Дорога на яйлу

Глава седьмая

Операция сразу пошла, как положено в армии – наперекосяк. Для начала, командир ну очень секретной эскадрильи «Голубых орлов» не соизволил провести хотя бы один тренировочный полет на яйлу. Зачем, собственно, если в плане боевой учебы не указано? Проще загрузить в десантные отсеки звенья элитной бригады небесных воинов – подготовка которых, между прочим, заняла несколько лет – да и вперед и вверх с удалой песней! Причем в основном вперед. Оказывается, если десантный отсек перегружен конями, оружием, да теми же небесными воинами, наконец – на высоте перевала «Голубой орел» летит до ближайшей горы, не далее…

Так что можно считать, что они остались без конницы. Ну и нормально. На учениях и не такие вводные выдавались – и ничего, справлялись в лучшем виде. На учениях, правда, противник был очень и очень условным – к самым секретным войскам никого не подпускали, так что тренироваться было не с кем.

Зато потом, после потери половины эскадрильи на склонах Правого Стража, вроде все пошло штатно. Да, штатно. Вот разве что немножко заблудились да подрастерялись в тумане. Так что сейчас, на подлете к точке десантирования, бригадир, к примеру, не обнаружил еще парочки бортов. Ну и нормально. Обойдутся небесные воины без полевой кухни и мобильного госпиталя.

Из отсека летунов вышел деловитый выпускающий, раздернул перепонку, безбоязненно выглянул наружу и одобрительно кивнул головой. Получается, прилетели.

– Головное звено, брызнули! – рявкнул звеньевой.

И пошло, как на учениях! Звенья разбегались по десантному отсеку и «брызгали»: выпрыгивали разом, разлетаясь в стороны и выкидывая посадочные крылья. Бригадир придирчиво следил. Неплохо, неплохо! Всего пару арбалетов выронили, не более. Да один придурок повис на хвостовом оперении, намертво примотавшись подвесной системой к «Голубому орлу». Но отныне это было головной болью летунов. Это им придется как-то возвращаться через перевал с якорем на хвосте. А потом еще и садиться.

Тугой ветер ударил в лицо, подвеска свирепо дернула – и мир вернулся к нормальной компоновке. Вверху – необъятное небо. Внизу – зеленые просторы яйлы, ленточки рек… и громадное озеро прямо под ногами, карачун в глотку придурку выпускающему! Бригадир поспешно ухватился за рулевые тяги посадочного крыла, дернул – и с облегчением убедился, что поплыл в сторону от водной глади, в стае таких же воинов, лихорадочно манипулирующих рулями посадочных крыльев. А вот грузовые крылья величественно ушли вниз. И ухнули всеми своими тюками прямо в середину озера. Бригадир только вздохнул, глядя, как тонет их арсенал. Ну и… нормально! Меньше придется таскать на себе. У каждого небесного воина личного оружия навешано с головы до ног, так что есть чем воевать.

После посадки крылья положено было закапывать. И небесные воины закапывали. А звеньевые их подгоняли, чтоб уложиться в нормативы. Это после того как вся яйла полюбовалась, как падает с неба бригада сверхсекретных бойцов. Прыгали-то днем, да в открытую степь. Но бригадир не вмешивался. Пусть закапывают. Пусть подпрыгивают, проверяя, не бренчит ли чего. Пусть проводят переклички, опробуют связь. Привычные действия успокаивают. Да, успокаивают. Отупляют. Не позволяют задуматься о том, что небесные воины – разовый контингент.

– Ну что, бригадир, вот, значит, где мы поляжем, – задумчиво сказал головной звеньевой. – Без конницы с яйлы не уйти, ежели чего. И снабжения никакого. И арсенал утоп…

Н-да. Все же задумались. И остальные звеньевые навострили уши. Всем любопытно, где именно они полягут!

Бригадир достал баклагу и щедро отхлебнул.

– Советую сделать то же самое, – спокойно заметил он. – Храбрости сразу прибудет. А насчет где поляжем… Вас в договоре только сумма оплаты интересовала, правильно? А там много интересного было. И то, что эвакуация не предусмотрена, указывалось отдельно.

– И как теперь? – потерянно спросил четвертый звеньевой.

– Да нормально. Мне вот убить охота кого-нибудь. Лучше – всех. Да вы глотните из баклаг! И сразу захочется убивать! Потому что нам такую дрянь на складах налили…

Послушались, глотнули. Ну и нормально.

– А пойдем действительно кого-нибудь убьем! – предложил головной звеньевой.

Вот это был правильный разговор! Раскрасневшиеся звеньевые поддержали предложение, пряча за довольным ревом страх. Убить всех! И лучше всего было б найти гражданских! Потому что их можно не только убить, но еще поиздеваться, отомстить за животный ужас в душах, изнасиловать, ограбить! Бригада поддержала звеньевых восторженными криками – небесные воины тоже глотнули из баклаг! Бригадир встал, огляделся в поисках врагов – и почувствовал себя идиотом…

А все потому, что вокруг была степь. Волнующееся море трав, древний водовод с журчащей водой, еле заметные плиты старинной дороги, вьющейся меж холмов, ширь огромного озера за спиной – и никого… Небесные воины были обучены брать укрепрайоны. Еще – захватывать штабы, склады и обозы. На худой случай, могли со страху да от полной безнаказанности грабить и резать гражданских. Могли даже намертво вцепиться в позицию и отбиваться от всего мира в ожидании подхода своих! Но как воевать в степи с кочевниками?! Нет же никого…

И все же операция до сих пор развивалась штатно. То, что кочевников не обнаружится на месте приземления, предполагалось. Но еще предполагалось, что известно место, где степняки обязательно пойдут. Между восточной оконечностью озера и отрогом короны яйлы, вот где. И если б не придурок выпускающий, бригада туда бы и десантировалась! Главный визирь был уверен, что степняки обязательно сунутся в эти ворота. Видимо, что-то крылось с той стороны озера, что-то настолько привлекательное, что должно было заставить осторожных кочевников сунуться в место, которое так легко перекрыть. И по уму следовало захлопнуть ловушку за спинами степняков. Но то по уму. А по приказу следовало любой ценой не допустить проникновения степняков в долину за восточной оконечностью безымянного озера!

Откуда они вообще взялись на яйле, эти непонятные степняки? Раньше про таких не слыхивали. Жемчужина империи давно и безнадежно дремала в пустынном покое…

Бригадир желчно усмехнулся. Не было никого на яйле. Ну так скоро снова никого не будет. Небесные воины уже хлебнули из своих баклаг! Ну, кого тут убить?!

– Крепите сфинктеры, орлы! – посоветовал звеньевым бригадир. – И не забывайте, что мы – империя! Мы – система! Нас много! Сильнее империи нет никого! И если мы пройдем колонной – затопчем без всякого оружия и спецсредств! Наш клич?..

Звеньевые дали отмашку.

– Всех убьем! – оглушительно рявкнула бригада.

