Дороги Судий: Чужой Путь

Отступление Шаг в сторону

Осень имеет обыкновение заканчиваться. Это не такое уж и откровение, но обычно мы подмечаем подобные вещи только в том случае, когда случилось нечто, разделившее жизнь на "до" и "после".

Лично мне эта осень принесла только неприятности. Так я думала до тех пор, пока она не изволила кончиться…

Да, сложно жить, когда не знаешь, что делать, вернее, когда не знаешь, что ты можешь сделать, не навредив. И последние недели прошли мимо меня, выпали из общего хоровода событий. Или это я выпала из жизни?…

Сложно ежедневно бороться с собой, когда одна половина - рациональная - готова сдать всех Совету, а мир очистить огнем и мечом от скверны, а другая - та, что обычно судит, - считает, что все происходящее верно.

Видит Свет, мне было не до эльфов. В себе бы разобраться…

Именно так я и думала, пока не кончилась осень. Что могло измениться? В нормальном мире ничего - зима странное время года: не только земля умирает, но и сама жизнь как-то стопориться. Обычно. Но не в этот раз.

Ударило же императору в голову начать военный поход зимой! Ну, кто же так делает?! Никто, но мое мнение в этом вопросе не учитывалось, поэтому пришлось выбираться из теплой норки и отправляться в людские земли. Зачем? Должна же я была в последний раз попытаться остановить это безумие? Да и развеяться мне не мешало - в Марид-о-эл я только об эльфах и думала. Вернее об отдельных представителях этой ушастой расы.

Солнечный воспринял незапланированное путешествие с энтузиазмом закоренелого бродяги, которому давно осточертел дом. Он был готов лететь хоть на край света, лишь бы вырваться, наконец, из эльфийского загона.

Уезжала я как обычно по-тихому, не желая привлекать к себе излишнего внимания со стороны Хэла, да и Нарина я волновать не хотела - рыжику и без меня в скором времени будет хватать проблем. Невежливо? Может быть, но я не привыкла отчитываться в своих действиях и учиться этому не собираюсь.

Первые признаки надвигающейся беды я увидела, как только покинула пределы Марид-о-эл. Люди уходили. Предчувствуя скорую войну, из приграничных деревень уходили все, кто имел такую возможность - никому не хотелось оказаться заложником в чужой войне. По промерзшим трактам к центру Нижней Империи потянулись ручейки невзрачных повозок - крестьяне пытались увезти с собой все ценное, понимая, что все потери спишут на войну, не разбираясь, кто там мародерствовал свои или чужие. Впрочем, для тех, чьи предки издревле жили у самых границ, таких понятий и не существовало - они поколениями общались с перворожденными, у многих в Лесу были друзья, а не редко и дальние родственники. Это была не их война, но она вынудила их покинуть привычные места и идти на юг, в надежде найти приют и спасение в сердце людских территорий. Вот только бежали они не от набегов перворожденных, а от жестокости своих же солдат.

Целые деревеньки вымирали, в них прекращалась всякая жизнь, - и дело было не в наступившей зиме. Как я это обнаружила, не спускаясь на землю? Очень просто. Сомневаюсь, что в приграничье внезапно закончились все дрова (как-никак лес вокруг на десятки километров!), поэтому почти полное отсутствие дымовых столбов над печными трубами говорило о многом. Да и не хотелось мне спускаться вниз к поселениям. Зачем? Чтобы увидеть старательно заколоченные окна и двери покинутых домов? Я не раз видела подобное и вполне могу себе это представить.

Конечно, не все были готовы сорваться с насиженных мест, но те, кто был поумнее и имел возможность наведаться к друзьям или родственникам в окрестностях столицы, быстро паковали вещи и отправлялись в путь по заснеженным дорогам. Стихия может и обойдет стороной, а вот войско Его Величества вряд ли.

Печальное зрелище. Им - этим бедным людям, сорванным с их земли, - не была нужна эта война. А кому нужна? Так ли откровенен со мной был Капитан, когда говорил о скопившейся за годы мира агрессии? Или это была байка, придуманная специально для навязчивой девчонки? Видя нескончаемые цепочки беженцев с высоты птичьего полета, я все больше склонялась ко второй версии. Никому бы не принесла пользы эта война, кроме горстки священников. И я, кажется, знаю, почему они выбрали именно этот момент для наступления. Не зря войну решили начать сейчас, а не столетием ранее.

Все очень просто. Настолько просто, что не сразу обращаешь на это внимание.

Плетущие Путь. Ведьмы, способные не только создавать новые тропы жизни, но и видеть уже начертанные. Они знают о Наре, и я не сильно ошибусь в предположении, что все это безумие вызвано желанием заполучить Ключ. Император может верить в любые сказки, но я-то знаю, во что превращаются дочери Паучихи, дай им волю. И им явно тесно на этой планете. Что такое один мирок из Внутренней Паутины, если они могут заполучить все?!

Не зря мы в свое время отказались от религии Двух Начал - видит Свет, мы знали, что делали. Проклятье, как эта зараза могла просочиться в этот мир?! До сих пор это считалось невозможным. Но, видимо, моя жизнь создана для того, чтобы ломать все стереотипы. И только боги знают, как меня все это успело достать!

Рон встретил меня мрачными стенами и еще более мрачными лицами стражи у ворот. Как и большинство беженцев, я пришла пешком, а значит, по их мнению, вряд ли была способна заплатить за вход положенные полсеребрянника - столица город дорогой и его содержание тоже не дешево, что и сказывалась на въездных пошлинах.

Я не стала опровергать сомнения стражи по поводу своей платежеспособности и как большинство начала в красках описывать все трудности нелегкого пути, смотря глазами побитой собаки. Не могу сказать, что это оказывало какое-то воздействие, но женщин, если они не были полными уродинами, обычно после такого впускали. Почему? Так у таких одна дорога - в какой-нибудь кабак или бордель. Зимой-то не сильно хочется остаться на улице, вот и шли они туда, где их принимали. А стража не только получала за наводку на предполагаемую сотрудницу несколько медяков, но и могла рассчитывать на благодарность самой девушки в будущем.

Вот только я не собиралась идти по стопам этих дурочек, но дородный мужик, стоящий в воротах об этом не знал, поэтому, ощупав меня масленым взглядом, все же впустил, порекомендовав обратиться в городе к его "другу" по поводу работы. Угу, уже бегу.

Настроение упало за отметку "очень паршивое - порву любого, кто полезет". Что хотите со мной делайте, но я не люблю человеческие поселения! Больше них я не люблю только столицу, потому что та грязь, что только присутствует в мелких городках, здесь расцветает буйным цветом. Но делать нечего. Раз ввязалась в эту историю, то нужно довести все до конца. Но прежде горячая ванна и теплая постель! Я отморозила себе все, что можно, пока летела на Солнечном!

Но моим мечтам не суждено было сбыться - гостиницу я проискала до вечера (проклятые беженцы заполонили весь город! к несчастью, среди них было достаточно и зажиточных), поэтому, получив сносный номер в двадцатой из них, я, не раздеваясь, рухнула на постель и уснула. Все дела я благоразумно отложила на утро.

