Драгоценность мага

Глава шестая.

Впрочем, пропадал Нирод ( а все остальные пребывали в панике ) не долго.

- Очень и очень локальный прорыв, ~ как ни в чем не бывало, добавил алхимик, вываливаясь из пневматического экспресс-лифта ведущего из "Сферы Всеведения", и на ходу ( черта, да помогите же мне скорее! ) начиная менять сбрую оператора на доспехи и латный шлем. ~ Что-то небольшое но, обладающее иммунитетом к открытому огню и кислотным средам... Что вы на меня так смотрите?

- Вы живы?!! ~ воскликнула Нолия.

В то что это всего лишь алхимик поддался азарту и нарушил собственное правило, покидать "Сферу" лишь когда придет смена, сразу и не верилось.

- Естественно, ~ буркнул старик. ~ Вот же мой кулон.

Он указал на тлеющий спокойным ровным светом индикатор его здоровья рядом со столом-картой. Все потупились. Под влиянием момента никому и в голову не пришло глянуть туда куда следовало смотреть в первую очередь, и убедиться что все в порядке. Переглянувшись, "оплошавшие" пришли к молчаливому договору, никак не выдавать себя, иначе можно было нарваться на еще одну длинную и нудную лекцию.

- Так отчего вы разволновались?

- Нет-нет, ни от чего, ~ заторопилась Нолия, и Феодосий с Асмиком поспешно закивали. ~ Так что там про подвал?

- Что-то, относительно небольшое но, обладающее иммунитетом к огню и... ~ подумав секунду, повторил Нирод и Нолия поняла, что опасность нотаций миновала. ~ Эта... ах да, и кислоте.

- Ого! ~ уважительно вздохнул Асмик. ~ Интересно, кто это там такой?

- Хорошо, что ты заинтересовался, ~ со злорадной улыбкой закивал алхимик, звонко застегивая клапан на доспехах. ~ Значит, ты получишь удовольствие от прогулки на второй горизонт.

Однако Асмик не торопился получать такое удовольствие. Должно быть, у него была своя точка зрения на счет прогулки по бесконечным замковым подземельям.

- Мы что, сами пойдем в подвал? ~ задумался юный маг. ~ А это разумно? Я имел в виду, это целесообразно? Может Подвальный сам справиться?

- Эх. В былые годы, молодой человек бросался в бой, не размышляя. Сейчас люди уже не те, разучились быть героями. Придется показать, как это делается, ~ старик обернулся к управляющему. ~ Феодосий - дружище, давай двигай в "Сферу" и продолжай следить за обстановкой. Что бы ни случилось, сразу оповещай.

С этими словами алхимик направился к другому лифту, тому что вел прямиком вниз.

- Не отставайте юноша. Подвальный Страж справится с чем хочешь, но как бы он не перестарался.

- Но у меня нет доспехов.

- А у меня доспехи есть. Я с вами, ~ встряла Нолия, догнав старика.

- Бери пример с нашей госпожи, молодой человек, ~ алхимик обернулся к Асмику, и, не меняя интонации, тут же огорошил Нолию. ~ Боюсь, я не могу вас с собой взять, миледи. Места боев весьма специфичны и порой опасны. Они не для барышень.

Барышень? Сам старик сейчас напоминал вышедшего на пенсию, но, едва раздался запах пороха, воспрянувшего духом гусара отставника. Он и двигался сейчас не так как обычно, и говорил совершенно по-другому. Определенно, форс-мажор повлиял на алхимика благотворно...

"Как хорошее и дорогое лекарство", ~ подумала Нолия. ~ "Вот что значит, настоящее дело".

Впрочем, возможно это было действие доспехов. Помимо, всего прочего, латы влияли еще и на тонус своего владельца, открывали резервы организма, чтобы он был готов к бою, а это повлияло на настроение старика.

- Но, это же локальный прорыв? ~ напомнила ему волшебница.

- Тем более идти туда вам ни к чему, мы и без вас справимся.

Однако латы так влияли не только на Нирода. Нолия настаивала на своем желании отправиться вниз.

- Но почему - нет?

- Кроме всего прочего, это подвал, а это в любом случае не место для порядочной дамы.

- Можете не беспокоиться, угрозы винным запасам Феодосия, я не несу.

- Кстати, хорошо что напомнили, ~ отмахнулся Нирод. ~ Только алкоголизма... женского... у нас здесь не хватало.

При этом он невольно взглянул на Феодосия, но коротышка этого не заметил и Нирод быстренько отвел глаза.

- Да, нет же, я не за выпивкой. ~ Нолия приняла его слова за чистую монету. ~ Я правда хочу увидеть как вы будете сражаться.

Неожиданно Нирод поддался на уговоры.

- Хорошо, только чур, слушаться меня во всем.

- Яволь.

Нолия обрадовалась хотя и не поняла что так повлияло на старика. Правда вскоре алхимик проговорился сам.

