Драгоценность мага

Глава шестая.

Перед Нолией висел портрет Халивельда. Пожилой волшебник печально, словно сожалея что оставил ее в такую пору, смотрел на свою супругу. Она вдруг почувствовала... нет, поняла то о чем ей говорила отважная горожанка. Все очень просто, но словами это объяснить почти невозможно. Любовь?

"Мы живем тем - что мы любим".

Может быть и любовь.

Древний, почти как сам совет Ордена, волшебник не обещал своей невесте вечной любви. В брачном контракте прямо указывалось, что по истечении определенного срока, а также будь на то, желание самого мага, их союз расторгался, ~ Халивельд обеспечивал экс-жену материальными благами в обозначенном размере и более она к нему претензий не имела. Однако в течении оговоренного срока маг относился к Нолии очень хорошо, так хорошо как только может относиться пожилой джентльмен к юной супруге: он ухаживал за ней, следил что бы она ни в чем не могла его упрекнуть. Можно сказать, что он ее искренне любил.

Любил? А ведь и вправду.

Нолия всхлипнула. И как это она могла этого не замечать? Она то считала что их брак лишь сделка, прихоть могущественного колдуна, пожелавшего завести молодую пассию, а оказалось, что она была просто слепа. Только теперь чародейка поняла, что она для него значила.

Сзади раздался грохот, и замок вздрогнул, однако Нолия осталась неподвижна. Лицо ее застыло каменной маской и лишь тлеющее в глубине глаз пламя указывало на ту бурю, что творилась сейчас в душе женщины... бурю, сравниться с которой не мог даже бушевавший вокруг хаос.

Она только сейчас поняла, что ее признательность за все, что он... за то, кем он для нее был, не может прекратиться просто так вот, вдруг. Халивельда не остановила даже смерть. Он пошел вопреки всему только чтобы выполнить свой последний долг и предупредить любимую женщину о нависшей над ней опасности. А она? Неужели она оказалась недостойной такой заботы?

Но не это видела сейчас чародейка Ларр. Совсем не это. Три призрака явились ей. Три лица. Первым был Асмик.

-Привет, ~ махнул он ей рукой, со всей бесцеремонностью юности разваливаясь в кресле. ~ Как дела?

-А то ты сам не знаешь? ~ удивилась Нолия, не сразу сообразившая что мальчишка стоявший сейчас перед нею, не настоящий Асмик.

-Откуда же мне знать? ~ Асмик вел себя странно. ~ Ведь это ты в настоящем... а я в прошлом.

-Прошлом? ~ переспросила Нолия. ~ Как это?

-Фу. Ты бы хоть подумала, как это может быть, прежде чем спрашивать, ~ поморщился Асмик. ~ Может, попробуешь?

-Знаешь что, молодой человек. Раз уж вы живы, Вы, часом не слишком ли много на себя берете? ~ разозлилась Нолия. ~ Может на вас книжный шкаф упал, и вы...

-Ладно, ~ сдался Асмик. ~ Раз ты сама понимать не хочешь, придется мне тебя заставить.

Он сделал несколько шагов вперед, остановился, раскинул руки в стороны и повернулся туда-сюда, словно топ-модель на подиуме. Только тут до Нолии наконец дошло что она может видеть сквозь распоясавшегося юнца. Асмик был полупрозрачным и именно на это он хотел обратить ее внимание.

-Э-э-э? ~ напряглась Нолия. ~ Ой! Я в настоящем, потому что еще жива, а ты в прошлом потому что?.. Ой, тебя убили?

-Это уже версия, мадам Ларр, хвалю, хотя в ней чересчур примитивного оккультизма, ~ Асмик помахал в воздухе ладонью, словно отгоняя неприятный запах. ~ Попробуем еще раз?

-Все еще не понимаешь? ~ мальчишка смотрел в глаза Нолии так пристально, что той показалось, что он заглядывает ей в душу. ~ Я в прошлом, потому что я - это ты... только ты, которая в прошлом. Вспомни-ка, как ты проводила все свое время за учебой, как хотела стать настоящим первостепенным магом и добиться уважения Совета.

-Да-да, так и было, ~ медленно кивнула волшебница. ~ Я всегда хотела добиться большего, но потом мне стало понятно что "не судьба".

-С чьих слов тебе вдруг стало это понятно? ~ прищурился призрак с лицом Асмика.

-Почти все учителя так говорили, ~ ответила Нолия. ~ И настойчивости у меня мало, и мыслю шаблонно... Пассивная, короче.

-То есть, ты бы добилась большего, если бы тебя захваливали и всячески с собой носились?

