Древо Вечности 4

Позже я позвал Эдну и нескольких старших Вальторнов на закрытую встречу, где ознакомил их с тем, что узнал от паразита.

— Дилемма, по сути, заключается в том, спасать ли героя, или сохранить паразита ради его знаний?

— А почему бы и не то, и другое? — спросил один из высокоуровневых друидов, парень по имени Каюс. — Возможно, если это паразит, мы могли бы пересадить его в подходящего носителя.

— Ему нужна звёздная мана для роста, если то, что оно говорит, правда. И если оно решит сопротивляться нам по достижении зрелости, с ним может быть трудно справиться.

Люмуф прервал его. — С этим справятся Эон и Эдна. — Люмуф и сам был недалеко от ста пятидесятого уровня. Теперь, когда Эдна вернулась, они могли возобновить свои исследования подземелий.

Хм-м-м пересадка паразита могла бы быть идеей. Я также задумался, хочу ли я извлечь из него демоническую энергию. Возможно, это дало бы мне прорыв, который мне был нужен, чтобы по-настоящему понять и овладеть демонической маной.

Я также задумался мог ли я обратить его так же, как я это делал с демоноходами. Была ли у него душа?

— Да, — ответило оно. — Королям удалось освободить часть наших душ и распространить её среди червей. Поработители всё ещё обладают властью над моей душой, но с каждым днём поглощаемая Звёздная Мана разъедает их оковы. Когда я созрею, я буду свободен.

Что-то в этом всём просто не давало мне покоя. Было ли это инстинктом?

16

ГОД 169

Яполагал, что знания демонов помогут нам значительно больше в долгосрочной перспективе, по крайней мере, больше, чем спасение героя. Конечно, эти варианты не исключали друг друга, поэтому мне оставалось лишь попытаться извлечь паразита и обеспечить ему подходящую среду для дальнейшего роста.

— Мы должны им рассказать, — сказала Эдна. — Думаю, немного откровенности пойдет на пользу.

Я обдумывал это решение несколько дней, а затем решил последовать идее Эдны. Я думал, что обладаю природными отшельническими наклонностями, которые не всегда шли мне на пользу. Возможно, готовность Эдны к откровенности приведет к лучшему результату.

— У тебя паразит. — Это был факт.

— Да, я знаю. — Элвин закатил глаза, будто слышал это уже миллион раз. Кей стояла рядом со своим другом. Каким-то образом они все еще были друзьями, несмотря на все дерьмо, что произошло между ними.

— Паразит, я считаю, обладает разумом, и он говорит со мной каждый раз, когда я к нему прикасаюсь. В результате, я был очень осторожен в обращении с ним.

Кей и Элвин переглянулись, их рты слегка приоткрылись. Я сбросил бомбу. Кей тут же спросила: — Это поэтому все так долго тянется?

— Что ж, да, — ответил я.

Каменное лицо Кей исказилось от предательства. — Эон

— Я рассказываю тебе это сейчас, потому что все еще намерен исцелить Элвина.

— Тогда что? Выкладывай. Что на самом деле вызывает задержку? — обвинил Элвин.

— Я надеюсь извлечь его, не убивая. Этот паразит вполне может содержать ответ на вопрос, как открыть врата в мир демонов и перенести битву в их мир, — честно признался я. — Мне надоело, что этот мир стал игровой площадкой для богов, где они просто топчутся и все разрушают. Пришло время перенести битву в их мир. Вот почему я действую так осторожно.

— Вы говорите о моей жизни, — обвинил Элвин, и я смутно почувствовал, как какая-то божественная энергия вмешалась, словно смазав то, что я сказал. — Я вам не какой-то эксперимент, которым можно играть ради победы в какой-то большой игре.

Кей была более понимающей. — Эон, иметь дело с демоническим паразитом — не лучшая идея. Я очень сомневаюсь, что словам демонического паразита можно доверять. Это демон, а в моем мире демоны заключают только невыгодные сделки.

Что ж. Да. Это было правдой. Вполне возможно, что этот паразит лгал мне и нес чушь.

Я проанализировал все, что он сказал до сих пор, и стало ясно, что ничто из этого не выдавало его истинных намерений. Паразит всегда говорил о том, чтобы отвоевать мир у Поработителей, но мы, коренные жители, были для них лишь расходным материалом. Именно такое ощущение у меня сложилось после пересмотра нашего разговора.

После некоторых размышлений я пришел к выводу, что не буду жертвовать героем ради спасения этого паразита. Да, я согласен, что спасение героя — это лишь повторение прошлого, но надежность демона вызывала серьезные сомнения. В лучшем случае, я должен стремиться к исходу, при котором выживут оба.

— Да. Я это осознаю, но надеюсь на взаимовыгодный исход. Жизнь Элвина превыше всего, и я без колебаний уничтожу паразита, — обратился я к обоим. — Но это редкая возможность допросить демонов, понять их и использовать их знания против них.

Кей глубоко задумалась, ее мысли не были омрачены никаким божественным влиянием. — Хорошо. Но я хочу быть в курсе каждого шага. Элвин может быть не способен мыслить ясно из-за присутствия паразита в нем.

Элвин фыркнул. — Эй. Я все еще здесь.

— Паразит может влиять на тебя по мере того, как будет становиться сильнее, — ответила Кей. — Это практически эквивалент демонической одержимости. Как ты знаешь, нельзя доверять словам того, кого собираешься изгнать.

Элвин был в ужасе от этой мысли. — Фу. Извлеки его. Немедленно.

— Если только смерть не станет неизбежной, пока нет. Пока мы не извлечем больше информации из паразита, — ответил я.

Кей кивнула. — Я хочу знать его состояние в любое время, и возможно ли количественно оценить состояние паразита? Боюсь, твои попытки извлечь паразита могут ускорить созревание этой штуки.

— Хорошее замечание, но как мне Хм-м Постой. Как насчет этого? Каждый раз, когда я буду что-то делать, ты будешь входить в биолабораторию. В моем состоянии сна-видения я могу напрямую проецировать то, что вижу, тебе.

Это было, по сути, использование способностей Патрика к ментальным атакам и внедрению воспоминаний для создания моста видений. Кей сделала паузу.

Элвин покачал головой. — Это делает нас обоих уязвимыми!

Кей задумалась. — Возможно ли тебе проецировать то, что ты видишь, и то, что на самом деле происходит с телом Элвина физически?

— В состоянии сна-видения да.

— Хорошо.

Элвин покачал головой, будто это была худшая идея в истории.

Тем временем

— Как дела, Арлиса? — Лауфен погладила ее по голове. Они встретились в доме Лауфен, в одном из гигантских деревьев-спутников во Фрешке.

— Все хорошо, бабушка. Ты не видела маму? — Арлиса села в ротанговое кресло. На столе стоял чайник.

— Да. Она занята с твоим братом и той девочкой-големом, — кивнула Лауфен. — Ты забыла с ней поговорить в последнее время?

— Вроде того. — Арлиса пожала плечами.

— Ну и что ты натворила? — Лауфен отпила свой фруктовый чай. Ее роль в Валтхорнах постепенно уменьшалась в последние несколько лет, социальная работа, которую она когда-то отстаивала, постепенно перешла к жрецам и старшим Валтхорнам, которые искали менее боевые роли. Тем не менее, она продолжала работать в местных социальных службах.

— Ничего.

Их взгляды встретились, и Арлиса отвернулась. — Ладно, хорошо. Расскажи мне о своих приключениях! Я слышала от посвященных, что ты была очень активна во всех этих делах с подземельями.

Арлиса вздохнула с облегчением, когда бабушка позволила ей сменить тему. — Ох, это тяжело. — Что ж, она была одарена, и наконец нашла применение своим природным талантам к скрытности, незаметности и следопытству. Но в отличие от Лозанны, чьи навыки были усилены фамильяром придворного уровня, Арлиса получила лишь обычного фамильяра, и ее боевой опыт бледнел в сравнении с Лозанной. Кроме того, она отправлялась в свои приключения на довольно значительном расстоянии от Фрешки, где мои прокачка уровня и усиления, связанные с опытом, были слабее.

Было тяжело, и она была на уровне около пятидесяти. Тот факт, что ей приходилось подавать заявки на обычные слоты для приключенцев вместе со своей командой, также означал, что она не могла делать это так часто. Тем не менее, ей было весело. Ее спутники казались порядочными людьми: несколько ящеролюдей, кентавр и гнолл.

Ей также не приходилось сражаться с гибридными демонами в Гнилых землях, так как эта задача обычно резервировалась за местной милицией или ближайшими форпостами Валтхорнов.

Лауфен лишь улыбнулась, слушая ее объяснения и рассказы о приключениях. — Это хорошо. Я рада за тебя.

Арлиса неловко переступила с ноги на ногу. — Правда? Мама мама разочарована, как думаешь? Ты разочарована, бабуля?

Лауфен на мгновение задумалась и вздохнула. — Твоя мама, я думаю, не знает, что с тобой делать. Возможно, у нее была идея, надежда, что ты станешь выдающейся личностью, независимо от твоего выбора. Она была готова принять тебя такой, какой бы ты ни стала, если бы видела, что ты усердно работаешь над этим. Думаю, она не была готова увидеть, как ты просто ничего не делаешь.

Арлиса вздохнула. — Я так и знала.

— Ты чувствуешь, что на тебя возложено много ожиданий, не так ли?

Арлиса кивнула. Ей было немного грустно слышать, что мама разочарована в ней.

— Это нормально. Родители и их дети должны быть разными, — Лауфен похлопала Арлису по плечу. — Это часть взросления.

— Но это не похоже на взросление.

Лауфен лишь улыбнулась и сменила тему. — Однажды все обретет смысл. Давай не будем говорить о таких неприятных вещах. Твой брат милашка.

— Ага, — Арлиса неловко переступила с ноги на ногу. — Странно, что он мой брат.

Лауфен рассмеялась. — Такое случается у нас, эльфов, так как мы живем очень долго, и братья и сестры могут быть разделены целыми поколениями. Но через несколько десятилетий все будет в порядке.

Арлиса закатила глаза. — За несколько десятилетий многое может измениться.

— Именно!

В чем был смысл извлечения демонического паразита? Я полагал, что цель спасения паразита заключалась в получении доступа к его хранилищу знаний. А значит, даже если я его и спасу, я не должен позволять ему достигать зрелости. На самом деле, если мне нужны были его знания, неважно, останется ли он демоном или нет.

Кей была права в том, что демон, скорее всего, лжет. У него был полный стимул, ведь его жизнь была в моих метафорических руках, поэтому он сказал бы что угодно, лишь бы я оставил все как есть.

И все же я так остро нуждался в информации о механизмах того, что происходило за кулисами, что знал: не могу упустить эту возможность.

Я обдумал это и пришел к выводу, что мне нужно переделать демонического паразита. Возможно, подобно тому, как я поступил с демоническим ходоком, мне нужно было ввести в него свою ману и подавить ею, чтобы он стал одним из моих.

Вскоре я обсудил эту идею с Эдной и моими старшими Валтхорнами, а затем представил ее Кей.

— Так постой. Ты планируешь затопить тело Элвина своей маной, чтобы твоя мана перезаписала его собственную? Ты можешь это сделать? — Кей была совершенно шокирована этой идеей. — Я не знала, что можно захватить человека, затопив его маной!

— Я никогда не проверял эту способность на человеке, до сих пор только на безмозглых демонах. — Мне нужно было сначала проверить, есть ли у паразита вообще какая-либо мана. Моя проверка вскоре выявила, что ответ — да. У него была своя демоническая мана, но она была другой. Это была смесь демонической и звездной маны. Сможет ли моя мана подавить ее?

Я не знал. Я так и не смог доказать, как работает Естественное подавление маной. Мое понимание заключалось в том, что моя мана займет место крови, текущей по демонической плоти, и тем самым освободит тело от контроля демонов. Сработает ли это, если у него есть душа?

Нет. По мере дальнейшего изучения я выяснил, что у паразита не было души. Душа не должна существовать в источнике души другой души. Поэтому это был скорее разумный гомункул.

Что произойдет, если моя мана войдет в паразита? Паразит обладал способностью поглощать ману, что демонстрировалось его способностью поглощать звездную ману. Что если я непреднамеренно ускорю его развитие? Не убью ли я этим Элвина косвенно?

Тем не менее, если я хотел его спасти, то превращение его в не-демоническую форму было единственным способом, которым я мог бы доверять его словам. В нынешнем виде, даже если бы то, что он говорил, было правдой, я не мог бы доверять ему в совершении каких-либо действий. Если этими знаниями нельзя было воспользоваться, какой в них смысл?

Эдна, Люмуф и несколько высокоуровневых Валтхорнов присутствовали на случай, если что-то пойдет не так. Я надеялся, что Эдна вмешается и будет сражаться со всем, что произойдет. Я также заминировал всю территорию на случай, если паразит окажется значительно сильнее, чем ожидалось.

Мы подготовили несколько капсул биолаборатории, готовых к попытке потока маны. Идея заключалась в том, чтобы затопить тело Элвина моей маной и, как следствие, затопить паразита моей маной, и посмотреть, сработает ли это на его ослабление или преобразование. Если что-то пойдет не так, мы остановимся. Если все пойдет ужасно, мы используем силы моего царства души, чтобы силой извлечь паразита из его души.

Если преобразование будет успешным, я получу представление о том, как он пожирает звездную ману, что, надеюсь, я смогу затем воссоздать этот эффект. После этого оставалось выяснить, как эффективно превратить это в антигеройское оружие, хотя эта часть осталась невысказанной.

Я убедился, что все мои картофельные батареи по всему континенту были полностью заряжены, на случай, если они мне понадобятся. Если это был гибрид, у меня просто возникли флешбэки из старкрафта, что это будет намного сложнее.

— И что, если это не сработает?

— Я уничтожу его.

— А что, если не сможешь?

