Древо Вечности 3

Я был осведомлён об этой проблеме некоторое время Просто, ну, я мог сосредоточиваться лишь на нескольких вещах одновременно. Подземелья были естественными явлениями, возникающими из накопления магии. Присутствие деревьев и моих корней, которые распространялись повсюду, по сути, вытягивали магию и предотвращали слишком большое накопление магической энергии.

Вместо этого магия распределялась и накапливалась в лесах. Поэтому леса и джунгли Свежеземья в среднем имели более сильных монстров. Волки, птицы и всё такое были обычно крупнее, сильнее и чаще обладали магическими особенностями. Некоторые даже имели эонические варианты, и я мог давать этим эоническим монстрам инструкции, хотя они не всегда им подчинялись. Большинство этих лесных монстров были территориальны, поэтому они оставались в пределах лесов, и в сочетании с тем, что леса были охраняемыми территориями, они редко встречались широкой публикой или авантюристами.

Меня терзали сомнения. Если я хотел укрепить авантюристов, им пришлось бы сражаться с более сильными монстрами. В Свежеземье это либо найти способ создать подземелье, где могли бы появляться более сильные монстры, либо позволить этим авантюристам сражаться с этими эоническими монстрами. Но я не хотел этого; я вообще-то привязался к этим лесным собратьям.

— Мы можем использовать авантюристов для прореживания популяций монстров, которые слишком разрослись. — В настоящее время Тревор управлял численностью монстров в лесах. Если их становилось слишком много, он уничтожал их армией жуков.

Я всё ещё был в смятении.

Но на самом деле это было краткосрочное решение. Сокращение численности больших стай не было бы устойчивым, да и не дало бы много заданий этим авантюристам.

Представители в конце концов остановились на одном из королевств, которое предложило трёх принцесс, большой объём торговли и регулярные выплаты. Мне всё ещё предстояло решить относительно двух других.

О чём я вскоре пожалел. Я смотрел и обдумывал все варианты и решил, что не очень хорош в принятии решений.

— Патрик, Тревор, Димитрий Поможете? В смысле, поделитесь мыслями?

— Конечно.

Прошла пара недель активных обсуждений, и мои искусственные разумы вскоре представили мне презентацию. Я чувствовал себя генеральным директором, которому представляют отчёт о наилучшем решении.

— Мы оценили следующие заявки и отобрали следующие пять королевств для вашего рассмотрения, Хозяин, — начал Тревор. Он был старейшим из искусственных разумов, поэтому он как бы руководил.

— Совместная заявка от двух королевств-близнецов Иллисар и Аленас является нашим первым выбором. Они предложили четверых детей двух королей в качестве потенциальных брачных партнёров. У них также есть доступ к четырём крупным месторождениям драгоценных камней, и они согласились отчислять нам 15 процентов, а их расположение близко к северным рекам. У них была история войн с соседями, и их два более крупных соседа всегда хотели их завоевать. В прошлом они терпели неудачи из-за двух королей высокого уровня, и у них есть небольшой круг сильных генералов. Но их сильнейший король умер от демонической раны несколько лет назад, и новый король слабее.

Я мысленно кивнул. Ладно, они были слабы, и у них были все причины сотрудничать с нами. У них также были месторождения драгоценных камней, которые мне были нужны для улучшений.

— Они также являются страной, не имеющей выхода к морю, поэтому им действительно нужен этот альтернативный торговый путь. Их торговцы часто становятся мишенью речных пиратов, особенно когда корабли путешествуют по землям соседних стран, и поэтому главная река, протекающая через их королевство, является ненадёжным источником торговли.

Ладно, они были в отчаянии.

— Вторая лучшая заявка, по нашему мнению, от Королевства Тиапесок. Опять же, они предложили пятерых детей королевской семьи на наш выбор.

— Патрик, Тревор, может, вырезать часть про детей. Мне это совершенно неинтересно.

— Я полагаю, что они актуальны для наших Вальторнов, и политически мы можем использовать их как награду для лояльных наций, — сказал Тревор. — Если мы хотим поддерживать лояльность на обширной территории, было бы неплохо использовать их в качестве наград.

— Серьёзно?! Что?! Это что, как в игре Тотальная война или ЕУ4, или Короли-крестоносцы, где я свожу королевских особ с достойными генералами для поддержания лояльности? Серьёзно?

— В связи с этим количество имеет значение, — продолжил Тревор. — Жасмин также подтвердила, что многие дворяне часто борются за хороших брачных кандидатов. Таким образом, эти брачные кандидаты обладают политической и экономической ценностью.

— Но каково наше место в этом?

— Мы контролируем торговые пути, Хозяин. Богатство, генерируемое торговыми путями, — это кнопка, которую мы можем включать или выключать.

Жасмин, Тревор и Патрик замолчали.

— Кроме того, получение брачных кандидатов также имеет решающее значение, поскольку они ценны из-за потенциальных наследственных навыков.

— Наследственные навыки?! — Ладно, что это, чёрт возьми, такое?

— Из наших анализов дворянства, общая черта, которая позволяла дворянам сохранять свою власть и влияние, несмотря на постоянные изменения в мире, — это способность передавать определённые навыки и преимущества своему потомству.

— что?

Это звучало до чрезвычайности знакомо. Разве у меня уже был такой разговор? Неужели какие-то дворяне говорили мне о наследуемых навыках?

— Хозяин, наше предложение требовало, чтобы мы использовали наборы навыков дворянства для производства более сильного потомства. Дворяне и различные расы демонстрируют эффекты унаследованных навыков. Возможно, это чуть более сильная физическая мощь, или просто естественные способности к обучению, или немного более высокая скорость набора уровней.

— Почему я не знал об этом?

— Не все дворяне обладают способностью передавать способности. Только некоторые, и те, кто никогда не говорят об этом.

— И

— Мы можем читать мысли, — ответил Патрик. — Некоторые дворяне скрывали это тайное преимущество. Они даже не говорят своим детям, пока их дети не получают аналогичный навык, достигнув совершеннолетия. Часть этого — просто способность избегать негативных черт или просто общая крепкость здоровья.

— Продолжайте.

— Мы также обнаружили, что некоторые королевские семьи обладают определёнными династическими способностями, которые благословляют весь их род.

Чёрт. Даже в мире уровней богатые и могущественные нашли способ подтасовать игру. Серьёзно.

— В связи с этим дети королевских особ имеют невероятную ценность.

— Вы думаете, тогда возможно создать супер-дворянина? — В смысле, если унаследованные навыки могут передаваться, и унаследованные навыки могут передаваться как от отца, так и от матери, наверняка дворяне накапливали преимущества со временем. Разве это не похоже на то, как работает Один за всех?

— По нашим наблюдениям, да, это уже реализовано. — Дворяне и королевские особы, вступающие в межбрачные союзы, теперь приобретали огромный смысл. — Но по нашим наблюдениям, эти одарённые дети по большей части становятся чрезмерно самоуверенными и обычно умирают молодыми, не успев реализовать свои преимущества и потенциал.

— Понятно.

В этом всём было что-то очень менделевское. Предложение Патрика и Тревора о смешении королевских особ с нашей элитой отдавало евгеникой. Моя кузница душ изменяла индивидуума. Это изменяло последующие поколения путём селективного разведения.

— Я понимаю опасения Хозяина, но эффекты навыков реальны. Преимущества очевидны. Создание суперсолдат путём селективного разведения возможно в долгосрочной перспективе. Это принципиально не сильно отличается от селективного изменения жуков.

— В мире магии и уровней мы всё ещё не можем избежать силы наследования и неравенства.

— Магия и уровни усиливают неравенство. Они дают легитимность превосходству одного положения над другим.

Чёрт возьми. Просто, мать твою, чёрт возьми.

Если я пойду по этому пути, в конце концов я буду селекционно разводить своих граждан для создания суперсолдат.

— Хозяин?

— Мне нужен момент.

Я уже сделал шаг на этом пути, обучая Вальторнов с самого юного возраста. Это было продолжением этой мысли, путём обеспечения высокого качества и потенциала Вальторнов ещё до их обучения.

Но здесь явно был конфликт. Вальторны в основном были детьми без семей. Мы приняли их, обучили, дали им семью и навыки, а также цель в жизни, если её не было, — дело и цель, за которые можно бороться.

Была ли здесь черта, которую я не должен был пересекать? Я убил тысячи. Десятки тысяч?

— Хозяин?

Мне нужно было больше времени, чтобы обдумать это. Я мог принять тот факт, что наследственные навыки существуют. Более того, это было совершенно логично.

Любовь родителя к своим детям может проявляться в виде навыков.

— Короли и дворяне мира занимались этим всё это время, Хозяин, — вмешался Патрик. — Мы просто идём на шаг дальше.

Это была разница между курицами свободного выгула и огромными бройлерными фермами. Мне нужно было подумать.

50

Источник

ГОД 131

По поводу предложений, я согласился на два лучших варианта, предложенных Тревором и Патриком. Кандидатов на брак я посоветовал отложить на потом. Определившись с тремя победителями, я приступил к давно назревшему Великому Древесному Пути. Я уже был на полпути к другой стороне, когда мы достигли центра Гнилоземья.

Теперь оставалось преодолеть вторую половину.

Энергия Гнилоземья ослабла. Сейчас она вела себя скорее как ползучая масса или жижа; всё ещё ощущались некоторая инерция и давление, но я заметил, что экспансивный элемент медленно исчезал. Тем не менее, гибриды продолжали появляться до тех пор, пока местность оставалась покрытой демоническими субстанциями. Бог, порождающий животных, монстров и растения, не особенно заботился о том, что именно появляется, лишь бы оно подходило к местности. Это был своего рода неуправляемый процесс.

Возможно, некоторые демоны или гибриды, если бы они могли мыслить, восприняли бы меня как злого строителя шоссе, уничтожающего и посягающего на их среду обитания этой дорогой прямо через их дома.

На макроуровне это было похоже на то, как корни разламывают камни или землю. Корень проходит сквозь них, а более мелкие постепенно разрушают их. Некоторые растения и деревья не любят твёрдую почву и требуют помощи червей и других существ для её разрыхления.

В любом случае, я приступил к строительству древесного пути, и весь процесс порождения дочерних деревьев и Гигантских Деревьев-Стражей занял семь месяцев. По пути встречались обширные участки, погружённые в демоническую слизь.

Древние руины, покрытые демонической жижей, города, каким-то образом не полностью разрушенные этой слизью. Пещеры. Реки. По пути было много интересных видов и мест, и я сделал заметку Патрику и Тревору, чтобы мы вернулись к ним.

— Нам нужен ещё один искусственный разум. Один, чтобы контролировать доступ к пути, — предложил Тревор, и я кивнул. У меня всё равно был запас мощности. Я назвал свой новый разум, отвечающий за шоссе, которое ветвилось к трём выбранным союзникам, Трентом. Я хотел назвать его Древесным, но что бы подумали родители об этом имени? Поэтому Трент.

— Привет, Трент. Ты отвечаешь за безопасность и торговые пошлины на Древесном Пути. Сообщай нам и передавай информацию о любых необычных происшествиях. — Мы мысленно связались, и вскоре он приступил к работе. Ему был придан большой полк жуков для обеспечения безопасности пути.

Совет Представителей обратился с просьбой организовать официальную вечеринку в честь нового пути, который пересекал всё Гнилоземье.

Но он ещё не был готов. Хотя существовал свободный от порчи путь, местность вдоль него не была совсем чистой. Всё ещё требовалось строить дороги, возводить мосты, обустраивать места отдыха. Прежде чем путь будет готов к использованию, необходимо было выполнить большой объём строительных работ. Часть этих работ следовало начинать с другой стороны, так как строительной бригаде не имело смысла пересекать всё Гнилоземье. Это было двух- или трёхмесячное путешествие пешком!

Я наблюдал, как другие королевства, наши новые партнёры, отправляли своих строителей и армии на новый путь.

— Для пути он довольно мал.

— Достаточно широк для нескольких повозок, это точно. Но он такой несуразный. Будто кто-то посадил ряд деревьев по обеим сторонам, и теперь там дорога через Гнилоземье.

— Тихо! — сказал лорд на коне. — Его Величество приказал нам строить всё необходимое для торгового маршрута. Этот путь решит наши торговые проблемы.

— Наверное, его размер был точно рассчитан. Через него не проведёшь большую армию. — Говорили строители. Очевидно, они и понятия не имели о секретности.

Путь петлял по Гнилоземью; под всей демонической слизью скрывались естественные холмы и горы, и не имело смысла прокладывать прямую дорогу, заставляя торговцев подниматься и спускаться по ней. Я вспомнил, что шоссе у меня дома обычно старались поддерживать постоянный угол или уклон, поэтому я хотел сделать именно так.

Я наблюдал и восхищался тем, как строители возводили мосты из близлежащих скал и камней. Они не осмеливались рубить мои дочерние деревья, поэтому импровизировали и использовали другие материалы. Тем не менее, учитывая, насколько большим и длинным был путь, навыки строителей на самом деле увеличили бы скорость передвижения.

Им потребовалось много времени на строительство, и со стороны Свежеземья мы отправили наших лучших строителей работать над ним. Я даже выдал несколько семян класса Опытный Строитель руководителям строительства, чтобы путь был построен как можно быстрее.

