Драгоценность мага

Глава третья.

Как описать Гротерраупт? Про сто тысяч населения Феодосий конечно преувеличил. Это был городок жителей этак тысяч на пятьдесят-семьдесят, считая подушно с женщинами, детьми и представителями других низших сословий. Достаточно большой, что бы занимать заметное место, но ставший таким слишком недавно, что бы уже превозмочь в себе село и начать править окрестностями по-настоящему.

Нет-нет, первые наивные и неуклюжие попытки уже были и уже звучали первые относительно смелые и громкие заявления о региональной гегемонии, но пока дальше этого дело не заходило. Гротерраупт как был испокон веков, так и теперь оставался типичным провинциальным поселком переростком. Разбухшем от изобильной торговли и удачного планирования хозяйства, но и только.

По-прежнему оставалась неизменной архитектура с ратушей в центре и домами самых уважаемых граждан вокруг площади. Из, по старинке низкорослых, жилых строений, словно разноцветные свечи из пирога там и сям торчали несколько пожарных вышек и церквей а, один-два флага графа Гротерраупского все еще висели в ключевых, официально "присутственных" позициях.

Флаги вывешивались не столько из почтения к самому графу, уже лет двадцать в черте города даже и не появляющемуся, сколько из политической и коммерческой целесообразности. Считалось что, находясь под эгидой аристократического рода, город имеет бОльшие дивиденды чем просто так. Практикой это никак не подтверждалось, но и не опровергалось, поэтому избавиться от символов загнивающего феодализма (вслед за самим, давно отправленным в отставку, феодалом) пока не торопились.

Что бы читателю, на которого ориентировано данное издание было понятнее, позвольте сравнить его с типичным земным городком провинциальной Германии начала эпохи Возрождения. Представьте себе такой городишко (с некоторой поправкой на экзотику, то есть особенности сорока миров, естественно) или, если вам так будет удобнее, нечто среднее между деревней хоббитов и Гондором из знаменитой кинокартины и вы безусловно поймете что собой представлял ближайший к замку Халивельда город.

Город на который сейчас накатывалась зловещая и неумолимая тень. То есть - Тень.

Нолия шла по пригороду и мрачно поглядывала по сторонам. Быть сейчас здесь ей не хотелось. Где угодно дома, включая даже самый глубокий и сырой подвал Ларра, но только не здесь. Здесь могла... да-да, Тень уже могла быть в городе. Пусть дневной свет отчасти лишал ее силы, но не избавлял от неумолимой и неутомимой злой воли. Коварный оборотень собравшийся пожрать Ларр и всех его обитателей уже мог оказаться любым из тех, кто попадался ей навстречу и уже мог предпринять против нее первые шаги.

При виде, навестившей город, Ларрской чародейки люди здоровались и она автоматически им отвечала, но за каждой приветливой улыбкой ей чудился оскал мертвого черепа и она не могла скрыть нервозности. А горожане, в свою очередь, чувствовали, что с молодой волшебницей что-то не то и недоуменно смотрели ей вслед. Нолия от этого еще больше нервничала и поеживалась, словно от холода, когда ощущала спиной их взгляды. С каждым шагом взглядов становилось все больше и требовалось все больше сил, чтобы сдержаться.

Особенно тяжело стало, когда распространился слух о визите волшебницы и народ валом повалил ей навстречу чтобы выказать свое почтение перед выдающейся гражданкой графства.

Жители Гротерраупта, одновременно и побаивались "своего" мага и гордились им. А уважение к Халивельду тут же распространялось на его близких. Нолию местные может и не любили как-то особенно но, определенно, симпатизировали. Про Асмика кое-что слышали, но в лицо еще не узнавали, и поэтому многие приветствовали его лишь за компанию с Ларрской волшебницей.

Многие же отдавая дань уважения Нолии и Асмику, смотрели вовсе не на них, а на чинно вышагивающего рядом пса. Кого-кого а сверхсенбернара знали все без исключения...

Как уже упоминалось выше, пес являлся настоящей знаменитостью замка Ларр и окрестностей. Даже в становлении отношений горожан с волшебником Помо сыграл не последнюю роль. Халивельд не раз, с усмешкой заявлял, что, не показывай он людям время от времени своего любимца, авторитет его был бы на в пример меньшим, чем сейчас. Нолия соглашалась с мужем, хотя ее рассуждения шли несколько иначе. Фиолетовый Маг думал, что все дело в благоговейном страхе перед чудовищем, она же полагала, что здесь имеет место преклонение перед его умением обходиться с животными.

Так или иначе, но Ларрского мага, в городе уважали. Уважали и гордились соседством с ним. И то, у кого еще есть чародей сумевший укротить такого милого песика как старина Помо?

Однако Помо был не единственным чудом, которое прославило Халивельда. Возможно даже не самым экзотичным. Сверхсенбернары, существа конечно довольно неординарные, но за хорошие деньги щеночка приобрести можно почти в каждом из сорока миров. Как вы с ним сладите это уже другой вопрос, получается это не у всех, но ведь получается же иногда?!! Мегапсов выращивали и дрессировали до Халивельда, причем задолго, и получалось это не только у первостепенных чародеев, но даже и у людей отродясь не причастных к колдовству, так что уникумом Помо не был. Всего лишь первым (а вот это уже бесспорно) среди равных.