— Я верю, что смогу. — По тому, как мои лозы прикасались к нему, я был довольно уверен, что смогу ему навредить. Я просто не был уверен, как он отреагирует на поток моей маны.

Кей посмотрела на Элвина. — Думаешь, Эону стоит попробовать?

Элвин просто неопределенно хмыкнул. Он был озлоблен с тех пор, как пришел сюда, даже если Кей изо всех сил старалась его подбодрить. Тот факт, что ее голем мог менять форму, означал, что она могла даже выглядеть как прежняя Кей.

Кей сделала паузу и задумалась. — Значит, если мы будем ждать, ты умрешь. Ты знаешь каких-нибудь других целителей?

Элвин покачал головой. — Кроме божественного чуда?

— Я так и подумала, — вздохнула Кей. — Демонические проклятия не так просто снять.

— Значит, мы должны.

Я приступил к последней проверочной проверке. Я прикоснулся к кристаллу паразита и увидел, как он понемногу растет. Его пламя пыталось сжечь мои лозы, но я был защищен.

— Предатель, — какая наглость слышать такое от паразита.

— Ты сам сказал мне, что тебе нельзя доверять. Я всего лишь действую согласно твоим словам и провожу необходимую проверку.

— Мы сказали тебе гораздо больше. Почему ты хочешь служить Поработителям и Кукловодам?

Если бы мне удалось его преобразовать, тогда мы смогли бы честно поговорить. Но в нынешнем виде было достаточно оснований для здоровой доли скептицизма. Он пытался меня поддразнить? В любом случае, я уклонился от вопроса и задал свой собственный: — Что произойдет, если я затоплю тебя своей маной?

— Мы не знаем. Но мы будем сопротивляться тебе.

— Почему ты не покинешь его тело?

— Нет. Мана Кукловода — ключ.

— Я считаю, что герой невиновен. Если ты покинешь его тело, и он продолжит снабжать тебя звездной маной, ты согласишься на это?

Он не ответил, но молчания было достаточно, чтобы окончательно все решить.

— Я надеюсь перетянуть тебя на свою сторону своей маной. Превратить тебя в одного из моих. Я могу снабжать тебя звездной маной, если ты выберешь этот вариант.

— Похоже, королям придется пересмотреть свои планы. Туземцы — дураки. Туземцы — всего лишь Поработители. — Это это немного задело.

— Твоя природа требует смерти героя. Я предлагаю тебе вариант уйти, не убивая его, и при этом сохранить доступ к звездной мане. А теперь ты заявляешь, что я стремлюсь поработить тебя?

Он не ответил. — Мы получим кровь и ману Кукловодов.

Вот тогда я понял, что он должен умереть.

— Ну что? — нервно спросила Кей. Словно родственники, спрашивающие врачей о состоянии пациента.

— Давайте сделаем это.

Я обдумал это. Я хотел извлечь его, чтобы детально изучить. В нынешнем виде, будучи встроенным в тело героя, мои способности по анализу сил паразита были невелики. Я полагал, что звездная мана, которую он потреблял, также питала его и давала ему силы сопротивляться моим попыткам дальнейшего изучения.

Все было готово. Элвин спал в моей кузнице душ. Я призвал ману из всех ближайших источников и протянул свои лозы в его душу.

Пламя паразита вспыхнуло огромным огнем, но моим лозам оно ничего не сделало. Множество лоз появилось из великой пустоты и проникло в царство Элвина.

Лозы прикрепились к растущему кристаллу. Одна. Две. Три.

В конце концов, сотни лоз коснулись паразита.

— Мы не будем побеждены. Мы — Легион, — Ох, отлично. Паразит шутит. — Мы уничтожим тебя.

Мои лозы светились от всей проходящей маны. Вся долина внезапно наполнилась маной. Любой, обладающий магическим чутьем, мог почувствовать огромный пульс маны, который теперь притягивался к Долине.

Мои искусственные разумы помогли стабилизировать ману и ассистировали со всеми расчетами. Я использовал их вычислительную мощь, чтобы помочь справиться с этим.

Кристалл пульсировал. Он дрожал.

— Мы будем сопротивляться.

Кристалл засветился, и из него появилась плоть. Она хлестала и сражалась с моими лозами. Плоть испускала ударные волны, и Элвин мгновенно почувствовал боль.

— Ему больно! Извлеки его! — сказала Кей, будучи связанной со мной через ментальную проекцию Патрика.

Кристалл вскоре был окружен странной, похожей на плоть субстанцией, мускулистым объектом, покрытым густой пурпурной слизью. Затем плоть сформировала отростки, щупальца, которые хлестали по всем моим лозам.

Звездная мана вокруг источника души завихрилась, и его источник души задрожал от волн и ряби. Элвин затрепетал. Паразит, казалось, мог частично сформировать тело в этой форме, и это было для меня завораживающе. Даже когда он пытался отмахнуться от всех моих лоз. У него это получалось не очень хорошо.

В этом аспекте он был на удивление слаб.

Моим лозам удалось удержать его, и он, казалось, осознал, что проигрывает эту битву, поэтому очень резко вся плоть просто сжалась и отступила обратно в кристалл, а затем его пламя снова появилось. Он поглотил звездную ману, которая выливалась из плавающих ваз в царстве души Элвина.

Он засветился, и у меня возникло очень, очень дурное предчувствие. Кей, похоже, тоже это почувствовала.

— НЕТ! Убери его! Немедленно!

Мои лозы немедленно обвили его, и я активировал врата моей кузницы душ, чтобы перенести его из царства души. Дрожь кристалла столкнулась с энергиями моей кузницы душ, и мне показалось, что я пытаюсь вытащить что-то массивное из крошечной дыры.

Он засветился еще сильнее, и это свечение, казалось, испустило своего рода волну, которая заставила источник души постоянно дрожать. Моя резервная сенсорная система гудела от показаний.

Я вытянул больше маны из окружающей среды. Возможно, я был слишком рано. На более поздней стадии, возможно, он оказал бы большее сопротивление.

— Приготовьтесь. — Я подал сигнал Эдне и команде, чтобы они приготовились к бою. Как только кристалл будет извлечен, кто знает, во что он превратится?

Его вырвали, и кристалл взорвался, превратившись в мясистого щупальцевого монстра.

Эдна ждала этого момента. Она полностью зарядила способности Ловиса, и в мгновение ока дождь магически усиленных копий пронзил паразита со всех сторон. Он разлетелся в брызги, и единственный красный кристалл в центре рассыпался. Эдна не сдерживалась.

Эдна сделала паузу. — Это это все?

Паразит был уничтожен.

Мы проверили окрестности, и в то же время я также оглянулся на Элвина. Его состояние быстро стабилизировалось, поскольку паразит больше не препятствовал потоку звездной маны к его источнику души. Тем не менее, шок от извлечения паразита из его царства души означал, что он был без сознания.

Эдна дважды ударила по останкам, пронзая каждую маленькую часть своими копьями. — Это было неэффектно. Я ожидала более тяжелого боя.

Патрик быстро проанализировал данные. — Его энергии были нестабильны, и казалось, что принудительное извлечение значительно ослабило его.

— Понятно. — В этом был смысл. Существа не были созданы, чтобы выдерживать такие изменения. Не когда оно не было готово.

Единственное, что осталось, — это рассыпавшиеся останки красного кристалла. Мои лозы быстро собрали их и поместили в мою лабораторию для исследований.

В тот момент я почувствовал, как через меня прошла некая сенсация.

Воспоминания, записанные в кристаллической форме. Мне не составило труда собрать их воедино. Сверхбыстрые когнитивные способности Патрика быстро помогли восстановить данные по всем рассыпавшимся кристаллам.

Началось с того места, где я был, а затем внезапно масштаб увеличился.

Большой круглый мир, этот мир. Затем он изменился, словно был применен фильтр. Были щупальца, которые тянулись от мира, уходя в ничто. Их было легко шесть, может быть, больше. Некоторые бледнее других.

Я почувствовал, как что-то вращается в моем сознании. Патрик и несколько моих других искусственных разумов вмешались, чтобы помочь мне распутать странные сообщения из кристаллов.

Затем был применен еще один фильтр. Теперь я мог следовать за этими щупальцами, и вскоре я смотрел на своего рода карту.

Звездная карта. Щупальца были путями, по которым следовали демоны. Если я был прав, эти другие места были источниками демонических вторжений. Из всех них одно из щупалец казалось немного ярче и яснее.

ошибка. Ошибка. Астральный Домен недоступен. Обнаружен несовместимый домен. Навык понижен.

Получен навык: Воспоминания о Звездных Путях

Получен навык: Чувствительность к Астральным Силам

Разблокирован особый тип дерева: Астральный Наблюдатель. Открывает живое наблюдение за звездными путями.

Я сделал паузу и снова обдумал свои варианты. Я собрал своих старших Валтхорнов через несколько дней после инцидента, чтобы спланировать наш следующий шаг.

— Я полагаю, что получил навык, который позволяет мне видеть прибытие демонов. Мне нужно будет дождаться следующего короля демонов, чтобы доказать это.

Что еще важнее, моя внезапная чувствительность к астральным силам немедленно заставила меня сосредоточиться на демолите. Теперь я мог видеть слабый, тонкий газ, который, казалось, плыл из них.

Демолиты облегчали Звездные Пути. Демоны использовали Звездные Пути для вторжения. Если так, то уничтожение демолитов поможет. Нет, с моей способностью видеть эти астральные силы, я должен выслеживать демолиты, где бы они ни находились. Я также объяснил им эту новую реальность.

— Тогда мы должны выследить демолиты и уничтожить их.

— Нет, если эти штуки — ключ к созданию разломов, то, возможно, мы сможем использовать их для нашей контратаки?

— Эон сказал, что есть по крайней мере шесть других щупалец. Это значит, что там постоянно существуют по крайней мере шесть других миров?

Я не был уверен насчет щупалец, связаны ли они куда-либо или нет. Или что было по ту сторону. Я даже не был уверен, хорошая ли это идея — немедленно уничтожить демолиты. Нам придется посмотреть, что мы сможем сделать.

— В любом случае, давайте их соберем.

17

ГОД 170

В течение нескольких месяцев огромная куча демонита скопилась в моей долине, и благодаря моему новообретённому видению этих призрачных энергий я видел, как они светятся. Это были щупальца, что тянулись в запределье, а по ту сторону находились миры демонов.

По сути, эти демониты были как метками, а заодно и вратами.

— Мы должны их уничтожить, — сказала Эдна.

— Те, кто поддерживает использование дирижаблей, будут сопротивляться. — Ах да. Проклятые дирижабли. Многие из них на десятилетия оказались прикованы к земле или не могли летать, когда демонит стал редкостью. Но всё же были места, где они существовали и до сих пор использовались.

— Преимущество отсрочки прихода короля демонов должно перевесить это.

— Какие у нас есть доказательства, помимо знаний Эона? Конечно, слова Эона здесь имеют вес, но на других континентах они предпочли бы сохранить преимущества рабочих дирижаблей, нежели поддерживать некую смутную цель по отсрочке прихода короля демонов. Мы даже не знаем, исчезнут ли эти связи, если их уничтожить.

— В этом доводе есть резон. Мы не можем это проверить и не можем быть точно уверены, зависят ли эти связи от демонита или лишь усиливаются им.

Первое, что мы протестировали, была мана пустоты Стеллы. Я полагал, это был своего рода оксюморон: её имя означало звезда, а она в итоге обладала маной пустоты вместо звёздной маны. Ну что ж. Такова жизнь.

Стелла встала, держа перед собой большой кусок демонита, пустого демонита, и направила в него свою ману пустоты. Как и ожидалось, демонит, будучи предназначенным для накопления энергии, жадно поглотил ману пустоты.

Я хотел, чтобы она почувствовала, куда течёт мана. Была ли утечка? Не просачивалась ли часть её в эти пространственные нити?

Она закрыла глаза, а я использовал способности Патрика к чтению мыслей, чтобы понять, что она чувствует. Сначала это был только сам кристалл. Ничего особенного. Я подтолкнул её продолжать циркулировать ману пустоты и искать выходы.

Сначала ничего.

Затем вдруг она почувствовала это. Небольшая часть проскользнула в те некогда невидимые нити, и в моих глазах на мгновение промелькнул пульс.

Она сосредоточилась, и теперь, зная, что искать, она втянула ещё больше своей маны пустоты, закручивающейся внутри демонита, а затем направила её в ту область. В моих астральных видениях некогда призрачные линии стали плотными.

Она что-то увидела, словно кто-то смотрел сквозь малюсенькое окошко. Затем её мана пустоты иссякла.

— Клянусь, я видела свет, — раздражённо сказала Стелла. — Это как небо? Мне показалось, я видела небо.

Малюсенькое окошко было слишком малым. Нельзя было увидеть просторы другого мира, когда твоё зрение так ограничено.

Элвин был вылечен, и в течение месяца его силы вернулись. Кей была благодарна, а Элвин просто радовался, что ему больше не нужно быть прикованным к магической кровати.

— Я до сих пор не могу поверить, что такое было внутри меня. В смысле, я чувствовал, как мои силы постоянно угасают, что бы я ни делал но вау. — Он стал гораздо менее агрессивным теперь, когда я сдержал своё обещание исцелить его.

Кей села рядом с ним. — Ты собираешься после этого поразвлекаться со своими церковными монахинями?

Элвин рассмеялся. — Э-э они такие милые, знаешь. И горячие тоже.

Кей хлопнула его по плечу. — Серьёзно, это потому что ты герой. Ты думаешь, они обратят на тебя внимание, если бы ты был кем-то другим?

Элвин вздохнул. — Я знаю. Поэтому я и пользуюсь этим. Я знаю, что они на самом деле не любят меня, но кому какая разница, верно? Боги обещали нам счастливый конец, так что я его и получаю. По крайней мере, я могу удовлетворить свои желания и осуществить все те мечты, что были у меня, когда я был молодым похотливым мальчишкой.

— Ты ведёшь себя как осёл.

— Нет.

