Дорога на яйлу

Глава третья

– Рожайте быстрее! – грубовато сказал Санниэре эльфам. – Вы что, устроили мятеж, не имея ничего против своего же оружия?

Эльфы упрямо промолчали.

– А ведь малец прав! – хохотнул гном. – Не выключим систему – нас прямо тут по траве размажут! Тонким слоем!

– Ну, мы-то уйдем! – уверенно возразил эльфийский принц.

– А дети эльфийской крови? – напомнил Санниэре неохотно.

О планах эльфов по созданию новой расы не стоило лишний раз говорить вслух. Даже здесь. Даже если догадался сам. Но – ситуация вынуждала…

– Мы сможем влезть в систему всего один раз! – зло сказал эльф. – Потом наши визажи срисуют – и больше никуда не пустят! А как тогда нам…

Принц махнул рукой и не закончил.

– О чем это они, кто понимает? – озадаченно спросила Асиа.

– Это то, о чем ты просила! – язвительно отозвался Санниэре. – Что-то против оружия, что убивает и звуком, и светом! Только оно включаться не желает!

– Да желаем мы, желаем! – досадливо сказал гном. – Сына! Не жлобься! Что поделать, если критический момент наступил столь рано? Включаемся, сына?

– А как тогда?.. – упрямо начал эльф.

– Я же сказал, у вас есть конники Туолам! – рявкнул Санниэре. – Пока что есть! Но будете мяться…

– Да включаемся уже, включаемся… – пробормотал принц, видимо, смирившись с ситуацией. – Это если еще сможем сделать… с ломаными ключами только в оружейные системы и лезть… Давай уж, отче, действительно не стоит тянуть!

Гном придвинулся к эльфийскому принцу и, так же, как он, наклонил голову. Эльфы окружили их плотным кольцом, закрыв спинами от окружающих. Все затаили дыхание. Сейчас, сейчас случится волшебство!

А Санниэре тихо удивлялся поведению эльфов. Они от кого защищают операторов? Ишь как ощетинились оружием во все стороны! Нет же никого. Или… или эльфы подозревают, что кто-то есть рядом, но не видят? Как ни странно, в его жизни и такое случалось. Полицейский спецназ Арктура не погнушался надеть оптические балахоны-обманки. Так же не было никого, а потом слегка смазался рисунок на стенах, мелькнуло что-то – и привет, сопливая реинкарнация…

В этот момент он их и увидел – хотя не должен был. Оптические обманки почти не дают искажений. Так, некая кривизна линий на траве, перемещающаяся к эльфам. Кто-то, облаченный в оптические балахоны-обманки, спешил снять эльфам и одному непоседливому гному головы – пока они не заблокировали тяжелое вооружение. И ведь снимут! Со своей точки эльфы нападающих на фоне неба не видели. А у него в распоряжении – старый мельник и три женщины. Которые даже ничего не подозревают. Вон, рты раскрыли, волшебства ждут. Сейчас будет им волшебство!

Ему повезло. Им всем сказочно, неслыханно повезло, потому что именно этот момент выбрали коровы Ит-Тырков, чтоб удрать от настырных хозяев! Стадо злобных зверей, взбрыкивая и крутя хвостами, пронеслось мимо в клубах пыли. И эта пыль, прилипнув к одежде, обозначила ненадолго пять настороженных фигур. Боевая звезда! Значит, экстрим форс? Ну-ну…

Дротики стремительно покинули свои места в обойме, оглушительно завизжала Знобинька, подскочил удивленно мельник… понеслось!

Страшен рукопашный бой. Особенно если глядеть со стороны. А внутри действия бояться некогда! Сберечь бы зубы! На мгновение мелькнула перед глазами цветастая юбка Злобиньки, потом чья-то сабля чуть не снесла ему голову… он сам рубанул, целясь по коленям. Не убить, так ноги поотшибать, чтоб хромал до конца жизни! Потом на него навалились со спины – тяжелый, зараза! Он мгновенно кинул противника через плечо и прибил к земле запасным клинком… потом откуда-то прилетело в ухо, вроде бы от своих… а потом все кончилось. Страшен рукопашный бой, но скоротечен. Раз – и кто-то на том свете, остальные на этом.

Эльфы выглядели ужасно. Истерзанные – самое близкое определение. А Бородатый Верблюд вообще лежал без признаков жизни – впрочем, для гнома это еще ничего не значило. Злобинька сидела на невидимом трупе экстрим форс и кашляла кровью, и мельник, подвывая, все пытался вытереть ей лицо. Тряпку мельник неловко держал в левой руке – правая явно нуждалась в лечении. Надия держалась за живот и тихо скулила. Мягкая броня гномов в очередной раз показала свою несостоятельность – хотя жизнь йохе все же спасла. Асиа остервенело выдергивала из невидимого тела пику… а в поле перед ними многозначительно этак дымились, догорая, коровы Ит-Тырков. Тяжелое вооружение сказало свое веское слово!

– Вот гады живучие! – прохрипел эльф. – Я все дротики в них всадил, и сын тоже – и они все равно чуть нас не угробили!

– Зато теперь экстрим форс точно не существуют! – вдруг сказал Верблюд и осторожно сел. – И никто нам не помешает ввести коды отключения. Верно, сынок?

– Может быть, сынок, – пробормотал эльфийский принц. – Подожди чуть… братия, чья дочь помирает? Займись…

Кто-то из эльфов на коленках подполз к Знобиньке, устало положил руки ей на грудь.

– Стервец! – всхлипнул мельник. – Вот подживет рука, я тебе ухи поотрываю!

– Какие вы, мельниковы, все жадные! – прошептал эльф. – У тебя вон сколько детей! Пусть одна и моя будет, тебе жалко, что ли?

– Жалко! Ты лучшее забираешь!

– Так я и делаю лучшее!

Санниэре, не обращая внимания на грызню, прошелся по месту боя. Дротиков нашлось даже больше, чем было в обойме места. А рядом с его клинком в груди экстрим форс обнаружился стилет Надии. Действительно живучие гады!

Знобинька была без сознания. Но он все равно наклонился к ней и сказал:

– За мной долг жизни. Если б не ты, мне бы голову срубили.