- Мне понравилось то как вы сказали, ~ признался он. ~ "Хочу увидеть". Если бы вы сказали что хотите поучаствовать, то я бы вас оставил наверху.

- Очень мне надо самой драться, ~ фыркнула Нолия.

Строго говоря, она не настолько горела желанием даже и просто спускаться как показывала, ( таскаться по грязным сырым подвалам, сомнительное удовольствие - считала Ларрская чародейка ) однако оставаться одной хотела еще меньше. Феодосию хорошо, он то запрется в "Сфере" и будет там как в Парящем Бастионе, а ей куковать в пустом зале.

...Кстати Феодосий теперь тоже рвался вниз и всеми силами пытался попасть в число штурмовиков... он даже начал натягивать латы, однако Нирод, смерив коротышку взглядом, велел ему остаться.

- Решение принято и обсуждению не подлежит: вниз идем мы втроем, а ты страхуешь нас из "Сферы".

...в отличие от "парадного", вроде того что возносил их к кабинету Халивельда подъемника, и скоростного, суперсовременного как тот что сообщал штаб с "Сферой всеведения", этот лифт был грузовым, то есть комбинированным, и никаких особых удобств, кроме вместительности не предлагал. Кроме того, он давно не использовался и изрядно заржавел. Теперь каждый метр давался ему с таким скрежетом и гулом лебедки, что сводило зубы. Лифт опускал отряд в недра замка Ларр словно в преисподнюю, и чем ниже они опускались, тем мрачнее становилось на душе. Единственное что грело, это холодный металл брони.

- Когда попадем туда, держись всегда за мной, ~ проговорил Нирод, обращаясь к Асмику. Должно быть, похожие мысли посетили и его, и теперь старик раскаивался ( совсем немного ) что потащил мальчишку к самой черте. ~ За мной будешь в безопасности. Главное смотри по сторонам и, если что, кричи. А вы, госпожа, прикрывайте нас обоих сзади.

Чем ниже они опускались, тем больше Нолия жалела о своей настойчивости и все сильнее хотела прикрывать их не лично, а из Штабной Залы. Пусть сидеть там одной, пусть... но не тащиться в эту бездну. Дернул же ее черт за язык, напроситься в это приключение.

"Хорошо хоть, экипирована как танк..." ~ женщина хмыкнула. ~ "Экипирована, как полагается, точно по инструкции. Все-таки, паранойя, прекрасное недомогание. В отличие от всех остальных болезней, жизнь она не укорачивает, а продлевает".

Нолия не претендовала на звание боевого мага, она даже не интересовалась специально их приемами, однако кое о чем была наслышана. Не вдаваясь в детали, естественно. Так, в общих чертах, кое-что помнила.

Да, это были замечательные латы. Они улавливали каждое движение своего владельца, и усиливали его... пусть не в десятки, как рассказывают легенды, но в несколько раз, это точно. Это их свойство требовало относиться к каждому своему движению с удвоенным вниманием, как бы чего не поломать, зато в бою оказывалось колоссальное подспорье. Нолия не утруждала себя долгими тренировками, однако в броне легко устанавливала на тренажерах все новые и новые рекорды. Если верить статистике виртуального полигона, то сейчас, надев доспехи, она могла легко конкурировать с мировыми чемпионами почти во всех олимпийских категориях. При условии, конечно, что на них ( чемпионах ) таких лат не будет.

Ларрская колдунья не удержалась и звонко щелкнула бронированными пальцами. Словно невзначай уронила несколько ( целую горсть, если честно ) бусинок из заколки и играючи переловила их двумя пальцами. Скорость реакции и точность движений в латах были непередаваемо высоки.

- Хватит баловаться, ~ заметил ее шутку алхимик. ~ Будьте готовы ко всему. Помните, кто бы там ни был, это враг!

Тут старый лифт добрался, наконец, до нужного этажа и остановился. С ржавым скрежетом решетка поднялась и двери открылись. На небольшой площадке прямо перед лифтом стояла гигантская, более трех метров ростом, фигура, с головы до пят закованная в металл. Словно рыцарь, только необычайно уродливый...

Ни меча, ни щита у этого рыцаря не было. Вместо оружия ( и, кажется, заодно еще и правой руки ) у фигуры виднелась странная конструкция, состоящая из нескольких трубок, с противным "надсадным" гудением вращающихся вокруг общей оси. Из конструкции за спину чудовищному рыцарю убегала металлическая ребристая цепь. Расслышав скрежет открывающегося лифта, гигант дернулся и направил конструкцию ( пулемет - отрешенно подумала Нолия, узнавая приспособление ) на людей.

- Разве что, кроме вот него, ~ продолжил Нирод. ~ Для тех, молодых людей, кто видит подобное чудо впервые, объясняю - это наш Подвальный Страж и специально бояться его не надо.

Гигант распознал, кто перед ним находится и, как Нолии показалось, нехотя, отвел оружие в сторону. Стволы перестали подвывать и замедлили вращение.