Утро началось для меня рано. Какой-то идиот голосил на все округу, что его обокрали, и он будет жаловаться градоначальнику на зверское обращение с уважаемым человеком. Мне сразу же захотелось заткнуть этого "уважаемого человека" навеки - просто из милосердия ко всему остальному человечеству.

В итоге, день у меня не задался с самого начала. По мере его протекания мое настроение все увереннее опускалось за грань "еще немного - и будут жертвы".

Ненавижу человеческие города! И больше всего ненавижу это конкретное место - чтоб его поглотила Бездна! За те несколько недель, что я провела у эльфов, Рон, казалось, пал еще ниже, хотя и раньше не блистал. Улицы наводнили толпы попрошаек и теперь от них было не скрыться даже в районах знати. Воровство, грабежи и убийства на окраине стали нормой. Власти на многое закрывали глаза.

Я без дела слонялась по улицам Рона, уже не совсем понимая, какого демона я взвалила на себя еще и чужие проблемы. Хотела на время сбежать из Марид-о-эл от навязчивых представителей остроухого племени? Сбежала. А дальше что? Кто меня пустит в резиденцию императора? Или хотя бы к его верному псу - Капитану?

Вот-вот, об этом я как всегда не подумала, вцепившись в идею слинять из Леса, пока есть повод. Седой Лейн больше нет, да и не пройдет эта легенда во второй раз. Просто взять и пробраться внутрь? Это, конечно, возможно, но зачем прикладывать столько сил, если результат и так очевиден. Даже если поймаешь ураган за хвост, рано или поздно его все равно придется отпустить, и уж тогда-то он отомстит.

В прошлом у меня были шансы не допустить начала войны, но я их не использовала, теперь же дело только во времени. Сейчас эльфы не готовы. Я знаю это, но так же я знаю и другое - они никогда не будут готовы, потому что каждый из них думает только о себе. Я не осуждаю их. Сложно прожив несколько столетий, думать о чем-то другом. В этом мире даже дети их не так сильно интересуют, как в их родном. С позиции этой планеты - все верно. Зачем цепляться за то, что не является больше величайшей редкостью? Впрочем, и погибают они здесь чаще.

Странный мир. Я никак не перестану ему удивляться. Уж слишком много народов оказалось здесь, слишком много вырванных нитей переплелось. Обычно в мирах Внутренней Паутины редко когда соседствуют более двух-трех рас, но только не здесь. Странный мир. Иногда он кажется настолько стабильным, что заставляет усомниться в его реальности.

Бред. Раз я здесь, то эта планетка так же реальна, как и все остальное - миры-призраки не могут призвать Судий. Просто я переутомилась, вот и лезет в голову всякая ерунда.

Незаметно для себя я забрела в самое кошмарное место в человеческой столице - рынок. Кто не бывал там, вряд ли меня поймет. Я совсем не против шумных балаганов, хотя и не слишком люблю их, просто меня раздражает навязчивость некоторых отдельных представителей людского племени. Видит Свет, даже орк не подойдет к девушке, когда видит, что ей, мягко говоря, не до него. Но эти "продавцы" всовывают товар в руки и едва ли не насильно заставляют его примерить, при этом высыпая на голову столько комплементов о "прекрасном вкусе госпожи", что соглашаешься на все, лишь бы отстал.

Но у меня сегодня было не то настроение, чтобы подыгрывать им. И этому южанину просто не посчастливилось нарваться на меня. Не знаю, почему из всей толпы он выхватил именно меня, но пожалел он об этом почти сразу. Я посмотрела на него фирменным взглядом Судии в ярости - сквозь его загар мгновенно проступила бледность. Кажется, в этот момент он был готов мне доплатить сам - лишь бы ушла побыстрее. Не на ту напал! Я весь день искала козла отпущения и теперь его, наконец, нашла.

Не подумайте, я не жестока. Я его и пальцем не тронула. Да и не поклонница я уличных драк. Я просто позволила знающему человеку, увидеть к кому он полез.

Судий очень не любят. Не так - их ненавидят. А еще их боятся, дико, до дрожи в коленях. Предков этого человека во Внутреннюю Паутину миров сослала я, а память в их семье всегда была слишком хорошей.

- Госпожа? - недоверчиво, с тайной надеждой, что он все-таки обознался.

Нет, неужели в этом мире так часто встречаются люди с серебристыми бельмами вместо глаз?! Что-то мне такие не попадались, хотя я много троп прошла и много дорог изведала.

- Есть еще глупые вопросы? - вместо ответа уточнила я, взглядом испепеляя незадачливого торговца.

- Нет, иса, ни в коем случае! - низко кланяясь, твердил южанин, - Как можно.

Страх. Не люблю я чувствовать чужой страх так остро. Он нервирует, сводит с ума, заставляет совершать глупости. Я уже почти жалела, что не сдержалась. Зачем я это сделала? Захотелось показать свою силу? Что за ребячество!

Но и просто повернуться и уйти я уже не могу. Я выдала себя, более того показала свой гнев, теперь этот человек не избавится от страха - уж слишком хорошо его род помнит Седую Лейн. Да-да, именно под этим именем я вошла в их историю. Я редко меняю прозвища - это удобнее чем запоминать сотни имен.

- Ты живешь где-то рядом?

- Да, иса, - торговец закивал в два раза усерднее, пытаясь скрыть свой страх за подобострастием, - через три дома. У меня небольшой домик.

- Человек на десять? - зная стремление этой семьи к продолжению рода, против воли уточнила я.

- Именно. Поэтому для пятнадцати детей, двух теть, престарелого дедушки и моей супруги он кажется очень небольшим. Маленьким можно сказать!

Программа страха отключилась, включилась другая: "мы бе-едные люди, подайте, кто сколько может".

- Иса желает познакомиться с семьей скромного торговца из рода Таир?

Иса уже ничего не желала и по большому счету жалела, что вообще покинула гостеприимный эльфийский лес, но делать было нечего - не обижать же "доброго бедного человека".

- Желаю, - обреченно ответила я.

Торговец просиял. Страх исчез из его души, сменившись чувством скорой наживы.

Вот ведь гад! Не зря я их отправила сюда в одном нательном белье - будут знать, как пытаться управлять Судией. Но одного урока им, кажется, оказалось мало. Придется повторить для особо непонятливых.

Домик семьи Таир поражал размерами. Неплохо, видимо, устроились они в этом мире, ведь из Внешней Паутины ушли без ничего. Впрочем, такие люди везде пролезут. Это особая каста - прирожденные торговцы.

Семья моего случайного знакомого оказалась действительно большой. Они появились все по первому зову главы семьи и тихо заполнили собой зал, до этого момента казавшийся мне просторным. Детей по моим прикидкам (поголовно не считала - не до того было) действительно оказалось около пятнадцати, причем самому младшему не исполнилось и года. Он сидел на руках расплывшийся от многочисленных родов женщины, судя по всему являвшейся женой торговца. Все двадцать человек смотрели на меня немого удивленно, но без страха.

Так. Неужели и здесь сумели вывернуть память рода наизнанку? Я уже ничему не удивлюсь.

- Это вся твоя семья? - на всякий случай уточнила я, не желая потом терпеть процедуру знакомства с остальными дальними кузинами и троюродными бабушками.

- Не совсем. Должна еще Катин - дочка старшенькая - подойти. Она моя гордость.