Безоружная девойка сделала, что смогла: прыгнула на спину экстрим форс и сбила точность удара. И получила локтем по ребрам. И теперь она умирала, что бы там ни заявлял эльф-отец…

– Тебе спасибо, – неловко пробормотал мельник. – Ты их всех дротиками утыкал, мы только добивали. Живучие, гады…

Слова благодарности дались мельнику нелегко: очень уж непростыми были их взаимоотношения.

– Если на то пошло, то спасибо моему отцу, – из чувства справедливости заметил эльфийский принц. – Первый удар он весь на себя принял – и щиты снял с экстрим форс. От дротиков толку нет, если боец в щитах…

– Ага, признал все же родство, поганец! – обрадовался Верблюд.

– Ты привяжешься – любой признает! Тебя даже мельников ишак папой назовет, лишь бы отцепился!

Привычно переругиваясь, Старейшие занялись наконец непосредственно своим делом. И, если им верить, заблокировали-таки тяжелое вооружение! Но кто бы верил эльфам…

Так что перед атакой всех потряхивало от ужаса. Что-то никому не хотелось задымиться рядом с коровами Ит-Тырков. То, что легким конникам придется ломать стальной строй, на этом фоне как-то уже не впечатляло…

Так что перепрягли лошадей, чтоб те не закрывали фронтальное направление. Закрыли, как могли, животных накидками из мягкой брони. Проверили еще раз могучие станковые арбалеты в фургонах, переложили удобнее штурмовые стрелы. Посадили в стрелковые пары самых крепких парней…

Санниэре угрюмо улыбнулся. Когда-то его отряды окружили у сосновых островов, и арбалеты на скрипучих телегах ахархо выкосили подчистую побратимов Имангали. Просто носились кругами перед строем и стреляли, стреляли – и ничего этому нельзя было противопоставить! Что ж, он запомнил урок! И в этот раз уже империю ожидал неприятный сюрприз!

Как ни тянули, но когда-то надо было начинать. Асиа, побледнев, прокричала звонкую команду. Оружейные фургоны дрогнули – и покатились на сплошную стену щитов. Сейчас они приблизятся на дистанцию прицельной стрельбы и закружатся в смертельной карусели… сейчас…

– Все хотел спросить! – раздался над ухом безмятежный голос Верблюда. – А куда вы так рветесь? Мне-то все равно, но в колонне странное болтают… Если на яйлу – лучше откажитесь, пока не поздно! Проход закрыт. На яйлу – не пройдете!

Он оглянулся. Старый диверсант был серьезен, как никогда.

– А куда ты предлагаешь? – осведомился он язвительно у старого побратима. – Назад, что ли? Ну, попробуй…

Гном обернулся – и уткнулся взглядом в напирающую мешанину повозок, коров, ишаков… и вся эта масса готова была прорваться через жиденький пост полицейских и растоптать все! Глаза у побратима выпучились не хуже, чем у быков в колонне, он наподдал коня, проорал что-то насчет «ит-тырк-кнорк!» и суматошно поскакал вслед за оружейными фургонами. Это был замечательный пример – и конная лава, вскинув сабли, понеслась на прорыв…

Что ж, вот так и становятся героями!

А Санниэре остался на месте. Воевать – дело нехитрое. А вот провести колонну беженцев через тяготы и неразбериху отступления без потерь – куда сложнее. И кто-то должен был этим заняться. Еще и скот надо было сохранить, без скота на яйле в первый же год пропадешь…

Он поискал взглядом кого-нибудь из гонцов, нашел – и прокричал первую команду. Он снова вел свой отряд на яйлу. И в этот раз он его доведет. Любой ценой.

Надия сидела рядом, прислонясь к теплой скале, и отсутствующе смотрела в небо. Устала. А с чего бы? Всю дорогу в оружейном фургоне просидела, вместе с Эль, наверно, каждому гному косточки перемыли. И это не она, а Санниэре двое суток мотался в седле, обеспечивал движение огромной массы людей и скота, кружил с патрулями в поисках возможных засад, заставлял тушить после стоянок оставленные костры, следил за очередностью забора воды в реке и выполнял тысячу других дел, без которых не обойтись при бегстве. Так получилось, что он был здесь лучшим специалистом по части драпать. Да вот еще Асиа. Но Асиа вместе с конниками Туолам была внизу. Преследователи вцепились в хвост колонны мертвой хваткой, и Дребен Хист с людьми войны занимался тем, для чего вообще-то и создаются войска: отдавал подороже жизнь солдат за спокойствие гражданских. Где-то там, внизу, крутилась и крутилась мясорубка войны…

Пара битюгов флегматично притащила в поле зрения оружейный фургон. У Любея и кони тупые. Около скал травы как раз не было, с чего бы им здесь пастись? Да еще и с фургоном… который крайне нужен Хисту внизу, но почему-то оставлен гномами для перевозки Надии…

– Эре, укради меня отсюда! – почти не шевеля губами, прошептала Надия. – Пожалуйста!

Он удивленно покосился на йоху. Украсть? Это, конечно, можно. Не зря же он сел отдыхать именно здесь. Привычка! Слева за спиной – расщелина. По ней наверх до площадки. Там через карниз, потом по кустикам… потом дозорные полицейские доложат, что, мол, все в порядке, эпсар, бдим… ну, а дальше лес с таким густым подлеском, что кони не пройдут… так что украсть вполне возможно. Но – зачем?

– Эре, я умоляю тебя! – почти беззвучно сказала девушка и заплакала. – Пожалуйста! Я… я тебе женой буду! Только уведи меня отсюда! Они все на меня так смотрят! Следят за каждым шагом! И ночью тоже… Меня убьют, Эре! Забери меня с собой, а? Я верной тебе буду, я обещаю! Все равно тебе Яхи не видать… Эре, пока никто не следит!

Вот тут йоха ошибалась. Во-первых, за красивой девушкой взгляды всегда следуют и везде – непроизвольно. Но за ней и намеренно следили, и это во-вторых. Отчего-то же тренькало у него внутри, напоминало… да о многом напоминало! О полицейских снайперах с Арктура, например, и о невидимых экстрим форс тоже. О, у него был обширный набор впечатлений и воспоминаний убиваемого! До сорока ни разу не дожил!

– Ты не сама ли выбрала судьбу? – напомнил он с невольным сочувствием.