Но ведь были еще и уникальные чудеса. Например, среди прочего, была в городе наглядная агитация против случайных половых связей: Сифилис - заключенный в колбу и выращенный до видимого состояния вирус, зримое воплощение одной из известных венерических болезней, выполненное Халивельдом с присущим ему изощренным чувством юмора. Правда, среди недоброжелателей ходило мнение, будто бы это было проявление не чувства юмора Халивельда а следствие его ошибки в генной инженерии. Якобы выставленное напоказ, за абсолютной непригодностью для чего-то иного, и чтобы хоть как-то окупить затраченные на него средства.

Другое, такое же нелестное, мнение основывается на факте знакомства Халивельда со все тем же, его приятелем, уже знакомым нашему читателю д'Аранжем Утонченным, и имеет своей целью особенности характера последнего. Якобы означенный урод, (сифилис, а не д'Аранж, конечно же) был следствием, не всегда удачных опытов, именно этого эстета-гедониста. Дескать, маг отшельник подарил, показавшуюся ему забавной, образину другу Халивельду. А тот, в свою очередь, не желая оставлять у себя ТАКОЕ, переподарил ее городу, как раз переживающему стихийную сексуальную революцию и нуждавшемуся в наглядной контр агитации чрезмерной свободы нравов.

В колбе сифилис откормился еще больше, подрос (подгоняя посудину под содержимое, ее меняли трижды, пока не нашли специальный аквариум для глубоководных рыб) и мутировал в агрессивную, но, к счастью, совершенно нежизнеспособную в естественных условиях, форму. Теперь он зло скалил зубы на всякого кто подходил слишком близко. Видел сифилис, как и всякая вирусная культура неважнецки, но когда стенки сосуда трогали, он тут же, царапая бронированное стекло острыми коготками, бросался в атаку. Эффект такая демонстрация имела потрясающий. Даже самый отчаянный и бесшабашный гуляка, и самая разбитная разведенка, при виде этого буйства венерического недуга, становились заметно сдержанней. Любовная революция побушевала-побушевала да и утихла, а колбу с чудищем, минисупервирусом оставили для профилактики следующего раза... да и просто так, чтобы было на что поглазеть.

Его даже хотели записать для участия в любимом развлечении горожан и приезжих - хит-параде уродов "Дом - 3-за стеклом", где выступали и мерялись отклонениями обитатели таких же прозрачных клеток, однако потом от этой мысли отказались. Преимущество Сифилиса перед остальными экспонатами было чересчур бесспорным и слишком очевидным и это лишало ярмарку всей интриги соревнования. Так что теперь он присутствовал там на правах приглашенной звезды, то есть - вне конкурса.

"К сожалению, то что грядет, не так безобидно как какая-то мерзкая инфекция... да еще и запечатанная в пробирку", ~ мрачно вглядываясь в возбужденные лица зевак, думала Нолия. ~ "Если Нирод прав и Тень действительно решила уничтожить город, то выжившие (если таковые будут) еще очень долго не захотят видеть никаких чудищ. Даже таких забавных".

...между тем, воспоминание об играх чудищ смутило разум легкомысленной особы, размышления ее пошли таким замысловатым путем (вот уж воистину ум женщины это лабиринт в котором даже черт сломит ногу) и оказали на Ларрскую ведьму неожиданное воздействие... она даже позабыла о цели своего визита. Несмотря на крайнюю спешку Нолия не удержалась и на первом же перекрестке остановилась чтобы бросить взгляд на доску объявлений - не появился ли "За стеклом" новый экземпляр, может быть даже претендент на первое место, и, если даже такого нет, то как развиваются отношения между старыми "героями".

- А мы разве не торопимся?.. ~ начал было Асмик с легким недоумением, переходящим в сарказм, но Нолия его потуг просто не расслышала.

- Пять сек, ~ отмахнулась она и погрузилась в новости местного шоу-бизнеса.

- Ну-ну, ~ не поверил юный кудесник.

Однако сомневался он зря, задержка у испещренной бумажными заплатами стены и в самом деле долго не продлилась. Как и было обещано, секунд пять или около того... ровно до того момента когда, под рубрикой "самые последние обновления галерей", Нолия не прочла что: "в минувшую ночь все монстры внезапно оказались объяты паникой. Внятных причин такого явления, смотрители парада назвать не могли и лишь представили список вероятных, по их мнению, гипотез. Пятой или шестой по счету стояла - появление в округе еще одного чудовища", и Нолия отшатнулась от доски объявлений, словно получила пощечину.

- Черта подели! ~ бормотала она, скорым шагом наверстывая упущенное время. ~ Уже даже последние уроды понимают, что здесь делать нечего, а меня... Как последнюю собаку...