- Но и попадать ему под ноги или между ним и противником, тоже не советую. Зашибет и даже не заметит. Ну, что встал? ~ несмотря на устрашающую величину Стража, Нирод обратился к великану с еще большей бесцеремонностью, чем та что он позволял себе с Асмиком и Нолией. ~ Пошли, показывай, где тут у тебя прорыв.

Верзила послушно сдвинулся с места и зашагал в темноту.

- Держитесь у него за спиной, и никогда не выбирайтесь на линию огня, ~ повторил старик для своих спутников. ~ Ну а если что, не размышляйте, а просто падайте на пол. Только откатывайтесь в сторону, чтобы он не наступил.

Пол? Нолия чувствовала, как пол трясется под тяжкой поступью Подвального Стража. Она и так едва не падала. Кроме того, каждое движение великана, необязательно шаги это были или поворот туловища, да даже наклон головы, сопровождалось словно бы, шипением воздуха и механическим гудением. Не таким пронизывающим и надсадным как от пулемета, но тоже довольно громким и неприятном.

- Давно хотела спросить, ~ вспомнила Нолия, вслушиваясь в эти устрашающие звуки. ~ Этот наш Подвальный Страж, он - кто? Или, может быть, он - что?

Идущий рядом Асмик насторожился и даже затаил дыхание. Мальчишка от самого лифта терзался тем же самым вопросом, однако вынужден был молчать, подозревал что Нирод вместо нормального ответа разразиться Ниагарой нравоучений о чем стоит думать когда идет война, а о чем не надо. А вот к вопросу Ларрской госпожи, старик вынужден будет отнестись с большим уважением. Так и получилось.

- И кто и что, я полагаю, ~ снизошел алхимик. ~ Убер-зольдатен, гибрид биологического материала и кибер технологий. Проект по заказу какого-то фюрера, уже и не помню откуда. Заказчика завоевали самого, до того как он успел оплатить всю партию, заказ, естественно арестовали и некоторые образцы пошли на аукцион. Ну а оттуда уже попали сюда. Боевой, можно сказать, трофей.

Сверх-солдат задел плечом стену, но даже не покачнулся, а вот со стены полетели куски штукатурки и в камне осталась глубокая борозда.

- Что-то мне подсказывает, что нам будет нужен косметический ремонт подвалов, ~ предположил Асмик.

- Если бы только косметический, ~ Нирод явно знал больше чем говорил.

- Кому это понадобилось набирать таких чудищ? ~ покачала головой Нолия. ~ Тут и с одним то мороки выше головы, а кому-то вдруг подавай целый отряд.

Она уже слышала от Халивельда о склонности Стража палить во все что шевелится и что не исключено из списка целей, даже если есть вероятность зацепить "своих", поэтому отнеслась к предупреждению Нирода очень серьезно.

- Целую армию, ~ подал вдруг голос Феодосий. ~ Я слышал, это был могучий колдун.

- Не настолько чтобы завоевать весь мир, ~ скривился Нирод.

Асмик вскинул голову. Упоминание о зловещих тиранах, поработителях целых миров, взволновало юноше кровь. Нолию тоже, хотя и, в значительно меньшей степени.

- А что, пытался?

- Говорят - да, ~ снова вздохнул далекий коротышка. ~ Если бы не напоролся на другого, говорят, очень необычного мага... ( 1 Один из немногих случаев, когда Таляка свято соблюдает хронологию событий и ничего не перепутала во взаимодействии разных исторических событий: на данный момент, ни с кем из обитателей замка Ларр она не встречалась и они мало что могли о ней знать. 2 Теперь о войске супер-солдат, или как их называли заказчики, убер-зольдатен, в целом. Хочется отметить удивительную и, обычно ей несвойственную, скромность автора, которая ограничивается лишь таким описанием этой истории. Тех кого больше интересуют факты и подробности а не моральные качества героини, смотрите монографию, "Яна Таляка и Миллионнолетний Рейх" которая готовится к печати в нашем издательстве под авторством Васильева А. Н. он же А.Basilews. Примечание редакции. )

Оценив возможности армии состоящей из таких вот механических людей и узнав о попытке захвата всего мира ( какого-нибудь отсталого, естественно ) женщина почти не удивилась. В истории есть несколько случаев, когда болезненно честолюбивым субъектам удавалось даже большее.

Или взять, к примеру, Империю? Нолия слышала версию, что сверхдержава простирается на большинство, если даже не на все, из сорока миров. Впрочем, об Империи мало что известно точно. Все больше слухи и недомолвки. Если бы не периодические появления гостей оттуда, вроде того рыцаря, с которым она танцевала на балу, и которому предпочла д'Аранжа Утонченного, можно было бы посчитать ее мифом. Выдумкой мистиков и социальных прожектеров, грезящих об идеальном государстве.

- Всем нужен мир, ~ пробормотал Асмик. ~ Но некоторым он нужен целиком.