– Судьбу? – переспросила йоха и опасно улыбнулась. Как сумасшедшая. – Судьбу?! Это не судьба, болван ты малолетний, это приказ! Обеспечить исполнение пророчества! Подохнуть, но чтоб исполнилось! Подумаешь, всего-то осталось встать да заорать, как описано у эльфов этих придурочных вместе с гномами этими дегенеративными!

Она в ярости подскочила, приняла горделивую позу и завопила на всю округу:

– Мой верный народ! Я принимаю бремя власти на плечи свои! Нет, ну каков кретинизм? Да после этого заявления меня на куски порвут – прямо так, живую еще! А я жить хочу, я еще замужем не была ни разу!

Она была восхитительно прекрасна в гневе – взлохмаченная, юбка в хвое, рубаха нараспашку и такой неукротимый огонь в глазах! Истинная королева!

И тут до него дошло, что же она сделала только что. Она – объявила – свои – претензии – на – власть!

– Высказалась? – осведомился он, лихорадочно в то же время осматривая местность.

Ага, есть! Вот там могут быть стрелки, и нигде более! Осталось убрать с линии прицеливания взбешенную девицу – а как?! Ну ладно еще плечи и голова, их рывком можно… а то, что ниже? Инерция же! Законы мироздания не отменишь! А мгновения летят…

Он сделал единственно возможное. Подсечка в низкой стойке – без должной тренировки очень неудобное действие. Но он тренировался достаточно, спасибо долготерпению Колы Гончара… так что Надия пискнуть не успела, как ее ноги оказались выше головы – потому что голова, соответственно, в этот момент была ниже… э… талии. Шмяк! Он бросился на нее сверху, как оголодавший маньяк, сдавил в жестком захвате – ничего, хочет жить, так потерпит! Накат, еще, пять накатов – не бывает бесполезных знаний! Краем глаза он увидел, как штурмовая стрела разлетелась щепками, ударив в скалу. Ага, а сколько в оружейном фургоне арбалетов? С этой стороны – четыре. Ой, что сейчас будет!

Они успели вжаться в расщелину. Они даже успели вскарабкаться по ней до площадки. Надия явно и ускоренными темпами прогрессировала в искусстве удирать! Потом откуда-то прилетела эльфийская стрела. Наверно, эльфийская. Обычные же не взрываются? Потом… потом ему чуть не отрубили пальцы, когда он попытался закинуть себя на карниз – а потом все кончилось. Тело какого-то малознакомого гнома упало вниз. На площадку спрыгнул Бородатый Верблюд и закрыл собой Надию. Старый диверсант здорово перепугался за внучку и прикрывал свое состояние злобой на весь мир. Из оружейного фургона выглянул Дайнэр, махнул красноречиво рукой – мол, проблему уладили радикально.

– Сына, я в тебе разочарован! – рявкнул Верблюд. – За моей эльфиянкой почему-то быстрее ухлестывать получается!

– Ослик, а я тебя в кусточках жду, жду! – тут же раздался серебристый голосок Эль. – Я же его сама не утащу!

И жизнь снова вернулась в привычное русло, так же внезапно, как и вышла из него. Санниэре сидел у скалы и отдыхал. Надия тряслась и рыдала в руках гипотетического деда. Молодой да ранний Осел-Дайнэр оправдывался, что, мол, предателей много было, а рук всего две, Верблюд грязно намекал, чем могли быть заняты руки сексуально озабоченного сына… а эльфийка беззлобно пинала пленника.

– Я же говорила, что могу обездвижить и отпинать? – бормотала она. – Говорила… Говорила, что боли мышечные могу навести, а потом отпинать? Говорила… и не все бирюльки у меня именные были, ох не все…

– Недолго порадуешься! – напомнил обездвиженный эльф, отодвигая лицо от наказующего сапожка. – От экстрим форс не скрыться!

– Кто экстрим форс?! – дико возмутилась эльфийка. – Ты, что ли? Верблюд, ты слышал, что он несет?!

С неожиданной для стройной девушки силой она вздернула эльфа на ноги.

– Я экстрим форс! – рявкнула она в лицо пленнику. – Эль Швадесенс, тайная служба безопасности старшего дома, при исполнении! И Бородатый Верблюд – экстрим форс! Тайная служба безопасности Совета Старшин, при исполнении! Вот мы – экстрим форс, а ты – никто!

– У меня знак есть! – упрямо заявил пленник.

– Дурачок! – жалостливо сказала эльфийка и сняла обездвиживание. – Юный дурачок! Да знак подделать можно! А у нас – сила! Силу не подделаешь! Как наверну сейчас! А потом отпинаю! Пшел вон! Принцесса под защитой Древнейших! Так и передай недовольным из Флоренсо!

– Убить можно и Древнейших! – огрызнулся эльф и уковылял, пока не пришибли.

– Они опять придут! – обеспокоенно сказала эльфийка. – Предателей мы убрали всех, спасибо твоему сыну, хор-роший мальчик… но вот как подвалит толпа из Флоренсо, что тогда делать будем?

– А нам еще надо народ через ущелье провести на яйлу, – пробормотал Верблюд.

– Надо, – согласилась эльфийка. – А как?

И они почему-то выжидательно уставились на Санниэре.

– Вы шли на яйлу, – напомнил гном. – Как-то же вы планировали пройти ущелье?

– Папа, они ничего не знают, это очевидно! – вмешался Осел-Дайнэр. – Извини, конечно, что влез в умные беседы…

– Главное, чтоб в постель к…– старый побратим не закончил и тяжело опустился на камни. – Мда. Аийя-каргана… Что ж, снова весь отряд терять? Не допущу! Мда… Сынок, зови-ка сюда принца. Будем решать.

Пришли эльфы, тихие и серьезные – и на этот раз не из девичьих постелей. Впрочем, никого больше хвастовство эльфов обмануть не могло. Как всегда, мигом узнав о неладном, объявилась Асиа, пыльная, злая и с кнутом в руке вместо сабли. Значит, общалась с Ит-Тырками… Подошел неуверенно Кола Гончар с супругой, за ними, никем не званый, просочился мельник с бледной Знобинькой под ручку… Потом прискакал в сопровождении бронированных воинов Дребен Хист. Безучастно оглядел собравшихся, покосился на стоящий в охранении оружейный фургон, на закопченное пятно, оставшееся от эльфийской стрелы, с особым вниманием рассмотрел Надию…

– Дребен, так по заветам не поступают! – решилась Ялинька высказать наболевшее, пока самозваный император опять не сбежал. – И я не удивлюсь, если Санниэре тебе что-нибудь да отрежет! Не удивлюсь и поддержу! И армия твоя тебя не защитит, и Кола добросердечный не выгородит! И Яха хороша! В шатре твоем от мужа прячется! Где Яха?!