Мерно трусящий рядом Помо это нелестное сравнение спокойно пропустил мимо ушей, а вот к дуновениям ветра отнесся с подозрительным вниманием. Пожалуй даже, чрезвычайно завидным вниманием. Пес принюхивался к каждому прохожему, каждому углу, каждому следу. Вид Помо сохранял по-прежнему невозмутимый, однако уже не беспечно-ленивый, как обычно, а скорее походивший на отрешенность от всего лишнего, как во время большой охоты. Другими словами, сосредоточенность собаки была налицо.

- Помо что-то чует, ~ заметил Асмик.

- А то я, как будто не вижу, ~ огрызнулась Нолия, старательно отгоняя от себя подозрения что это "что-то" которое учуял пес, скорее всего, ничто иное, как Тень Халивельда.

А люди вокруг продолжали жить обычной жизнью и на торопившуюся мимо кампанию смотрели с неподдельным изумлением.

"И куда это так несутся?"

Вопрос этот читался на каждой встречной и поперечной физиономии, а сзади нарождался шепот... предвестник еще одного слуха о странностях чародеев, он словно на крыльях опережал гонцов.

Есть мнение, что скорость распространения сплетен, превышает скорость радиоволн. Так это на самом деле или это такая научная шутка Нолия не знала, однако не могла не обратить внимания, что навстречу ей высыпает все больше народу, значит слух ее опережал.

Ребятня бежала рядом, люди постарше смотрели вслед, укоризненно качали головами и осуждающе переглядывались, однако тоже начинали потихоньку дефилировать по направлению к городским воротам. Наверняка вскоре у проходной соберется весь пригород.

"Сколько же их здесь, оказывается", ~ металась затравленная мысль Ларрской чародейки. ~ "Если каждый станет зомби, то..."

Она тихо ужаснулась, представив с какой армией, придется сражаться кулевринам, если ее миссия закончиться провалом и прибавила ходу еще больше. Теперь она двигалась так скоро, что это почти можно было назвать бегом. Ее детская свита заметила это и отозвалась галдежом и возбужденным улюканьем. Помо ускорение воспринял как должное, а вот Асмику пришлось не так легко; он хоть и держался рядом, однако всего через пару минут его лоб покрылся испариной - сказывалось абсолютное пренебрежение спортом в пользу библиотеки.

"Ничего", ~ думала Нолия. ~ "Вот доберемся до Магистрата, там малыш посидит у секретаря, минут пятнадцать, отдохнет, сил наберется. А потом быстро-быстро домой".

Про пятнадцать минут она конечно же ошибалась... то есть, отклонялась от истины и сама это, пусть и без всякого удовольствия, прекрасно понимала. Ничего более важного, чем посещение туалета за такой малый срок в учреждении решить было нельзя. Принципиально. Наверное, даже случись небу падать на крыши Гротерраупта, прошло бы как минимум час, прежде чем отцы города постановили бы как на это явление реагировать и обозначили бы официальную точку зрения.

Нолия нечасто с ними пересекалась, но и того, что было, вполне хватило чтобы понять: имидж чиновников считался самым главным их достоинством и "несолидная" торопливость ими не привечалась. Типичная волокита. Даже если они все сейчас находились на своих местах, то только на то чтобы собрать совет в одном помещении, могло понадобиться не менее четверти часа, а уж объяснить патриархам что случилось, а потом заставить принять нужное решение, еще три раза по столько. А раз так, то чем скорее она начнет, тем скорее это сонное царство расшевелится. С этими решительными мыслями она и вступила под сень стены отгораживающей основной город от старого центра. Когда-то Гротерраупт был небольшой крепостью, потом разросся, однако стену не снесли до сих пор. За этой стеной была ратуша, главное отделение милиции и многое другое, тоже главное, по традиции располагалось там же.

По идее вход в центр был свободным, но это была относительная свобода. Старые ворота просто не могли справиться с двумя потоками горожан и там постоянно возникала пробка. Впрочем, чародейку Ларр это не касалось. Толкаться в коммерческих, общедоступных воротах Нолия конечно же не стала, она сразу двинулась к "калитке" для VIP-персон. И там ее сразу узнали.

- Располагайте нами, ваше могущество, ~ вежливо предложил лейтенант, - начальник караула.

Вежливо, но, как-то, как ей почему-то показалось, довольно небрежно.

Небрежно? В этом она почти сразу же и убедилась.

- Мы полностью к вашим услугам.

- Проводите меня в магистрат, ~ попросила Нолия и даже шагнула вперед, ожидая что ворота немедленно перед нею распахнуться, но стража и не подумала исполнять волю Ларрской колдуньи.

- Магистрат? ~ лейтенант задумался, из чего следовало, что предложение полностью им располагать было лишь необязательным и не буквальным оборотом речи. ~ В такое время? Без уведомления? А вы уверены?

- Черта подели, ну конечно! Я ведь не тащилась сюда в такую даль, чтобы просто проветриться, ~ вспылила волшебница. А, когда поняла что офицер не собирается поддаваться на сарказм, взъярилась еще больше. ~ А ну, с дороги, дурак, если не хочешь превратиться в крота!