И колонна небесных воинов двинулась перекрывать природные ворота в безымянную долину. Убийцы шли за кровью.

Император из величайших стоял на холме и смотрел, как проходило его войско. Что ж, хорошо войско проходило, бодро. Пока что бодро… Катили пароконные платформы, и даже с холма были видны ослепительные улыбки пограничников. А все дело в том, что снайпера-Ласточки, с чего-то решившие размять свои прелестные ножки, быстренько передумали и забрались к бойцам на платформы, и теперь их замшевые кокетливые курточки мелькали среди песчаной униформы. За погранцами упрямо топали битюги конно-саперной части, тащили фургоны с бывшим любеевским сбродом. Слабое звено войска решением Джайгета запихнули в центр колонны, и правильно сделали. И на всякий случай между фургонами и обозом тылового обеспечения пустили широкой подковой конников блицштурма. Тоже правильно. Саперы – бойцы молодые, необученные и дурные. Таким нечего делать в обозе, и даже поглядывать туда не стоит. Да и впереди молодняку нечего делать. Вот разве что поглядывать. Большего по отношению к Ласточкам погранцы все равно не позволят, им самим не хватает.

Саперы…х-хе! Тоже ведь, военная часть считается! Не зря какой-то язвительный злодей начертал на фургонах яркой краской «Ит-Тырки»! Кстати, Ит-Тырки… как-то уже не хватало степняков. На окрестных холмах, правда, виднелись парные дозоры. Но то были погранцы, и могли они разве что увидеть да прискакать с донесением. А у степняков издавна существовала сложная система сигналов, отчего сообщения пересекали степь с удивительной быстротой. И еще у них были специально обученные отряды гонцов, шустрых юных степнячек, способных отыскать кого угодно, и как-то они поддерживали связь и друг с другом, и с неведомым начальством, и… и все уже привыкли к тому, что достаточно бросить пару слов, чтоб их подхватили и донесли кому нужно! Но степняки ушли, и сразу выяснилось, что служба гонцов – непростое дело! И снова степь стала казаться враждебной и настороженной. Вроде и нет никого. А на самом деле? Что ждет вон за той грядой холмов? Шумливая река, камень древних водоводов, одичавшие сады – или хрипящий в ярости гномий легион?

Была, конечно, раковина, значит, была и карта. Ну да, была и есть. Только кто связь-то обслуживает? Эльфы обслуживают. И гномы. Голова эта фиолетовая, будь она неладна… Ну и стоит при таком раскладе так уж доверять карте? Вот то-то же.

– Может, расформировать Ит-Тырков… э… любеевских? – задумчиво спросил Хист. – Ну никакой надежды на них нет, гнойник настоящий, прыщ на заднице!

– Я думал об этом, – признался Джайгет. – И мое мнение – нет! Равенства меж людей сроду не будет. Далеко не всякий способен уровня настоящего бойца достичь. Так зачем гнусь да слабаков тащить в боевую часть? Ну а что можно… Проверить саперов, и кто чего-то стоит – перевести к погранцам! А боевые части, наоборот, почистить. В блицштурме недостойных оружия хватает, например, есть и среди погранцов. Я бы даже кое-кого из Ласточек в Ит-Тырки отослал! Жаль, что нельзя. Девок в такой сброд – точно нельзя. А вот эпсара туда надо настоящего. Я бы даже сказал – лучшего! Чтоб эта зараза дальше не распространялась!

– Ну, не знаю. Ты у нас полководец, тебе видней! – сказал Хист. – А что с негодными Ласточками делать, это как раз понятно. Пусть детей рожают! Найдутся у нас молодцы, кто это дело быстро оформит? Вот пусть займутся! Яйлу кем-то же заселять надо.

– Войско встало! – нахмурился пограничник.

– И это понятно! – вздохнул император. – Значит, прискакал гонец от передового дозора. Гномов нашли, и никак иначе! Тут и ноги от страху отнялись. Даже у битюгов…

Маленький полицейский помялся, но все же продолжил:

– Столкновение с гномами – словно перекресток. До него шли вместе – но отсюда мы можем пойти разными путями. А не хотелось бы!

Пограничник невольно кивнул. Ему тоже не хотелось бы! Гномьи легионы – это сила! Встретишься – и кто-то пойдет на встречу с Творцом. Тот, кто убежать не успеет. А те, кто убегут, точно пойдут разными путями! Поползут даже! По кустам, по оврагам, чтоб не заметили!

– Я отвечаю за всех, кто поддержал меня в смуте! – вздохнул Хист. – За всех, для кого я – император! Значит, нужна тронная речь. Чтоб объединить, чтоб указать ясную цель. И я даже готовлю ее все последнее время! Но плохо получается!

– Проще надо, – осторожно подсказал Джайгет. – Ближе к народу. Тогда поймут, поддержат…

– Да куда проще?! – взорвался Хист. – У меня же после двух фраз третьей идет: «Курган из голов сложу!» И всё! Дальше мысль останавливается!

– И что? – невинно заметил Джайгет. – Неплохо! Кратко, ясно, в твоем стиле!

Хист обиделся и отвернулся.

– Говори не думая, император! – серьезно посоветовал пограничник. – Правду говори! Ну что поделать, раз уж ты у нас такой странный, что ничего, кроме правды, говорить не умеешь?

Хист упрямо выпятил челюсть, кивнул, и конники сорвались с холма.

Император окинул испытующим взором ряды – войско внимало. Хист глубоко вдохнул…

– Вы знаете все – нас сюда привело пророчество! – загремел над степью его усиленный невидимым рупором голос. – Великое древнее пророчество эльфов! Вот о нем я и буду говорить!

Это пророчество – вовсе не то, чем представляется абсолютному большинству людей! Не предсказание, не манифест неизбежности рока – и даже не детальное руководство к действию, как полагают сами эльфы!

Это смелая, бескомпромиссно честная, даже сейчас во многом неожиданная научная теория!

Не буду излагать ее структуры – хотя это безумно интересно и для нас жизненно необходимо! Скажу только то, что требуется здесь, сейчас – чтобы принять единственно верное решение!

Первое! Природа власти – единолична! Без исключений! Пророчество называет это – королева мира! Вы говорите – император! Вы доверились мне, и правильно сделали! Только я и смог завести вас туда, где мы сейчас находимся!

По рядам прокатился рокот, как показалось Хисту – восторженного одобрения.

– Второе! – воодушевленно продолжил он. – Пророчество говорит – бессмертных нет! Вы говорите – убьем всех! Правильно говорите! Основа власти – в силе! Кто силен – тот власть! Нет эльфов и гномов! Есть Сила! Мы покусились на основы империи! А те, кто поджидает нас за вон той грядой…

Рокот поддержки усилился. Хисту даже показалось, что у воинов яростно засверкали глаза.

– …Их много, но они никто! – завопил он в неистовом порыве. – И – третье!..

