Древо Вечности 4

Люмуф сглотнул и вошел. Портал Стеллы не требовал какой-либо особой регуляции маны. Казалось, ее заклинание делало это за нее. Тем не менее, когда Люмуф прошел сквозь него, она внезапно дернулась и быстро поглотила запасенную ману пустоты. В это время я попытался разделить чувства Люмуфа и был рад обнаружить, что все еще могу видеть. На мгновение все, что видел Люмуф, были яркие вспышки света, похожие на варп из Звездного пути, а затем они прекратились.

Трава и еле розовое небо. Люмуф был в другом мире, и портал мерцал позади него. Я внезапно почувствовал, как мой разум разделился. Я мог видеть сквозь Люмуфа и в своем мире, но это истощало мои умственные ресурсы. Я слышал голос Патрика в своем разуме: — Мастер, ваша мозговая активность невероятно возросла.

Пытаться видеть сквозь другой мир и свой дом было слишком много для моих умственных способностей. Не одновременно. Я временно отказался от видения дома и передал контроль Патрику. Я сосредоточился на чувствах Люмуфа.

— Я на той стороне, — сказал Люмуф. — Это было тяжело; межмировое расстояние означало, что я чувствовал, будто что-то постоянно стучит по моей голове. — Это это другой мир.

— Хорошо. Давай проверим. — Я переключился обратно домой, и в тот же миг меня вернуло через весь мир. Головная боль, сводящая с ума, исчезла. — Стелла, закрой портал.

Портал закрылся, и я снова попытался дотянуться до Люмуфа. Я чувствовал его, но не мог сказать, где он находится. Будто он был за пределами карты.

— Хмм. Ладно. Люмуф, ты там? — Я решил не использовать общие чувства и просто попытался мысленно связаться с ним на таком расстоянии. Была задержка по времени. Действительно большая задержка. Тридцать минут.

— Я здесь. — Каждое сообщение занимало тридцать минут, и я предполагал, что Люмуф отвечал мгновенно. Даже у системы был лимит скорости.

— Хорошо. Давай проверим. Возвращение.

В тот самый момент я снова почувствовал чудовищную головную боль, и через добрых тридцать минут Люмуф вынырнул и тут же начал рвать. Он выглядел зеленым и бледным, и я чувствовал, что он получил урон. Я быстро оттащил его в биолабораторию для исцеления.

Стелла была по-настоящему впечатлена. — Хорошо, значит, межмировые путешествия работают для твоей способности.

Люмуфу потребовалось два дня на восстановление, и мы провели разбор полетов.

— Итак, мы кое-что выяснили. Во-первых, сама система является средством перемещения между мирами. — Это был мой первый вывод. Моя способность явно задействовала систему, чтобы перетягивать их через миры. — Во-вторых, мои способности работают между мирами.

— Разве это не означает, что все миры подчиняются одной и той же системе? — спросила Кей. — Тогда почему Земля такая другая?

— Мы не знаем. — Стелла вздохнула. — Я спрашивала заратанов, возможно ли мне вернуться домой, и они сказали, что да, но это будет очень сложно. Они не знают ни одного героя или человека, который когда-либо возвращался, хотя несколько пытались.

Тот факт, что все эти другие миры подчинялись одной и той же системе, заставил меня поверить, что они на самом деле все находятся в одной вселенной, но, возможно, каждый из этих миров был просто в своей астрономической капсуле, тогда как Земля вполне может находиться на совершенно другом плане существования. Это означало, что все эти демонические миры или прочие вещи были на самом деле не другими измерениями, а просто разными карманами вселенной, которая была структурирована совсем иначе, чем наша.

Люмуф нахмурился. — Та поездка обратно была очень неприятной. Я чувствовал, будто меня швыряло по небу.

— Если мы и будем отправлять что-то или кого-то туда, это должно быть в некоторой степени постоянной договоренностью, — предложила Эдна. — Больше для сбора ресурсов или добычи определенных видов материалов?

— Но что там полезного?

— Придется выяснить.

Стелла быстро добавила: — Прежде чем мы приступим, хочу сказать, что когда Люмуф переходил, это истощило гораздо больше маны пустоты, чем я ожидала, значительно больше, и я подозреваю, что это потому, что он либо теряет больше маны, либо он просто сильнее в целом. Если бы не батареи маны пустоты, портал рухнул бы.

— То есть, ты хочешь сказать, если мы отправим кого-то слабее, это будет стоить меньше?

— Я не знаю, но мне это определенно не стоило и близко такого количества маны, чтобы отправить кого-то.

— Не может ли это быть штрафом за не себя? Некоторые заклинания наказывают, когда субъект не является самим собой. Это обычное дело, — высказался один из старших магов. — Мы можем легко это проверить. Давай отправим мышь или какое-нибудь животное.

Они протестировали это на нескольких мелких животных, затем на более крупных, и теория Стеллы быстро подтвердилась. Извините, животные. Отправка более сильных существ действительно стоила дороже, и это масштабировалось в зависимости от силы. Я задумался, как это произошло. Дверь была, и почему имело значение, что через нее проходило?

Более конкретно, почему это масштабировалось в зависимости от силы, а не от размера?

Было ли что-то в великой пустоте, что взаимодействовало с силой? Или уровнями?

Посланники Айвы вернулись с сообщением, что требуется больше времени. Для кучи богов они определенно были нерешительны. Или, может быть это было просто замедление времени с их точки зрения? Что они разговаривали со своими последователями и испытывали эти огромные задержки?

Южный континент продолжал сталкиваться с обычными демонами, новыми адскими псами и типичными гигантскими крылатыми демонами с огромными топорами или мечами. Они также наконец заметили чемпиона, который, как ни скучно, был просто массивным крылатым демоном с двумя топорами и вечным огненным щитом.

Стелла основала школу магии пустоты, и мы, конечно, помогли ее финансировать. Был выделен участок земли, немного дальше от Фрешки, чем другие школы, и там началось строительство. Интерес возрос теперь, когда Стелла стала настоящим Архимагом Пустоты. Раньше все считали, что это путь, ведущий к смерти, поэтому успешный маг на некогда пренебрегаемом пути получил репутацию пионера.

Мотивы были просты. Многие хотели отправиться в другие миры, и эта идея привлекала некоторых магов на духовном уровне. Например, стать одним из тех, кто может ступить в другой мир.

Магия пустоты и ее практика требовали огромного количества целителей в режиме ожидания. Это означало, что они, естественно, тесно сотрудничали с Люмуфом и остальными жрецами Триологии. Через день мы сталкивались со случаями проклятия пустоты, и к моей большой радости, некоторые из жрецов изменили свои классы на Разрушитель проклятий.

Развивая свое понимание магии пустоты, я также воспользовался случаем взглянуть на внутреннее царство души Стеллы. Ее источник души был глубокой черноватой жидкостью, невероятно гладкой и на самом деле искрящейся под некоторыми углами. Казалось, будто ночное небо превратилось в жидкость. Куски вокруг ее колодца или источника, казалось, были сделаны из черного мрамора, в котором мерцали слабые звезды.

Я вспомнил о своих двух новых мини-богах. Одно немедленное отличие заключалось в том, что их источник души был значительно больше, чем раньше. Я бы сказал, легко в пять или шесть раз больше, и у них была прочная платформа, окружающая их источник души. Я никогда не видел этой платформы, кроме как у этих двоих.

Чернота. Весь запас маны Стеллы теперь состоял из маны пустоты, но ее тело, физически, не сильно отличалось.

Стелла объяснила это во время одного из своих первых занятий с будущими магами пустоты. Мана пустоты должна быть стабилизирована. Это было немного похоже на горючий газ или бензин. Ее нужно было правильно контролировать и хранить, и адаптация тела для хранения маны пустоты была одной из первых задач. Короче говоря, мана пустоты имела стабильное и нестабильное состояния. Некоторые мифические звери естественным образом обладали средствами для обработки маны пустоты, а затем и для ее хранения, как, например, заратаны, странствующие по водным мирам.

Тем не менее никакого особенно очевидного решения не нашлось. Мана пустоты, казалось, использовалась исключительно для манипуляции пустотой. Казалось, я нашел один из ключей, ведущих к ответу, и теперь мне нужно было найти правильный замок среди тысяч.

23

ГОД 176

Внимание Стеллы временно сосредоточилось на обучении новых пустотных магов и перезарядке собранных демолитовых кристаллов. Я почти решил, что демолит будет уничтожен позднее, а пока его использовали для изучения. Ценность других миров временно перевешивала риски сохранения статус-кво.

Другие миры представляли собой возможности и потенциальных союзников, шанс узнать о том, что происходило в других мирах, их истории, и как демоны и герои взаимодействовали в прошлом. Шанс увидеть и сравнить. Способность демолита накапливать пустотную ману означала, что мы могли увеличить её радиус действия, чтобы достигать более далёких миров, которые время от времени появлялись в пределах досягаемости.

Тем не менее, это был долгий процесс экспериментов, и обучение новых пустотных магов — это не то, чего можно достичь за год или два.

На юге появлялись новые разломы. Я знал об этом из первых рук, потому что туманные усики в пространстве, казалось, светились всё чаще, и я заметил, что все эти разные усики стали немного ярче. Я задавался вопросом, как они этого добивались, и Стелла тоже не могла объяснить. То, как демоны использовали свою магию пустоты, отличалось. Стелла, конечно, не видела усиков так, как я. Для неё этот внешний мир был очень, очень тёмным, и она видела только слабые маркеры.

Тёмный лес. Возможно, широкий мир был просто тёмным лесом, а боги — магическим эквивалентом сверхмощных цивилизаций, стреляющих друг в друга, все прячущиеся и остающиеся невидимыми, потому что, как только их замечали, на них нападали.

Хотя нет, это не имело смысла. Если бы это действительно был тёмный лес, этот мир был бы обречён.

Возвращаясь к югу, местное ополчение соответствующих южных наций, казалось, держалось молодцом. Типичная природа демонов означала, что местные силы были достаточно хорошо оснащены, чтобы справляться с этими обычными типами демонов.

Само собой разумеется, все мы задавались вопросом, получим ли мы нормального короля демонов и что это будет означать.

Кей, теперь стремящаяся вернуть часть своей силы после того, как она увидела уровень, которого достигли Эдна и Люмуф, отправилась на юг. Она надеялась бросить вызов нескольким демоническим чемпионам и вернуть себе хоть какое-то подобие силы, чтобы быть полезной в битве Элвина с королём демонов.

Что ж. Ничего не поделаешь, она чувствовала необходимость помочь своему единственному оставшемуся другу с Земли.

На внутреннем фронте я получил особый тип деревьев, продолжая настраивать лей-линии.

Разблокирован уникальный тип деревьев: Деревья Земных Жил. Помогают направлять и управлять лей-линиями. Требуют большого количества самоцветов и кристаллов, а также имеют тенденцию призывать монстров.

Это напомнило мне о Женьшеневом Древе, ещё одном проблемном типе деревьев с функцией приманки для монстров. Но я был уже не тем деревом, что тогда, и у меня была возможность разместить гораздо более сильные защитные сооружения с выделенными командирами. Функционально у меня теперь не было реального предела в плане искусственных разумов, так как появились десятки миллионов связанных деревьев по всему континенту.

К сожалению, мой лимит женьшеневых деревьев не сильно изменился, несмотря на мои уровни и домены. Примерно пятнадцать женьшеневых растений одновременно — это было моё второе реальное узкое место в массовом увеличении производства высокоуровневых индивидов, как в разблокировании самих индивидов, так и в последующем наличии подземелий, необходимых для их тренировки до нужных уровней.

Ограничения.

Прямо сейчас я чувствовал, что наталкиваюсь на довольно много ограничений. Например, в плане Кузницы Душ у меня довольно давно не было нового цвета. Что касается Титанов, я всё ещё колебался насчёт активации моего третьего Титана, просто потому что не был уверен, что мне понадобится в будущем.

Патрик был исключительно полезен в административном плане, но и его уровни стагнировали. Хайтририон участвовал только в одном крупном сражении против короля демонов, и даже в той битве он не показал ничего выдающегося.

Просматривая их достижения до сих пор, Титаны были практически чемпионского класса, несмотря на то, что требовали фрагментов души героя. Фактически, во всех боевых формах они просто не соответствовали силе настоящего героя или индивида домена.

Таким образом, как бы плохо это ни звучало, я чувствовал, что Хайтририон был ошибкой. Титаны, несмотря на их силу, предназначались для выполнения вспомогательных функций.

— Но у нас нет ограничений по уровням, ну, по крайней мере, до ста пятидесяти уровней, — уточнил Патрик. — Просто ну, нам трудно повышать уровень.

Я задавался вопросом, сможет ли Хайтририон достичь ста пятидесяти уровней, но из-за его размеров он никак не мог войти в подземелье. Все подземелья до сих пор были относительно маленькими. Даже самые большие из подземелий, которые я видел и создавал до сих пор, были едва достаточно велики, чтобы Хайтририон мог протиснуться, но он был фактически бесполезен в таком тесном месте.

Мне придётся переработать оснащение Хайтририона, чтобы он стал скорее вспомогательным игроком, с большим количеством функций поддержки, и служил в качестве перевалочного пункта и снабжения для настоящих бойцов. Сама природа их ограниченного повышения уровня означала, что они никогда не смогут угнаться за другими.

Поэтому я вновь задумался о роли Хайтририона. Он был огромен, а это означало, что он функционировал скорее как танк и, возможно, источник энергии. Были ли у размеров преимущества, которые нельзя было так легко повторить за счёт уровней?