- Браво, юноша! ~ "восхитился" старик. ~ Не ожидал от вас такой глубокой мысли.

- Это вроде бы шутка из последнего "Читер-дайджеста", ~ машинально поправила Нолия.

- Ах, даже так?.. ~ казалось Нирод был разочарован. ~ Ну что же, вовремя и к месту заимствованные мысли - тоже неплохо.

Асмик открыл было рот, чтобы достойно ответить ( Нолия отвела глаза, не зная на кого мальчишка изольет свой яд, на язвительного старика, или на, так некстати вмешавшуюся, нее ) однако их прервали.

-Внимание! ~ раздался в головах у всех, шепоток Феодосия и посторонние разговоры прекратились. ~ В комнате, рядом с вами, слева, зафиксирована биологическая активность.

"Штурмовики" переглянулись.

- То есть, там кто-то есть, и, этот кто-то, не из наших? ~ уточнил Нирод.

- Именно.

- Страж, стой! ~ выкрикнул алхимик и Страж послушно замер. ~ Кто там? Он один?

- Один. А вот, кто - не знаю. Но он не из наших, это точно, ~ заверил "оперативную группу" Феодосий.

Все повернули головы и посмотрели на дверь, за которой их ждало неизвестное.

- Что будем делать? ~ поинтересовалась Нолия.

- Думаю, будет разумно не геройствовать зря, и пустить вперед Подвального, ~ высказался алхимик после минутного размышления.

- Согласна.

Сам Подвальный Страж видимо тоже был не против размяться, потому что развернулся и двинулся вперед без колебаний. Толстенную дверь он вынес одним пинком и тут же просунул в проем уже раскручивающиеся стволы пулемета. Что ни говори, а к враждебному окружению Страж был приспособлен идеально. Силен, собран... абсолютно беспощаден.

"Наверное, учился в моей первой школе", ~ подумала Нолия, закрывая уши ладонями, чтобы хоть так заглушить раздавшийся ужасный рев.

В работе пулемет оказался еще более страшной штукой, чем просто в режиме готовности к стрельбе. Теперь он не только жужжал и гудел, но еще и грохотал как миллион кузнечных молотов одновременно. Шум поднялся такой, что женщина не слышала больше ничего, даже собственного визга. Пламя вырывающееся из дул слепило словно молния а пороховая вонь и пыль вмиг забили ноздри.

Люди и оглянуться не успели, как лишились обоняния зрения и слуха. Единственное что пробивалось сквозь грохот перестрелки, это "шепоток" оператора "Сферы Всеведения".

- Все, сигнал погас, ~ дал знать Феодосий. ~ Кем бы он ни был, он готов. Прекращайте стрельбу.

- Страж, стой! ~ что было сил закричал Нирод. ~ Стой, кому говорю. С-скатина.

Однако шум от стрельбы оглушил не только всех остальных, но и самого верзилу, и так просто отступать Подвальный не собирался. Пулемет грохотал еще почти минуту.

- Хорошие они парни, эти супер-солдаты. Надежные, ~ пробормотал Нирод, когда пальба все же прекратилась. ~ Жаль только что глуповатые и слишком, как бы это сказать?.. старательные, что ли?

Старик не преувеличивал, скорее наоборот. "Старательности" Подвального Стража хватило на то чтобы уничтожить не только неизвестного, но и всю комнату, в которой тот окопался. Теперь ей требовался не косметический ремонт а полная реставрация. Восстановление с нуля. Хорошо еще, что каркасные перегородки замка Ларр были слишком мощные даже для такого форс-мажора как Подвальный Страж.

- А на другой руке у него раньше был гранатомет, ~ вспомнил вдруг Нирод. Должно быть, тоже подумал о несущих стенах. ~ Халивельд снял его после первых же испытаний, которые стоили нам почти всего правого крыла... ну и подвалов, разумеется. И даже была опасность, что завалится генераторная башня.

Нолия невольно хмыкнула. Правое крыло всегда казалось ей новей, чем все остальное. Впрочем в замке Ларр хватало таких нелепиц: и разный возраст двух стен одной башни, и галереи, умудрявшиеся строиться в течении столетий и вбирать в себя различные архитектурные стили.

- Ну что, искать здесь что-то прямо сейчас - бесполезно, ~ вслух размышлял Нирод. ~ Может быть потом... когда пыль осядет, вернемся для молекулярной экспертизы.

- Пыль тут долго будет оседать, ~ заметил Асмик.

- Ты прав, ~ кивнул старик. ~ У нас как раз будет время прочесать остальные подвалы.

...Спустя час Нолия тяжело вздохнула. Теперь она уже и сама была не рада что вызвалась проверять подвал. Подземные галереи оказались гораздо протяженнее и запутанней чем она думала. Им даже пришлось разделиться. Полный нехороших предчувствий Асмик остался с Подвальным Стражем в хорошо просматриваемом ( и простреливаемом ) месте, а алхимик с Ларрской ведьмой потащились в глубину.