Санниэре подумал и встал. Хист глядел на него печально, устало и немножко виновато.

– А нельзя семейные вопросы потом как-нибудь? – недоуменно спросил мельник. – Мы же на военном совете!

– Нельзя, – вздохнул Санниэре. – Это дело всех касается… или коснется. Я так думаю. Яха! Открой личико. Наверно, уже можно. Верблюд предателей подчистил, и его опыт гарантирует, что никто не пропущен. Яха, ты где?

Юная дзуда скинула шлем. Выглядела она тоже смущенной. Дети…

– Спасибо, побратим, – тихо сказал он Дребену.

«Береги девочку,» – добавил он одним только взглядом.

Дребен еле заметно кивнул. Было кое-что, чего не следовало озвучивать даже здесь. Особенно здесь.

Так что Яха смущалась и не знала, что ей делать, а они просто стояли и смотрели молча на будущую королеву мира. И все остальные тоже смотрели. И потихоньку начинали понимать, кого же они видят на самом деле. А эльфы так даже знали изначально. И Надия – тоже! Он обернулся к прекрасной йохе. Надия виновато ему улыбнулась. Ей было неудобно за недавнюю истерику.

– Я не понял, а что мы все молчим? – недоуменно спросил мельник. – У нас военный совет или что?

– Папа! – слабым голосом сказала Знобинька. – Все молчат, и ты молчи. А то опять закопают.

– Да я уже догадался, кто это сделал! – тут же взъярился мельник. – Я ему обещал ухи оборвать? И оборву! Я его самого закопаю!

– И не надо так возмущаться! – вставил эльф и отодвинулся. – Ведь это гнусная ревность! Сердце побереги! А то узнаешь, чья на самом деле твоя вторая дочка – и упадешь… а я лечить такого ревнивого не возьмусь, да и нет в тебе эльфийской крови…наверно…

Мельник ожидаемо разорался, Знобинька хихикала и хваталась за бок, Кола с ухмылкой что-то спросил у Ялиньки, та тоже развозмущалась, ее мгновенно поддержали эльфы, и супруги дружно накинулись уже на них… Санниэре молча увлек Яху к скале, сел, прислонился к плечу жены и закрыл глаза. Нормальный военный совет, с эльфами других не бывает…

– Эре, а чего мама Дребена ругает? – спросила Яха задумчиво.

– Может, потому что не принято мужчине у чужой дзуды в постели ночевать? – предположил он серьезно. – У мужчины рядом с прекрасной дзудой желания особенные появляются, которые в постели запросто можно осуществить…

– Да он не был в моей постели почти что ни разу! – возмутилась Яха громко. – Он ночами вообще не спал, все меня охранял – как будто меня украсть или убить собираются! Да кому бы я была нужна, верно, Эре?

– А вот эльфов я бы попросил это не комментировать! – поспешно сказал Хист.

– Оу! А почему? Мы могли бы предложить несколько интересных вариантов…

– Предложите, как через ущелье пройти! – вдруг сказал Верблюд. – У меня вот только один вариант – идти через скалы! Бросить гражданских и уходить. Ничего такое решение, да? А других я не вижу! Разве что развернуться, подавить всех, кто там за нами гонится, да махнуть прямым маршем на столицу, одним отрядом против всей империи…

– А что там, в ущелье? – осторожно спросил мельник в наступившей тишине.

– Да там… – гном вдруг смущенно дернул бороду. – Там творчество наше… народное… но это ладно, это можно отвернуться или глаза закрыть…

Верблюд замолчал и в затруднении покосился на эльфийского принца.

– Ловушка там у них, вот что! – брезгливо сказал принц. – И настроена она на людей! Старшие расы проходят и ничего не замечают, понятно, что и животные тоже – но стоит появиться человеку… Видишь ли, друг мой мельник, все дело в пророчестве. Предсказано, что возвышение Старших рас начнется именно с появления государства Бессмертных на месте древних городов ахархо. Ну и вот! Сначала добренькие гномы подбросили идиотам ахархо мысль о химическом оружии, ну, те недолго думая и траванули истоки рек, чтоб степнякам веселей жилось. А в степях как раз Черный Аркан объявился…

– Легенда, и не более! – уверенно заявил Верблюд. – Мы проверяли – не было никакого Черного Аркана!

– Был он или нет, но он пришел – и ахархо не стало, – заметил принц. – Потом, не спорю, и Аркан исчез, они вообще мало живут, эти смертные, если кто не в курсе… И яйла осталась пустой. А чтоб она и дальше оставалась пустой, добренькие гномы в проходах ловушек понаставили! И как раз там, куда мы направляемся, говорят, в ловушку попал последний отряд Кыррабалты! Естественно, живых не осталось. Гномы – они, конечно, добренькие, но оружие клепают очень качественно!

– Мы гномы, нам на пророчество плевать! – заорал Верблюд. – И еще раз плевать! Мы на яйле место для полукровок освобождали! Для тебя именно, если ты не знал! Чтоб вы, детки, там могли хоть государственностью баловаться! Все для вас, ничего для себя! А вам под боком у родителей позорно жить, вам лучше по чужим семьям разбежаться!

– И что изменилось? – тихо осведомился эльфийский принц. – Людей все равно убили.

– Нет, лучше сделать так, как семья Бонэр! – рявкнул гном. – Поиграться с климатом, чтоб степь усохла – и степняки сами уйдут! А уж потом предгорья, раз все равно свободны, могут и эльфы занять! А куда степнякам уходить, кто подумал?! Мы уводим несколько родов, а с остальными что? Да мы и этих сейчас бросим, если не поймем, как на яйлу пройти!

– Не я решение принимал, я последствия разгребаю, – угрюмо пробормотал принц. – А во Флоренсо еще и мешают изо всех сил…

– Вот и я так же…

Бессмертные замолчали. Хороший получился военный совет. Информативный.