Потому что уровни явно превосходили всё остальное, так почему что-то должно быть большим? Наверняка быть естественно большим имеет смысл. Так что же это может быть?

Во-первых, я бы подумал о материалах. Некоторые материалы имели пересекающиеся роли с эквивалентными навыками или полученными уровнями, но размер означал массивные кристаллы маны и рунические формации. Конечно, размер означал больше места для дублирования функций навыков. Так что, во-первых, Хайтририона нужно было переоснастить как мобильный банк маны, а также для хранения рун. Также было легче разделять конфликтующие магические формации за счёт огромного размера Хайтририона. Все ходоки были массивными существами, и они могли становиться ещё больше с уровнями.

Как и слоты для снаряжения, они должны нести более крупное снаряжение титанических размеров. Вещи, которые индивиды могли бы нести, но которые делали бы их неспособными делать что-либо ещё. Противодемонические баллисты титанических размеров были одними из первых идей.

Или я мог бы оснастить Хайтририона достаточным количеством магических кристаллов, чтобы сделать его ходячей бомбой, дав королю демонов попробовать их же собственного лекарства? Мне придётся переделать внутренности Хайтририона так, чтобы он мог содержать огромную, многослойную бомбу.

Тем не менее, я решил вынести эту идею на обсуждение.

Используя бревно, полученное от Лилии, я подверг его огромному количеству сканирований и тестов. Затем мы провели несколько тестов на то, как они взаимодействуют с Камнями Чёрной Звезды. Мы хотели узнать степень защиты, которую эти Камни Чёрной Звезды обеспечивают, смогут ли они защитить низкоуровневых индивидов от божественного влияния.

Я не был уверен, чего ожидал, но бревно сильно затряслось после того, как вокруг него было размещено огромное количество камней Чёрной Звезды. Ему требовались дополнительные тесты.

Прямо сейчас только Патрик и домен имели хоть какой-то шанс сопротивляться божественным силам. Я задавался вопросом, смогу ли я улучшить или хотя бы немного воспроизвести эту способность проверки разума, возможно, упаковать её как фамильяра? Например, голос рядом с моими последователями, который помогал бы удерживать богов на расстоянии.

У меня, конечно, было больше вопросов. Был ли мой домен своего рода божественной силой? Если так, то способности домена, которыми обладали Люмуф и Эдна, должны были бы столкнуться с некоторым сопротивлением со стороны этих Камней Чёрной Звезды. Но этого не произошло?

Почему так? Разве домен не был истинно божественным? Существовал ли ещё один уровень выше нас? Возможно, домен был царством полубогов? С точки зрения уровней силы, эта идея имела большой смысл, поскольку боги призывали героев, а те, кто управлял демонами, могли создавать королей демонов. Так что разместить их на уровне выше домена было разумно.

В плане уровней, будет ли двести уровней этим порогом? Или ещё выше?

— Стоит ли нам отправить наших старших Вальтхорнов сражаться и с демоническими чемпионами? — предложил Люмуф. — На данный момент, с Двором Божественного Древа, вы могли бы телепортировать нас обратно в любое время. Я пойду с ними.

Один из небольших недостатков Двора заключался в том, что мне приходилось активировать возврат. Функция возврата не могла быть активирована самими Вальтхорнами, поэтому мне нужно было отправить Люмуфа с ними, чтобы активировать систему безопасности.

— Победа над демоническими чемпионами ускорит их повышение уровня.

Ну конечно. Я решил, что это того стоит, поэтому Люмуф и группа из пятнадцати Вальтхорнов, все с Двором Божественного Древа, отправились на юг и помогли подавить демонов. Миссия была проста: сражаться с демоническими чемпионами, повышать уровень и бежать до прихода короля.

Это был также мой шанс увидеть юг глазами Люмуфа.

В плане бомб, продолжающиеся исследования Алки в подземных городах привели к созданию слегка улучшенных бомб. В конце концов, идея засыпать демонов бомбами была чрезвычайно привлекательной, и я полагал, что однажды мне захочется создать Бомбы из плодовых деревьев.

Между Кей и Арией, мы теперь были знакомы с двумя существами, которые по своей природе были кристаллическими, поэтому Алка очень хотела получить образцы кристаллов от Арии для тестирования. Целью, конечно, было найти и создать ещё более совершенные бомбы.

Что касается хексов и магии душ, мой прогресс не привёл к реальному улучшению вооружения, хотя я достиг некоторых успехов в своём концептуальном понимании их сырых компонентов. Основной проблемой была едкая природа хекса, которая искажала любые окружающие рунические формации.

Я ещё не выяснил, как хранить хекс-бомбу в течение длительного времени. Все хекс-бомбы, которые мы создали до сих пор, имели срок годности не более одного года, после чего кристалл разрушался, и нам приходилось убирать лужу хекса.

При этом я стал гораздо лучше обрабатывать хекс. Хекс и проклятия были связаны, поскольку мой Разрушитель Проклятий явно улучшал мою способность обрабатывать и очищать области, заполненные хексом. С этимологической точки зрения, эти два слова действительно имели схожее значение. Был ли хекс, по сути, проклятием, созданным из души?

Жрецы Древологии быстро организовали пиар-кампанию для небольшого контингента высокоуровневых Вальтхорнов, чтобы расширить наше влияние среди наций Южного континента. В конце концов, мы уже планировали отправить туда Вальтхорнов, так почему бы не получить от этого хорошую прессу.

Мы отправили сообщения южным нациям, которые были в беде, и договорились отправить их туда, где они могли бы устроить грандиозное зрелище, истребляя демоническую угрозу на их землях. Конечно, мы выбрали те королевства и нации, чьи отношения с Четырьмя Церквями уже были натянуты и прошли проверку в последние десятилетия.

Путешествие на юг заняло у Вальтхорнов месяц, а затем они начали надирать задницы. Люмуф в основном оставался позади, благословляя Вальтхорнов различными чарами, а я не обращал внимания на битвы, поскольку демонические чемпионы были относительно лёгкими противниками для группы стоуровневых бойцов.

Четыре Церкви в основном ответили серьёзным развёртыванием собственных сил для помощи в подавлении демонической угрозы.

Но, как всегда, защита Южного континента в основном оставалась за местными королевствами. Большинство королевств быстро сформировали коалиции для совместной борьбы с демонами. Церквям, в конце концов, не хватало гибкости для развёртывания своих высокоуровневых индивидов; у них их и так было немного. Их лучшие генералы были примерно пятидесятого-семидесятого уровня, и обычно демонические чемпионы требовали нескольких индивидов такого уровня.

Поэтому они принудили героя Элвина покинуть свой гаремный дворец. Наконец-то, чёрт возьми. Я всё ещё не понимал, почему герой просто не убежал и не убил демонов. Я не помнил, чтобы Харрис и банда были такими ленивыми. Это были бесплатные уровни и никакого риска.

24

ГОД 177

Рифи находился в южной части Центрального Континента, и я подозревал, что его магические чувства недавно обострились.

— Демоны здесь. —

— Они под водой? — спросил я. Мне приходилось воспринимать слова Рифи несколько буквально.

— Нет. Но я их чувствую. Захватчики. Я убью их. —

— Э-э Хорошо? —

— Но они не идут под воду. Они не плавают? —

— По-моему, плавают? — Я считал, что чемпионы могут плавать по океанам. По крайней мере, демонические чемпионы серии Ходок точно могли плавать по океанам, но я не был уверен насчет этого нынешнего поколения стереотипных крылатых демонов с огромными топорами. На самом деле, я бы хотел поймать одного из таких демонических чемпионов, если это возможно. Мне было интересно, что произойдет, если мне удастся обратить одного из демонических чемпионов в своего.

Останутся ли топор или меч? Были ли эти демонические топоры частью физического тела демонов или магическим творением чемпионов? Почему они исчезали после смерти?

Мне было интересно, что произойдет, если у нас появится подводный король демонов. Это было бы зрелище, но, поскольку во всех демонических мирах, которые мы видели до сих пор, не было воды, я считал это весьма маловероятным. Короли демонов явно вырастали в своей родной среде, прежде чем прибыть сюда. Максимум, что они могли бы сделать, — это создать короля демонов-оборотня, который принимал бы подводную форму.

Размышляя об этом, если бы под океанами существовали подводные цивилизации, они теоретически должны были бы существовать с самого начала времен, если только не произошло бы нечто вроде инцидента класса Гнилые Земли.

Но я не слышал ни о чем подобном. Может быть, они скрывались? Или там было что-то еще, что препятствовало созданию долговечной подводной цивилизации?

Или, возможно, это было просто колоссальное давление глубоководья, которое делало невозможным появление разумных существ.

Южный Континент относительно хорошо выдерживал демонические волны. Я видел, как открывалось все больше разломов; мое видение астральных путей указывало на то, что один разлом теперь светился, но я не мог с ним взаимодействовать. Не без маны пустоты.

Стелла тоже это чувствовала; ее собственные чувства к звездным путям говорили ей об этом. Ее навык имел интересное название: Пути Сквозь Лес Между Мирами. Это действительно отражало, как понимание мира человеком влияет на природу навыка. Или же наоборот?

Ей это представлялось как тропа из факелов сквозь темный лес. Что еще важнее, благодаря этой тропе она теперь могла оглянуться на путь к своему родному миру. Она открыла лишь крошечную, едва заметную дыру. Это было почему-то легче, несмотря на расстояние.

Она чувствовала, что это было очень далеко, но с помощью этих образных факелов почему-то требовалось не так много маны пустоты, чтобы открыть портал и увидеть их родной мир. Демоны явно знали, как смазывать астральный путь. Через маленькую замочную скважину она увидела мир, состоящий из красного и огня. Буквально огонь и сера. Демоны с крыльями. Будто боги скопировали стереотипный демонический родной мир и вставили его в этот.

Мы наблюдали за этим неделями и месяцами; факелы становились ярче, и их становилось все больше.

— Скоро, — сказала Стелла, и, честно говоря, я знал, что это произойдет. Щупальца светились и пульсировали ярким бело-красным светом. Я убедился, что все мои датчики были настроены; я хотел собрать каждую крупицу данных, которую мог получить. Я предупредил Люмуфа быть осторожным на юге и сказал, что немедленно отзову их, если король демонов появится слишком близко.

Мы оба это видели. Стелле это явилось как огненный шар, проносящийся по пути. Он поглощал факелы, разрастаясь с каждым разом, а затем достиг юга. Я чувствовал, как мир скручивается и переворачивается. Мне щупальца казались вспыхивающими и светящимися, словно нить света. Это было невероятно ярко, когда я это использовал, и я видел, как некая масса движется по этой нити света.

Прибыл Король демонов Этрезен.

Мир внезапно стал ощутимо горячим. Районы со снежными вершинами начали таять, и грязевые лавины обрушились на близлежащие города. В пустынях оазисы внезапно исчезали, а вода испарялась в яростные грозы, за которыми следовали потоки ливня, вызывавшие наводнения.

Сухие леса горели, и я чувствовал, как весь континент внезапно охватили мгновенные пожары. Фермы и сады тоже быстро загорелись. Интенсивная жара породила сильные ураганы и водовороты, а сильные ветры обрушились на побережье.

На юге, где высадился король демонов, казалось, что обычные демоны теперь имели огненный ореол, а их когда-то обычные топоры заменились на пылающие красным пламенем. Обычные гончие превратились в огнедышащих.

Демонические чемпионы имели огненные крылья, и их огненная аура обжигала большинство тех, кто приближался.

— Мы остаемся или отступаем? — мысленно спросил Люмуф. — Мы можем одолеть демонов дальнобойным оружием, но сражаться в ближнем бою довольно рискованно. — У меня может быть сопротивление огню, и Люмуф, несомненно, разделял его, но у других Вальтхорнов его не было.

Мои датчики и искусственные разумы произвели расчеты и пришли к выводу, что король демонов находится довольно далеко от них. — Оставайтесь, но действуйте осторожно. —

— Понял. —

Тем временем герой Элвин наконец прибыл на юг.

25

ГОД 178

После саранчи наступила глобальная волна жары. Как ни странно, в одних местах она сделала погоду холоднее, в других — жарче. Климат на планете был вещью причудливой, особенно учитывая сложное взаимодействие с магией и маной.

— Я не таю, — сказала Ария через ледяное зеркало, которое, казалось, не поддавалось жаре. Сам я когда-то горел, так что жара меня особо не беспокоила. По крайней мере, я подумал проверить, как там поживает двухсторонняя ледяная сущность. — Но спасибо, что спросил. Силы Айспенга поддерживают остров холодным и снежным, и его влияние достаточно сильно, чтобы подавить глобальное воздействие демона.

Локальные, специфические силы были сильнее глобальных, универсальных. Это было своего рода принципом магии.

Главной проблемой были нестабильные ветра, которые теперь яростно взбивали океаны мира. Традиционные торговые суда, полагавшиеся на мягкие пассаты для перемещения между континентами, теперь вынуждены были справляться с более хаотичными и опасными ветрами. Но для более опытных и высокоуровневых капитанов сильные ветра были явным преимуществом, поскольку они могли предсказывать и использовать их.

Я проверил состояние другого растущего духа. Рифи просто чувствовала себя довольно некомфортно. Тут как-то жарко. Это неприятно. Я вспомнил, что некоторые рифы особенно чувствительны к жаре, поэтому мне стало интересно, чувствует ли что-нибудь Рифи.

Ты будешь в порядке?

Моя энергия поддерживает риф. Без неё они погибнут.

Тебе понадобится помощь? — предложил я подать холодную воду через корни. Мои корни были изначально предназначены для передачи тепла, и это работало в обе стороны.