По лицу торговца я поняла, что говорил он правду. Дочь для него действительно значила очень много. Я уже собиралась спросить, что в ней такого особенного, когда у меня за спиной раздался тихий бесстрастный голос.

- Какие твари в нашем доме!

Мне действительно следовало остаться в эльфийском лесу, но все мы сильны задним умом…

Я медленно обернулась, надеясь, что она не посчитает мои действия поводом для нападения. Меньше всего мне бы сейчас хотелось связываться с хозяйкой этой девчонки. Даже если та уже эпохи четыре, как покинула эту Грань бытия.

Я напряженно смотрела на наглую малявку. Лет ей было немного, но уже проскальзывало в ней что-то властное, приобретенное у других таких же. Миниатюрная, молоденькая, она совсем не походила на одно из опаснейших существ в Паутине. Впрочем, и я мало похожа на палача.

Пуачиха. Плетущая Путь. Пусть она еще очень молода, но времени у нее в запасе достаточно, чтобы привыкнуть рвать уже протянувшиеся нити и прясть новые. Не люблю я их. Они - одна из немногих вещей, которые действительно могут нанести вред Судие.

- Ты внезапно онемела, иса?

В ее устах древний титул звучал оскорбительно. Она меня не боялась совершенно, знала, что без приказа Старших я не имею права рвать нить ее жизни. Бездна, куда же я влезла?! Мне совсем не улыбается стать жертвой ослепленной властью малявки. Видит Свет, меньше всего мне хотелось сталкиваться с кем-то из них. Переболела я уже детским стремлением знать все и всегда.

- Нет, Плетущая, просто немного удивилась. Не ожидала встретить одну из вас здесь, - подчеркнуто-вежливо. Не хочу я сейчас вешать на себя еще и эту проблему.

- А я уж решила, что тебя привела сюда именно я. Ты же, кажется, хотела встретиться с кем-то из нас, - произнося это, она смотрела прямо на меня, едва уловимо улыбаясь. Она знала. Все они знали, что произошло в тот день, когда погибли сразу два священника. Это меня не радовало.

- Да не расстраивайся ты так. Они все равно уже ни на что не годились, мы воспитаем новых, более осторожных, - хищно улыбнулась девочка. На ее юном лице этот угрожающий оскал смотрелся… неестественно.

Более послушных, - она хотела сказать. Но я не стала делиться своим мнением по этому поводу - мне пока дорога собственная шкурка.

- Я даже могу исполнить твое желание. Ты же хотела получить ответы на вопросы, верно?

Я молча смотрела на нее, ожидая продолжения. Мое мнение все равно не сыграет какой-либо роли.

- Ну, ты идешь?

Мне оставалось только кивнуть, потому что на мои слова она не отреагирует. Есть такие люди, которым лучше уступить сразу - меньше будешь мучаться.

Я послушно проследовала за Плетущей в самую дальнюю комнату. Остановившись перед дверью она пропустила меня вперед. Я невольно поежилась, лукавая тьма в ее взгляде настораживала. Она явно что-то видела в моем будущем - и ее это… радовало?

Я вошла в комнату, стараясь не оборачиваться на девчонку, - не думаю, что ей стоит знать, насколько она меня действительно напугала.

- Садись, - приказала она, взглядом указывая на довольно неудобный стул. Сама же она расположилась в мягком кресле и взяла в руки пяльцы со странного вида вышивкой. Рваные нитки образовывали какой-то хаотический узор, цвета мельтешили, причудливо смешивались. Свет, как же давно я уже не видела подобного! Никто кроме Паучих не может переносить в реальность кружево будущего, никто кроме них не может простым вмешательством в рукоделие изменить уже предначертанное. Наверно поэтому даже Судии остерегаются связываться с ними. Мне не повезло: эта встреча с Плетущими была уже третий. Причем первую я убила, вторая предрекла смерть мне, а что ждать от третьей я пока не представляла.

- Так что ты хотела узнать у моих сестер? - девчонка пытливо посмотрела на меня, впервые показывая человеческие чувства - любопытство.

- Я никогда не интересуюсь минимумом, стараясь везде брать по максимуму. Мне интересно все, - наглеть так наглеть, тем более она сама предложила!

- Все? - она действительно удивилась, видимо, до сих пор мало, кто решался заглянуть за грань времен, даже если им это навязывали с такой силой.

- Да, но прежде расскажи мне о том, что видишь. Ведь это Путь этого мира.

Она кивнула, хотя мои слова не были вопросом, и задумчиво посмотрела на ткань, спрятавшуюся под слоем цветных ниточек. Что она видела в этом хаосе, не знаю, но разглядывала она узор внимательно, до крови закусив губу.

- Если ты все еще хочешь спасти этот мир, то мой ответ тебе не понравится. Ты не справишься одна.

- Почему?

- Одной жизни не хватит, чтобы удержать стационар. Но выход есть. И тебе он прекрасно известен.

Известен, но я не зайду так далеко. Не смогу.

- Этого не будет.

- Тогда я могу сразу обрезать неверную нить? - усмехнувшись, подняла на меня глаза Плетущая.

- Нет, - ответила я прежде, чем она успела, что-либо изменить в кружеве Судьбы.

Девчонка скривила губы в понимающей улыбке.

- Почему нет? Ведь ты сама сказала, что этот путь ошибочен.

- Пусть останется в полотне, - твердо сказала я, - если это единственный способ…

- Единственный. Наверно, ты не до конца понимаешь, где оказалась. Этот мир - центр Узора. Он стабилен настолько, насколько это возможно. Это стационар, иса.

Наконец я поняла ее и мне не понравились мои мысли. Такое возможно только в одном случае, если всю Внутреннюю Паутину миров ткали именно с этой точки. Вот и приехали. Ну теперь я хотя бы знаю чем закончился предыдущий Суд, осталось только понять как.

- А если я пойду другим путем?

- Каким? Из всего многообразия ведущих нитей, твоей здесь нет. Ты можешь выбрать любой путь из уже существующих, но все равно он не станет твоим до конца. Уж ты-то должна понимать, что оружие не имеет своей жизни - оно делит ее со своим хозяином.

- Но ты можешь создать такую, - нервно проведя по губам языком, я посмотрела на Плетущую.

- Могу, но не вижу смысла. Прежде чем ступить на новую тропу ты должна пройти до конца предыдущую, чужую. Ты знаешь чью.

- Ее?

- Да. Ты слишком многое переняла у нее в момент ее смерти. Часть долгов ты уже отплатила, но не все.

- Что осталось?

- Тебе лучше знать, но пока ты не покончишь с прошлым, и речи не может быть о будущем.

- Я покончу. Вплети еще одну нить в полотно.

- Ты уверена, что только одну? - лукаво посмотрела на меня эта девочка. Сколько ей лет? Пятнадцать? Что она может знать о жизни? Но ведь смотрит так, словно сама не раз прошла по всем существующим в Паутине тропам.

Я задумчиво смотрела на нее, пытаясь понять, что стоит за ее словами. Если речь идет все о том же, то - нет, не зачем вмешивать кого-то еще, но… Легче выбрать из уже существующих путей, чем проложить новый.

- Пусть будет две. Этого будет более чем достаточно.