Из-за больших расстояний также возникла необходимость в небольших городах. Я вспомнил, что во времена Шёлкового пути вдоль него возникали различные города.

Тревор и Патрик сделали некоторые прогнозы и подсчитали, что, поскольку пеший путь от одного конца до другого занимал от двух до трёх месяцев, лошади и различные верховые животные сократили бы это время на треть, до менее чем месяца. Поэтому вдоль этого пути требовалось как минимум четыре крупных остановки для отдыха, эквивалентные неделе пути на лошади или трём неделям пешего хода, и ещё от двенадцати до шестнадцати средних небольших городов между ними, так чтобы путь из одного города в другой занимал всего несколько дней пешком.

Возвращаясь к строителям, им потребуется много времени, чтобы закончить дорогу. Элементарная базовая дорога с простым мостом будет готова в течение года, но, похоже, королевства, а также Свежеземье, говорили о многократных улучшениях, таких как более крупные укреплённые мосты и полноценные города.

— Территория на Перевале Гнилоземья полностью принадлежит Эону, — повторил Кавио посланникам. — Но он согласился со всеми тремя королевствами, что каждому из этих трёх союзных королевств разрешено основать по одному крупному городу и по три небольших города в этих обозначенных местах. Важно, чтобы администрация этих городов чётко осознавала необходимость подчиняться конституции Свежеземья, иначе им грозит разрушение.

Посланники всех трёх королевств были первыми, кто совершил путешествие через Перевал Гнилоземья, хотя строители ещё не закончили строительство. Я видел, насколько впечатляющими навыками обладали посланники. Один мог заставить свою лошадь прыгать через целый овраг много раз, а другой посланник мог путешествовать днями без отдыха.

Было легче общаться и координировать строительство и планы с посланником с нашей стороны. Казалось, Кавио и совет также отправили своих собственных посланников на другие стороны.

Было лучше, что они были здесь.

Способности Патрика быстро выявили их многочисленные цели. Одна из них, присутствующая у всех трёх посланников, заключалась в оценке моей силы. Посланники были, по сути, шпионами, и все они обладали какой-то способностью определения уровня. Это было важно при общении с другими королями и лордами, так как уровень другого короля раскрывал тип его власти.

Домен заблокировал способность определения уровня.

Ну, спасибо. Это действительно удобно, что мой Домен заблокировал большинство этих вещей.

— Моя способность заблокирована, — сказал посланник наедине своему коллеге. Каждое королевство отправило от пяти до десяти человек во Фрешку. — Вы должны понимать, что это значит. — Они были весьма сговорчивы.

Дорога будет готова только в следующем году, даже с Опытными Строителями на работе. Также была вторая волна миграционного движения, так как мы открыли определённые участки для будущих городов, которые будут напрямую управляться ФФА.

— Мигрировать в Гнилоземье?

Некоторые видели в этом шанс разбогатеть. Некоторые воспринимали это как безумие. Я имею в виду, все они, вероятно, были безумны, когда согласились на этот план, но были и граждане Свежеземья второго поколения, чьи родители переселились в Свежеземье.

Свежеземье было основано около двадцати с лишним лет назад, некоторые из пришедших имели здесь детей, и теперь эти дети были молодыми взрослыми. По сути, это делало их свежеземцами второго поколения.

Многие из них выросли в относительном комфорте и безопасности Свежеземья, поэтому идея переселения глубже в Гнилоземье была странной.

Полагаю, страдания одного поколения не передавались следующему?

Некоторые из наций, соседствующих с нашими новыми союзниками, были недовольны, но они не осмеливались рисковать моим гневом. Они слышали истории о Шести Портах и быстро сосредоточились на укреплении своих родных городов. Некоторые, однако, поспешили тайно протянуть оливковую ветвь нашим новым союзникам.

Присутствовала и шпионка из Айвы. — Мы активно пытаемся отсрочить второй крестовый поход. — Шпионка говорила небольшой аудитории. По сути, мне, Кавио, Юре и некоторым элитам Валторна, таким как Ловис, Эдна и Фарис. Ловис была ниже уровнем, чем Эдна и Фарис; она получила свой класс копьеносца всего несколько лет назад и ей было около шестидесяти пяти. — Я полагаю, мы сможем выиграть время до появления следующего короля демонов.

— По сути, вы говорите нам, что после появления следующего короля демонов будет крестовый поход? — Кавио нахмурился. — И как это может быть убедительным аргументом?

Шпионка пожала плечами. — Иногда лучшее, что мы можем сделать, это отложить сражение. Триумвиры Айвы не откажутся публично от войны.

— А что, если мы публично разоблачим вас?

— Тогда это будет настоящая война. В наших же интересах поддерживать это патовое положение. Жрецы сохраняют свой божественный долг и обязанности, но никому не приходится умирать.

— Будут мелкие стычки и восстания. Будет смерть. Предположение Триумвиров о мирном застое смехотворно, — сказал Кавио.

— Это так, — кивнула шпионка и посланница. — Но что есть, то есть.

— Чушь собачья, — сказал я телепатически всем присутствующим, и лицо шпионки побледнело.

Как домино, несколько королевств, соседствующих с нашими новыми союзниками, поспешили установить связь. Они хотели такого же соглашения, чтобы их соседи не получили выгоду. Не имело смысла соглашаться с ними. У них не хватило смелости подать заявку, так почему я должен предоставлять им какие-то условия сейчас?

Должен быть эксклюзивный период, когда только эти три союзные нации получают выгоду, поскольку они решили сделать инвестиции.

Храмы уже вовсю сеяли раздор и восстания. Несколько служителей храмов, поняв, что нападать на меня бесполезно, решили нацелиться на тех, кто был со мной в союзе. Они атаковали знать, лордов и герцогов, королей, проводя масштабную кампанию по разжиганию ненависти к правящему правительству просто потому, что те были связаны со мной.

Это было довольно умно. Правители, в конце концов, не обладали железной хваткой и старшим братом над своим населением, а теперь их собственные граждане были напичканы всеми этими обвинениями от храмов.

Эти обвинения усиливали существующее недовольство. Первая победа Свежеземья и последующее изменение лояльности привели к переселению многих людей, к этому добавились сдавшиеся солдаты, несколько сотен тысяч, что затем увеличило нагрузку на города и деревни, принявшие их.

Это было то, что медленно накапливалось со временем. По мере расширения Свежеземья возникали естественные стратификации и линии разлома. Были те, кто из основных городов, те, кто жил в первоначальных сегментах Свежеземья, а затем были вновь присоединённые и ассимилированные королевства.

У каждого были разные мнения друг о друге, и это могло быть что-то безобидное, например, граждане одного города считали граждан другого города странными. Все эти маленькие различия, подозрения и различные культуры были формулой для конфликта.

Это было нормально. По мере расширения видов, многие вступали в конфликт с другими видами, занимающими ту же нишу.

Культурные различия были источником конфликтов, и Совет Представителей, несмотря на своё разнообразие, всё ещё не мог развеять все эти обвинения и подозрения. Люди просто естественно формировали свои и чужие группы. Мы и они.

Восстания вспыхнули в нескольких соседних государствах. Это было то, что Жасмин предсказывала на основе своих наблюдений. Моя способность наблюдать за этими соседями была довольно ограничена, так как многие построили укреплённые дороги и площади, а деревья росли в основном в садах и на специально отведённых аллеях. Тем не менее, мы хорошо чувствовали их настроение, их недовольство и несчастье.

Я разработал план с военным советом. Они знали, что что-то подобное произойдёт. На самом деле, все знали. Даже сами короли знали, что вот-вот вспыхнет восстание. Даже обычные граждане, обладавшие чуть большим кругозором, могли это предвидеть.

Это было настолько очевидно. Эти культурные линии разлома вспыхнули. В некоторых случаях это приняло расовый оборот. Люди против не-людей. Эльфы против кентавров. Некоторые короли обладали навыками подавления восстаний и нелояльности и быстро использовали их. Более слабые короли такими навыками не обладали, поэтому произошло восстание. Они использовали свои армии для их подавления. Я решил не вмешиваться, если меня не пригласят.

Тем королям, которые смогли контролировать свои королевства, мы быстро предложили помощь в устранении основных причин их недовольства. Обычно это были довольно простые вещи, такие как нехватка еды, плохой урожай или просто плохое обращение со стороны местных лордов. Вещи, которые одна-две повозки с едой иногда могли решить.

В некотором смысле, это были обычные программы завоевания сердец и умов, направленные на снижение социального давления, существующего в этих королевствах.

Изобилие помогало развеять опасения по поводу дефицита. Многие из этих групп населения едва были самодостаточными. Тем не менее, изобилие никогда не удовлетворит жадность смертных. Единственный способ обеспечить достаточное распределение помощи и припасов заключался в том, чтобы у меня были люди повсюду для разумного распределения этих ресурсов.

— Мы собираемся распространить социальные службы Валтрийского Ордена на все наши союзные государства. На все.

Лауфен, конечно, был перегружен. Но к этому времени Валтрийский Орден стал огромной институцией и вырос почти до сорока тысяч человек. Было множество Валторнов, обладавших более оборонительными или поддерживающими навыками, которые могли помочь в широкомасштабной социальной и общественной работе, будь то простые вещи, такие как повышение урожайности или ремонт плохого жилья, до обычных видов социальной работы, выполняемой храмами, а именно целительства и ритуалов.

— Нам нужна массовая система подготовки жрецов и система поддержки. Мы не можем просто отправлять наших людей во все эти соседние королевства и ожидать, что они преуспеют без надёжной логистической сети.

Поэтому Валтрийский Орден начал массовый набор персонала. Нам нужно было увеличить численность рабочей силы, если мы хотели попытаться преодолеть эту пропагандистскую атаку.

Было два аспекта: решение краткосрочной проблемы восстания, а затем решение долгосрочной проблемы того, что вызывало и питало восстание. Это была не обычная война.

Это была культурная война.

Группа из двух тысяч жрецов и различных других социальных работников направилась в горячие точки. Места, где социальные модели Жасмин и Патрика указывали на возможное беспокойство.

Казалось немного похожим на Особое мнение, что мы отправляли социальных работников до того, как что-то плохое случится, но в некотором смысле это была превентивная работа, верно?

Никто не бунтует в одночасье. Это кульминация десятилетий страданий. Аналогично, чтобы развеять эти чувства дискомфорта, также потребуется самоотверженная забота и внимание. Я мог бы порождать больше Древ Молитв повсюду. Эти деревья могли бы снизить общий уровень стресса и вызвать чувство спокойствия и безмятежности. Но это не сработало бы, если они уже были в бешенстве.

Если бы они были в моей долине, я мог бы быть ещё более навязчивым и использовать психические и сновидческие атаки на них, но это было бы всё равно что использовать молоток, чтобы разрезать торт.

Итак, массовый набор персонала.

Как только у меня появятся нужные цифры, их нужно будет обучить и подготовить.

Давайте создадим масштабный учебный центр для жрецов, — мысленно сказал я себе. Поскольку эти боги относились ко мне как к равному божеству, даже если я был злым, пришло время перейти в режим сверхнагрузки и вести себя как настоящая религия.

Культурную войну можно было победить только другой культурой. Если я хотел устойчиво оттеснить эти вражеские культуры, я должен был сначала обратить всех в Свежеземье в свою культуру и религию. Иначе одно постановление или божественное послание — и большая часть моего населения восстанет.

Это было неприемлемо.

Я отметил холмистую местность рядом с Фрешкой и приступил к работе. Большая лесная зона была объединена с несколькими Гигантскими Деревьями-Стражами. Это должен был стать мой Ватикан, моя Святая Резиденция, и я хотел, чтобы эта область была видна даже издалека.

Я использовал свои силы, чтобы сделать их самыми высокими Гигантскими Деревьями-Стражами из когда-либо созданных, и на это ушёл примерно месяц работы и придания формы с помощью моего формования древесины. Это было легче, так как я работал с более крупными объектами. Я сделал жилые помещения, лекционные залы, тренировочные комнаты, множество ритуальных комнат, места для гостей и всё такое.

Я призвал десять самых опытных и высокоуровневых эонических жрецов.

— Я чрезвычайно доволен вашими усилиями за последние несколько лет по противодействию пропаганде, распространяемой нашими противниками.

Все десять преклонили колени в кругу вокруг Древа Молитв. Это было то же место встречи.

— Пришло время вознаградить вас за вашу веру и преданность. — Там было пятеро мужчин и пятеро женщин.

Все десять получили либо Патриарха Эона, либо Матриарха Эона. Это были улучшенные классы эонических жрецов, которые должны были значительно усилить способности всех их обычных жрецов.

Они съели плоды, содержащие классы, и мгновенно все десять вскрикнули. Их тела затряслись, и я почувствовал, как их духи ярко засияли. Их кожа слегка позеленела, и все их глаза приобрели зелёное светящееся кольцо.

Один из них, мужчина средних лет, служивший в основном в Юго-Восточных Сегментах, поднялся первым. — О, Эон, наш великий покровитель земли, мы получили твои благословения.

Все они поднялись, их тела стали здоровее и сильнее. Я почувствовал, как присутствие моего Домена слегка вливается в них.