Нолия не видела особого смысла в разделении, но ей показалось, что старик хочет с ней поговорить наедине. Впрочем, в этом жутком месте, ей много что чудилось. Например, какое-то движение в стороне в полумраке в стороне. Движение?

- Там что-то есть! ~ округлив глаза и старательно артикулируя, прошептала Нолия. ~ Что-то такое... Необычное.

- Еще один? Сейчас проверим, ~ подобрался старик. Он уже открыл было рот чтобы вызвать подмогу, но потом передумал. ~ На этот раз попробуем обойтись без Стража. Феодосий?

- Я ничего не вижу.

- Я тоже. Может показалось? ~ Нирод покосился на Ларрскую колдунью.

- Да нет же, там точно что-то было.

- Но "Сфера" ведь молчит?

- Означенный сектор, не просматривается на сто процентов, ~ прошептал Феодосий. ~ "Сфера" ничего не может сказать с полной определенностью. Мне словно что-то препятствует.

- Тень Халивельда! Ночью она имеет влияние на Ларр, ~ вспомнила Нолия слова д'Аранжа.

Нирод задумался на миг, потом решительно кивнул.

- Хорошо. Пойдем, сами посмотрим.

Он опустил забрало и двинулся в указанном направлении.

- Может, лучше, все-таки позовем Подвального? ~ засомневалась Нолия. ~ С ним может и шумно, но как-то спокойнее.

- Ерунда. Хватит с нас разрухи на сегодня. Сами справимся.

- Но, Тень?

- Что Тень? Она может нас пугать, может путать, но самой ее внутри нет, иначе здесь все было бы по-другому, ~ отмахнулся алхимик. ~ Впрочем, против нее и Подвальный не боец, а со всем остальным, мы и сами сможем справиться.

- Я не совсем в этом уверена.

Нирод покосился на нее.

- Хорошо. Возвращайтесь к лифту и ждите меня там. Только, будете подходить, где мы разделились, предупредите Стража, что это вы.

Идти назад Нолия тут же передумала.

- Ладно-ладно, я уверена.

- Тогда идем.

Однако пройти они успели всего пару шагов.

- Вот оно! ~ взвизгнула Нолия. ~ На потолке.

Действительно, нападающий располагался на высоте. Не на потолке, как показалось Ларрской чародейке, но почти... вцепился в стену ( в полном соответствии с искусством нинзюцу или, если угодно, классикой игры в прятки ), прямо позади лампы и сидел там, практически неразличимый в полумраке, ожидая когда люди пройдут в пределах досягаемости. Будь женщина не так наблюдательна, кто знает чем бы закончилась эта ночь.

Впрочем, у гарнизона замка Ларр было немало шансов в любом случае. Даже у шагающего впереди, и попадающего под первый удар Нирода. Сам по себе старик может, и не был воякой, по крайней мере, Нолия так полагала, однако в зачарованных латах он стал первоклассным бойцом. "Что-то" замеченное Нолией едва только шевельнулось, готовое к броску, а Нирод уже выносил ему навстречу свой световой клинок - такой же плазменный факел что был и у Ларрской чародейки.

За миг до того как пылающее лезвие встретилось с пучком щупальцев, женщина успела разглядеть их обладателя.

Больше всего ОНО напоминало какого-то морского обитателя: осьминога, каракатицу или переросшую все разумные пределы медузу... да-да, скорее медузу. Такую же флегматичную на вид, не имеющую ни глаз, ни даже окраски, полупрозрачный студенистый зонтик туловища и свисающие из под него хлысты конечностей. Вот только никакая медуза не атакует так стремительно. Возможно, лишь внимательность Нолии, а может просто счастливый случай, позволили алхимику опередить чудовище. Буквально на долю секунды... на один удар сердца.

Неизвестно было ли у монстра сердце, однако это был его последний удар. Один из последних.

Действительно ли обладала эта тварь иммунитетом к огню или нет, но плазменный факел рассек ее с легкостью. Простое рассеянное пламя она может и выдержала бы, но концентрированный сгусток яростного жара, заключенного в саблю-луч, оказался для нее чересчур. Жезл лишь на краткий миг, да и то чуть слышно загудел, предупреждая владельца о повышении нагрузки, а чудовище уже распадалось на две, почти равные половинки.

Одна почти сразу сдулась и опала, однако вторая, та что была чуть побольше, умирать так просто отказывалась.

- Черти сорока миров, да оно что же, еще шевелится? ~ воскликнул Нирод, заметив что с противником еще не покончено и стал яростно топтать студенистую тушку.

Существо не просто еще жило, оно даже пыталось сопротивляться. Щупальца зашевелились быстрее и попытались обвиться вокруг ног старика, однако кованные боевые сапоги, оказались ему не "по присоскам". Вскоре от, яростно сверкающего, живучего студня, осталась лишь несколько ошметков и немного влажной грязи на полу.