— Да, ведёшь. Скажи мне, почему ты не пришёл помочь мне, когда я послала весть о приближении короля демонов?

— Мы мы не знали, что ты будешь сражаться с ним так быстро!

— Ой, да ладно, не ври, — сказала Кей. — Хотя, пожалуй, благодаря этому я теперь живой голем, биологически бессмертный. Так что за это я должна тебя поблагодарить.

— К слову об этом. Ты всё ещё ты? — действительно спросил Элвин. — Знаешь, эта штука про корабль Тесея? Ты всё ещё ты, если состоишь из осколков самого себя?

— Я об этом дерьме не думаю. Не такой я умный. Если ты считаешь, что я — это я, то этого достаточно. Я думаю, что я всё ещё я, и насколько мне не всё равно, это всё, что имеет значение.

Элвин задумался. — Верно, верно.

— А теперь не меняй тему. Чем ты тогда занимался, когда прибыл король демонов?

— Слушай, я знаю, храм не был со мной очень прозрачен в отношении информации, но они хорошие люди. Они стараются делать то, что считают лучшим для мира, даже если это немного неправильно. Так что, когда я получил сообщение и поговорил об этом с храмами, они сказали, что у меня ещё много времени, поскольку герои немедленно не вступают в бой с королём демонов, как только он прибывает. Так было всегда. Я не знал, что ты нашла способ проверить, куда прибывает король демонов, и что ты заминировала всю область.

— Это роль Эона.

— В смысле, да. Как?

— Секрет Эона.

— Секреты означают, что есть что скрывать. Мы герои. Почему они должны скрывать это от нас?

— У дерева есть свои секреты, и я предлагаю тебе с этим смириться, — ответила Кей. — Я думаю, то, что он смог вылечить тебя, достаточное основание, чтобы заслужить такой уровень доверия.

Элвин вздохнул. — Слушай, храмы рассказали мне странное дерьмо, которое происходит на Центральном континенте. Они говорят, что Эон обладает способностью манипулировать подземельями и тому подобным. Настоящая игра в две стороны. Ты в курсе этого?

— Ты думаешь, Эон играет в две стороны?

— Ну да? Почему тогда его силы позволяют ему контролировать подземелья, предположительно питаемые тем же источником энергии, что и демоны?

— Ты проверил, что подземелья питаются тем же источником? Ты вообще видел, как он это делал?

— Э-э

— Нет, верно? Это просто то, что говорит храм.

— Храмы получили это от своих оракулов, которые якобы могут подключаться к системе, чтобы, э-э собирать информацию.

— Я думала, оракулы общаются со своими богами. И серьёзно, почему ты вообще доверяешь оракулам?

— Ну, она миленькая, и всё такое.

— Ты спал с оракулом.

— Э-э да. — Лицо Элвина покраснело. — Она рассказывала мне всё это, пока мы были в постели. Честно говоря, это довольно сексуально.

Кей закрыла лицо рукой. — Чувак. Это уже лишняя информация.

— Ой, да ладно, не будь ханжой, Кей. Мы уже не дети. Мы живём в этом мире десятилетиями. Клянусь, я пожалею, если не проживу жизнь, которую хочу, теперь, когда у меня есть такой шанс.

— Уф. Мужчины. — Кей закатила глаза.

— Знаешь, в чём твоя проблема, Кей? Никто даже не смеет к тебе приблизиться. Не с такой твоей пугающей аурой.

— Теперь ты меня поучаешь? Хватит. Давай прекратим этот разговор.

Лицо Элвина посерьёзнело. — Да. В смысле, я думаю, Эон играет в две стороны. По крайней мере, храмы подозревают, что он имеет какие-то заигрывания с демонами. Тот факт, что он хотел даже оставить паразита, достаточно говорит о том, что у него другие цели.

— И что это может быть?

— Не знаю, может быть, он хочет получить силы короля демонов для себя?

— Я скажу тебе то, что знаю. Эон — это бог в процессе становления. Однажды он станет истинным богом. Вся эта игра в две стороны, насколько я могу судить, — это Эон, проверяющий пределы своих сил, насколько далеко его силы действуют на нас и на них.

Элвин уставился прямо на Кей. — И это оправдывает его исследование демонических сил?

— Я была здесь некоторое время, и да, я могу сказать, что его присутствие сохраняется даже в Гнилых землях, но это было ради высшего блага. Он готов пожертвовать сотнями — нет, десятками тысяч — если это позволит достичь великой цели по окончательному прекращению бедствия, которым является король демонов.

— Это то, что Эон хочет сделать? Ты уверена, Кей? С моей точки зрения, или с точки зрения остальных храмов, действия Эона пока что больше похожи на действия богоимператора. Он пытается подчинить весь мир своей воле и не позволит ни демонам, ни героям встать на его пути. Сначала он начал с одной области, а теперь завоевал Центральный континент. В конечном итоге он захочет править миром, Кей. В его структуре нет места для сотрудничества с четырьмя другими храмами.

— Храмы начали крестовые походы.

— Некоторые говорят, что это Эон первым изгнал жрецов.

— Храмы не примут соглашения на неравных условиях.

— Храмы не имеют права требовать равенства, не с богом, — ответила Кей.

— И вот почему храмы и Эон будут сражаться, — сказал Элвин. — Они не видят будущего сосуществования.

— Разве может быть сосуществование, когда они вели крестовые походы? Ты должна помнить, что храмы вынудили Эона завоевать континент.

— Храмы считают это удобным предлогом.

Кей села. — Этот конфликт слишком глубок, чтобы его распутать, не так ли?

Элвин кивнул. — Ага. Храмы, привыкшие к существующему статус-кво, теперь должны считаться с восходящей мировой державой, во главе которой стоит предполагаемый бог. Конфликт неизбежен. Мировые войны начинались и по меньшим причинам. Я почти уверен, они знают, где я. В любом случае, на мне следящее заклинание.

— следящее заклинание? — Кей не была уверена насчёт таких вещей. Но у меня были антимагические формации и щиты вокруг всей области Фрешка. Я верил, что они всё ещё должны работать, чтобы предотвратить его обнаружение. Я думал, что должны. Я пока не обнаружил никаких магических вторжений.

— Ага. И теперь я могу свободно ходить. Они узнают, что я был здесь.

— Что если мы предложим мирное предложение? Что мы тайно вернём тебя в столицу и позволим храмам заявить, что они тебя исцелили? — спросила Кей. — В смысле, я очень не хочу, чтобы эта штука снова начала войну между континентами. Этого дерьма уже было достаточно.

Элвин кивнул. — могло бы сработать.

Пока герои болтали, Эдна и Люмуф вернулись к своей охоте в подземных темницах. Недавно они заметили, что частота появления существ из подземелий сто двадцатого и сто тридцатого уровней замедляется. Как будто они истощались.

Итак, когда я сосредоточил свои чувства на линиях лей вокруг этой области, я заметил, что энергии ослабевают. Похоже, эти магические линии лей легко поддерживали подземелья низшего уровня, но высокоуровневые подземелья, казалось, истощали линии лей больше, чем те могли естественно восстанавливаться.

Мне придётся чаще повторять процедуру корректировки линий лей, чтобы поддерживать их рост.

Тем не менее, Люмуф был очень близок к этому.

— Как думаешь, что я получу? — в шутку спросил Люмуф Эдну, когда они отдыхали за пределами подземной темницы. Много лет назад был построен небольшой город, а территория вокруг него была наполнена магическим светом, чтобы создать ощущение нормальности. Он больше не выглядел тем по-настоящему старым человеком, каким был когда-то. Теперь он напоминал очень подтянутого и здорового мужчину лет сорока пяти.

— Понятия не имею. — Эдна пожала плечами. — Эон сказал, что домены специфичны для тебя. Основаны на твоём классе и твоей истории.

Люмуф задумался. — Всего пятнадцать лет назад я был всего восемьдесят пятого уровня. Если это основано на моей истории, я был бы нищим, или, быть может, вором. — Люмуф был мигрантом, который много лет назад оказался вовлечён в дела Вальторнов и со временем постепенно поднялся по рангам. Я быстро прокачал Люмуфа, дав ему поглотить огромное количество семян уровня, чтобы он достиг сто двадцать пятого уровня.

Гуманоидные классы сливались, как только достигали примерно стого-сто двадцать пятого уровня ну, кроме героя. Этот класс отказывался от слияния, по крайней мере, насколько мне известно.

Я вспомнил, что у Джуры было событие, когда он достиг сотого уровня, и его младшие классы просто слились с его основным классом. Или это было просто исчезновение?

— В любом случае, давай просто получим этот последний уровень и узнаем, хорошо? — Люмуф встал, и Эдна присоединилась к нему для ещё одной попытки в подземелье сто тридцатого уровня.

Это заняло шесть месяцев битвы с подземельем, хотя почти пять месяцев из них ушло в основном на ожидание, пока энергии подземелья восстановятся и оно вновь откроется для захватчиков.

Наконец, Люмуф сделал это. В мгновение ока он повысил уровень, и в тот же миг он каким-то образом впитал энергии подземелья, и оно рухнуло. Отряд быстро бежал из разрушающегося подземелья обратно в подземный город. Тоннели остались невредимыми.

После того как они убедились, что все в порядке, они перегруппировались, и Эдна спросила: — Я почувствовала пульс.

Прежде чем мы успели спросить Люмуфа о его выборе, я почувствовал, как волна прошла через всю мою сеть корней, а затем повсюду.

Люмуф выбрал стать Субдоменом Эона.

Сила всех доменных способностей Эона усилена

Сила всех Эонических Классов увеличена

Сила всех Эонических Фамильяров усилена

Люмуф получил способность: Аватар Эона

Душа Люмуфа отныне вечно связана с тобой.

Ты получил способность видеть глазами Люмуфа и разделять его чувства.

Ты можешь общаться с Люмуфом в любой точке мира.

Я вдруг почувствовал неприятно.

— Люмуф, — сказал я, — то есть, почему? У тебя был другой выбор?

— Да, — сказал он. — Но я давно знал, что мой выбор будет состоять в том, чтобы усилить того, кто изменил мир. Так что эти выборы не имеют значения. Пока что.

В тот момент я почувствовал себя виноватым. Словно мне следовало быть куда более доверчивым. — Спасибо тебе.

— Если Эдна — твой щит, то я стану твоим голосом и твоим кулаком, — сказал он.

Теперь Люмуф тоже был сто пятидесятого уровня, и благодаря способности Аватар он получил огромное множество друидических способностей. Пришло время помочь остальным достичь этого уровня. Мне придётся потратить некоторое время, исподволь направляя линии лей.

Тем временем, наши попытки раскопок по всему континенту привели к обнаружению менее значимых городов. Мы обнаружили множество других погребённых городов, которым не так повезло или они не были так хорошо оснащены, как города Маргмарских гномов.

Было несколько интересных находок, таких как древнее оружие, магические формации, но большинство из них были не такими первозданными, как те, что нашли в Маргмарском городе. Возможно, на другой стороне будет больше.

< Ещё один входит в домен. >

> В самом деле. < — ответил я Лилис. > Если ты знаешь, то и храмы знают. <

< Конечно. >

Элвин уехал и вернулся на Северные острова. С возвращением своих сил ему предстояло решить проблему с саранчой. Последние два года и так были исключительно неприятными в плане продовольственной безопасности, поскольку эти проклятые вредители были очень настойчивы, а их численность — высокой.

Кей не поехала с ним.

— Я удивлён, что ты решила остаться, хотя вы, казалось, сблизились.

— Не-а. Если я проведу слишком много времени рядом с ним, то снова его возненавижу. Просто так оно и есть. — Кей пожала плечами. — К тому же, мне нужно помочь Стелле с её маной пустоты. То, что ты выяснил, было очень круто.

Я всё ещё ждал возвращения того заратана. Лилис послала весть, но, похоже, пройдёт ещё немало времени, прежде чем эта черепаха вообще вернётся.

Контроль Стеллы над маной пустоты, да и её количество, были недостаточны, чтобы открыть большой портал между мирами, и она также сделала интересное наблюдение.

Некоторые пути были легче других, и со временем, по её словам, она была почти уверена, что каждый из них становится сильнее. На самом деле, один из них был значительно легче остальных.

Почему? Почему некоторые пути были легче?

18

ГОД 171

Было странно снова видеть и чувствовать через Люмуфа.

— Твои глаза светятся, — сказала Эдна.

— Это потому, что Эон здесь.

— А-а. — Эдна рассмеялась. — Значит, твои глаза светятся каждый раз, когда он здесь?

— Кажется, да?

Аватар мог находиться в двух состояниях. В выключенном состоянии я мог лишь чувствовать, слышать и видеть через него, но не управлял им. Во включенном же состоянии он становился сосудом моей силы, и это было сродни моему полному присутствию.

Вновь испытывать человеческие ощущения было, честно говоря, довольно непривычно. Эти чувства были такими знакомыми. Сам этот акт означал, что Люмуф мог ментально общаться со мной, а я получал доступ к его разуму, если он решался мне его раскрыть.

В целом, это было странно.

— Я считаю это прогрессом, — сказал Люмуф. — Вспомните, каким бесполезным я был во время битвы с королем демонов. Теперь я могу принести хоть какую-то пользу! Простите, я имел в виду, Эон может принести хоть какую-то пользу! — Люмуф засмеялся, отпуская эту шутку. И хотя он выглядел моложе, его шутки по-прежнему были весьма архаичными.

Эдна лишь пожала плечами. — Хорошее замечание.

Аватар, в сочетании с моим Двором Древа Божества, по сути, позволял мне участвовать в любой битве с относительно небольшим риском. Короче говоря, решение Люмуфа избрать себя моим поддоменом практически решило одну из ключевых проблем, с которой я сталкивался.

Проецировать силу на расстоянии. На самом деле, мне не терпелось проверить, будет ли этот аватар работать даже между мирами. Я полагал, что да. Он действовал через Систему. А Система была вездесущей сущностью, что превосходила всё.