Повлиял ли выбор моего Домена на тип силы, которой обладали мои жрецы? Но неважно. — Встаньте, мой Совет Архов, ибо бремя расширения нашей веры лежит на ваших плечах.

Десять поднялись и сели в круг. Вместе они, казалось, излучали физическое сияние.

— Другие боги отрицают моё присутствие в нашем мире, — сказал я. — Мне потребуется, чтобы вы отбросили их. Мой первый приказ — основать Школу Древологии, где будут обучаться все жрецы. Мой второй приказ — обеспечить веру и лояльность всех наций, союзных Свежеземью.

Десять ответили в унисон, их голоса, казалось, эхом разнеслись, подобно хору. — Мы принимаем твои заповеди!

Затем я призвал эонических жрецов отовсюду. Если я хотел стать настоящей глобальной религией, пришло время создать надлежащую структуру, единый свод принципов и, ну, силу. Обычные Жрецы получали обычные способности: исцеление, лечение ран, некоторые защитные и щитовые силы.

Пришло время этим новым десяти Патриархам и Матриархам управлять всем и распространять веру Древа по всему миру.

51

ГОД 132

Это третья группа будущих жрецов и студентов. Жрец жестом указал Патриарху на группу из пятидесяти человек, входящих в комнату. Все они поклонились и быстро прошли короткое собеседование. Проверка их веры: Патриарх заставил их зачитывать устав Свежеземья. Затем последовал опрос о моих способностях.

Чувство было странным, но в то же время я оцепенел. Школа Древологии должна была быстро расширяться, чтобы удовлетворить потребность в социальном и культурном влиянии в регионе, поэтому ей пришлось расти стремительно.

Конфликты и путаница возникли естественным образом. Скорость означала отсутствие должного планирования, и казалось, что десять Декархов — Декархи, потому что их было десять: патриархи и матриархи — быстро пришли к разным мнениям о том, как расширять школу. Вскоре они препирались из-за таких вещей, как правильный способ молитвы, правильный способ ведения дел и их методы.

Я созвал их всех, и каждый представил свою позицию. Каждый Патриарх прибыл из разных мест, и наблюдалось некоторое разнообразие рас. Один из них был полуэльфом, другой — кентавром, третий — древолюдом. Таким образом, у каждого были свои области, которые они считали важными в своей вере.

Для некоторых это была забота о земле. Это означало, что они были одновременно жрецами и друидами. Для другого это касалось рождения и смерти душ, а также церемоний. Хотя казалось, что они могли бы сосуществовать, их споры перерастали в прения о том, что имеет более высокую ценность, или в семантические расхождения.

Например, один из них, в своей практике чествования умерших, хоронил тело в земле и сажал на нем дерево. Однако тела смертных иногда несли в себе болезни или яды. Для одного было все равно правильно хоронить их. Для другого забота о земле имела приоритет, поэтому больной или отравленный труп следовало сжечь или, по крайней мере, обработать перед погребением.

Эти конфликты часто порождались небольшими, но фундаментальными различиями в том, какие ценности считались наиболее значимыми. Это были малые конфликты, в том смысле, что они все еще могли жить друг с другом и действовать в одной и той же области, но, безусловно, это было идеологическое расхождение. В некотором роде это было похоже на разных учителей в школе, каждый из которых считал свой предмет самым важным.

Но в то же время я не хотел подавлять эти различия во мнениях. Я не видел себя основателем ортодоксии, где существовал бы только один источник истины или мнения; это, безусловно, не соответствовало тому, как растения эволюционировали и приспосабливались к своему окружению.

Таким образом, моя вера должна быть способна эволюционировать, и было бы правильно изначально заложить готовность принимать различия во мнениях. Но в то же время, вера, которая могла эволюционировать, также могла бы ссориться и в конечном итоге развалиться. Однако, когда я размышлял над этой проблемой, независимо от того, создал я ее или нет, вера естественным образом эволюционировала бы, поскольку жадность и инстинкты человека означали бы, что правила со временем менялись бы. Было бы правильно, если бы я заранее установил механизмы для этого и донастроил их, поскольку я, в конце концов, был их божеством.

Итак, десяти Декархам я решил позволить каждому из них возглавить свой собственный отдел. Студент должен был бы ротировать и пройти через все отделы в течение двух-трех лет обучения на жреца. Были бы дебаты и система голосования, поскольку десять Декархов должны были принимать решения. Со временем я понимал, что, вероятно, расширю Декархов до полноценного совета верховных жрецов, но это будет в ближайшем или отдаленном будущем.

Пока же, департаментский подход казался лучше. В теории я мог бы согласиться с любым из десяти и решить, что это канон, но дерево существует в реальном мире, и правильным способом было позволить жрецам выполнять свои обязанности и наблюдать за последствиями таких верований, а затем применять корректирующие указания по мере необходимости.

Одна вещь, которую я быстро заметил среди смертных этого мира, заключалась в том, что они не верили ни во всемогущество, ни во всеведение бога. Концепция единого бога всего не существовала просто из-за видимой божественности меньших божеств и высших богов.

Поэтому мне показалось довольно странным, что в этом аспекте эти люди были прогрессивными. Они могли принять, что боги могли менять свои мнения, и часто в своих молитвах к божествам они пытались договориться с богами. Даже если это было бесполезно. Было ли это потому, что они всегда жили в мире, где ожидался пантеон богов? И они, казалось, без особых оговорок признавали, что боги имели ограниченный круг сил.

Тем не менее, различия возникали из-за их разных интерпретаций и приоритетов. Это было естественно, и я должен был позволить этому идти своим чередом.

В этот период напряженного мира, когда храмы все еще планировали второй крестовый поход, я продолжал улучшать наших жуков и пауков — новые варианты убийц и античеловеческих видов, а также увеличивал дальность стрельбы для моих новых артиллерийских жуков-бомбардировщиков. Они были крупнее, размером с гигантского жука, и двигались гораздо медленнее. Но они могли выстреливать кислотным снарядом, который пролетал на несколько сотен метров, что делало их полноценными стрелками. Даже если во всем остальном они были совершенно беззащитны.

Неважно. Это были маленькие секретные оружия, которые я мог бы использовать в следующем крестовом походе. Лучше держать их в тайне и раскрывать только тогда, когда это действительно необходимо.

Горнсу нравилось все, что связано с жуками, но я заметил, что он больше заботился именно о жуках. Тревор и другие искусственные разумы были теми, кто инициировал изменения в пауках-убийцах. Я подумал, что мне стоит создать больше искусственных разумов пауков-убийц, чтобы они действовали как мои генералы-ассасины.

Жасмин быстро поддержала эту идею и порекомендовала поручить их ей, поскольку она и Патрик координировали наблюдение и мониторинг обитателей Свежеземья.

Я задался вопросом, была ли это правильная идея. Что, если Жасмин и Патрик ошибутся и убьют кого-то без тщательной проверки? Что, если они убьют того, кого не следовало убивать?

Я не думал, что передача дела убийства на аутсорсинг была тем, на что я готов пойти. Не до тех пор, пока я не смогу доверять их суждениям, даже если они составляли списки и досье на преступления наших обитателей. Я был довольно твёрд в убеждении, что именно я должен решать, жить им или умереть. По крайней мере, в ситуациях, связанных с убийствами.

В условиях войны, когда все присутствующие были комбатантами, я был более склонен давать своим помощникам полную свободу действий. Но в более скрытных и субъективных ситуациях я не считал это справедливым. У многих людей были мятежные и изменнические мысли, но это не означало, что все они восстанут или будут нелояльны. На самом деле, я подозревал бы любого, у кого таких мыслей не было вообще, потому что это означало, что они никогда внутренне не рассматривали подобное. Это, как правило, означало, что их лояльность никогда не проверялась, и поэтому они могли бы переметнуться, даже если все это время казались верными.

Поэтому я потребовал досье на каждого подозреваемого. Их оценивали по определённой системе и присваивали уровень риска. Мне казалось, что это что-то вроде кредитного рейтинга или немного похоже на систему социального рейтинга, но если я был единственным, кому доверял принимать это решение, то это был лучший способ минимизировать риск.

— Или мы можем сосредоточиться на Фрешке и близлежащих странах? — предложил Тревор. — Учитывая потенциальный ущерб, который эти неблагонадёжные люди могут причинить в отдалённых местах, он довольно ограничен.

Ах, весовой коэффициент расстояния. Это было хорошее замечание. — Тогда так и поступим. Отмечайте только тех, кто действует в ближней зоне долины. Для тех, кто дальше, отмечайте только тех, кто представляет высокий риск, является частью крупного движения или обладает высокой магической силой.

Благодаря этому список значительно сократился.

Трент, моя искусственная душа, отвечающая за межконтинентальный торговый путь, представил свой еженедельный отчёт о торговле. Потребовался год, но базовая инфраструктура для торговли наконец была готова, и торговцы начали пользоваться маршрутом.

Им всё ещё приходилось решать проблему запасов и ресурсов для месячного путешествия через центральную часть континента. Пока что только купцы с нужными навыками или командами совершали это путешествие. Это было похоже на прошлое, когда Новая Фрика только создавалась. Тогда местность была неблагоприятной; многие города также были разрушены демонами. Так что купцы, путешествовавшие из одного города в другой, обычно обладали некоторыми навыками, которые позволяли им растянуть свои припасы немного дольше или ускорить путешествие по менее благоприятной местности, или же купцы, которые могли усилить или улучшить своих лошадей и повозки, чтобы они могли добраться до следующего города.

Как только вдоль маршрута будет построено больше остановок, объёмы торговли естественным образом увеличатся, поскольку сам маршрут станет легче. Естественная эволюция торговли.

Фактически, железнодорожное сообщение от одного конца до другого также сработало бы, и я, естественно, мог бы поручить жукам действовать как большегрузные тягачи для перемещения товаров с одного конца на другой.

Я имею в виду, они уже были средством передвижения в дни Новой Фрики, и пришло время возобновить их службу. Я решил, чтобы Горнс начал исследования по созданию специализированных Жуков-грузовиков и Жуков-тягачей. Это просто имело смысл. Гигантские Жуки-грузовики могли бы перевозить товары через континент. Я только надеялся, что они случайно ни в кого не врежутся и не реверс-исэкайнут их в другой мир.

Тем не менее, межконтинентальная, государственная служба перевозки жуками. Конечно, будет плата! В конце концов, Валтрианский Орден должен финансироваться. В качестве альтернативы, жуки также могли бы выступать в качестве грузовиков снабжения, чтобы обеспечивать купцов на маршруте едой.

— Мы должны установить высокие цены на услуги жуков. Мы не хотим вытеснять первых торговцев-пионеров, — быстро предложил Кавио. — Я созову гильдию купцов, и мы сможем разработать некий прейскурант. Со временем, по мере развития маршрута, мы сможем снизить цены. Мы должны позволить пионерам получить прибыль.

Я на мгновение задумался и решил согласиться. Я задумался, стоит ли мне подпитывать капиталистические элементы этого мира и позволять им набирать силу. Но, в конце концов, в этом мире торговцы действительно рисковали своими жизнями. Защита жуков, подобных моим, была очень большим отклонением от нормы.

— Мастер, вы не думали использовать нашу сеть деревьев по всему континенту для торгового арбитража? Мы могли бы легко получить прибыль, используя разницу в ценах между Свежеземьем и этими далёкими королевствами.

Я на мгновение задумался об этом и решил, что не хочу конкурировать с торговцами. По крайней мере, на данный момент. Я был деревом, и в то же время я был единственной точкой в растущем правительстве. Я видел свою роль в качестве посредника и поставщика инфраструктуры, которую нельзя было бы воспроизвести отдельным лицам. Я также был довольно скептически настроен по поводу того, что правительство играло роль бизнеса, хотя Валтрианский Орден и вёл различные виды бизнеса для получения денег и поддержки своих расходов.

— Нет. В конечном итоге, мы — правящая структура, а не бизнес. Мы будем просто взимать пошлины и налоги.

Первое, что мне нужно было сделать, — это создать три жучиные остановки, по одной на границах трёх выбранных союзных наций. Эти будущие жуки-грузовики не смогут общаться вовсе, поэтому мне понадобятся представители Валтрианского Ордена, чтобы записывать заказы и инструкции, обрабатывать их Стоп.

Как они будут получать заказы? Торговцы не могли общаться с жуками.

— Может быть, у нас могут быть деревья, которые получают сообщения?

Я на мгновение задумался над этим вопросом. Все это время я полагался на свои искусственные разумы для управления операциями, и, по сути, жуки могли быть заказаны только ими, или Горнсом и другими жуками-генералами. Они реагировали, шпионя и наблюдая, или, во времена Новой Фрики, жуки двигались по регулярным маршрутам и делали запланированные остановки, по сути, как автобусный сервис.

Я мог бы повторить это, конечно. Если так, я мог бы настроить жуков на отправление по регулярному расписанию, а торговцы работали бы с расписанием. Представители Валтрианского Ордена и Свежеземья просто действовали бы как координаторы бронирования и распределяли или сопоставляли пустых жуков с купцами.

Пока Кавио занимался обсуждениями с купцами, я сосредоточился на новых запланированных приграничных городах. Каждая из трёх наций начала формировать небольшой экспедиционный отряд, причём строители, фермеры и купцы были первыми, кто отправился в путь, наряду с небольшим военным сопровождением.