- Теперь точно все! ~ удовлетворенно заметил старик, но на всякий случай растоптал в кашу, еще и вторую половинку странного создания. ~ Кстати, что это было-то, кто знает?

- Я так понял, это был какой-то морской демон, ~ классифицировал Феодосий странное существо, и Нирод согласно кивнул.

Асмик, в отличии от оператора "Сферы" картинки происходящего не имел, однако, когда получил подробное описание, так же подтвердил их версию.

- Да-да, Горгона. Все сходится. Пиротолерантность, нечувствительность к кислоте... Кто бы мог подумать, что я его когда-нибудь встречу. Жаль только что не увижу настоящих. Очень редкое существо.

В последних словах юного волшебника, доносившихся до них по тем же каналам что и голос оператора "Сферы Всеведения" прозвучало осуждение ( дескать, зря вы так погорячились ), однако алхимик остался глух к укору. Его занимали совсем другие аспекты встречи с головоногим демоном.

- Значит, теперь нам надо остерегаться еще и этих тварей, ~ скривился Нирод. ~ Тьфу ты...

- Эй. Нет никакого повода для беспокойств, ~ воскликнул Асмик, и теперь в его далеком голосе послышалась улыбка. ~ Я же сказал, редкое создание.

- Недостаточно редкое, если оно забралось в наш подвал! ~ отрезал Нирод. ~ И вообще, где одна там и две. А где две, там что?.. Феодосий?

- А где две, там и целый косяк? ~ рассеянно предположил Феодосий "из под потолка".

- Вот-вот. ~ Нирод кивнул, как будто коротышка мог это разглядеть на фоне замка.

- Что-то не вижу я здесь косяка медуз, ~ демонстративно громким шепотом заметил Асмик.

Нолия повернулась и увидела, что мальчишка уже не говорит по дальней связи, через оператора Сферы, а стоит рядом. Не удержался, оставил пост и примчался посмотреть на демона. Алхимик зло зыркнул на юнца из под пушистой брови, но ничего не сказал. Феодосий от комментариев тоже воздержался, но совсем по другой причине. Казалось коротышку, занимает что-то требующее всего его внимания.

- В той комнате могла оказаться такая же, ~ предположила Нолия.

- Не факт, ~ возразил мальчишка. ~ Там могло быть, все что угодно. Следов то не осталось.

С этим поспорить было трудно. После обстрела Подвальным Стражем, в руинах не нашлось и мокрого места от неизвестного недоброжелателя, так что кем он был при жизни, теперь оставалось лишь гадать. Может медузо-демоном, а может кем-то еще.

- Нам нужно будет прочесать подвалы дальше, ~ заявил Нирод. ~ И, теперь уже иметь в виду, что здесь могут быть, такие вот, головоногие.

- Редкое. Очень редкое создание, ~ повторил Асмик так будто разговаривал с ребенком.

- Молодой человек, будьте любезны вернуться к Подвальному Стражу, ~ Асмик пожал узкими плечами и отправился обратно по коридору, а Нирод обратился к Нолии. ~ А что скажет наша госпожа? Вы ведь не против?

Женщина нервно оглянулась. Асмик конечно более специализирован на магии чем старик алхимик, но у Нирода было больше простого ( простого для обитателя замка Ларр, разумеется ) житейского опыта, и Нолия не собиралась сбрасывать его мнение со счетов.

- Проверить все еще раз, конечно не помешает, ~ решила Ларрская волшебница.

...Думала она так примерно минут пять, пока они не наткнулись на следующую развилку.

- Ну что? Вы пройдете слева, а я справа? ~ спросил Нирод. ~ Или наоборот?

У Нолии был свой вариант.

- Может, пойдем назад? ~ предложила она.

- Да не бойтесь вы, мы будем рядом, даже слышать, если друг друга сможем.

- Ладно, ~ решилась Нолия.

Нирод кивнул.

- Порядок следования прежний, ~ сказал он. ~ Идем параллельно, так чтобы можно было оказать помощь. Молодой человек, если вы уже вернулись к Подвальному, ведите его в северный туннель.

Они вновь разделились чтобы продолжать поиск... И Нолии вновь "повезло".

...Примерно на полпути она заметила, что ее тень, отбрасываемая редкими фонарями, имеет странные очертания. Вроде бы это была ее тень, и в то же самое время, совсем на нее не походила. Так, словно волшебница была одета в развевающийся на сквозняке, рваный плащ. Машинально ощупав себя, Нолия ничего такого не нашла, зато, обернувшись, обнаружила, что она здесь уже снова не одна. По коридору, вслед за ней, беззвучно перебирая по потолку несколькими щупальцами, и протянув остальные к человеку, следовал еще один медузо-демон. Точная копия того, первого, вот только этот был раза в два или три больше. Оно даже превосходило размерами гиганта Стража. Лишние элементы тени, принадлежали ему.