Кто-то настойчиво толкнул Хиста в спину. Он нетерпеливо обернулся и уткнулся взглядом в Джайгета.

– Император! – встревоженно сказал пограничник. – Я в восторге от твоей речи! Но – только я! Никто ж не понимает! Я тебя умоляю – будь проще! Нас же разорвут сейчас! Гномы за холмами – а ты еще страстей добавляешь, как специально!

– Думаешь? – растерянно моргнул сказал Хист. – Ну… ладно.

Степной жеребец бешено крутнулся под маленьким полицейским.

– Братья мои! – крикнул Хист. – Вы родились и выросли в трущобах, как и я! Сынки богатеев в армии не бывают! И мы знаем, что такое уличные банды – мы все в них состояли. Потому что в одиночку на улице не выжить. И вы знаете закон: большая банда – большие запросы! Ну а сейчас мы собрались в очень большую банду! Нам подавай много! Но мир уже поделен, вот какая невезуха! Так что придется бить всех: гномов, эльфов, главного визиря… а что делать? У войска запросы поменьше никак не могут быть! Наша цель – побить всех от одного побережья до другого! Побить ближних! И дальних тоже – иначе они приблизятся и побьют нас! Побить всех – чтоб нас бить было некому!

Мы, конечно, можем разбежаться. Прямо начиная с этого момента. Ну, вы знаете, что бывает с маленькими бандами. Они прислуживают сильным! Хотите прислуживать? Я так нет…

– Еще проще! – зашипел за спиной Джайгет.

– Короче! – рявкнул Хист. – Раз уж мы собрались такой толпой – идите за мной до конца, и вам чего-то будет!

– Слава императору! – прогремело восторженно над рядами. – Слава!

– А не то сложу курган из ваших голов! – не удержался и добавил сокровенное Хист.

Здравицы сотрясли всю окрестную степь.

– Ведь можешь, когда захочешь! – одобрил пограничник. – Ну, на гномов?

– На гномов! – согласился император. – А куда деваться? Так что… рысью, походно-боевым ордером, тетивы напряжены… арш!

И первым направил скакуна к дальней гряде холмов.

Все же ему повезло с полководцем. Пока скакали, Джайгет произвел необходимые перестроения, и через холмы перевалил уже настороженный, готовый ко всему боевой кулак конницы.

Перевалил – и замер. Император вскинул предупреждающе руку. Перед ними раскинулся в долине мирный город, с широкими улицами и площадями, весь в садах. И совсем недалеко от застывшего войска измазанные в глине каменщики сооружали ажурную невысокую ограду, отделяющую город от степи.

– Фролинг, – задумчиво пробормотал пограничник. – До последнего не верил, что увижу собственными глазами… Атакуем?

– С ума сошел? – буркнул Хист. – Гражданские – вне войны!

– Так гномы же?

– Но – гражданские?

– Эй вы, там! – невежливо рявкнули от ограды. – Когда наругаетесь между собой, не забудьте поздороваться! Хозяева дома перед вами!

– И с чего я считал, что дурдом – это у эльфов? – вопросил в пространство Хист. – Ну… Аспан и Йерь, длиннобородые! Добра и здоровья вашему дому. А мы вас бить приехали!

– За что? – моргнул старшина каменщиков.

– А чтоб не распоряжались у нас! – откровенно сказал Хист.

– Вот и правильно! – с чего-то обрадовался гном. – Верно, ребятки?

– Давно пора! – согласно загомонили подмастерья.

– А пойду-ка и я с вами! – внезапно решился мастер. – Коня одолжите?

– Куда пойдешь? – тихо изумился Хист, теряя ощущение реальности. – Себя бить?!

– Дурак, да? – обиделся гном. – Ты решил, вот эта деревня – Фролинг? Это же наши трущобы! А Старшинский Совет в столице живет! Это дальше! Да я провожу!

– А неплохо вы тут, в трущобах! – с завистью сказал Джайгет.

– Дык работаем не покладая рук!

Очутившись в седле, гном моментально сделался серьезным, и следа дурашливости не осталось.

– Ребятки тоже со мной! – тихо предупредил он. – Они из «Тигров Южного ущелья»! Мы вас тут вторые сутки поджидаем! Медленно скачете! И как бы не опоздали!

– Бородатый Верблюд? – начиная понимать, спросил Хист.

– Наш вождь! – кивнул гном. – Единственный разумный в Старшинском Совете. И… и что, это всё ваше войско?!

– Остальные с эльфами разбираются, – неловко пояснил Хист. – У них тоже своя война, и кое-кому надо помочь.

– Тогда точно ходу, ребятки! – решил гном. – И вызову-ка я всех наших! Рановато… но что теперь, не бросать же вас, ущербных, в беде!

– За что помощь окажете? – полюбопытствовал Хист. – За долю в добыче – или идейные?

– Ближе к идейным! Жуть как подраться любим!

В грохоте копыт войско неслось к Фролингу.

– У Старшинского Совета бойцов мало! – проорал гном. – Вся молодежь против них! Сломите с ходу – ваша победа! Не сломите – можете сами на погребальный костер прыгать! Старшины думают имперские войска через тоннели пропустить! Так что ходу, ребятки, вы и так подзадержались! Да поминайте Дайнэра, сына вождя нашего, который жизнью своей отключил тяжелые вооружения! А не то б вас размазали по степи! О, а вот и стража…

Джайгет дико ощерился и вырвался вперед, увидев ненавистный строй гномьего легиона. У пограничника были свои счеты с давними врагами!

Самозваный император вгляделся, со страхом ожидая увидеть строй неуязвимых бойцов в трехслойной гномьей броне, с зеркальными сферами вместо голов. Но нет! Против них стояли воины в парадных вороненых кольчугах! Вот дураки-то…

– Дайнэр! – радостно крикнул Хист.

– …Э-эр! – страшно прокатилось над конной лавой.

Блеснули широкие копейные лезвия. В ответ темный строй ощетинился железом. Сейчас…

Но Джайгет не просто так вырвался вперед. Он командовал! Отмашка – и лава раздалась, пропустив вперед небольшую группу стрелков. Ласточек было мало, очень мало! Но они все были снайперами. И пробили в упор. И уже в образовавшуюся брешь слитными рядами, опустив лезвия копий, ломанулись конные пограничники. В ответ полетели неприцельным залпом арбалетные болты… Хист еще успел заметить, как прикрыли и вывели снайперов из свалки бойцы блицштурма – а потом он сам врубился в плотный строй и бешено закрутился, раздавая хлесткие удары. Сабля – не лучшее оружие против бронированных бойцов, но в умелой руке она способна на многое! Рядом и вокруг яростно махались «Тигры Южного ущелья». И Хист даже не сразу понял, что они прикрывают именно его. Старый диверсант Верблюд позаботился, насколько возможно, чтоб император остался живым!

Они сломили и растоптали стражу. Они бешеным потоком пронеслись по улицам тайной столицы, круша и поджигая всё на своем пути. Они почти пробились к тоннелям!