Жуки там были, но пока они скрывались во вспомогательных деревьях. В конце концов, не было никакой причины для их появления, если только не нападут гибридные демоны.

В этих обозначенных городских зонах площадь, которую я отвоевал у демонической скверны, была значительно больше, чтобы позволить некоторую сельскохозяйственную деятельность, а также строительство зданий и укреплений, если эти нации сочтут их необходимыми.

По сути, я разрезал Гнилые Земли на множество частей этим длинным маршрутом через них, и это стало возможным только благодаря ослаблению демонических энергий.

— Есть потенциал использовать Корневые Тоннели для создания секретного контрабандного маршрута, — предложил Патрик.

— Мы отложим это до тех пор, пока не потребуется, — ответил я. — Уверен, что некоторые из них обладают навыками обнаружения туннелей и тому подобного.

Со стороны Свежеземья мы также быстро строим новое поселение на окраинах существующего сегмента. Оно должно было стать плацдармом для торговли по этим новым маршрутам, и были те, кто примет этот вызов и возможность.

Пока что первая партия торговцев в основном привозила дорогостоящие, высокодоходные товары. Это означало ювелирные изделия, произведения искусства и артефакты. Всегда была аудитория для таких товаров, и для торговцев, которым приходилось путешествовать налегке и быстро, это были лучшие варианты. У этих партий торговцев было много дел, и часть их пути спонсировалась купеческими гильдиями их родных городов. Это был пробный запуск; эти торговцы вернутся с отзывами о сложности путешествия, о видах цен и спросе на различные товары, а также о том, что еще они могли бы купить.

В Свежеземье было много еды, так что это то, что мы могли бы продавать оптом. Мы как Свежая Еда.

— Эон, — частным образом обратился патриарх Эонской Веры. Приближался конец года. — Вопрос?

— Да?

— Некоторые из нас обсуждали, стоит ли нам расширить некоторые миссии на новые земли в результате новых торговых путей. Мы спрашивали Кавио об этом, но он не смог дать твёрдого заключения о том, включает ли торговое соглашение религиозные миссии. Мы считаем, что это правильно — распространять нашу веру среди этих новых союзников, но в то же время мы не слишком уверены, будут ли наши попытки восприняты положительно.

Хм. Возможно? — подумал я. — Поговорите с купцами?

— А. Это хорошая мысль. — Патриарх кивнул и договорился о встрече с приезжими купцами из далёких королевств.

Я вспомнил старые дни своих исследований. Стоит ли мне использовать браки и королевское обращение в веру как способ расширения моей власти? Я вспоминал, как некоторые королевства выдавали свою знать замуж и обращали другие королевства в свои религии.

Было ли это слишком манипулятивным для религии? Стоит ли мне идти на это?

Я замер. Это было не первое из многих трудных решений, которые мне приходилось принимать. Все эти решения были компромиссами, так или иначе. Я не заботился о королевских особах, но не мог отрицать влияние унаследованных способностей или их силы влиять на огромные массы. Получение королевского согласия значительно облегчило бы нашим жрецам и проповедникам задачу по победе в этой культурной войне.

Но в то же время, не был ли я лицемером? Я не заботился о королевских особах, и всё же, если бы я согласился на эту затею с королевскими браками, это по сути дало бы им рычаг власти.

Лицемер.

В некоторых местах меня, возможно, назвали бы прагматиком, принимающим решения на основе того, какую выгоду я мог бы извлечь. Если бы я сейчас был человеком, я бы отправился на долгую пробежку или сделал бы несколько упражнений. Я инстинктивно потянулся, и мне показалось, что мои чувства растянулись, чтобы охватить все Свежеземье, каким бы подавляющим и сбивающим с толку это ни казалось. Это было похоже на отдаление от гудящего города и взгляд на него сверху, как из самолета.

Я долго и напряжённо думал. Вопрос вмешательства в наследственные способности и навыки сильно отдавал генной инженерией, и не лишал ли я молодое дитя выбора? Аналогично, связывание королевских особ ради преимущества в навыках, а также их прозелитизм в мою веру казались посягательством на этот выбор.

Но и я не был последователен. Я, безусловно, менял своё мнение. Давал ли я Валтхорнам выбор? Не совсем; я осознавал огромные этические дилеммы, связанные с детьми-оружием. Готов ли я грешить до самого ада и обратно ради шанса найти путь в рай? Существовал ли какой-либо средний путь, который все еще привел бы меня к этой цели?

— Мастер? — спросил Тревор. — Мы обнаружили много магической активности от вас.

Ах. Казалось, что, отдаляясь, я также черпал магические энергии Свежеземья. Это было странное чувство, но издалека я почувствовал Может быть, мне стоит продолжить это. Конечно, это лицемерно

— Нет. — Это было неправильно. У меня должна быть черта, которую я не мог бы переступить. Должна быть. В противном случае я в конечном итоге опустился бы до того, чтобы рассматривать все жизни, которые я принёс в жертву, не более чем статистику. Я заставил себя исправить свой прежний ход мыслей.

Это была борьба, но я быстро призвал свои воспоминания о боли. О разрушении. О смерти. Мои воспоминания о тех, кто умер вокруг меня.

Затем воспоминания, которые я не узнавал, начали наводнять мой разум. Это были воспоминания тех, кто жил здесь, боль потери супруга, ребёнка, ноги, друга. Так много странных новых воспоминаний.

Это было похоже на тот момент, когда я обработал гекс, но более реально, более ярко, и в то же время более тонко. Я мог чувствовать сильные эмоции: страх, гнев, беспомощность, горечь, разочарование. Это было сильно, и из долины из Фрешки.

— Мастер, вы активировали мои способности, — сказал Патрик, и я понял, что это были воспоминания тех, кто был во Фрешке. Их история и прошлое. Я видел, как они мелькали, и всё же это не подавляло меня. Это было в самый раз, ровно столько, чтобы я всё ещё мог воспринимать эти чувства.

Это заняло некоторое время; воспоминаний было так много. Первое поколение поселенцев Свежеземья вело трудную жизнь. Голод, преследование монстрами были совершенно обычным делом. Это была боль, которая для многих всё ещё чувствовалась сырой. Даже если это было всего несколько десятилетий назад.

— Мастер, — Тревор тоже вмешался. — Население Фрешки ведёт себя странно. — Они все были в состоянии оцепенения. Внезапный мысленный приток был похож на психическую атаку.

— Ах. Моя вина. — Я расслабился и отпустил свою психическую хватку. Я почувствовал, как моя связь с ними исчезает. В некотором смысле, это не было чем-то необычным.

Будучи деревом в центре огромного леса, который раскинулся по всему континенту, каждое обычное дерево было подобно своему собственному мозгу. У него были свои собственные чувства и, очень редко, свои собственные мысли. Они часто отфильтровывались моим ментальным брандмауэром, поскольку в основном были бессмысленными. Это казалось довольно похожим, как если бы в сеть добавлялось больше деревьев, только у этих деревьев был гораздо более развитый мыслительный процесс и больше воспоминаний.

Я снова замер. Мне предстояло идти срединным путём, между деревом и человеком. Аспект дерева мог стать слишком макроскопическим, а аспект человека, как правило, был эмоциональным и микроскопическим.

Но я всё же задался вопросом Было ли это прагматизмом? Или формой просвещённой диктатуры, обеспеченной постоянным наблюдением и способностью читать мысли? Возможно, для храмов за океаном я вполне мог быть коллективным разумом, держащим всё Свежеземье в рабстве.

52

ГОД 133

Расколы открылись. Я почувствовал это смутно, мои магические сенсоры улавливали колебания. Но сначала ничего не произошло. Я задавался вопросом, не были ли это группа невидимых или скрытых демонов, таких как тот, что напал на предыдущих героев.

Тишина. Очень, очень тихо. Может быть, они не на нашем континенте? Если так, это было бы желанным облегчением. Но тогда на каком континенте?

Неважно, сначала местные дела.

Кавио заключил сделку с гильдией торговцев об организации регулярных перевозок между новыми торговыми аванпостами, и товары начали поступать. Мы взимали очень высокие сборы, чтобы те, кто совершал поездки самостоятельно, все равно могли получать хорошую прибыль. Это работало, конечно, поскольку жуки были бесплатной рабочей силой. Их поддерживали дочерние деревья, на которых они обитали.

Это означало новые товары! Что всегда было забавно. Я проводил время, изучая новые виды производимой продукции. Особенно растения, не являющиеся местными для этой части Свежих Земель.

Я пока не нашел никаких негибридных растений в Гнилых Землях, но эти новые торговые партнеры находились на целом континенте. Наверняка там были другие виды растений, так что мы тоже были потенциальными покупателями. Юра помог запросить каталог растений, произрастающих в этих трех новых торговых королевствах, и благодаря этому я увеличил свои посевы и разновидности трав.

Разновидности посевов увеличены. Разблокированы Огурцы, Стручковый перец, Красный ячмень и Местный Чернокартофель.

Разновидности трав увеличены. Теперь травяные заросли будут создавать больше видов трав.

Также появились новые виды деревьев и растений, некоторые из которых не были распространены в существующих Свежих Землях.

Как магическое древо, я, естественно, обладал ускорением роста окружающих деревьев. Эта способность проявлялась в усилении скорости роста существующих деревьев, усилении и магической помощи распространению семян деревьев, с помощью механизмов, которые я еще не до конца понимал, вплоть до прямого создания деревьев. При этом я не думал, что это я на самом деле создаю эти обычные деревья, скорее я каким-то образом указывал системе или богу, который порождал существ, монстров и растительность, создать что-то в определенном месте. Или, по крайней мере, так я подозревал, что это работало.

При этом ограничением этой способности было то, что я мог только ускорять рост существующих деревьев или создавать деревья, которые я уже видел или которые были естественно родными для этой среды. Так что теперь, когда появились эти новые разновидности, я потенциально мог улучшить биоразнообразие долины и Свежих Земель с помощью этих новых растений, если они не окажутся слишком конкурентоспособными и не вытеснят местные виды. При этом Тревор и искусственные разумы заверили меня, что они будут активно отслеживать популяции всех видов растений и действовать соответствующим образом.

Эти новые деревья не слишком подходили для Свежих Земель, и, возможно, поэтому они не были местными. В некотором смысле, они были более тропическими, чем наши умеренные леса. Поэтому нам пришлось вводить их в области, где погода была теплее и влажнее. Были такие участки на освоенных Свежих Землях.

Я был вполне готов вводить новые виды в Свежие Земли, потому что это, по сути, был чистый лист, который когда-то был стерт демоническим осквернением. Существующие виды и типы деревьев, появившиеся в Свежих Землях, были, честно говоря, довольно однообразными, и деревья, адаптированные к умеренному климату, выживали только благодаря некоторым из моих пассивных способностей. Возможно, некоторое время назад эти растения также присутствовали в этих средах, но я не знал.

В любом случае, текущий уровень разнообразия окружающей среды можно было увеличить.

Также появились новые виды насекомых и жуков, прибывших из этих далеких мест. Я задавался вопросом, не окажутся ли некоторые из них вредителями. Нет. Поправка. Почти уверен, что некоторые из них будут вредителями, но пока я был готов их терпеть. Я вспомнил, что существуют всевозможные паразиты, жуки и прочая живность, которые иногда вызывают нашествия и сильно бьют по продуктивности плантаций и полей. Это не было проблемой, учитывая мои собственные способности, друидов и навыки фермеров.

Все же, связанные с торговлей вредители. Нежелательные, но они случались.

Я задумался над вопросом о навыках знати и о том, хочу ли я в это вмешиваться. Что-то в этом вмешательстве в жизни, по сути, в подтасовке карт, вызывало у меня отвращение. Я верил в меритократию. По крайней мере, в какой-то форме все еще верил. Но это, честно говоря, несправедливо, не так ли? Но мир никогда не был справедливым. Кости каждого были подтасованы по-своему, по-разному.

— Мастер, нужно сделать выбор. Учтите, что если мы предоставим это право на брак знати, это в долгосрочной перспективе усилит аристократию.

Было ли плохо еще больше усиливать аристократию? Разве они уже не были сильными по сравнению с обычными людьми? В нынешних условиях обычному человеку без особых навыков и уровней было бы очень трудно противостоять дворянину с лучшими навыками и более высокими уровнями. Неравенство уже укоренилось в системе. Вся эта наследственная проблема была лишь следствием этого укоренившегося неравенства.

Я решил, что выбор важен. Мои воспоминания обо всей боли и смерти ясно давали понять, что да, власть важна, но важна и способность выбирать. Я мог бы помочь и организовать некоторые браки, но все это должно было быть добровольным. Родители и ребенок должны оба иметь возможность передумать.

Или я был слишком снисходителен? В мире, где монстры и высокоуровневые люди без колебаний демонстрировали свою силу это был глупый, наивный ход мыслей? Это казалось глупым.

— Мастер. Возможно, им следует разрешить лишь ограниченный набор выборов. Полная свобода неприемлема. Не тогда, когда они могут выбрать нападение на нас, — сказал Патрик. — Уместно рассматривать этих наших союзников в симбиотических отношениях. Если эти отношения станут враждебными или односторонними, в наших интересах будет их устранение.