Плетущая лишь кивнула, доставая прямо из воздуха две сияющих светом ниточки. Серебристыми змейками они ввинтились в общий узор и замерли в полотне, заняв свое место. Рисунок будущего изменился. Не сильно, но заметно.

- Вот и все. Если сумеешь пройти чужой путь до конца, то вступишь на свой. Но он не так хорош, как тебе кажется, иса. Слишком часто проклинали твое имя, чтобы это не сказалось на твоей судьбе.

Ну, это я как раз понимаю, так же как и то, что эта Плетущая сейчас сама написала в летописи Времен мое имя. И ждать от нее доброты и милосердия глупо, но она имела право на месть.

- Это еще не все, - возразила я, - я должна узнать, можно ли остановить войну.

- О нет, - девочка вновь улыбнулась, но уже жестче, - на этот вопрос я отвечать не стану. Но если желаешь, я могу провести тебя во дворец, и ты задашь этот вопрос тому, кому посчитаешь нужным. Возможно, тебе даже ответят - но так ли верен будет ответ?

Темно-карие глаза лукаво блеснули под темным кружевом ресниц. Ей нравилась эта игра, ведь не так много Паучих могло похвастаться столь близким знакомством с Судией, а ей ведь еще удалось безнаказанно вкрасться в мою судьбу.

- Можно еще один вопрос?

- Ты спрашиваешь разрешения, иса?! - насмешливо-удивленно вскинулась Плетущая, отбрасывая ставшие ненужными пяльцы с вышивкой.

- Да, - я признала очевидное, чуть склонив голову. Мне было сложно выносить ее взгляд, одновременно проказливо-детский и убийственно-властный.

- Задавай, - разрешила Плетущая, положив руки на колени. Было в этом жесте что-то неуверенное, словно она не знала, куда их деть.

- Что станет с эльфами в случае победы людей?

Она тяжело вздохнула и посмотрела на меня уже без тени детской дурашливости. Ее глаза в этот момент показались мне медово-теплыми, мягкими, сочувствующими и понимающими. Подобный взгляд совсем не подходил девчонке, пусть и ступившей на путь власти.

- Ты знаешь.

И в этих простых словах заключалось столько несказанного, что мне невольно стало не по себе. Что ж, зато теперь я точно знаю, что использую любую возможность, чтобы этого не допустить.

- Суд неизбежен, - мягко напомнила мне она.

- Я знаю.

- Что ж, тогда я дам тебе совет. Всего один и только тебе решать воспользуешься ли ты им или нет, - Плетущая Путь неловко улыбнулась, мысленно блуждая где-то далеко отсюда. Ее взгляд остекленел и еще меньше стал похож на детский. - Никогда не верь в то, что кажется любовью, ибо это не всегда так. А теперь, - она встала, расправила складки на темно-серой юбке, - если ты все еще хочешь с кем-то обсудить войну, то следуй за мной.

Мне ничего не оставалось, кроме как выполнить ее приказ. Ну, хотя бы никто не посмеет сказать, что я не пыталась.

Я молча следовала за хрупкой на вид девочкой, играючи находящей дорогу в лабиринте узеньких улочек. Не знаю, кем была моя знакомая в иерархии Плетущих, но точно она не была последней. С кем же меня свела Судьба? Я украдкой наблюдала за своей провожатой, пытаясь понять, насколько реальна маска юной девочки. Иногда в ее жестах, в наклоне головы, в чуть ироничном изгибе губ проскальзывало что-то… иное.

Существует теория, что все живущие, обладающие душой, проходят раз за разом один путь, встречая на перекрестках одних и тех же людей… но вот хотят ли они узнать или быть узнанными?…

В этой девочке мне чудилось что-то знакомое. Встречались ли мы раньше? Не уверена. Слишком давно это все это было, еще до Войны Сфер, а тот период плохо помним даже мы, Судии. И все-таки этот властный взгляд, чуть тронутый тьмой Воплощения, язвительно-насмешливый изгиб губ, которых никто и никогда не касался в поцелуе, непослушные черные вихры волос, покрытые сеточкой мощнейших заклинаний… Чуждая, нереальная красота, вызывающая жгучее желание склониться, и лукавая улыбка в ответ на столь странное поведение, замершая в янтаре медово-теплых глаз…

Я тряхнула головой, отгоняя непрошенное видение. С этой девочкой у него не было ничего общего. Просто я забыла, каково это подчиняться, а не приказывать. Наверно это странно звучит в устах оружия, но я никогда не подчинялась, если считала приказ в корне неверным. И я не редко управляла жизнью хозяев из-за их спины. Но с этим человеческим ребенком подобный фокус не пройдет - почему-то я знала это так, словно когда-то уже сделала глупость и проверила на собственной шкуре.

Странная девочка, знающая очень многое, оберегающая свои знания, но не боящаяся ими делиться. Не многие из Паучих поступали… поступают так. Хотя в этом мире все вывернуто наизнанку.

- Мы пришли, - внезапно остановившись, сообщила Плетущая.

Я осмотрелась, пытаясь понять, куда именно мы пришли. Больше всего это место напоминало парк. Огромные деревья, привыкшие к руке садовника и уже не способные жить иначе, капризные декоративные цветы, требующие внимания не меньше, чем человеческие дети, обступили нас со всех сторон. Интересно, как мы сюда попали? Мы же просто шли по городу, не самыми людными улочками, кстати сказать.

Да, Эми, теряешь ты сноровку. Надо же было так задуматься, чтобы пропустить изменение рисунка в паутине мира. Готова поставить на кон свое бессмертие, она провела меня по одной из нитей жизни этой планеты.

- Ты не проводишь меня до двери?

- Зачем? Боишься заблудиться в трех деревьях, иса?

Я обреченно вздохнула. Как же тяжело иметь дело с этим ребенком! Никогда не знаешь чего от нее ожидать: то она сочувствует, то издевается.

- Не хочу объяснять дворцовой страже, как и с кем попала на охраняемую ими территорию, - спокойно пояснила я.

- С каких пор тебя стали останавливать такие трудности?

Вот и попробуй угадать, издевается она сейчас или действительно знакома с некоторыми моими подвигами. Видит Свет, я сейчас уже ничему не удивлюсь.

- Можешь считать, что с сегодняшнего утра. Так что? Проводишь?

- А что еще с тобой делать? Потеряешься же. Мне потом за тебя еще и голову оторвут. Я лучше сейчас тебя доведу до самых дверей, чем потом буду скрываться от своих, - улыбнулась она, запутав меня еще сильнее.

Ладно, потом разберусь с этой малявкой, вначале решу эльфийские проблемы, а потом уже и к своим перейду. Может быть. Если время останется.

Как и обещала, Плетущая проводила меня до самых дверей знакомого мне по прошлым посещениям кабинета. Что я еще могу сказать? Мою спутницу здесь точно неплохо знают, потому что кланялись ей в след не только мелкие служки, но и вполне почтенные люди, приближенные к императору и его семье. Заставляет задуматься, не так ли? С кем же на этот раз меня свела эта рыжая бестия, именуемая в простонародье Судьбой?! Нарочно не придумаешь, зато этой мертвой богине многое сходит с рук - мстить-то уже собственно и не кому.

