Драгоценность мага

Глава первая.

Возвращаясь из подвалов после своего первого дежурства, Нолия подумала что ее дневной отдых не сложится. Увы, она оказалась права, опасения оправдались - как боялась, так и получилось.

Волшебнице снились то не слишком упокоенные покойники, бродящие вдоль стен Ларра в поисках лазейки внутрь, то какие-то бесформенные слизняки, охотящиеся за ней в бесконечных подвальных коридорах. Там, во сне, она сражалась с чудовищами, причем вооружена была не световым клинком, и не другой нормальной магией, а почему-то пулеметом Подвального Стража. Это озадачивало, ведь Ларрская ведьма сразу невзлюбила шумный агрегат и едва ли согласилась бы когда-нибудь даже взять его в руки, не то что по настоящему использовать.

Но во сне она держала именно пулемет. Многоствольная железяка тряслась словно сумасшедшая, стволы крутились с огромной скоростью и жадно пережевывали ленту, пламя от бешеной стрельбы почти на метр вырывалось из дульного пакета и свинцовый ураган буквально выкашивал противника. Враги падали десятками и сотнями, однако их лишь прибывало, и они становились все сильнее и настойчивее, и Нолии пришлось отступить... точнее, обратиться в бегство. В этот момент пулемет опутал ее своей, звенящей как арестантская цепь и такой же холодной, лентой и Ларрская волшебница не могла ни толком отбиваться от нечисти, ни бросить оружие и бежать быстрее. Трепыхаясь, она лишь наворачивала на себя все больше ребристых петель, пока не оказалась завернута в холодный металл, словно мумия в бинты.

Во сне она вся извертелась и где-то к полудню устала от такого "отдыха" до немоготы, проснулась вся разбитая и обнаружила что "ночевала" прямо в доспехах. Словно небезызвестная во многих мирах наемница и авантюристка, боевая чародейка Дженни Дарк. Тело затекло так, что Ларрская волшебница его почти не ощущала. Суставы ломило и на все попытки пошевелиться и снять латы, мышцы отзывались лишь колющей немотой. Максимум на что хватило сил это приподняться и кое-как присесть.

Пришлось звать на подмогу Асмика, благо что мальчишка дрых неподалеку. Дрых бессовестно-безмятежно ведь ему самому ничто не мешало. Правильно, он то спал не в металлическом "комбинезоне" а на мягком кресле-диване, и на лязг со стороны, равно как и на призывы о помощи, не обращал ни малейшего внимания. Тогда чародейка Ларр бросила в него латной рукавицей. Вдвоем они кое-как сладили с рыцарской сбруей, и Нолия оправилась в ванную комнату приводить себя в порядок. За каких-то полчаса она успела помыться, причесаться и даже нанести немного макияжа.

Насколько хорошо это у нее получилось - неизвестно, Нирод и Феодосий, появившиеся в штабной зале, тут же организовали военный совет и до оценки внешности Первой Ларрской Леди дела не дошло. О горнем не думали, речь вели о всяких скучных и приземленных материях. В основном о планах на ближайшее будущее.

- Теоретически, находясь внутри Периметра, мы не должны испытывать ни малейших неудобств, даже при самом э-э-э... критическом развитии событий, ~ заговорил Нирод, выступая перед зевающей аудиторией. ~ Однако на практике, как вы, наверное, уже заметили, получается немного не так. Враг сильнее, чем мы вообще могли представить, и сила эта в том, что он знает слабые стороны Ларра... не все, разумеется, но очень многие, и уже в первый день почти захватил пару нижних горизонтов. Что будет с нами дальше, спросите вы?..

Тут его прервали: это Нолия не сдержалась и зевнула особенно звучно.

- Те из вас, кто хоть немного думает о завтрашнем дне? ~ Нирод пристально смотрел хозяйке замка прямо в глаза, и она с хрустом сжала непослушные челюсти, а старик сам себе ответил. ~ Не знаю. Ситуация может стабилизироваться, если оборотень потерял большую часть своего войска, а может ухудшиться, если к нему подойдет подкрепление. Мне кажется, что более вероятен второй вариант. Слишком уж эта первая атака напоминала разведку боем.

Нирод говорил самым категоричным тоном, каким только мог (а он мог быть очень категоричным) однако его убежденность разделяли не все. В первую очередь, естественно, юный протеже Халивельда и вечный оппонент ворчливого старикана. Даже теперь, Асмик нашел повод для возражения.