Чародейка задумалась.

-Это ты, конечно, грубовато выразился, но, наверное - да, ~ сказала она после паузы.

-И ты считаешь, что это правильно? Такое твое отношение к жизни?

Нолия опустила голову. Она, конечно, не считала что такое отношение правильное, но не могла отделаться от червивой мыслишки что - да! Да! Она вспомнила свои устремления: чистый жар юности, склонность проповедовать истинные ценности, нести миру свет и красоту... Вспомнила она и то как этот гадский мир не принимал ее благородных порывов, как обстоятельства складывались словно ей назло и все прекрасные начинания упирались в глухую стену. Нолия вспомнила свое разочарование упертостью окружающих, и людей и вещей.

Эх, если бы обстоятельства не тормозили ее, если бы она родилась в подходящем семействе, с подходящим генофондом и с надлежащим финансированием, она бы им показала что такое настоящая магия! Но ее не поняли. Ей не дали возможности.

Сквозь Феодосия, так же как и сквозь Асмика можно было видеть то, что за ним находится. Это был такой же призрак, как и первый. Не просто привидение, нет, это был ее собственный призрак, Ларрская ведьма сразу об этом догадалась. Но все, же следовало в этом убедиться.

-Ты... тоже мое прошлое? ~ спросила Нолия. ~ Как Асмик, да?

-Если бы, ~ вздохнул Феодосий. ~ Я твое настоящее. Удобно устроившееся, но само по себе, очень невзрачное и совсем неприглядное.

Он глотнул из призрачной фляги.

-С разными наклонностями по вот такой вот части, ~ он помахал фляжкой в воздухе. ~ Рюмочка, сигаретка... ик... сигаретка с травкой. Так же как и я, ты научилась выполнять свою часть общественного договора, только я приглядываю за замком, а ты стала примерной женой, достойного мага... Полное соответствие своему месту. Вот только сама ты, при этом совсем перестала расти и превратилась в непонятно что. Даже уже не в человека, по большему счету. Недаром Асмик на меня косился, не мог поверить что, когда-нибудь станет таким как я. И, веришь или нет, но я его понимаю. Ты потеряла... нет, специально затушила огонь своей души.

-Ты никогда не ловила себя на мысли что твоя жизнь устроена и сладка, но эта сладость очень уж сильно отдает гнильцой а устроенность давно стала затхлостью?

-Нет, не замечала.

-Правда ли? ~ усомнился домовой.

-Не знаю, ~ понурилась Нолия.

Вообще-то она иногда ловила себя на мысли что занимается чем-то не тем, но не могла понять, в чем именно ее ошибка.

Она гналась за самыми экзотическими и дорогими удовольствиями, считая, что так себя проявляет, однако сейчас вдруг осознала что, со всеми своими гламурными наворотами, просто еще глубже влезала в узду. Единственное отличие от всех тех кого она презирала, было лишь в том, что эта узда была богаче украшена всякой мишурой. Все богаче и все безвкуснее, по мере того как она училась транжирить богатства Фиолетового Волшебника.

Теперь вместо Феодосия сидел Нирод. Нолия сразу догадалась, что олицетворяет старик.

-А ты, стало быть, мое будущее?!! ~ ужаснулась она.

-Довольно жалкое будущее, ~ уныло кивнул алхимик. ~ Бесталанное и бесперспективное. Несмотря на прекрасные возможности, так себя толком ни в чем и не реализовавшее... Вот, полюбуйтесь на меня - замшелый лаборант при перегонном кубе. Я давно подозревал, что ты закончишь в престарелом доме, вспоминая свои деньки здесь и в школе магов, и думая кем бы ты могла стать, если бы вправду захотела.

-Нет, не верю, - помотала головой Нолия.

Она встретилась взглядом с Ниродом. Старик смотрел на нее не осуждающе и не угрожающе... но в его глазах было что-то что осуждало и грозило, куда больше и сильнее чем старикан мог бы, даже если бы захотел. Усталая обреченность, вот что это было.

-И это все уже определено?

-Не знаю, ~ пожал плечами старик-алхимик. ~ Вероятность велика, не просто же так я здесь сегодня появился. Но и отчаиваться я бы не стал. Я лишь показываю тебе, кем ты можешь стать, а выводы делай сама.

Однако на этом явления и откровения не прекратились. Следующий призрак появился немного не так как первые трое. Он вразвалочку прошел мимо Нолии и занял место, где появлялись призраки. Помо.

-Я, пожалуй, тоже скажу пару слов, ~ открыл пасть пес. ~ Только не удивляйся, хорошо? Иногда и уродливому мутанту есть что сказать.