Пока нет. Но я хочу убить демонов. Ведь это они виноваты, верно?

Да.

Ты можешь затянуть их под воду?

Это на юге. Мне слишком далеко. Может, в следующий раз?

Значит, в следующий раз.

Люмуф и его группа помогали отбиваться от некоторых чемпионов демонов. Они были сильнее, их мощь питалась присутствием короля демонов. Тем не менее, их пламя означало, что ближний бой для них был ограничен, и они полагались только на дистанционные атаки.

Теоретически я мог бы вселиться в Люмуфа и вступить в ближний бой с чемпионами демонов, но это свело бы на нет смысл прокачки моих Вальторнов. К тому же, трудности борьбы с чемпионами демонов на расстоянии способствовали их развитию.

Кей тоже сражалась с чемпионами демонов, но её тактика была довольно коварной. Она дралась, как Техникс из Доты: расставляла свои кристальные бомбы в определённых местах и заманивала чемпионов демонов к ним, а затем взрывала. Это прекрасно работало против, в основном, туповатых чемпионов демонов.

Их присутствие было полностью затмлено подвигами Элвина на поле боя. Он не вступал в прямое столкновение с королём демонов, и тот, казалось, был вполне доволен оставаться на месте. Мои маги пытались использовать дальновидение и скраинг, чтобы наблюдать за действиями демона, но, похоже, этот король демонов обладал защитой от слежки.

Был ли король демонов настолько уверен в себе, что готов был ждать приближения героев?

Элвин и Кей перегруппировались и впервые попытались сразиться с королём демонов. У Кей также был один из моих фамильяров Древа Божества, чтобы я мог отозвать её, если она окажется в затруднительном положении.

Всё пошло не очень хорошо, как позже Кей поведала мне о битве. Король демонов в каком-то смысле был типичным королём демонов. Он был огромен, имел шесть больших рук, каждая из которых держала какое-то пылающее оружие или щит, голову, напоминающую коровий череп с четырьмя рогами, тело, покрытое чем-то вроде чёрной чешуйчатой брони, и восемь парящих огненных шаров разных цветов, каждый из которых был способен к независимой атаке. Это был король демонов, созданный для прямого боя.

Элвин и его дистанционные ракетные установки показали себя неважно. Его ракеты исчислялись десятками тысяч. Он обрушил ярость на поле боя, но пылающий щит короля демонов взрывал менее мощные ракеты до того, как они приближались. Его более мощные бронебойные ракеты детонировали на щите-руке короля демонов, пробивая большую дыру, но этого было недостаточно, чтобы серьёзно ранить короля демонов.

Проанализировав битву, я пришёл к выводу, что Элвин был недостаточно прокачан. Его способностей, находящихся на уровне около ста двадцати, было недостаточно, чтобы в одиночку сразиться с королём демонов в полную силу. Кей добилась успеха, так как мои бомбы помогли ослабить короля демонов, но Элвин? Он был слишком слаб. Даже с помощью бомб Кей на расстоянии этого было недостаточно, чтобы переломить ход битвы.

Элвин с треском проиграл.

Он попытался отступить, и тут король демонов испустил мощную красноватую вспышку, которая прервала способность героя к телепортации. Вспышка приковала Элвина, словно цепь. Король демонов приближался, и Кей нажала на тревожную кнопку. Кей активировала кристалл, содержащий заклинание телепортации на короткое расстояние, и телепортировалась в ближайший город. Затем она отправила сообщение одному из Вальторнов, чтобы её отозвали обратно сюда. Домой.

Элвин погиб. Вы получили фрагмент.

Теперь у меня был в общей сложности девяносто один фрагмент героя. Оставалось ещё девять.

В очередной раз мир охватила паника. Герой пал! Я быстро отозвал Люмуфа и его команду тоже.

Король демонов не движется. Мои датчики всё лучше определяли местоположение короля демонов, то, как его энергии искажали пространство, как его способности распространялись по миру и нагревали всё вокруг. Король демонов был целым явлением, и он не боялся об этом заявить.

Я оглянулся на путь между мирами. Теперь он был намного тусклее, но я хотел понаблюдать за кое-чем ещё. Факелы стали меньше, почти угасая. Сам король демонов был своего рода проводником разлома; я чувствовал, как его энергии просачиваются в пути между мирами.

Боги скоро призовут следующую партию героев. Я также сказал Стелле, что если она хочет увидеть путь домой, ей придётся сосредоточиться и быть внимательной. Нам нужно будет выяснить, что произойдёт, придут ли герои тем же путём, что и король демонов. Если они оставят следы, мы сможем пойти по их пути.

Что что нам теперь делать? Этот вопрос я слышал так много раз. Когда предыдущие герои тоже погибали от рук короля демонов, они приходили с тем же вопросом. История ясно показала, что всё, что нам оставалось делать, это ждать и наблюдать, как цикл повторяется. Было довольно раздражающе сталкиваться с теми же вещами, словно с коллегой, который, казалось, никогда не учился, несмотря на бесчисленные напоминания, или словно быть опытным сотрудником, обучающим новых стажёров в сотый раз. Вот каково это?

Наблюдайте, ждите и готовьтесь. Что ещё оставалось делать? Что можно было поделать, когда шёл дождь? Мы надеялись, что наши приготовления пока достаточны, и наблюдали за ситуацией. Если затопит, мы сбежим на возвышенность.

— Ты в порядке? — спросили Кей Лозанна и Стелла. Кей отдыхала в своём доме во Фрешке после всей битвы. Она была ранена, но не сильно.

— Честно говоря, не уверена, — ответила Кей. — Я думала, буду чувствовать себя печальнее. Знаю, что мне было очень грустно, когда я узнала о смерти Ганса. Но почему-то на этот раз мне немного не по себе. Будто меня больше мучит отсутствие печали, чем сама печаль от его смерти.

— Звучит довольно серьёзно, — сказала Лозанна. — Психически серьёзно.

— Не уверена, потому ли это, что я на самом деле помогла, и чувствую, что сделала всё, что могла. Тогда как Гансу я совсем не помогла. Не то чтобы я могла что-то сделать тогда, но всё равно Мне как-то неловко, что я получила несколько уровней, хотя и сделала не так много.

Лозанна пожала плечами, а Стелла просто похлопала девушку-голема по плечам. — Так сколько тебе нужно, чтобы выбраться из этой хандры?

— Э-э Я в порядке. Думаю думаю, мне просто нужно справиться с этим чувством.

Стелла пожала плечами. — Звучит так, будто тебе нужно немного побить монстров. Мне это помогает справиться с негативными эмоциями, и, думаю, тебе тоже поможет.

— Когда ты успела стать такой охотницей на монстров? — рассмеялась Кей.

— Э-э это сложно. Но серьёзно, попробуй. Охотиться на монстров весело. Адреналин и удовлетворение от того, как ты кого-то бьёшь, это реально вау.

— Где же та кроткая и тихая художница, которую я знала? — вслух задалась вопросом Кей.

— Она исчезла, когда я потеряла свои классы для Мага Пустоты, — ответила Стелла. — Серьёзно, пойдём охотиться на монстров. Постреляем в чудовищ, ну, как парни, понимаешь?

Кей схватилась за голову. Лозанна просто стояла. — Что, чёрт возьми, ты видела за эти сорок лет?

— Много действительно обыденных вещей. В основном, много перемещений туда-сюда. Наверное, это сбивает мне мозг? — рассмеялась Стелла.

— Образ трёх дам, крушащих монстров ради забавы, не совсем то, что я себе представляла, — нахмурилась Кей.

— Две дамы и голем. Технически, ты беспола.

— Эмоционально и духовно я всё ещё женщина.

— Я считаю, что духи бесполы. Нет, поправочка. Твоя душа беспола, — подчеркнула Стелла. — Можешь спросить Эона. Оказывается, когда мы распадаемся до своих первозданных частиц души, все мы бесполы. Ты считаешь себя женщиной, потому что унаследовала воспоминания женщины, но если позволишь себе принять своё новое тело, то будешь думать иначе.

Кей просто рассмеялась. — Ладно. Ладно. Пойдём крушить монстров. Этот разговор принял очень странный оборот.

Лозанна лишь закатила глаза. — Ты что, встретила какое-то потустороннее существо, что теперь стала такой чокнутой?

— По идее, воздействие пустоты должно теоретически сделать меня более восприимчивой к безумию, — задумчиво произнесла Стелла. — Но пришло время крушить монстров!

— Ты удивительно спокойна, когда король демонов находится в нашем мире, — сказала Кей.

— У нас есть Эон, Эдна и Люмуф. Они устроят королю демонов хорошую битву, если он захочет.

— Ты удивительно сильно в них уверена.

— Они пережили прошлого короля демонов, и они точно прокачались. Возможно, им будет тяжело, но, думаю, они смогут добиться ничьей.

— У этого короля демонов есть топор. Думаю, у него, наверное, будет какое-нибудь умение против рубки деревьев.

— Ох. Дай мне знать, когда они пришлют Короля Демонов-Лесоруба. Тогда я запаникую.

— Это было бы увлекательным мысленным экспериментом. Интересно, какие навыки и характеристики были бы у такого короля демонов

— Стоит ли нам об этом думать? Пойдём крушить монстров. Подземелье пятидесятого уровня будет в самый раз.

Король демонов двигался, но оставался на Южном континенте. Он казался довольно незаинтересованным и совершал набеги на королевства по всему югу со своей армией демонов. Он нападал, разрушал города и посёлки, а затем отступал. Я не совсем понимал, почему он так поступал с точки зрения стратегии, но теперь, когда демоны обрели разум, я полагал, их поведение изменится.

Беженцы и беглецы были повсюду. Фактически, исход начался сразу после гибели героя. Большая часть знати отправляла своих детей подальше, чтобы избежать проблем, и некоторые приехали сюда, на Центральный континент. Это напомнило мне мои ранние дни, когда я был центром для беженцев. Толпы людей, бегущие спасать свои жизни. Страх.

Беженцы, прибывшие на наши южные берега, в основном были менее обеспеченными. Дворяне и те, у кого было достаточно средств, не стали бы настраивать против себя четыре церкви, сбегая на Центральный континент, поэтому они бежали на другие континенты. Так что это были те, у кого не было гибкости и финансовых возможностей для более длительного путешествия на другие континенты, те, кто мог позволить себе только более короткую поездку сюда. Они брали всё, что могли, чтобы совершить путешествие.

В целом, я оставлял управление беженцами соответствующим местным правительствам, которые принимали их, поэтому каждая юрисдикция относилась к своим беженцам немного по-разному. В некоторых действовал механизм сбора талантов, где прибывающих беженцев оценивали по их навыкам и квалификации и направляли на восполнение недостающих потребностей.

Некоторые просто размещали их в специальных городах для беженцев и позволяли им самим о себе заботиться. В таких местах беженцы затем сами отвечали за покупку припасов и еды в ближайших городах и посёлках на те ресурсы или наличные, что у них были.

Жизнь беженца была жизнью, когда им приходилось обходиться тем, что они могли достать, и я действительно думал, что люди этого мира были культурно воспитаны быть стойкими. Это была похвальная черта.

Вальторны, как правило, прекратили набор новых беженцев некоторое время назад из-за подозрений в их лояльности. Способности Патрика к чтению мыслей, в конце концов, всё ещё ограничивались только окрестностями Фрешки. Сами беженцы обычно обладали некоторыми боевыми способностями, хотя и не очень высокого уровня. Обычно у них было от пяти до двадцати уровней в каком-либо боевом классе, что, как ни странно, делало их более опытными в бою, чем моя местная группа.

Новое поколение граждан Центрального континента в среднем было менее боеспособным, чем их предшественники, поскольку присутствие жуков по всему континенту сократило количество нападений монстров, с которыми они сталкивались. Вместо этого, для обычного гражданина, их основными угрозами были мелкие преступления и бандитизм со стороны местных правителей или преступных группировок. По большей части, мелкие преступники не привлекали внимания Вальторнов.

С другой стороны, специализированные военные силы были значительно более высокоуровневыми благодаря привилегированному доступу к подземельям и эффектам моей вспомогательной подготовки, и средний солдат Ордена Вальтрианцев практически превосходил всех, кроме искателей приключений выше среднего уровня.

В результате существовал разрыв в силах между обычным населением и вальтрианцами, и Вальторны были квази-дворянами, несмотря на отсутствие у них дворянского титула. В некотором роде, военная аристократия.

Беженцы, как правило, имели очень неловкие отношения с Вальторнами, с которыми они сталкивались, просто потому, что в их других королевствах знать контролировала армию. Здесь же федеральная армия была независимым образованием, и к этому требовалось время, чтобы адаптироваться.

При этом, согласно данным Патрика, почти все беженцы в конечном итоге обосновались на Центральном континенте, и лишь меньшинство вернулось на свои родные континенты.

Что касается общего числа граждан, то население Центрального континента увеличилось в два-три раза по сравнению с тем, что было пятьдесят лет назад. Рост общего числа был вызван в первую очередь более высокими темпами воспроизводства людей, по крайней мере, по сравнению с гномами или эльфами. С точки зрения фактического процентного роста доминировали люди-ящеры и древолюды, что объяснялось как низким изначальным количеством представителей обеих рас, так и их способностью рожать несколько детей одновременно, а также эффектом различных соков и сиропов Жрецов Древологии, значительно улучшавших выживаемость их детёнышей после младенчества.