Нолия не смогла бы самостоятельно превратить человека в животное, даже если бы очень захотела, однако ее репутация говорила об обратном, и солдатня трусливо раздалась в стороны. А после того как Помо лениво обнажил клыки, кто-то даже завозился с засовом, отпирая проход для Важных И Почетных... неловко, словно такое простое дело для солдата впервой.

Только тут, при виде этих неуклюжих потуг, волшебница сообразила что перед нею не обычные привратники. Лиц простых служивых она, разумеется, не запоминала, но камзолы одних от мундиров других, худо-бедно, отличить могла. Пусть даже сразу и не обратила внимания. Так вот, сейчас на солдатах была другая форма, чем обычно; сегодня городская охрана почему-то была заменена специальной магистратской стражей.

"Ну-ну", ~ мрачно подумала волшебница.

Значит, небрежность в голосе офицера ей не показалась. Стража магистрата была во всем подстать своим хозяевам и так же как и они отличалась высокомерием, вплотную граничащим с хамством. В самом магистрате они себя еще хоть как-то сдерживали, но, Нолия слышала от горожан, когда "эти лбы" бывали в городе, то всячески демонстрировали свое привилегированное положение и едва не лопались от важности.

"Ну вот и начинается, мое хождение по мукам", ~ поняла Нолия с неудовольствием.

Офицер выделил ей провожающих но, выбрал каких-то малохольных и выглядело это сопровождение до невозможности жалко. Солдаты прятали глаза, шара Хались от каждого взгляда сверх сенбернара и вообще делали вид, что оказались рядом с ней случайно. Не выполняют почетный воинский долг, а просто им оказалось "по пути".

"Возможно, с кротом я чуточку, того... перестаралась", ~ пожалела Ларрская ведьма и, при первой возможности отпустила солдат восвояси. Те мгновенно приободрились и жизнерадостно затрусили прочь. ~ "Однако если это единственное что наскребет город для обороны от Тени, то он обречен пасть задолго до полуночи".

Гротерраупт не воевал уже много лет. Отчасти благодаря Халивельду, не терпевшему насилия и суеты поблизости от своего жилища, отчасти из-за благоразумия и лени уже самих горожан, которые, еще раз напоминаю, даже с установлением далеких деловых контактов, сознанием все еще оставались в глубокой провинции. Всякие волнения, которые в более энергичном городе давно бы уже вылились в вооруженный конфликт, здесь не заходили дальше полусонной перепалки.

Даже коренная смена политического строя в нем прошла совершенно мирно, даже скучно. Графу просто дали денег, чтобы он не чувствовал себя обиженным а потом полк самообороны стрельнул пару раз из пищалей в воздух. Назвали это революцией, однако на этом все и закончилось. Правда граф потом пару раз возвращался за доплатой, но его не пустили, ссылаясь на авторитет городского волшебника.

Вот уж не было печали, так пришли и накачали. Теперь годы безмятежности могли всем им выйти боком. Сперва городу, потом обитателям замка Ларр.

"Пацифисты хреновы"! ~ злилась Нолия, прекрасно понимая что злость ее напрасна(кто же мог подумать что так получится) но не в силах остановиться. ~ "Маменькины сынки. Деревенщина".

Когда они добрались до магистрата, волшебницу ожидало еще одно испытание для нервов. Ее вынудили завести и оставить Помо на специальной привязи для животных в полуподвальном помещении, и лишь только тогда позволили войти. Чародейку такая номенклатурная наглость застала врасплох, и она позволила собой командовать. Но, нет худа без добра - утверждает пословица. После общения с солдатами Нолия так себя накрутила, что готова была прошибить стену лбом, если потребуется.

- Мне нужно увидеться с мэром! ~ не теряя времени на церемонии, потребовала она, едва оказалась перед ближайшим гражданским представителем властей.

При взгляде на высокомерную физию чиновника, она даже догадывалась, чей это будет лоб, которым она будет пробивать стену.

- Рад приветствовать, уважаемую госпожу, ~ как-то невпопад ответил служащий.

- Не-ме-длен-но! ~ уточнила Нолия, с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, а то и не приподнять чинушу за грудки над полом и, как следует, не встряхнуть.

К сожалению, про стену она вспоминала не зря, здесь ей были так же не рады как и у ворот. С той лишь разницей, что теперь ей возражал не солдафон, непонятно каким образом получивший офицерский патент, а искушенная канцелярская крыса.

- Вам придется заполнить вот эти формы... ~ клерк невозмутимо протянул Нолии несколько бумажных листов. ~ И немного подождать. Присаживайтесь, у нас очень удобная мебель и невероятно вкусный сидр для почетных посетителей.

Волшебница и не подумала брать бумагу и обживать казенный диван. То же самое касалось и угощения. Вместо всего этого она смерила клерка уничижающим взглядом.

- Вы это что?.. Вы это серьезно что ли? ~ поинтересовалась она, постепенно повышая голос и уже поглаживая (правда пока еще мысленно) воротник бюрократика. ~ Вы наверно новый человек на этой службе?.. да и в городе недавно, не так ли?

В голосе чародейки все явственнее слышался шорох выползающей на охоту змеи, однако клерк оставался недальновидно глух.