Чародейка поняла, что и это говорит не сам пес, а нечто принявшее его облик. Хотя, этот призрак казался слишком плотным... Сквозь него даже ничего нельзя было видеть, но, может быть, это оттого что он просто слишком здоровый?

-Кто ты? ~ выдохнула она.

-Я твоя сила, Нолия, ~ пристально глядя ей прямо в глаза, проговорил Помо. ~ Твоя невероятная сила, которую ты искала в юности, но про которую совсем забыла сейчас, заменив меня на пустые грезы. Ты так давно перестала заглядывать в себя, что мне пришлось принять внешнее воплощение.

-Ты заметила, что они обращали внимание лишь на негатив?

-Этого было трудно не заметить, ~ дрожащим голосом отозвалась Нолия.

-В твоем положении, этого можно было и не заметить, потому что это становилось твоей нормой.

-Что именно?

-Во всем видеть негатив и все больше склонятся к недовольству. Ты могла уже просто не осознать что это не норма ВООБЩЕ, а твоя собственная норма. Ты скатывалась в яму, у которой нет дна, бездну деградации. Очень отвратительное явление, знаешь ли. Жить в бездействии, жалеть себя, что мало успела, тратить силы на переживания и от нехватки сил опять впадать в бездействие. Бр-р-р!

-Так что же мне надо сделать, чтобы вернуть себя? ~ едва не заплакала чародейка Ларр.

-В других обстоятельствах я бы посоветовал тебе съесть собаку, ~ ухмыльнулся пес. ~ Сейчас время упущено и, думаю, одной собакой уже не обойтись.

-Думаешь?

Пес смерил Нолию задумчивым взглядом, в котором, как ей показалось, проскользнула и опаска.

-Для тех, кто в танке и не понимает намеков, объясняю ~ это было такое устоявшееся выражение. Английский юмор, может слышала?

-Мне сейчас не до юмора, ~ простонала Нолия. ~ Подскажи же толком, что делать, чтобы все вернуть.

-Сомневаюсь что можно все вернуть, ~ покачал головой мегапес. ~ Но ты можешь приобрести кое-что новое, столько же сколько потеряла, если не еще больше.

Но и на Помо потусторонние визиты не прекратились. Оставался еще один незавершенный разговор.

Последним из призраков был невысокий коренастый человек в античной тоге с кровавым подбоем.

-Ну, здравствуй милочка, ~ поприветствовал он Нолию. ~ Наконец-то мы с тобой встретились.

Нолия с жадностью разглядывала античного человека. Может он подскажет ей как быть?

-А вы кто? Дайте я сама угадаю: может вы мой магический талант? Нет? Нет, это уже был Помо. Может э-э-э, совесть?

-Однако, оригинально, ~ рассмеялся человек. ~ Нет, я не из твоей истории, я со стороны. Хотя можно сказать, что я в чем-то твое отражение. Или ты мое, ведь я все же буду постарше.

Такой ответ сбил Нолию с толку.

-Так вы призрак или не призрак?

-И да и нет, ~ человек сделал неопределенный жест рукой. ~ Сегодня вообще необычный день, многое случилось. В том числе и такое что не сразу поймешь.

Нолия посмотрела на пса. В отличие от предыдущих трех ораторов, Помо не исчез, но теперь он уже не был тем с кем она разговаривала, это Ларрская ведьма почувствовала сразу. Сверхсербернар теперь выглядел как прежде, смотрел умно но он и раньше все понимал. А вот говорить он уже не мог, поняла Нолия.

-Их появление стало возможным из-за повышенного пси-фона... ~ объяснил N. ~ Подсознание постоянно излучает в пространство вокруг себя резонансные волны, но обычно это не проявляется, так явно как сейчас... То есть, проявляется, и довольно явно, но не настолько чтобы само могло сказать тебе об этом. Например, ты часто размышляла о чем то, а потом встречала книгу, где были бы описаны твои размышления?

-Бывало такое, ~ согласилась Нолия.

-Ну вот и сейчас такая же ерунда, с той лишь разницей что из-за этой заварушки резонансный фон вытворяет черт знает что... Фактически, ты сейчас у черты нового для себя мира. Неудивительно что твои подсознательные процессы стали проявляться почти что во плоти.

-А вы?

-А я, нечто большее.

-Ого! Много о себе возомнивший плод воображения.

-Я не твоя галлюцинация как эти, передо мной, если ты об этом, ~ обиделся человек в тоге. ~ Я вполне физический феномен. Можешь потом сама убедиться, я есть на кристалле в вашей библиотеке. На литеру "П".