Двигался монстр с кажущейся ленцой, однако так казалось лишь из-за его размеров, на самом деле, его скорость была изрядной. Поняв ( хотя чем? ), что обнаружен, демон отпрянул от человека, однако тут же взял себя в... руки? Начал надвигаться еще целеустремленнее.

- Небо... ~ пробормотала женщина, с лязгом отступая от гигантского существа. ~ Небо...

И, набрав воздуха, сколько поместилось в легкие, завизжала. Эхо заметалось под сводом тоннеля как в бочке и еще больше усилило крик.

- Не-ебо-о-о...ю-юсь!!!

Почему она кричала именно это, так и осталось для всех тайной. В том числе и для самой Ларрской волшебницы. В следующий миг щупальца оплели Нолию с головы до пят, спеленали и начали выдавливать из бронекостюма как устрицу из раковины или завтрак космонавта из тюбика. К счастью полупрозрачные конечности оказались бессильны перед заколдованной броней. Как бы тварь не старалась, добраться до человека она не могла. Тело волшебницы было прекрасно защищено, а лицо Нолия закрывала локтями.

Тогда горгона решила изменить тактику: словно воланчиком от Йо-йо, с собственным щупальцем вместо веревочки, чудовище, с жутким грохотом, раскрутило и ударило Нолией о стену.

Сила удара получилась такова что свет померк перед глазами. Оглушенная женщина опрокидывая стойку и спотыкаясь о табурет, отскочила от лабораторного стола. Буквально за миг до того как он полыхнул заревом и пламя поглотило все что на нем было. Включая сюда и зачетную книжку Нолии которую она повременила отдавать комиссии.

Теперь отдавать было нечего. Да, собственно говоря, уже и незачем.

- Полагаю это незачет, ~ ладонью отгоняя от регистрационного журнала комки пепла, сделал вывод председатель комиссии и принимающие преподаватели с ним дружно согласились.

- Я... ~ пробормотала Нолия, отчаянно борясь со слезами. ~ Разрешите мне...

Она знала что второй попытки на экзаменах такого уровня не дают и поэтому замолчала не договорив. Преподаватели сочувственно покивают, посоветуют не падать духом, порекомендуют больше заниматься, а потом вышвырнут бестолочь пинком под зад.

- Вы что-то хотите сказать, милочка? ~ отвлекся от журнала председатель. В голосе его шелестел изощренный садизм принципиального препода - закоренелого врага всякого, не выучившего предмет, студента.

- Нет, ~ сглотнула комок в горле Нолия. ~ Ничего...

Она давно готовилась к этому моменту и решила что ни за что не покажет как ей плохо. Председатель комиссии медлил, прежде чем, почти с гарантией и навсегда перечеркнуть карьеру молодого мага Нолии. Шуршал бумагами, перекладывал всякую мелочь на столе, ждал, что она еще скажет... остальные тоже ждали. Кто с затаенной улыбкой, кто с вежливой грустинкой, а кто и безо всякого выражения. Нолия заставила себя выпрямиться. Не дождутся. Ни одни, ни другие. Она молча отвернулась, чтобы уйти.

- Минуточку, ~ позвал ее голос кого-то из комиссии.

Нолия повернулась.

- Ваша зачетка, милая, ~ секретарь протягивал ей восстановленную из небытия кем-то из комиссии, но тут же, еще вернее погубленную "неудом" ее личную регистрационную книжку.

- Благодарю.

Нолия вернулась и забрала "незачетку".

- И ваш приз. Полагаю, он достанется вам, потому что никого более достойного, наверняка не отыщется, ~ продолжил ехидный председатель. ~ Маловероятно что кто-то еще сумеет ошибиться так как вы сегодня.

Приз был небольшой, латунная медалька на обмедненной цепочке. Золотая ёживика - награда для неудачников. Надпись на лицевой стороне медальки гласила "Приз за самую скверную сдачу сессии. Амулет охранитель от несчастного случая: помогает при ожогах, ушибах, растяжениях и прочих травмах".

Пунцовая от стыда Нолия отвернулась от магов.

- Будьте осторожнее, ~ посоветовал кто-то. ~ Приз защитит вас от многого, но не от вас...

Нолия споткнулась об опрокинутый ею же табурет и растянулась на полу.

- ...самой, ~ закончил маг.

Не оборачиваясь больше, Нолия поднялась и едва успела закрыть голову от еще одного удара медузодемона. Впрочем закрыться получилось лишь частично, искры все равно полетели из глаз Ларрской волшебницы, ослепили ее и она вновь отлетела к стене.

Говорят что, находясь при смерти, человек заново видит всю свою жизнь. Наверное Нолия была немного мертва от удара об стену, если ей вдруг показали часть ее прошлого. Да, амулет экзаменационной комиссии был бы сейчас очень кстати. Теперь у нее уже не хватит сноровки отбиваться от щупалец медузодемона.