У меня не было точного числа людей на континенте до Гнилых Земель, но записи, кажется, предполагали, что потребовалось всего три десятилетия, чтобы заново заселить континент, и, похоже, нас стало примерно на пятьдесят процентов больше, чем до Гнилых Земель. Тем не менее, было трудно точно оценить общее количество потерянных жизней из-за ненадёжных данных.

Мы видели, как звездные пути потускнели ещё сильнее, хотя, казалось, какая-то нить или линия исходила из нашего мира, и по этой нити двигались вспышки света. Это, казалось, указывало на то, что король демонов мог получить доступ к звёздным путям со своей стороны, а не полагаться только на их врата в своём родном мире.

Я поделился своими воспоминаниями о демонических вратах со Стеллой через Патрика, но это мало что дало. Она не узнала магических слов или заклинаний на этих вратах.

По всему континенту я держал свои магические датчики наготове, и, как и прежде, я рассредоточил Вальторнов.

Герои скоро прибудут. Когда они прибудут, я хотел узнать, здесь ли они. Важно было найти их раньше, чем до них доберутся монстры или какие-нибудь странные преступники. Мне нужно было внимательно следить за путём, по которому они шли.

— А что, если мы не увидим их? — спросила Стелла.

— Это тоже данные. Это означало бы, что они использовали другой метод.

— Хм. Верно.

— Что важнее, а что, если ты не сможешь вернуться домой? Что это невозможно?

Стелла просто вздохнула. — Эм ну и что?

— Это хорошо.

— Да. Думаю, этот мир не так уж плох. Он в лучшей форме, чем два других мира.

— Ты встречала других духов в других мирах?

— Ох, я в основном оставалась с Валласирой и сама лишь изредка выбиралась в города. Хорошо то, что они говорят на одном языке. Странно, как языки обоих миров идентичны.

— Это может быть навыком, — подумал я. — Пассивным?

— Почти уверена, что так. Такое ощущение, будто на самом деле я несу чушь, но система автоматически переводит содержимое для получателя.

26

ГОД 179

Мои сенсоры были прикованы к небесам, выжидая момента. Лес был темен, и затем на мгновение вспыхнул свет. Темнота пустоты на миг исказилась и завихрилась, и появилось кольцо света. Десять вспышек света выстрелили наружу, подобно маленьким метеорам, прочертившим темное ночное небо. Несмотря на все наши усилия наблюдать за феноменом призыва героя, магические энергии были чрезвычайно тонки.

Призваны десять героев.

Ещё десять приземлились, и я тут же поднял тревогу. Я хотел, чтобы на земле были глаза, чтобы найти их, будь то на Центральном континенте или где-либо ещё.

— Я мало что видела — Стелла нахмурилась, расстроенная тем, как путь обратно в её изначальный мир ускользал от неё. Он был едва различим, и там было это странное кольцо. Нечто, чего я не видел раньше, пока не обрёл эту способность астрального зрения.

Тем не менее, пока мои силы следили за героями, мы со Стеллой пытались проследить этот путь обратно. Несколько других старших Вальторнов, Кей и Лозанна, время от времени наведывались.

— Каких людей, по-твоему, мы получим? — спросила Стелла. Она пыталась завязать разговор, пока мы колдовали над демолитом и пытались отследить путь героев. Пути не было. Будто кто-то просто десантировал героев. Нет, кто-то просто сбросил героев.

— Вероятно, того же типа. Молодые дети, от четырнадцати до восемнадцати лет, слишком молоды, чтобы знать, насколько дерьмов этот мир на самом деле, и легко поддаются контролю богов.

— Так плохо, да? — сказала Стелла. — Кей ведь вполне в порядке, разве нет?

— У неё есть этот странный пунктик насчёт помощи бывшим Землянам.

— Некоторые люди так устроены — всегда готовы помочь. Думаю, слишком много скептицизма и подозрительности просто парализовали бы её. Это хорошо, что она всё ещё заботится, даже после всего, что видела и пережила. Я точно не обладаю такой силой духа.

— Ты сорок лет выживала в других мирах. Думаю, ты заслуживаешь уважения. — Наши эксперименты на самом деле ни к чему не привели. Было досадно, что боги обладали ещё более уникальными силами, которые не могла преодолеть даже мана пустоты.

— Хех, сорок лет практики магии едва ли считаются лишениями.

— Ну, ты всё-таки потеряла некоторые части тела. — Которые полностью исцелились.

— Всякое бывает. Знаешь серьёзные ошибки при занятиях магией. На самом деле, если бы не твой навык фамильяра, я бы, вероятно, была мертва. Целительные способности твоего фамильяра несколько раз спасали мне жизнь.

Стелла просто пожала плечами, когда ничего не вышло. — Часть меня подозревала, что это не сработает. Правила нашего родного мира были слишком иными. Наши планеты и галактики не плавают в каком-то межзвездном тумане.

— Так что это одна зацепка, указывающая на то, что Земля — это целая альтернативная вселенная, а демонические миры существуют в нашей текущей, той же самой вселенной. Но это поднимает следующий вопрос: почему боги призывают всех героев из этих альтернативных вселенных?

— Моё предположение?

— Да. Выскажись.

— Мы — чистый лист. Чистые, никогда не тронутые маной. Возможно, так нас просто легче контролировать.

— Разве каждая душа не чистый лист, когда умирает?

— Хмм это правда. Тогда следующее вероятное предположение — это то, что что-то мешает богам захватывать свежие, чистые души из этого мира. Возможно, они просто плохо видят этот мир. Может быть, наши родные миры безбожны, поэтому им легко выбирать, кого они хотят.

— Тогда зачем им нужны администраторы?

— Я не знаю? — Стелла рассмеялась. — Может быть, это просто специализация, я полагаю?

— Никогда не задумывался, как они появились? Ну вот как эти администраторы реинкарнации стали администраторами реинкарнации?

— Моя ставка? Боги их создали. Они не настоящие личности, а просто персонифицированная и антропоморфная система.

— Хм.

— Невероятно, да? Я имею в виду, у нас дома есть ИИ и машины, которые могут имитировать людей. Почему то же самое нельзя сделать с помощью магии?

Это было действительно так. Боги могли бы легко достичь самосознания и быть по большей части автономными операторами. Если бы я мог создавать искусственные души, боги наверняка могли бы пойти дальше.

В течение двух недель стало ясно, что герои не появились на Центральном континенте. Также было хорошо, что никто из них не погиб вскоре после призыва.

— Я хочу шпионить за героями, — сказала Кей.

— А? Почему?

— Я хочу посмотреть, какое дерьмо храмы на них вываливают в самом начале, такое же, как у нас.

Стелла немедленно отчитала её. — Ты же знаешь, что вызвавшись быть тайным проводником героя, ты поднимаешь огромный флаг смерти, так ведь?

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Кей закатила глаза.

— Это сюжетный троп, давай! Профессиональная опасность наставника! Слышала когда-нибудь? — повторила Стелла. — Я говорю, не делай этого.

— Почему ты веришь во все эти нормы? — ответила Кей.

— Если кто и должен идти, так это Эдна или Люмуф. Эдну и Люмуфа можно телепортировать прочь, если они когда-либо окажутся в опасности, и они намного сильнее тебя.

— Которые не пойдут, потому что их место здесь, — ответила Кей. — Моё место — помогать героям. Я просто собираюсь шпионить за ними.

— Ты голем, Кей. Ты не мастер шпионажа или следопыт. Это действительно лучшее использование твоего времени? Идти с героями, чтобы играть в няньку, — не лучшая идея. Ты ещё и затормозишь их развитие.

— Я не буду участвовать. Я просто буду наблюдать издалека и предотвращать смерти, если таковые будут, — сказала Кей. — Достаточно уже погибло от этого, и я не хочу больше глупых смертей.

— Глупых смертей очень много, — сказала Стелла. — Мир полон их.

— Я знаю, но это то, с чем я выбираю что-то сделать.

— Почему, потому что жизни героев имеют значение?

— Э-э наверное? — Кей была молода, и она не была очень политически осведомлена. — Я чувствую, что должна внести свой вклад, даже если он невелик.

Стелла лишь приложила ладонь ко лбу. — Знаешь, дома столько людей умерло по разным причинам: голод, болезни, отсутствие работы, депрессия. Тебе никогда не приходило в голову, что мир обычно — дерьмовое место?

— Наверное? — Кей пожала плечами. — Я просто хочу это сделать, так что просто позволь мне, хорошо? Я не могу спасти всех; это, возможно, под силу таким, как Эон. Я просто помогу предотвратить некоторые смерти. В чём тут большая проблема?

— Думаю, ты просто немного хмм неблагодарна, что ли?

— Слушай, когда ты видишь доктора и доктор спасает твою жизнь, конечно, ты ему обязан, но ты что, перестраиваешь всю свою жизнь вокруг прихотей доктора? Нет, верно? Есть черта, где мы говорим: ладно, это твоя жизнь, а это моя. Нет, на самом деле я чувствую, что это мой способ отплатить добром.

Стелла на мгновение замолчала, а затем рассмеялась. — Думаю, вот почему ты герой.

— Эх, на самом деле, не думаю, что это вообще критерий. Посмотри на Элвина. Он не так уж и благороден.

Кей отправилась на кораблях на Южный континент, как только пришла весть об их местонахождении. Группа из десяти человек по сути разделилась на две: одна группа на Восточном континенте, другая группа на самом Южном континенте.

Я оснастил Хайтририона множеством мана-батарей и кристаллов, чтобы он мог действовать как мобильная мана-батарея, а затем, с помощью многих кузнецов, ремесленников и магов, я построил на нём масштабную магическую пушечную установку.

Алка назвал её Мана-пушка, Версия Один. Это была по сути первая идея — превратить Хайтририона в массивную пушку. Хайтририон, каким он был, уже обладал энергетическим взрывом, силой, унаследованной от демонохода, и сам по себе генерировал немало маны.

Его сила всё ещё бледнела по сравнению с оружием героев, но, по крайней мере, он мог вовремя восстанавливаться.

— Это полезность? — удивился я.

— На самом деле нет. — Алка рассмеялся. — Но настоящая полезность была в батарее. Обычные люди не могли направлять огромные объёмы маны, если у них не было специализированных навыков. Так что первый настоящий тест на полезность заключался в том, сможет ли Хайтририон действовать как мобильный телепортационный портал, вместе с существующими силами пустоты Стеллы. Идея заключалась в том, возможно ли для Хайтририона действовать как мобильная связь с другими мирами. Конечно, это было забеганием вперед, потому что у нас даже не было способа открыть портал или разлом достаточно большого размера на другую сторону. — Но как только у нас появится источник энергии, мы сможем понять, что с ним делать.

Ещё одним аспектом полезности было терраформирование.

По сути, другие миры, некоторые из них, были очень враждебны к жизни. Сильная засушливость демонических миров означала, что мои силы будут сражаться в некомфортной среде. Это было ненужное нам препятствие. Поэтому, с точки зрения жуков, и в меньшей степени Хайтририона, мы хотели посмотреть, сможем ли мы создать генераторы среды.

Жуки, обладавшие малыми боевыми способностями, но тратившие ману или энергию на усиление окружающих их жуков. Это включало широкий спектр возможных функций, от добавления влажности в мир, чтобы суставы и конечности моих жуков работали лучше, до наслаивания аур, чтобы они могли преодолевать негативное воздействие среды в других мирах.

Мы обнаружили, что жукам невозможно выполнять функции ауры. Нам нужны были специализированные жуки-командиры. Как Горнс, но доведенный до крайности. Я также задался вопросом, возможно ли иметь Аура-титана, нечто, что усиливало бы боевые способности моих союзников, и эта мысль мгновенно заставила систему присвоить его.

Черепаха Ауры – Титан

Черепаха с множеством кристаллов на спине, каждый кристалл генерирует различные ауры. Черепаха по умолчанию генерирует ауру исцеления, ауру восстановления маны, ауру снижения урона и ауру выносливости/стойкости. Дополнительные ауры приобретаются с уровнем, потреблением магических артефактов и улучшениями.

— Хм. — Я должен был подумать об этом, хотя; действительно ли это хорошая идея? У меня осталось всего два титана.

Я наконец-то заново создал подземелье сто двадцатого уровня, подкорректировав несколько лей-линий. Мне пришлось искусно направить четыре лей-линии, чтобы они сошлись где-то глубоко под землей, и создать новое подземелье для прокачки моих Вальторнов. На этот раз я попытался немного больше поработать с настройками подземелья, чтобы энергия была сфокусирована только на появлении высокоуровневых монстров, а не просто толп. По сути, я надеялся на подземелье, полное мини-боссов.

Городок быстро вырос у входа в подземелье, чтобы обслуживать и поддерживать Вальторнов, совершающих погружение.

— Что лучше, охота на чемпионов или погружение в подземелье? — однажды спросил я у Вальторнов.

— Зависит от того, что это за подземелье, на самом деле. Если это подземелья, полные ловушек, со всевозможными забавными уловками, я в любой день предпочту Чемпиона. — Рун рассмеялся. Он всё ещё был примерно сто тридцатого уровня. Им было странным образом трудно повышать уровень. Очевидно, эффекты множественных фрагментов героев были более выражены, чем я знал.

Кей передала, что нашла одну группу героев. Четверых из них. Один из них пропал, но они не могли его найти. Герои тренировались на монстрах и мелких демонических роях на юге.

— Пропал? — удивилась Эдна. Она находилась в подземном городе, прямо у подземелья сто двадцатого уровня, на случай, если монстр сбежит из подземелья. — Он мертв?

— Нет. Я не получил уведомления. — Я проверил у Стеллы, просто чтобы убедиться.

— Сколько у тебя фрагментов, Стелла?