-Ну-ка, ну-ка, ~ пробормотала волшебница. ~ Что вы за феномен такой, на литеру "П"?

-Я одушевленное видеообращение, записанное специально для такого случая Халивельдом и мною-настоящим. Кстати, я - Пилат. Понтий Пилат. К вашим услугам.

-Ясно, ~ не совсем понимая, что же происходит, хмыкнула Нолия. ~ Ну и с чем же вы хотели ко мне видеообратиться?

-Халивельд понимал, что невольно причинил тебе зло, из смелой находчивой женщины превратив в птицу в золоченой клетке. Он также понимал, что не сумеет правильно исправить то что совершил, просто указав тебе на перемены в тебе, ты бы их не поняла. Поэтому он решил, познакомить тебя со мной, чтобы ты посмотрела на себя со стороны и сама захотела вернуть себе себя.

-Звучит очень странно, ~ засомневалась Нолия. ~ Будь это в какой другой день...

Она подумала секунду и кивнула.

-Да. Сейчас, можно поверить в самый откровенный бред.

-Я не бред, ~ снова обиделся человек. ~ Я такой же как ты, Потерянный Человек. Мы похожи. А что касается времени, то я должен был появиться не сейчас. Просто я вдруг подумал, что еще немного и будет не к кому обращаться. Поэтому я решил, немного опередить расписание.

-Нет, чтобы сказать что-нибудь хорошее, ~ возмутилась чародейка. ~ Как-то ободрить что ли?

-Возможно, то, что я скажу, окажется даже больше чем слова поддержки, ~ с пафосом проговорил Пилат.

-Вы поможете мне победить Тень?

-Да упаси Свет, чтобы я пересекся с Тенью. Кстати, надеюсь, она еще далеко. ~ Пилат нервно оглянулся. ~ Нет, моя задача рассказать тебе о тебе самой.

-Насколько я помню, мы прервались, когда я сказал, что у нас с тобой много общего, ~ потер лоб Понтий.

-Да, говорили вы об этом. Хотя я лично, сомневаюсь, что у нас много общего, ~ задумчиво проговорила Нолия. ~ Разве что собаки...

-И собаки тоже, ~ кивнул Пилат. ~ Но это лишь антураж для наглядности. Халивельд специально взял меня в качестве примера, чтобы внешнее сходство подчеркнуло дальнейшую внутреннюю тождественность. Чтобы потом, то есть сейчас, было понятнее. И удобнее для тебя.

-Я всегда гордился тем, что строго блюду законы, ~ стал рассказывать Пилат. ~ Я был, наверное, самым принципиальным прокуратором за всю историю нашей империи. Да и, вполне может статься, Империи, вообще.

-Знаю. Халивельд мне рассказывал, ~ кивнула Нолия. Потом посмотрела на пса у ног Понтия. ~ Про собаку и эмпатический канал, он мне тоже рассказывал.

-Да, ему пришлось немного приврать, чтобы тебе было понятнее, ~ Пилат потрепал собаку по голове и та довольно вывалила язык.

-Но я то не такая принципиальная, ~ указала Нолия. ~ И я не государственный служащий. Если толком, то я даже не маг.

-Это все внешнее, ~ отмахнулся Пилат. ~ Наше сходство в том почти неуловимом отношении к жизни, которое оказалось нарушено. К тем обязательствам которые на нас лежат. Не социальный статус или магическая мощь, хотя, это тоже весьма немаловажно, а та степень погруженности в социальный статус и в магическую мощь. Подумай сама: рафинированный чинуша и вышколенная жена, что у нас общего?

-Соответствие месту в жизни, ~ вспомнила Нолия слова призраков.

-Именно! ~ кивнул Понтий Пилат. ~ Мы с тобой слишком погрузились в тот образ, который выбрали по жизни. Мы стали заложниками роли в этом театре абсурда, и перестали быть сами собой. Ты стала такой идеально-расписанной великосветской супругой, что Халивельд уже не всегда мог отличить тебя от манекена в бутике, а я иногда сам путал себя с моим же гроссбухом. Даже думал канцеляризмами, представляешь?

-Мамочка моя! ~ воскликнула Нолия. ~ И что нам делать теперь?

-Если ты не будешь меня перебивать, то я, возможно, успею рассказать что тебе надо делать, ~ сухо заметил Понтий.

-Извините.

-Как я уже говорил, я всегда мог сказать, что не откланяюсь от буквы закона ни на шаг. Однако, однажды ко мне привели человека, который стал утверждать, что он знает, что такое настоящий закон, и что он этот закон и есть.