К капитану меня пропустили без вопросов - стоило только страже увидеть хрупкую фигурку моей спутницы, как передо мной распахивались все двери. Неплохо, оказывается, быть Плетущей Путь - все тебя знают, все уважают, а кто не уважает - тот боится.

- Милорд, - я чуть склонила голову в приветствии, как только за моей спиной закрылась дверь. Паучиха конечно же осталась по другую ее сторону, но иного я и не ждала - она и так сделала для меня слишком много, на большее рассчитывать было бы глупо.

- Я не ждал тебя, - откровенно сказал Капитан, отрываясь от работы. Я, неловко улыбнувшись, неопределенно дернула плечом. Я и сама не ждала, что вернусь сюда.

- Ты знаешь, что гильдия объявила награду за твою голову.

- Это их право, - я нисколько не удивилась подобному повороту: из гильдии так просто не выходят, тем более те, кто посмел убить кого-то из "своих".

- Не боишься? Значит, уверена, что тебя не достанут, - кивая каким-то своим мыслям, продолжил Капитан, - Ты же вернулась к эльфам, я прав?

- Вернулась? Я от них и не уходила, милорд. Невозможно уйти от себя, а этот клан стал моей жизнью.

- Это всего лишь остроухая нелюдь. И что вы бабы так за них держитесь, словно нормальных мужчин вокруг нет!

Это меня только что оскорбили или как?

- Ну, некоторые люди ведьм тоже за людей не держат, - безразлично пожала плечами я. Да и если быть уж совсем честной, где он видел во мне хоть что-то человеческое?! Забыли смертные о Судиях, вот и мерят всех по себе.

- И только из-за этого лезть под эльфа?! Глупость!

Вот теперь меня оскорбили совершенно определенно. Жаль только, что обидеться не могу - смешно мне смотреть на его праведную ярость. Даже не присматриваясь, можно заметить на нем "уздечку" - его сознанием кто-то управляет, причем очень профессионально. Права была Плетущая, нечего здесь обсуждать. Он за чужими мыслями не увидит собственных. Жаль, видит Свет, мне нравился этот человек. Не многие люди могут похвастаться тем, что созданы для политики - он мог.

- Но стоит ли из-за этого начинать войну? Не является ли большей глупостью посылать на смерть своих сограждан? - на что я надеялась? Не знаю, может, просто привыкла спорить с этим человеком за те несколько наших встреч.

- Я уже говорил тебе и готов повторить не раз - мы не обязаны делить свой мир со всякими ушастыми тварями, считающими себя венцом творения только по причине перворожденности!

Нет, я определенно зря сюда пришла. Тот человек, которого я знала, уже мертв, а то, что осталось - всего лишь марионетка, повторяющая чужие слова.

- Всего один вопрос, милорд. Вы в праве не отвечать, но нас кое-что связывало в прошлом, и я надеюсь на вашу честность.

- Спрашивай, - устало склонив голову, произнес Капитан.

- Когда вы планируете выступить. Не думаю, что ваш император будет так добр, чтобы прислать официальное уведомление о начале боевых действий, - я внимательно смотрела на сгорбившегося в кресле мужчину. Не думаю, что он ответит, но я должна была спросить, иначе все это путешествие не имело бы смысла.

- Уже, - прошелестело рядом со мной. Меньше всего этот звук напоминал человеческий голос, так безжизненно он звучал.

- Что?

- Они уже выступили, Лейн. Уже неделю как. Я думал, ты с ними встретилась по дороге. А маги на границе с лета, так что захват Марид-о-эл, дело нескольких месяцев.

Я поражено уставилась на него, подмечая про себя все то, что раньше казалось не существенным - Капитан уже стар, очень стар и уже не может сдерживать события, но он пытался.

Значит, поздно что-либо менять? Хорошо, я подчинюсь судьбе. В последний раз. Вы говорите, они уже выступили, милорд? Быть потому. Несколько дней у меня в запасе еще есть, при удачном стечении обстоятельств - недели полторы. Я успею.

Я, низко поклонившись, вышла из комнаты. Видит Свет, этот человек был того достоин. Но он остался в прошлом. Жаль, что я не могу забрать его душу - он бы неплохо смотрелся в спокойной обстановке нашего Города. Судии всегда умели ценить умных и преданных людей, а Капитан был одним из немногих, кого бы приняли у нас с радостью. Но у него уже есть хозяин…

Что ж, пора домой. Но прежде кое-что проверю - я не могу себе позволить оставить за спиной неизвестного врага. Или известного только наполовину…

Я ни мгновения не сомневалась в личности кукловода. Паучихи и раньше делали все возможное, чтобы подмять под себя миры. Но следует признать, что они имели на это право.

Жизнь до Войны Сфер была строго регламентирована. У каждого живого существа была своя ниша, с которой он не мог сдвинуться ни на шаг. Старшие боги, Младшие, сотворенные ими расы, и, наконец, мы. В этой иерархии Плетущие Путь стояли по правую руку своей Леди. Они единственные были вне границ и условностей. Любая из них имела право вмешаться в жизненный путь - и неважно кто был ее жертвой бог, человек или целый мир.

На моей памяти лишь однажды был отдан приказ об устранении Плетущей и достался он именно мне. Не повезло, но и такое бывает. Та Паучиха посмела пойти против воли Судьбы, любимой дочери Темной Леди, за что и поплатилась. Подробностей мне не сообщали, но я поняла, что дело серьезное, в противном случае не стали бы привлекать Судий.

И вот теперь спустя столько времени они снова пришли в мир. Вот только теперь их некому сдерживать. Старшим богам давно уже не до сотворенной ими Вселенной, а из Младших в Паутине остались только павшие. Да и что могут противопоставить Плетущим Путь эти светлые боги, проклятые своими же собратьями? Хэл? Он бы мог, но он не станет вмешиваться в чужие дела.

Нет, со всем этим я должна разобраться сама, своими силами. В конце концов, не зря же нас всегда боялись! Что-нибудь я смогу придумать.

Но перед тем как начать действовать мне надо кое-что узнать, и сделать это нужно сейчас, пока я не покинула Рон.

Соборная площадь встретила меня противным мелко моросящим дождем со снегом. Зябко закутавшись в теплый плащ, я посмотрела на собор, мысленно прикидывая, куда бы я на месте Плетущих засунула Полотно. Уж точно бы не стала выставлять на всеобщее обозрение: мало ли какой безумец попадется - обольет чем или подожжет, - и можно будет смело прощаться с этим миром.

Библиотека тоже отпадает - туда пусть и неохотно, но пускают посторонних. В сокровищницу, если такая есть, тоже запирать бы не стали - с Полотном постоянно нужно работать и следить за мельчайшими изменениями, даже чуть распустившаяся нить может дорого обойтись.

Итак, что мы имеем?

Во-первых, в этом месте постоянно должна находиться как минимум одна Плетущая, разменявшая не первую сотню лет. Неприятно, но решению поддается. Моей нити в Полотне нет и быть не может, а значит, и подготовиться к моему приходу они не смогут. И за это надо поблагодарить одну светлую богиню, путь которой я унаследовала.

Дальше. Хранить Судьбу этого мира абы где не станут. В случае необходимости по зову сестры почти мгновенно должны появиться еще с десяток Паучих. А значит, это где-то здесь, не далеко от центрального собора.

Так. А где раньше Плетущие хранили подобные вещи?