— Э-э дай посчитать. Кажется, тринадцать? Десять из той группы, с которой я была призвана, и три из партии Кей. А что?

— Один из героев пропал, и я хотел знать, мёртв ли он.

— Хм. Странно. Герои обычно не пропадают? Не на какой-то секретной тренировочной миссии или чем-то подобном?

— Кей не уверена. Если он не мёртв, это хороший знак. Нам просто нужно подождать и наблюдать.

Была и другая группа на Восточном континенте. Пятеро из них. Они тоже смогли пережить свой первоначальный испуг от обычных монстров. Кей быстро передала, что эта партия героев была обычными героями, то есть двое из них были супер-рыцарями, а двое других — супер-магами. Пропавший герой тоже был супер-магом.

Обычные герои и обычные демоны, да? Казалось, существовал более крупный суперцикл демонов и героев. Неужели боги просто играли в своего рода кампанию по Мэджик: Зэ Гэзеринг на протяжении всех дополнений и блоков и просто переходили от одной фишки к другой?

Стелла села. Кей написала, что продолжит наблюдать за ними.

Вернувшись домой, мы продолжили нашу программу вооружения. Алка и его группа чародеев и магов были очень заняты множеством параллельных проектов. Ему так нравилось; множественные проекты, казалось, позволяли ему черпать магическое вдохновение из многих мест. Они работали над множеством идей для антидемонического оружия, от големов-смертников, летающих големов до кристаллических бомб для воздушного сброса и просто улучшенных кристаллических бомб и оружия в целом.

Мои древоделы и кузнецы изготовили тысячи антидемонических копий и зачаровывали их. Центральный континент имел процветающую оборонную промышленность, связанную моей сетью жуков-перевозчиков. По всему континенту мы построили множество складов оружия.

В некотором смысле, это была чрезмерная подготовка, но высококачественное оружие требовало времени на изготовление, и даже мастера-кузнецы и рабочие месяцами трудились над особым оружием, или особым ножом, или особым посохом. Некоторые зачарования занимали не меньше времени, особенно те, что требовали сплетения множества различных заклинаний.

У нас не было сверхмощной Кузни Героя, чтобы сократить многое из этого. Если мне нужно было сверх-оружие, я должен был создать его заранее. За десять лет.

Король демонов продолжал свои набеги на королевства, и герои спешили набрать уровни. Восточная группа, по-видимому, начала отплывать на юг, чтобы присоединиться к своим соотечественникам, так как обычных монстров Восточного континента было недостаточно, чтобы питать их рост. Я задался вопросом, был ли у них множитель опыта за убийство демонов. Я подозревал, что был.

Кей прокомментировала, что южная группа достигла шестидесятого уровня в течение месяца. Шестидесятого уровня было достаточно для чемпиона, по крайней мере, с их геройскими силами, но королю демонов они были нужны на уровне около сотого. Если бы они были слишком слабы, они бы быстро погибли.

Пропавший герой всё ещё отсутствовал. Я задавался вопросом, что произойдёт, если пропавший герой никогда не появится? Призовут ли боги новых героев? Или демоны будут уничтожать мир, пока не найдут этого героя?

— Они идут? — спросила Рифи.

— Нет. Демоны всё ещё были на своём континенте.

— У меня есть новое колючее оружие, которое я бы хотела на них использовать. Мне не нравится эта жара. Но теперь у меня появились навыки. У меня есть Идеальные Воды. —

Что, черт возьми, это делало?

— Моя среда всегда идеальна для рифов! —

— А-а. Это звучит полезно для рифа. —

— Конечно. Но ты можешь принести мне демонов? Интересно, будут ли мои рыбы их есть. Они еда? —

— Нет, Рифи, они не еда. Они просто враги. —

— Тогда колючие кораллы. Яд причинит им боль? —

— Кое-какой. — Я не помнил, чтобы видел героя, специализирующегося на яде, или, возможно, просто забыл. Вероятно, было бы глупо делать ставку на яд, ведь демоны даже не были людьми, и яды им просто не повредят. — Скорее всего, нет. —

— А-а. Тогда никаких ядовитых кораллов. Просто очень твёрдые и колючие кораллы. —

— Да. Это было бы оптимально. —

Я вспомнил об Оскверненном Ядре Демона, захваченном у короля демонов. Оно оставалось головоломкой, которую я не мог разгадать, даже повышая свой уровень. Демоническая мана оставалась ключом, по крайней мере, мастерское владение ею.

Гнилые Земли на Центральном континенте теперь были чрезвычайно малы, составляя десятую часть от прежнего размера. Это пространство было сохранено, главным образом для размещения гибридных растений, которые я мог контролировать, и для продолжения боевой практики моих Вальторнов. С уменьшением размера относительная сила демонических гибридов, появляющихся естественным путём, сокращалась.

Это было ограниченное пространство для меня, чтобы отрабатывать манипуляции с маной, которую эти гибридные растения иногда производили.

— Возможно, искусственный разум, слитый с гибридом, станет решением? — предложил Патрик однажды. Я иногда задавался вопросом, почему сам не мог додуматься до этих решений. Я пробовал это раньше?

Что ж не сработало. Искусственный разум рухнул вскоре после воздействия демонической маны, словно попытка запустить неисправный компьютер. Или, может быть, компьютер с недостаточными комплектующими. Почему? Или, возможно как компьютер, он был не

Постойте. Значит, это была проблема с источником питания? Но искусственные души генерировали собственную ману. Вот почему возник конфликт между гибридным растением, которое пассивно генерировало крошечные кусочки демонической маны? Это было похоже на компьютер, получающий одновременно переменный и постоянный ток, так что он сгорел.

Я полагал, пришло время пересмотреть основы этого искусственного разума. Например, что такое искусственный разум и что отличает их от обычных людей. Почему они были ограничены?

— Я подозреваю, что проблемы могут быть в создании жизни, — теоретизировал Патрик. — Что полноценная душа — это по сути жизнь и живое существо.

— Ты не чувствуешь себя живым существом, Патрик?

— Ну, нет. Я всегда часть тебя, даже если способен на независимое мышление, мастер. — Хм. Возможно, это было то самое чувство себя? Их душа, будучи неполной, словно очень хороший ИИ, но лишенная той последней искры, которая действительно делает ИИ чем-то большим, чем просто ИИ.

Но чего я пытался здесь достичь? Это была опасная территория. Я хотел создать жизнь невольно? Моей целью было достичь контроля над демонической маной и таким образом, надеюсь, получить ещё один цвет для моей кузни душ. Уже одна из идей заключалась в использовании огромного запаса маны пустоты и попытке разблокировать новый цвет кузни душ, но я подозревал, что система требовала от меня генерировать собственную ману пустоты, а не просто полагаться на накопленную.

Это была деконструкция искусственных душ. Искусственные души были собраны из пригодных к использованию частей, оставшихся от мертвых. Используя компьютерный термин, они были восстановлены из пригодных к использованию частей многих мертвых компьютеров и объединены в единое целое. Но им не хватало ядра, которое отличало человека от машины. Я разработал довольно значительное понимание этих частей за десятилетия благодаря моему анализу порчи. Порча заключалась в том, что эти части были объединены таким образом, что генерировали токсичные негативные мысли. Другими словами, порча была практически оружием негатива.

Опять же, что ещё могли создать эти части? Могли ли эти части быть созданы лучше, чем я их сейчас знаю? В конце концов, я узнал это посредством навыков и уровней. Должны быть и лучшие версии.

27

ГОД 180

Девять из них замечены, — передал Кей по дальней связи. — Все они примерно восьмидесятого уровня и всё ещё бросают вызов чемпионам. Король, похоже, доволен этим и продолжает свои разрушительные действия.

Это был шаблон, повторяющийся с давних пор. Король почти всегда ждал, пока герои прокачаются. Это странность, которую я не понимал. Было ли это правилом? Или герои были невидимыми, пока не достигали сотого уровня? Но демонические чемпионы явно могли находить героев. Так почему?

Это действительно очень походило на игру. Один случай предполагал некую ошибку наблюдения или причуду. Но теперь, после многочисленных королей демонов, казалось, что этот шаблон указывает на некое игровое соглашение между демонами и богами. Я очень надеялся, что Айванская церковь согласится прислать триумвиров. Я действительно хотел допросить этого проклятого Айванского бога, какого чёрта мы играли в эту игру.

Но был же тот герой, который провернул целую скрытную атаку, но это было потому, что существовала уже группа выживших героев. Если так, у короля демонов должен быть некий триггер для начала их охоты.

Нет вестей о пропавшем герое? Пропавший герой всё ещё пропал. Но если он был жив и прокачивался, он не смог бы долго оставаться скрытым. Не со священным зрением охотника короля демонов. Я вспомнил, как Харрис однажды сказал, что демоны могли чувствовать их присутствие, и чем выше был их уровень, тем ярче они сияли для демонов.

Нет, — вздохнул Кей. — Надеюсь, с ним всё в порядке. Другие герои пытались связаться с ним, но он отказывался от всякого общения.

Ты связался с героями?

Да. Мы немного поговорили, — сказал Кей. — На восьмидесятом уровне они смогли меня заметить. Я никак не мог оставаться скрытым долго.

И что ты им сказал?

Почти всё, на самом деле. Но ничего о тебе, — Кей поспешно повторил. — Просто о геройских штуках, правда. О том, что мы видели я имею в виду, о жизни героя и нашей жизни после победы. И о богах.

Они не убили тебя там же?

Они вроде как пробормотали что-то о том, что Кен говорил то же самое. Кен, кстати, это пропавший герой, и он э-э, он практически резко прекратил общение и не контактировал с остальными после первой недели вместе.

Хм, — Кен, значит. — Так как герои воспринимают свои новые роли спасителей мира?

Весьма воодушевлённо. Честно говоря, мне аж неловко это слышать. Неужели я был таким наивным и невинным? Кей вздохнул.

Да. Да, был. На самом деле, ты до сих пор такой.

У-у-ух.

Рун и остальные продолжали рейды по подземельям. Подземелье сотого двадцатого уровня было огромным, а их противниками были гиганты разных видов. Согласно их отчётам после рейдов, пространство за вратами подземелья было значительно больше, чем раньше, и подземелье проявляло некое пространственное искажение, увеличивающее его размеры.

У меня тоже были некоторые пространственные способности благодаря моим Тайным убежищам и комнатам Вспомогательного Древа.

Рун и ещё одна из Матриархов смогли достичь сто тридцать пятого уровня, так что им оставалось всего пятнадцать уровней до их собственных владений.

Монстры были огромными, но в конечном итоге их можно было победить. Тем не менее, после моего предыдущего опыта с рухнувшим подземельем, я начал работу над другим набором лей-линий и надеялся, что новое подземелье будет активно до того, как это рухнет в будущем.

Эти подземелья, их награды в основном состояли из останков подземельных монстров, и их часто откладывали для моих кузнецов и магов, чтобы те экспериментировали, создавая оружие и доспехи. Качество снаряжения среди Вальтхорнов постепенно росло, поскольку со временем они получали более широкий ассортимент снаряжения, а не только мои собственные предметы. Вещи, которые я делал или которые были благословлены мной лично, были сильны, но мои предметы, как правило, обладали антидемоническими эффектами. Снаряжение, сделанное из останков монстров в подземелье, как правило, было более разнообразным.

Те, кто зарабатывал на жизнь вне подземелья, также вскоре сделали более мобильные мастерские, когда им сообщили о временном характере этих высокоуровневых подземелий. Это были, по сути, лучшие ремесленники и кузнецы, которых мог предложить весь континент, и мы заметили одну вещь: чем выше был их уровень, тем более вероятно, что они горели страстью к своему делу.

Для этих ремесленников восьмидесятого уровня и выше работа с уникальными материалами, предоставляемыми высокоуровневыми подземельями, была в радость, поэтому они перемещались туда, где были материалы. При этом, для этих ремесленников почти восемьдесят процентов времени уходило на изготовление оборудования для обработки материалов, и только двадцать процентов — на сами материалы. Предстояла огромная подготовительная работа, прежде чем ремесленники приступали к обработке собранных предметов.

Многие из этих высокоуровневых монстров были для нас новыми, поскольку подземелье генерировало их несколько случайным образом, поэтому даже сбор монстров требовал множества экспериментов. На более высоких уровнях монстры подземелий напоминали франкенштейновскую смесь существ, материалов и навыков. На самом деле, я бы лично сказал, что большинство монстров выглядели лучше всего примерно на восьмидесятом уровне, где они соответствовали тому, что, по моему мнению, обычно считалось нормальной внешностью монстров.

На сто двадцатом уровне у цербера были бы странные лазерные глаза, зубы или когти из какого-то радужного металла, а иногда даже головы, которые отрастали после отрубания, будто это дитя любви цербера и гидры. Казалось, что система подземелий имела архив того, какие предметы или эффекты она считала высокоуровневыми, и просто смешивала их вместе, чтобы сформировать случайного мини-босса. У них обычно было и несколько фишек, например, цербер, у которого один глаз стрелял лазерами, а одна из голов вызывала взрывы.

Мне было интересно, будет ли подземелье сто пятидесятого или двухсотого уровня выглядеть более правильно, если каждая часть монстра будет улучшена материалами более высокого уровня. Это всего лишь теория, конечно. По словам Эдны, не было большой разницы в их внешности между ста двадцатым и ста тридцатым уровнями, просто больше навыков, больше фишек, они были крепче и сильнее.