Много позже я понял, что его ко мне не привели... это он шел по своим делам, а ко мне заглянул лишь на миг, чтобы поделиться мудростью... то есть даже не так, он снизошел, до того чтобы мне приоткрылась его мудрость.

-А что с ним случилось дальше?

-Кто-то думает, что он умер, ~ с неожиданной и сперва показавшейся неуместной улыбкой ответил Понтий. ~ Но я знаю, что он просто пошел дальше своей дорогой, даже если это и было обставлено не совсем обычно. Я первостепенный маг, так что я знаю что говорю. Но, мы отвлеклись, а времени совсем немного.

Понтий снова обратился к Нолии.

-Я много размышлял над его визитом и до того, как мы с ним... расстались, и много после, и наконец понял, что он на самом деле мною же и был. Так же как эти призраки, которые являлись тебе это часть тебя, понимаешь? Он был одновременно и мной самим и резонансом окружающего меня мира на мои подсознательные чаяния. Подсознательно я понимал, что жизнь, которую я вел не то что мне действительно необходимо, я искал спасения и оно было явлено мне в виде этой встречи. Этот человек... ОН был не высохшим канцеляристом, и не высокомерным оруженосцем ИМПЕРИИ, а живым человеком с живым законом вместо мертвых букв. Пойми, долг мага, не запись в расписке кредиторам, и не пустые слова, долг мага это движение его души.

-Это вам ваш плотник рассказал?

Волшебнице показалось, что она выразилась резковато. Пилат грустно покачал головой.

-Ты ничего не поняла, девочка, ~ сказал он. ~ Не было никакого плотника. То есть, плотник то может быть, и был, но не в нем дело. Суть в том, как я воспринял слова, которые услышал. Их мог сказать и плотник, и первосвященник, и мой собственный телохранитель, и зазывала с рынка. Я мог испугаться болезни или нищеты, старости или смерти. Точно так же я мог уловить скрытый смысл в дуновении ветра или в шепоте утренних звезд. Так же как и эти, двойники твоих слуг до меня, плотник отражение моего познания высшей мудрости, понимаешь?

Нолия задумалась над словами призраков: этого, назвавшегося видеописьмом и прочих...

-Я что-то не пойму, так они все были плодом моего воображения? ~ рассеянно спросила она. ~ Расстройство психики? Наркотическая галлюцинация? А Асмик говорил... То есть, не Асмик а тот, на него похожий...

Пилат воздел очи горе. Выглядел он невероятно расстроенным.

-Спокойствие, только спокойствие, ~ донесся до Нолии его шепот.

-Я что-то не так поняла? ~ догадалась волшебница.

Теперь Пилат выглядел не столько расстроенным сколько озадаченным.

-Знаешь, я не могу тебе на это правильно ответить, ~ сказал он. ~ Я несу на себе отпечаток личностей двух сильных магов, но я всего лишь послание. В том, что сейчас с тобой происходит я разбираюсь примерно так же как ложка разбирается в кулинарии. Я, конечно, смотрю на твоих призраков немного свысока, но, ты должна меня понять и не обращать на это внимания. Не исключено, что магами было рассчитано не только мое к тебе прибытие в какой-то момент, но еще и появление моих спонтанных собратьев.

Видеописьмо покачало головой.

-В конце концов, кто знает, чем это закончится? Сам я, тот - настоящий я, от слов своих... своего призрака-плотника не отвернулся. Наоборот. Тот, я-странник который явился ко мне-прокуратору значил для меня невообразимо много. Я даже нанял несколько писцов и заставил записать свои сны... правда их записи довольно долго издавали как фэнтези, и меня это сильно удивляло. К тому же, редакторы много присочинили отсебятины, но это не имеет значения. Тем более что потомки восприняли все как надо. Вполне серьезно. Книга оказалась даже чем-то большим, чем виртуальный нравственный путь одного высокомерного чинуши-наместника, описанный в виде, якобы реальных, приключений какого-то бродяги-проповедника.

Несмотря на то что видеописьмо было призраком и не нуждалось в дыхании, Понтий тяжело вздохнул.

-А вот, то что значат твои призраки, должна будешь определить лишь ты сама. Если они лишь плоды твоей фантазии, порождения наркотиков, то забудь о них, а если ты с ними согласна то... Ты обретешь себя. Вернешь все, что нечаянно потеряла, когда стала женой Халивельда.