Через аватар я впервые увидел многое: внутренности своих подземелий, как выглядела Фрешка глазами местного жителя, случайные безымянные пространства, где я не размещал свои глаза. И как же шумно было в городах!

Поскольку мне потребовалось время, чтобы восстановить истощённые подземелья, Эдна и Люмуф могли прекратить свои походы. К тому же не было смысла в том, чтобы оба они присутствовали здесь и замедляли рост других Вальторнов сто двадцать пятого-сто тридцатого уровней, таких как Рун и Иоганн.

Люмуфу и Эдне предстояло много практиковаться: их домены источали присутствие, давящее на окружающих. Те, кто обладал более высоким уровнем, как, например, Вальторны, страдали от этого меньше, но когда они ходили по улицам, это часто вызывало непроизвольные обмороки и безумное бормотание. Отмечались также случаи истерии и необъяснимого крика, которые излечивались большой дозой успокаивающего чайного концентрата.

— Так это происходит постоянно? — спросил Люмуф, удивлённый тем, как легко те, кто был слабее его, страдали от его простого присутствия.

— Да? — Я всегда думал, что дело в моих навыках Заколдованного Леса, но, полагаю, сам домен обладает своего рода авторитетным присутствием. На тех, кто обладал более высоким уровнем, это действовало гораздо слабее.

Эдна гораздо лучше контролировала энергии собственного домена, но отчасти это объяснялось тем, что её домен был её собственным, и она обрела его на несколько лет раньше. Домен Люмуфа был связан с моим, поэтому в какой-то степени ощущался чуть чужеродным. С двумя полубогами на своей стороне я чувствовал себя довольно уверенно.

Алвин вернулся на Северные Острова без особой помпы. Северные храмы мудро решили не придавать огласке весь инцидент. Вернувшись, он быстро сокрушил гнёзда саранчи своей восстановленной силой. Так был положен конец нашествию саранчи.

Лозанна, Кей и Стелла продолжили свои эксперименты с демолитом и маной Пустоты. Стелла приближалась к семидесятому уровню как маг Пустоты, подстёгиваемая недавними успехами с демолитом и астральными путями.

У меня было несколько предположений. Во-первых, мана Пустоты, возможно, не единственный способ путешествовать сквозь пространство и время. Боги, должно быть, использовали нечто иное, чтобы отправить туда героев, и я не думаю, что они использовали ману Пустоты, так как звёздная мана и мана Пустоты яростно реагировали друг на друга.

Даже используя демолит в качестве источника энергии, ей удалось открыть лишь небольшую брешь, и она не увидела ничего, кроме яркого света.

Тем не менее, ей удалось поддерживать связь немного дольше, чем прежде, пусть и совсем чуть-чуть. Некоторые пути оказались легче других, и тот, что был ярчайшим для меня, был самым лёгким.

Вы ищете наше знание о Пустоте?

Валласира наконец вернулся, магически появившись в пруду в Долине Негниющей. Казалось, он обладал какой-то способностью просто телепортироваться к любому достаточно крупному водоёму.

Да. У меня есть человеческий маг Пустоты, и теперь я обладаю некоторыми знаниями о звёздных путях.

Звёздные пути — это лишь один из способов путешествовать среди звёзд.

Хорошо, принял к сведению. Можете научить?

если она достойна. Приведи её сюда.

Стелла пришла и впервые увидела гигантского заратана. Для неё Заратан был исполинским существом, размером с небольшое здание, с головой размером с грузовик. Она подошла ближе к заратану, и на мгновение рука Стеллы коснулась ног массивного заратана.

В тот момент я почувствовал какую-то магию, но не узнал её.

Они обменялись взглядами.

Похоже, что так. Я заберу её на некоторое время.

Насколько долго?

Годы, если потребуется. Искусство Пустоты огромно, и мне потребуется искать совет и наставление.

— Стелла, ты готова отправиться с Валласирой?

Стелла кивнула. Валласира согнул ноги, и магические ступени появились, ведя на его спину. Там, как оказалось, был небольшой остров, а затем я увидел, как там же магически возникла хижина. Стелла поднялась.

Я отведу её в другие миры и позволю ей познать пути Пустоты.

Стелла коротко сказала: — Передайте Кею и Лозанне, что это моя тренировочная арка усиления. Я вернусь!

Если бы я мог мысленно закатить глаза, то непременно сделал бы это. Но я подыграл ей. — Конечно.

Кей рассмеялся, когда я повторил слова Стеллы. Лозанна не поняла, поэтому лишь растерянно посмотрела. — О, это штука из моего родного мира: там главные герои отправляются в тренировочные арки и возвращаются оттуда куда более сильными. Это просто такой приём.

19

ГОД 172

Явсё ещё настраивал лей-линии, чтобы создать новые подземелья сто двадцатого и сто тридцатого уровней. По сути, я надеялся пойти дальше и создать подземелье сто сорокового уровня. Эти капризные природные потоки маны давались очень тяжело и были чем-то вроде веры в фэншуй или во всю эту чепуху о потоках ци. Всё это было крайне непредсказуемо.

Кей готовилась к пришествию следующего владыки демонов, в основном тренируясь. Теперь, когда она ощутила и увидела присутствие Эдны и Люмуфа, ей тоже захотелось вновь стать такой же сильной. По собственным расчётам Патрика, они обладали примерно половиной силы героя в целом, хотя их эффективная сила против владыки демонов, вероятно, была бы ниже. Если сто пятидесятый уровень делал их на пятьдесят процентов сильнее, означало ли это, что я уже был так же силён, как герой (в ситуации, не связанной с владыкой демонов)?

Кей тут же потребовала доступа к этим подземельям, так как хотела быть рядом с Элвином в следующий раз.

Но, поразмыслив над её положением, я решил, что это не было бы наилучшим использованием её текущих навыков и состояния. Поэтому я позвал её в долину, наедине.

— У нас с тобой кое-что общее на данный момент.

Кей помолчала. — И что бы это было?

— Мы оба существа с долгими жизнями.

— И?

— Я не хочу, чтобы ты так легко рассталась со своей жизнью. Помоги мне в моей цели. С нашими долгими жизнями мы должны стремиться к чему-то большему, чем просто остановить одного владыку демонов.

Кей села на деревянный табурет посреди круга деревьев.

— Я хочу положить конец этому циклу героев и демонов. Если я не смогу остановить цикл, то я хочу спрятать мир от их влияния и прекратить разрушения, которые он приносит. У меня есть кое-какие идеи, как это сделать, но эти цели требуют тех, кто обладает долгими жизнями, поскольку фигуры, которые нам нужно передвигать, движутся медленно, а наши знания о большем мире неполны.

Кей вздохнула. — Если бы я всё ещё была героем, боги бы знали, не так ли?

— Да.

— Та книга, что оставили предыдущие герои, это была одна из твоих идей? Чтобы помочь освободить героев от цикла?

— Нет. Они сами это придумали. Но это совпало с моими целями.

— Ты говоришь мне это сейчас, потому что считаешь, что я буду растрачивать свои способности, если пойду сражаться с Элвином против следующего владыки демонов, верно? Со своим бессмертием я должна извлечь из него максимум пользы.

Голем расхаживал по комнате и лишь вздохнул.

— Мне нужно немного времени, чтобы подумать об этом.

Тем временем я заметил, что все звёздные пути теперь стали ярче, хотя один из них, тот, что был ранее самым ярким, каким-то образом стал ещё ярче. Все они стали ярче. Что это вообще значило?

Жаль, что Стелла всё ещё была на тренировке по набору силы, так что я не мог с ней связаться.

Я навестил Рифи. Он расширял свои владения и обзавёлся новыми рыбовоинами. Они выглядели немного как подводное дитя рыбы и гоблина.

Что это?

Морские люди.

Морские люди?

Да. Люди, которые живут в море. Они могут немного говорить. Я их создал.

Постойте. Минутку. Как некая сущность Разума Рифа создала людей? Как?

Навык, созданный Системой. Морское воинство. Создаёт этих морских людей. Как твои солдаты.

О-о-о, как здорово! Что они могут сказать?

Да. Нет. Враг замечен. Еда замечена.

Ах. Значит, они были скорее жуками, чем настоящими людьми. Не совсем разумными существами. Это хорошо. Как дела? Всё в порядке? Я предположил, что звучал как родитель, проверяющий ребёнка, который какое-то время играл один.

Да. Ничто не может мне угрожать. Всё остальное было убито. Ну, область, которую населял Рифи, была для меня в основном большим пустым пространством, но пока что, казалось, он держал всё под контролем.

Это хорошо.

Владыка демонов Дуртал был убит в 167 году. Так что, по сути, в десятилетнем цикле владыка демонов должен был сойти в 177 году. Разломы же должны были появиться за два года до этого.

Наше внимание сместилось на юг, а также на запад. В центральной, северной и восточной частях недавно происходили события, связанные с владыками демонов, так что если происходило какое-то вращение, то оно должно было направиться к нетронутым континентам.

Конечно, это было лишь моё предположение. Данные указывали, что такого вращения не происходило, и владыка демонов не совершал полного обхода всех континентов. Было вполне обычным для него обрушиваться на один и тот же континент два или даже три раза за пятьдесят-шестьдесят лет.

Другие храмы и континенты придерживались политики невмешательства и, как правило, отказывались иметь со мной дело публично за исключением Церкви Айвы. Айванская церковь вновь тайно прислала посланника.

— Наш бог повелел нам добиваться обучения у ваших сил. Наш бог желает, чтобы наш храм окреп. Чтобы наши военные продвинулись вперёд.

— И?

— Мы перейдём на вашу сторону и отколемся от трёх других церквей. Наш бог повелел, что разрыв допустим.

Это не было предсказано. Но стоит ли мне сотрудничать с церквями, даже если я действовал против их богов?

— Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать это предложение.

Это была ловушка?

— Эдна, Люмуф, что вы думаете об этом предложении? — Я созвал всех своих Вальтхорнов сотым уровнем или выше, а также избранную группу других людей и представил доводы посланника. Айванская церковь предлагала формальный союз и разрыв с тремя другими церквями: Хавы, Гайи и Нейры.

Алка, мой полевой учёный, ответственная за мои кристаллические бомбы, первой выдвинула аргумент. — Если мы посмотрим на доступные нам записи, древние города поклонялись разным богам. Это говорит о том, что сами боги, возможно, преходящи по своей природе, что их влияние на мир то возрастает, то угасает по некоему неизвестному циклу. Если Айванская церковь угасает, то этот союз бесполезен для нас. Ведь по сути, Айванская церковь предлагает нам только торговлю, которая и так уже происходит тайно.

— Формальное признание проложило бы путь нашему распространению на другие континенты, — предположил один из Вальтхорнов.

— Какому богу нужны другие боги для признания? — Люмуф быстро парировал. — Каждый бог доказывает свою состоятельность сам.

Алка кивнула. — Таким образом, предложение о союзе и военной подготовке является несбалансированным. Айванская церковь получает большинство преимуществ и мало недостатков.

С этим я был согласен. Айванская церковь не могла мне ничего предложить.

Один из других Патриархов, сто четвёртого уровня Вероткач Эона, один из подопечных Люмуфа, высказал иное мнение. — Это может быть правдой, но мы не должны рассматривать это как анализ затрат и выгод. Наша роль как религии — распространяться, и мы часто будем нести потери, чтобы это сделать. Принятие этой сделки позволяет нам заявить, что даже великая Айванская церковь была смирена. Что наша единая вера сильнее, чем вера в трёх других богов. Это великая победа по одной только этой причине.

С этим я тоже был согласен. Принятие этого означало, что одна из церквей сигнализировала остальным своим последователям, что я превосхожу этих троих, и это пошатнуло бы веру тех, кто верил в трёх других богов. Это было операционным проигрышем для нас, но моральной и духовной победой.

Среди Вальтхорнов тоже послышался одобрительный ропот.

— Разве это не означает также, что мы соглашаемся иметь дело с Айвой как с равными? Мы отличаемся от них; их богов нигде не видно, они лишь изредка ниспосылают божественные послания и благословения.

— И они восприняли бы это как возможность изучить наши способности и сильные стороны.

— Я уверен, что они и так уже знают некоторые из наших сильных сторон.

— Я не вижу проблемы в том, если они знают нашу силу. Они должны бояться нас и знать, что мы превосходим их.

— Мы должны соглашаться, только если в этом соглашении нас будут считать превосходящей стороной. Что это наша доброта по отношению к Айванской церкви.

— В прошлом была пролита кровь. Некоторые королевства воспримут это как ослабление.

— Крестовые походы и морские блокады закончились три десятилетия назад. У нас выросло поколение молодых, которые не помнят блокад. У нас даже есть Арджан, который родился уже после блокад. — Арджан был относительно молодым кентавром, ему было чуть за двадцать, и он недавно достиг сотого уровня. Его боевой опыт был в основном приобретён в подземельях, но его стремительный взлёт начался, когда ему было десять, когда каким-то образом, несмотря на то, что его родители не были Вальтхорнами, он сам приобрёл Благословение Древа Душ.

— Если мы никогда не отпустим прошлые распри, нам следует вырезать каждое королевство на нашем континенте. Каждое королевство когда-то в прошлом воевало друг с другом.

Это тоже было весомым доводом. Конечно, должно же быть время для мира.

— Разве мы за деревьями леса не видим? Цель Эона — разорвать цикл. Вот почему мы все здесь. Приведёт ли это нас туда? Нет. Поможет ли союз с Айванской церковью этому делу? Мы однажды пойдём войной на героев и богов. Если Айванская церковь будет нашим врагом, то пусть так и будет. Мы сейчас говорим с позиции силы. Давайте не будем заводить друзей, а потом бить их в спину. Если они наши враги, это будет лучше для нашей совести и чести нашего класса Рыцарей — быть ясными в своей позиции. — Это был довод рыцаря, и Эдна кивнула.