Вся эта идея с перемещением лей-линий также заставила меня вспомнить тот вулкан, который я приобрёл в начале. Если существовали природные источники энергии, то, полагаю, используя мои знания о мире, величайшим источником энергии сейчас было бы солнце. Звезды и солнце генерировали бы больше всего энергии, так что мне было интересно, какого уровня будет подземелье, питаемое солнцем?

Мог ли я вообще создавать богов? Я имею в виду, если в подземелье были монстры сто пятидесятого уровня, не означало ли это, что эти монстры сами по себе были мини-богами? Если так, как подземелье могло их сдерживать?

Это предполагало несколько вероятных исходов.

Первый заключался в том, что невозможно создавать подземелья выше сто сорок девятого уровня, если само подземелье не является неким божественным существом.

Второй, было возможно создавать монстров сто пятидесятого уровня, но контролировать их было невозможно, поэтому должен был произойти прорыв подземелья.

Третий, было возможно создавать подземелья сто пятидесятого уровня, и подземелье всё ещё могло контролировать создания сто пятидесятого уровня и выше, несмотря на их владения, или, возможно, у этих существ не было владения. Это было возможно, если монстры были бездушными, несмотря на такой уровень силы, то есть они были просто сверхсильными автоматами такой мощи.

Что заставило меня задуматься

Пытались ли кто-либо из друидов поработить или приручить монстров подземелий раньше? Я имею в виду, подземелья генерировали высокоуровневых монстров, но друиды и повелители зверей естественно обладали способностями к приобретению компаньонов.

Я также вспомнил ту старую историю об эльфийском герое, способном порабощать духов, включая древесных духов. Это было то, чего я всё ещё боялся, даже имея владение как щит. Мне было интересно, когда навыки героя и владение сталкивались, как система разрешала конфликт? Например, герой со специальной способностью захвата духов против меня, древесного духа с владением?

В любом случае, друиды вскоре объяснили, что они пытались поймать подземельных зверей, но смогли приручить только тех, что в низкоуровневых подземельях, примерно восьмидесятого уровня. Им не удалось добиться успеха с монстрами из более высокоуровневых подземелий. Они подозревали, что это из-за их диверсифицированной направленности, поэтому их успех зависел от огромной разницы в уровнях.

Чистый укротитель монстров. Это звучит как что-то из истории об исэкае. Если я смог обратить демона, мог ли очень сильный укротитель монстров или повелитель зверей контролировать демонов, а на ещё более высоких уровнях взять под контроль демонических чемпионов и королей? Это, по сути, та же проблема, что и с героями и мной, не так ли? Если могущественный повелитель зверей мог контролировать короля демонов, то герой должен быть способен контролировать меня.

Эта линия рассуждений подразумевает, что король демонов является обладателем владения, что, судя по нашим данным до сих пор, ничто не подтверждает. На самом деле, мы даже не знаем, есть ли у короля демонов уровни. Потому что король не разговаривал.

Начавшаяся жара означала огромный спрос на друидов и магов, так как они должны были использовать свои погодные способности и навыки, чтобы помочь снизить воздействие жары. Наши главные строители должны были срочно отправиться к берегам и в районы, пострадавшие от сильных наводнений и ливней, чтобы помочь отвести воду, помимо моих деревьев. Мои деревья легко впитывали воду; в конце концов, мои корни естественным образом транспортировали воду, и я использовал это с большим эффектом, чтобы помочь направить воду из районов, столкнувшихся с проливными дождями и наводнениями, в районы, где была исключительно сухая погода.

Реакция на изменения погоды была неоднозначной. Некоторые просто перебрались в места, где воздействие было мягче. Например, сама Фрешка была достаточно защищена от последствий жары благодаря присутствию многих друидских навыков, которые помогали смягчить воздействие энергий короля демонов, в дополнение к моим собственным способностям по отводу тепла.

Сельхозугодья в том же регионе, что и я, практически не пострадали от жары; на таком расстоянии мои способности легко перекрывали глобальные эффекты жары. Дальше были пожары и разрушения ферм. В целом, незначительный ущерб, поскольку моё влияние несколько ослабевало на расстоянии.

Тем не менее, дворяне и члены королевской семьи, как правило, были весьма раздражены погодой, и они нанимали магов и друидов, чтобы поддерживать приятную погоду. Странно, что они так раздражались. Я реже наблюдал такое поведение у старшего поколения.

Одна группа, которой мне нужно было немного больше помочь, — это древесный народ. Они, казалось, были довольно чувствительны к погоде и нуждались в большем количестве воды, чтобы компенсировать усиленное испарение и жару. Деревья, как правило, помогали охлаждать окружающую среду за счёт испарения, но это означало, что они теряли больше воды, и древесному народу приходилось постоянно пополнять запасы воды, что было проблемой, когда сами реки высыхали.

Пока ни один район не столкнулся с ужасной засухой, благодаря тому, что мои корни выполняли свою роль по распределению как тепла, так и воды туда, где они были необходимы. Забавно, что вся моя устойчивость к огню и тренировки от предыдущих королей демонов означали, что я мог относительно легко сопротивляться этому эффекту. Воистину, что не убивает, то делает сильнее.

Эльфы, люди и гномы чувствовали себя некомфортно, но в целом справлялись хорошо. Ящеролюды наслаждались жарой, но они предпочитали влажную жару, а не сухую, поэтому те, кто жил недалеко от побережья, на самом деле находили жару приятной. Младшие расы, такие как крылатые гаруды и гарпии, не наслаждались более турбулентными ветрами, вызванными жарой.

Рыболовство значительно сократилось, так как жара делала волны по всему миру более опасными. Тем не менее, если бы рыбак и моряк отправились в море сейчас, они, как правило, повысили бы уровень если бы выжили.

Торговля пошатнулась, как и рыболовство. Но в открытом океане обычно было спокойнее. Опытный капитан на отличном корабле всё ещё мог совершать путешествия.

Наши пираты и каперы застряли на островах. Ну, одним из недостатков наземных континентальных сил было то, что мои военно-морские силы не были на высоте. Даже со всеми тренировками и специальными центрами у них просто не было возможности по-настоящему испытать себя в морских сражениях. Разве что мне провести учебные бои с Рифи?

Учебные бои звучали как хорошая идея.

< Рифи? >

> Да? <

< Хочешь провести тренировочные бои? >

> Тренировочные бои? < Я поделился изображениями и сценами через наши несколько связанные корни о тренировочных поединках, учебных сражениях и так далее. Целью было отработка стратегии и тактики, получение опыта в том, насколько эффективен бой.

< Зачем просто убивать? >

> Не враги. Друг. Просто чтобы стать сильнее. <

Рифи, казалось, некоторое время пытался осмыслить идею сражений с друзьями. Похоже, у него была довольно удобная категоризация друзей и врагов? Или он просто классифицировал людей по уровню угрозы?

< Не понимаю. Поделиться изображениями ещё раз. >

Я так и сделал. Рифи всё ещё казался довольно растерянным.

Тем временем, поскольку Ария и Айспенг были ледяными духами, мне было интересно, обладали ли они способностями, которые могли бы компенсировать жару? Обладали, но это была способность ауры, так что они не могли ею делиться. Северные острова, несмотря на то, что они были естественным образом холоднее, испытывали более сильные волны жары, и это проявлялось в более сильных метелях и ветрах. В некотором смысле, способности этого короля демонов были не столько жарой, сколько экстремальной погодой. Король демонов где-то скопировал свод правил изменения климата?

Герои продолжали свои битвы, и у них состоялась первая встреча с королём демонов. Она прошла не очень хорошо, но, похоже, король демонов не преследовал их особо.

Эллис Майерс погибла. Вы получили фрагмент.

Дженна Кари погибла. Вы получили фрагмент.

Кей, по-видимому, пытался помочь.

Идиот! — прокричала Стелла по заклинанию связи. У неё тоже было два фрагмента. — Не рискуй своей чёртовой жизнью!

Я уже умирал однажды. Что ещё раз?

Я думала, ты нам обещал! Видимо, у Кея было обещание с девушками? Хм. Я точно не видел их такими близкими.

Знаю. Но я чувствую себя дерьмово, — сказал Кей. — Я не могу просто стоять и позволять им сражаться.

Кей, мы же говорили об этом. Есть битвы, которые нам не по силам. Каждый из нас должен выполнять свою часть, делать то, в чём он хорош, — повторила Стелла. — Я маг пустоты, и я хороша в порталах. Это значит, что я не приближаюсь к полю боя. Ты биокристаллический голем, и ты можешь делать с кристаллами всякие штуки. Но ты не стопроцентный боевой класс, и у тебя нет геройских сил. Не участвуй в битвах, где ты ни черта не можешь сделать. Мы все хотим, чтобы эта хрень закончилась, но нам нужно работать вместе, чёрт возьми. Ещё один шаг в сторону, и я попрошу Эона отозвать тебя.

Прости.

Хорошо.

Смерть двух потрясла оставшуюся группу из семи человек. Они нервничали и боялись. То, что казалось до смешного легко, как только они повысили уровень, вдруг снова стало трудным. Пропасть между чемпионами и королём была огромна, и только теперь они это поняли.

Кей должен был быть их советником. Но на юге были и другие храмы, и некоторые герои искали помощи в храмах вместо этого.

Нужно было прислать сюда жрецов! Прямо сейчас им нужны успокаивающие способности жречества! — пожаловался Кей. Это то, что я приму к сведению. Конечно, Люмуф мог бы помочь обеспечить безмятежность и спокойствие перед лицом потери. Это молодые подростки, нуждающиеся в эмоциональной поддержке, и это, безусловно, был заброшенный аспект их пути.

У нас есть классы психологов? — спросил я Люмуфа и группу. Действительно, если герои выходили из этого с ПТСР, не поэтому ли они в итоге предавались всем своим гаремам и всему такому? Это был способ справиться с тем дерьмом, что они видели? Я не был на их месте и не видел их борьбы. Но, поразмыслив, казалось, почти все они были в чём-то сломлены или надколоты.

Я знал его ответ, прежде чем он ответил, благодаря нашей ментальной связи, но всё равно позволил ему сказать это вслух. У нас есть Жрец Спокойствия и некоторые навыки, такие как Спокойное Самообладание, Эмоциональное Умиротворение

Значит, мы должны найти способы развивать это дальше. Я выращивал семена классов всё это время, но, полагаю, мне нужно экспериментировать и создавать эти классы психологов или психиатров.

Я посмотрел на своё Древо Молитв. Они помогали в прошлом, как и мой чай. Мне нужно сделать их мобильными, без использования Люмуфа. Люди этого мира были естественно стойкими и, казалось, очень хорошо переносили разрушения, не сломляясь эмоционально, но герои явно трещали по швам, даже если внешне казались в порядке.

28

ГОД 181

Герои предприняли ещё одну попытку, движимые, если не больше, то уж точно жаждой мести. Повелитель демонов убил двоих из них, и на этот раз они собирались выжить. Они охотились на чемпионов и набирали уровни, и теперь все они достигли сотого уровня, пусть лишь в начале сотни. Два фрагмента, которыми обладал каждый из них, позволили им быстрее прокачиваться и стать сильнее.

— Они знают, что я с вами общаюсь, — сказала Кей.

— И что? Ты ведь вправе иметь друзей, верно?

— Я думаю, с ними всё в порядке, но некоторые подозревают, почему я обо всём сообщаю тебе. И они правы. Моё поведение очень похоже на поведение шпиона. В каком-то смысле, я и есть шпион. — Кей неловко рассмеялась.

— Я думала, ты им всё рассказала?

— Да, но они всё равно продолжают держать дистанцию. — Кей замолчала. — Будь я на их месте, я бы тоже подозревала девушку или голема, которая называет себя бывшей героиней и почему-то докладывает об их действиях кому-то, кого они не знают.

— Тогда не оставайся там. Думаю, им больше не нужна твоя помощь. Чем дольше ты там, тем сильнее их подозрения.

— Ты прав.

Перед битвой с повелителем демонов Кей в последний раз поговорила с героями. Они достигли сотого уровня и, как и прежде, открыли свои звёздно-мантические формы. Их было семеро, уровня сто с лишним, против одного повелителя демонов; честно говоря, шансы на победу были довольно велики. Она говорила о предметах, созданных героями прошлых поколений, и спрашивала, не хотят ли герои отправиться на Центральный Континент перед их второй встречей с повелителем демонов.

Они отказались. Точнее, некоторые хотели, но они уже открыли свою Кузницу Героя и могли создавать свои собственные героические предметы.

— Как думаешь, они выживут? — спросила Стелла по связи, пока Кей направлялась к берегу. Я мог отозвать её в любой момент, но она хотела дождаться, пока герои действительно вступят в бой с повелителем демонов, прежде чем уйти. — Что ты думаешь о повелителе демонов?

— Я видела его мельком. Была очень далеко, но думаю думаю, у них хорошие шансы на победу. Но мне кажется, что половина из них погибнет. Ещё рановато.

— Хм. А они готовы к какой-нибудь уловке с саморазрушением в конце?

— Не знаю, помнят ли они. Когда я им напомнила, они просто отмахнулись.

— Хм? — спросила Стелла.

— Я не уверена, дошло ли до них то, что я сказала. В последнее время они просто не знаю, как это выразить

— Упрямые?

— Нет.

— Самоуверенные?

— И не это

— Синдром средней школы?

— Пожалуй, это оно.

— Но им же под двадцать, верно?

— Да. Один из них переродился полутёмным эльфом, так что возраст у него чуть более гибкий, но да. Подростки, ментально.

— Ты сама когда-то была такой. Должна знать, почему они не слушают.

— К чёрту это.

