Драгоценность мага

Пролог.

Согласно одной древней поговорке, в сорока мирах есть все, что только можно себе вообразить и даже немного сверх того. То есть абсолютно все! Но трех вещей никогда не было, нет и быть не может. Звука кошачьих шагов, рыбьих голосов и точного исполнения тщательно составленных планов на будущее. Причем, если с первыми двумя пунктами еще можно как-то поспорить, с грустной усмешкой утверждает народная мудрость, то третий якобы стопроцентно неопровержим.

Права ли поговорка? Оптимисты утверждают - нет, всего можно добиться, если долго мучиться. Пессимисты и реалисты им возражают. Пессимисты понятно почему, эти считают, что добиться можно лишь еще больших мучений, а вот реалисты предлагают объективный подход. Впрочем, он тоже неутешителен.

Статистика вещь упрямая, она напоминает, что ни одна битва не прошла, как предполагалось, ни одно путешествие не закончилось, точно там куда шли, и никто не взял ровно столько, сколько собирался взять. Никто, ни разу за всю историю многомерной вселенной.

Взять, например, Цезарь Гай Юлий. В составлении планов своих войн консул использовал игральный кубик. Помните его знаменитое "жребий брошен" которое теперь уже даже переводят как непреклонное "выбор сделан"? Вот то-то и оно. Великий человек понял, пусть и без особого удовольствия, что метод "случайного тыка" ничем не хуже любого другого. То есть, любой другой метод ничем не лучше этого. Еще примеры? Колумб, как вы знаете, плыл вовсе не в Америку. Он даже не понял, куда на самом деле попал. Вам все еще мало? Приведу еще. Колдун первого ранга Халивельд Ларрский по прозвищу Фиолетовый Волшебник тоже рассчитывал совсем на другой исход своего мероприятия.

Да-да, даже величайшие маги не в силах преодолеть действие неумолимого закона и должны это помнить. Вселенная штука слишком сложная, чтобы ее всю можно было просчитать, а энтропия не дремлет. Для любого, даже самого примитивного и, казалось бы, предсказуемого случая всегда находятся нюансы, искажающие результат. ( Карикатурно, но очень доходчиво это правило комментируют фильмы: "Исполняющий желания" и "Ослепленный желаниями". В них нечистая сила пользовалась третьим правилом для достижения своих целей и обмана клиентов из числа простых смертных. Кстати в этих фильмах подмечена также и скрытая подоплека, а именно подверженность коварному закону самой нечистой силы. Примечание переводчика и редакции. В дальнейшем - редакции. )

Итак, Халивельд Ларрский... Фиолетовый Волшебник, вспомнил древнее изречение, когда понял, что "откусил больше, чем способен проглотить", то есть попал прямиком под действие третьего правила. Разведка против Черного Храма действительно оказалась не таким простым делом, как это представлялось в тишине кабинетов Башен, когда операция была на стадии разработки. А ведь как готовились, как готовились.

Это у д'Аранжа Утонченного, друга Халивельда, столкновение с Великим Злом произошло спонтанно, даже можно сказать буднично: встретил каких-то непонятных агрессивных людей, поубивал их нафиг и лишь много спустя выяснил что это, оказывается, были крутые боевые чародеи собиравшиеся захватить целый мир. Но у д'Аранжа постоянно так получалось. Он и влипал в истории с завидной регулярностью и выходил из них самым непостижимым образом. Дошло до того что про него стали травить анекдоты.

"Вы слышали, что он учудил на той неделе?"

"Вы имеете в виду в среду или в воскресенье?"

"А, так значит о самом смешном вы еще ничего не знаете? Ну так вот, это было что-то..."

Фиолетовый волшебник не мог не признать удачливости и силы д'Аранжа, но не одобрял его рассеянности. Халивельд был продвинутым магом, он любил систему и не любил средневековых импровизаций. Современная война это серьезная война. Прошли времена, когда самой тяжелой единицей на поле боя считался закованный в железо кавалерист, теперь это могли быть и танки, и авиация, и электронные средства разведки-подавления. Уровень армейских магов, не говоря уже об элите вроде них с д'Аранжем, должен поспевать за временем.

