Дорога на яйлу

Глава четвертая

Собрание офицеров оказалось неожиданно многочисленным, даже в просторном шатре целого эпсаара стало тесновато. Бира Любей самодовольно оглядел гудящий кворум. Нет, он отдавал себе отчет, что половина явилась не для серьезных разговоров, а ради дармовой выпивки. Ну и что с того? Для серьезных разговоров есть папа Любей, целый эпсаар, опора и надёжа армии! А офицеры… если явились за выпивкой, то это его офицеры, правильные армейские, а не те ишачьи недоноски, что сгрудились вокруг Хиста! Правильные офицеры понимают друг друга без серьезных разговоров, исключительно за счет общности интересов! Хе! Сколько средств вместе растратили, пропили да и списали? Сколько учений счастливо отмучили, от скольких проверок откупились? Вот то-то же.

Однако и серьезный разговор был необходим. Кое на что требовалось недвусмысленное и твердое согласие. Как, например, на маленький такой дворцовый переворот. Да, дворцовый! Ну и что, что в степи? Если за него голову могут оторвать, то однозначно дворцовый. А Хист, недоносок ишачий, головы в последнее время рвет не задумываясь.

Бира Любей оглядел еще раз свое бравое воинство – и выкинул трусливые мысли из головы. Чтобы с такой поддержкой – и проиграть? Да ни за что! Армия – это моща!

– Господа, мы собрались здесь, чтоб поскорбеть о гибели одного из наших, – печально провозгласил Любей, возвысившись над собранием. – Мой адъютант, мой племянник, мой…

Эпсаар сбился. В узком кругу адъютант назывался исключительно как «мой жополиз», вот это определение чуть по привычке не выскочило в траурной речи. И пусть оно было донельзя верным, но – не к месту. По традиции о погибшем следовало говорить уважительно. А традиция – это такая штука, которую нарушать очень опасно, о чем еще Люмер Царственный предостерегал…

– …мой доверенный офицер скончался поутру, – пробормотал Любей.

Получилось очень неплохо, и даже заминка сошла за несвойственную Любею сентиментальность. Офицеры пригорюнились и потянулись за пайковыми кубиками.

– Зверство какое-то! – высказался командир правого крыла. – Отрубить руки адъютанту самого командира части – и за что?! За то, что он мясо для командира в солдатском котле выбрал? Поставил какой-то идиот на снабжение степняков! Они же дебилы полные! Имангали куул – и за сабли! Дебилы…

– Руки засранцу отрубили – надо было и нос отрубить! – невнятно заметил начальник штаба, не поднимая головы от стола. – Чтоб не совал во все дыры! Конченый ворюга был! И стукач…

Любей неприязненно покосился на пьяного офицера. Вот так говорить не стоило! Да, все знали, что адъютант не для командира мясо вылавливал, а для своих племенных кошек. И что ворюга, и что стукач – знали тоже. Но ведь не говорили! А если никто не говорит открыто, то этого, получается, как бы и нет. Вообще, если правду открыто говорить, что тогда останется от священного образа боевого офицера? И от всей власти, если на то пошло? Вот то-то же. Так что лучше помалкивать!

– Ты бы лучше помалкивал! – заметил начальнику штаба трезвый пока что командир правого крыла. – Ну и что, что ворюга? А кто не ворюга? Зато в остальном – боевой офицер! А его какой-то степняк – саблей! Недоносок Хист совсем нас от распределения средств оттеснил! И сам ведь не берет – и нам не позволяет! Какие-то степняки на снабжении сидят, жируют! А мы как жить будем?!

Офицерское собрание возбужденно загудело. Они что, в армию пошли, чтоб воевать, что ли?! А где склады в полном офицерском распоряжении, где выслуга лет и пенсия чуть ли не с юности, где дармовая рабочая сила, наконец?! Все порушил недоносок Хист! На святое покусился, урод полицейский! А кто на святое покусится, тому кое-что откусится, это все знали…

– Да откуда он взялся, этот подэпсаришка?! – наконец озвучил долгожданную мысль захмелевший командир левого крыла. – Да ни один настоящий офицер его не поддержит! Ну и дать ему, чтоб катился обратно в свои патрули! Подумаешь, император! Мы ему присягу не приносили!

Офицеры осторожно запереговаривались. Да, дать Хисту, чтоб катился, стоило. Но как? Отправить солдатское крыло? Так уже отправляли. А полицейские это крыло – в упор, на поражение! Звери… Свою диверсионную группу подрядить, чтоб сходили на дело? Угу, ходили однажды, позору на всю деревню огребли…

– Профессионалы нам нужны! – вынужден был подвести итог командир правого крыла. – Без профессионалов Хиста не взять!

Бира Любей внутренне с ним согласился. Да, это могло стать проблемой. Среди сидящих профессионалов как-то не наблюдалось.

– Привет отважным тяжелым конникам! – донеслось вдруг насмешливое от входа. – Даже очень тяжелым, как я вижу!

Офицеры настороженно обернулись – и просветлели. Во входном проеме стоял Профессионал.

– Заползай, котик песчаный! – дружелюбно рявкнул Бира Любей. – Пить хочешь?

Эпсар Джайгет усмехнулся в светлые усы:

– Не хочу. Но буду. Иначе с вами, ишаками, не договориться!

– А то!

– За что пьем? – вежливо поинтересовался офицер, присаживаясь к командирскому столу.

– Выпьешь – узнаешь, – пообещал Любей, сноровисто доставая пайковый кубик из ящика. – Или у вас, погранцов, не так?

– Так, все так…

Они пили, и Бира Любей все сильнее убеждался, что эпсар Джайгет – настоящий офицер. И притеснениями офицеров недоволен так же, как остальные. А если учесть боеспособность погранцов – так его недовольство перевешивало все остальное!

– За Хистом пошли в надежде при раздаче трофеев получить хороший кусок, – честно признался он. – Только какие в степи трофеи?

– Этот император сам не знает, куда нас ведет! – выкрикнул командир левого крыла.