- Родился здесь и вырос никуда не отлучаясь, уважаемая госпожа, ~ сухо проинформировал он волшебницу. ~ А на службе магистрата пятнадцатый год с перерывами лишь на отпуска и выходные дни.

Значит она угадала, перед ней не человек а конторский служащий.

- Так что ж ты, чернильная ты душа, мульку передо мной валяешь? ~ окончательно вспылила волшебница. ~ А ну, немедленно веди меня к мэру, ты, подставка под гроссбух!

Все-таки в чиновнике осталось что-то от существа из плоти и инстинкта сохранения этой плоти, гнев Ларрской ведьмы не остался незамеченным.

- Не могу! ~ съежился клерк. ~ Господин мэр, он сейчас...

Но тут Нолия так бешено сверкнула глазами, что клерк не только съежился, но и едва не повалился без сознания, и в дальнейшем никаких возражений не приводил. Более того, он исчез, словно испарился.

Так прошло полчаса. Клерк как ушел так и не появлялся больше.

"Да они что же здесь, офонарели что ли?!!" ~ искренне недоумевала Нолия, не зная даже что ей предпринять: плюнуть на все и вернуться в замок Ларр, будь что будет, или начать здесь все крушить пока мэр не перестанет валять дурака и немедленно ее не выслушает. ~ "Совсем забыли с кем имеют дело?"

Она попыталась сама отыскать мэра, но безрезультатно. Служащие не забыли кто она и жена кого она, и отчаянно трусили перед гневом могущественной чародейки. К сожалению, волшебница не сумела вовремя воспользоваться этим страхом... те кто мог что-то решить, в поле ее зрения больше не попадали, а остальные ровным счетом ничего не значили. Ну запугает она до смерти мальчишку-посыльного, ну заставит заикаться служку, но ведь ни малейшего смысла в этом не было.

Нолия задумалась над своими дальнейшими действиями. В магистрате творилось что-то странное: или чиновники праздновали день бюрократии или что-то еще, но альтруистический порыв Ларрской чародейки, всеми силами здесь тормозился... К кому бы она не обращалась, ее, даже не выслушивая толком, отправляли дальше по инстанциям. Она напоминала сама себе динозавра тонущего в болоте. Потратив в бестолковых вопросах и беготне от одного офиса к другому почти час, Нолия устала окончательно пала духом и вернулась туда, откуда начинала, к диванчику для посетителей и своему бокалу с прохладительным напитком, постоянно обновляемым чьей-то заботливой рукой. Теперь она просто сидела на месте и безучастно наблюдала за жизнью учреждения.

Заходя сюда, она была готова прошибить стену, но в этой номенклатурной трясине завязла намертво. От Асмика помощи тоже было немного, ориентировался в канцелярском аду он еще хуже, чем Ларрская волшебница и подсказать ничего не мог.

К счастью, у нее оставался альтернативный выход из положения. Верховная власть в городе конечно принадлежала Магистрату, однако это лишь одна ветвь управления - гражданская. Была в городе еще одна сила, довольно независимая от первой и не так отягощенная ведомственным маразмом... на поддержку которой Нолия могла рассчитывать и, откровенно говоря, именно на нее и рассчитывала - отряд самообороны. На это небольшое, но относительно подготовленное подразделение, возлагались основные правоохранительные функции города. Например, на посту у ворот должны были стоять именно люди из ОС.

Правда сегодня их почему-то заменили... Странно. Магистратская стража задействовалась в основном для торжественных мероприятий, для охраны самой мэрии и высших чиновников. Для всего что попроще и попрактичнее годились и обыкновенные милиционеры.

Именно к ним Нолия собиралась обратиться, если мэр ее не станет слушать. Она сама понимала, что весть о Халивельде, превратившемся в чудовище, слишком абсурдна, чтобы ей безоглядно довериться и полагала, что запасной вариант ей не помешает. В конце концов достаточно просто поднять тревогу (любым способом, хоть криками "пожар" или "граф, решил вернуться") а дальше милиция пусть сама разбирается с мертвяками. Авось не пропадут, а пропадут так это значит сами виноваты.

Размышляя так, Нолия заметила, что в холле появился еще одно действующее лицо. То есть двое, но второй на фоне первого почти не выделялся. Зато первый, даже среди толчеи чиновников, выделялся еще как. Военный. Высокий, ростом даже выше Халивельда и Нирода, далеко не коротышек, и широкоплечий как шкаф. Выглядел военный конечно не Аполлоном, грубые черты лица, нездоровый цвет кожи и угловатые движения, однако Нолии было сейчас на это совершенно наплевать. Главное что она отметила это его мундир, отличающийся от мундиров магистратской стражи. Похоже, что перед ней оказался один из тех кого она как раз собиралась искать - солдат полка самообороны, и, судя по всему, не последний чин. Он даже нацепил щегольскую широкополую шляпу, что рядовым служакам наверняка не разрешалось, и отрастил гренадерские бакенбарды.

Шляпа поворачивалась туда и сюда а бакенбарды недовольно кривились, видимо солдат тоже был здесь не часто и теперь, прежде чем что-то предпринять, ориентировался на местности.