- Бросьте, ~ беспечно отмахнулся мальчишка. ~ Как раз то что он бросил в бой все силы, и позволило ему пробраться в подвал.

- Все силы? ~ переспросил алхимик. ~ Скажи, ты внимательно слушал, когда мы говорили с первостепенным магом?

Асмик сделал задумчивое выражение лица: так, словно вчера имел беседу с доброй дюжиной первостепенных магов и теперь с трудом понимал о ком именно из них идет речь.

- С д'Аранжем, что ли? ~ "припомнил" он наконец. ~ Ну и что же я пропустил?

- А то что оборотню сроку жизни, отпущено всего три дня, но на приступ сам он не пошел... это тебе о чем-то говорит?

- Так может он решил пожить еще хотя бы пару дней? ~ безразлично пожал плечами Асмик.

Нирод покачал головой.

- А может, потому что итог первого дня был не окончательным? Скажем так: вдруг оборотень посчитал, что еще не настало время поставить на кон все, вплоть до собственной шкуры?

Асмик открыл было рот чтобы опровергнуть очередную, "смехотворную" идею, но его опередили.

- Подождите, ~ вмешалась Нолия, чувствуя что теряет нить их рассуждений и если сейчас все не уточнит, то дальше вообще ничего не будет понимать. ~ А что собственно Тень может еще? Ну, пошлет на стены десяток-другой зомби, так их кулеврины сожгут еще на подходе...

- Две с половиной сотни, если быть точным, ~ поправил ее Нирод. ~ И это только то что было в первую ночь. Готов присягнуть, завтра их окажется еще больше... не говоря уже о послезавтра.

- Да-да, ~ с какой-то непонятной интонацией, добавил Феодосий. ~ Материала вокруг хватает.

Нолия наморщила лоб, складывая числа. Сколько поблизости погостов? Она знала о трех кладбищах точно, по идее, должны были быть еще два. Но это бвсе ыли совсем небольшие кладбища. Старые - да, но это в их случае ничего Тени не давало.

- Хорошо. Пусть будет триста... даже четыреста мертвецов. Допустим даже, пятьсот, ~ она оглянулась на собеседников и подняла ставку еще немного. ~ ОК, тысячу. Но это - максимум.

Старик хмыкнул, словно заметил в ее словах что-то смешное.

- Что? ~ обиделась женщина. ~ А, ну да, еще пяток каких-то непонятных облачков...

Теперь уже все, даже, в общем-то лояльный ей, Асмик повернулись и уставились на чародейку как на заговоривший шкаф. Женщина поняла, что ляпнула что-то не то.

- Что опять-то не так? ~ Ларрская ведьма перевела взгляд с одного мужчину на другого.

- Кроме того что эти облачка, вероятнее всего - боевые демоны? ~ картинно изогнул брови домиком, Нирод. ~ Кроме этого - больше ничего.

- Допустим, демоны, хотя это еще не факт, ~ Нолия сконфузилась, но несильно и ненадолго. Она еще не совсем проснулась и ко многому относилась спокойнее чем, может быть, следовало. ~ И что с того то? Они ведь не могут проникнуть за Периметр?

В свое время она поинтересовалась принципами действия охранных систем и Халивельд похвастался что ни один инферно никогда не сможет их преодолеть. Периметр был для эфирных созданий совершенно непроницаемой стеной. Всякое враждебное инфернальное вторжение было заведомо обречено на провал. По крайней мере, так она поняла из давнего объяснения. А теперь вдруг выясняется, что она действительно поняла его не точно.

- Может быть и нет, а может - да. Абсолютно непроницаемых преград не существует. Не забывайте о наших головоногих "друзьях", из подвала, которые это уже доказали, и которых Тень может прекрасно маскировать на нашей же территории. Как бы тщательно мы не обшарили подвал, они все еще могут там оставаться.

- Горгоны не совсем демоны, ~ вполголоса уточнил Асмик. ~ Они гибриды.

- Главное не в том кто они, а в том, что мы к их вторжению не готовы. То, как мы... ~ повысив голос продолжал Нирод. Откашлялся и поправил сам себя. ~ То есть, то как "Я", относительно легко с парочкой горгон расправился, ничего еще не говорит. Медуз может оказаться больше, они сами могут оказаться больше, кроме того, ни у кого из вас нет опыта драки с ними. Госпожа Нолия, например, хотя и проводила много времени на тренажерах, в реальном бою показала себя далеко не с лучшей стороны.

Реплика нашла свою цель, внушение подействовало, и Нолия почувствовала что краснеет. Она так захотела оправдаться, что немного перестаралась.