Бира Любей недовольно поморщился. И такие мысли не стоило озвучивать! Можно подумать, какая-то власть знает, куда кого ведет. Так вопрос вообще нельзя ставить. Следует спрашивать: что я буду иметь с того, что творится вокруг?

Эпсар Джайгет отстраненно усмехнулся. У него было свое мнение насчет способностей Хиста. Но заговорил он о другом.

– Хиста эльфы поддерживают, – напомнил он неприятную правду.

Офицеры тяжело помолчали. Да, эльфов видели в окружении нового императора. А эльфы – это Сила! Что им империя? Бессмертные, говорят, и за океаном держат власть.

– И гномы там же, при Хисте, – напомнил еще более неприятную правду пограничник.

Бира Любей непроизвольно потер скулу. Гномов он не только видел, но и ощутил всем лицом – когда не отдал своих врачей куда-то там непонятно кому. Тяжелый они народ, эти гномы. Особенно их кулаки. Тяжелый – и вспыльчивый.

– Так что Хиста лучше не трогать, – сделал вывод пограничник. – Пусть ведет, куда хочет. Нам какая разница, куда идти? Лишь бы офицеров не притеснял.

Офицерское собрание заинтересованно слушало. Да, всем хотелось, чтоб офицеров не притесняли! И, похоже, погранец представляет, как это обставить!

– Надо указать императору, что он – слабак перед нами! – высказался Джайгет, внимательно оглядывая офицеров. – Чтоб нос не задирал, чтоб нас побаивался. Указать – но так, чтобы Бессмертные не заинтересовались. По-мелкому как-нибудь указать. Коня ему отравить, что ли. Да не один раз.

Офицеры возбужденно заговорили. Конь – это мысль! Конь им по силам!

– Или вот еще у Хиста любовница есть, – сказал невинно Джайгет. – Говорят, какая-то дзуда из деревенских. Ей можно тоже чего-нибудь сделать! Думаю, никто не заругается! Кому интересно, что случится с деревенской дурочкой? Только Хисту. И если с ней что-то случится, Хист сразу поймет, что офицеров лучше не обижать – а то ведь обидимся!

Дружный хохот подтвердил, что предложение Джайгета принято с энтузиазмом.

– Прямо сейчас и пойдем! – сказал пограничник невозмутимо. – И еще: говорят, объект отличается соблазнительными формами!

Офицеры начали дружно подниматься, с грохотом попадали стулья. Только начальник штаба остался храпеть под столом. В последнее время алкоголь все чаще стал брать верх над выносливым офицерским организмом. Или?… Бира Любей недоверчиво пригляделся к спящему – и успокоился. Начальник штаба был мертвецки пьян.

Резкий ночной воздух горных степей остудил многие воспаленные головы. Или же офицеры были вовсе не так пьяны, как казались. Так что в шатер императора ввалилось не более дюжины разгоряченных мужиков. Бира Любей недовольно морщился. Трусость и разброд среди подельников настораживали. С другой стороны, дзуде и дюжины мужиков должно было хватить. С лихвой.

В шатре мягко светился магический шар. Маленький полицейский поднял голову от книги и устало потер глаза.

– Все же явились, уроды, – констатировал он.

Бира Любей вздрогнул и невольно шагнул назад. Ой, как плохо-то. Почему считали, что император у Асиа?! Куда разведка смотрела?! Явно куда угодно, только не в шатер императора! Никому доверять нельзя, никому…

К счастью, армейцы привыкли действовать неукоснительно по плану. А в плане было сказано: ворваться в шатер императора и дать всем, кто станет мешать, по зубам! Так что командир левого крыла решительно размахнулся и съездил Хисту в зубы. Полицейский уклонился, вскочил, связал нападающему руки захватом… и злобно забился в железных руках командира правого крыла. А там и остальные офицеры начали подключаться… пошло дело! Армия – это моща!

– С любеевскими недоносками понятно! – прохрипел Хист, пытаясь вырваться из цепких рук. – Но ты, Джайгет, чего ты здесь? Ты же клятву давал!

– Я прежде всего – офицер для особых поручений при Ставке, – холодно напомнил пограничник. – И мое особое поручение никто не отменял! Моя цель – принцесса пророчества! Миру людей вовсе не нужно вечное рабство у Бессмертных! И если любеевские придурки собрались над твоей девкой просто надругаться, то я ее милосердно убью. Я все же боевой офицер, а не насильник. Где она, Дребен? Полагаю, за этим вот пологом?

Дребен Хист перестал биться и прислушался.

– Гребло? – недоуменно окликнул он. – Опять с арбалетом балуешься?

Сухо щелкнула тетива.

– Ой! – испуганно произнес голос снаружи шатра. – Командир, я нечаянно, честное слово!

Хист посмотрел на оседающего Любея, бывшего целого эпсаара от тяжелой конницы, а ныне просто мертвеца со стрелой промеж лопаток.

– Да ладно, так даже лучше, – вздохнул Хист и покосился на удерживающих его офицеров.

Многочисленные захваты торопливо разжались, и офицеры даже попытались принять некое подобие уставной стойки. Только эпсар Джайгет ощерился и стремительно прыгнул к пологу.

– Ну, рискни! – предложил Ворта Урсаш, откидывая легкую ткань. – Только учти, я не сторонник однополой любви. И мои ребятки – тоже.

Огромный спецназовец стоял с поднятым забралом и сердито смотрел на пограничника. Джайгет был настоящим офицером, и убивать его «Кулаку» не хотелось.

– Яха сегодня у родителей, – сообщил Хист. – Но туда соваться еще опаснее, чем в императорский шатер. Ялинька горло перегрызет. Даже мне.

В шатер стремительно и бесшумно проскальзывали бронированные фигуры. Вот это были профессионалы: офицеров скрутили и сложили горкой в момент! Юный император скептически разглядывал получившуюся композицию.