— Если только Мастер не внедрит своего рода оковы — предложила Жасмин. — Или не сделает их классовые способности условными?

— Что, таким образом, приводит нас к следующему вопросу, Мастер. Есть ли у вас возможность отозвать силы эонических классов, если они когда-либо станут враждебными? — настала очередь Тревора задать вопрос. — Способности Мастера очень похожи на способности класса поддержки. Невероятно мощный класс поддержки с нишевой наступательной силой.

Были некоторые силы, которые я явно мог отозвать. Фамильяры, например. Но классы я не мог забрать их обратно, как только давал людям. Это имело смысл, потому что класс был, по сути, частью их источника души; не имело смысла, что я мог бы получить их обратно так легко. Или фамильяров, таких как Бамбук Юры, который был, по сути, духовным спутником.

Я кратко попытался отозвать эонические классы, но, похоже, это так не работало. Как ни странно, Лилии дали понять, как работали мои эонические вариативные классы.

< Договор — это сердце любого божественного класса. Нарушение договора ведет к ослаблению класса и навыков. >

По сути, я не мог забрать класс обратно, но каждый из этих классов имел набор встроенных правил, нарушение которых привело бы к потере самого класса. Это было похоже на то, как если бы герой справедливости внезапно совершил злодеяние, он потерял бы свой класс героя справедливости.

— Но каковы правила моих эонических классов?

Я не мог ответить на это.

Но у моих эонических жрецов, похоже, была теория.

Вера. Убеждение. Намерение. В некотором роде, классы вели себя как контракты души. Они давали индивидууму силу и способности и в то же время накладывали на них условия и формировали их мышление. Я должен был принять, что это риск, на который я должен был пойти с любым суперсолдатом, и мог лишь иметь второй уровень надзора от Жасмин.

В некотором роде, это было похоже на Лозанну. Я вложился в нее, и теперь она где-то там, живет своей жизнью авантюристки. Мне нужна была программа управления талантами и планирование преемственности. Действительно, я не мог гарантировать лояльность каждого индивидуума, но я мог, в целом, улучшить свои шансы. Короче говоря, я должен был делать то, что делают деревья. Плодиться и размножаться.

Нет. Не класть все яйца в одну корзину.

Уф.

Все еще звучало странно.

Я задавался вопросом, почему я все еще возвращался к этой теме, хотя я уже создал Вальторнов и Вальтрианский Орден, а теперь еще и дополнительное жречество и Школу Древологии. Было ли это потому, что я слишком быстро расширил Свежие Земли, так что у меня не хватало талантов для управления разрастающейся федерацией несколько слабо связанных государств?

Посланники были в неважном положении. Соглашение означало, что некоторые из принцесс и принцев должны были стать брачными партнерами, но посланники до сих пор не имели никаких новостей. Их короли давили на них, требуя обновлений.

— Состоятся ли запланированные помолвки? Кто кандидаты? Наши принцы и принцессы не молодеют! — Опять же, выбор. У этих бедных детей его не было. Нормой для брака по договоренности было шестнадцать или восемнадцать лет для людей, в зависимости от общества, но для эльфов и других рас возраст совершеннолетия был другим. Но, как правило, их женщины выходили замуж позже, когда им было не менее тридцати-сорока лет, так как их дети считались чрезвычайно молодыми, даже если им уже было тридцать лет.

Было напряженно. И оскорбительно. Почему свадьба не происходит немедленно? Эти королевства задавались вопросом, не смотрим ли мы на них свысока. Задача управления политикой с этими тремя соседними королевствами легла на Кавио, и он боролся. Хотя он говорил то, что я имел в виду.

Я решил тогда вызвать трех посланников, чтобы встретиться со мной. Все три встречи проходили одинаково. Их привели в Долину Несгнивших, перед Древом Молитвы.

— Привет, посланник.

Они все сжимались передо мной. Типично. Преднамеренно.

— Я слышал, что возник шум по поводу свадеб и кандидатов. — Я мысленно говорил так авторитетно, как только мог. Я чувствовал, как у них дрожат ноги. — Передайте своим королям, что я еще не решил, кто достоин руки их детей.

Люди были странными. Я велел Кавио сказать им то же самое, но они отказывались верить. Но когда я сказал им, они поверили. В политике действительно важнее, кто что сказал, а не что было сказано. Так раздражает.

Я имею в виду, я пытался делегировать, но это раздражало, когда все эти люди хотели источника или истины. Черт.

Поступили новости об обнаружении разломов. В основном, по-видимому, на Восточном Континенте, но там еще не видели никаких реальных демонов. Разломы были замечены открывающимися, а затем вскоре закрывающимися.

Блокада и эмбарго храма все еще действовали, поэтому было очень трудно получать новости, но у нас были свои информаторы. Пока сообщение работало, у нас будут новости. До сих пор демонов не видели что было странно.

Или новости просто не поступали?

Невидимые демоны? Вальтрианский Орден запросил больше информации.

По мере того как год шел, у нас появилась первая партия ускоренных выпускников моей школы. Их быстро отправили на передовую. Было много социальных проблем, которые нужно было решить, и, что ж, выпускникам придется осваиваться по ходу дела. Странно, это напомнило мне время, когда я только начинал работать.

Это была трудная работа, но за ними стояла вся административная машина. Во многих небольших деревнях они в основном ценили помощь и быстро привыкали к присутствию этих новых жрецов. Но города с существующими храмами и знатью, которые уже были верующими других религий, были крепким орешком. Для небольших деревень, где храмы и жрецы посещали спорадически, всегда был вакуум, который можно было заполнить. Это происходило только потому, что жрецы других храмов редко посвящали себя небольшим деревням и обычно обосновывались в более крупных городах.

Так что это была стратегия, которую приняли декачи. Большая часть населения Свежих Земель и соседних с ними королевств в любом случае находилась в сельских районах. Эта стратегия, однако, зависела главным образом от наличия большого числа жрецов. Тем не менее, были населенные пункты, не обслуживаемые четырьмя храмами.

Одна из явных слабостей этого мира заключалась в отсутствии объективных данных. Большинство наций имели приблизительное общее количество населения, но это была оценка, на которую влияло качество сбора данных.

Поскольку у меня была сила всепроникающего наблюдения, стало намного проще создать базу данных. Я мог очень точно вести подсчет того, сколько людей жило в любом конкретном городе, сколько беженцев перемещалось с места на место, их общее экономическое положение и все такие данные.

Способности, за которые любой экономист, вероятно, убил бы. Вместо этого мы использовали их для максимизации числа эонических миссионеров и укрепления социального, культурного и религиозного влияния Свежих Земель в соседних государствах. Но я полагал, что это будет позже, после того как у меня появится более сильный контроль.

Ранее я выиграл первый крестовый поход, потому что крестоносцы были коалиционной армией, но теперь я, по сути, был главой коалиции и пытался объединить коалицию в некую связную, стабильную форму.

Подумав долго, я решил, в принципе, предоставить право на брак высшему духовенству, исключительным представителям Вальтрианского Ордена и Вальторнам, уходящим с активной службы, а также избранной знати, в соотношении тридцать-двадцать-пятьдесят. Короче говоря, существующая знать будет вознаграждена за свою лояльность брачными партнерами из этих далеких королевств. Как коалиции, мне нужны были некоторые пряники. В то же время, эти браки будут условными и потребуют, чтобы оба партнера были обращенными в мою веру. Я, соответственно, дарую некоторые благословения и дары в качестве их покровителя.

Другая половина кандидатов будет предоставлена хорошо проявившим себя священнослужителям. Духовенство было частью социального аспекта, и им требовался официальный и неофициальный статус членов королевских семей больше, чем моим Вальторнам. Брак с членами королевской семьи позволил бы им использовать неофициальные сети, которые имели эти члены королевских семей.

Что касается Вальторнов, я решил, что им не обязательно участвовать во всем этом процессе сватовства, но я признал, что некоторые из Вальторнов в конечном итоге уйдут со службы и намерены остепениться. Это будет потенциальная награда за их долгую службу, по их выбору. Маловероятно, что я использую квоту, которую я выделил для Вальторнов, поэтому я использую ее для своих жрецов. Я вызвал старших представителей Свежих Земель, декачей и Вальтрианского Ордена, чтобы объявить о своем решении посланникам. Это означало, что восемь принцесс и принцев будут выданы замуж за жрецов, а еще семь принцев и принцесс — за дворян.

Тревор и мои коллеги-искусственные разумы уже составили список дворян и жрецов, которые, по их мнению, совершали действия, способствовавшие расширению Свежих Земель, и после быстрого обзора их достижений я одобрил это. Дворяне, если они сами были неженаты, могли принять награду или передать ее своим детям.

Через день после объявления награды декачи пришли, чтобы обозначить некоторые опасения.

— Как принцессы будут жить с нашими жрецами? Разрыв в образе жизни будет слишком велик и слишком значителен. — Они рассматривали брак между членами королевских семей и жрецами как, по сути, обречение их на провал, поскольку они не поладят, и этот разрыв будет означать, что принцессы, как правило, будут считать свой брак не более чем наказанием. Для этих эонических жрецов будут ли эти браки отвлекать от их реальной задачи по распространению веры?

Некоторые дворяне тоже имели опасения и тревоги. Один из дворян, которому я даровал право на брак, был довольно беден, просто потому, что его земля все еще развивалась, и ему потребуется некоторое время, чтобы накопить какое-либо богатство. Накопление богатства как дворянином было долгим процессом, если только у него не было исключительных навыков и способностей. Право жениться на принцессе было стрессовым.

Было неприятно, как быстро появились жалобы и опасения. У меня было впечатление, что они этого хотели!

Я снова вызвал декачей и жрецов, и большинство декачей, будучи первым поколением верховных жрецов, предложили, чтобы свадьбы могли бы стать поощрением для наших союзных королевств. Были некоторые королевства, которые изменили свою верность Свежим Землям до того, как я захватил шесть портов.

Награда за раннюю смену верности.

Я долго и упорно обдумывал это и поговорил со жрецами, которым я даровал эти права. Все они были ошеломлены идеей женитьбы на принцессе. Это были трудолюбивые, целеустремленные люди, которые большую часть своего времени проводили в деревнях, оказывая помощь и обращая все больше и больше людей в мою веру. Это было стрессово.

Ах.

Я совершил ошибку. Мне следовало отступить.

Поэтому я отменил награды и передал их тем королевствам, которые перешли на нашу сторону. Эти браки укрепили связи между королевствами. Я лишь надеялся, что они в конечном итоге не превратятся в сеть, которая поймает меня в ловушку.

Храмы расширили блокаду, чтобы охватить весь континент. Они, по сути, вынуждали королевства на Центральном Континенте выбирать. Храмы, по сути, говорили: — Нападайте на Свежие Земли, или эта блокада продлится вечно.

Некоторые из королевств и наций со всего Центрального Континента собирали свои армии, но все же боялись атаковать, потому что появились демоны, и у них была уверенность в том, где появится король демонов.

Это был действительно страх перед неизвестностью; лидеры этого поколения прожили сорок лет под подразумеваемой защитой Харриса и его банды. На протяжении четырех последовательных королей демонов королевства и нации могли жить без особых забот, потому что герои уже были здесь. Некоторые короли и правители никогда не жили в период, когда героев не было.

Страх и паника были повсюду, и сообщения, которые получали Кавио и дипломатический корпус, также были смешанными.

— Забавно, не правда ли? — сказал Ивон на собрании Вальтрианского Ордена, включающего старших Вальторнов и различных других лиц. Каждый месяц распространялся обзор всех дипломатических сообщений среди Вальтрианского Ордена, Вальторнов, старших эонических жрецов, а также Совета Представителей.

— Почему эти короли задают такие вопросы?

— Это страх, — сказал Юра. Он помнил дни Новой Фрики. — Странное чувство — чувствовать себя бессильным перед королем демонов. Это как прятаться в доме, когда начинается шторм, а на этот раз шторм настигает, когда ты снаружи.

Что касается другой группы правителей, они были абсолютно уверены в своих собственных способностях и считали, что им не нужны герои. Конечно, их собственные жрецы и маги пытались убедить их в обратном, но эти правители, вероятно, были избалованными детьми, которые теперь имели власть. Или, возможно, они просто были идиотами. Эти группы дразнили меня и посылали злобно сформулированные послания. Они также говорили о сборе армии, но на самом деле не развернули свою армию за пределами своих границ. Вероятно, это было позёрство.

Это была безумная гонка перед демонической зимой, время для кузнечика запастись провизией, пока не выпал снег. Время для подготовки.

К этому времени живые общества должны были адаптироваться к присутствию этих почти регулярных десятилетних циклов. Они отклонялись лишь незначительно, и все же общество было не лучше к ним подготовлено.

Я задавался вопросом, чувствовали ли они это как экономический спад, который всегда неизбежно наступал. Прозрение Патрика в умы обычных людей предполагало, что они даже не думали об этом. Большинство граждан планировали максимум на месяц вперед. Дворяне и купцы планировали на год вперед. Но идея десятилетних планов казалась бы действительно глупой для этих смертных, которые чувствовали, что так много может измениться за несколько лет, что десятилетние планы становились неактуальными в день их составления.