- Обещаю исправиться, ~ начала было женщина, но ее голос сорвался, и это не осталось незамеченным.

- Можно было не кричать так громко, ~ поморщился алхимик. ~ Ваше обещание необходимо, прежде всего, вам самой. И, единственно важно, чтобы вы сами его услышали.

- Ладно-ладно, я все слышала и все поняла, ~ стараясь чтобы это прозвучало бодро и правдоподобно, пообещала Нолия. ~ Встречу еще одну такую гадость - порублю на шницеля.

Говоря это, Ларрская волшебница действительно была уверена в своих силах. По крайней мере она так думала. Первое впечатление от встречи с чудовищем уже изрядно притупилось, шок, пусть и не бесследно, но прошел. Кроме того, она видела, как легко резал "горгон" Нирод и теперь почти не сомневалась, что сумела бы ничуть не хуже.

А еще сейчас в окна светило солнце, и все ночные страхи, казались смешными и нереальными. Или это ей только хотелось, чтобы так было?

- Повторяю еще раз: медуз я приводил в качестве примера. Может быть, далеко не самого серьезного испытания, что мы можем встретить дальше. Я не знаю и даже не могу примерно представить, что еще для нас приготовила Тень. А, главное, она сама. Вы ведь все слышали, что она, предположительно, равна Халивельду по силе.

- Ах да, сама Тень, ~ вспомнила Нолия. ~ Мы можем с ней что-то сделать? Как-то убить, что ли?..

- Тень, довольно странное создание, насколько я понял. По своей структуре оно очень напоминает тех же некросов. Зомби. Строго говоря, убить ее невозможно, да и ни к чему - она уже и сейчас мертва.

Холодок прокрался по спине Ларрской чародейки при этих словах. И видимо не у нее одной.

- Значит, весь вопрос в том как мы сможем убить того, кто уже умер?

- Не умер, а изначально был не жив. Не путайте Халивельда с его Тенью, пожалуйста, ~ поправил мальчишку старик и, по привычке продолжил вслух уже мысль Асмика. ~ Первое что приходит на ум, это, конечно же, хороший ядерный заряд. Знаете ли, это достаточно мощная штука чтобы сделать еще мертвее кого угодно. Даже Тень, если на то пошло.

- Ядерный заряд? ~ поднял голову Феодосий. ~ А, ну да... ну да. Вполне может быть. (Не следует упускать из виду, что речь идет не обязательно об атомном, в том виде, к которому привыкли мы, то есть о бомбе, ракете или "рюкзаке шахида", а именно о ядерном оружии. А оно может иметь гораздо более разнообразный вид чем принято думать. Московская Царь-Пушка, к примеру, тоже вполне ядерное оружие. Не исключено - именно что-то вроде этого, Нирод и имеет в виду, благо что контекст повествования это подтверждает. Примечание редакции.)

- Впрочем, чего это я, ~ вздохнул Нирод. ~ Забудьте, нет у нас его. У Халивельда где-то были чертежи и, вроде бы даже все компоненты, но уже готового орудия он не держал. А самим нам его не сделать.

- Однако?!!

- Что, однако? ~ покосился на волшебницу старик.

- Однако мы можем сделать... Что?

Нолия поощрительно "ну же, не томи" улыбнулась, и захлопала ресницами так часто и так обворожительно, как только могла, однако, расточала мед она напрасно.

- Ничего, насколько я знаю, ~ алхимик пожал плечами. ~ Только ждать, когда Тень сама подохнет. То есть развеется. Единственное что мы можем (и должны!) сделать, это не позволить ей пробраться в Ларр.

Старик выдержал эффектную паузу.

- А вот с этим у нас, как я уже упоминал, могут возникнуть осложнения. Штурмовиков у Тени и так предостаточно, а будет еще больше.

- Ой, да сколько мертвецов можно накопать на старых кладбищах? ~ фыркнула Нолия.

Мужчины переглянулись.

- Вообще-то, когда мы говорили про нападающих из Гостина, мы имели в виду не только деревенское кладбище, ~ откашлявшись, сказал Феодосий. ~ Речь шла о всей деревне.

- Да. Больше половины из тех кто толпился ночью у Периметра, были ее жители, ~ Нирод поперхнулся. ~ Я полагал это очевидно.

- И ничего не очевидно, ~ возразила женщина. ~ Жители то с чего?..

Тут Нолия осеклась и ее улыбка увяла.