И увидели, как отряд за отрядом выходят из освещенных недр на поверхность конногвардейцы. И было их очень много! Главный визирь вступил в игру!

– Опоздали! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Кругами, что ли, по степи носились?!

Хист покраснел и опустил голову. Вот именно что кругами.

– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.

– Уйдем? – спросил в ответ Хист.

Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина отряда восседала на любеевских тяжеловозах. Битюг – скотина несомненно мощная и трудолюбивая. Если б они еще скакать умели, им бы цены не было. А так…

Они все же вырвались из города, огрызаясь из-за углов арбалетными стрелами. Они успели доскакать до обоза. Они даже смогли бы уйти от погони – если б все были на степных легконогих скакунах, как Хист. А так… побратимы друг друга в беде не бросают! Никогда.

– Вон на том холме есть укрепления! – крикнул гном. – Не наши, древние! Стены, правда, осыпались! Даже и видны не везде!

– А вода? – на всякий случай спросил Хист.

– И вода! – радостно проорал бородач. – На холме – вода! Такое редко бывает! Вот как нам повезло!

Хист только кивнул. Конечно, это было удачей – погибнуть, предварительно напившись до отвала.

Они загнали на холм обоз и расположили фургоны так, чтобы хоть как-то прикрыть участки без стен. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо. Потом Хист нашел первого десятника.

– Ты же у нас лучший наездник среди братьев? – осведомился он. – Скачи к Гончарам. Скачи так, чтоб никто не догнал – и не проследил! Передай – пусть уходят. Пусть уходят к степнякам. Я их защитить не смогу. Может, Асиа… Скачи, брат. Скачи. Сберегите Яху. Исправьте, если сможете, что я натворил…

Хист проводил конника усталым взглядом. Потом включился в работу. Конногвардейцы совершили немалую глупость, постеснявшись нападать с ходу. Хотя с ходу они гарантированно бы размазали отряд Хиста по холму! Но коли враги решили не рисковать жизнями да подтянуть силы, следовало использовать момент для подготовки, чтоб этих самых жизней отнять побольше. Так что саперы принялись с бешеной энергией копать и насыпать защитный не вал даже, а так, валик. Обозники отвели коней под защиту развалин и перетряхивали фургоны, собирая оружие – любое оружие, как можно больше оружия! Джайгет метался по периметру, спешно сколачивая группы из уцелевших и назначая выбитых командиров. Деловитые и серьезные Ласточки, сразу забывшие про свои изнеженность и капризность, делили оставшиеся стрелы и крепили щиты стрелковых позиций. И даже сменили парадные коротенькие юбочки на полевую форму пограничников, что ранее казалось совсем невозможным. Хист же отловил Джайгета и выпросил у него в резерв бойцов. Лучших бойцов. И возглавил их сам. Это был его последний довод императора. Он даже осмелился подойти к Ласточкам, которых раньше просто стеснялся. Как ни странно, у воительниц оказался свой командир – длинная нескладная йоха с серьезным лицом. И с крепкими руками.

– Эпсар Здрава ир-Дарц, при исполнении, – спокойно представилась она. – Можешь располагать мной, мой император.

– В резерв не обязательно командира, – смутился Хист.

– Для быстрой стрельбы нужны лучницы, – рассудительно сказала Здрава. – Я – единственная лучница в отряде. Все остальные пользуются арбалетами и имеют вторых номеров. На хороший лук сил ни у кого не хватает.

И в глубине серых глаз йохи засветилась мягкая ирония.

– Почему я только сейчас узнал тебя? – тихо спросил Хист. – Так поздно?

– Поздно, – согласилась йоха. – Мне кажется, или враги уже пошли?

– Не кажется.

И враги пошли.

Они сидели на холме, в стороне от стоянки войска. Бородатый Верблюд обещал защиту от эльфийских глаз, и воины с облегчением собрались в одном лагере. Вместе – тоже страшно, но все-таки не так.

– Ну и как бить эльфов? – нервно пробормотала Асиа. – Как вообще можно бить техническую элит-цивилизацию?!

Глаза матери кланов над платком стали совершенно круглыми от страха. Санниэре даже умилился. Столько лет, а пугается, как маленькая девчонка! И испугом своим, беспомощностью вызывает желание защитить, обнять, приласкать. Это уже великий профессионализм, основанный на природном даре! Психологам-модераторам до нее тянуться и тянуться. Вон опять джабеки вокруг лепятся. И Кормчак глаз не отводит, даже на совет заявился. И шрамы его не пугают. М-да, шрамы… У него-то шрамы рассосались, потому что были не совсем настоящими. Но то у него.

Он осторожно приподнял платок, проверил шрам на лице Асиа и облегченно расслабился. Заживает! С этой исполняющей системой ни в чем нельзя быть уверенным. Так же, как и с эльфами.

Женщина сердито шлепнула его по руке и вернула платок на место.

– Мой муж побьет кого угодно! – гордо заявила Чоолпан и на правах собственницы положила руки на плечи подростка.

Терпко пахнуло полынью, куртом и дублеными кожами. Юная красавица вообще-то была чистюлей, но у конного похода – свои запахи. И у конного народа – тоже. Санниэре улыбнулся и погладил пальчики жены. Он любил запахи степи. Они напоминали ему юность. Не эту юность, конечно, а ту, когда он был могучим немолодым степняком… мда, бред какой-то. А с этим бредом в голове еще как-то надо жить, ориентироваться в пространстве-времени, например…

– Это мой муж побьет кого угодно! – возразила Надия и поудобнее устроила голову на коленях Санниэре. – А твоим мужем может разве что старый жирный Ит-Тырк называться – и побьет он, если расхрабрится, только своих коров. Да и то когда быков рядом не будет… и это если еще найдет и догонит…

– А ты… ты в синем должна ходить! А в синем к мужу не ластятся, в синем о детях мечтают! И готовятся! Иди в обоз от моего мужа, шей платьички для дочки!

– А ты синее еще долго не наденешь! – лениво сказала Надия. – Маленькая потому что. Иди в обоз от моего мужа, покушай хорошенько, может, бедра да грудь нарастут…

– У меня большие бедра! Женские!

– Ну да, ну да… как у меня в коленке.

Юная степнячка взбесилась и кинулась драться. Надия усмехнулась и придавила девочку к траве своей действительно тяжелой ножкой. Чоолпан запищала, не в силах вырваться… Женщины в шутку, но увлеченно сражались за право быть любимой женой Санниэре. Асиа же только усмехалась. Мать кланов точно знала, что она – старшая жена. А любимая – Яха.

– У вас всегда такие военные советы? – хмуро поинтересовался Бородатый Верблюд.

Старый побратим был не расположен шутить.

– Настоящий полководец, да? – нервно огрызнулась мать кланов. – Ну, проведи, проведи военный совет, покажи глупым женщинам, как это делается! Мы рады узнать, как воевать с противником, который тебя превосходит во всем!