53

ГОД 134

Мини-драконы. Точнее, демоно-виверны. Демоны выбрали стратегию, которую я предполагал эффективной против героев ещё несколько десятилетий назад. Никаких пушечных юнитов, только демоны высокого ранга.

Они превратили их в виверн. Изрыгающих огонь и молнии виверн. Сначала новости поступали с трудом. Центральный Континент ведь находился на карантине. Но виверны появлялись и быстро распространялись, и каким-то образом они к тому же довольно быстро размножались. Всего десять виверн могли опустошить целый город, и обороне было бы с трудом под силу им противостоять. Виверны взлетали в воздух и просто использовали свои дыхательные атаки, пока защитники не погибали.

Это напомнило мне Алексис. Алексис тоже легко испепелила лес, когда ею овладела воля демона. Десятилетия спустя я, вероятно, всё так же был бы беззащитен против подобной тактики. Конечно, у меня были пауки, способные стрелять запутывающей паутиной, но я крайне скептически относился к её эффективности против мини-виверн чемпионского класса.

В результате я использовал свою способность слияния классов для обучения специализированных противовоздушных Стрелков-снайперов и Мастеров Лука. Это были обычные следопыты и лучники, немного улучшенные. Но всё же, я думал, что их будет недостаточно, если появятся демоно-виверны чемпионского класса. Я подозревал, что они будут больше похожи на драконов?

Блокада местами пошатнулась, поскольку на Восточном Континенте царил хаос. Мы получили новости о том, что жители бегут под землю, поскольку эти летающие демоны были практически непобедимы. Какая польза от стен, если эти демоны просто перелетают через них?

На самом деле, какая польза от моих стен? Мои стены тоже были бы ни к черту.

— Юра, нам нужно возобновить наш проект подземного бункера.

Во времена Новой Фришки мы построили огромную систему канализации, которая также служила подземным убежищем. Но оно оказалось неэффективным, когда сама земля расплавилась в демоническую слизь. — В этот раз сработает?

— Против летающих демонов а что ещё?

По сути, это было превосходство в воздухе. Демоны им обладали, и если только я не мог выставить драконов, гаруд и тому подобное, лучшей защитой были бы какие-либо противовоздушные оборонительные установки или магические пушки, чтобы противостоять им.

Мы начали работу над огромными противодемоническими баллистами и особым совместным проектом жуков и пауков — жукопушкой, которая будет стрелять пауками по демонам. Эти пауки будут цепляться за толстые лианы и опутывать летающих демонов. Это потянет их к земле, где остальные мои силы и мои корневые удары смогут легко обезвредить их.

Баллисты, сети и щиты. Гарпуны и стрелы тоже.

Пришло время для моих улучшенных классов внести свой вклад. Улучшенные мастера-древоделы и оружейники помогали создавать более мощное противодемоническое оружие. Их мастерство позволяло делать болты для баллист легче, лететь дальше и наносить больше урона. Они могли даже вплетать несколько дополнительных чар, чем обычно.

Больше оружия, с упором на противовоздушную оборону. Были также побочные усилия по улучшению моих магов, но проблема заключалась в том, что магов было трудно масштабировать и воспроизводить в больших количествах. Маги в конечном итоге зависели от их личного таланта, и я не мог придать им столько противодемонических эффектов, в отличие от баллист и стрел, у которых я мог легко увеличить урон против этих демонов, используя особые древесные материалы, сделанные из моего тела.

Демоны оставались в основном на Восточном Континенте. Новости были отрывочными, и казалось, что эти демоны не атаковали повсюду. Но они наносили очень, очень сильные удары, крупными группами летающих демоно-виверн.

Так что Война Злого Древа вступила в спокойную фазу. Кроме блокады, никто на самом деле не вёл крупномасштабных боёв. Пришло время залечь на дно и подготовиться к грядущему демоническому конфликту. Каждый генерал, что чего-то стоил, разрабатывал планы. Как бороться с этими демоно-вивернами. Лучники. Баллисты. Огромная армия магов.

Каждый король наблюдал за небом, ожидая, когда эти демоны пересекут океаны и нападут на их земли. По странному стечению обстоятельств блокада, по сути, превратилась в кольцо наблюдателей, которые помогли Центральному Континенту стать цепью дозорных пунктов для этих летающих демонов.

— Какова последняя запись о летающих демонах?

— Э-э согласно сохранившимся записям, около пятисот лет назад? — ответил один из помощников Кавио. — Тогда сообщалось, что это были рогатые демоны с огромными крыльями, метавшие огненные шары.

Ах. — А у нас есть записи о героях?

— Немного, только их имена и основанные ими королевства.

Хм-м-м. Раздражало, что история мира находилась в таком беспорядке. Никто толком не знал, что произошло. Даже Лилии владели лишь небольшой частью сведений о мире, и только со своей точки зрения. Идея объективной истории редко существовала из-за того, как часто демоны сбрасывали каждую попытку собрать информацию в одном месте.

Поэтому я решил, что, возможно, мне тоже стоит бросить свою шляпу в эту игру. — Были ли великие библиотеки в прошлом?

Казалось, Древам подобает быть хранителями мировых знаний. Было почти штампом, что герои неизбежно обращались к древнему древу за историческим контекстом. Что ж, мне стоит сыграть свою роль в этом штампе.

— Но ты же не умеешь читать

— Верно. И это была проблема. В прошлом мне читали люди, например, когда я изучал руны. У меня уже была программа по сбору книг, но это было ещё во времена Новой Фришки. Многие из собранных книг были уничтожены, когда скверна и пламя сожгли долину, но некоторые всё ещё были в безопасности, хранясь внутри моего тайного убежища.

Если бы я мог создать библиотеку и превратить её в навык, как я это сделал с отелем Милы, я бы смог внедрить искусственный разум в новый навык-библиотеку и создать живое древо-библиотекаря.

И я попытался сделать это на нескольких дочерних древах. Я делал полку за полкой и заполнял их книгами.

В этом мире книги были дорогими. Их писали от руки или магически, поэтому стоимость производства книг ничуть не снизилась. Они также были сделаны из бумаги. Но в то же время это было не везде так. Существовали города, где книги были обычным явлением, потому что некоторые маги основали предприятия по книгопечатанию, но в мире, где мировая торговля всё ещё находилась в зачаточном состоянии, такая практика не получила распространения.

Но я этого не понял. Даже спустя два месяца я не смог создать особого библиотечного древа.

Теперь я мог использовать свой особый класс Истребитель Демонов. То есть, я мог назначить его одному из своих мастеров-лучников или Юре.

— Я не подхожу для борьбы с летающими демонами, — пожал плечами Юра. — Я бы подумал, что Лозанна лучше бы подошла, но её здесь нет. Или Ловис, Мастер Копья. Или новые Стрелки-снайперы или Меткие Стрелки?

Ему не горело желание сражаться с новыми демонами. — О, а Лозанна прислала записку. Она столкнулась с некоторыми из этих демонов, и там есть демон-прародитель, который порождает новых демонов. Эти прародители безкрылы.

О, это было хорошо. Это означало, что эти демоны не могли перелетать через океан и затем основывать новое гнездо. Если только здесь не появится разлом, и эти безкрылые демоны не проявятся через него. Но это было предположение, что эти безкрылые демоны останутся безкрылыми, или что не было процесса трансформации для больших демоно-виверн в этих безкрылых демонов.

Короче говоря, мы всё ещё не знали, были ли мы действительно в безопасности.

Консолидация. Жасмин и моя команда искусственных разумов сосредоточились на том, чтобы новые территории были интегрированы в земли.

По сути, это была борьба с огнём. Мы могли чувствовать области, где росло недовольство, и мы развёртывали Эонических Жрецов и Вальторнов, чтобы помочь успокоить обстановку и уменьшить возможность беспорядков.

Это была проблема, свойственная стратегическим играм, — иметь дело с растущим недовольством на территориях, и поэтому она требовала социального ответа. Это было относительно эффективным, поскольку наблюдательные способности моего искусственного разума давали мне представление о проблеме. Затем я сообщал жрецам о проблеме, и они её решали.

В некотором смысле, я помог отсечь аспект обнаружения в их социальной работе. При любом социальном недовольстве было очень заманчиво решать симптомы вместо коренной причины. На самом деле, так обычно и происходило у меня дома, потому что правительства не имели способности читать мысли, а также не могли общаться между собой. Различные департаменты были подобны слепцам, ощупывающим слона, неспособным составить полную связную картину, поскольку они не общались.

В этом смысле искусственные разумы были невероятно сильны. Их способность действовать как единый ИИ, по сути, означала, что они могли беспрепятственно собирать множество данных об одном человеке и объединять их, минуя все ведомственные барьеры, обычные для государственных учреждений и корпоративных структур.

Используя наблюдательные навыки моих искусственных разумов, стало также намного легче выяснять, кто не выполнял свою роль в обществе. Например, дворянин, который копил слишком много золота. Или кто-то, кто собирал больше налогов, чем предписывал закон.

Тем не менее, недовольство нужно было не только управлять, людей также необходимо было направлять в продуктивную деятельность, приносящую удовлетворение. Обычно это включало возможность работать и находить наслаждение в этой работе. Сложная задача, но жрецы этого мира были хорошо оснащены навыками, которые помогали им именно в этом.

Мои искусственные разумы также широко шпионили за дворянами и правящим классом, и я затем использовал эту информацию, чтобы помочь жрецам в работе с дворянством.

Это были напряжённые отношения между дворянами и этими жрецами. Дворяне считали наших жрецов захватчиками, и мои жрецы, хотя и прошли обучение, всё ещё нуждались в помощи. Им приходилось быть чуткими и восприниматься как работающие с дворянами, а не против них. Намерение состояло в том, чтобы обратить этих дворян в мою веру и заставить их работать с нами. Это, в некоторой степени, включало мягкое перевоспитание дворян.

Так что это был один из Декархов, кто подал исключительно блестящую идею.

— Эон, как бы то ни было, у нас есть школа для жрецов.

— Да.

— Я полагаю, что также уместно создать школу для детей дворян и королевских отпрысков.

Я замер и обдумал эту идею. Действительно, если я хотел культурно идеологизировать весь континент, мне следовало пойти дальше. Мне нужны были школы в каждой стране на этом континенте, чтобы все они получали историю и взгляды с точки зрения Фрешленда. Мне также нужно было, чтобы это работало рука об руку с эоническими жрецами, чтобы они тоже приобщались к моей вере.

Но первым шагом было бы собрать всех детей дворян и дать им образование с уклоном на Фрешленд. Таким образом, эти дворяне усвоят идеи и принципы, которые мы им привьём, и позже будут действовать как наши послы. Однажды, когда они примут бразды правления в своих регионах, они, естественно, будут стремиться к более тесным связям с Фрешлендом.

Это был первый шаг к континентальной системе обязательного образования. Сейчас большинство детей занимались каким-либо трудом или проходили ученичество. Более обеспеченные нанимали учителей для обучения в определённых областях.

Я мог бы использовать нынешнюю репутацию Вальторнов как группы сильных воинов, чтобы привлечь дворян. Я бы сделал воинов из их детей. Я бы также сделал из них лидеров. Я мог бы даже предложить специальные классы или улучшенные классы в качестве награды для лучших дворянских детей, тем самым давая этим дворянам шанс преуспеть в жизни.

Академия для детей дворян. Если я сделаю это, я стану основателем центра академий исэкая. Что, если герои попадут в мою дворянскую академию в результате исэкая? Или какой-нибудь иномирец переродится как низкородный дворянин?

Неважно. Если я хотел культурной силы, дворянская академия очень хорошо вписалась бы в текущую структуру. Я мог бы основать дворянскую академию, жреческую академию и военную академию Вальторнов как конкурирующие учреждения, по сути, действующие как система сдержек и противовесов друг для друга. Это сработало бы, и я к тому же избежал бы всей этой брачной катавасии. Это была отличная идея, и если я установлю её в пределах дальности чтения мыслей Патрика, я смогу получить больше информации о мыслях и личностях этих молодых дворян.

Даже если я ненавидел всю идею дворянского сословия, это позволило бы мне собирать данные о силах дворян на обширной выборке молодых дворян. Затем я мог бы сравнить эти данные с Вальторнами и получить хорошее представление о том, как дворяне сравнивались с обычными детьми. Затем я бы использовал это, чтобы сформировать своё образование для простолюдинов и в конечном итоге основать школу для простолюдинов. Затем я бы поднял этот класс и создал ещё одну группу элиты из этой группы.

— Согласен, Патриарх, — сказал я несколько дней спустя. — Идея школы для дворян и членов королевских семей обладает огромным потенциалом. Действительно, было даже естественно, что идея пришла от духовенства. Идея современного университета или колледжа имела корни в различных миссионерских и соборных школах.

Я созвал Юру, Кавио и весь Совет Представителей. Представители были почти целиком дворянами из различных слоёв Фрешленда, поэтому первая группа студентов, скорее всего, была бы их потомством. Я объяснил им эту идею.

Это была не совсем чуждая концепция. Некоторые королевские семьи имели подобные академии, но все они были небольшими. Различные другие храмы управляли распределённой системой образования, где обучение проводилось духовенством.

Сначала реакция была смешанной.