- То есть теперь уже не жители? ~ еще надеясь на опровержение, но уже не веря в него, переспросила она.

- Да, теперь уже не жители, ~ подтвердил Нирод.

Так вот отчего им пришлось ждать вчера вечером. Тени показалось недостаточно тех мертвецов что уже были на кладбище, она "заготавливала" новых. Гостин располагался неподалеку и Нолия пару раз там побывала (проездом разумеется, ничего достойного ее внимания в этом, далеко не самом выдающемся населенном пункте не водилось) и, хотя это было давно, да и особых впечатлений деревенька на нее не произвела, весть о гибели целого поселка, навеяла печаль.

- Ё-блин-моё, ~ охнула Нолия. Перевела ошарашенный взгляд на Асмика. ~ И ты тоже это знал?

- Вообще-то, да, догадывался, ~ кивнул мальчишка. ~ Это ведь обычный прием боевых черных магов. Про это есть почти в каждом выпуске "Магиксов". Ой, да вы же их не читаете.

- Разумеется - нет! ~ в голосе Ларрской ведьмы прозвучало раздражение. ~ Делать мне больше нечего.

- И правильно, магиксы - пойло для разжиженных мозгов. Но об этом варианте наверняка упоминал Халивельд, когда пытался подготовить вас к управлению Ларром, ~ добавил Нирод с укором. ~ И, видимо именно это он и имел в виду, когда запрещал впускать в замок, кого бы то ни было, включая и его самого.

- Полагаю, наш господин догадывался, как способна действовать Тень, а свежий зомби может быть легко принят за человека и сыграть на этом доверии, ~ задумчиво высказался Феодосий.

- Какой кошмар!

Нирод также задумчиво кивнул.

- Кстати, то что они долго не появлялись а потом довольно бодро шевелились, позволяет предположить что это все были совсем свежие зомби. Возможно Тень не стала отвлекаться на рытье могил а решила начать сразу с действующих граждан! ~ он выделил последнее предложение. ~ Значит, это может быть ее обычным образом действий и в дальнейшем. Скажем уже следующей ночью, она будет действовать точно так же. С той лишь разницей, что теперь у нее будет больше времени, больше сведений об округе и больше помощников. Я имею в виду тех кто уже "не мертв". Кто скажет, чем нам это грозит?

- Тем что мертвецов к третьей ночи будет не пятьсот или около того, и даже не тысяча, ~ Феодосий не стал ждать пока молодежь разгадает загадку и подсказал правильный ответ. ~ А все сто тысяч.

- Какие сто тысяч, откуда вы это взяли? Вы вообще в своем у... ме? ~ Сперва Нолия почувствовала раздражение (теперь уже совершенно отчетливое, дескать чего это ее дурят) но, сообразив о чем идет речь, вновь застыла, и медленно договорила. ~ Гротерраупт?

- Да, ~ одновременно кивнули старики Ларра. ~ Гротерраупт считается сильной крепостью, но он слишком долго пробыл под патронажем Халивельда и, нам кажется, без него стал совершенно беззащитным. Стоит кому-то или чему-то вроде Тени там появиться и на следующую ночь город превратится в одно большое кладбище. Причем, неупокоенное. Все до единого его жители станут зомби.

- Какой кошмар. Их надо предупредить, ~ Нолия было так разволновалась что даже привстала чтобы идти в коммуникационную башню, однако тут же спохватилась. ~ Черта подели, связи то ведь нет.

- И вот здесь мы подходим к тому о чем хотели с вами поговорить, ~ продолжил Нирод в своей манере выражаться так словно он не слышит или не желает слышать других и, даже если здравая мысль уже была высказана то ее непременно следует повторить уже от своего имени. ~ Людей в городе надо предупредить.

- Но связь? ~ не поняла женщина. ~ Башня ведь заблокирована, а говорить через маяк, как д'Аранж, у нас не получится.

Она подумала секунду и добавила.

- Да и сгорел передатчик, теперь уже ни с кем никак не поговоришь.

В отличие от нее, кое-кто видел способ передать сообщение и этот кое-кто молчать не стал.

- Отчего же? Просто-напросто, для этого придется в город сходить, ~ с удивленным (и почему это я должен объяснять такие само собой разумеющиеся вещи) видом объяснил алхимик. ~ Своими двоими. (Многие читатели обращают внимание на действия гарнизона Ларр и признают их крайне нелогичными: действительно, домочадцы Халивельда находятся в крепости переполненной всевозможными первосортными колдовскими аксессуарами, но почему-то ничего из этого многообразия не используют. Особенно это бросается в глаза в данной главе - даже для такого будничного, и вместе с тем, важного предприятия как визит в город, они не смогли подыскать более-менее скоростного транспорта. Согласитесь, для замка первостепенного мага это нехарактерно.