Правильно, в женском крыле, в комнате рукоделий - среди сотен вышивок, как декоративных, так и истинных, сложно найти ту единственную, что была первой.

Осталось только решить последний вопрос: а как я, собственно, собираюсь туда проникнуть? Это вам не королевскую стражу на уши ставить - здесь противники посолиднее будут. И одним выговором не ограничатся, если поймают.

Задумчиво закусив губу, я смотрела на здание, в которое спокойно входили люди и в которое надо было незаметно проникнуть мне. И почему мы не умеем летать?! Вот бы где крылья пригодились. Окна второго уровня словно были созданы для воров. Но для этого вору понадобилась бы парочка крепких крыльев, потому что ни одного дома рядом не было, и перебраться по крышам не получилось бы.

Свет, куда зашли мои мысли?! Мало того, что убийца, так уже начинаю думать как домушник.

Нет, ну почему я такая упрямая?! Ведь теперь не уйду, пока все не узнаю. И не имеет значение, сколько мне придется заплатить за это знание.

Ладно, как говорят умные люди, самый простой путь - идти за кем-то вслед. Тем более здесь пока не должно быть жрецов, а значит и мое появление некому почувствовать. Метка под лопаткой неприятно заныла, напоминая мне, что я принадлежу Дракону, а большинство здешних служек явно молятся Тьме.

Мне было неуютно в зале церемоний, меня нервировали образа Старших богов, словно они и вправду могли видеть что-то через свои изображения в храмах.

- А с чего ты решила, что не можем? - мягкий смех-шепот, бархатный, приятный, в него так и хочется завернуться, как в меховое манто.

- Кто здесь?

Зал был абсолютно пуст, даже служки заходили сюда только по праздникам, а люди вообще словно не замечали парадных дверей, уводящих прочь от молелен.

- Никого. Только ты и стены. Но разве они не прекрасны?…

Я невольно обвела зал взглядом второй раз, с удивлением замечая мелочи, на которые не обратила внимания раньше. Изображения богов жили своей жизнью, неясной, неподвластной разумению смертных, незримой. Вернее изображение было всего одно, но оно объединяло собой все четыре стены. Белоснежный дракон и темные очертания чего-то странного, очень примерно напоминающего большого паука, над алтарем сплетались воедино…

Красиво, но Пустоты здесь нет. Не любят изображать ту, что была вначале. Боятся ее, обзывая Безликой, Мрачной, Бездушной. Но она совсем не такая. Она имела право на власть, она дала им жизнь, дала силу, позволила им изменять себя. А они от нее отказались, упорядочив свой мир.

- Это не так. Разве можно бояться себя? Свою суть, свое будущее, настоящие и прошлое? Не мели чепухи, не уподобляйся этим, - я почти увидела, как незнакомка пренебрежительно дернула плечом, подчеркивая свои слова.

- А что тогда было? Чему мне верить?

- Верь во что хочешь. Это твое дело. Но ты же пришла не для того чтобы говорить со мной. Ты хотела увидеть Путь мира? Так смотри - он перед тобой.

И снова ее смех вызвал странное чувство родства и теплоты, словно в холодный день меня обнял кто-то особенный, любимый.

Только спустя несколько секунд, полных тишины, я поняла, что именно мне сказали. Полотно лежало на алтаре, но закрывало его едва ли на четверть. Хаотичный рисунок нитей, яркие мазки красок на сурово-серой грубой ткани. Я никогда не умела читать чужие судьбы и впервые жалела об этом. Весь этот мир лежал передо мной - его прошлое, настоящее, возможное будущее…

Но мне оно казалось обычной тряпкой, такой же безмолвной, как и другие такие же.

Я неуверенно коснулась спутанных нитей, провела по неровной кайме. Если бы я только могла узнать, с чего все началось… кто виновен в таком странном рисунке судеб? почему именно здесь вновь появились Плетущие? как это могло остаться незамеченным Судиями?

У меня слишком много вопросов, чтобы сейчас просто взять и уйти.

- Ты, правда, хочешь этого? - в голосе появились задумчивые нотки, словно сейчас на меня смотрели прицениваясь.

Хочу. Но мои желания или нежелания никого не интересовали - ни сейчас, ни раньше.

- Не знаешь ты, о чем просишь, но раз такова твоя воля… подчиняюсь…

Полотно Судьбы мгновенно почернело, словно из него ушли все краски, а потом я почувствовала, как меня затягивает внутрь, в полную диких теней Тьму…

Тьма окружила меня со всех сторон. Она давила на нервы, против воли заставляла вспоминать, что создана я с клеймом другого Воплощения. Метку неприятно дергало почти в такт с мягким покачиванием теней.

"Это было твое желание - не мое" - насмешливое равнодушие в ответ.

Если бы я знала, куда меня заведет любопытство, осталась бы в Марид-о-эл с вредным богом и требующим любви ребенком.

"Нисколько не сомневаюсь!"

Но я здесь, и жду ответов.

Тьма лукаво скользнула одним из своих языков по моей коже, заставляя метку налиться жаром. Я не светлая, я никогда не причисляла себя к семье Дракона даже мысленно, я ничем не отличаюсь от своих братьев и сестер, но сейчас мне не по себе. Слишком близко ко мне подобрался Мрак.

"Видимо не достаточно, раз ты еще сопротивляешься" - жесткая улыбка и удивленный прищур медово-карих глаз. Я почти вижу это, несмотря на тьму вокруг.

Свет, с кем я связалась?!

"Не призывай Ее здесь! Она все равно не в силах тебе помочь. Я - могу"

Как? Я уже не чувствую плечо - еще немного и метка прожжет меня насквозь.

"Не успеет" - отмахнулась от моих обвинений незнакомка, - "Слушай внимательно. Ты сейчас на Седьмом уровне".

Не возможно.

"Не перебивай! То, что ты видишь перед собой это будущее мира, который тебе предстоит судить".

Я ничего не вижу.

"Да помолчи ты! Не видишь потому что не хочешь! Перед тобой сотня троп, но ты стоишь в начале, в месте, где все они встречаются. Даже самый маленький шаг приведет тебя в будущее. Троп много, но ты можешь изведать только… пусть будет пять. Иди и помни - выбор за тобой".

Тьма в последний раз скользнула по моей коже и отступила…

Шаг в сторону. Всего один, но и этого было достаточно…

…- Мама, меня обижает Кая! Говорит, что я старая, потому что седая-а-а, - окончание фразы тонет в рыданиях, я неуверенно обнимаю девочку, не совсем понимая, что происходит.

- Ты не седая, а светлая. А Кая просто завидует, у нее же нет таких замечательных серебристых волосиков.

- Правда? - голубые глаза, всего мгновение назад полные слез, смотрят на меня с обожанием. Странный оттенок для Судии…

- Конечно, родная, - я пытаюсь выдавить из себя улыбку и с удивлением замечаю, что это не стоит мне никаких усилий.

- Кая - черная ворона! Кая - черная ворона! - весело смеясь, девочка побежала к подруге.

- Могла бы и остановить ее. Если Кая ворона, тогда кто же я в ее представлении, - этот голос всегда вызывал у меня на лице глупую улыбку, и мне лучше ее спрятать, пока он не понял, какую власть имеет надо мной…

Отступаю назад. Я ничего не хочу знать об этом пути. Он не для меня. До боли сжав руки в кулаки, я попыталась выкинуть из головы этот нелепый в своей идеальности образ.