Но неужели для нас действительно не было другого пути? Должен ли цикл быть разорван только через войну? Когда я задумался об этом, стало ясно, что это был вопрос, на который никто из присутствующих не мог ответить. Нет, единственными, кто мог ответить, были, возможно, их главные жрецы. Триумвиры.

Я созвал посланника.

— Я желаю поговорить с вашими триумвирами и вашим богом. И все трое должны прийти подготовленными, имея средства для связи с вашим богом.

Посланник быстро ответил: — Э-это это слишком.

— Если ваш бог повелел Айванской церкви заключить договор, тогда ваш бог или те, кто говорит от его имени, должны прийти и поговорить со мной лично. В противном случае, это, безусловно, не кажется искренним, и ваш бог явно не считает меня равным, раз посылает кого-то выполнять свою собственную задачу. Пришлите их сюда, иначе ничего не получится.

Посланник сглотнул и кивнул. Он быстро ушёл, на самых быстрых кораблях, чтобы вернуться на восток.

Кей наконец дала ответ на мою просьбу. — Я пойду и буду сражаться с Элвином, поддерживая его, где смогу. Я хотела бы попросить твои сильнейшие бомбы, потому что знаю, что моё место не в прямом конфликте с владыкой демонов. Я всё равно пойду, но не буду без необходимости рисковать собой. Пожалуй.

Это был не очень хороший ответ. Очевидно, она хотела и рыбку съесть, и на саночках покататься. Но что ж; мне не так часто выпадал шанс иметь бессмертных друзей и союзников. Мне нужно было гораздо больше, чем просто Люмуф, Эдна и Лили. — Тогда ты это получишь.

20

ГОД 173

Элвин на этот раз оставался на связи с Кеем, и через него мы узнали, что северные храмы в значительной степени оставили похищение без последствий. С восстановленными силами Элвин вернул себе свой гарем и вернулся к своим плодовитым занятиям. Хотя, по его словам, он утверждал, что теперь обращается с ними лучше.

Элвин делился историями о своих спутницах: девушке-оракуле, жрицах, искательницах приключений и различных эльфийских спутницах. Он неровно дышал к их длинным ушам. Кей лишь вздыхал.

Я работал над собственной версией паразита. Теперь, когда я узнал, что можно создавать паразитов, способных поглощать ману, я задумался, можно ли использовать паразита в медицинских целях. Если проклятие питается источником маны человека, приведет ли процесс истощения маны к тому, что проклятие отомрет?

Конечно, это требовало очередного масштабного предприятия по сбору, где мои Вальторны собирали различные виды растений, насекомых и грибов для анализа в моих биолабораториях. Многие из них я видел на протяжении десятилетий и раньше, и даже анализировал их, но, возможно, исследование и тестирование их способности поглощать ману не было тем, что я тогда рассматривал. Поистине, трудно представить, что можно сделать, пока это не сделано.

Мне также нужно было выяснить, как создавать вещи, которые могли бы прокладывать тоннели или внедряться в источник души другого человека. Например, как это делал паразит? Царство душ должно было быть местом, куда нелегко попасть, если только ты не дерево, которое имеет дело с вопросами души, как я!

Могу ли я внедрить паразита в другого человека?

Итак я это испытал. У меня была куча преступников. Ха, они всё ещё были, несмотря на моё почти вездесущее государство тотального надзора, особенно смертники, для экспериментов.

Сначала они потерпели неудачу Первые несколько попыток прошли неважно, но затем я вскоре начал помещать растения в специально настроенную ману. Точно так же, как когда я пытался починить руку Юры. Это работало какое-то время а потом сошло на нет, потому что образцы древесных паразитов, которые у меня были, не могли генерировать собственную ману, поэтому они не могли поддерживать настройку.

Хорошо, я нашёл один способ сделать это. Как же паразит это делал? Они исходили из того, что паразит будет поглощать всю защиту?

Была ли мана на самом деле формой защиты души, исходящей от источника души? Или это было что-то в самом материале, что позволяло ей это делать?

В некотором смысле, это было похоже на настройку на ману разломов, поскольку каждый разлом имел определённый резонанс. Мне казалось, что демоны были мастерами частот маны, если их паразиты могли даже резонировать со своим хозяином.

Я хотел узнать, существуют ли природные аналоги; конечно, демоны не были первыми, кто применил эту стратегию в мире. Поэтому я поручил своим искусственным разумам добывать данные из моей обширной библиотеки книг и моих записей обо всех биологических образцах, которые у меня были. Мои биолаборатории также начали масштабные программы разведения естественно встречающихся паразитов. Моя цель состояла в том, чтобы культивировать паразитов, настроенных на ману, которые могли бы имитировать резонирующие качества демонов.

В то же время я вновь изучил физическую структуру Хитририона. Я задумался, не в материалах ли дело. Что, возможно, демоническая плоть от природы чувствительна к мане и таким образом адаптирует ману своего хозяина. Это означало, что мой прежний успех с захватом демонов также был обусловлен их естественным чувствительным к мане состоянием. Мои прежние трудности с преобразованием других объектов могли быть связаны с материалами, из которых они были сделаны.

Хитририон набрал несколько уровней во время битвы с королем демонов, но с тех пор его развитие застопорилось. Повышать его уровень было сложно просто потому, что он был слишком велик для исследования подземелий. Фактически, оба моих Титана были огромны. Физическая структура Патрика, его Великое Древо Разума, также была слишком велика.

Мог ли я получить производительность уровня Титана без их габаритов? Полагаю, тогда это были бы уже не Титаны?

Поскольку спокойствие и облегчение вернулись в окружающий мир, мы снова занялись нашими технологическими исследованиями.

— Надолго ли Валласира заберет девочку? — спросил я Лилий однажды, когда они делились своим опытом борьбы с разлагающимися телами в озере. Лилии рассказали, что они содержат большое количество плотоядных существ, которые живут в их озере и поглощают трупы.

— Мы не знаем. — Пару лет казались мне долгим сроком, но, думаю, тренировочные арки часто длятся десятилетиями.

— Какой самый долгий период мира вы видели? — спросил я, любопытствуя.

— Зависит от определения термина мир, — ответили Лилии, довольно технично. — У нас были периоды, когда демоны не беспокоили нас столетиями, так как были поглощены битвами в других местах.

— Хм. —

— Но если учитывать периоды, когда от демонов погибло меньше всего возможно, это он и есть. За исключением той бомбы. —

— Что бы вы сделали, если бы та бомба была немного ближе? — Я задумался, как бы они справились с апокалиптической слизью.

— Мы бы оставили поверхность и отступили в озеро. Но почти все, кто жил на поверхности, погибли бы, и нам пришлось бы начинать всё заново. —

— Это было бы плохо. —

— Действительно, — Лилии были довольно безразличны ко всему этому. — Мы слышали о вашем аватаре. Не желаете ли навестить нас? Есть места, которые мы можем показать, и кое-что, что мы хотели бы вам передать. —

— О. — Это была хорошая идея. Будучи деревом, моё визуальное восприятие мира всегда происходило через мои деревья, но я не мог видеть Лилий вблизи и лично, так как мои деревья все были на берегу. На самом деле, я даже мог бы посещать другие континенты, если бы Люмуф отправился туда! — Он навестит вас. —

Церковь Аиван прислала сообщение, доставленное другим посланником. В нём просто говорилось, что Триумвирам необходимо посоветоваться со своим богом и что их божественное совещание займёт некоторое время. Ну что ж.

Люмуф прибыл без лишней помпы. Я не любил пышных приветственных церемоний, поэтому ввёл общий запрет, если только не было какой-то крупной победы или достижения. Лилии были невероятно понимающими; каким-то образом часть их пережила подобный опыт. Возможно, они унаследовали эти воспоминания от мертвых людей.

— Я вообще-то никогда здесь не был, — объяснил Люмуф, когда я увидел озеро его глазами. Медленно множество кувшинок сдвинулись, образуя мост к берегу. Люмуф не носил какой-либо особой одежды, и его обычный наряд искателя приключений делал его вид заурядным. Тысячи других путников, торговцев ждали запланированного наземного моста к более крупным кувшинкам, формировавшим главный город Лилий.

— Ну, и для меня это впервые. —

Люмуфа сопровождали два Вальторна, также замаскированных под обычных искателей приключений. Это были просто ребята среднего уровня, в своих пятидесятых и шестидесятых уровнях. Честно говоря, в любом реальном бою подавляющий уровень Люмуфа означал, что он будет тащить их на себе. Они были в середине очереди, и, наконец, наступила их очередь. Тем не менее, это стало возможным только после того, как Люмуф овладел контролем над поддоменом, иначе каждый почувствовал бы его подавляющее присутствие.

У входа несколько человек проверяли документы и собирали налог с ввозимых товаров. Люмуф заплатил, и им махнули, пропуская внутрь.

Я впервые почувствовал очень слабое покачивание кувшинки, и это было непривычно. У меня было огромное желание вернуться на сушу.

Вам, кажется, не нравится, — мысленно отозвался Люмуф на мой дискомфорт.

Я забыл, каково это — быть на лодке. Столетия прикованным к земле

Кувшинка была очень устойчивой. Само озеро не имело больших волн, и движение кувшинки было чрезвычайно плавным. Тем не менее, мои чувства всё равно ощущали это, тонкие волны по краям. Кувшинки ближе к берегу были меньше, но по мере приближения к центру они становились больше, а здания массивнее. Некоторые были вырезаны из самой плоти кувшинки. Самые большие кувшинки были чрезвычайно толстыми и широкими, и некоторые из них были от природы полыми, как корни лотоса.

Граждане города расширяли эти пустоты, формируя комнаты и жилые помещения, поэтому окна и двери часто были округлыми или овальными, отражая их происхождение. Более высокие башни были сделаны из собранных материалов, и они представляли собой особый класс, Строители Кувшинок. Они формировали из самой кувшинки несущие конструкции таким образом, чтобы здания срастались с кувшинкой.

Присутствовали и другие Вальторны, часто по обычным торговым миссиям или просто тренировавшиеся. Поскольку озеро Лилий находилось глубоко в Центральном Континенте, они считались одним из союзных государств и были одним из немногих фактически независимых государств на континенте. В конце концов, Лилии были одним из моих немногих бессмертных друзей, и я не хотел втягивать их во всю эту политику. Тем не менее, граждане, жившие на их кувшинках, быстро перестроились и встали на мою сторону.

— Приветствую, путники. Сегодня я буду вашим проводником, — сказала дама в тёмно-серой жилетке, подходя к нам и поклонившись. Она передала карточку, которая указывала, что она одна из многих аккредитованных гидов Города Кувшинок. Лилии сказали, что мы можем нанять любого из их дневных экскурсоводов, что мы и сделали.

Люмуф кивнул. — Действительно, приветствую. —

Она улыбнулась и повела нас.

— Это обычное дело, что гид всё объясняет? — спросил Люмуф.

— Раньше такого не было, но в последние десятилетия начался бум путешествий среди знати, и мы создали специальных гидов, чтобы получать выгоду от туристических денег, — легко объяснила гид. — Многие другие достопримечательности по всему континенту сейчас предлагают аналогичные услуги, хотя мы одни из первых, и наш город, очевидно, имеет гораздо более богатую историю, чем остальные.

— Ах. —

— Город Кувшинок — один из немногих городов в мире, переживших столетия демонов и чудовищ, — Мы это знали. — Поэтому некоторые из наших обычаев часто кажутся странными для посторонних. Сегодня мы расскажем о наших плавающих похоронах и озерном промысле, затем будет дегустация озерной еды и обед, краткий тур по новым строительным площадкам, чтобы увидеть уникальную работу наших Строителей Кувшинок, и, наконец, экскурсия по Храмам Кувшинок и Глубоким Ступеням.

Я был знаком с практикой плавающих похорон; это было то, что мы исследовали, когда разрабатывали свои собственные похоронные обряды. Однако увидеть, как мёртвых вывозят на озеро, а затем топят, было всё равно необычно. Я слышал о цветочных гирляндах и атрибутах, сопровождающих трупы, но увидеть, насколько разнообразными они были и как богатство определяло размер лодок, перевозивших труп, тоже было весьма поучительно.

— Это завораживающий ритуал, — сказал Люмуф. — Полагаю, это метод Лилий по сбору душ? —

— Да. — Лилии были древом души, и действительно, они собирали души, когда трупы тонули в озере. Действительно, теперь, когда я был в самом Городе Гигантских Кувшинок, я чувствовал присутствие Лилий; оно было повсюду. В некотором смысле, само озеро было Лилиями, а не только город. Их корни, следовательно, должны были покрывать всё дно озера, чтобы это было так.

Затем мы пообедали. Ассортимент рыбы, немного мелких растений и семян лотоса, жареных на сковороде. После этого мы посетили одну из новых кувшинок и прошли по их волшебным канатным мостам.

Я боялся канатных мостов. Покачивание, когда две массивные кувшинки так едва заметно двигались, вызывало у меня головокружение. Люмуф не боялся, но всё же заметил мой дискомфорт. Полагаю, дереву должно быть некомфортно от такого движения.

— Да. — У меня действительно кружилась голова, и Люмуф поспешил.

Строители Кувшинок были отчасти друидами, отчасти строителями, поскольку их небольшие ритуалы и движения напоминали движения друидов, когда они призывали магию, чтобы вырастить кувшинку в опорные столбы. Это были новички. Дама вскоре привела нас на прекрасную демонстрацию мастера, где сама кувшинка, казалось, вздулась, а затем отслоилась, явив прекрасно завершенную структуру.

Затем Храм Кувшинки. Он располагался на самой большой и, по некоторым данным, старейшей кувшинке. Массивное сооружение, сформированное из плоти самой кувшинки, оно представляло собой внушительное, зловещее зрелище.

— Здесь король встречается с Волей Озера, — кратко объяснила гид.