- Вы ведь из милиции, не так ли? ~ предположила волшебница, улучив момент.

Милиционер ее узнал.

- Так точно, ваше могущество. Хранкуз Арказ, прапорщик отряда самообороны Гротерраупта, ~ хриплым, почти горловым рычанием, голосом подтвердил ее догадку военный. И, помедлив минуту, словно вспоминая нетвердо заученное правило, добавил. ~ К вашим услугам.

"Ох уж мне эта их вежливость", ~ мысленно вздохнула Нолия. ~ "Вроде все то что надо, но, с таким именем и с такой физиономией, смотрится как на свинье пилотка".

Кстати о внешности. Презрев правила хорошего тона, она не могла оторвать глаз от мочек его ушей которые не могла скрыть даже лихая шляпа. Даже пышные бакенбарды. Мочки были мясистые и волосатые... а еще они были зеленого цвета. Асмик толкнул ее в бок, подтверждая догадку.

"Так вот отчего он так вырядился", ~ поняла Нолия. ~ "Ой, он видит что я вижу".

-Полуорк, если вам интересно, ~ подсказал прапорщик, видимо не в первый раз сталкивающийся с подобными взглядами и уже успевший к ним привыкнуть. ~ То есть, если быть совсем точным, четвертьорк.

Он приподнял шляпу и продемонстрировал зеленоватую лысину, дико контрастирующую с его же заросшими густым мехом, да еще и остроконечными как у белки, ушами.

- Ага, понятно, ~ и чтобы замять щекотливую, "неполиткорректную" тему Нолия покосилась на арестанта. ~ А ваш, э-э-э... спутник?

Полуорк поднял другую руку и оказалось что между прапорщиком и его неприметным "спутником" протянулась цепь наручников. Перед Нолией стояли конвоир и арестованный.

- О, этот гастролер будет жемчужиной моей коллекции антисоциальных элементов. Только час как поймали, не успел даже в каталажку сдать, ~ прапорщик с нескрываемой гордостью посмотрел на свою добычу и позвенел кандалами. ~ Знакомьтесь, настоящая гроза кошельков мирных обывателей, самый выдающийся мошенник сорока миров - Натаниэль Дэфот, собственной персоной. Его кстати разыскивают в нескольких странах и даже нескольких мирах, насколько мне известно.

- Что бы про меня не говорили все это - ложь, и я этого не делал, ~ тут же заявил арестант и Нолия уловила в его глазах тот огонь неподдельной искренности который свойственен только самым закоренелым плутам. Она поняла что прапорщик не преувеличивает и Натаниэль та еще штучка. Встретившись с волшебницей глазами и интуитивно догадавшись, что с образом переиграл, человек сбавил напор и вообще сменил тактику. ~ Хотя за самого выдающегося, это конечно спасибо. Господин Дэфот, к вашим услугам, сударыня.

Настолько грациозно насколько ему позволял его вид и громыхающая цепь, арестант поклонился.

- Сударь, ~ обаяние плута оказалось так сильно, что Нолия хоть и знала теперь, кто перед ней стоит, невольно на него поддалась. Прежде чем поняла что делает, она заученно присела в ответном реверансе. ~ То есть я хотела сказать... вы, - вор?

- Вообще-то он задержан за мошенничество, ~ поправил ее прапорщик.

- Я бы назвал это свободным от обывательских предрассудков предпринимательством, ~ предложил более мягкое и обтекаемое определение сам Дэфот.

- Мошенник!.. ~ понимающе кивнула Нолия.

- Так считают лишь в мирах где нет настоящей свободы, ~ горестно воздел очи к небу плут. ~ Видимо здесь ее нет.

- Зато есть настоящая несвобода, ~ осклабился прапорщик. ~ И, через каких-нибудь пару часов, я тебе ее обеспечу.

- Произвол! ~ возмущенно отозвался арестант и отвернулся с видом побежденного, но не покорившегося, борца за идею.

- Преступник должен сидеть в тюрьме! ~ четко и твердо произнес прапорщик и несмотря на хриплую грубость его голоса и дефекты выговора это прозвучало торжественно.

Теперь на идейного был похож он. И это не осталось незамеченным.

- Какие слова, какие замечательные слова... ~ вполголоса пробормотал Асмик.

Нолия покосилась на спутника: она поняла, что он сильно недоволен. Его можно было понять, если учесть его недоверие к "альтернативным" расам. Если он подозревал даже домового, то "темные народы" ему тем более не по нутру. Сам получеловек ни малейших эмоций не проявил. Так же, искоса, он смерил мальчишку спокойным взглядом и, хотя и имел полное право отчитать за бестактность и невоздержанность, больше никак на него не реагировал. Нолия не сводила взгляда со своего нового компаньона стараясь изучить его как можно лучше и понять, стоит ли ему довериться.

Может ну его, этот магистрат и предрассудки Асмика, до кучи? Взять сейчас, да и изложить дело сразу прапорщику? А что? Человек он военный(ну и что такого что не совсем человек но ведь военный же?), оборона города так или иначе его коснется, даже времени меньше потеряют и паники не создадут.