И они поспевают, иначе стали бы их тогда называть первостепенными. Когда такой как они чародей готовится повоевать, шутки заканчиваются! Все должны это понимать.

Правда здесь кроется один нюанс. Если кто-то ( или что-то ) все же не понимает насколько серьезно настроен боевой колдун, он ( или оно ) может продолжать шутить. И, к сожалению, то что Халивельд встретил сегодня в подземелье, было как раз из таких, "непонятливых". Трижды ронять первостепенного мага на пол, это надо же быть таким... игривым?.. д'Аранж наверняка бы оценил стиль неведомого оппонента, а вот Халивельд был не в восторге. В очередной раз, поднявшись на ноги, волшебник задумался, как бы ему перехитрить своего "обидчика".

Больше всего он ( обидчик ), то есть та его часть, которую удалось разглядеть, походил на щупальце. Невероятно длинное и необычайно проворное. Стоило зайти за определенную границу, как оно появлялось из темноты и хлестким выпадом останавливало все попытки. Удар получался не сильным, но достаточным, чтобы тут же прекратить любое движение. И, при этом, не представлялось возможным рассмотреть или расслышать, что это такое. Чувства притуплялись в вязкой тишине и полумраке подземного лабиринта. Слух, зрение... казалось, даже осязание отказывает в плотной враждебной ауре. Магия это что-то, тоже не брала, даже не отслеживала. Подвалы Черного Храма строго берегли свой секрет, и обладатель длинного щупальца оставался для Халивельда инкогнито.

Волшебник кивнул, соглашаясь с собственными мыслями, потом хмыкнул: охрана такого заведения как Цитадель-Очередного-Верховного-Зла-Вставшего-На-Пути-Эмиссара-Совета-Магов и должна быть непреодолимой. Но это лишь пока за нее не взялся в полную силу настоящий боевой колдун. И не безалаберный везунчик, вроде д'Аранжа, а закаленный профессионал.

Наливельд сделал еще одну попытку пройти вперед, однако на этот раз не с намерением именно пройти а, с подвохом, думая выманить щупальце, и тут же рубанул воздух мечом. Хитрость удалась, пронзительный визг огласил пространство подвала, когда страж Храма попался на уловку. Какое бы проворство не демонстрировало щупальце, выпада клинка мага оно не избежало. Ничего удивительного, если вдуматься - реакция боевого колдуна молниеносна в полном и прямом смысле этих слов.

Человек на такое не способен, скажете вы? Био-химическое электричество, с помощью которого передаются нервные импульсы, имеет ограничения? Ха, забудьте! Некоторые чародеи перед серьезным делом запускают себе в нервную систему грозовой заряд и это ускоряет передачу импульсов до суб-световых ( в самом прямом смысле этих слов ) порядков. Принимаются меры и для преодоления инерции мышечных волокон, и много других самоусовершенствований.

Маг легко достал мечом распоясавшееся щупальце. Лезвие настигло извивающуюся плоть, и... и прошло сквозь нее словно сквозь туман, не причинив вреда. Возмущенный визг это все, чего Халивельд добился. Значит оно нематериально? Колдун покачал головой в сомнении. Это едва ли, скорее местная живность, кем бы она ни была, использует межпространственные шхеры, чтобы подкрасться к цели, а самой остаться неуязвимой. Не самая простая тактика, но и не сказать, чтобы что-то сверхъестественное.

С таким вполне можно сладить с помощью любых охотничьих чар не ниже второго уровня. Соответствующие транспортные средства, кстати, тоже вполне годятся, потому что работают на том же принципе. Но зачем хитрить, когда полным-полно специальных армейских заклинаний? Что если обратиться к Домне? Посмотрим на колдовство, пусть даже и ползающее между мирами, способное сохраниться в плазменном аду. Домна она тоже распространяется сразу на несколько измерений, сто раз хватит, чтобы поджарить наглого спрута.