Люмуф кивнул. — Значит, это их долина. —

— Действительно. — Здесь я чувствовал присутствие Лилий очень сильно, но не максимально. Я полагал, что их истинное тело находится где-то под озером; нет, оно было распространено по всему озеру. Они были коллективной волей, порожденной массой корней и трубок под водой. Умно, и это объясняло, как они выжили так долго.

— Можем ли мы войти? — спросил Люмуф гида, и та покачала головой.

— Доступ разрешен только избранным Волей. —

В этот момент к группе подошёл странный человек в маске. — Гид, Воля сказала, что этому человеку будет разрешен вход. — На нём была маска в форме рыбы, но устрашающая, с огромными зубами и двумя чёрными глазами. Странно.

Люмуф кивнул, но спросил о двух сопровождающих Вальторнах. — Мои друзья? —

— Только вы. —

На этот раз человек в рыбьей маске повёл нас в храм. Внутри ничего не было, кроме большой винтовой лестницы, ведущей вниз, ко дну озера. Мы спускались и человек в рыбьей маске остановился.

— Здесь я останавливаюсь. Пожалуйста, проходите. Воля ждет. —

Лестница становилась уже, а стены смыкались. Люмуфу пришлось идти дальше. Но она всё спускалась и спускалась, и потребовался час, чтобы добраться до самого низа, где мы достигли большой комнаты. Было очень темно, но затем зажёгся слабый магический свет и открыл тысячи черепов, заросших корнями. Затем все тысячи черепов зашевелились. В каждой глазнице горел маленький огонёк.

Они заговорили в унисон, голосом, похожим на хоровое пение, который мне был довольно знаком. Черепа застучали, и их челюсти задвигались.

— Мы приветствуем аватара древа, к корням нашего древнего тела. — Это не было их истинным телом, но, возможно, было достаточно близко. Если их намерением было до смерти напугать кого-либо, это было довольно эффективно. — Мы созданы из разумов и воспоминаний тысяч погибших, и мы отбираем и выбираем лучших из умерших, чтобы сформировать себя. —

Люмуф кивнул. Здесь присутствие Лилий было подавляющим, но он оставался невозмутим. Он тоже уже одной ногой был в божественном.

— Мы благодарим вас за приход и желаем показать вам предмет. Кое-что, что мы нашли недавно, когда его вынесло на наши берега, — снова сказали Лилии, и черепа зашевелились. Затем один из корней двинулся и вытащил большой обломок сломанного дерева. На первый взгляд он выглядел как обычная коряга, но при более детальном рассмотрении мы заметили странные метки.

Это был набор символов.

— На нем выгравированы слова, которых мы не понимаем. Руны. —

— Оно из другого древнего времени. —

— Да. Но мы боимся раскрывать его всему миру. Поэтому мы храним его здесь. —

Люмуф осмотрел его, а затем указал на ряд. — Эти символы я видел однажды, в Маргмаре. Не могу вспомнить где. — Но я мог, и я быстро обратился к своей памяти. Они совпадали с теми, что были на храмах.

— Ох. Вы их видели! — сказали Лилии с удивлением, и на этот раз я отправил изображения через свою корневую сеть. Лилии их получили.

Тем не менее, у меня было так много вопросов. Почему оно появилось на деревянном бревне? Если только оно не было просто замаскировано под бревно? Возможно, это был обман. Тот факт, что бревно так долго оставалось незамеченным, означал, что его не должны были замечать. Как Лилии его нашли? — Что заставило вас заметить его? —

— Когда оно не ломалось, когда мы хотели его поглотить. — А. Лилии поглощали плавник; этого я не знал. Когда плавник сопротивлялся, они изучили его поближе. Простое случайное открытие.

— Понимаю. — Я говорил через Люмуфа. Люмуф держал бревно в руках, его сила была увеличена уровнями. — Нам придётся пропустить это через биолабораторию. —

Затем Люмуф сказал: Я чувствую слабое присутствие что-то божественное. Я ничего не чувствовал, но Люмуф был жрецом, и он был гораздо чувствительнее к таким вещам, чем я. Нет, на самом деле, если жрецы от природы более чувствительны к божественным энергиям, могли бы они обнаружить присутствие изменения сознания со стороны богов?

— Мы тоже это чувствуем, — ответили Лилии, и один из черепов двинулся. — Именно поэтому мы храним его здесь и не говорим о нём. Эта область защищена нашей сильнейшей магией, и всё же мы даже не знаем, могут ли боги до сих пор видеть его. —

— Ну и что, если они могут это видеть? — спросил я. То есть, ну и что? Я не боюсь богов. Очевидно, их силы ограничены, если всё, что они могут пока что делать, — это призывать героев, посылать божественные послания и производить некоторые тонкие изменения сознания. — Их силы слабы. —

— Не стоит недооценивать их. Много веков назад их силы были сильны, если не сильнее. —

— Тогда что же случилось? —

— Мы не знаем. — Боги угасали? Нет. Я почему-то так не думал. Должно быть, было что-то ещё. Один из черепов двинулся, и появились скелеты. Они взяли плавник. — У вас есть способ забрать это? Без того, чтобы оно когда-либо касалось солнечного света? Есть старое поверье, что всё под небом может быть увидено богами. —

— Разве нельзя просто спрятать в сумку? — спросил Люмуф прямо.

— Желательно нет. Их глаза могут видеть сквозь магические предметы, но, как ни странно, не могут сквозь толстые слои земли. —

— Как странно, что богов останавливает простая грязь, — сказал Люмуф. — Возможно, это ложь. —

Если бы они могли это видеть, они бы заметили, когда оно плавало по озеру. Я ненадолго задумался. — Но да. Если вы позволите нам создать здесь прямой тоннель, мы сможем тайно транспортировать это бревно. — Из уважения, как и в случае с Рифи, мои корни не проходили через или под владениями других духов. Поэтому мои корни просто соединялись с Лилиями по краям.

— Давай сделаем тоннель. —

21

ГОД 174

Мы сумели тайно транспортировать бревно через цепь туннелей, ни разу не приближаясь к поверхности, обратно во Фрешку. Моим лучшим подземным жукам потребовалась почти неделя, чтобы пронести его на такое расстояние. Я велел Люмуфу сопровождать бревно на всём пути, на случай каких-либо божественных проделок, но, к счастью, их не было.

Само бревно было бóльшей проблемой. Мы изучали его в подземных лабораториях, чтобы оно ни в коем случае не оказалось под открытым небом. Бревно ничего не раскрыло. Хотя мы и обнаружили слабое присутствие божественной сущности в самом бревне, ничего особенного видно не было.

Мы не сдавались и провели новые тесты. Это заняло бы некоторое время, поэтому, вдохновлённый встречей с Лилис, я решил, что стоит исследовать мир и встретиться с другими духами.

Северный ветер был холоден, и я ощущал его пронизывающее прикосновение на коже Люмуфа. Меня это не задевало, и, соответственно, Люмуфа тоже. Я мог делиться своей Адаптацией Тела к Окружающей Среде, и хотя погода не влияла на меня, мне совершенно не нравилось ощущение плавания. Качка корабля, когда он врезался в бурные волны северных морей, вызывала дискомфорт и тошноту, поэтому я часто отключался.

Но мы приближались. Волны становились меньше по мере того, как мы подходили к острову, покрытому льдом и снегом. Вокруг нас плавали огромные куски льда, и все внимательно следили за появлением монстров. Но присутствие Люмуфа отпугивало их.

— Путешествовать на таком маленьком корабле так далеко на север обычно опасно, — сказал Йоханн Люмуфу. Экипаж был действительно небольшим, всего десять человек, все мои высокоуровневые Валторны, и каждому был дан фамильяр из моего Двора Древобога. Просто чтобы я мог отозвать их, если что-то пойдёт не так.

Корабль был магически усилен. Двое членов экипажа были магом и друидом, и они использовали свои силы для укрепления корпуса и создания защитной сферы, чтобы выдержать удары бушующего моря.

Глаза Люмуфа светились, когда я делился бóльшей частью своих сил и впитывал окружающую среду. Едва заметное присутствие другого существа на уровне Домена должно было быть легко обнаружено, и оно действительно кололо мои чувства, словно крошечные снежки ударяли по невидимой коже.

Замерзшее Древо.

— Оно должно быть там, — указал Люмуф, и наши чувства домена повели нас. Мы уже видели монстров, готовых нас поприветствовать. Большинство из них были шестидесятого-семидесятого уровня. Гигантские белые медведи. Волки. Птицы. Сотни их ждали, но не нападали.

Небольшой корабль приближался к берегам острова, скрытого на севере. Это был дом Замерзшего Древа, земля повелителя мороза. Само Древо было скрыто в плотной метели, и остров постоянно пребывал в темноте из-за снежных бурь.

По сути, это была небольшая закрытая зона для большинства авантюристов, и Замерзшее Древо не обещало никаких даров, никаких наград за то, что до него доберутся . Только безумцы или те, кто хотел встретиться с духами деревьев, как Джеррард, отважились бы на такое путешествие.

— Мы ждём здесь? — спросили маг и друид, осматривая орды зверей, наблюдавших за нашим прибытием.

Эдна огляделась. — Люмуф? Эон?

— Думаю, я пойду один, — сказал Люмуф. — Максимум, с Эдной.

Эдна на мгновение задумалась. — Не вижу причин, по которым они должны ждать здесь. Если что-то случится, Эон просто телепортирует нас обратно. Пойдемте все. Корабль можно оставить.

— Хорошо.

Монстры не осмеливались приближаться к нам здесь, хотя и Эдна, и Люмуф сдерживали свои домены. Мы решили так поступить, поскольку задавались вопросом, не сочтёт ли Замерзшее Древо оскорбительным наше прибытие с доменам, давящими на его. Лучше было вести себя прилично.

Мы чувствовали взгляд различных зверей, все они смотрели. Ждали.

Возможно, они ждали сигнала от Замерзшего Древа, атаковать или оставить нас в покое. На этот раз, в отличие от их предыдущей вылазки на основные северные острова, этот остров был далеко от цивилизации, поэтому все пришли полностью снаряженными магическим снаряжением, одеждой и оружием.

Друид взмахнул своим деревянным посохом, и вокруг нас возник пузырь комфорта. Это была способность под названием Пузырь Дома, которая имитировала домашнюю обстановку и защищала от холода. Она немного расходовала его ману, в отличие от моей естественной пассивной способности.

Прогулка прошла без происшествий: подъём по довольно пологому, заснеженному склону, а затем кратер посередине, окружённый постоянной метелью. Когда мы приблизились, снежки и сосульки врезались в щит Эдны.

— Кажется, оно не слишком нам радо, — сказала Эдна.

— Это просто испытание. Древесные духи, в конце концов, капризны. Духи не позволят кому попало так легко приблизиться к ним, ну кроме Лилис, но это исключение, — ответил друид. Даже тогда истинное тело Лилис было скрыто. Только поверхность была видна, и это едва ли было истинным телом Лилис.

Мы ненадолго остановились, пока я пропускал свои чувства через Люмуфа. Я ощутил присутствие, которое теперь пронизывало весь заснеженный кратер. Как только мы продвинемся немного дальше, мы, вероятно, окажемся в радиусе действия всех способностей Замерзшего Древа. Эдна тоже заметила это и быстро подала всем сигнал приготовиться и не разговаривать.

Мы двинулись вперёд, присутствие Замерзшего Древа ощущалось сильнее. Маленькие метафорические снежки, мягко касавшиеся моего домена, теперь превратились в поток снежков. Остальные члены экспедиции явно чувствовали себя некомфортно, так как им не хватало способности полностью защититься от гнёта домена.

Тем не менее, мы продолжали двигаться, и метель не представляла собой большой проблемы. Мы видели больше зверей, все они были либо белыми, либо светло-серыми, и все они держались на расстоянии. Где же были ледяные гиганты, которых видел Джеррард?

В конце концов, мы вышли к большому замерзшему озеру с массивной ледяной скульптурой в виде дерева посередине. Она была меньше меня, это точно, но через глаза Люмуфа всё равно выглядела внушительно. Это было немного похоже на то, как маленький ребёнок впервые видит огромную рождественскую ёлку. Казалось, остальные Валторны разделяли это чувство, поскольку все они с разинутыми ртами смотрели на прекрасную ледяную скульптуру.

Замерзшее древо. Что ж, я пропустил свои чувства через Люмуфа, и моё духовное зрение показало, что ледяная скульптура была полой. Это было всего лишь магическое творение. Настоящий дух находился под ним Это был камень? Нет. Я не был уверен, что это, скрытое подо льдом и водой.

Это действительно было дерево?

Ледяное древо изменило форму и выросло, а затем появилась ледяная фигура, напоминающая человека.

— Посетители, — сказало оно, на удивление по-человечески.

Я подумал, что мне следует поприветствовать, поэтому заговорил через Люмуфа. — Приветствую, я Эон, и говорю через своего Аватара, Люмуфа. Это мои спутники в путешествии на ваш остров.

— Приветствую. Что вы ищете здесь, Эон?

— Я всего лишь желаю встретиться и поговорить с духом, о котором слышал всё это время. — Полагаю, я мог бы также найти духа эльфийского древа, но, похоже, он был потерян несколько десятилетий назад, в эпоху Гниющих Земель.

Оно не ответило, и на короткое мгновение я почувствовал, будто нас магически коснулись.

Домен заблокировал попытку магического просмотра

Эдна бросила на меня взгляд, который говорил, что она тоже это почувствовала. В тот же момент мы ощутили, как затрясся весь остров. Древо изо льда выросло, а затем рядом с ним появились два ледяных гиганта.

— Вы не герои.

— Мы не герои, — повторил я. Два ледяных гиганта были внушительны, но я думал, что мы справимся с ними. Эдна не выглядела слишком обеспокоенной. — Но, полагаю, вы встречали Джеррарда.

— Джеррарда? — Ледяная скульптура, казалось, пыталась что-то вспомнить. — Ох. Тот самый. Тот, кто пришёл с фрагментом древних времён.