- Прапорщик, ~ обратилась она к полуорку. ~ Скажите, а на каком, по вашему мнению, уровне сейчас обороноспособность города?

Окажись она иностранным шпионом, то ее ожидал бы потрясающий успех. Моральная стойкость прапорщика возможно и была на высоте, но его способность хранить военные секреты оставляла желать лучшего.

- Средней паршивости, я бы сказал. На два часа обработки саперным батальоном, ~ бесхитростно и без промедления отозвался бравый вояка. ~ А что, что-то произошло?

- Боюсь что да, и это кое-что - очень серьезно, ~ вздохнула Нолия. ~ Однако будет лучше, если мы сразу найдем мэра. И это срочно.

- Хорошо, ~ кивнул прапорщик.

Хранкуз Арказ выказал гораздо больше решимости, чем молодая волшебница: он не стал тратить ни секунды, а просто направился в двери и просто отпихнул пузатых гвардейцев в стороны, когда те попытались его не пустить.

- Вон с дороги боевого офицера, штафирки!

Вслед за пробивным прапорщиком в офис попали и Асмик с Нолией. Впрочем, таков напор пропал втуне, кабинет мэра оказался пуст... Так же как и все остальное здание магистрата, когда они выбрались обратно. Канцелярские крысы и даже охранники почуяли паленое и поспешили скрыться.

- Прячутся, ~ нисколько не удивился прапорщик. ~ Не любят они, когда их заставляют что-то делать, ох не любят! Но ничего, мы их сейчас отсюда выкурим.

К счастью для Нолии со товарищи, планировка мэрии хоть и была довольно затейлива но геометрически правильна и два-три решительных человека могли устроить здесь настоящую облаву. А у прапорщика видимо был в этом деле опыт, потому что он быстро сориентировался и указал остальным, что надо предпринять. Нолия с самым суровым видом осталась караулить на пересечении двух длинных коридоров и лестницы, так чтобы просматривать как можно большее пространство, а прапорщик с прикованным к нему Натаниэлем и Асмик стали заглядывать во все кабинеты подряд.

- Никого, ~ раздавалось то с одного коридора то с другого.

Что-то это напоминало... возможно, их приключения в подвалах замка Ларр. С той разницей что тогда была ночь, было сыро и прохладно а здесь светло и относительно(все-таки здание офисное а не жилое) комфортно.

- Ничего-ничего, это хорошо, что вы здесь сейчас оказались, ~ подбодрил прапорщик волшебницу, прежде чем нырнуть в следующий тоннель конторского лабиринта. ~ Вместе мы тут горы свернем, щас как дадим этим боровам просра... то есть, ка-ак прочистим им мозги. Ага, а вот и они, собственной персоной, мать-их-так-то. Здесь кто-то есть.

Однако надежда не оправдалась, найденный оказался не мэром а какой-то "мелкой сошкой" которую прапорщик, осмотрев, небрежно засунул обратно в чулан. Вскоре после этого случились похожие сцены: делавших вид, что они заняты своими обычными делами, клерков находили в самых замысловатых местах.

- ...И это сыскное бюро? ~ еще примерно через четверть часа таких мытарств донесся из коридора полный иронии и сарказма голос Дэфота. ~ Это же надо, не могут отыскать собственную голову.

- Но тебя то мы отыскали? ~ резонно возразил прапорщик.

- Совершенно случайно, я полагаю, ~ снисходительно объяснил арестант. ~ Только волей сорока небес отчего-то решивших над вами смилостивиться и за что-то, ума не приложу за что, разозлившихся на меня...

Впрочем методика последовательного прочесывания доказала свою состоятельность и вознаградила прапорщика следами ведущими к мэру. Следом этим оказался сам мэр, думавший отсидеться за архивами в каком-то закутке.

- Ва-аша светлость! ~ не то прорычал не то промычал прапорщик, поднимая чиновника за шиворот в воздух и встряхивая его словно игрушечного. ~ А мы к вам на прием, знаете ли... по очень важным делам.

Не успел он договорить, как в ту же секунду, с помещением вновь произошла чудесная метаморфоза.

Словно услышав неощутимый для простых смертных вроде Ларрской волшебницы и прапорщика самообороны, удар гонга, со всех сторон набежали клерки и охранники и вокруг Нолии вновь стало не протолкнуться от народу. Все что-то кричали, что-то шумно требовали от нее и друг от друга. Это было как сон. Или сцена из сюрреалистического фильма.

Волшебница совсем растерялась от такого напора и будь она одна ее бы просто оттерли в сторону, однако прапорщик сохранил присутствие духа и присутствие шиворота мэра у себя в руке. Не удалась даже попытка чиновника выскользнуть из сюртука, прапорщик держал крепко и следил в оба глаза. Так они и проследовали до приемной. В "предбаннике", довольно обширном помещении Нолия увидела два кресла, две двери, в коридор и в, собственно приемную, и два, правда очень небольших окна. Здесь мэр встрепенулся, словно "родные стены" оказали на него благотворное влияние.