Затем я предложил награду для детей. — Я предоставлю десяти лучшим студентам на выбор улучшенные классы, навыки и снаряжение. Тогда каждый из этих дворян увидел потенциал. Это будет четырёхлетняя программа для дворян, и быстро некоторые из дворян вызвались отправить своих детей. Возраст будет от шестнадцати до двадцати пяти лет для людей; для эльфов — в подростковые годы, в любое время от восемнадцати до сорока; и для древолюдов и так далее — в их формирующие предвзрослые годы.

— Юра и Ивон. Вы оба продолжите возглавлять Вальтрианскую и Вальторнскую Академии. — Их приоритеты должны оставаться за Вальторнами. Они были моей фактической военной рукой, и я рассматривал Вальторнов, по сути, как военную академию.

Мне пришлось бы нанимать новых людей для руководства всей этой практикой, поэтому я приступил к сбору генералов, отставных администраторов, купцов и людей, которые были стары и имели достаточно высокий уровень.

Я также начал осматривать окрестности Фрешки в поисках подходящего места. Это был бы огромный мини-город сам по себе, по размеру сопоставимый со Школой Древесологии.

В уме я бы назвал её Колледжем Лиги Плюща, но это звучало слишком похоже на нарушение авторских прав, поэтому я решил назвать её Универдревом. Но затем Универдрево больше подходило бы для университета простолюдинов. У меня даже уже был слоган: Единое Древо — это сила!

В конце концов я остановился на названии для школы для этого дворянства: Древесный Колледж Управления Фрешленда, или ДКУФ. Я хотел избежать любого конкретного упоминания дворян в названии, чтобы в конечном итоге превратить его в обычный колледж, который также мог бы принимать не-дворян, поэтому мне пришлось всё это спланировать.

Также не было сразу подходящего места для этого колледжа, поэтому я решил позвать наших мастеров-строителей и великих друидов, чтобы терраформировать и придать форму земле, подходящей для строительства ДКУФ. Потребовалось бы целых шесть месяцев, чтобы построить такое место, даже с имеющимися ресурсами, но в то же время я также быстро выставил на аукцион небольшие, разделённые участки земли в зоне ДКУФ всем нашим союзным королевствам, чтобы они могли построить мини-дворцы для своих отпрысков в будущем.

Насколько я понимал дворян, у них была сильная потребность сохранять лицо, поэтому разрешение дворянам и членам королевских семей инвестировать в участок земли, чтобы похвастаться перед другими молодыми детьми, было бы популярным.

Для первой партии мне нужно было начать с шумом. Поэтому я посмотрел на свои семена навыков и классов и поэкспериментировал с классами Лорд от мёртвых дворян, и в итоге я создал два класса из смешения Следопытов и Торговцев с классами Лорд.

Лорд-Следопыт и Лорд-Торговец. В дополнение к Метким Стрелкам, Генералу и различным другим классам.

Мы объявили нашим союзникам, что двум лучшим студентам будут выданы эти семена классов, которые они могут использовать для себя или подарить кому угодно. Тогда появился настоящий интерес. Короли со всех наших союзных наций вызвались отправить небольшую группу своих детей, чтобы побороться за место.

Конечно, теперь, когда у нас появились студенты, нам нужно было составить учебную программу. У нас уже была одна от Вальторнов, но Вальторны были, по сути, школой боевых искусств. Они были исключительно ориентированы на бой.

Эта программа должна была быть несколько сбалансированной, охватывая бой, магию, торговлю и управление, культуру и историю, и, что не менее важно, образование в эонической вере.

Целью было культурное доминирование на континенте, закрепление места Фрешленда в мире и утверждение меня как законной веры и религии, с моими собственными последователями, чтобы противостоять этим четырём вражеским верам. Так что боевой акцент придётся ослабить, а другие аспекты расширить.

Мне пришлось собрать нескольких Декархов и некоторых из лучших торговцев и мастеров Фрешленда, чтобы получить их вклад, вместе с теми учителями тридцатого-сорокового уровня. Мне также придётся обучать учителей, чтобы они стали уважаемыми сами по себе, иначе эта школа не будет работать. Уровень с тридцатого по сороковой был средним.

Фрешка превратится в дом трёх крупных конкурирующих школ. Академия Вальторнов располагалась в самой Фрешке, наряду с соответствующими военными полями и локациями. Школа Древесологии находилась в другом пригородном районе Фрешки, как школа для моего духовенства. И наконец, Древесный Колледж был школой для будущей знати. Втайне я также зарезервировал большое место для будущей четвёртой школы — Универдрева Масс. Как бы то ни было, я мог собрать достаточно талантов только для одной школы, и мне не нужно было увеличивать напряжение от управления динамикой отношений между дворянами и простолюдинами.

Это был план, на реализацию которого уйдут столетия, но если я всё сделаю правильно, это поколение молодых лидеров в конечном итоге распространит мою веру. Это было инвестицией, которая окупится только через двадцать-тридцать лет в будущем.

— Я впечатлён, но в то же время это лицемерие, — сказал Ивон однажды вечером. — Эон когда-то говорил, что ненавидит королевскую власть, а теперь он здесь, приумножает их силу.

Юра кивнул. — Согласен. Это, конечно, прагматично. Но я уверен, он знает о лицемерии. В последнее время Эон стал довольно расчётливым.

— Это те деревья. Ну, ты видел их, да? Эти странные, мерцающие.

— Нет, — пожал плечами Юра, наблюдая, как группа лучников тренирует очередной залп. Внимание Вальторнов было сосредоточено на противовоздушных Лучниках и Следопытах, работающих с нашим мастером-древоделом над созданием противодемонических деревянных стрел, дополнительно зачарованных магией. В довольно интересном развитии событий, старшие Эонические Жрецы и Патриархи получили навык, который позволял им благословлять оружие и людей противодемоническими эффектами эонического стиля поверх их обычных зачарований святого элемента. Так что Школа Древесологии также помогала производить зачарованное оружие.

Мне было интересно, как святой элемент мог сосуществовать, если я был покровителем и имел лишь одно заклинание святого зачарования, которое унаследовал давным-давно.

Я также заметил, что силы жрецов были по большей части независимы от моих, даже если они происходили от меня в том смысле, что жрецы могли использовать столько силы, сколько имели, и это не влияло на меня. Не то чтобы их использование эонических способностей истощало меня. В отличие от Хранителя Лозанны, который имел определённую ежемесячную стоимость содержания в звёздной мане.

Как это работало?

Было ли это так, что система создала определённый запас энергии, из которого все эти эонические жрецы затем черпали силу? Или же все силы были получены от системы, а я был лишь законодателем, но не источником силы?

Это была, безусловно, довольно странная система.

54

Источник

ИНТЕРЛЮДИЯ 2

Конец 133 года / Начало 134 года ~ Город Перимпунан, Султанат Тимуртенгах, Восточный Континент

Лозанна уставилась на айванского тамплиера. Прошло шесть лет с тех пор, как её освободили из-под домашнего ареста, но вид тамплиеров по-прежнему вызывал у неё лёгкое беспокойство. Даже если её пребывание было приятным, тюрьма оставалась тюрьмой.

— Приветствую вас, леди Лозанна, — тамплиер Айвы передал ей магическое письмо. — Сообщение от гроссмейстера Энгки.

Она нахмурилась, но это было не первое письмо, полученное ею от Энгки. Энгка много лет назад убедил её, в рамках условий её освобождения, помогать в делах, связанных с демонами. Впрочем, письмо магическим образом распечаталось в тот же миг, как она к нему прикоснулась.

— Расследуйте дело в деревне Димусна. Подозреваются появления демонов. Местный Храм не отвечает. Больше информации в Городском Храме. — Она нахмурилась. Сперва ей показалось, что это не то дело, где потребуется её помощь. Но затем она задумалась, и внутреннее чутьё подсказало, что всё не так просто.

Её муж и остальные члены Играющих Мечей тоже были здесь. Несколько членов сменились. Двое погибли. Её муж нахмурился. — Энгка снова поручил тебе задание?

— Ага. Но мне надо расследовать деревню Димусна. Есть идеи, где это? — Лозанна конфиденциально повторила содержание письма остальной своей команде искателей приключений.

Один из членов команды развернул карту, и вскоре они нашли её. Она находилась в нескольких днях пути от города, небольшая деревня, граничащая с центральными каньонами.

Лозанна кивнула. — Ладно, спасибо. Я пошла. — Она отошла с мужем в тихое место и обняла его. — Я должна это сделать.

Арди лишь улыбнулся. — Береги себя, хорошо? Скоро начнётся сезон демонов. Не бери на себя слишком много. — Он говорил это каждый раз, когда Лозанна отправлялась одна, но он знал, что она не безрассудна. Порой ей не хватало проницательности, но она не была безрассудной. — Мы будем брать задания здесь, неподалёку.

Было бы неправильно просить команду сопровождать её ради личного соглашения с Храмом.

Когда Лозанна поднималась по ступеням к айванскому храму, её остановили двое тамплиеров. — Назовите цель вашего визита.

Лозанна кивнула и показала особое Айванское Кольцо. Они кивнули и пропустили её. В храме этого города она была впервые, но все они имели схожую планировку. Высший Тамплиер находился наверху.

Высший Тамплиер уже ждал. Высший Тамплиер был главным военным офицером храма в этом городе. В каждом крупном Айванском Храме был такой. — Приветствую, Лозанна. — В комнате находились ещё двое тамплиеров. — Мы полагаем, что демоны из разлома были замечены близ Димусны, и Энгка считает, что вы лучший кандидат для расследования. Мы бы послали тамплиеров, но сейчас у нас нехватка рук.

Лозанна пожала плечами. Все Высшие Тамплиеры всегда звучали так, будто слегка раздражены ею. Они, конечно, не знали о её Эонском происхождении, иначе попытались бы убить её. Вместо этого Энгка разработал сложный план, чтобы заглушить новости о её происхождении, так что они знали лишь, что она эльфийка из Нагорных Городов Севера. Было легко сфальсифицировать её происхождение, когда она много лет назад покинула Центральный Континент.

— Мы организуем карету, чтобы доставить вас в ближайший город. И вот вам документ, — сказал Высший Тамплиер, и на этом разговор завершился. Документ был магически запечатан, но его содержание было более подробным. Была небольшая гостевая комната для встреч, где она села и открыла его. Оказалось, что Димусна уже была разрушена, но неясно, чем именно, так что, по сути, им нужен был кто-то со способностями следопыта или рейнджера, чтобы выследить демонов. Никаких известных следов или отпечатков не было.

Лозанна отправилась в путь той же ночью и через два дня достигла ближайшего города. Оттуда ей пришлось идти пешком. Настроение в городе было странным, и она заметила, насколько малолюдным он был.

В тот день она была единственной посетительницей в гостинице. Неужели они исчезли?

— Нет. Большая часть бежала из города, — сказал трактирщик. — Внезапное разрушение Димусны напугало всех.

Хм. Значит, это не секрет.

— И никто не смел приближаться туда.

Лозанна снова взглянула на карту. В любом случае, это была малонаселённая часть континента. Если демоны хотели спрятаться и выждать время, это было идеальное место. Но это подразумевало, что они способны мыслить, а Лозанна была относительно уверена, что не все демоны на это способны. Может ли это поколение мыслить? Хотя бы в ограниченной степени? Те немногие намёки, что она получила, казалось, подтверждали это.

На следующий день она продолжила свой путь. Местность была сухой, почти пустынной. Растительность встречалась, но в основном мелкая. Были и кактусы. Тем не менее, деревня здесь существовала исключительно благодаря рудникам и минералам, вымываемым на берега рек в каньоне. При её скорости ей потребовалось бы чуть больше дня, чтобы наконец добраться до места.

Было раннее утро, когда она прибыла в разрушенную деревню. На земле были видны следы обугливания, словно сильное пламя опалило всю территорию. Она коснулась обугленной земли, немного понюхала её. Демоны. Несомненно.

Но следов существ или демонов не было. Точнее, были следы бегущих селян, но земля горела везде, где они бежали. Она посмотрела на форму и угол обугливания. Что бы это ни было, оно атаковало с большей высоты. Возможно, это было существо размером с ходока.

Может быть, какой-то дальнобойный атакующий или летающий, — сказала Лозанна про себя, осматривая руины. Она посмотрела в направлении пламени и пошла в другую сторону. Если это был высокий демон, вроде ходока, должны были остаться следы или отпечатки на земле.

Ничего. Были лишь новые следы пламени и обугливания, но никаких шагов.

Скорее всего, летающий. Она замерла. Она смутно вспомнила один из своих многочисленных снов-спаррингов, где она сражалась с летающими существами. Это, казалось, совпадало. Разлом открылся? Пора бы уже. Поколение летающих демонов было бы ужасающим.

Мысленно она приказала Хранителю подготовить ещё метательных копий и поправила три деревянных копья у себя за спиной. Если это действительно были летающие существа, они ей скоро понадобятся.

Следы пламени в конце концов привели к краю каньона.

Куда же они делись? — Лозанна оглядела реку и края каньона, насколько хватало глаз. Было сухо. Монстров тоже не было. Вверх по реке, значит. Это типичный ответ.