– Джайгет, у тебя найдется свободная группа офицеров, чтоб смогли построить любеевский гадюшник? – рассеянно осведомился Хист. – Начальник штаба там вроде вменяемый, но больше никого.

– У меня всё найдется, – с достоинством сказал пограничник. – У меня даже офицер мне на замену найдется.

– Ну и… убрать тогда падаль.

Шатер освободили. Хист устало опустился в кресло, поднял уроненную в борьбе книгу и раскрыл на заложенной странице. Джайгет упрямо стоял перед ним и молчал.

– Ты, идиот, с чего взял, что Яха – принцесса пророчества? – наконец осведомился Хист.

– Сам понял! – усмехнулся пограничник. – Принцесса пророчества – это ведь не личность, а фигура места, правильно? Кто рядом с тобой будет, та и принцесса! Так вот, я постараюсь, чтоб место рядом с тобой осталось пустым! Тут даже не в Ставке дело – я за будущее людей бьюсь!

– Почему именно рядом со мной? – спросил Хист, не поднимая головы.

– Ну… тот, кто принцессе мужем станет, он же эльфов сын и гномов побратим – так кто еще, как не ты? – хмыкнул пограничник. – Да еще и император из величайших! Других кандидатур и захочешь, так не найдешь! Один ты у нас такой уникальный, по всем параметрам подходишь. Я же пророчество наизусть знаю. И эльфийский вариант, и гномов исконный текст, и даже секретный апокриф из императорского хранилища!

– Ну, если еще и император, тогда, действительно, я, – неуверенно сказал Хист. – Только вот какое дело… Яха – простая и наивная девочка. Ну не тянет она на принцессу, способную объединить и возвысить расы Бессмертных! Уж поверь мне! Она бывшая батрачка, будущая замечательная мать и просто очень красивая женщина – но не принцесса!

– Но почему-то же она рядом с тобой? – упрямо сказал пограничник.

– Потому что я люблю ее! – рявкнул Хист. – Потому и от смерти берегу! И надеюсь, что она станет моей императрицей! Императрицей всего-навсего, что вы все к ней прицепились?! И Ялинька шипит, и вы тут еще со своими покушениями… все…

– Были еще покушения? – заинтересованно спросил Джайгет.

– Тебе не все равно?! Под показательной казнью стоишь, а все о долге перед человеческой расой думаешь! Сейчас как вызову Гребло с арбалетом!

– Командир! – укоризненно сказал Урсаш от входа.

– Покушений хватает! – пробормотал полицейский, смутившись. – Только не понять, на кого они. Мы же все вместе держимся. Может, это вовсе эльфийского принца отстреливают, у них там своя войнушка…

– Ну а со мной как решишь? – наконец опомнился пограничник.

– А что я? – буркнул Хист. – Сам решай. Я могу тебе дать слово эпсара, что Яха – не принцесса пророчества. И даже если захочет, все равно не станет. Потому что я не позволю! Мне дружинка живой нужна. Вот.

– Тогда, значит, принцесса – это та, кто после Яхи у тебя будет…

– Иди отсюда, а? – устало попросил Хист. – Лучше любеевский сброд организуй! А мне плевать на все пророчества. Тут Гончарам коров нечем кормить, а ты…

– Пусть махнутся с Ит-Тырками, тоже нашел проблему! – огрызнулся Джайгет. – Их звери чем угодно питаются! А про принцессу я вот что скажу…

Хист, не поднимая головы от книги, указал ему на выход.

– Яху, так и быть, не тронем, – помолчав, буркнул Джайгет. – Слово эпсара. Но настоящую принцессу убьем, если попадется. Слово эпсара.

Пограничник четко отдал честь и вышел.

Огромный спецназовец бесшумно прошелся по шатру, присел на землю у ложа и блаженно вытянул ноги.

– У тебя получается править, император! – заметил он. – Переворот безошибочно вычислил! А для императора это же главнейшее – власть сохранить!

– Ничего я не вычислял! – признался Хист и перевернул страницу. – Про дворцовый переворот данного типа вот в этой книге на первых страницах написано. Тут все подробно: самый тупой сподвижник, недовольный трофеями, подбивает к бунту, а плодами его работы пользуется самый коварный, хитрый и скрытный…

– Что за книга? – заинтересовался Урсаш. – Наставление генштаба?

– Люмер Царственный, «Эволюция заговоров».

– А про меня там есть?

– А как же. И про тебя, и про блицштурм, и про братьев через сестру нашу смерть… про всех есть. Умнейшим человеком был наш первый император! Действительно: после первых побед вдруг открывается, что в заговор мы пошли все с разными целями! И единство тает, как и не было его. И заявляются разные любеевские недоноски прямо в императорский шатер…

– Хорошая книга! – уважительно сказал спецназовец.

– Если по книге, так я сейчас от всех вас избавляться потихоньку должен! – сердито сказал самозваный император. – Оставлять лишь тех живыми, кто моим целям соответствует! Каково?! А не избавлюсь, вы меня со свету сживете как неспособного осуществить ваши мечты – тут Люмер Царственный прав на все сто! И если со стороны взглянуть, так процесс уже пошел. Любея пристрелили, и еще кое-кого надо бы срочно…

Хист досадливо крутнул головой и встал.

– Только этот путь – не по мне! – честно признался он. – Наверно, не настоящий я император! Так что: объявляем на утро всеобщее построение. Речь держать буду. О чем – даже и не знаю… Пусть те, кто во мне разочаровался, мирно уходят, сами свою судьбу устраивают!

– Люмер Царственный, небось, так же поступил? – проницательно заметил Урсаш.

– Что ты! Люмер Царственный – оригинал! Мне до него тянуться и тянуться. Он, говорят, как построил империю, так бросил всё и ушел в мир! И наверняка жил с супругой счастливо до конца своих дней!

– Кстати о супруге, – неохотно проговорил здоровяк. – Не хотел бы лезть в личные дела. Но император у нас – ты. И твоя супруга – это наша императрица, получается. То есть уже наше дело.