– Ловушка из себя что представляет? – спросил мельник, неловко прокашлявшись. – Почему ее нельзя снять? Любую ловушку снять можно. Например, путем уничтожения.

– По-особому ставили! – зло сказал Верблюд. – Так же, как и тяжелые вооружения. Убить бы гадов! Впрочем, убили… Чтоб снять, опять нужны ключи двух рас. А где ты видел, чтоб гном с эльфом дружили?

– Так… – пробормотал мельник,– в чем сложность-то? Сядете с принцем, как у вас принято, Знобинька вас прикроет юбкой…

– А меня из системы выкинули! – признался Верблюд. – За воровство кодов. И принца выкинут. Вот смута во Флоренсо уляжется не в его пользу – и выкинут.

– Папа, я извиняюсь, конечно, что лезу в умные беседы, – вдруг нагло вмешался Осел-Дайнэр. – Но… ты не единственный гном здесь.

– У тебя допуска нет! – вскинулся Верблюд.

– Как базу данных втихую ломать, так сына-гения вперед, а как славу добыть, так допуска не хватает?!

– Сына, мозги выжжет…

– Нам люди нужны, – вдруг сказал эльфийский принц. – Мы ловушку не видим. Она активизироваться должна. И не раз. Там несколько уровней…

Дребен Хист деловито развернулся.

– Сейчас Ворту озадачу! – пояснил он. – Его ребята натаскают, сколько надо. У егерей тылы очень удачно не охраняются…

– Нет, – сказал Санниэре.

– Ты не понял, – сказал Хист терпеливо. – Мы бойцов утащим.

– Нет.

– Но почему?!

Санниэре поднялся и закинул на плечо неизменную сумку.

– Дайнэр, принц! – окликнул он. – У нас мало времени.

И зашагал ко входу в ущелье. В который раз.

Догнала его, как ни странно, Знобинька. Он посмотрел на ее бледный вид и сбавил шаг.

– Там Яху наш Дребен держит, – ответила она на невысказанный вопрос. – И удержит. Отдал ты свою жену, Эре.

Их догнали эльфы.

– Поговори со мной! – попросила девушка. – Я тоже не понимаю, почему нельзя пленных перед собой погнать.

– Понимаешь. Признавать не хочешь.

– Эре, искусство задуривать голову у девушек в крови! Так что у меня иммунитет на твои выверты! Ну?

– Мальчик прав, – вдруг сказал эльф. – Людям вообще воевать нельзя. Вы же одного вида! И уж тем более расчищать пленными путь! Это бесчеловечно. Вот мы, Бессмертные, себе подобных не убиваем…

– Кого недавно дротиками утыкали? – зло сощурилась девушка. – Таких прозрачных, подленьких?

– Наши спецслужбы возомнили о себе, – признал эльф. – Но это не война. Это мы от выродков избавляемся. И избавимся! Мы их всех на Надию поймаем!

– Несчастная йоха! А вы бессердечные уроды! И все равно…

Он осторожно прикоснулся к ее боку. Девушка вздрогнула.

– Не кричи, – попросил он. – Опасно это для тебя.

– Эре! – жалобно сказала она. – Ну почему ты? А я как раз решилась дружинкой тебе стать! Про меня многое болтают зря, но ты не думай…

Санниэре невольно улыбнулся. Когорты морской пехоты за спиной, ловушка смерти впереди, а у всех мысли о сексе! На том стоит и стоять будет человеческая раса!

– Я тебя не пущу! – серьезно предупредила Знобинька. – Ты меня еще не знаешь, а я такая!

– Знаю. У меня такие жены и есть: хитрые, властные, умные – и ослепительно красивые. И красотой своей так же любят пользоваться.

Девушка растерянно замолчала.

– Это Яха, что ли, умная? – наконец спросила она.

– Яха – мечта! – вздохнул он. – Недостижимая, наверно… В каком мире мы встретимся, не знаю… но встретимся обязательно – и будем жить мирно и счастливо…

– Эре! – злобно напомнила о себе девушка. – Тебя пнуть?

– Знобинька, а ты не задумывалась, почему главный у людей зовется вожаком, а вовсе не погонщиком? – ласково спросил он.

– Ты – главный?! Это Хист – главный! Эльфы – главные! Даже Асиа – главная для Ит-Тырков! А ты…

Знобинька растерянно замолчала. До нее вдруг дошло, что никто как-то не удосужился определить статус этого странного подростка. Не деревенский дурачок, это уже понятно. Ну и не сын бога, еще чего не хватало!

– Эре, а ты, собственно, кто?

Идущий рядом эльф жутко развеселился:

– Вот у нас какие последовательные девойки водятся! Сначала дружинкой стать согласна! А спросить, кто же твой избранник – это потом как-нибудь, это неважно! Молодец, сын мой! Завидую!

– Угу, – меланхолично пробормотал он. – Ну, раз отцом назвался, скажи тогда, сколько в деревне детей эльфийской крови? Все, да?

Знобинька невольно охнула.

– Догадлив, – помолчав, признал эльф. – И ведь не скажешь, что умен, со Знобинькой даже не сравнить. Все же с возрастом что-то определенно приходит! Это мудрость, да? Как-никак, самое древнее существо нашего мира…

– Эре! – предупредила Знобинька. – Я ничего не понимаю! И сейчас у меня все схлопочут по ушам, если не объяснятся!

– Какие мельниковы все злобные! Не дают вам покою наши уши!

– Нынешняя война – вовсе не то, чем выглядит, – сказал Санниэре. – И никто не скажет тебе всей правды. И я не скажу. Информация – высшая ценность! Наблюдай и думай. И эльфов лучше не спрашивай – наплетут такого, что сами потом запутаются. Не зря говорят – «врет, как эльф»!

Знобинька вдруг нахмурилась:

– Эре, но так не может быть, чтоб все дети от эльфов! Пусть моя маменька не из праведных, но не все дзуды…

– Может быть и не такое, – неловко пробормотал Эре. –Эльфы же – осеменаторы! Им и столицу впятером обработать не в труд, были бы препараты…

Знобинька вдруг остановилась и открыла рот.

– Осеменаторы – это вот такие… вот с такими, что ли?!

И девушка неуверенно ткнула пальчиком вперед. Эльфы развеселились, идущий сзади Верблюд смущенно рявкнул, что кое-кто мог бы и не пялиться и пальцем не тыкать, куда не положено порядочной девойке… Они пришли.