Шаг вперед, даже не полноценный шаг, а намек на него…

…Сердце уже не бьется. Мне приходится прилагать колоссальные усилия, чтобы хоть как-то держать жизнь в своем теле.

Нет, не в своем - чужом, неведомом, непонятном.

Золотые лучи света по рукам сбегают вниз. Я смотрю на них, чтобы хоть немного отвлечься, чтобы перестать чувствовать его взгляд. Надо встать. Надо собрать волю в кулак и встать с колен. Я - свободна, я не обязана склоняться перед ними!… Но сил уже нет, ведь это не свет сбегает по моим рукам и собирается в золотые лужицы на полу, а кровь - моя кровь.

Бездна, дай мне встретить смерть лицом к лицу, не как рабе - как госпоже своей судьбы!

"Как пожелаешь…" - едва слышный шелест в ответ…

Задумчиво отступаю назад. Это во что же меня превратили?! Любопытный способ свести счеты с жизнью, но меня не очень прельщает этот вариант. Не горю желанием умереть в образе не пойми кого.

Полшага назад - ведь и там есть свои тропы…

…- Ты же знаешь, я люблю тебя, но это не повод так подставлять меня, - Нарин сидел на стуле, балансируя на двух задних ножках - эльф, что с него взять.

- Ты сам сделал мне предложение. Я, конечно, немного запоздала с положительным ответом, но что такое три десятилетия для нас? - я была очень зла, поэтому и рвалась поскорее разобраться с этим вопросом, пока меня не заставили передумать.

- Эми, отвечать перед ними придется мне. Ты хоть пожалей бедного седого эльфа, - стоило ему это сказать, как обычно ярко-рыжие пряди выцвели и приобрели тот же оттенок, что и у меня.

- И ты Брут! Вот от тебя я этого не ожидала, - я резко встала и, хлопнув на прощанье дверью, направилась искать себе другую жертву. Я твердо решила домой не возвращаться…

Забавный эпизодик. Но он ничего не разъясняет. Осталось всего две попытки. Если они будут столь же бессмысленны как три предыдущие - я зря вообще сюда пришла.

Уже не выбирая направления, я шагнула наугад…

…Снег. Я не люблю зиму, еще больше ненавижу, когда Суд выпадает именно на это время. Но этот Суд особенный. Не так часто собирается полный Совет, да и повторно судят очень редко. Это первый случай, если честно.

Круглое сооружение, отдаленно напоминающее эльфийский зал суда, было занесено снегом, но холод никого не смущал, даже обвиняемого, стоящего в льняной рубашке и летних брюках. Да, Хэл всегда умел себя правильно подать, даже сломленный павший не позволит никому увидеть своей слабости. Наверно, только я из них могла представить, что же сейчас испытывает мой бывший хозяин. Не зря же он старается не смотреть в мою сторону.

И все-таки…

Я невольно затаила дыхание, засмотревшись на него. Мало, что осталось от сиятельного Владыки эльфов, но даже в таком виде Хэлос производил впечатление. Сломленный, сдавшийся, принявший свою судьбу, но так и оставшийся для меня загадкой. Как же красиво блестят искры снега в его волосах, легкими блестками дрожат на ресницах…

Или это слезы? Вряд ли, но хотелось бы верить, что он помнит, что сделал со мной, на что заставил пойти ради него…

Месть? Да, я мщу. Но вот ему или себе - вот в чем вопрос.

- Иса Милейн, какое наказание вы требуете для этого павшего? - голос наставницы звучит глухо, словно доносится из плотного тумана.

Я удивленно посмотрела на нее. Она же знает. Мы все уже сотню раз обсудили, так почему она именно сейчас заставляет меня произнести это. Словно она понимает… словно знает, что я не смогу…

Ошибаетесь! Смогу! И сейчас я докажу вам всем, что эти годы ничего для меня не значили!

Я перевела взгляд на Хэла, и слова застряли в горле. Впервые за вечер, он посмотрел на меня, не прячась больше за стеной безразличия. Тьма глядела на меня его глазами и грустно улыбалась, принимая свою судьбу. А ведь Хэлос был единственным Светорожденным. Можно ли так любить не своего ребенка, а чужого? Не знаю, я теперь вообще никогда не узнаю, что такое материнская любовь.

"Смелее. Ты в своем праве", - знакомый голос, уже не насмешливый и не язвительный - усталый.

Я закрыла глаза, пытаясь скрыться от его взгляда, и тихо объявила свое решение…

Больно. Внутри все сдавило невидимыми клещами. Никогда! Не позволю. Лучше я погибну сама, но Знание не покинет этот мир. Он будет жить, и это не мое решение - такова воля Паутины. Кто я такая, чтобы идти против Нее?

Остался последний шанс, один шаг и я увижу что-то еще, но вряд ли то, что мне нужно. Я хочу знать, что спасет этот мир от полной стерилизации. Если люди истребят эльфов - а они всего в шаге от этого - то это станет неизбежностью.

С этой мыслью я и сделала последний шаг…

…Пустота. Она везде. И во мне тоже. Она пронзает все живое, она проходит через все. Только нити ей не доступны. Но ведь между ними она может существовать. И при желании изменять, немного, неловко, угрожая порвать хрупкую ткань, но…

Нити качнулись, почувствовав ее дыхание.

"Чем скорее Суд - тем больше у тебя шансов. Я приближу его. Смотри. Слушай. Не пропусти".

Я удивленно отступила назад. Последнее видение не было будущим. Каким-то образом я оказалась в настоящем, в другом настоящем.

Рассеянно сделав еще один шаг назад, я с удивлением поняла, что снова стою в храме Двух Начал. Ну и что со мной было? Легкое помутнение рассудка на фоне душевного расстройства?

Вот только полотно, небрежно покрывающее алтарный камень, напоминало мне, что это не бред. Все гораздо хуже - я с головой влезла в дела богов, причем Ушедших.

Вот и прогулялись… Вот и развеялись…

Солнечный нервно косился на меня, но в течение моих мыслей пока не вмешивался, позволяя мне самой отчитывать себя.

Безопаснее всего, да и правильнее, если честно, было просто забыть эту бредовую поездку и не вспоминать о ней ни при каких обстоятельствах.

Но! Кое-что мне все-таки удалось узнать, не совсем то, что хотелось бы… Ладно, те, кто страдают амнезией, обычно долго не живут, а мне хотелось хотя бы до Суда дотянуть. Тем более мне его обещали в скором времени.

Тяжело вздохнув, я поплотнее завернулась в теплый плащ и мысленно попросила своего рейпта лететь ровно над дорогой - не хочу второй раз прошляпить армию в десять тысяч рыл. И как только я умудрилась ее не заметить в прошлый раз? Правда летели мы в основном над лесом, не желая привлекать к себе внимания… Вот и не привлекли. Свое внимание к целой армии!

Да, настроение у меня, конечно, многообещающее. Только в таком состоянии и стоит возвращаться туда, где тебя ждет парочка наглых существ, считающих тебя личной собственностью. И если Хэла еще можно хоть как-то проигнорировать - все равно отношения у нас сейчас ни к черту! - то с Нарином этот трюк не пройдет. Рыжик будет ныть до тех пор, пока я не покаюсь прилюдно и не расскажу ему обо всем произошедшем.