Однако на самом деле ответ очевиден, хотя за чрезмерным многословием авторского стиля совершенно теряется из виду: сила замка Ларр действительно была в полном распоряжении Нолии и Ка, однако, друзья Халивельда оказались просто не готовы ее использовать. Возможно, попытка организовать средство передвижения все же имела место, на это указывает, например та неспешность с которой Нолия готовится к походу в Гротерраупт, однако из-за активированного Периметра потерпела неудачу и автором просто не упоминается. Таляка не дает прямой ссылки на причину этого явления, однако намеки в тексте встречаются неоднократно.

Нам кажется, все дело в изолированных, тепличных условиях которые Фиолетовый Маг создал для своей супруги и слуг. Примечание редакции.)

- Но туда ходу пол дня. И столько же обратно, не говоря уже о времени, которое придется потратить на разговоры, ~ Нолия быстро подсчитала и стала объяснять старику, словно маленькому. ~ И тот, кто пойдет очень рискует не успеть до ночи обрат...

Тут ее осенила внезапная мысль и она, уже начиная кое-что подозревать, прищурилась на алхимика. Буквально прожгла его спаренным лазерным лучом из под ресниц.

- Стоп! А кто, кстати, должен будет пойти?

- Я бы конечно сам пошел но, пока не заживет нога, я никуда выйти не смогу...

Нимало не задетый пламенеющим взором Ларрской волшебницы Нирод демонстративно выставил вперед, пострадавшую в бою с медузой, ногу и покрутил ею, изображая якобы сильную травму.

- А Феодосий не выходил в город так давно что уже все там забыл, и его там все забыли. Кроме того, мне будет нужна его помощь.

- Нет проблем, ~ вмешался беспечный и, наверняка не совсем верно оценивающий ситуацию, Асмик. ~ Если вы считаете что надо...

- Нашего же молодого "специалиста", так и вообще никто никогда не видел, ~ порыв юного героя остался невостребованным, потому что Нирод явно уже запланировал что-то другое. ~ Но, вот вы...

- Ну вот, я так и знала! ~ воскликнула Нолия, всплеснув руками.

Ее действительно уже довольно долго терзали дурные предчувствия, однако женщина и представить не могла, насколько точно они оправдаются. Намерение алхимика отправить ее в город, без пяти минут попавший в осаду к нежити, было самым неприятным из всего, что только можно было вообразить.

- Но это долг госпожи Ларр! ~ в тон ей откликнулся старик. ~ Возлюбленная мага, становясь его женой, принимает на себя все обязанности по обустройству его очага, его двора, а так же управлению и обеспечению безопасности его челяди. Гротерраупт подпадает сразу и под второй и под третий пункты, и...

Нолия не стала ждать, что он еще наговорит.

- На два слова, джентльмены, ~ отшила она, двинувшихся было следом Асмика и Феодосия.

И прежде чем Нирод успел глазом моргнуть, волшебница схватила алхимика за рукав и, оттащив в сторону, поинтересовалась у него злым шепотом.

- Вы что несете? Я обещала быть примерной женой Халивельду, но я не клялась в "любви", до самого гроба!

Женщина имела в виду что не намерена рисковать жизнью из-за каких-то полузабытых традиций, дремучих пережитков феодального строя, пусть даже очень благородных и красивых, однако Нирод предпочел понять ее по-своему.

- Вот они, современные нравы, ~ вздохнул старик, и словно забыв что один из супругов, которых он критикует, более чем тысячелетний маг, и уже не единожды разведенный, развил мысль дальше. ~ Молодые женятся, даже не испытывая друг к другу элементарных чувств и не помышляя о верности...

То, что "молодой" старше его самого, как минимум в шесть раз, алхимика нисколько не смущало. Нолию впрочем тоже. Ни сам факт неравноценности их с Халивельдом брака, ни его трактовка кем бы то ни было.

Она действительно согласилась стать женой Халивельда, но женой, если можно так выразиться, наемной, и той любви, о которой пишут в книгах, между ними не было и быть не могло, по определению. Случался секс (по правде говоря, не такой уж и частый) но не было страсти. Имели место внимание и уважение друг к другу, но не было всепоглощающей нежности. Был типичный брак по расчету, когда каждая сторона знает чего хочет и на что идет.