Эре, если что, я за тобой иду! – в который уже раз повторила Знобинька.

– И не вздумай! – резко сказала Надия. – Эре – убийца, у него чутье на опасность! Он знает, где ловушки ставятся, он уберечься сможет! А ты погибнешь за просто так! Второй иду я, у меня подготовка!

Санниэре промолчал. Разведчицы – а не знают, что все решено задолго до их рождения! Если он не справится, через ловушки пойдет Хист. А потом Кола Гончар. А женщины – вне войны!

Непотребные скульптуры убрали. Здоровенные гномы по приказу своего Айсхэнда встали стеной в проходе. Через такой строй не пробиться и быкам Ит-Тырков!

Санниэре закрыл глаза и подставил лицо ветру. Пахнуло пряными травами яйлы…

– Мы предполагаем, что встретится в начале, – тихо сообщил эльфийский принц. – Что-то отпугивающее. Но вот что?

– Принц, а ты почему до сих пор не женщина? – вдруг спросил Санниэре, вспомнив некоторые откровения в шалаше.

– И нечего так доверять сказанному гномом! – обиделся принц. – Из наших только семья Швадесенс настолько пластична! Что и было продемонстрировано столь необдуманно! А в моей звезде вообще полукровки! Нам плевать на эльфийские извращения, да и на гномьи тоже! Мы вообще третья раса!

Принц резко замолчал, поняв, что наговорил лишнего.

Звук родился незаметно. Даже не звук – вибрация. Что-то возникло из беззвучия, противно-нудящее, от чего заныли разом все зубы. И нахлынул страх…

– Назад! – обеспокоенно крикнул принц.

Санниэре усмехнулся и отрицательно покачал головой. Он уже встречал подобное. Была в его жизнях одна жутко перенаселенная планетка. Вот там Надзирающие, по сути та же полиция, бросали в недовольные толпы противно гудящие артефакты. Особого вреда от них не было – но вот ощущения! И страх, и выворачивает наизнанку, и все кости ломит… Демонстрантов как волной смывало! А надо было просто знать, что это безвредно – ну, относительно безвредно! – и терпеливо идти вперед. Хорошую пугалку придумали гномы! И если ее преодолел отряд Кыррабалты, значит, у них просто не было другого пути…

– Оставьте, как есть! – посоветовал Санниэре принцу. – Мы пройдем. Нам деваться некуда. Но от преследователей будет дополнительная защита. Верблюд поставил свою стражу, но ее и снять могут! Он вовсе не главный в Старшинском совете!

– Уверен? – усмехнулся эльфийский принц.

Санниэре не ответил. Он смотрел вперед. Туда, где его сейчас станут убивать.

Ущелье впереди расширялось в нечто вроде каменистого поля. Отвесные скалы по краям. Сверкающая речка шумит меж валунов. Древняя дорога ведет через поле к сужению далеко впереди. По логике, в самом узком месте что-то и должно находиться. Но то по логике. А ловушку наверняка программисты ставили.

Он уверенно ткнул пальцем вперед, туда, где ущелье начинало расширяться. И пошел. Настороженные специалисты по кодам – следом.

– Назад! – крикнул принц резко.

А он и так еле шел, мелкими-мелкими шажочками. И отпрыгнул моментально, насколько получилось, а потом еще и отбежал. Верблюд поймал его и обеспокоенно заглянул в глаза.

– Папа, извини, конечно, что я лезу в ваши умные переглядки! – крикнул Осел. – Но его не зацепило даже!

Принц развернул рабочую проекцию, и специалисты углубились в работу. Ладилось у них не очень. Потихоньку подтянулись остальные эльфы, поначалу опасливо пережидавшие в отдалении. Работа тут же пошла веселее, что, правда, не значило, что успешнее.

– Будем считать, что сняли, – наконец решил Верблюд. – Надеюсь, сняли…

– Папа! Пусть я лучше разбираюсь в эльфиянках, чем в управлении боевыми системами, но в данном случае…

– Что это было? – спросил Санниэре.

У него вдруг слегка закружилась голова. Позабыл дышать от волнения? Мда. А погибать-то страшно, оказывается! Вот Асиа мерзавка! Все же нашла, чем можно запугать вечного воина!

– По сути – набор излучений, – ответил принц. – Нечто вроде невидимого луча.

Он внимательно оглядел ущелье, то, что было открыто с этой точки. Где-то здесь упокоились его побратимы. Все до одного. Верблюд жив, но он тогда бесчинствовал в столице, знать резал… да и не убивает ловушка Старшие расы.

– Здесь не найдешь костей, – неловко пробормотал Верблюд. – Они не сразу умирали. Даже замечали не сразу.

Санниэре кивнул и решительно зашагал вперед. Этот путь он должен был пройти вместе с отрядом. Что ж, он пройдет его сейчас. И, предупрежденный, постарается выжить!

Осмелевшие эльфы шли за спиной и шумно обсуждали, сколько уровней защиты придется ломать.

– Какое у вас заветное число? – спросил Санниэре, не оглядываясь. – То, что закреплено в речи?

– Три, – первым ответил понятливый Осел. – Уровней будет три, что ли?

– Четыре! – усмехнулся он. – Это же программисты! У них без выпендрежа не получается!

Что-то ждало их у сужения тоже. Уж очень удобное место! Но вот что? Что-то, что убивает и звуком, и светом, и еще чем-то? Что-то невидимое уже было – это луч жесткого излучения. Звук тоже? Нет. Звук отпугивал. Но он ведь и убивать может. Значит, звук и свет. Звуковая пушка или волна? А если Бессмертные и люди идут вперемешку? Тогда однозначно пушка! Звуковая пушка и лазер. Так вполне может быть. И для данного мира вполне достаточно… Хорошо, а очередность какая? Или спросим иначе: что надежнее убивает? Зависит от мощности, от прицельности, от модели оружия… да много от чего зависит!