- Хорошо-хорошо, вы получите аудиенцию. Только давайте по очереди, ~ замахал он руками. Посмотрел на прапорщика с прикованным к его руке господином Дэфотом и кивнул. ~ Давайте вы первый, офицер. Только оставьте, пожалуйста, меч у дежурного.

- Но я... ~ начала было Нолия, однако ее перебили.

- Давайте соблюдать регламент! ~ вынужденный стать самим собой, то есть главой градоуправления, мэр был неумолим и бесстрастен как скала. ~ Офицер пришел первым.

- Но?.. ~ попробовала возразить Ларрская волшебница, но ее снова не дослушали.

Разногласие попробовал решить сам полуорк.

- Я всего на минутку, госпожа. Уверяю вас, я не заставлю ждать долго.

Прапорщик расстался с мечом и отдал его ближайшему стражнику. Кинжал последовал за основным оружием. Потом прапорщик отстегнул от себя наручник и пристегнул Натаниэля к тяжелому креслу.

- Вы тоже, госпожа, ~ еле слышно прошелестел какой-то желтолицый чинуша, и высохшей как куриная лапа ручкой потянул "факел" с пояса Ларрской волшебницы.

- Не отдам! ~ возразила Нолия отпихнув "куриную лапку". ~ Это фонарик.

Пару секунд они боролись, причем желтолицый, несмотря на изможденный вид, проявлял удивительную силу и сноровку и почти не уступал закованной в колдовскую сталь женщине, однако в конце концов молодость и магия победили. Рукоять светового меча осталась в руках Ларрской чародейки.

- Ваша воля, ~ почему-то усмехнулся желтолицый и отступил.

Несмотря на успех, его согласие вызвало у Ларрской волшебницы легкое чувство тревоги. Нолия смотрела чиновнику вслед однако в такой толпе затеряться было проще простого и вскоре она потеряла желтолицего из виду.

- Одна минута, ~ повторил Хранкуз и проследовал за мэром и его свитой дальше в сам кабинет.

Вслед за ними, словно хвост змеи, в кабинет втянулась и почти вся свита мэра. Остальные наоборот рассосались по зданию. За последним захлопнулась дверь и гости из Ларра остались в приемной в компании лишь мошенника Дэфота.

- Надо было все рассказать этому прапорщику и пусть бы он сам здесь все разгребал, ~ непонятно кому пожаловалась Нолия. ~ Нам то, в конце концов, какое дело кто он: человек или не совсем?

Сказанного было достаточно, что бы кое-кто сделал определенные выводы. Кое-кому кто был крайне заинтересован избавиться от опеки прапорщика, и был достаточно смекалист, чтобы уловить, как это можно попытаться проделать.

- Или совсем не человек, ~ вкрадчиво продолжил за Ларрскую ведьму Натаниэль. Довольно громко, но так словно ни к кому специально не обращаясь и размышляя про себя. ~ Наш прапор упомянул, что он полуорк но не добавил что он еще и темный эльф в каком-то-там поколении.

-Так он еще и темный эльф? ~ ахнул Асмик.

-Да-да. Вижу вы понимаете, чем это может обернуться. Получеловек еще куда ни шло, но это уже совсем гремучий коктейль получается.

Судя по всему плут уловил характер их сомнений относительно всех "не людей" и теперь пытался на этом факторе сыграть. Без особого впрочем, успеха.

- Зря стараетесь, сударь, ~ мрачно проинформировала его Нолия, заодно одергивая Асмика. ~ К вам наш разговор отношения не имеет, и посвящать вас в его детали мы не собираемся. А способствовать вашему освобождению, тем более.

Конфуз на лице Дэфота никак не отразился.

- И правильно, ~ кивнул Натаниэль всем своим видом выражая одобрение, но незаметно подмигивая задумчивому Асмику.

Его манера поведения сбивала Нолию с толку, и она решила не вступать с мошенником в спор. А то ведь такому плуту можно и проспорить.

Между тем, время тянулось, прошла минута, потом две, потом пять и наконец десять. Ожидание становилось невыносимым.

- Хорошо, что Нирод законченный параноик, ~ пробормотал Асмик. ~ Он теперь, наверное, во все глаза следит за Феодосием и не допустит, чтобы тот сдал крепость.

Нолия не стала раскрывать, что как раз Феодосия то Нирод и не подозревает и в сторону коротышки даже не глядит, а наоборот ищет, куда пропал мальчишка.

- Ну все, довольно! ~ решительно сказала она и направилась к кабинету мэра.

- Давно пора, ~ поддержал ее Асмик и двинулся следом.

Он так торопился, что даже опередил Ларрскую ведьму и первым выскочил в дверь... а потом так же проворно подался назад. Отшатнулся от двери и захлопнул ее за собой, словно это была дверца в вольер с дикими барлогами.

Выглядел молодой маг потрясенным. Даже испуганным.

- Клянусь избранным иерархом, Хали... Халивельд, ~ пробормотал он, встретившись со спутницей глазами.

- Что Халивельд? ~ не поняла Нолия.

- Халивельд! ~ повторил Асмик. И добавил таким тоном словно уже и сам не знал, стоит ли верить собственным словам. ~ Он здесь!