– А я не воевать иду, а убивать.

– Тебе нельзя убивать эльфов, Верблюд, – серьезно сказала Надия и села. – Вы – одного вида. Верно, Эре?

Он вздохнул и выплыл из своих размышлений. На заботы соратников совсем не хотелось отвлекаться. Ему бы их проблемы. Можно убивать, нет ли… такая мелочь! А у него мироздание рушится.

Он бросил недовольный взгляд за озеро. Где-то там, надо полагать, за маскировочным пологом типа армейских полигонных, прячется город эльфов. А в нем, если верить Асиа – устройство перемещения между мирами. Блин. А как не верить, если эльфы – явные порождения Ожерелья Океании? Одна железяка. Или пластик. Да неважно! Один научный факт – и вся система мировоззрения вдребезги. Какие суперструны, какая гармония миров теперь? Какие – страшно сказать – законы Вселенной, если шныряния между гармониками нарушают все законы? И закрадывается мысль: а есть ли место в новой картине Вселенной Творцу? Законы мироздания, за которые он бился во всех жизнях – существуют ли? И все его жизни – не бред ли больного воображения, кстати? Страшно…

Физическая картина мира – пусть даже миров, неважно! – предполагает ли она наличие нравственности? Раньше он был уверен, что да. Ну не люди же носители великих законов, это даже и предполагать несерьезно, стоит лишь вспомнить господарей Арктура! Да что Арктур. А соотечественники в его последней уродской реинкарнации? Вот где звери…

– Эре? Да Эре же!

– Эльфов не бывает, – машинально отозвался он. – Как и гномов. В остальном верно, почему бы и нет…

– Ну-ну, – неопределенно сказал гном. – Сам-то что во Флоренсо замыслил сотворить, а, маля? Отомстить за гибель степи, и никак иначе! Ну вот и я – иду мстить.

– Курган из эльфийских голов сложим! – кровожадно заявила малышка Чоолпан. – Верно, Эре?

Малолетняя жена, как увидела сияние над супругом, преисполнилась благоговения, и это выглядело забавно. Особенно ночью. Мда. Дурацкая исполняющая система, ничего корректно не делает…

Надия ласково прихватила девочку и поправила ей одежду. И так и оставила у себя под рукой. Юная степнячка как-то сразу заняла при ней место младшей сестренки.

Они все ждали от него каких-то ответов. У него мироздание рушится, и как раз в этот момент всем чего-то от него надо! Хотя побратимов можно было понять.

Он окинул всех страшно недовольным взглядом, совершил усилие и попробовал понять. М-да. А чего тут понимать? Всем хочется разного! Вон Ит-Тырки в лагере под холмом. Мешки для добычи готовят, уроды нравственные. И даже на задумываются, как сокрушить магическую защиту эльфов. Чего думать, если для этого храбрые дурачки Туолам имеются? Уроды… А Асиа вся огнем горит от нетерпения и злости. Пришло время свершений! И надо бы обсудить, что делать с защитой эльфов – но как? Это же яйла, сплошное Место Силы! Ты говоришь, а эльфы сидят в своем Флоренсо – и все слышат… То-то же! Может, хоть теперь поймет, как ему сложно было организовывать против нее на Арктуре профсоюзные войны! М-да. И что смешно: Асиа опять в шаге от вступления в то же самое высшее общество Ожерелья Океании! На правах самой принцессы пророчества! Что еще смешнее: на этот раз все зависит только от нее, и даже оружие против эльфов уже в ее руках! Только она этого не знает. Но догадывается! Не зря же так бесится от незнания.

И Надия волнуется, но волнение свое умело прячет за возней с Чоолпан. Ох, Надия, княжна персидская, прекрасное видение из тайн и загадок! То есть так выглядит, если в ее глазах утонуть. А вот если отстраниться, все просто до скуки. Старый побратим Бородатый Верблюд. Не последний гном в Старшинском Совете, коли смог достать коды отключения боевых систем. И сын его эльфийский. Не последний эльф в иерархии Бессмертных, коли зовется принцем. И Надия, его внучка. Княжна правящего дома ир-Малх. Династия. Рвущаяся к власти. С еще одной принцессой пророчества вместо знамени! Да, намудрили эльфы с пророчеством. Надо бы его почитать, раз уж всё вокруг него сплелось…

А вот милая малышка Чоолпан пока что не знает, чего хочет. Но тоже достойна компании и своим честолюбием непомерным, и загадками личности! И, кажется, она сейчас кое-кому треснет по башке за молчание…

– Да сложим курган, не проблема! – досадливо сказал Санниэре, уворачиваясь от кулачка Чоолпан. – Только это не месть. Не занимался я никогда местью и не собираюсь.

Старый побратим недоверчиво хмыкнул – видно, вспомнил славные денечки времен Кыррабалты.

То, что мы сделаем – это не месть, – терпеливо повторил Санниэре. – Это… воплощение идеи. Идеи человечности прежде всего.

Он оглядел слушателей. Те смотрели на него с огромным недоверием. По мнению всех, они как раз и шли мстить, жестоко и беспощадно, и никакой человечности там рядом не стояло.

– Вот если месть, – неуверенно сказал Санниэре. – Если предположить на мгновение, что старый интриган, политик и диверсант Верблюд действительно идет мстить… то он со товарищи дорвется, до кого сможет, и убьет. И что, старый мудрый Верблюд всерьез считает, что мучительная боль в сердце…

– Да, я надеюсь, это снимет боль! – пробормотал гном. – Или приглушит. Хоть немножко. Хоть на сколько-то…

– Я хотел спросить, ты считаешь, боль в сердце – что-то лишнее? – неловко сказал Санниэре. – Что можно даже убить кого-нибудь, чтоб избавиться и далее жить, как и прежде, беспечно и весело?

Старый гном опустил голову. Нет, он так не считал.

– Человечность, – тихонько подсказала Надия, сочувствуя деду. – Эре, ты что-то говорил про человечность.

– Ну да. Есть идея, что общество людей развивается от зверства к человечности, что есть любовь. Ну, или, в понятных терминах, от азиатской формы правления к обществу истинного гуманизма и далее… Только общество само по себе не разовьется! Без усилий можно разве что под горку катиться, к зверству. Так что нужно каждому на своем месте делать следующий шаг. Расчищать вокруг себя грязь. Чтоб стало немножко светлее. Добрее. Ну и… вот. Вот этим мы и занимаемся.

– А материально это как выражается? – поинтересовался Верблюд.

– Да по-разному, – пожал плечами Санниэре. – От места зависит. Иногда достаточно пинков надавать по коленной чашечке, вот как Типуну. А если как с вольнистами, то… мда.

– А с эльфами?