Он поколебался и все же поставил на лазер. Лазер – в последнюю очередь. Лазер с хорошей наводящей системой пройти невозможно. Значит, лазер в качестве подстраховки. А основное оружие – звуковая пушка. Дурацкое решение, конечно. Есть же более изящные способы…

На этот раз ему просто повезло. Им всем повезло! Это была не пушка, а волна. И система, видимо, не предполагала смешанного гуляния целей – иначе почему бы замешкалась? А потом дико заорал Осел – в полном соответствии с именем. Как они бежали! И как потом нервно смеялись! Разве от волны убежишь? А вот выйти из зоны контроля им удалось, вернее, вылететь пробкой…

Все повторилось сначала. Развернули рабочую проекцию, определили точки воздействия, как всегда, неверно, начали спорить и орать… а у него снова закружилась голова, и он прилег на редкую травку. Что здесь было раньше? Понятно, что сады, в Южном ущелье везде были сады…

Пришел Верблюд, снова обеспокоенно заглянул в глаза. Что он там надеется увидеть, смешной какой…

– Когда-то здесь росли сады! – отметил гном задумчиво. – А потом на этом поле отрабатывали приемы боя в строю гномьи легионы. И всё. Разве после гномов что-то будет расти, а, маля?

– Вы люди, Верблюд, – отозвался он. – И мы тоже. И эльфы. Бессмертных не бывает. Законы мироздания вместе с мирозданием можно изменить, и никак иначе.

– Вот так же когда-то говорил Черный Топор! – пробормотал гном. – Прямо мне в лицо и говорил. Гному. Он, правда, тогда не знал… а еще он говорил, что обязательно вернется. Ну, я тоже тогда кое-чего не знал…

И старый диверсант в сомнении глянул на подростка.

– Готово! – заявил неподалеку принц. – Вот так бы все щелкались, как орешки!

– Орехи здесь не растут! – машинально буркнул Санниэре и поднялся. – Двести лет назад не росли точно…а может, тыщу…

А голова побаливала. И тошнота появилась. Это означало, что зацепило его излучением. Может быть, немного. Но зацепило. Так что стоило поторопиться. Потому что следующим пойдет Дребен Хист – и кто тогда защитит Яху?

Под боком как-то незаметно появился эльф. Кажется, тот, кто считался за родного отца. Надо же, какой смелый! И лазера не боится!

– Эре, я хочу, чтоб ты знал! – тихо сказал эльф. – Ты был рожден в любви. И если б не мой долг, носил бы я Ялиньку на руках до конца ее дней!

– Хорошо, понял, – покорно согласился он. – А теперь отойди, пожалуйста. Лазером может зацепить.

– Знаю, – непонятно отозвался эльф-отец. – Для чего еще я рядом?

А дорога-то стала покачиваться. Прибежал Верблюд, что-то спросил. Да пошел бы он отсюда, мешается только! Вот, вот здесь могут быть лазеры! Если это лазеры, конечно…

Это было непонятно что. Сначала их сбило с ног, протащило по камням, сфера вокруг них какая-то засияла, типа спасательного космического кокона – а потом загорелся эльф. Правда, он недолго горел. Оно и понятно, от таких воплей и ругани любое пламя погаснет! Прибежал принц, тоже жутко ругался. Верблюд зачем-то начал клясться недожаренному эльфу-отцу в вечной дружбе за спасение побратима… Потом Осел с шипением схватился за голову и упал, и все бросились к молодому гному. Надо полагать, за себя испугались. Ловушки-то, судя по воплям, гном по большей части и снимал, эльфы больше спорили. Ну, эльфов можно было понять: а вдруг не все ловушки пройдены? И снесет их где-нибудь заодно с людьми… Так что забытый всеми Санниэре тихо побрел вперед. А когда уже не мог идти, сел у камня и стал смотреть, как идет на яйлу нескончаемая колонна, и впереди всех – сильно уменьшившееся в количестве, но только прибавившее в злобе коровье стадо Ит-Тырков…

Он еще успел посмотреть, как идут по дороге усталые бойцы самозваного императора. Их было неожиданно много. Молодец все же Хист, сохранил людей! Забавное у него получается государство! Почти все мужчины – профессиональные воины, шпионы да диверсанты! Ага, а молодежь – эльфийской крови. И эльфы-генетики рядом крутятся… Третья раса, как проговорился эльфийский принц. Не третья, дурачок, а первая. Люди называется. Потому что эльфов – не бывает!

А потом ему стало совсем плохо.

Лица качались цветными пятнами. Различалось не очень-то, но, кажется, здесь были и Яха, и Надия, а Знобинька так точно была рядом. И Асиа – тоже…

– Ну вот и собрались все жены вместе, – пробормотал он и попробовал подняться.

Не сразу, но это получилось. Или ему помог кто?

– Асиа! – позвал он в пространство. – Подведи коня. Ну я прошу тебя.

Странно, но в седле к нему вернулись силы. Он поглядел на всех сверху, впервые с доброй улыбкой. Их судьбы были больше не в его воле! Удачи тебе, Дребен Хист, повелитель государства Бессмертных! Счастья тебе с ним, Яха, будущая королева мира! Не плачь, Надия, и крепись духом! Всю жизнь тебе придется прикрывать свою сестру, принимать удары, направленные в королеву, как принимала до сих пор! Успехов, осеменаторы! Создавайте свою третью расу! Только выздоровей, Знобинька, а счастье себе ты и сама добудешь запросто! Асиа! Ох и ехидный у тебя язычок! Да не сбудется твое пророчество!

Он, конечно, не сказал ничего из этого вслух. Кое-что в этом мире нельзя говорить никогда. И нигде. Особенно здесь.

Копыта степняка дробно ударили в древнюю дорогу. Он скакал долго, пока оставались силы. Потом упал на шею коню и обнял ее руками. Чуткий степняк шел и шел, старался не уронить всадника, сначала бодро, а потом еле-еле. А может, ему так казалось. А потом подступила тьма. Но перед тем он почувствовал нечто. Ветер. Пряный ветер горных степей. Он все же привел свой отряд на яйлу.

– Представим, что жизнь – это дом! – тоскливо прошептал он. – Так вот: мой дом – он цветной!

– Володя! – обеспокоенно заглянула ему в глаза Олеся. Совсем как Верблюд. – Тебе плохо?

– Но, может, в мягких подушках вспыхнут цветы поцелуев? – спросил он неловко. – Ночными цветами станет сбитое покрывало?

И ураган утихнет подле оконной рамы?

И лапа с когтями на сердце – расслабится и исчезнет?