– Продолжай, – сказал Хист, закаменев.

– Расслабься, император! – успокоил спецназовец. – Нам Яха нравится. Хорошая девочка. Сам бы такую завел. Хорошая – но не императрица! Честная, добрая, простодушная, наивная… необразованная, пожалуй – любое из этих качеств гарантированно ее убьет. И тебя вместе с ней. И нас заодно. Поменяй супругу, император. Хорошо бы на какую-нибудь из принцесс Ир-Малх. А Яха пусть тебе детей рожает, а?

– Эволюция заговоров! – восторженно определил Хист. – Ворта, а вот историки врут, что Люмер Царственный из голов своих соратников соорудил курган! Они, конечно, врут – а вдруг нет?

Спецназовец переменился в лице, пробормотал, что лучше пойдет строить любеевский сброд, и быстренько исчез.

С обложки книги самозваному императору умильно улыбался, обнимая беременную жену, Люмер Царственный в лохмотьях бродячего шута.

Хист завистливо вздохнул. Будущее его и Яхи обещало быть не таким безмятежным.

Его голова покоилась на чем-то мягком и теплом. Больше всего это напоминало девичьи бедра. Да и нежные пальчики на лице… Он с досадой ругнул юные гормоны, неприличные эротические сны и по привычке еще Творца и попробовал рывком приподняться, но крепкая ладошка уверенно уложила его обратно.

– Куда? – угрожающе сказала эльфийка. – Лежи, а то в гуолы закую!

– Было уже, – напомнил Санниэре.

– Ха. На этот раз я камни убрала.

Чуткие пальцы снова принялись оглаживать его голову.

– Бракоделы! – проворчала эльфийка. – Сразу видно, акушеры и ничего более! Дышит дитё, и ладно. А что ходить не может, сознание на первом шаге теряет, так не их забота. Пра-авинция!

Теплая волна медленно накатила, отступила – и сразу стало легче. И сознание прояснилось. Наверно, так и выглядит лечебная магия?

– Повезло, что находимся на яйле, – пояснила эльфийка. – Это же одно сплошное Место Силы! Здесь практически из мертвых поднять можно! Если, конечно, иметь доступ к управляющим контурам.

– Все же не магия? – напомнил он эльфийке давний спор.

– А какая разница? – удивилась она. – Или ты в терминах путаешься? Так знай, что технология на определенном уровне становится магией. То есть магия в нашем понимании – это наличие в мире самовосстанавливаемой структуры, готовой выполнять твои приказы. Вот уровень, когда структура становится незаметной в мире, а приказы возможно отдавать волевым усилием, и есть собственно магия. У вас не так?

Он повспоминал образчики фантазии, популярные в разных мирах, и хмыкнул.

– Для начала у нас магии нет, – ответил он, решив пока не выяснять принцип разделения на «нас» и «вас». – Хотя искали… и, кажется, все еще ищут. Так что нет нигде – а мечтают везде! Да так по-разному! Кто считает, что магия – это способность управлять природными силами напрямую, одной мыслью. Даже делят магов по стихиям, на огненных, воздушных… Кто приплетает туда же способность перевоплощаться в разных монстров, пол менять, кстати… Работа с энергией обычно фигурирует, разные молнии там, охранные контуры… да, еще обереги, амулеты и чары на оружии!

– И все это за счет повелевания природными силами? – недоверчиво спросила эльфийка. – В смысле, вот оператор умеет управлять тепловой энергией, и как-то ей может сделать оберег? Или вылечить лучевое поражение тканей? Интересно, а ваши придумщики с головой дружат?

– Вообще да, – из справедливости возразил он. – Только наши придумщики не считают нужным свои выдумки обосновывать. Потому что не умеют. Да и не требуется это. Чем надуманней мир, чем меньше связей с реальностью, тем им лучше. Нырнул вместе с героем – и плевать на окружающее. Эскейпизм – есть такое явление… И наука не везде продвинулась до понимания Мест Силы.

Он тактично замолчал, давая возможность девушке высказаться – и выболтать очередной эльфийский секрет. Информация дороже всего! А никто не хочет делиться…

– Ну, это как раз просто! – сказала эльфийка с превосходством. – Места Силы – выходы к поверхности управляющих контуров. Хм, есть, правда, теория, что изначально это были входы для зародышей исполняющей структуры, и данные орбитальных наблюдений вроде бы подтверждают…

Она спохватилась и замолчала. И сердито треснула его ладошкой по лбу. Вот и поговорили.

Он осторожно встал. Земля не качается – уже хорошо. Значит, яйла – сплошное Место Силы? Иначе говоря, место, где эльфы могут всё? А тут степняки. У которых есть неприятный вопрос к властителям мира по поводу усыхания степей и гибели народа. Но в данных условиях вопрос опасно озвучивать даже шепотом. Голой пяткой против магии не попрешь. Мда…

Он оглянулся. Принцесса сидела на земле с видом брошенной девочки.

– Мне пора, – неловко сказал он. – Солнце встает…

– Дурачок, – тихо пробормотала девушка. – Ради кого, думаешь, я здесь сижу? Или считаешь, эльфийские принцессы на каждом холме торчат? Иди ко мне.

Она сердито уложила его в прежнюю позицию – и замерла в задумчивости.

– Все же придется говорить прямо! – наконец вздохнула она. – Непривычно-то как! А что делать, если некий дурачок ничего не замечает? Эй, дурачок, ты заметил хотя бы, что я – девица ныне? Йоха, говоря вашим языком? О, заметил! Хоть что-то… А ты заметил еще, что я честолюбива не менее прочих, а? А я честолюбива! Будучи принцем, успела стать мужем принцессе пророчества – и тут крах всех планов! Из-за тебя, между прочим… А потом я подумала: ну и что мне мешает продолжать в прежнем направлении? Если я не могу стать консортом будущей владычице мира, то почему бы не стать самой владычицей? Эльфийские пророчества, если ты не знаешь, они же о личностях места, а не о конкретных людях! Ну и чем я не принцесса пророчества тогда?