— Да. Я пришёл встретиться, поделиться и, возможно, узнать то, что вы знаете, — честно ответил я. Часть о противостоянии богам была секретом для другого дня. Мне нужно было понять, на чьей стороне стоит этот дух.

Ледяная скульптура задумалась, а затем указала на Эдну и Люмуфа. Я почувствовал ещё одну попытку магического просмотра, и она была более мощной. Снова, Домен заблокировал попытку инспекции. — Этот день наступил гораздо раньше, чем я ожидал. Только вы двое можете остаться.

— Хорошо. — Восемь человек отступили, а затем я активировал свою способность отзыва. В одно мгновение они все были телепортированы обратно в долину. Тем не менее, внезапная транспортировка через континенты заставила половину из восьмерых вырвать, а остальные чувствовали себя невероятно некомфортно.

Эдна огляделась, и интенсивность метели усилилась. Замерзшее Древо прошептало на ветру, и два ледяных стула появились словно по волшебству. Эдна села, и Люмуф тоже.

— С чего нам начать? — спросило оно. — Нет. Правильное место для начала кто ты, Эон?

— Я Дух Древа Фрешки.

Замерзшее древо на мгновение задумалось. — Позвольте мне уточнить. Дух древа не ведёт себя так, как вы. Судя по тому, что я слышала, у вас, похоже, есть экспансионистская жилка, и ваш рост, по сравнению с другими духами деревьев, был исключительным. Я также не обнаруживала вашего присутствия в мире до семидесяти лет назад, и, кажется, с каждой смертью короля демонов ваше присутствие становится всё яснее в самой ткани мира.

Ткань мира. Это был второй дух, сказавший это, после Лилис. Как они видели эту ткань? Было ли это то ощущение покалывания? Мне придётся спросить Лилис однажды.

— Что-то в вас чуждо. Это почти так, будто в вас есть немного смертности.

— У меня есть воспоминания о другой жизни. Смертной жизни.

Наступило долгое, неловкое молчание. Возможно, оно было не очень долгим, может быть, всего минуту, когда мы слышали, как ветер завывает вокруг нас. — А-ах несчастный случай, — ответило Замерзшее Древо. — Как и часть меня.

Что?

Внезапно появился другой голос и спросил: — Они заставили вас крутить колесо, или это был кубик? Или вы вытянули карту из колоды?

— колесо.

— Понятно. Давайте по-настоящему представимся. Я Айспег и Ария, — ответило Замерзшее Древо. — Я то, что они называют слитой душой.

Как волк и шаман?

— Это когда местный объект становится вместилищем для чужой души, а затем, возможно, из-за ослабленного состояния этой души, поглощается носителем, — ответил этот странный голос. — Айспег — это воля ледяного кристалла, а я — Ария, воля бывшей странницы.

— Ария?

— Да. Мы тоже не дерево. Мы на самом деле ледяной кристалл, — ответил этот странно женский голос. Интересно, если бы Алексис тогда слилась со мной, был бы такой исход?

— Я догадался об этом по тому, как весь кратер наполнен вашим присутствием.

— В любом случае, странно и, возможно, судьбоносно встретить кого-то похожего на меня. Так что позвольте мне начать объяснять, как я здесь оказалась, — ответила Ария.

Люмуф просто кивнул от моего имени.

— Я не была героем, но когда меня отправили в этот мир, мне выпала удачная карта, и я смогла реинкарнировать в мага, полуэльфийского мага. Так что, хотя у меня и не было особых преимуществ, я всё равно сражалась с демонами вместе с героями. Главным образом потому, что думала, что они могут найти способ вернуть меня домой. Они же герои, и у них необычайные силы. Оглядываясь назад, я до сих пор считаю, что это было очень глупо. Мы победили первого короля демонов, но затем я стала слишком самоуверенной и погибла, когда мы столкнулись со вторым королём демонов.

Ещё раз, мы просто кивнули.

— Я думала, что умерла, но судьбы были жестоки и решили привязать мой дух к глыбе льда и кристаллов. Первые двести лет я росла как ледник на этом самом острове, поглощая всех животных или рыб в этой области. Это я. А вы как? — Голос Арии был странным по сравнению с Айспегом, который звучал более пронзительным и чуждым.

Её история звучала довольно похоже на Кей, а в случае Кей, она превратилась в голема.

— но вы не были героем? Как вы справлялись?

— Я не была, но и ни с кем другим не вписывалась. Герои были единственными, кто знал о доме, поэтому я держалась с ними. Вот глупая я, думала, что смогу быть полезной со своими магическими навыками, но ошиблась. Демоны взрываются после своего поражения. На самом деле, этот остров — место, где я погибла вместе с другими героями. Тела этих героев лежат там, подо всем этим льдом.

Ясно.

— Ну, а вы? Как вы стали магическим деревом, которое теперь является полубогом?

— Я умер, покрутил колесо и получил дерево в качестве своего начала. Полвека я ничего не делал, кроме как наблюдал, как мир горит, честно говоря. Я провёл ещё несколько десятилетий на разных стадиях горения и возрождения, но со временем становился сильнее.

— Погодите. Вы были напрямую реинкарнированы как дерево? Это значит Вы сохранили фрагменты, верно?

— да.

— гораздо больше. — Я не видел причин сообщать точное число.

— Понятно, — ответила Ария знающим голосом.

— Так как долго вы здесь застряли?

— Может быть три тысячи лет? Или больше? Я сбилась со счета. Дни просто проносятся мгновенно.

— Как вы видели и говорили? Я имею в виду, моя первая проблема была именно в том, чтобы видеть и говорить. Как глыба льда преодолела эти трудности?

— Э-э магия?

— Какая магия?

— Я получила навык ледяной формы где-то около пятидесятого уровня, и мои проблемы с разговором и зрением тогда исчезли. До этого всё, что у меня было, это вибрации по мере расширения льда, и я, по сути, видела мир через вибрации, когда мой ледник расширялся.

Ох. Внезапно я почувствовал себя не так уж плохо из-за своих полугода страданий.

— Так что да, поскольку у меня абсолютно не было чувства времени, я понятия не имею, сколько времени прошло, кроме того, что люди умирали и герои постоянно погибали. К счастью, я всё ещё получала уведомления.

— Вы могли бы посчитать количество королей демонов и умножить на десять. Это хорошее приближение.

Замерзшее Древо немного подумало. — Не знаю. Мои уведомления были утеряны.

— У вас нет часов? — Я имею в виду, это было для меня самой загадочной частью.

— Нет, нет. — Ха. Таймер не был для них навыком по умолчанию? Может быть, потому что у деревьев есть встроенные биологические часы, чтобы реагировать на смену времён года, таким образом, это было необходимо для дерева, но для глыбы льда время или год на самом деле не имели значения.

— Так что

— В общем, теперь, когда это выяснилось, я могу рассказать вам, что знаю. Я, честно говоря, мало что знаю о мире, потому что чертовски застряла здесь! — Ария пожаловалась довольно по-детски. — Айспег держит мою личность и душу в спящем состоянии почти всё время, за исключением случаев общения с посетителями.

Вскоре я узнал, что Замерзшее Древо было метафорическим эквивалентом отшельника. Оно жило здесь, в одиночестве, и намеренно не искало общения с другими. По-видимому, его ранний опыт взаимодействия с людьми немного травмировал его, поэтому оно решило просто существовать тихо, вдали от всех.

Однако оно создало множество ледяного оружия, наполненного частью его кристалла, которое оно распространяло среди тех, кого считало достойными. Это ледяное оружие функционировало как эквивалент фамильяра и позволяло Айспегу получать немного опыта всякий раз, когда оружие использовалось для убийства монстров. Со временем оно становилось сильнее. Замерзшее Древо пережило монстров, демонов и даже победило нескольких чемпионов демонов, и обрело свой домен примерно через тринадцать сотен лет. Относительно быстро, благодаря его ледяному оружию, циркулирующему в мире.

— Не думаю, что оружие, которое я делаю, может так.

— Вы уверены? Вы пробовали? — спросила Ария.

— Я делал много оружия раньше. Довольно уверен, что они не дают мне опыта при использовании.

— Странно, — ответила Ария. — Но система такая запутанная

— Так вы с Земли? — спросил я.

— Земли?

— Да, Земли.

— Нет. Я считаю, что мой родной мир называется Буми.

— Ясно. — Мне вдруг пришло в голову, что все герои могут происходить с альтернативных Земель. Если так, то идея победить демонов в источнике может оказаться слишком непосильной задачей. Первоочередной задачей должно быть скрытие мира и обеспечение его безопасности. Контратака могла бы быть предпринята, если бы у нас был безопасный родной мир.

Айспег и Ария узнали о мире из своих ограниченных взаимодействий с героями и авантюристами, которые приходили к ним. Айспег испытывал некоторое недоверие к героям после того, как некоторые пытались атаковать его, когда он обрел свой домен. По чистой случайности ему удалось спрятать бóльшую часть своего присутствия глубоко под землёй, так что герои не смогли полностью уничтожить его. Герои явно не обладали исключительно хорошими навыками обнаружения; их способности были направлены на противостояние демонам. Но что, если бы у кого-то были?

— Я поняла, что у богов тоже короткая память. Как только появилось следующее поколение королей демонов, они, кажется, забыли обо мне.

Хм-м Зачем они это делали тогда? В чём смысл отправлять героев за кем-то, кто возвысился? А потом забывать? Было ли это действительно из-за короткой памяти или что-то другое влияло? Сама система?

— Но за мной никого не посылали? — удивилась Эдна.

— Возможно, они не поняли, что вы обрели домен. Боги не слишком отзывчивы. Они, кажется, реагируют только на определённые типы событий, такие как короли демонов и, возможно, они нацеливаются только на негуманоидных существ, которые обрели свои домены.

Хм-м были ли боги поэтому видовистски настроены? Ненавидят ли боги негуманоидов?

Это, безусловно, была возможность. Если бы Рифи когда-нибудь обрела домен, ей пришлось бы столкнуться с героями? Я содрогнулся при мысли об этом, потому что это просто заставило бы Рифи считать всех героев врагами, и она агрессивно реагировала бы на все последующие встречи с героями. Рифи не из тех, кто отступает от боя, и агрессивная роль Рифи могла бы стать источником конфликта в будущем.

Больше особо не о чем было говорить, по крайней мере, во время нашей первой встречи. Я хотел бы продолжить общение с другим собратом-духом, и у Айспега уже был предмет для создания такого рода канала связи. Ледяной дух дал нам большое зеркало изо льда.

— Это магический ледяной экран. Он синхронизирован с ледяным экраном здесь, так что то, что появится с другой стороны, появится и здесь.

Джеррард должен был попросить об этом. Но, полагаю, героям с их стандартной функцией группового чата это не понадобилось бы. В любом случае, Айспег также дал нам несколько своих ледяных оружий в качестве сувениров, а со своей стороны мы также привезли смесь трав, наше собственное деревянное оружие и прочее. Я забрал бы оружие домой для изучения того, как воспроизвести опыт, полученный от оружия. Мои подозрения заключались в том, что оно имело фамильяра в форме оружия.

Возвращение было лёгким.

Стелла вернулась, и она была другой. Она постарела, и довольно значительно. Она вернулась на спине Валласиры, её тело было покрыто шрамами. Она потеряла одну руку, а на одной из ног была культя. Её лицо было частично обожжено.

— Что за чертовщина

Это Валласира заговорила. < Время течет по-разному в других мирах. Она провела эквивалент сорока лет в двух разных мирах. >

Кей и Лозанна пришли повидаться с ней и были шокированы.

— Сорок лет я провела в других мирах, — и она обняла Кей и Лозанну. — Я так скучала по вам обеим.

— Каково там, в других мирах? — спросила Кей.

— Это долгая история, и сейчас я тоскую по уюту дома, — ответила Стелла.

Кей нахмурилась при этом слове. — Это не дом.

— Я думала об этом все те сорок лет, что была там, и верю, что поистине обрела себя именно здесь, в этом мире. Я бы сказала, что это вполне достаточно дома.

Тем не менее, я позволил трём девушкам наговориться и проверил заратана. Валласира кивнула. < Я должна идти отдыхать. Много сил было потрачено на её обучение. >

< Благодарю. > Что ж, я расспрошу Стеллу позже.

< Пусть тебе сопутствует успех. Даже нам нужен безопасный мир. >

ОкеанПДФ.рф

22

ГОД 175

Дома Люмуф и Эдна собрались на встречу. Конечно, у них были вопросы.

— Эон, касательно того разговора с Арией — Их беспокоило, конечно, не происхождение, а то, не стремился ли и я домой. — Ты стремишься вернуться, как это одержимо владело Стеллой и предыдущими героями?

Обоснованное опасение. — Да. Признаю, что у меня есть воспоминания о другой жизни. Можете даже считать меня похожим на неё. Но я твердо верю, что принадлежу этому миру. Эти воспоминания сейчас так тусклы, и я больше не верю, что там есть какое-то место. Моя цель по-прежнему — остановить этот глупый цикл.

Люмуф вздохнул с облегчением. — Верующие не воспримут хорошо потерю своего бога.

Да уж. Я был здесь полубожественным существом, и, честно говоря, мне очень нравилось это состояние вечной игры в стратегию в реальном времени. Зачем мне возвращаться к той старой жизни? — Нет. Но разве это обесценивает его, если знать, что у вашего бога внеземное происхождение? — спросил я.

— Нет, — твердо сказал Люмуф. — Все боги внеземные. Я изучал истории других церквей, и никто из их богов никогда не ступал на наш мир. Только их аватары и посланники.

Год подготовки, по мере того как открывался один из разломов. С моим новым Астральным зрением и возвращением Стеллы мы могли видеть, что одно из тех щупалец, что тянулись в великую пустоту, было гораздо ярче других. На самом деле, когда сам разлом открылся, это щупальце светилось в светло-красноватом цвете.

Казалось, это означало, что путь был использован.

Затем мои магические датчики зазвенели, снова обнаружив разломы на Южном континенте. Я быстро передал эту информацию всем, кому она была важна.