Но тут Ларрской волшебнице пришла подмога. Сбоку от чудовища, почти не видная на его фоне, появилась еще одна фигура. В латах. Нирод показал себя с лучшей стороны при встрече с маленьким головоногим, не сплоховал он и оказавшись перед "лицом" большого. С гулом луч-сабля вгрызлась в плоть студенистого монстра.

Медуза попыталась обхватить щупальцами второго человека. Несколько усыпанных присосками жгутов, обвились вокруг его рук и ног, однако старик оказался не так податлив как Нолия. Нирод просто отсек мешающие ему путы. Остальное было делом времени и техники. То есть магии. Всего несколько выпадов светового меча оказалось достаточно, пара взмахов луч-сабли срезали медузу с потолка, словно гриб-поганку с гнилого полена. С противным и бессильным бульканьем демон шмякнулся под ноги человеку и тут же разделил участь своего собрата.

- Ты чего его сама то не била? ~ выдохнул алхимик, расправившись с последним шевелящимся щупальцем. ~ Оружие, что ли, потеряла?

Нолия машинально продемонстрировала ему свою зажигалку. Рубин невозмутимо теплился, значит огненный меч был готов к бою.

- Растерялась? ~ догадался Нирод.

Женщина молча кивнула. Как она могла сражаться, если про все на свете, в том числе и про оружие, забыла когда увидела этого урода?

- Ну, ничего-ничего. Бывает.

Тут раздался топот. Нирод выставил на звук факел, но это всего лишь подоспел Асмик. Мальчишка вновь прибежал посмотреть на демона вживую.

- Редкое, говоришь, создание? ~ напомнил Нирод, гася световой меч и стряхивая "мозги" головоногого демона с сапог. ~ Нет, говоришь, ни малейшего повода для беспокойства?

Асмик потрясенно молчал. Вид здоровенной скользкой туши и многометровых щупальцев его поразил. По описанию медуза показалась ему гораздо скромнее и не такой страшной. С другой стороны, первая медуза и в самом деле была не такой большой.

- Ах, молодой человек молодой человек. И это на вас наш уважаемый хозяин тратил столько времени? ~ сокрушенно покачал головой алхимик и старательно растоптал туловище монстра в такую же кашицу что и первого. Посмотрел на часы. ~ Вам должно быть стыдно. Эх, молодежь. Пойдем... Феодосий, раз у нас нет настоящего боевого мага, то проверять подвалы придется нам самим.

Нирод притворно вздохнул.

- Кое-что отыщется и для вас, юноша. Скажем уровни с третьего по пятый. Справитесь?

Юноша с тоской вспомнил план предложенных ему горизонтов и вздохнул. Только ходить по названным уровням можно было пол дня, а уж проверять там каждый темный угол...

- Один я туда не сунусь, ~ буркнул мальчишка. ~ Вдруг там еще хотя бы одна такая прячется?

- Так это же редкое создание? ~ подначил Асмика алхимик.

Юный ученик мага насупился и угрюмо молчал.

- Бросьте, ~ заступилась за Асмика Нолия. ~ Отправьте Подвального, пусть он хоть все тут в руины превратит. Я скажу мужу, что так было надо. Он поймет.

Нирод вздохнул и покачал головой словно поражаясь их простоте.

- Ох, молодо-зелено... и это наше подрастающее поколение? Наши будущие маги? Может быть, совещатели? Сто раз повторяю, а они все никак не научатся. ~ Старик еще раз посмотрел на часы. ~ Феодосий, сколько осталось до рассвета?

- Нисколько, уже рассвет, ~ тут же откликнулся оператор "Сферы". ~ Внимание, постороннее влияние исчезло. Получил полную картинку подвалов, вплоть до седьмого уровня. На верхних шести, никого кроме вас не обнаружил. На нижнем, в катакомбах, наблюдаю шевеление. Похоже на выводок горгон, только совсем маленьких.

- Вот туда Стража и отправь, ~ Нирод хмыкнул. ~ Там все равно, нет ничего ценного.

- Слушаюсь.

- А потом прикажи ему оставаться на посту, там где произошел прорыв.

- Будет сделано.

- Ну а мы на сегодня закончили, возвращаемся. Все хорошо, что хорошо кончается.

С этими словами Нирод поскользнулся на останках медузо-демона и, с оглушительным лязгом и кабацкой бранью, рухнул на пол.

- Черта перечеркни, кажется я вывихнул ногу.

- Итак, подведем итоги, ~ разглагольствовал Нирод, когда все они оказались наверху. ~ В целом, конечно, еще работать и работать, но пока результат удовлетворительный. Да и вообще, если первая ночь была самой сложной, то я бы больше не волновался.

Алхимик посмотрел на слушателей. Оказывается, "не волновался" он не один. Остальные тоже не волновались. Нолия спала, утонув носом внутрь собственных лат, Асмик оперся на спинку стула подбородком, и лишь, поэтому не падал когда тихонько всхрапывал.

- Но я почему-то не верю что первая ночь была самой сложной, ~ тихо, так чтобы никого не разбудить, пробормотал старик.