– Генетически? – рискнул предположить он.

– А вот и нет! – азартно возразила эльфийка. – Дети семьи Швадесенс славятся своей пластичностью! Думаешь, не смогу измениться еще раз?!

– Ну и чем ты не принцесса пророчества? – спросил он, стараясь не отвлекаться на ощущения под затылком.

– Мужем! – огорошила его эльфийка. – Ты, конечно, пророчество не читал, но поверь мне: у принцессы должен быть муж. Император из величайших. Вот я и подумала: почему бы тебе…

– Это к Хисту! – поспешно вставил он.

– Дребен влюблен в Яху, – вздохнула принцесса. – Намертво присох. На меня и не смотрит, я уж пробовала… А по пророчеству у нас любовь. Вот я и подумала: почему бы тебе не стать императором? Ты же сможешь, если захочешь, разве нет? Чтоб древнейшее в мире существо да чего-то не смогло?! А мне – ну разве трудно соблазнить подростка?! Да я только бедрами вильну, и ты закрутишь хвостиком! И тогда я при тебе…

Он вздохнул и поднялся.

– Ну и куда ты опять подорвался? – сердито поинтересовалась эльфийка. – Я тут решаю с тобой вопрос владычества над миром – а ты убегаешь! Я, между прочим, под это дело чуть ли не отдаться тебе готова! Да даже готова! Что может быть еще важнее?!

– Да много чего! – пожал плечами он. – Прийти на яйлу – это лишь первый шаг из множества. Здесь еще как-то жить надо. Так что, в очень широком смысле, путь на яйлу не завершен. Он вообще только начинается. Зря мне мечталось…

Он нахмурился и замолчал.

– Дурачок, – вздохнула эльфийка. – Какой же ты дурачок… о себе хоть немножко думать не пробовал? Вижу, что нет. И обо мне – тоже!

Она легко поднялась, подошла и уткнулась лицом в его плечо.

– Иди уж, мой император, – еле слышно пробормотала она. – Иди, пока я тебя понимаю. Пока в гуолы не заковала.

Она улыбнулась ему, пряча подозрительно заблестевшие глаза, и ушла первой. Видимо, чтоб не заковать-таки кое-кого в гуолы. А Санниэре с сочувствием подумал о Хисте. О жутко тайном пророчестве, как водится, осведомлены все. И скоро до всех честолюбивых девиц дойдет, что королева мира – фигура места, проще говоря, жена Хиста. Хе! Да маленького полицейского на клочки порвут! Разве что Яха ни на что претендовать не станет – хотя как раз она-то…

И тут до него внезапно дошло, что он – жив. Он даже сел прямо где стоял. Жив, блин… блин! И ни одного обязательства ни перед кем! Степняки на яйле, и Асиа при них, войска с Хистом, и уж крепь Кыррабалты точно нигде не пропадет! А он – свободен! И может – блин, даже должен! – пожить всласть! Ха! Забрать Яху…

Он мечтательно прикрыл глаза. Представилось вдруг ярко, как сидит он за огромным столом во дворе Колы Гончара, старая груша над головой склоняется, вечер ранний, веселые молодки носятся с едой, и рука, тяжелая после работы, покоится на мягком плече смущенной жены… Почему нет? Был он корчевщиком, и каменотесом бывал, и строителем имперских дорог – так что работать может! А на восстановлении городов ахархо каменотесы ох как потребуются… А еще можно податься во Флоренсо! Не откажет, наверно, второй папа пристроить сыночка в эльфийский университет – или что у них там из высшего образования? Как-никак, а он ведь и эльф тоже, как выяснилось! А можно…

Он вскочил и в волнении побрел незнамо куда. Мечты теснились в голове, множились и вызывали чувство сладостного щемления в груди…

Потом он наткнулся на скальный выход. Оглядел его и хмыкнул. Как будто ноги специально его сюда привели. Ведь это же оно и есть! В смысле, место общения с богом. Было когда-то у народа ахархо чудное верование, густо замешенное на фетишизме.

Вот у таких странного вида камней положено было общаться с богом. И он еще тогда, помнится, посмеивался, что камни обработаны так, что напоминают тарелки космической связи… что, в свете открывшихся обстоятельств происхождения эльфов, уже не выглядит смешным!

Он воровато огляделся – никого. Что ж… положенного перед тарелкой медитационного камня не было – но можно сесть и на траву… Он смутился окончательно, но все же устроился перед менгиром. Почему бы и не попробовать поговорить с Творцом? А вдруг наконец услышит? И – раз уж он сын бога! – в задницу ишачью медитативный транс! Творцу он и без психотехник найдет, что высказать! Накопилось, блин!

– Творец! – сказал он строго. – Я народ на яйлу вернул? Очевидно да! Здесь почвы легкие, вода мягкая, рек обилие, здесь вулканическим гетероауксином всё пропитано, потому и растет трава на радость скотинам Ит-Тырков!! Здесь ясное солнце и синь небес, здесь земля обетованная! И города ахархо наверняка стоят в сохранности, они же из камня, что им сделается? Здесь всё есть, а врагов нет! Здесь жить да жить новой расе в блаженстве! И… это… дай и мне пожить так же – хоть раз! У тебя Хист есть, и Асиа, и Гончары, и даже Верблюд Бородатый! Меня жена ждет! Я же ненавижу воевать, Творче! Ну оставь меня в покое хоть на одну жизнь, с-скотина!