Мы чувствовали последствия битвы на расстоянии. Герои выложились по полной, и мои магические сенсоры ощущали, как бурлит магия в воздухе, даже на таком большом расстоянии. Погода, казалось, предчувствовала это, и мир ждал исхода битвы героев. Нестабильность магии длилась целый день, и на этот раз я ощутил очень знакомые чувства.

Это было похоже на то, как если бы старые, зажившие раны снова открылись. Но физически я был в порядке. Почему же я это чувствовал?

Повелитель Демонов Этрезен убит.

Кенни Хиллс убит. Вы получили фрагмент.

Элли Пато убита. Вы получили фрагмент.

Нэнси Пелос убита. Вы получили фрагмент.

Всего три смерти. Это означало, что четверо героев выжили. Четырьмя выжившими были Прабу и Колетт, оба архимага, Хафиз Рыцарь и Чунг Лучник. В конце произошёл взрыв, но каким-то образом им всё же удалось пережить его.

Кей, разумеется, почувствовала взрыв. Ударная волна от взрыва ощущалась за миры, и она побежала на полной скорости к эпицентру взрыва, как только убедилась, что всё закончилось. Вся область превратилась в вулканическую пустошь, но четверо были живы, хоть и слабы. Все они получили сильные ожоги, кожа их была обуглена. Они выжили. Оба архимага были без сознания, но каким-то образом им удалось поддерживать многослойный магический щит, который рухнул, как только Кей подошла к ним. Ожоги были настолько сильными, что они пока не могли говорить.

Она быстро стабилизировала их с помощью целительных способностей своего фамильяра. Несмотря на ужасные ожоги, они были героями, и исцеление быстро восстановило их. Хотя они были измотаны и слабы, пусть и частично исцелены, Кей сопроводила их и доставила в ближайший город, где они получили еду и кров.

— Ну что ж, это закончилось. — Я собрал Вальтхорнов. — Как обычно, нам придётся столкнуться с тем, что герои могут быть либо враждебными, либо дружелюбными. Мы вновь запустим нашу процедуру подготовки к встрече с героями. У нас была эта подготовка со времён крестовых походов, в основном для того, чтобы продумать, как сражаться с героями на нашей территории, если храмы прикажут начать новый раунд крестовых походов.

Их было четверо. Пятеро, если считать пропавшего героя. Мы знали, что двое из них были магами, и у них были хорошие щиты, достаточно прочные, чтобы остановить последнюю бомбу повелителя демонов. Они также выжили после схватки с повелителем демонов, так что их уровень должен быть около сто двадцатого. В прямом бою у нас были бы проблемы. Даже с Люмуфом и Эдной, я думал, наши шансы на победу были бы ничтожны. Так что избегание боя должно быть первым приоритетом.

По крайней мере, пропаганда храмов в эти дни не была откровенно враждебной, так что, надеюсь, герои окажутся не такими уж и плохими.

Им также предстояло зачистить оставшихся демонов. Ещё оставались неподконтрольные чемпионы демонов и большие орды демонов оставшиеся без присмотра. Герои доберутся до них скоро, возможно, через месяц.

— Мы должны начать оказывать помощь, — предложил Лозанн. — Это хороший способ завести друзей в процессе восстановления.

— Обычно это период, когда они начинают маневрировать, захватывая территории, и основывают свои собственные королевства. Нам нужно быть осторожными, чтобы не оказаться в ситуации, когда королевства используют нашу поддержку как оружие или щит против героев, — один из лордов представил некоторые дипломатические последствия.

— Согласен, но мы можем просто отказаться или выйти из процесса, если это произойдёт, — предложил Лозанн.

— Тогда мы, как вера, будем выглядеть слабыми, потому что не сможем противостоять героям. Это будет сигналом для храмов о том, что мы боимся героев.

— Нет, нет. Давайте отступим. Мы не едем как миссионерская сила и не собираемся быть неким столпом, чтобы противостоять героям или другим храмам. Мы отправляем рабочих, ремесленников, фермеров, друидов, чтобы помочь восстановить повреждённые земли, и если столкнёмся с враждебностью, мы просто соберёмся и уйдём, — повторил Лозанн. — Мы можем сделать это, не нуждаясь в том, чтобы выглядеть политической единицей.

— Тогда то, что вы предлагаете, — это тайная операция по оказанию помощи? Любое наше действие будет рассматриваться с национальной, геостратегической или геополитической точки зрения. Насколько мы сильны, насколько слабы.

Люмуф замолчал. — Я считаю, что это не будет проблемой, если мы будем действовать сдержанно.

— Тогда мы не завоюем союзников на юге, так зачем идти?

Лозанн сделал шаг назад. — Я думаю, нам нужно здесь провести черту: идём ли мы по политическим причинам или с целью оказания помощи. Я голосую за то, чтобы пойти и предоставить помощь, и помочь народам быстрее восстановить свою жизнь.

Дебаты продолжались некоторое время. Мне было всё равно, решит ли совет отправиться или нет. В конце концов, Лозанн вызвался возглавить небольшую группу помощи, поддержанную жрецами.

Мне также требовались слуги Домена более высокого уровня, и Йоханн, Рун, а также несколько друидов продолжали гриндить подземелье сто двадцатого уровня. Они находились на пределе и стагнировали, где-то на начальных уровнях сто сорокового, и прогресс был невелик.

— Сто двадцатого уровня недостаточно, Эон, — пожаловался Рун. — Мы этим занимаемся уже месяцы, и мы не поднимаем уровень. Что-то не так.

Патрик и мои искусственные разумы быстро сравнили их опыт с опытом Эдны и Люмуфа. Анализ показал, что большой разницы не было, за исключением того, что они не принимали значительного участия в конфликте с повелителем демонов. Действительно ли система требовала некий запись о значительном событии, чтобы пройти определённые уровни?

Но а что насчёт меня? Помогли ли фрагменты обойти систему или дали ей толчок?

Мне требовалось больше энергии для подпитки лей-линий. Я задумался, просто задумался, могут ли герои предоставить энергию, необходимую для призыва подземелий супер-уровня. Нет вернёмся к идее о солнце. Могу ли я создать портал к солнцу и затем использовать его как источник магии?

Конечно, я спросил Стеллу о возможности создания постоянных порталов. В теории, да, но чем дальше, тем сложнее было сделать его постоянным, просто потому что пустота и пространство подвергались столь сильным помехам и флуктуациям, что магу или создателю портала приходилось постоянно корректировать свои навыки или заклинания, чтобы учесть эти изменения. Сверхмощная солнечная вспышка или магическая сверхновая звезда могли разорвать ваш портал в клочья, если он окажется не в том месте и не в то время.

Путь между мирами был лесом и, возможно, также морем, которое постоянно двигалось. Этот путь был немного похож на попытку построить мост из плавучих кораблей через бурное море. Было легче, если он был ближе, так как пройденное расстояние было не слишком велико. Я задумался, не лучше ли просто, ну, быть кораблём и плыть по морю, но в любом случае, безусловно, было возможно установить постоянный портал, имея достаточно маны, времени и нужных наборов навыков. Расстояние увеличивало эту сложность, вводя сбои и флуктуации. Источник и пункт назначения также играли роль в сложности процесса.

Я задумался, а затем Стелла вернулась к исследованиям.

Я обдумал другие способы решения проблемы создания высокоуровневого подземелья. Я решил поэкспериментировать, используя свои корни в качестве электрических кабелей, и переместить ману из различных лей-линий в одно место.

Дело в том, что источник энергии подземелья не мог быть живым существом, и поэтому, если бы мана исходила от меня, он бы отверг этот источник и принимал бы только неживое. Он также должен был обладать определённым уровнем стабильности и количества, что приводило к тому, что подземелья отвергали мана-батареи как источник усиления.

Итак, мне нужен был магический корень, который поглощал бы ману из различных лей-линий, а затем сбрасывал её в определённое место, где подземелье могло бы её использовать.

Я опробовал это с несколькими подземельями, и создание корней, независимых от меня, не было таким уж сложным. По сути, я бы создавал корень, а затем обрезал его, как только он был готов.

Это не сработало, хотя мана всё ещё двигалась по корням. Я тоже это проверил. Какие ещё способы я мог бы использовать, чтобы обмануть систему и заставить её принять ману в качестве допустимого источника энергии? Может быть, решение — это что-то до безумия простое, о чём я до сих пор даже не задумывался?

Герои быстро восстановились; раны и физические повреждения исчезли. Но Кей была обеспокоена.

— Нам нужно проверить их на паразитов. У них могли быть паразиты, как у Элвина. Паразит Элвина изначально тоже был спящим.

— Почему? У них есть какие-то симптомы? — спросил я, любопытствуя, почему Кей вдруг это спросила.

— Нет, нет, у них нет. Но просто а что, если есть? Мы должны проверить.

— С помощью целительных навыков твоего фамильяра, ты обнаружила что-нибудь необычное?

— Нет.

— Тогда почему ты беспокоишься?

— Потому что мне просто не по себе. Они выглядят нормально, я думаю. Физически они вернулись в идеальную форму. Но никогда не знаешь наверняка. У них могли остаться какие-то накопленные, скрытые повреждения, которые может обнаружить только что-то такое мощное, как твоя магическая биолаборатория.

Стелла закатила глаза. — Это как вести ребёнка на МРТ только потому, что он ушиб колено. Если нет симптомов, оставь это.

— Тестирование Эона не имеет побочных эффектов, как МРТ, так что это действительно безрисковый тест.

— Отведи их к жрецу или целителю и пусть они проверят их на повреждения души.

— Я это делала, но жрецы такого низкого уровня, что я не уверена, способны ли они вообще просмотреть сквозь естественную защитную броню героев.

— Тогда не о чем беспокоиться, — сказала Стелла.

— Это предвестник смерти.

— Быть героем — это предвестник смерти. Нет. Это смертный приговор.

— Чёрт.

Операция по зачистке оставшихся демонов заняла всего месяц или два после восстановления героев. Тем не менее, они не ожидали тогда снова увидеть Кей, поэтому поблагодарили её за оказанную помощь.

Я продолжал копать под землёй, и к этому времени исследовал от тридцати до сорока процентов подземных территорий континента. В этот период мы также раскопали область, где когда-то стояла эльфийская столица. Предполагалось, что она была уничтожена во время эры Гнилых Земель.

— Что-то здесь не так, — размышлял я, обращаясь к Вальтхорнам и подводя итоги подземных исследований.

Алка, мой главный исследователь, кивнула. — Действительно. Количество обнаруженных нами остатков кажется довольно малым для того, что было крупной столицей.

— Могло ли всё быть уничтожено? — предложил старший друид. — В тот день было разрушено так много других королевств.

— Действительно, но большинство из них оставили после себя множество заметных обломков или повреждённых сооружений. — Алка вскоре приказала провести гораздо более масштабное археологическое исследование этой области. В течение месяца мы нанесли на карту обломки и места, где были обнаружены повреждения. Действительно, там была большая круглая область, где было очень мало обломков или руин. Это было странно.

— Что мы здесь предполагаем? — спросила Эдна.

— Возможно ли, чтобы разрушение было настолько неравномерным?

— Это могло быть что-то, что взорвалось, а затем уничтожило город до того, как слизь повелителя демонов достигла этого места. — Вскоре мы установили гораздо больше магических датчиков в этой области в надежде разгадать загадку, но не обнаружили абсолютно ничего. Возможно, какая бы магия ни вызвала это, она рассеялась спустя десятилетия.

— Если что-то и произошло, мы опоздали, — сказала Алка.

Смерть повелителя демонов означала, что моря и океаны постепенно вернулись в норму. Штормы, бушевавшие ближе к Южному континенту, первыми восстановились после турбулентности. Торговцам всё ещё понадобится некоторое время, чтобы возобновить деятельность; обычно те купцы, которые были вынуждены сменить род занятий или бизнес, чтобы приспособиться к бурным погодным условиям, всё ещё нуждались в некотором времени, чтобы исследовать, какие торговые пути стоят того, в то время как некоторые из более уверенных или безрассудных купцов немедленно вернулись бы к делу. В любом случае, это были обычно первые, кто начинал движение.

В это время Патрик обнаружил несколько интересных личностей с помощью своих способностей к чтению мыслей. Эти ребята обладали магическими способностями к камуфляжу, которые скрывали их присутствие, но они не могли скрыть свои очень чёткие потоки мыслей.

— Артефакт ведёт себя странно. Этого пропавшего героя здесь нет.

При ближайшем рассмотрении мне показалось, что я уже видел эту штуку раньше. Локатор героев. Нет, что более важно, что-то давило на моё присутствие, и я ответил тем же. Небольшое ментальное или магическое противостояние длилось недолго, затем оно исчезло.

— Ложное срабатывание. Опять. — Эти двое переговаривались. Я вспомнил, как тогда мне казалось, что они очень высокого уровня, но теперь это было не так. Судя по моим значительно более усовершенствованным магическим сенсорам и моему осмотру, я подозревал, что они были около шестидесятого уровня, но имели специальное снаряжение для выполнения своих задач.

Они замолчали.

— Кто-то только что использовал на мне Осмотр. — А. У них была способность к контр-обнаружению. Это было интересно. Она действовала точно так же, как мой домен защищал меня.

— И на мне тоже. Прекрати говорить. Это значит, что тот, кто это сделал, мог нас слышать.

— Ох. Что нам делать?

— Отступаем.

В этот момент Патрик спросил: — Стоит ли нам преследовать и следовать за ними? Как только они выйдут за пределы моего диапазона чтения мыслей, их будет трудно найти. — Его способности к чтению мыслей, по сути, обнаруживали всех скрытых персонажей, словно детектор.