И он благополучно завершился бы "разводом по расчету", когда пришло, оговоренное в контракте время, если бы не этот конфуз с падением Халивельда в Тень.

Теперь же непонятно чем все кончится... Такая ситуация в контракте не оговаривалась, как невозможная по определению. Ставя подпись в соглашении Нолия и подумать не могла что когда-нибудь окажется вдовой первостатейного мага...

Или каков у нее сейчас статус? Муж вроде жив, а то что он уже и не человек вовсе, так для ЗАГСа это значения не имеет.

- Прекращайте придуриваться, ~ одернула алхимика Ларрская ведьма. ~ Вы ведь понимаете о чем я.

- Понимаю, ~ грустно кивнул старик. ~ Даже слишком хорошо понимаю. Лучше чем мне хотелось бы.

- Тогда какого лешего вы начали этот разговор? ~ скрипнула зубами Нолия. ~ Да, горожане под ударом, но, во-первых это совсем не факт что Тень на них решит отвлечься, все построено на ваших догадках что может оборотень а чего не может, а во-вторых что им (и нам) даст это предупреждение? Эвакуироваться они все равно далеко не смогут, Тень их так и так настигнет, а с простыми мертвяками горожане как-нибудь и сами разберутся.

Ей было очень стыдно, что она готова оставить множество народу в беде, потому что не хочет сама рисковать и сейчас просто ищет предлог, чтобы этого не делать. Но она действительно не хотела рисковать. А отговорки звучали убедительно, даже для нее самой...

- Кроме того что у них нет того арсенала что есть у вас, все верно. Но ведь есть еще и "в-третьих", ~ не согласился алхимик. ~ Это фактор времени. Даже такой незначительный как пол дня, выигрыш, может сыграть на пользу городу и горожанам. Получив предупреждение, они смогут хотя бы, организовать оборону...

- Ой-ой-ой... ~ поморщилась Нолия. ~ Подумаешь, пол дня.

- Не скажите. Пол дня это иногда очень много.

- ..!

- И в-четвертых - клятва мага, ~ продолжал старик, упрямо поджимая губы и стараясь смотреть мимо хозяйки. ~ Каждый человек имеет обязательства, которые для него превыше всего прочего. И каждый маг, тем более...

- Но, только не я, и не сейчас! ~ категорично, обрывая старика на полуслове, заявила Нолия.

- Все без исключения! ~ повторил Нирод. ~ Даже вы, хотя может показаться, будто это долг Халивельда. Помните, вы его законная супруга!

Напряжение последних часов (включая сюда и время так называемого отдыха) сворачивалось вокруг нее словно пружина под ключом старательного но недальновидного механика и наконец завод оказался слишком силен ~ пружина звонко лопнула.

- К черте проклятущей, все ваши клятвы! ~ разом растеряв вдруг остатки самообладания, пронзительно и зло взвизгнула Нолия. ~ К черте все! К черте! К черте! К черте!..

Услышав крик, Асмик вздрогнул, но с места не сдвинулся, а Феодосий так и вообще сделал вид что ничего не услышал. Только съежился, убрав голову в плечи и став еще ниже ростом. Нотингшерский колледж где некогда обитал управляющий(это будет отдельная история, если для нее найдется время) мог гордиться выдержкой своего, пусть и не совсем выпускника, но, какого ни есть, питомца. А вот на Нирода эта выходка неожиданно подействовала.

- Ну, хорошо, ~ ошеломленный такой выходкой юной чародейки, алхимик почти сдался. Впрочем, у него оставался еще один, аргумент. ~ Но собственную то безопасность вы цените?

- Неужели не заметно? ~ съязвила Нолия.

- Так подумайте хотя бы о ней, раз не хотите подумать о чем-то другом. Даже не сто а хотя бы, пятьдесят тысяч зомби легко возьмут нас штурмом... они просто завалят ров и стены Ларра своими телами. Не помогут нам ни Периметр, ни кулеврины. На такую атаку у Халивельда припасена другая контрмера, но вы ведь не можете ее запустить, не так ли? А стоит Тени проникнуть внутрь и от нее спасения уже не будет.

Нолия хоть и была вся на взводе, но нашла в себе силы не психовать понапрасну, а задуматься. Аргумент старика был и впрямь последний, но он же оказался и самый действенный. Картина в которой на Ларр надвигается неисчислимое войско мертвяков, показалась ей на удивление реальной. Халивельд иногда развлекался, создавая нежить, и женщина знала на что способны нерассуждающие и бесчувственные к собственным и чужим страданиям "немертвые". А ведь она наблюдала за очень ограниченным, если можно так выразиться, контингентом... Что же будет когда на замок нападет целая армия, ничем и никем не сдерживаемых, "покойников"?