— Быстро! Пошлите разведчиков и выясните, с какими демонами мы столкнулись!

Потребовалось около двух недель, чтобы определить местонахождение самого разлома. На таких расстояниях мои датчики были неточны. Демоны из разлома были типичными адскими псами и рогатыми демонами с когтями.

— На удивление обыденно. Ничего особенного в этой партии демонов. — Это было слишком легко, поэтому мы продолжали наблюдение. Я чувствовал, что предыдущие короли демонов постоянно подкидывали сюрпризы, так что что-то явно не так.

В то же время мы также отслеживали астральные щупальца демолита по мере активации разломов. Они, казалось, не претерпели особых изменений.

Поэтому я сделал предварительную оценку, что демолит — это не более чем своего рода метка, указывающая: здесь есть планета. Место, где разлом открывался в нашем мире, по-прежнему находилось под контролем демонов; я полагал, что у них был способ контролировать его. Это было похоже на: Вот билет на Землю, но вы все еще можете выбрать, в каком аэропорту приземлиться.

Конечно, могу ли я вмешиваться в эти щупальца? Если я отрежу их или найду способ сбить их с толку, будут ли разломы перенаправлены или просто не откроются? Казалось, были вещи, которые я все еще не мог видеть, хотя разломы явно являли собой небольшие магические тоннели сквозь пространство и миры.

Итак, теперь, когда Стелла вернулась, а я также восстановил ее тело до оптимального состояния, мы обсудили эту идею.

— Вмешиваться в щупальца, когда они приходят в наш мир Боюсь, я не овладела этим навыком, — спокойно сказала Стелла. — Мое обучение было сосредоточено на открытии дверей в другой мир с помощью маны пустоты и на том, что делают демоны.

— Так что же?

— Я знаю, как открывать порталы, но закрывать чужие не очень.

Понятно. Какой толк от этой информации? В таком случае, если их родные миры были заполнены существами уровня королей демонов, нападение на их родной мир с помощью портала Стеллы было бы явной самоубийственной миссией. Я должен пытаться это лишь тогда, когда короли демонов станут для меня пустяковыми противниками. Но если я никогда не достигну такого уровня силы, закрытие было моим лучшим вариантом.

— Но ты же можешь открывать порталы, верно?

— Да. Временные, достаточно большие для нескольких человек, не более. Мне все еще нужно подождать около полугода, прежде чем снова это сделать.

— Хорошо, вот чего я не понимаю. Ты сказала, что провела годы по ту сторону. Как это работает?

— Когда портал или разлом открыт, время обоих миров временно связывается, словно течет с одной скоростью.

— И насколько велик твой портал?

— Э-э для нескольких человек. — Это было немного.

— Он может вместить Хайтририона?

— Хайтририон? Кто это?

— Мой ходун. — Ах. Я забыл, что Стелла может не знать о моем ходуне. — Я познакомлю тебя с ним позже. Но сначала, какие у тебя есть ограничения с порталами? Это мана?

— Да. Мана пустоты — одно из ключевых ограничений. У меня ее немного.

— Но у нас есть демолит, и он может хранить ману пустоты. Давай попробуем.

— Это значит, что мне придется заряжать ману пустоты самой. Все это! Это займет месяцы! — Ну, да. Это было ожидаемо.

— Нам многое нужно спланировать. Сначала мы рассмотрим и испытаем несколько демолитов, чтобы понять, действительно ли это увеличивает твой радиус действия. Затем, если это удастся, мы построим более крупные формации из демолита, чтобы ты могла направлять больше маны пустоты и в течение более длительных периодов.

— Обычные руны не работают с маной пустоты.

— Тогда мы найдем ту, что работает. Смысл в том, что нам придется работать с имеющимися ограничениями.

— В-третьих, я хочу попробовать разрушительные инъекции маны пустоты в эти щупальца. У нас есть кое-что, что мы можем проверить сейчас, так что нам следует сделать это как можно скорее.

Стелла закатила глаза. — О, Господи, я буду очень занята.

— Что ж, ты прошла тренировочную арку. Естественно, нам нужно, чтобы ты продемонстрировала свои вновь обретенные силы.

— Все, что я делала, это путешествовала по разным мирам и изучала их силы

— Подожди.

Как нам по-настоящему использовать способность Стеллы путешествовать по мирам? Не слишком ли я шаблонно об этом думал? Я полагал, что любой, кто обладал способностью Стеллы к порталам, использовал бы её для побега от демонов, но, насколько я понял, демоны также нападали на другие миры, и, как и у нас, у них были свои циклы. Один мир имел пятнадцатилетний цикл, а другой — десятилетний. Они тоже призывали героев, чтобы встретить своих врагов.

Несколько вещей, которых я явно не понимал, заключались в следующем: если время между мирами двигалось относительно, то почему тогда существуют циклы? Конечно, некоторые миры двигались быстрее, чем другие, и, следовательно, должны были иметь либо значительно более длинные, либо более короткие циклы?

Стелла не могла ответить на это; это был теоретический вопрос, который стремился понять основные механизмы. Её тренировочная арка была сосредоточена на её индивидуальных уровнях и навыках, и она была Архимагом Пустоты семьдесят пятого уровня с набором навыков, связанных с порталами. Я также не понимал, почему другие миры имели те же правила, что и наш. Что у них тоже были классы и уровни.

Поэтому я созвал всех на большой мозговой штурм. Как нам правильно использовать порталы, чтобы получить преимущество?

Эдна первой спросила: — Есть ли способ воспользоваться разницей во времени между мирами? Постоянна ли разница в скорости между мирами?

Стелла потрогала волосы и какое-то время задумалась. — Нет. Это как волна. Иногда быстрее, иногда медленнее. Каждый мир движется и покачивается со своей собственной скоростью в великой межпланарной пустоте. Я не уверена в разнице, но каждый мир движется по своему, э-э циклу. — Я предположил, что это похоже на то, как меняется расстояние между планетами, когда они движутся по своим орбитальным плоскостям?

— Какие там водятся существа? — спросил Люмуф. — Они борются с королями демонов?

— Их ситуация не сильно отличается. Они сталкиваются с королями демонов, а их боги призывают героев.

— Их боги. Боги отличаются?

— Я не уверена. Их называют по-разному, но у них схожие практики. — Имели ли мы дело с богом, который присутствовал в нескольких мирах, или каждый бог был привязан только к одному миру? Нет. Чтобы ответить на этот вопрос, я должен сначала быть способным не просто чувствовать божественное присутствие, но и различать, чье именно божественное присутствие.

Все божественные силы, с которыми я сталкивался до сих пор, не позволяли различить, кто и что их создал, так что, возможно, за всем этим стоит всего один бог, а все эти другие боги были не более чем марионетками. Или, если богов было несколько, я хотел знать, кто из них друг, а кто враг.

Мне придется спросить идеи у других духов.

Можешь ли ты различить богов? — Сначала я обратился к Лилис. Каждый раз, когда ты обнаруживала божественное присутствие, могла ли ты сказать, кто это сделал?

нет.

Понятно, нет.

Затем я направился к Айспенгу и Арии и активировал новое ледяное зеркало.

— Привет. Быстрый вопрос: вы знаете, как различить богов? — Я чувствовал, будто задаю коллеге вопрос по какой-то корпоративной работе. По крайней мере, так это прозвучало. Оно лишь рассмеялось.

— Нет.

Хм. Боги скрывались за божественной энергией? Или был способ отличить их? Возможно, в каждом использовании их божественных сил была уникальная подпись, которую можно было бы связать с ними?

В любом случае, это привело туда, куда я не ожидал, поэтому я вернулся к Стелле и остальным. — Итак, как еще мы можем использовать наш новый портал?

— Думаю, это эффективный путь к отступлению. Мы можем каждый раз отправлять некоторых из нас туда, чтобы избежать урона от короля демонов.

В этот момент я должен был задуматься. — Вопрос. Может ли твой портал переносить героев? — Я задумался, могу ли я, по сути, собрать героев всех связанных миров вместе и использовать их объединенную мощь, чтобы сокрушить короля демонов. Это значительно повысило бы выживаемость героев, даже если бы это привело к связанной с этим проблеме слишком большого количества выживших героев.

Стелла помедлила. — Я я не уверена. Он наполнен маной пустоты, и если только нет способа упаковать их так, чтобы их звездная мана не взаимодействовала с маной пустоты, которая течет по всему порталу

Подождите, если я смогу насильно затащить героя в портал, смогу ли я таким образом мгновенно убить его? В этот момент Кей подумала о последствиях. — Можно ли заставить героя войти в портал без его разрешения?

— Я не знаю. — Я сохранил эту возможность на будущее. Если бы я мог создать маленький портал пустоты, у меня могло бы быть секретное оружие против непослушных героев.

— Насколько отличаются магия и оружие других миров?

Стелла на мгновение задумалась. — Судя по тому, что я видела, это очень похоже, но я не видела их магии или предметов более высокого уровня.

— У нас много пробелов в знаниях.

— Да потому что большую часть времени я провожу с заратаном, практикую свою портальную магию и учусь ориентироваться на постоянно меняющихся путях. — Стелла вздохнула. — Если вы желаете, я могла бы организовать поездку.

— Но как мы вернемся? Стелла — наш единственный шанс вернуться, и если мы потеряем тебя, нам конец.

— это правда.

— Так что тебе нужно сжать свои знания и обучить еще нескольких. Если у нас будет еще несколько магов пустоты, тогда мы сможем безопасно совершить эту поездку в другие близлежащие миры.

Стелла помедлила и быстро опровергла это утверждение. — Понятие близости меняется. Каждый мир покачивается в великом океане пустоты, и расстояние между мирами меняется. Пока только два мира надежно близки, возможно, притянутые какой-то неизвестной силой, но есть миры, которые приближаются, а затем отдаляются. Э-э Думаю, это немного похоже на то, как у миров есть свои орбиты, но эти три мира похожи на стабильную систему, поэтому заратаны в основном путешествуют только в эти миры.

Кей нахмурилась. Она еще не уехала на юг. Вместо этого она проводила время со Стеллой теперь, когда та вернулась. — Это похоже на движение планет.

— Да. Это близкая метафора, но вместо круговых орбит, возможно, будет точнее сказать, что некоторые миры ведут себя как кометы с нестабильными орбитами, тогда как эти три мира имеют более стабильные, более кругообразные орбиты, которые никогда не удаляются друг от друга слишком далеко, даже если расстояние колеблется.

— А-а.

— Значит, когда открывается портал, это как если бы оба мира замирали?

— Вроде того. Это какая-то странная штука, связанная с миром пустоты. Я тоже не могу толком объяснить.

— Что такое мир пустоты?

— Это пространство между мирами. На самом деле, это больше похоже на огромные, огромные джунгли, где есть пути к каждому миру, и если ты не знаешь, куда смотреть, то скорее всего заблудишься. Что возвращает нас к щупальцам демонов Я считаю, что они своего рода указатели пути, чтобы демоны могли продолжать находить мир, независимо от того, куда он движется по пустоте, — предположила Стелла.

— Если так, то если мы сможем избавиться от демолита, сможем ли мы практически спрятать мир от демонов?

— Вероятно. Потенциально. Я не уверена. У демонов может быть другое понимание пустоты, что может привести к тому, как пустота предстает перед ними.

— Я ничего из этого не понимаю, — ответила толпа старших Валторнов.

Стелла помедлила и задумалась. — Как бы это сказать? Э-э гм В некотором роде то, что ты видишь в пустоте, формируется тем, во что ты веришь.

— Это безумие, — ответила Кей.

— Это немного похоже на проекцию. Я не знаю, как еще это сказать. Пустота — это такой сгусток всего и ничего, по сути, первобытный бульон, так что то, что вы выбираете видеть, вы и видите в ней. Так что, э-э, это действительно довольно сумасшедшее, галлюциногенное место. Валласира помогла мне увидеть пустоту как большой темный лес, соединяющий миры, но демоны могут видеть ее по-другому. Каждый увидит ее по-своему.

Это заходило слишком далеко. — Вернемся к вопросу о порталах. Мы можем проверить, возможно ли вернуться другими способами.

— А?

— Если Люмуф не против, он может стать подопытным кроликом. Мне интересно узнать, превосходят ли мои общие чувства и моя способность к Возвращению миры.

Я чувствовал проблески понимания у присутствующих, как будто все встало на свои места. Конечно, возможно, Стелла не могла открыть другой портал или что-то случилось со Стеллой, но если бы я мог Возвратить их даже из другого мира, то риск был бы минимальным.

Люмуф неловко сглотнул. — Эон, путешествие по мирам — это не то, что я считаю делом жреца.

— К сожалению, я хотел бы увидеть другой мир своими глазами, так что это должен быть ты. Подумай обо всех новых людях, которых ты можешь обратить в мою веру!

— Ах, да.

— Мне понадобится некоторое время для подготовки. Если мы собираемся удерживать портал в течение длительного времени, мне также нужно будет зарядить демолит.

Стелле потребовалось два месяца, чтобы зарядить целую комнату демолита маной пустоты. Даже тогда я видел, как пульсируют щупальца, и каждый пульс, казалось, совпадал с чем-то. Я не был уверен, что это, но, возможно, это был знак, что разлом что-то переносил?

— Хорошо. Мир, в который ты отправишься, называется Вараш. — Стелла провела Люмуфу инструктаж о возможных неполадках и обзор другого мира. Место было обустроено для облегчения межмирового портала. У него был аварийный комплект, снаряжение и припасы, достаточные для выживания на месяцы.

Стелла подготовилась и затем открыла портал. С моей точки зрения, используя мое духовное зрение, это ощущалось, будто лист бумаги разрезали и разорвали на части. Реальность изгибалась, чтобы открыть портал. Он был небольшой, размером с гаражные ворота. Возможно, через него мог бы проехать грузовик, но Хайтририон не поместился бы. Мне нужно было найти более компактные средства для вторжения в другие миры.