На мгновение ему показалось, что в небесах мелькнул темный суровый лик. В нелепой надежде он задрал голову…

И тут небеса окончательно прояснились. И высоко вверху, выше облаков, проявились со всех сторон темные громады. Гигантские вершины окружали горную долину сияющей стеной. Ледяная корона яйлы! Величественное и редкое зрелище. Казалось, горы вот-вот рухнут на крохотную равнину и погребут ее под миллионами скал… Он невольно замер, открыв рот, как последний деревенский дурачок. По ощущениям склоны были совсем рядом, в темных горных лесах четко различалось чуть ли не каждое дерево, и каскад водопадов возле древнего города ахархо серебрился тоненькими ниточками воды… но на самом-то деле, конечно, это было не так. До городов ахархо скакать и скакать. И вся армия Хиста была крохотной незаметной пылинкой на склонах вечных громад…

Он опомнился, покрутил головой и усмехнулся. Надо же, забыл, как могут поражать горы. В самое сердце. С другой стороны, сияющая корона яйлы – редкое зрелище, и раньше он не часто его удостаивался. Только вот в такой предрассветный миг, когда горный воздух сух, прозрачен и чист, когда солнце не бьет в глаза, можно было увидеть, что яйла, как крохотная драгоценность на ладони великана, хранится в несокрушимом кольце гигантских гор. Но пройдет совсем немного времени, задрожит марево над пряными травами, и горная степь снова покажется бескрайней, и грозные великаны отступят и спрячутся за белесую даль.

– Не врут легенды-то! – вздохнули недалеко от него. – Яйла – диво дивное! И почто здесь люди не живут?

Он подскочил, как на пружинах, взбежал на пригорок и заглянул за менгир. За скальным выступом уютно устроились бойцы охранения. Пограничники. Далеко за ними и внизу дымил кострами пробуждающийся военный лагерь.

– Чего орешь, малец? – насмешливо спросил старший. – Или девку потерял? Так Гончары у тебя за спиной, и степняки там же. Вот туда и топай. Давай, ай-гала-да!

Он поразмышлял. Топать к Гончарам? Неплохой совет. Отъесться, отмыться, отоспаться, наконец! Подсказать Коле Гончару, как выйти на древнюю дорогу к городу ахархо, что возле звенящих водопадов… ха! И забрать с собой Яху! И жить тут счастливо до конца своих дней!

– Творче, отпускаешь? – неуверенно спросил он у неба. – Ну, я быстренько тогда, вот только Яху заберу…

Пограничники недоуменно переглянулись. Ага, посчитали за дурачка. Ну, это нормально, личина дурачка ни разу еще не помешала…

– Хист внизу? – осведомился он деловито.

– Не твое дело. Военный лагерь здесь. Проход запрещен.

Он озадаченно уставился на бойцов.

– Не понял, – наконец честно признался Санниэре.

– Пошел ай-гала-да, придурок! – громко, как тугоухому, повторил младший боец и угрожающе приподнялся.

– Не, что вы меня гоните, я понял сразу! – отмахнулся Санниэре. – Но – по какому праву? Вы же люди войны из армии Хиста, верно?

Старший наряда под его требовательным взглядом невольно кивнул.

– Ну вот! – воодушевился Санниэре. – А люди войны сами ничего не производят, только воюют! Людей войны гражданские кормят – а для чего? Для того, чтоб вы нас защищали! Чтоб я мог везде без опаски ходить! Иначе б мы вас и кормить не стали, мы ж не идиоты надсмотрщиков самим себе взращивать!

– А куда вы денетесь? – презрительно пробормотал младший наряда. – Отправим полукрыло в деревню – бегом в лагерь потащите, чего нам требуется! Придурки…

– Погодь! – вмешался старший наряда. – Полукрыло – это само собой… э, придурок, и что ты предлагаешь? Чтоб ты по военному лагерю бродил, секреты вынюхивал?!

– Ну, я допускаю, что рядовые – не великого ума люди, – неуверенно пробормотал Санниэре. – Потому что кто поумнее, те в офицеры пробиваются… но для тупых как раз и придуман устав! Вас тут для чего трое сидит? Чтоб двое на посту остались, а один меня в лагерь проводил! А если у вас в лагере секреты какие, то третий обязан офицера…э-э… эпсара сюда вызвать! Ну и чего тогда сидите?

Младший боец побагровел и рывком поднялся.

– Ну-ка, подойди сюда, сопливый! – ласково предложил он. – Хочешь, ласточкой свяжем? А вечером Гончарам отдадим.

– Ой, как здесь всё запущено! – пробормотал Санниэре и отступил. – Полукрыло в деревню, говоришь? Ну-ну…

– Топай ай-гала-да, Имангали сопливый! – примирительно сказал старший наряда.

Санниэре усмехнулся и еще отступил, внимательно отслеживая движения пограничников. Ничего страшного. Здесь почвы вулканическим гетероауксином пропитаны, потому травы ого какие. Это, в частности, значило, что в лагере действительно можно было бродить, где вздумается. Ночью, правда. Ха! Ночью и Яху вывести не составит труда! А пока… о! Эт-то что такое?!

Внизу, на площади меж шатров, строились подразделения бойцов – дело для военного лагеря обычное до зевоты. А вот крутившаяся на бешеном скакуне фигурка перед конным строем была явлением из ряда вон выходящим!

– Вот что она творит? – ругнулся Санниэре. – Властью по мозгам шибануло, что ли? Начались разборки меж соратников! Как же мне это надоело…

Далеко внизу Асиа вскинула сабельный клинок, очертила над головой сияющий круг и указала вдаль.

– Имангали куул! – разнеслось звонкое над степью.

Конный строй дрогнул. И двинулся. Имангали куул! Древний клич, повинуясь которому, степные кланы с места срывались в бой!

– Куда?! – злобно прошипел Санниэре. – Куда колонной поперлись?! На эльфов, что ли? Которые на яйле могут всё?! Вы бы еще перед расстрельной ямой выстроились, идиоты! Аийя-каргана…

Он торопливо огляделся. Коня бы…

К счастью, Асиа не забыла об элементарной осторожности, и на дальнем холме торчали конные наблюдатели. Всё правильно: конник на холме – в степи порядок… Он развернулся и припустил к холму. В спину полетел камень, запущенный младшим наряда. Вот скотина! Хорошо, не попал. Не, точно надо возрождать крепи!

Наблюдателей, как и положено, было двое: пожилой джайгет, скорее всего, из пастухов, и совсем юная девойка.