– Да не эльфы они, а люди! Просто возомнили о себе! – неохотно сказал Санниэре. – Даже вот другим видом назвались, чуть ли не олигархами… Так что тут всё просто. Надо напомнить, что они – люди, и среди людей живут. И что необходимо считаться с остальным человечеством. А конкретно… думаю, сжечь Флоренсо и угнать эльфиек в полон на три года будет достаточно, в соответствии с универсальным законом необходимости и достаточности…

Верблюд изумленно вытаращился, фыркнул, отвернулся, потом всё же не выдержал, хлопнул себя по коленям и загоготал.

– Вот это, я понимаю, человечность! – высказался между всхлипами гном. – Вот это гуманизм! А я, значит, жестокий? Только кургана из голов не хватает, для полноты картины! Хотя… ты и курган своей малышке уже пообещал!

– Ну ты, робя, даешь девятый вал! – покрутил головой морпех в оранжевом тельнике. – Но – мне нравится твой план! А… а почему эльфиек всего на три года?

И рассмеялся тоже. И всем стало весело. Вроде бы и знали, что имеют дело с самым древним существом этого мира, но – как можно относиться серьезно к словам озабоченного подростка? Эльфиек ему на три года подавай, ну надо же!

Санниэре пожал плечами и отвернулся. Коротка человеческая память! Или историки мутят? Вот уже и забыли, для чего на самом деле брали в полон чужих жен! Ничего, после боя пересчитают выживших, может, призадумаются, кем населить степи! А особо умные, может, задумаются и о том, что эльфы никуда не денутся, и придется с ними как-то сосуществовать, а для этого неплохо бы, чтоб эльфы в массе своей имели представление о степной культуре. Вернувшиеся из полона жены эти представления передадут в достаточной мере – перед этим обогатив степняков знаниями об эльфийских традициях. И об эльфийках. И взаимопонимание обеспечено.

– Ну, чтоб эльфиек угнать в полон, перед тем в плане боевых действий должен значиться курган из голов злобных эльфов – это верняк! – отсмеявшись, высказал здравую, но несколько опрометчивую мысль Кормчак.

Морской пехотинец единственный еще не понимал, что на яйле нельзя говорить о серьезном. И потому их усиленные переглядки не воспринимал как военный совет. Простодушному воину требовались ясные ответы и приказы.

– Воевать с технической элит-цивилизацией – это как раз просто, – сказал Санниэре, хорошенько обдумав мысль и выкинув опасные факты. – У эльфов есть слабое место. Это бессмертие. Они очень и очень сильно трясутся за свою жизнь. Я так думаю. И на стены с мечами в руках просто не выйдут. Я так думаю.

– А зачем им куда-то выходить? – не удержавшись, проворчала Асиа. – Поставят пулемет в башню, крупнокалиберный – и отправят нас всех на встречу с Творцом!

– Асиа! – укоризненно сказал Санниэре. – Эльфы – дети цивилизации Ожерелья Океании! Там нет пулеметов!

И словил пронзительный взгляд матери кланов. Оп-па! Проговорился! Что эльфы с Ожерелья Океании – это было явно лишнее…

– Тогда парочку лазеров жесткого излучения, – пробормотала Асиа, обдумывая новую информацию. – В башню… и отправимся мы…

– Лучше бы им не ставить, – обронил Санниэре. – Убийцы Аспан-быка… они есть. И оторванная голова назад не прирастет. Даже у эльфа.

Морпех стер улыбку с лица. Видимо, для него древний клан убийц тоже был нечто большее, чем легенды.

– Наивный дурачок! – с жалостью произнесла Асиа. – Кого испугали твои убийцы? Жажда власти сильнее!

– Пусть рискнут! – буркнул Санниэре. – Зря я, что ли, столько раз воплощался на Жери Светлолиственной? Здесь помнят про законы! Что мне их жажда? Пусть хоть упьются своей властью! Главное, чтобы помнили – власть не может воевать с собственным народом! Понятно, что власть опьяняет, и сильным мира сего так и хочется расширить границы дозволенного. Всегда хотелось. Но страшно. Так что я думаю – Бессмертные спрячутся. Они всегда прячутся. За заборами резиденций, за охраной, в бронированных автомобилях – тоже ведь техническое уродство, раковая опухоль цивилизации… А воевать с нами подставят силы империи, верных слуг и шакалов. Вон они, с неба валятся…

– Нам и того хватит, что Бессмертные спрячутся! – запальчиво заявила Асиа. – У них такие технологии, что мы до них сроду не доберемся! Всю жизнь эльфов искать будем!

Потом Асиа осеклась и всмотрелась в даль. В необъятном небе стая гигантских птиц неспешно удалялась к западному перевалу. А над чашей далекого озера кружили на разноцветных крыльях крохотные черные точки.

– Небесные воины, – храбрясь, пробормотал морпех. – Ну-ну. И таких били уже! В одном хороши – бегают резво…

– Сейчас они свалятся – и встанут у нас на дороге! – предрекла Асиа. – И что будем делать, э?

– Ну и замечательно! – ответил Санниэре. – А то мы гадали, с какой стороны озеро обходить. А так нам небесные воины сами покажут, куда нас станут не пускать!

– А мы? Думаешь, сомнем коробочку? У них наверняка оружия от Бессмертных – в каждой руке…

– Думаю, обойдем по отрогу! – пожал плечами Санниэре. – Конное войско запросто поднимется, отсюда видно, что склоны пологие. В степи дорог нет. Иди, где хочешь.

– А потом? Пусть в спину бьют?

– А потом пусть бегают вдогонку за конными. Вон Кормчак признает, что они хорошо бегают.

Асиа поразмыслила.

– Как-то всё по-идиотски выглядит! – пожаловалась она. –

Бардак и неразбериха! То ли командиры в империи все исключительные дебилы, то ли… в моей юности такого не было!

– Сколько воюю, всегда бардак и неразбериха! – задумчиво возразил Санниэре. – Это такая характерная особенность войн. Думаю, из-за того, что нет единого управления. У каждого врага свой командир, планируют каждый свое, да еще и чужую разведку отгоняют, чтоб не подглядывали! Вот и получается то, что мы сейчас наблюдаем – пешие должны гоняться за конными. И ведь будут гоняться, у них приказ… Да ты вспомни! Сколько кругов по яйле твои ахархо нарезали некогда за нами, э? А потом от нас?

– Зато у сосновых островов всё получилось! – огрызнулась Асиа.

– У сосновых островов – там другое. Там предатели. Кстати, предатели…

Санниэре убрал с глаз шаловливую ручку Чоолпан и вгляделся. По склону холма к ним бодро поднималась звезда эльфов.

– Ит-тырк-кнорк-кнурсе! – с чувством выразилась Асиа. – Ортс…

– И тебе тем же в то же самое! – обиделся первый эльф. – Да! И если вы думаете, что вас кто-то ждет на стенах Флоренсо с ключами от города – можете больше не думать!

– Нас же из системы выкинули! – жизнерадостно добавил другой.

– И в столицу даже не пустили! – поддакнул третий.

– И мы вас ждем, ждем у стен – а вы сидите на холмике, целуетесь даже, как видим, и не спешите чего-то! – глубокомысленно подметил четвертый.