Она пошла вдоль каньона. Если они прятались, то должны были найти пещеру или что-то подобное. Она посмотрела на карту, и там были участки, где река скрывалась под землей. Или, возможно, на другом берегу притоков. Из обеих её рук вытянулись лианы, и она использовала их как длинные щупальца.

На её уровне она могла протянуть их от одной стороны до другой и использовать свои лианы, чтобы перемахивать вдоль реки, используя стены каньона как опоры. Это был бы более быстрый способ передвижения по каньонам.

Она собралась с духом и двинулась вперёд. Ничего не было. Каньоны были огромны, и по мере продвижения вверх по реке она заметила в воде что-то блестящее. Камни. Причина, по которой деревня Димусна вообще существовала.

Сейчас не время для этого, — сказала она себе. Может, на обратном пути, когда найдёт демонов. Прошёл примерно час, когда ей показалось, что она что-то слышит. Мягкое рычание. Почти незаметное. Она втянула лиану, и та притянула её к стенам каньона. Несколько лиан выскочили из её тела и позволили ей прикрепиться к стене, как пауку.

Затем она увидела это: отверстие в стене прямо у кромки речной воды. Это было почти в трёх часах пути от деревни.

Их было не меньше пяти; трое из них были массивными, крылатыми и разных цветов. Чёрные. Тёмно-коричневые. Красновато-чёрные. Рогатые. Но у них также были светящиеся красные глаза.

Драконы?

Лозанна замерла и смотрела ещё немного дольше.

Нет. Демоны, похожие на драконов. Но почему они прячутся?

Именно тогда она увидела драконов поменьше. Дракон поменьше вышел из отверстия и нырнул в реку. Спустя некоторое время он вынырнул.

Что оно делает? Используя свои лианы-ноги, она подползла ближе, затем увидела его, наполовину скрытого внутри отверстия. Более крупного, бескрылого дракона. Дракон поменьше подошёл к нему и выплюнул несколько камней. Этот более крупный демон-дракон съел их, и засветился.

Затем он отложил яйцо.

Лозанну пробрал озноб. Это был демон-производитель, как Сабнок! Сабнок прикреплялся к магическим местам, чтобы выращивать огромные армии. Она посмотрела на них и ощутила их магическую силу. Они не были слабыми. Не так сильны, как ходок или чемпион, но определённо относились к элите или генеральскому рангу демонов.

Стало ясно, почему деревня была так легко разрушена. Эти демоны были в небольшом количестве, но для борьбы с ними нужен был кто-то не ниже пятидесятого или шестидесятого уровня. Демоны её не заметили. Она использовала немного своих друидических сил, чтобы подвинуть камни вокруг себя, создав подобие естественного камуфляжа.

Она подождала и понаблюдала за ними ещё немного. Они ели камни в реке, а также кормили ими бескрылого демона в пещере. Что заставило их внезапно напасть на деревню? Их заметили? Им приказал король демонов спрятаться и размножаться до подходящего момента?

Она дождалась ночи. Демоны по-прежнему её не замечали, и она заметила, что они постоянно ели.

Затем два крупных демона-дракона улетели. Остались только бескрылый, более крупный демон-дракон и два поменьше.

Если она хотела иметь шанс, то это был он. Она дождалась, пока два крупных демона-дракона улетят подальше. Она глубоко вздохнула и потянулась за двумя деревянными антидемоническими копьями.

Она выпрыгнула из своего укрытия и быстро активировала свою Ауру Подавления Демонов.

Демоны обернулись, и её деревянное копьё засветилось ярко-зелёным светом, Копьё Разрушения. Она приземлилась прямо на одного из демонов поменьше. Тот был не готов, и копьё пронзило его голову. Он рухнул тут же. Бескрылый демон взревел и изрыгнул огненную струю. Другой, более крупный, быстро взлетел и открыл пасть.

Она метнула в него другое копьё, ускоренное её силой. Летящее Копьё. Огненное дыхание демона столкнулось с летящим антидемоническим копьём. Но у неё не было времени; она быстро отпрыгнула в сторону, чтобы избежать огненного взрыва бескрылого демона.

Она выругалась. Сначала нужно было атаковать бескрылого демона. Я думала, справлюсь с ним позже. Огненное дыхание бескрылого демона продолжало полосовать стены каньона, пока тот пытался её настигнуть. Она призвала Хранителя создать ещё метательных копий и метнула его в бескрылого демона. Тот не двигался; лишь его голова.

Но другой, более крупный летающий демон уже занимал новую позицию. Она развернулась и быстро использовала свои лианы, чтобы изменить направление. Появилась ещё одна струя пламени.

Она приземлилась на другой стороне стен каньона. Демон всё ещё летал и изрыгал огонь в каньон. Он намеревался покрыть огнём весь каньон. — Ух, — прорычала она, и пламя начало охватывать её окружение. Бескрылый дракон всё ещё был там. Она не могла до него добраться. Я совершила ошибку!

Демон-дракон продолжал изрыгать пламя. Если я хочу сражаться с ним, мне нужно сбить его, опустить на землю. Или мне придётся взлететь туда самой.

Эта часть каньона скоро будет полностью окутана огнём; ей нужно было действовать сейчас. Она использовала свои лианы, прикрепившись к стенам каньона, и с помощью магии превратилась в стрелу, выстрелив собой в небо, прямо в демона. Затем она метнула ещё одно копьё с прикреплённой лианой в его тело.

На этот раз демон направил свою огненную струю на Лозанну вместо копья, так что копьё сумело пронзить летающего демона.

Барьер из Стальной Древесины. Струя пламени опалила деревянный барьер, но с ней всё было в порядке. Она приземлилась на землю и затем активировала Сжатие. Лиана разрослась, превратившись в огромный клубок лиан вокруг демона, и она упёрлась ногами в землю.

Укрепление. Лианы соединились с корнями, которые Лозанна создала в земле, и, поддерживаемая корнями, она вытащила сдавленного демона из неба. Он рухнул на землю с громким ударом, но это было ещё не всё. Он снова изрыгнул огонь.

Барьер из Стальной Древесины.

Барьер блокировал пламя, открывая Лозанне путь для быстрого продвижения вперёд. Ей нужно было сделать это сейчас, пока он на земле. Супер-Антидемонический Удар Корнями. Три массивных корня вырвались из земли и пронзили крупного демона-дракона. Затем он распался и оставил после себя камни и кое-что ещё.

Рёв, за которым последовал ещё один. Два крупных демона-дракона возвращались. Сначала нужно было разделаться с бескрылым драконом! Она подозревала, что бескрылый дракон был чем-то вроде производителя, поэтому ей нужно было избавиться от него, иначе демоны продолжат размножаться. Она использовала свои лианы и способности, чтобы ускориться. Ей нужно было вернуться туда, где был бескрылый дракон.

Но его уже не было. Остался только тот, что поменьше, и он взревел.

— Ух. — Лозанна решила, что демон остаётся демоном, даже если он мал. Она метнула копьё с прикреплённой лианой в меньшего демона. Тот умер мгновенно от удара, хотя и пытался сопротивляться.

Она снова услышала рёв. Если два крупных демона вернулись, это будет ещё одна тяжёлая битва. Взрослые демоны-драконы по своей атакующей способности были чуть ниже демона-ходока, но, к счастью, их защита была довольно слабой. Но где же бескрылый? Если он бескрылый, должны быть следы.

Она огляделась и активировала обычную друидическую способность, заключавшуюся в заимствовании звериных навыков. Она использовала Запах Добычи и последовала за ним. Он ушёл ещё дальше вверх по течению, но недалеко. Он был большим, но не очень быстрым. Лозанна использовала свои лианы, чтобы катапультировать себя к бескрылому демону. Это был наземный демон, так что я смогу использовать Супер-Антидемонический Удар Корнями, как только подойду на расстояние удара.

Голова демона повернулась, и он выплюнул огромное количество огня. Огонь опалил деревянный барьер вокруг неё, но этого было недостаточно. Она была почти у цели. У него был массивный хвост, и он двинулся, чтобы ударить. Он врезался в опалённый барьер, но барьер всё ещё был цел. Справа на неё надвигался ещё один хвост. У него всегда было два хвоста? Хвосты врезались прямо в деревянный щит и отбросили её к стене каньона.

— Ух. — Этого она не ожидала, и мысленно поблагодарила Хранителя за защитный щит, который помог поглотить удар. Всё же ударная волна причинила боль. По крайней мере, это был не враг класса ходоков, и на таком расстоянии она могла контратаковать.

Пять антидемонических корней вырвались из земли и пронзили бескрылого демона-дракона, и тот взревел. Почти так, будто ему было больно, но он повернулся и изрыгнул пламя. Она почувствовала, как его энергия рассеивается, но он продолжал изрыгать огонь в узкий каньон. Лозанна прыгнула, затем использовала две лианы, чтобы зацепиться за верхние края стен каньона, и подбросила себя вверх. Бескрылый демон не двигался. Пять корней всё ещё крепко сидели в его теле. Она достала ещё одно деревянное копьё от Хранителя и метнула его в бескрылого демона.

На этот раз оно врезалось в его тело, и тело треснуло. Затем трещины засветились, и бескрылый демон взорвался. Он оставил камни и другие предметы, разбросанные по всему дну каньона.

Но это было ещё не всё. Ещё нет. Ещё два крупных демона должны были быть на подходе. Она услышала их рёв. Они бегут?

Этого она не ожидала. Или что-то другое их призвало?

— Ух. — Лозанна нашла место, чтобы остановиться и провести быструю самопроверку. Кожа местами кровоточила, местами была обожжена. Ей понадобится день-два на исцеление. Одно из её ценных деревянных копий тоже было сломано. Тем не менее, теперь у неё было время подумать.

Стратегически, им понадобится гораздо, гораздо больше лучников и магов. Антидемонические стрелы должны стать стандартным снаряжением.

Она была не в состоянии преследовать двух крупных демонов-драконов. Битва отняла у неё довольно много энергии, поэтому она решила вернуться.

В ближайшей деревне её уже ждал тамплиер. — Леди Лозанна, вы нашли врага?

— Да. Идентифицированы как крылатые демоны, способные изрыгать огонь и, возможно, применять другие стихийные атаки. — Она предоставила длинный список своих наблюдений: размер, схемы атак, типы атак и так далее. Тамплиер кивнул и быстро начал составлять документ, который отправится напрямую гроссмейстеру.

Завершив работу, тамплиер ушёл, а Лозанна отдохнула в деревне. Она задумалась, вернутся ли два крупных демона-дракона, но была слишком уставшей, чтобы об этом беспокоиться.

Призыв Духовной Птицы. Лозанна посмотрела на маленькую, эфирную птицу. — Наблюдай, малышка. — Птица кивнула и улетела.

55

135 ГОД

Король демонов опаздывал. В этом году он не появился, поэтому мы больше слышали о борьбе Восточного Континента с драконодемонами. Сражения продолжались, но пока Восточному Континенту удавалось сдерживать демонов, не давая им покинуть свой континент. Это было довольно-таки похвально.

Ходили истории о великих жертвах, принесенных ради сдерживания летающих демонов. О чемпионах и искателях приключений. Об архимагах и всех, кто объединялся, чтобы сразить драконов. Это были те истории, что передавались в семьях или превращались в песни. Или о великом мужестве, проявленном повсюду.

Где же были все эти воины до появления короля демонов? Неужели их разум был заблокирован, и они проявляли инициативу и храбрость только перед лицом меньших демонов? Конечно, многие королевства естественным образом предлагали отправить некую символическую помощь на Восточный Континент, но из-за блокады вся помощь с Центрального Континента была перекрыта.

Со странными слухами, доносящимися с других континентов, Центральный Континент в целом теперь именовали Проклятым Континентом. По сути, это была психологическая атака, призванная воздействовать на торговцев и обычных людей, чтобы снизить спрос на путешествия между их континентами и Центральным Континентом.

Неужели Четыре Храма решили, что лучше просто вычеркнуть весь Центральный Континент из их коллективного сознания?

— Что все это значит? — спросили Юра и Кавио тайного посланника Айвы. — Это ваша фальшивая война?

— Это наилучший возможный исход, чтобы избежать кровопролития.

Даже если бы мы раскрыли эту уловку, я сомневался, что кто-то поверил бы нам. Поведение Айвы всегда было агрессивным. — Каждый континент, кроме Центрального, внес изменения в свои карты, чтобы пометить весь Центральный Континент как проклятый, и введен запрет на поездки. — Кавио был исключительно зол. — Вы, по сути, говорите всем другим королевствам на этом континенте, что все они — безнадежное дело.

Посланник кивнул. — Это необходимая жертва. Занавес опускается над Центральным Континентом. Холодная война лучше, чем настоящая.

Что ж, раз Четыре Храма, по сути, подарили мне эти другие нации, было бы ужасно с моей стороны отказываться от их гостеприимства. В конце концов, это была бесплатная территория.

В результате я быстро приказал Кавио отправить послов во все эти нации, чтобы обсудить сотрудничество и торговлю. Они, должно быть, чувствовали себя преданными, будучи по сути отрезанными от мировых торговых путей.

— У них могут быть тайные договоренности. Некоторые из этих королевств, должно быть, были предупреждены заранее, — предположил Кавио. — Они могут отказать нам. Я предвижу, что некоторые из них попытаются договориться о льготах для себя, если не публично, то тайно.