Волшебник открыл, было, рот, но ему вдруг помешали. Неведомая сила оказалась направлена не только на препятствие продвижению вперед, но и на самосохранение. Видимо она сообразила, что задумал Фиолетовый Заклинатель. Все с той же непостижимой скоростью щупальце вынырнуло из темноты, сбило Халивельда с ног но, на этот раз не просто так, а дернуло за лодыжку, подхватило словно котенка и потащило в неизвестность.

-...ать ...ойюу ...ять.

Потом оно его бросило и лишь, когда хлопнул, закрываясь, атмосферный "карман" а до слуха откуда-то со стороны донеслись отголоски его же собственных слов, чародей понял что только что летел со сверхзвуковой скоростью. Пусть и совсем недолго, может быть всего несколько десятков метров. Защитная магия не позволила ему пострадать от перегрузок, но все незавершенные чары оказались разбиты.

"Причина, по которой погибали первые испытатели сверхзвукового перемещения", ~ почему-то вспомнилось волшебнику.

Если заклинание не приспособлено к прочтению в движении со скоростью большей чем скорость звука, то оно деформируется. Иногда сильно, вплоть до взрыва. Некорректно прозвучавший звук в ответственной колдовской мантре и все... кирдык. То заклинание что пытался произнести Фиолетовый волшебник, было защищено, поэтому оно просто распалось.

Но что же случилось? Они не пускают его дальше, не дают ему воспользоваться волшебством?.. Может постояльцы этой дыры уже и сами поверили, что могут на равных ему противостоять?

Наливельд мрачно усмехнулся. Наивные. Наивные простофили, кем бы они ни были. Какая стена удержит первостепенного мага? Ответ прост - таковой не существует.

Чародей знал: ни одна цитадель, за исключением, пожалуй, лишь легендарных Парящих Бастионов, далеко не так неприступна, как считается. Он обязательно найдет лазейку. И, если надо, то по жесткому сценарию. На перемещения можно наложить запрет ( и это даже не так трудно как обычно считается ) но против старой доброй бранной магии такого еще не придумали.

Они хотели колдовской потасовки? Они ее получат! Баловство с вербальными чарами закончилось, теперь в ход пойдут настоящие боевые заклинания. По клинку меча скользнула голубая, едва заметная электрическая змейка. Он обязательно пройдет внутрь. Не по-хорошему так по-плохому и, если не здесь, то где-нибудь еще... Но, попозже!

Наливельд поднял голову, вслушиваясь в рев далекой сирены. Все, тревога поднята, теперь о продолжении рейда не может быть и речи.

Вы спросите, а как же утверждение о том, что первостепенный маг пройдет везде, где захочет? Это так! Халивельд мог продолжать идти вперед, но теперь он уже не собирался это делать. Разведка не стала невозможной, но теперь она на некоторое время потеряла смысл. А раз так, то зачем лишние труды? Нет, Халивельд четко понимал, что теперь настала пора отступить на исходные позиции.

Однако уйти далеко ему не удалось. Откуда-то сверху и сбоку вдруг ударил яркий свет. Что-то вроде прожектора. Волшебник огляделся, думая, что сейчас на него набросятся, но ничего пока не происходило. Охранный контур даже не пискнул. Источник сияния не угрожал, волшебник это чувствовал. Лишь яркий свет, и контрастно черная тень, отбрасываемая им в сторону. И тут же, что-то зашевелилось у его ног.

"Ага, ну вот и настоящая стража", ~ подумал Халивельд. ~ "Любопытно, что здесь может водиться?"

Маг решил, что это какое-то подземное сторожевое животное, но он ошибся. Это была просто-напросто она. Его собственная тень, совершенно обычная. Вот только не в меру самостоятельная. С немым удивлением волшебник смотрел, как тень зашевелилась, "подняла" голову... да-да, просто взяла да и приподняла ее с земли, посмотрела на него снизу вверх, а потом выпростала вверх руки и упершись ладонями в землю стала подниматься сама.