— Да. Но не убивайте их. Я хочу знать, что они замышляют. — Я быстро призвал своих высокоуровневых рейнджеров и разведчиков Вальтхорнов. У них были навыки контрразведки, хотя они были немного недоразвиты из-за моей обширной древесной сети.

Мои рейнджеры пустились в погоню, и, казалось, те это знали.

Они бежали. На самом деле, они на какое-то время исчезли из поля моего зрения и сумели оставить ложные следы, которые увели моих рейнджеров и разведчиков по ложному пути.

Их навык или способность имели ограничение по времени, потому что примерно в двух городах отсюда, глубоко в лесу, мои деревья смогли увидеть, как они выходят из своих иллюзий.

— Что это было за чертовщина?

— Мы слишком беспечны. — Ну, они всё ещё были такими. — Мы должны были знать, что некое божество может видеть сквозь наши чары невидимости.

— Ладно. Ладно. Давайте успокоимся и рассмотрим то, что у нас есть. Мы не обнаружили никаких признаков героя.

— У Эона есть хранилище героических предметов. Так что наш артефакт, вероятно, обнаруживает именно это.

— Значит, его здесь нет.

— Тогда он, возможно, всё ещё на юге. — Они достали свою сумку, и я увидел что-то, что выглядело довольно сломанным, — круглый диск, который был треснут.

— Когда это сломалось? — спросил один из шпионов у другого.

— Я я не знаю. Я был слишком занят бегством.

— Нам нужно доложить об этом.

В этот момент я решил позволить им думать, что им удалось оторваться от моих разведчиков. Я следил за ними, пока они совершали всё путешествие к восточному побережью, а затем сели на корабли. На протяжении всего этого времени я узнал несколько вещей.

Они были частью организации под названием Лаэнза, и они пытались найти героев. Я не был уверен, помогали ли они им, или пытались убить их, потому что, казалось, они были готовы к обоим вариантам.

— Узнайте больше информации об этой Лаэнзе.

Вскоре мы обнаружили, что на нашем Центральном Континенте фактически было несколько членов Лаэнзы, но большинство из них были лишь людьми среднего уровня, с тридцатого по пятидесятый уровень. Они неоднократно пытались вербовать высокоуровневых индивидов, но с переменным успехом. Они мало что могли предложить знати, чего те уже не могли бы получить каким-либо образом из существующей структуры.

Те, кого мы допрашивали, не раскрыли ничего уникального, кроме того, что Лаэнза была группой, посвящённой помощи героям в их задачах. Или их убийству, если они были вредны.

У них также было магическое кольцо, скрытое магией, но оно быстро проявило себя, когда его поднесли близко ко мне. Казалось, мой домен обладал антииллюзорным эффектом. Я не был уверен, что именно оно делало, но пока что оно отправилось в магические лаборатории для исследования.

Что ещё более важно, что им было нужно от пропавшего героя?

29

ГОД 182

Мы снова взглянули на звёзды, теперь, когда король демонов был повержен. Мы заметили, что путь, которым пользовался король демонов, почти совсем потускнел. Казалось, эти пути сменяли друг друга, постепенно набирая силу. Достигнув определённой мощи, демоны открывали путь.

Я также не понимал, как король демонов перемещался между мирами. Если Стелле требовалось столько энергии, чтобы отправить Люмуфа в соседний мир, то для отправки короля демонов так далеко должно потребоваться в несколько раз больше. Если только король демонов, подобно самой Стелле, не способен самостоятельно создавать порталы.

Поэтому я взглянул на испорченное ядро демона с куда большим интересом. Возможно ли, что ядро демона на самом деле не было ядром как таковым, а скорее неким мобильным генератором пустоты?

— Разве это не объясняет взрывы? Если король демонов удерживал энергию пустоты внутри себя, то трещина в этой защите вызывала взрывную реакцию энергии пустоты с окружающей средой. Особенно если для его поражения активно использовалась звёздная мана, — так Алка как-то сжато объяснила проблему. — Это также предполагает, что если бы мы смогли полностью победить короля демонов без использования звёздной маны, возможно, удалось бы избежать взрыва в конце и сохранить чистое ядро демона для наших исследований.

— Это ужасно сложно сделать.

Стелла была довольно заворожена этой идеей и с огромным интересом посмотрела на моё испорченное ядро демона. Она протестировала его и попыталась использовать с ним ману пустоты, и оно действительно дало некоторую реакцию. Но вновь всё усложнялось гибридной маной, которую оно требовало. — Думаю, твоё ядро демона просто сломано и искажено всем, что оно пережило.

— Ты хочешь сказать, эта штука, которую я имею, — пустышка.

— Я говорю, что оно сломано. Это как эм краска, которая должна быть белой, но теперь она смешана с каким-то другим цветом и никогда больше не сможет быть белой. Это всё равно что пытаться починить разбитое зеркало, вот что это.

Чёрт Только если я не разобью его и не попытаюсь собрать заново. — Ты уверена, что оно сломано?

— Думаю, да. Когда я направляю в него свою ману пустоты, я чувствую, как оно пытается что-то сделать, но просто не работает должным образом.

— Ты можешь его починить?

— Я бы не стала пытаться. Мана пустоты по своей природе опасна, а эта штука выглядит так, будто может взорваться очень, очень сильно.

Победить короля демонов без героев. Если бы это было то, что нужно для получения функционального генератора порталов и доступа к межпространственным технологиям демонов

Но даже так, возможно, я мог бы использовать его по-другому. Могло ли нечто столь мощное быть настроено на искажение путей? Что это были за пути? Были ли они просто маркерами через какое-то пространство? Что это был за путь, если не магический пакет данных через пространство? Мог ли я построить огромную огневую стену вокруг планеты и отфильтровать все эти вещи? Были ли эти дэмолиты не чем иным, как троянскими лазейками?

— Ты думаешь, возможно спрятать мир, Стелла?

— Я не знаю. Но, полагаю, могу попробовать посмотреть, смогу ли я прервать или нарушить это? Переместить разлом?

— Это хорошая идея. Если бы ты могла перенаправить демонов на луны и позволить им там безобидно парить. Или сокрушить их в глубинах океанов. Если бы это был я, я бы попытался посмотреть, смогу ли я подстроить и контролировать разломы, если не смогу полностью блокировать их.

Стелла кивнула. — Полагаю, попробую. Заратаны надеялись никогда больше не сталкиваться с враждебными демонами.

— Когда ты была там ты видела других королей демонов? И других героев?

— На самом деле, я не знаю. Заратаны позаботились о том, чтобы уйти в тот момент, когда короли демонов собирались прибыть. Думаю, там есть другие герои, но я с ними не встречалась

Нет. Что более важно, если там были другие герои, возможно ли было получить от них фрагменты? Или система была достаточно умна, чтобы различать меня и тех героев, что я был призванным человеком с Земли в этот мир, а не в тот, поэтому я не имел права на фрагменты того мира?

Что ещё было дублировано? Нет, если уж на то пошло, я бы хотел встретить других духов. Должны быть и другие, из тех миров. Если бы мы могли собрать коллекцию единомышленников, у нас была бы сила, способная тягаться с королём демонов и заполучить ядро этого короля демонов.

Нет. А что, если мы думали неправильно? Если бы у меня было такое ядро, я мог бы найти мир, который ещё не был затронут или замечен демонами, колонизировать этот мир и постепенно переселить туда жителей этого мира. В конечном итоге этот мир мог бы превратиться в мощную державу, способную подкреплять миры, периодически сталкивающиеся с королями демонов.

Или я мог бы использовать порталы, чтобы найти мир, богатый магией, и создать мощные подземелья, где великие герои могли бы быть выкованы из простых смертных. Конечно, уровень природной магии и линий силы в каждом мире был разным.

Я снова поделился этими идеями со своими доверенными лицами. Стелла лишь задумалась. — Звучит так, будто ты действительно намерен создать межпланетную империю, чтобы конкурировать с демонами.

— Ну, да. Если я не смогу спрятаться или избежать сражения с ними, то должен обладать достаточной огневой мощью, чтобы отбросить их так решительно, чтобы они не смогли причинить вреда. И как только я смогу сделать это для одного мира, я расширю это, чтобы сделать это для нескольких миров.

— Звучит как истинное начало межпланетного бога, — съязвила Стелла. — То есть, без обид, но да. Это как-то жутко.

— Жутко?

— Да. Быть так близко к существу, которое является почти богом, жутко. Я имею в виду, иногда я этого не осознаю, и это кажется нормальным, но порой меня просто осеняет, что ты мог бы убить десятки тысяч, не моргнув и глазом.

— Герои тоже могли бы это сделать. Любой высокоуровневый индивид мог бы.

Она долго молчала. — Это весомый аргумент. Вся эта динамика уровней действительно меняет саму идею равенства. Нет никакого равенства, когда между людьми разных уровней существует разница в силе хотя бы на порядок.

— Система лишь способствует таким различиям, но есть и другие способы, которыми такие различия могут проявляться. Даже в вашем мире деньги и политические посты делают некоторых более могущественными, чем других.

— Но это косвенная власть, через их способность мобилизовать других. Здесь же система уровней означала, что каждый человек мог повышать уровни и причинять кучу боли. Нет никакого равенства вообще, когда уровни силы настолько различны. Это всё равно что просить людей даровать равенство муравьям. Это никогда не будет равным. В лучшем случае — справедливо.

Стелла просто рассмеялась, закончив эту фразу.

— В общем, я не пытаюсь спорить о таких серьёзных вещах. Я просто хотела сказать, что ты жуткий. Нет. Люди в этом мире жуткие. Вы, ребята, словно супергерои со сверхспособностями. Я имею в виду, вся эта система уровней делает из обычных людей супергероев. Удивительно, что этот мир ещё не уничтожил сам себя.

— С твоими собственными уровнями ты тоже не так уж и далека. Ты сильна по-своему, архимаг. Так что это легко говорить тому, кто может пройти в другой мир.

— Э-э да, полагаю, это правда. Кстати, ты э-э когда-нибудь говоришь об этом? — К этому времени новости о том, что у меня были воспоминания о другом мире, распространились почти на всех в старших Валтхорнах, и это включало Стеллу.

— О чём?

— О твоей жизни до этого. До дерева?

— О чём тут говорить?

— Я имею в виду ты тоже не скучаешь по дому?

— нет? Возможно, по некоторым вкусам и удовольствиям, да, но у меня было мало друзей и кое-кто из семьи. У нас всё было в порядке, и, возможно, они будут грустить, но я верю, что с ними всё будет хорошо.

— Вы звучите уверенно.

— Я ничего не могу сделать, верно? По крайней мере, первые два столетия мысль о том, что вообще возможно вернуться, мне и в голову не приходила. Это казалось улицей с односторонним движением.

Стелла нахмурилась и выглядела немного грустной. Годы взяли своё, особенно те сорок лет в других мирах, даже если её уровни каким-то образом даровали ей жизненную силу. Если бы она хотела жить дольше, ей нужно было достичь более высоких уровней — сотых. — Да. Подозреваю, это так и есть. Но я всё равно попробую.

— Ну, какой у тебя уровень?

— Мой максимальный уровень — девяносто пятый суммарно. Большая часть моих уровней приходится на Архимага Пустоты и некоторые из моих ранних классов Художника Она использовала уловку с разрушением источника души магией пустоты, чтобы освободить свои уровни, просто потому что когда кирпичи уровней разрушались, вы теряли уровни.

— Хм, у тебя более высокий естественный предел.

— Да?

— Девяносто пятый уровень на десять уровней выше обычного.

— У героев нет предела.

— У них нет, но они герои. Они получают особые права.

— Может быть, это мой навык Поздний расцвет.

— Нет. Навыки редко меняют пределы уровней. Странно. Возможно ли, что связанные с пустотой классы и навыки просто занимают меньше места в источнике души, и потому она могла получать больше уровней? — В любом случае, мне нужно будет обучить тебя до более высоких рангов.

На следующий день я дал ей семя, укрепляющее душу, и попросил её продолжить исследование испорченного ядра демона. Я хотел быть уверен, очень уверен, в том, что это такое и что именно звёздная мана его испортила. Мне нужно было быть уверенным, потому что мне предстояло формировать стратегию на основе этой гипотезы.

Из храмов поступали странные новости. Храмы почему-то заявляли, что боги призвали девять героев для борьбы с королём демонов, и пятеро погибли в битве. О пропавшем герое не упоминалось, и его присутствие не признавалось.

Раньше я задавался вопросом, как храмы узнают о героях. Я полагал, что их уведомляли; возможно, те, кто ближе всего к своим богам, получали информацию по сигналу, как и я. Или, возможно, у них были какие-то артефакты, которые позволяли им получать такие извещения.

Мои старшие жрецы явно не получали уведомлений, так откуда другие жрецы знали о героях?

— Можем ли мы выяснить, как храмы узнают о прибытии героев? — спросил я команду лидеров. Один из лордов быстро ответил.

— Некоторые говорят, что сами боги ниспосылают лидерам послание.

— Это лишь поговорка. Я хочу знать наверняка.

Дипломаты и Валтхорны активируют свою разведывательную сеть для сбора данных. Возможно, некоторые из жрецов заговорят и раскроют свои секреты.

30

ГОД 183

Демоны были истреблены, и четверо героев стали свободны.

— Я возвращаюсь, — сказала Кей. — И четверо героев идут со мной. Они хотят увидеть дневники.

Они прибыли на корабле в наш самый южный город. Их не встречали с почестями; я запретил это. На самом деле, они прибыли так тихо, что лишь немногие знали, что они герои.