Да, старик прав, к утру четвертого дня они растащат замок по кирпичам, до самого основания. Кулеврины конечно выжгут столько тел сколько сумеют, но запас огня в дюжине саламандр-переростков далеко не безграничен. Напалма и картечи наверняка не хватит на сто тысяч неугомонных трупов.

А Периметр, нерушимый и непроницаемый для любых проявлений астрала, просто не заметит бездушные тела, решившие вдруг побродить по замку. Не его профиль. Как ни крути, но, получалось что единственный шанс победить многократно превосходящего соперника, это сыграть на опережение. И единственным возможным ходом в этом направлении была экспедиция в город.

- И, вы что же, впрямь думаете, будто оборотень решит "рекрутировать" новых бойцов в Гротерраупте? ~ на всякий случай (а вдруг отыщется еще способ) переспросила Нолия.

- А почему бы и нет, это ведь логично? ~ пожал плечами Нирод. ~ Потерь он не понесет, каждый покойник вновь встанет под его знамена, так что к третьей ночи увеличит свою армию, как минимум, стократно. Причем это все будут свежие мертвецы, а значит во много раз для нас опаснее. Единственный наш реальный шанс, это опередить оборотня и помешать ему это сделать. Ну же, решайтесь.

Какое-то время воцарилась тишина, а потом Нолия вдруг поникла, закрыла лицо ладонями и заплакала. Пружина ее характера растеряла всю накопленную энергию, вместо тугой петли в ней теперь осталась лишь неуверенная дрожь, сопровождаемая тоскливым подвыванием лопнувшего металла.

- Черта вас подели, ну неужели вы ничего не понимаете? ~ сквозь рыдания проговорила женщина. ~ Да я просто-напросто боюсь, понимаете? Бо-юсь!!! До дрожи в коленях.

Высказавшись, она вдруг осознала, что это не просто слова отговорки и не благоразумие, а что она и на самом деле перепугана до полусмерти. До животного состояния, когда не остается места ничему кроме леденящему комку в мочевом пузыре и ватной слабости в ногах. Все эти ужасы что постоянно с ней происходили: кошмары в первую ночь, мертвецы вокруг замка, медузо-демоны в подвале, дневные кошмары наконец... Пока она не осознавала, во что вляпалась, более-менее нейтральной была и ее реакция на происходящее за стенами, но едва забрезжила перспектива очутиться с воплотившимся ужасом наедине, как ее воля оказалась мгновенно раздавлена.

Однако у этого жестокого откровения нашлась и положительная сторона. Довольно неожиданная надо признать. Алхимик относившийся к ней с, постоянным и почти неприкрытым, осуждением вдруг оттаял и в его голосе послышались нотки обыкновенного человеческого тепла и дружеского (насколько это слово можно было применить к такому сухарю-снобу) участия.

- Я все понимаю, ~ тихо признался Нирод. ~ Я тоже боюсь.

- Ах, ну надо же, ~ спорить сквозь слезы (а еще размазанную тушь и губную помаду) было неудобно, да и не хотелось, но женщина все-таки выдавила остатки куража. ~ Но ведь это не вы, а я должна буду выйти за Периметр.

Нирод покачал головой.

- Я конечно подвергаю вас определенному беспокойству, но, уверяю вас, нет такой опасности с которой вы не могли бы справиться. Поединка с Тенью вы, естественно, не выдержите, но его и не будет. Только не днем. И если вы проявите минимум осторожности и расторопности, то ваше рандеву просто не состоится.

- Но там могут быть толпы голодных мертвецов?

Вопреки общепринятому мнению, определение голодный, едва ли применимо к зомби: мертвецами движет вовсе не жажда насыщения (не обязательно она) и Нолия отлично это знала. Однако, легче от этого ей не становилось. Какая разница, будут тебя есть после того как разорвут на тысячу кусочков или бросят так? Ей например, было совершенно безразлично что случиться с ней после ее смерти; Ларрскую колдунью больше волновало как предотвратить или хотя бы отодвинуть это "после", как можно дальше.