Нолия вдруг осознала, что предательство все же было. Не такое как они все думали, неправильно поняв послание Фиолетового Волшебника, но все же... Она все время искала предателя среди своих друзей, а оказалось, что предала их всех, в том числе и своего супруга, она сама? Встреча с призраками открыла чародейке глаза на самое себя, причем так как если бы смотрела совсем молодая,

Ее смелость оплыла жиром, ее живая красота окаменела... она перестала быть собой. Перестала быть той милой сумасбродкой, которую Халивельд звал в жены. Может в этом была не только ее вина, но и тех, кто ее окружал, но нести ответственность предстояло только ей.

Слова прокуратора о его призраке, воспламенили чародейку.

-Я тоже найду, кому рассказать эту историю, пусть ее тоже запишут, ~ торопливо проговорила Нолия. ~ Пусть даже тоже в виде глупой книжки фэнтези, пусть...

-Это потом, ~ сурово одернул ее Пилат. ~ Я намекал, чтобы ты сделала выводы сперва для себя, а уже потом звала писак.

-Не сомневайтесь, магистр, ~ после мимолетной, но глубокой паузы ответила чародейка. ~ Если я когда и делала выводы, то сейчас как раз такой момент.

Призрак так же мимолетно но, так же глубоко и внимательно заглянул в глаза волшебнице, одобрительно кивнул.

-Верю, ~ сказал он. ~ Ну, тогда прощайте, милая барышня. Пусть и поздно, но вы поняли свою ошибку. Конец послания.

Театрально-торжественным движением Понтий запахнулся в тогу и начал растворяться прямо в воздухе.

-Эй! ~ крикнула Нолия. ~ Так вы что же, мне больше ничем не поможете?

На лице Понтия отобразилась досада. Видеописьмо рассчитывало на другое расставание.

-Вообще-то я вам уже помог, ~ с нескрываемым пафосом и с такой же нескрываемой досадой проговорил призрак. ~ Пусть не физически, конечно, но зато в высшем смысле.

-Мне бы не помешала и физическая подмога.

-А чем еще я могу вам помочь, госпожа Ларр? Даже если бы я имел какую-то реальную силу, этого было бы недостаточно. Тень уже совсем рядом. Я бы пожелал всего хорошего, но боюсь, это будет звучать как издевка. Не думайте обо мне плохо, но, извините, мне пора.

Нолия не могла не сдержаться, чтобы не выругаться, вспомнив разговор с виртуальным Пилатом. Устроил тут понимаешь ли, душеспасительную лекцию. Нет чтобы подкинуть какой-нибудь смертоносной магии, он ей про свои литературные успехи рассказывал. Гррррафоманъ!!!

Теперь, ночью, Тень чувствовала себя прекрасно и это отражалось на том как уверенно она держалась. Там, в городе, оборотень был словно неживой. То есть он и был смысле неживой, но там это было заметно. А теперь, под покровом темноты он ожил. То есть, это конечно казалось что он ожил, так живо себя вел в предвкушении триумфа над чародейкой Ларр.

Может удастся запутать оборотня? Заблудить его в лабиринте коридоров и хоть таким образом выиграть время?

-Дорогая, я дома, ~ прогоготал оборотень. ~ Извини что задержался.

К этому моменту Нолия уже перетрусила до полного бесстрашия.

-Ничего, я не скучала, ~ крикнула она в ответ.

Тень глухо взрыкнула и продолжила преследование. Нолия, соответственно, продолжила убегать.

Нолия почувствовала что сбила дыхание.

Оказывается никуда оборотень не делся

-Вот черта! - не удержалась и выругалась чародейка Ларр.

Тень шла за ней, как привязанная.

Стоп! И куда теперь? Направо? Или налево? И эти звуки из отдушины, они что означают? Или это эхо шагов оборотня? Но, если это так, то где он?

Нолия едва не заплакала от досады. Это же надо такому случится? Думала запутать врага, а заблудилась сама. И сама потерялась, и противника из виду потеряла.

В темноте было сложно понять, где она находится. Пол был какой-то неровный, Нолия постоянно обо что-то спотыкалась.

Теперь она поняла, где оказалась. Верхний этаж основной башни. Если сейчас отыскать слуховое окно, она окажется где-то на центральной смотровой площадке. Правда там могли быть демоны, но (Нолия вспомнила как инферналы разбегались от дуги из генераторного зала) их могло и не быть. А вот Тени там точно еще нет, значит стоило попытаться проскочить там куда-нибудь еще. В принципе с обзорной площадки можно было попасть куда угодно, но это при работающих лифтах. Чародейка прикинула, куда она могла бы попасть без подъемников. В принципе тоже куда угодно.

Впереди оказался какой-то проем. Волшебница с разбегу ударилась в него плечом, дощатая перегородка треснула, и в лицо повеяло холодом пополам с вонью пожарища. Нолия не удержалась на ногах и кувыркнулась в проломленный ею же проем. Под бронированным боком захрустела черепица.