– А куда им спешить? Отмычка у Санниэре в кармане, вот он и целуется… а почему не с Яхой, здесь же Яха должна быть, а не эта пупырышка? – внес свою лепту в картину дурдома и пятый.

– Стоп! – сказал принц. – Они нас не понимают. Убийца, мы тебе отмычку передали! Вы сейчас врата Флоренсо должны ломать – почему опаздываете?!

– Эре, мы эльфов шли бить? – злобно осведомилась Чоолпан. – Давай начнем с этих? Я им покажу пупырышку… у меня женские бедра!

– Экстрим форс на Асиа напали, – хмуро сказал Санниэре, кое-что начиная понимать. – Потому и задержались. Ее лечить пришлось.

– Чем лечить? – недоуменно спросил принц.

– Вот этим самым и пришлось, как я понимаю, – пробормотал Эре, стараясь не встречаться взглядом с Асиа. – Отмычкой…

– Ит-тырк…

– Согласен, – ошеломленно пробормотал принц. – Именно так это и должно было выглядеть…

Потом эльф заглянул под платок. Провел изящной ладонью по шраму, озадаченно нахмурился и полез женщине в шаровары. Получил пару раз по рукам, но все же добрался до тела и поглядел. И сел на траву.

– Ну и что там? – возбудились эльфы и тоже полезли смотреть.

– Ну не все же сразу! – возмутилась Асиа.

– А? О! Да мы по очереди!

Надия истерически рассмеялась, и нервное веселье перекинулось на остальных, как ветровая зараза. Даже Бородатый Верблюд ухмыльнулся.

– Смеемся?! – взвыл опомнившийся принц. – С вами, людьми, работать невозможно! Дурдом полный! Мы же ему доверили программу взлома, мы же… ей только охранные системы можно отключать! А он этой штукой полез лечить бедную девочку, которую распластали чуть ли не пополам! И вылечил!

– Так это же здорово! – ляпнул морпех.

– Да?! Это не здорово, а невозможно! А чем теперь ворота Флоренсо открывать? Лечебным массажем, да?! Мы же… мы же разовый доступ еле добыли – а вы потратили куда попало!

– А предупредить? – разозлился Санниэре.

Принц мгновенно успокоился.

– На яйле нельзя говорить о важном, – серьезно сказал он. – Место Силы, должен понимать. Мы думали, ты догадаешься. И там еще защита от дурака была. Такая синенькая схема, и звуковое предупреждение. Но вот – или защита слабая, или дурак сильный…

– А сейчас?

Принц пожал плечами:

– А сейчас все равно! Нас же из системы выкинули. Небесные воины на пути, врата Флоренсо не открыть. А мы сидим на холмике, целуемся – и зашибись. Что делать – не знаю! Может, убийца чего подскажет?

Установилась тишина. Санниэре опустил голову под взглядами.

– Асиа, собирай штурмовые группы, – неохотно сказал он. – Им вперед идти. Больше ничего не остается.

Женщина непонимающе уставилась на него.

– Я же оставлял в степи штурмовые группы, – неуверенно сказал Санниэре. – Много…

– Слушай, Аркан, – осведомилась наконец Асиа. – А ты во времени не заблудился? Я, конечно, преклоняюсь перед славой великого воина, но, похоже, он-таки в подростка не влез! Аркан! Ну какие штурмовые группы? Ит-Тырки, что ли?!

– За-ши-бись! – безнадежно прокомментировал принц.

И все мысленно с ним согласились.

А у далекого озера небесные воины наконец напрыгались, напроверяли оружие, построились в колонну и пошли гоняться за конниками.

Школа была той же самой, его, Володи, школой. Маленькой Вселенной. Крохотным образованием, которое жило по тем же законам, что и всё государство. С тем же самым зверством. И по уму не стоило это принимать близко к сердцу. Но то по уму. А у него мировоззрение рушилось. Есть бог? Или нет? Или все же есть?…

А около раздевалки под видом игры два благополучных ученичка долбили кого послабее. И у кого послабее уже и небо с овчинку казалось, и жить не хотелось ни в школе, ни на этом свете вообще. Обычное дело. Учителя не вмешивались. Обычная борьба за лидерство, что такого-то? И верно: а как еще лидеру выделиться, как не забиванием слабых?

Но у Володи мировоззрение рушилось, так что он не размышляя врезал одному по коленной чашечке. Да и другому, чего мелочиться! Природные лидеры взвыли, причем намеренно громко, чтоб привлечь внимание. Еще и угрозами бросаться стали. Серьезными, между прочим, угрозами. Добавил обоим по почкам. Потому что всё остальное они, гады, очень умело прикрыли. Про спину забыли – ну так про спину даже специалисты забывают, очень она надежной кажется.

А потом пришлось уйти. Не драться же с техничкой. А угрозы, между прочим, серьезные летали. Но выглядело, как будто хулиган Вовочка избил пусть немножко виноватых, но детишек! И этот, «кто послабее», не свидетель. Ему со страху и самому теперь кажется, что это он баловался с друзьями. И слезами обливался от радости.

Блин. Подросло племя младое, незнакомое. Опять пинать, опять драки каждый день. А обещание отцу? А угрозы серьезные летали. Как бы отца не коснулись, кстати, он в житейских делах беспомощен…

… Отсюда вывод: в пионерской дружине не абы кто должен и может быть, но исключительно сильные и волевые ребятки. Дружинники. Гридни. Старшие классы. Самые старшие. Потому что угрозы летали серьезные… Ага. И чем тогда дружинники от бандитов будут отличаться? И-де-о-ло-ги-ей? Щас. Где та идеология, если среди людей зверство, а выше никого нет?

А казалось бы: такая мелочь это мировоззрение. Многие вовсе без него живут. И ничего.

Он стоял у крыльца родной-милой школы и думал, думал…

А потом около него остановился какой-то мелкий хлыщ. По виду подросток, но лощеный какой-то, в костюме с претензией на моду, в штиблетах, которыми камушек не пнешь – и даже со стильной прической! И со взглядом прожженного дельца.

– Это ты здесь дела решаешь? – покровительственно осведомился хлыщ.

Ну кто же отвечает на вопросы, заданные таким тоном? На такие вопросы жизнь ответы дает. Ясные. Так что Володя подумал да и кивнул на Типуна. Хлыщ посмотрел и кивнул тоже. Типун больше подходил под определение хозяина жизни. Здоровый, самоуверенный, рожа наглая. Самое то хозяин. Вон их сколько на улицах, только возрастом отличаются.

– Это ты правильно отказался, – покровительственно похлопал Володю по плечу хлыщ. – Врать нехорошо.

Вообще мальчику жутко повезло. Если б не рухнувшее мировоззрение, Володя ему руки бы повыдергивал. А так…

– Знаешь, чем лев отличается от шакала? – закрепил успех хлыщ. – Лев себя по плечу хлопать не позволяет.