Девойка-степнячка оказалась из незнакомых. Стройненькая круглолицая нахалка крутнулась перед ним на легконогом скакуне, живо оглядела черными любопытными глазищами.

– Деревенский дурачок в степи заблудился! – звонко крикнула она напарнику и обидно рассмеялась.

– Я – Имангали! – сказал он, задыхаясь. – Мне конь нужен, Асиа догнать!

– Еще скажи – Черный Аркан! – фыркнула степнячка. – Зачем врешь? Вот я – Ясная Луна! А еще меня зовут Ямочки На Щечках, и Степной Цветок, и Неутомимый Ветерок, и Звонкий Смех! И это видно всякому, у кого глаза есть! А ты – берхь сопливоносый! И это тоже видно!

Девчонка явно была первой красавицей рода и сейчас хвасталась перед незнакомцем, вертелась юлой и горячила коня; возбужденный скакун приплясывал и чуть не отдавил ему ногу.

– Отвези меня к Асиа, – терпеливо сказал он.

– К самой Асиа? – насмешливо сказала красавица. – И зачем тебе мать всех кланов? А ты знаешь, что чужим к ней нельзя? А такие маленькие вообще с родителями должны сидеть! Вот позову сейчас напарника, мы тебя свяжем ласточкой и бросим на холме! А вечером, так и быть, отдадим Гончарам!

– Блин, и здесь «Эволюция заговоров»! – взбеленился он. – Каким-то ничтожным Кара-баш дали в руки ружье, и они уже решают, кому и куда можно идти!

Девчонка наверняка была отличной наездницей. Если такая красавица да не замужем, значит, на свадебных гонках ее до сих пор никто не смог поймать. Тем большим было ее недоумение, когда он оказался на скакуне у нее за спиной.

– Поезжай к Асиа! – приказал он.

Была серьезная опасность, что вмешается второй дозорный. Оказалось, не того боялся. Девчонка бешено взвизгнула, выхватила из ножен крохотный кинжал и наотмашь ударила за спину. Он удивился, но руку ей завернул безжалостно, так что у степнячки дыхание перехватило. Потом дотянулся до поводьев. Скакун недовольно дернул ушами и куда-то направился, следовало надеяться, по следам войска, а не просто побродить. Второй дозорный усмехнулся и, к удивлению, вмешиваться не стал, наоборот, даже пикой махнул в знак одобрения.

Степнячка бешено вырывалась. Пришлось бросить поводья и заключить девичью фигурку в стальной захват. У маленькой красавицы явно были очень сложные взаимоотношения с мужчинами! Конь, к счастью, хоть и был недоволен возней на своей спине, продолжал двигаться куда-то довольно быстро. А Санниэре пытался предугадать, что же его ждет при встрече с Асиа. Степные кланы вообще-то получили то, что хотели, и очень щедро получили – огромную буйнотравную яйлу! И в соответствии с бессмертным трудом Люмера Царственного у прекрасной танцовщицы вполне могли появиться собственные планы. Которые, кстати, не обязательно должны предполагать продолжение жизненного пути некоего Санниэре, в прошлом ее заклятого врага, а ныне – просто подростка, и ничего более. В прошлых жизнях такое происходило с удручающей регулярностью. Так что когда конь все-таки вывез их к Асиа, он был подготовлен к любому повороту событий. Ну, ему так казалось.

Мать кланов нашлась без войска, в окружении нескольких суровых джаабеков. Понятно. Это во времена Черного Аркана степняки могли двинуть с любого места в недельный поход. А ныне им требовалась подготовка: в стойбище заглянуть, оружие подобрать, брошенное у шатров, ибо железное и тяжелое, жене указания дать, также и ракчу попроведовать…

– А я считала, степной герой погиб! – со странным выражением на лице протянула Асиа, похлопывая камчой по изящному сапожку. – Да… Все так считали! Но, правда, я еще подозревала, что если он обнаружится живым, то в обнимку с красавицей! И не ошиблась! Аркан, на этот раз ты отхватил себе настоящее сокровище, Лалу степей! Мои поздравления! Только скажи, я от любопытства умираю: вот это вот, что вы изображаете… это любовная поза, понятно… но из какой традиции?

– Греко-римская борьба, – проворчал он, не торопясь ослаблять хватку. – Двойной нельсон называется, если правильно помню.

– Ну, если двойной, тогда ты точно попалась, маленькая дрянь! – улыбнулась юной красавице мать всех кланов. – Законы помнишь, Луна толстощекая? Если джайгет поймает девойку да удержит один переход – девойка его на всю жизнь?

– Ясная Луна! – придушенно, но упрямо возразила загнутая в бараний рог юная всадница.

– Да хоть толстозадая! Ты двух легиньхов ранила на свадебных гонках, упрямая ишачка! Решила, во всей степи тебе достойного жениха не найдется? Дура зазнавшаяся! Ты знаешь, что попалась самому Черному Аркану? Да ты у него уже завтра наденешь синенькое!

– Асиа! – возмутился он и снял захват.

– Что Асиа?! Я просто безумно рада, Аркан! Из-за нее кланы передрались! Я бы ее давно насильно подружила, да закон защищал дурочку! Но вот теперь она попалась по закону! По закону, Луна Всякая?! Вэй, как здорово! В присутствии джаабеков заявляю: ты, дрянь высокомерная, отныне и на всю жизнь Аркану жена! Не подчинишься – в предгорья изгоню, с семьей заодно!

Юная степнячка разрыдалась и уткнулась коню в гриву.

– Вэй, Асиа, я что, опять внезапно женат? – спохватился он. – А оно мне надо? Асиа! Я к тебе ехал!

Прекрасная мать всех кланов виновато улыбнулась и отвела глаза.

– Удалимся? – предложила она неловко.