Надеюсь, так будет когда-то… оставьте же мне надежду!

Он замолчал и закрыл глаза. Еще не хватало, чтоб кто-то заметил влажный блеск в глазах!

– Это твое, да? – помолчав, спросила Олеся. – О жизни и смерти?

– Фернандес, – отозвался он. – Кажется. И я не знаю, о чем это. Может, он просто кредиторам задолжал. Я с ним не был знаком вообще-то. В смысле, близко…

– Что с тобой случилось? – настойчиво спросила девушка.

– Умер, наверно, – неохотно сказал он. – Да это ерунда, пройдет. Первый раз, что ли… Вот когда рождаюсь, тогда действительно плохо. Та-а-кие ощущения! А в этот раз наверняка будет и изюминка… чтоб этой Асиа на Арктур заново попасть!

Девушка поморгала глазами в растерянности, потом что-то поняла непонятно как и пристроилась рядом. Вот, мол, я, твоя верная подруга, живи и радуйся, что о ком-то надо заботиться!

– Опять голыми ногами сверкаешь? – отметил он.

– Да помню я, что неприлично! Но это же тебе сверкаю, не кому-то! На улицу выйдем, я юбку застегну, честно!

Он наконец пришел в себя. Естественно, они были в театральном складе. В бывшем складе. Ныне – в головном офисе ансамбля.

– Я тебя зачем вызвал-то… – вспомнил он. – Олеська… тебе надо учиться убегать!

Она не поняла. Блин, интересно, она хоть замечает, на каком свете находится? И каким образом у них появился и реквизит, и аппаратура, и само помещение, наконец?! Нинель Сергеевна и то понимает…

– Мы бросили вызов кое-кому, скажем так, своим появлением, – попытался объяснить он. – И скоро у нас начнется очень напряженная жизнь! А у меня так она и не кончалась… и умение драпать в данных условиях будет первейшим из жизненно необходимых! Уж поверь профессионалу! Веришь? Умничка. Тогда смотри. Если какие-нибудь дяди начнут ломиться в дверь…

– Какие дяди? – испуганно спросила она.

– Полицейский спецназ Арктура! Или имперская полиция! Да я не знаю! Много кто может ломиться. Так вот: бронированные дяди ломятся в дверь. Объяснений они слушать не будут, у них профессия не для того предназначена. Они сначала изувечат, в тюрьму закинут, а потом… но тебе уже этого хватит. С лихвой. Так что лучше драпать, а объясняться потом и издали. Но как?

– И как? – заинтересовалась она.

– Смотри. Вот шкаф. Но раньше тут дверь была. Она и сейчас есть, но за шкафом. Прыгаешь в шкаф, через дверь – и на крышу. Я на чердачном люке замок без ключа защелкнул, он рукой снимается. А на чердаке – веревка. Тут, конечно, сложности. Здание обособленное, ты по веревке спускаешься, а тебя видно. Но не отовсюду, и это шанс. Если, конечно, быстро спускаться. А в помещении шансов нет, почки отобьют… Другая сложность – по веревке ты никогда не спускалась. И не поднималась. Придется учиться! Да тебе много чему придется учиться. Из захвата вырываться. Стрелять…

– Я поняла, это для выступлений! – обрадовалась девушка.

Он только вздохнул. Как она до двадцати лет дожила, непонятно.

Он показал ей, как надо быстро заскакивать в шкаф. Потом они поднялись на крышу, посмотрели на спрятанную веревку. Олеся боязливо выглянула за парапет и зажмурилась. Мда.

Возвращались опять же через шкаф. А там тесно. Вдвоем, в смысле. Особенно когда девушка голыми бедрами сверкает. Так что застряли…

И тут его накрыло. Душа ширилась, ширилась, рвалась куда-то… и, конечно, вырвалась! Блин…

– Вернулся? – злорадно поинтересовался эльф-отец. – От долга и в смерти не спрячешься! Поднимайся, симулянт!

Он вздохнул и попробовал сесть. Не получилось.

– Надо же, зашевелился! – подивилась эльфийка, появившись из темноты. – А я думала, вы только в акушерстве разбираетесь – да и то в самых предварительных процедурах…

Эльфы сидели настолько уставшие, что даже не стали огрызаться.

– Мы уходим, – озабоченно сообщил принц. – А тебе нельзя. На тебе долг.

– Я подросток, – напомнил Санниэре очевидное. – Что я могу? У вас есть Хист. Асиа есть и даже Верблюд.

– Эта война – вовсе не то, чем выглядит, – не слушая его, сказал принц. – Ты уже понял, что это?

Он кивнул. Да, он действительно понял. Религиозное противостояние. Законы Аркана, правда Кыррабалты и высший суд убийц Аспанбыка поставлены под сомнение. В который раз. Да еще кризис в развитии Бессмерных рас наложился, и пророчество это непонятное…

– Нам в целом нравятся твои законы, – признался принц. – Ведь это же твои законы? Про многоженство вот очень даже неплохо, даже обоснованно… Вот и защищай свои законы! Хист, конечно, мальчик способный и удачливый, но – молод. Так что это тебе ноша. Ты уже знаешь, что делать?

– Я вам что, Черный Аркан, что ли? – угрюмо пробормотал он. – Я маленький еще! А Хист – император, почти что настоящий! И люди у него как специально подобраны, шпионы да диверсанты…

– Почему как? – удивился принц. – Они подобраны! Мы же старались! Так. Последнее. Там тебя твои женщины ищут. Для дележки. Не дай себя найти – пожалеешь, что на этот свет вернулся!

И сийн-о подхватились куда-то, как всегда, не прощаясь и без объяснений.

– Хоть бы имена назвали! – проворчал он им в спину. – Так и останетесь эльфами, которых не бывает.

Они остановились в сомнении.

– Эл, – неуверенно сказал эльф-отец. – Можешь звать меня так.

И пять фигур растворились в ночи.

– Кое о чем нельзя говорить вслух даже здесь, – вздохнула эльфийка. – Эл – это общее для эльфов имя. Мужской род обозначает.

– Что, и ты останешься только Эль?

– Да, пожалуй, уже можно называться Верблюдихой, – проворчала эльфийка. – Но как-то это мне не глянется… И я вот думаю… пока нет твоих женщин… Санни-эль было бы неплохо – как ты на это смотришь?