И усмехнулся презрительно, мол, живи пока, пригодишься. Типун от изумления чуть с крыльца не упал.

– Мне Нинка сказала с тобой дела порешать, – сообщил хлыщ Типуну.

И кивнул лакированной головой на дорогу. Сквозь редкий сосновый лес было хорошо видно, как Идеальная Учительница легко и свободно садится в нехилую такую машинку. На водительское, между прочим, сиденье. И мини-юбка ей нисколько не помеха.

– Нинка, мамка моя, – пояснил хлыщ. –А что? Ее все Нинкой зовут.

И кое-что стало проясняться. Сыночек от леди Совершенство. Вот ты какой, младая генерация…

Типун поглядел на машину, оценил – и преисполнился готовности к общению.

– Летом учитесь? – сразу ткнул в больное хлыщ. – А что так позорно? Заяву от уставших учеников нет ума накатать?

Типун осторожно покосился на Володю.

– Ум есть, – туманно ответил здоровяк. – Пальчиков лишних нет…

А Володя стоял рядом и невольно слушал. И рассеянно улыбался. Вообще идея сокращенных летних каникул пошла от директрисы. То ли выслужиться планировала, то ли статус школы повысить… но защитил ее Володя! С Нинель Сергеевной. На стенах туалета такая дискуссия развернулась о пользе непрерывного обучения – закрашивать не успевали! И не успели. Старшаков убедили. А остальным… и нечего Типуну обижаться, не так уж много ему пальчиков выломали.

– Дискотечки есть? – поинтересовался как бы невзначай хлыщ.

Дискотечки были.

– А с чем? – последовал непонятный вопрос.

– С девками! – подумав, блеснул остроумием Типун.

– Ваши девки – коровы…

Как раз девки мимо и шли. Шли и поглядывали на ухоженного мальчика. Заинтересованно поглядывали. Себя рядом представляли. Девачки. Володя насчитал таковых пятнадцать пар. Вот почему девачки парами ходят, кто бы сказал? Ведь и не подружки даже, так… компаньонки.

Потом подошла Эвелина. Одна. И очень тепло заговорила с хлыщом. У них уже были общие знакомые!

А еще Олька прошла одна. Но та всегда одна ходит, ее в этой жизни ничем уже не испугать и не удивить.

– Пиво на дискотечках есть? – вернулся к интересной теме хлыщ. – А травка? А что еще?

Типун краснел, пыхтел и мялся. Присутствие Володи на заднем плане его смущало жутко. Может, кому-то и хотелось, чтоб на детских дискотеках была травка и еще кое-что. Да кто позволит? Был Акбарс, интересовался вопросом. Так нет уже его, и даже забывать стали. Еще вольнисты были, и даже еще есть. Недавно битые морды у колонки отмывали.

Хлыщ спрашивал. Типун, как мог, просвещал.

– Ничего у вас нет! – немного раздраженно подвел итог хлыщ. – Провинция!

– Зато девки…

– Девки без травки в машину не садятся, – со знанием дела отметил хлыщ. – Сами – нет. Можно, конечно, затащить, тоже свой интерес…

– Не советую, – сказал Типун убежденно. – И, это… пойдем отсюда, а? Как-то стремно у школы такие вопросы решать… У нас много чего есть! Только от школы отойдем. Там пацаны должны стоять…

Володя вздохнул. Знал он этих пацанов. Вольнисты теперь на соседней улице паслись. Но все равно рядом со школой, уроды! А Типуна не исправить. Сколько по коленке ни пинай, в бандиты так и тянет! И хлыщ с ним. Этот, пожалуй, пострашнее будет. Опять сбиваются в стаю. И вот эти тоже считаются детьми!

Накатила усталость. Сколько можно? Бьешь и бьешься, и вроде даже что-то меняется. Вон как Типуна перекосило, что в школе бандитствовать нельзя! Но выматывает тягучее, злобное сопротивление. Соорудить бы курган из голов, сил нет. Сил нет, и нет поддержки…

Он поднял лицо к небу. Творец! Да ответь же! Правильно ли иду?! Или обманываюсь иллюзиями, и люди – просто разумные звери? Нет ответа… Есть ли высшие законы мироздания? Или нет их? Воздается ли преступившим? Дай знак, Творец! Урод ты, и больше никто…

Вообще-то вольнистов должны были встретить. Старшеклассники наконец созрели до осознания, что школа – их территория, что они здесь живут. И надо бы им помочь. Но сил не было. Так что Володя побрел, нога за ногу, рассеянно глядя по сторонам в пустой надежде увидеть Знак. Знак того, что справедливость – есть. И, конечно, не видел. Да и откуда бы? Бог Сибирь не жалует. Да его, может, и вовсе нет…

На соседней улице под кустиком валялся Типун. Рядом кашлял хлыщ. Значит, успели снюхаться с вольнистами. И огребли за компанию. Ну, бывает. Что характерно: прохожие глазели, но спроси – ничего не видели!

Он равнодушно переступил Типуна и побрел вниз, к реке. Утопиться, что ли? Так было уже…

В газетном киоске с обложки глянцевого журнала ему сияла телесами обнаженная красотка. Чем-то она походила на Эвелину. Такая же холеная, пышущая здоровьем. Только постройнее. Он равнодушно почитал. Дочь одного очень высоко стоящего товарища. Великосветская проститутка. А вот еще одна. Тоже голая. Тоже дочь. То-то папенькам неуютно в гробах от такой славы фамилии. А вот уже сын. Но этот из окна выпал. Наркотики. И еще один – тоже наркотики… Вспомнилось определение Берен-йот-гали: «Не знаю, чем их навернет. Но по моему мнению – это будут наркотики.» И вот наркотики есть.

Он вспомнил сумасшедшего философа, его выкладки. Посчитал на пальцах. Тридцать лет. И положить еще столько же на угасание. Эпоха. И расы не станет. Это если Берен не ошибся. Все-таки официально считался сумасшедшим.

А Знака все не было.

Он прошел весь город. Вот так же когда-то они шли ночью с Олесей. И видели примерно то же самое.

А потом он набрел на музыкальную школу. Внутри играл ансамбль. Ансамбль был неумелый. А вот музыка – великой.

Он сел прямо на асфальт, прислонился к стене и закрыл глаза. Ему никогда не сыграть даже так. Никогда. Вся жизнь – тренировки, подготовки к боям. И бои, конечно. На остальное времени нет.

– Мальчик! Ты кого-то ждешь?

Он открыл глаза. Женщина. Конечно, женщина! В этой реинкарнации ему выпадают только женщины. Очень молодая. Очень своеобразная. Ух какие строгие глаза.

– Очевидно, вас, – пробормотал он. – Мне же нужен композитор. Я… завтра приду, ладно?

И снова прикрыл глаза. Он очень устал.

Музыка подхватила его на своих крыльях и понесла… и он так и не понял, что знаки – были. Были повсюду.