- Да-да, зомби... Сейчас их осталось сто или около того... доходяг без грамма разума и без внятного руководства, пока светит солнце. Которые к тому же медлительны, уязвимы и слабы перед боевой магией Халивельда. Вспомните как легко я расправился с медузой? ~ сказал Нирод. ~ Просто не забудьте саблю-луч и не бойтесь ее использовать, если что, и тогда мертвецы вам не преграда. Да их и просто так можно уничтожить, обыкновенными средствами. Ваши аргументы, между прочим. Не я их придумал.

- Ага, а демоны? ~ продолжала тихо кукситься чародейка.

- В целом, если задуматься, то тоже самое, ~ пожал плечами старик. ~ На доспехах столько охранных заклинаний, в основном кстати рассчитанных именно против инферно, что в них можно отправляться хоть за черту. Факел против демонов конечно уже не годится, но ведь и они вас не смогут тронуть. Даже не увидят, может быть.

Нолия еще раз всхлипнула, но это уже был не плач, а, что называется "глаза на мокром месте". Она разрядилась в крик и слезы и теперь, как ни странно, чувствовала себя гораздо лучше. Если бы не ощущение неловкости и стыда за проявленную слабость - почти совсем хорошо. Внезапный приступ жалости к самой себе прошел, от него осталось лишь воспоминание.

- Уверен? ~ шмыгнула носом Ларрская волшебница.

- На все сто, конечно, нет, но вероятность определенно в вашу пользу.

Ответ старика получился настолько корректен и обтекаем, насколько это только было возможно, но общий смысл она уловила. Алхимик не был уверен, и он не хотел врать, однако он очень хотел, чтобы поверила она.

Вообще-то Нолия и сама помнила, что доспехи отпугнут почти любого демона. Вопреки еще одному широко расхожему и ошибочному мнению, инферналы далеко не так могущественны как их описывают в народе и в бульварной литературе. Будучи супругой первостепенного мага, она видела сотни демонов, в том числе и немало высших, покорно выполняющих все распоряжения человека. Правда этим человеком был Халивельд, знаменитый Фиолетовый Маг и его распоряжения подкреплялись сильнейшим колдовством, но все же...

- Ну, хорошо-хорошо, я пойду... Схожу в город, ~ сдалась Нолия.

..Настроение у нее было никудышное. В отличие от одного, весьма молодого человека воспылавшего вдруг отчаянной отвагой и жаждой приключений.

- Все понятно, когда идем? ~ поинтересовался Асмик, едва Нирод объявил о предстоящей экспедиции.

- Госпожа Нолия пойдет, ~ уточнил алхимик.

- Подожди-подожди, так это что, я одна, что ли пойду? ~ недовольно переспросила Нолия.

Нирод был, как он утверждал, ранен, Феодосий занят, однако Асмик мог бы и прогуляться с хозяйкой Ларра, чтобы ей не было так одиноко. Его в замке ничто не задерживало. Кроме, разве что, странного упрямства алхимика, всячески препятствующего прогулке в город молодого мага.

- Почему же одна? Помо "охотно" составит вам компанию и позаботится о дополнительной безопасности. Наш юный недоучка будет там даже лишним.

Нолия с этим категорически не соглашалась. Асмик конечно еще мальчишка, однако, какой никакой но он уже маг. Она сама например, в его годы умела гораздо меньше, но уже пользовалась изрядным авторитетом в родной деревне.

- Я не недоучка, я ученик, ~ поправил алхимика опальный студент. ~ Меня еще не исключили.

- Увы, таковы традиции, ~ вздохнул Нирод. ~ Но я бы на твоем месте не обольщался, не ты первый с кем они тянут столько времени.

Исключать из Университета Башен действительно не торопились. Нет, изгнать, как это было в случае с Асмиком, могли в любой момент, была бы весомая причина, однако официально студента выводили из списков лишь после сессии и долгой бюрократической процедуры. Бывало доходило до конфуза а то и до нонсенса. Иногда наряду с "отличниками", вроде нашего героя, среди учеников числились даже некоторые уже давно умершие лица. И таких было немало. Да-да, смертность среди учеников высшей магической школы вовсе не стремилась к нулю, магия не такая штука чтобы прощать ошибки.

- Ну и почему же на самом деле он не может со мной пойти? ~ поинтересовалась Нолия, когда Асмик приняв вид оскорбленной добродетели, удалился, а Феодосий, прихватив ее латы, отправился по своим делам и они с Феодосием остались наедине.

Ответ удивил ее даже больше, чем предыдущий расстроил.

- Бояться следует не только того, что перед глазами, остерегаться следует и того чего нет!

И, с важным видом, словно сказал некую выдающуюся мудрость, старик поднял вверх указательный палец.