Это было похоже на то как человек выбирается из подпола, вот только тень не выбиралась откуда-то а "отдирала" себя от поверхности. Вопреки всем законам физики и простого здравого смысла, та ее часть, что освобождалась, немедленно обретала объем. И не только кажущийся объем, но и все остальные признаки материальности. Единственно что она по-прежнему оставалась абсолютно черной, однако теперь это казалось не проявлением чего-то сверхъестественного а выглядело как если бы перед Фиолетовым волшебником оказался человек равномерно покрытый черной краской, но во всем остальном вполне обыкновенный... Например, зад от земли тень отнимала уже, совсем по-простецки, ухватившись рукой за полу мантии Халивельда. Маг так растерялся, что позволил ей это.

-Э-э-э, ~ только и протянул он, отшатываясь. ~ Ты чего? А ну отпусти...

Однако тень лишь потянулась следом и Халивельд, получается, наоборот помог ей подняться из двухмерности. Вскоре она стояла перед колдуном в полный рост.

Роста она, кстати, оказалась такого же как и чародей... И роста, и комплекции, и даже тень одежды что была, если можно так выразиться, одета на тень, повторяла контуры одеяния первостепенного мага... Смутное ощущение непоправимого возникло у Фиолетового волшебника.

Получается, что это место могло не только отражать чары перемещения и предупреждать боевые заклинания? Оказывается, оно обладало еще и способностью создать его собственную полную зеркальную копию? Так вот почему контур не волновался, он и не был рассчитан, чтобы защищать Халивельда от самого Халивельда. Только теперь колдун понял, в какой переплет угодил. Тень ведь это не просто тень, это ТЕНЬ МАГА. Самое жуткое, что может приключиться с любым из них.

...статистика встреч с Тенью неутешительна. Кромвельд Свирепый в одиночку сражался с целой флотилией космических демонов-пиратов и победил, но он не устоял против собственной Тени. Атон Удаши знаменит тем, что вторгся в Ад и отступил оттуда лишь с богатой контрибуцией, но его Тень была еще сильнее и адские сокровища так и остались на всеми забытом счету в швейцарском банке. Синерион Збруев победил самых сильных соперников в Оловянном ринге и получил титул чемпиона магических боев без правил, а через месяц встретился с Тенью, и Тень заполучила самого Синериона... Правда эти случаи показали всем остальным как с подобной напастью бороться. По крайней мере, Халивельд знал, что у него есть шанс.

Чародей вполне мог расправиться с чудовищем, надо было лишь попасть по нему, как следует. Только то и всего.

Однако Тень ловко ушла в сторону от удара. Халивельд попытался ее догнать, но неосторожно повернулся к прожектору вполоборота. Это сильно повлияло на ход поединка. Яркий луч ослепил волшебника, и он пропустил выпад сбоку. От сильного удара клинок вырвался из рук и Халивельд остался безоружным. Правда и клинок Тени тоже исчез где-то в стороне, так что им пришлось перейти на рукопашную схватку. Сперва на кулачный бой, а потом и вовсе на борьбу. Маг был силен и проворен ( боевые чары, эксклюзивный комплект! ), но и Тень видимо пользовалась чем-то похожим потому что ни в чем ему не уступала.

Сражаясь, они опрокинулись, однако на этот раз не Тень оказалась под человеком, как это обычно полагается, а человек угодил в собственную тень. Раздался жуткий крик, потом хрип и, словно получив команду, прожектор уменьшил яркость. Теперь сумрак едва-едва разгонялся тусклым колдовским рассеянным свечением. В наступившем полумраке еще долго слышались противные грызущие и чмокающие звуки, а любой любопытный, напрягая глаза, мог бы разглядеть какую-то возню на земле.

Вот только некому было напрягать глаза. У тех немногих "наблюдателей" что таились в катакомбах Черного Храма, глаз не было. Любопытства, впрочем, они тоже не испытывали. Просто нечем им было испытывать любопытство.

Спустя некоторое время, Халивельд медленно встал с земли... Поднял голову, огляделся равнодушным невидящим взглядом и, прошептав заклинание перемещения, воспарил в воздух. На этот раз щупальце-страж ему не препятствовало. 111