Она была права, это действительно попала на крышу главной башни замка Ларр. Правда не на центральную обзорную площадку, а куда-то еще, но тоже на самый верх. Теперь над нею возвышалась лишь сигнальная башня.

Чародейка посмотрела на нее. По какой-то прихоти судьбы, самая высокая и самая тонкая, эта башня действительно сохранилась, даже когда разлетелись в пыль гораздо более устойчивые и крепкие сооружения замка Ларр. И, похоже, оставались в целости башенные часы. По крайней мере секундная стрелка продолжала двигаться.

До восхода солнца оставался час.

Вдруг тень позади Тени (вот ведь каламбур - отрешенно подумала Нолия) ожила и сдвинулась с места. Движение было скупо-экономными, но так казалось лишь со стороны и для неопытного наблюдателя. На самом же деле стремительным и ошеломляющим. Прежде чем кто-то успел хотя бы удивиться, вторая тень набросилась на первую. Это был Помо.

Штурм длился уже несколько часов, но самый мощный и боеспособный защитник замка еще не вступал в бой. Более чем полуторастакилограмовый пес никогда не боялся драки, не испугался он ее и теперь. Нет, он не вмешивался в битву по другой причине. Объективно один из самых опытных и опасных бойцов из всех присутствующих, однако в такой толчее и при таком буйстве магии, пес не мог проявить себя с максимальной отдачей. Ну прикончил бы он десяток другой зомби, или пяток демонов послабее, может даже парочку высших инферналов бы загрыз, ну и что? И все. Его бы просто завалили числом.

Однако, будучи действительно сильным игроком, Помо умел играть в любых условиях. В течении всей этой ночи он таился, выжидал самого подходящего момента для своего выступления... И вот теперь, когда Тень уже посчитала что расправилась со всеми, сверхсербернар ее и атаковал.

Он обрушился на оборотня всей своей массой, повалил на пол и стал рвать вражину на куски. Пес сражался как лев и за секунду нанес темному магу несколько страшных ран. Ужасающих, кошмарных ран! Плечи, спина, руки, шея... В какой-то момент показалось даже, что он оторвал Тени голову, как это уже случилось с несколькими зомби и парочкой капюшоноголовых еще вчера. Потом между чудовищных челюстей попала рука оборотня. Смачно хлюпнуло мясо, с хрустом лопнули связки и сухожилия...

Однако, несмотря на все это, бой не прекращался. Более того, он шел совсем не так как хотелось бы. К сожалению, сегодняшняя жертва оказалась сверхсербернару не по зубам. Да-да, Помо наконец-то встретил того кто его превосходил в бою. Оборотень не только успешно отбивался от клыков мегапса, но и, каким-то невероятным образом вывернулся из мертвой хватки и сам смог схватить нападавшего. Не прошло и трех секунд, как уже телохранитель Нолии был вынужден обороняться и отчаянно пытался вырваться из неумолимого захвата.

А спустя еще три секунды все завершилось. Смертельные, казалось, ранения, не ослабили оборотня. Даже то что Помо почти полностью вырвал ему бицепс из одной руки и прогрыз шею до позвонков, мало отразилось на движениях демона. Тень, рывком, словно штангист под рекордным весом, встала на ноги, подняла пса на вытянутых руках вверх и с размаху опустила его спиной о колено. Помо взвыл, дернулся в конвульсиях и замер.

Выглядела Тень после поединка с мегапсом скверно. В минуты сильного эмоционального напряжения человек может не обращать внимания на усталость, голод и боль, и продолжать работать или воевать. Маги в этом отношении могут еще большее, они могут игнорировать даже потерю конечности или внутреннего органа. Правда и отходняк у них так же как и у простых людей потом тяжелейший, магия заглушит боль насколько сможет, но ощущения все равно будут не из приятных. Впрочем, Нолии было нисколько не легче от того что оборотень будет завтра мучится потому что этой ночью выложился на все сто процентов. У нее то этого завтра уже не будет.

Нолия всхлипнула. Что? Все? Оцепенение напало на волшебницу. По всем признакам выходит - да. Безвольно опустились руки, в желудке скопилась противная ледяная лужа.

В этот момент в зале появились еще трое. Не один только Помо рискнул бросить вызов Тени первостепенного мага и попытался защитить чародейку Ларр. Остальные ее друзья тоже ее не бросили. Впереди всех бежал Нирод. За ним, отставая не больше чем на пол шага, торопился Асмик. Замыкал процессию коротышка-домовой. Даже он, после всего что с ним случилось, спешил в бой.