Впрочем, если мне повезет, то ему будет не до этого. Война вообще обычно отнимает много времени, а уж такая к которой не готов абсолютно…

Стоп, Эми, еще немного и ты начнешь радоваться такому стечению обстоятельств. Доработалась. Видишь, Солнечный, что могут сделать с Судией два эльфа? Еще немного и я с ними сойду с ума. Если есть еще с чего сходить…

Мой рейпт согласно дернул головой: "Сходить тебе, подруга, уже не с чего…"

Ну, если я начала разговаривать с животными (Прости, милый, но от правды не уйдешь), то все что могло произойти - уже произошло.

От этих не очень оптимистичных мыслей меня отвлек Солнечный, громко фыркнув, он указал носом в сторону земли. Я, чуть свесившись, стала внимательно наблюдать за людьми. Их оказалось действительно много. До самого горизонта тянулась лента пеших воинов, конников, телег с припасами и снаряжением. Я почти слышала противный скрип колес по подмерзшей земле, шум тысяч ног, окрики командиров и ворчание простых солдат, вынужденных в непогоду сорваться с мест и идти "к черту на рога".

Да, нелегко придется остроухим. Хорошо еще, что Марид-о-эл только с юга граничит с людскими землями, иначе бы взяли бы в кольцо. Впрочем, Окружной Хребет, опоясывающий эльфийский лес с остальных сторон, не столько поможет нам, сколько помешает им. Но и это уже неплохо.

Если восстановить заклинания внешнего круга защиты, поставить парочку дополнительных "охранок", то мы сможем оттянуть реальное столкновение на пару недель. Вот только работать опять придется мне. У остроухих и хороших магов-то не осталось…

Ладно, проблемы деградации эльфийского общества будем решать позже - сейчас есть и поважнее.

Прижавшись к шее своего рейпта, я мысленно приказала ему поторопиться. Теперь, когда я убедилась в правдивости слов Капитана, мне дорого каждое мгновение. Кто знает, в каком состоянии находятся старые "охранки"? Может, там уже и восстанавливать нечего, а создавать новые намного сложнее - это требует колоссальных вложений времени и сил.

Холод незаметно прокрался по плащ. Ветер ледяными пальцами скользил по коже, изучая мое бедное промерзшее насквозь тельце. Не надо было все-таки засыпать на спине Солнечного. Если бы не врожденное стремление защищать партнера, свойственное всем рейптам, то я уже раз десять умудрилась бы сверзиться с небес на землю.

И все же летать в зимнее время больше не стоит - температура за бортом приближается к абсолютному нулю, а я хоть и имею крепкое здоровье, но и оно не вечно.

Ну, долго еще? - я направила эту мысль Солнечному, умудрившись свернуться на его спине в уютный клубочек. Наверно, в моем роду были кошки, только они могут спать в таком положении в абсолютно любом месте. Даже на летящем рейпте.

Солнечный молча мотнул головой, указывая на что-то находящееся внизу. Пришлось высовывать нос из-под плаща и обратить свой взор в указанном направлении.

А вот и Марид-о-эл. Отлично, скоро, наконец, согреюсь. Честное слово, я не выберусь из горячей воды, пока чувствительность не вернется ко всем отмороженным пальцам, даже если ждать придется неделю. Уж как-нибудь эльфы продержатся это время и без меня.

Но моим мечтам не суждено было сбыться, стоило Солнечному коснуться ногами земли, как рядом появился Нарин, словно он ожидал меня здесь со дня моего отбытия. Впрочем, этот рыжик болен на всю голову, поэтому я бы не удивилась.

- Ты где шлялась?! Ты хоть понимаешь, что Хэл тут чуть не переубивал всех к демонам?! Уж меня-то ты могла бы предупредить!

Я, зябко кутаясь в плащ, беспомощно смотрела на Нарина. Чего он от меня ждет? Оправданий? Да, я сейчас даже ответить ничего не смогу - вся дрожу от холода, зубы так и клацают. Неужели он не слышит? Мне казалось, этот звук уже всех зайцев в округе перепугал.

Наконец, поняв, что вразумительного ответа он от меня сейчас не дождется, Нар обреченно вздохнул, подошел ко мне и, обняв меня за плечи, потащил в направлении дома. Я, обессилено привалившись к нему, мысленно отпустила рейпта к своим и почти сразу забыла о нем - единственной мыслью в голове была чашка крепкого горячего чая. А остальное пусть катится в Бездну.

Надо будет, потом спущусь и все достану…

До чая я в тот день, кстати, так и не добралась, заснув где-то по дороге. Как эльфеныш доволок мою бесчувственную тушку до кровати, для меня осталось тайной за семью печатями.

Следующие пять дней для меня слились в один бесконечный кошмар. Мне приходилось мотаться из одного конца Марид-о-эл в другой, проверять опорные точки заклинаний, поправлять вектора силы, устранять разрывы в нитях плетений, то есть делать все то, на что способны даже подмастерья человеческих магов, но не остроухие князи-маги. Единственным помогающим, а не путающимся под ногами эльфом был Нарин. Но что могут сделать два пусть даже очень сильных существа против десяти тысяч людей? Ничего.

Вот и приходилось по десять раз оббегать по периметру границы эльфийских территорий, в поисках разрывов в старых "охранках", а потом и штопать их - больше все равно некому.

Единственное, что держало меня на плаву, не давало послать всех остроухих в бездну и насладиться их падением, было чувство долга, клещами вцепившееся в душу и не дававшее ни мгновения покоя. Времени было мало, но успеть было можно.

Главное восстановить защиту периметра в полном объеме. Это поможет выиграть хоть немного лишнего времени. Для чего? Я сама плохо понимала, за что борюсь. Ни одна магия не может быть вечной, только заклинания Пустоты могут считаться условно вечными, но ими здесь не воспользуешься - больше вреда принесешь, чем пользы. Но мне обещали помощь. Пусть это будет Суд, но если он даст шанс предотвратить полное истребление эльфов…

Я согласна и на него. Теперь бы дотянуть до этого момента.

Я в сотый раз за последние дни прислушалась к себе. Внутренний таймер, отмеряющий мою жизнь, как и раньше, сообщил, что до Суда у меня еще год. Плохо. Столько эта латанная-перелатанная сеточка заклинаний не выдержит. Я бы рада была, если бы она хотя бы месяц продержалась…

Проклятые остроухие гады ни на что неспособны! Не будь я Судией, просто отошла в сторону и посмотрела бы, как они справились бы с набегом людей, превосходящих по численности все население Марид-о-эл в два с половиной раза.

Ладно, магов здесь, конечно, раз, два и кончились, но зато воинов пока хватает. Надеюсь хоть лучники у них более высокого качества, чем чароплеты, иначе в пору вешаться.

Я как раз проверяла внутреннее кольцо "охранки", когда из портала вынырнул Нарин, бледно-зеленый, по цвету напоминающий несвежий труп.

- Эми, они вошли в Последний Пост! Не сегодня-завтра они решатся пойти в наступление!

Вот и все. Время кончилось.