Надо сказать, это подкрепление было очень условным. Они, все трое, даже вместе взятые, не стоили в бою такого как Помо и, уж тем более, не могли тягаться с Тенью Халивельда.

Когда троица смелых оказались рядом, Нолия грусно на них посмотрела.

Старик выглядел воинственно и, при других обстоятельствах, комично. В своих громоздких доспехах он напоминал самовар. Кстати, пыхтел он почти так же. Вот только самовары не носят с собой двухметровую пищаль с оптическим прицелом за спиной и шестопер на поясе. Рядом с шестопером висела "волшебная палочка". Сейчас видимо совершенно бесполезная, потому как разряжена. Впрочем Нирод мог и сохранить заряд на пару-тройку минут работы. С него станется.

Феодосий не выглядел ни воинственно, ни комично, хотя был закован в сталь так же как и алхимик и напоминал самовар еще больше. Одного взгляда на домового хватало, чтобы понять, он едва держится на ногах. Тень самого себя. У него даже не было с собой оружия. Едва ли, если бы у него оставались силы, он бы не захватил какую-нибудь железяку из арсенала. А так его, получается, притащили "для мебели".

Однако даже так он был сильнее, чем третий рыцарь Нолии. У Феодосия хотя бы были его доспехи, а вот у Асмика не было вообще ничего стоящего. Правда, он держал в руках несколько амулетов. И не только держал, а был ими весь обвешан. Оставалось надеяться, что вся эта бижутерия ему подчиняется и не случится казуса вроде того в мэрии, когда мальчишка околдованный ККиДом едва не напал на своих же.

-Зря вы пришли, - покачала головой волшебница.

-И ничего не зря, - фыркнул Нирод. - Осталось совсем немного, а там уже и рассвет.

-Да-да, осталось меньше часа, - дрожащим голосом попытался пошутить Асмик.

-Мы с вами, госпожа Ларр, - заплетающимся языком "прошелестел" Феодосий.

Нолия еще раз их оглядела.

Да! Они, все трое, даже вместе взятые, не стоили в бою такого как Помо и, уж тем более, не могли тягаться с Тенью Халивельда. Но они все же пришли, не бросили чародейку Ларр и даже при виде расправы над мегапсом продолжали стоять рядом со своей госпожой. Как бы это все не было наивно, но это было!

Они даже попытались что-то сделать. Асмик выпустил в оборотня тусклый и неказистый, явно выученный самовольно, файрболл, а Нирод выпалил из своей антикварной пищали, однако все было напрасно. Сгусток огня просто не долетел до злого духа и погас в полуметре от его лица, а пуля срикошетила от лба, словно от стальной каски.

-Жалкое зрелище, ~ прокомментировал их попытки оборотень, и заперхал злым хохотом.

Ураган обрушился на защитников замка Ларр. Сначала упало атмосферное давление. Резко, так что щелкнуло в ушах, потом воздух насытился электричеством, прошелся по коже колючей щеткой, а по доспехам пробежался голубыми змейками разрядов, и наконец, в коридор тугим потоком ворвался ветер.

Нирод охнул, выронил шестопер и пищаль, схватился обеими руками за грудь и со скрежетом лат сполз по стене, невооруженного Асмика унесло, словно пушинку, вслед за ним, истошно крича и звеня как колоколец, в темный угол кубарем укатился Феодосий.

Нолия удержалась на ногах, но не потому что сохранила бойцовский настрой, а скорее просто потому что была лучше всех экипирована. Она даже ничего не предприняла чтобы устоять под напором колдовского торнадо, за нее все сделали ее доспехи.

Вновь осталась одна.

Она вдруг вспомнила, как пару дней назад наблюдала за одинокой улиткой, ползающей по пульту связи среди раскуроченного металла, осколков драгоценных камней и трупов сородичей. Сейчас Нолия почувствовала себя той самой улиткой. Одинокой и растерянной.

Неизбывная опустошенность овладела чародейкой.

Однако ее меланхолия не могла длиться вечно. Кое-кто был заинтересован, чтобы поскорее все завершить. Тень. Темный маг вновь гаденько засмеялся.

-Если у тебя здесь больше никого, то нам наверное, пора заканчивать с этим балаганом.

Оборотень шагнул вперед, и под ногами старика, вздрогнули каменные плиты. Первый сотрясающий весь замок шаг, по направлению к молодой испуганной чародейке. Второй...

Хозяйка замка Ларр осталась одна, лицом к лицу с существом способным шутя погубить первостепенного мага.

А потом и весь мир... Все сорок миров, если быть точным.