Конные джаабеки проводили их любопытными взглядами. Ну, это было понятно: какой-то подросток рядом с матерью всех кланов вызывал законный интерес. Мало кому было известно, что именно он руководил колонной беженцев – приказы-то передавались через Асиа или через цепочку гонцов опять же от имени матери кланов…

– Понимаешь, Аркан, я тебе, конечно, благодарна навеки, но тут эльфийское пророчество… – пробормотала Асиа сбивчиво, когда они достаточно отдалились. – А у тебя же теперь и Ясная Луна, и Знобинька, и наверняка Надия там же… хотела бы я понять, чем ты женщин притягиваешь? Ведь берхь сопливый, и ничего более!

– Ну-ну. Пророчество? – хмуро вернул он ее к основной теме.

Женщина решилась и прямо глянула на него.

– Я смогу понравиться Хисту, как думаешь? – выпалила она. – Принцесса пророчества – это же фигура места, я правильно поняла? А по пророчеству у принцессы муж – император из величайших! И если бы я при Хисте… как считаешь, мой возраст сильно заметен?

Он вздохнул. И еще раз вздохнул. Спрыгнул на землю. Аккуратно снял с коня Ясную Луну, она же Ямочки На Щечках и еще кто-то там. Давал же зарок не работать с женщинами! Блин.

– Ты не дочь трех рас, – напомнил он на всякий случай.

– Уверен? А вот принц такие интересные подробности из моей родословной сообщил…

– Меж вами должна быть любовь, – напомнил Эре безнадежно.

– Думаю, я смогу его полюбить! – озабоченно сказала Асиа.

Видимо, этот пункт вызывал у нее наибольшие опасения. В том, что Хист влюбится в нее, она не сомневалась. Понятно. Все красивые женщины в этом не сомневаются. Обоснованно, конечно, не сомневаются – но все равно за мужчин обидно! Неужто действительно такие похотливые бараны, какими их воспринимают женщины?

– Понимаю, – сказал он хмуро. – Великие свершения творить приятней, чем прозябать в степи. И королевой мира бывать еще не приходилось – а так хочется. И Хисту понравиться невтерпеж. Понимаю… И как рассчитываешь, что твой поход на эльфов поразит нашего императора в сердце – понимаю тоже! Но – тебе людей не жалко? Это же яйла! На которой эльфы могут всё! А вы поперлись парадной колонной! Еще и бунчуки подняли, чтоб корректировщикам легче было работать!

– Аркан! – проникновенно сказала Асиа. – Шел бы ты… в свою крепь! Я стерла твое войско у сосновых островов! Думаешь, с тех пор поглупела, а ты нет? Всё учтено!

Он открыл рот – и закрыл. Мда. Вот провалиться на месте, если это не «Эволюция заговоров», глава вторая! Свары промеж соратников. Ему еще повезло, потому что Асиа, в сущности, очень добрая женщина. Могла бы и стрелой из арбалета встретить. Ведь, с ее точки зрения, чем он сейчас занимался? Да тем же, чем она только что в лагере Хиста: перешибал власть!

Он вздохнул, погладил коня… – и вдруг счастливо улыбнулся. Ха! Здесь точно обойдутся без него! А он поживет наконец всласть! Бог уже дважды указал ему его место! Даже и не верится…

Одним движением он оказался в седле. Асиа дала дельный совет: послала в крепь. Он же туда и собирался, разве нет? Он – всего лишь подросток, берхь сопливоносый. И лучше про это не забывать. И не забываться…

– Вэй, это мой конь! – сердито сказала девочка.

Он поглядел ей в глаза – и протянул руку.

– Ты действительно Черный Аркан, возродившийся степной герой и воин справедливости? – с сомнением спросила девочка.

– Так говорят.

– Ну… тогда лови.

И степнячка мигом очутилась у него в руках. Она оказалась незаурядной акробаткой, эта неожиданно свалившаяся на голову жена. Совсем как Мила.

– Я жизнь за тебя отдам, – напомнил он Асиа давнюю клятву. – Не забывай о том.

И с легким сердцем направил коня к проходу на яйлу. Где-то там должна находиться стоянка Гончаров. Асиа проводила его задумчивым взглядом. Наверно, не ожидала, что древний герой да не станет бороться за власть? Пусть играется в войны, если не надоело. А у него иная судьба! И он бережно прижал к себе – как ее там? – Лалу степей.

– А у тебя мужские руки, – мельком отметила она.

Он изумленно глянул на ее невинное, такое юное и чистенькое личико. Мда. От легиньхов кинжалом отбивается, но мужские руки от юношеских отличила сразу! Постоянные тренировки изменили раньше времени его мускулатуру, но он был уверен, что снаружи это не проявляется никак. Оказалось, есть специалистки, что по одному касанию… мда.

По пути к стоянке Гончаров он занимался тем, что всерьез отговаривал степнячку от семейной жизни. Ясная Луна хихикала и находчиво огрызалась.

– Ну зачем тебе такой муж? – наконец прямо сказал Санниэре. – Я же подросток, и ничего более. Куда мне тебя везти? Разве что в семейство отца? И ты согласна жить младшей невесткой, да? Что-то не верится!

– А мне вот не верится, что такой герой да будет жить младшим сынком в семействе деревенского гончара! – ехидно ответила Ясная Луна.

– Честолюбия в тебе без меры! – сердито сказал он. – С того и погибнешь! Вот и Асиа: метит в королевы мира, а не подумала своей красивой головкой, что на расстрельное место рвется…

Он вдруг остановился, как громом пораженный. Степной конь недоуменно скосил на него глаз: мол, чего стоять, путь же свободен?

– Блин, – пробормотал он. – Она же объявила свои претензии на власть! На яйле, где эльфы могут всё! И наверняка всё слышат! Ой-йо…

Он перебросил девойку за спину и рывком развернул коня. Скачи, ушастый, как только можешь, спасай владычицу степей!

В злобе он опять забыл, что он вовсе не Черный Аркан – и даже не Кыррабалта. Подросток – и ничего более. И из оружия – только обойма с дротиками…

Конь выметнулся на сухую малотравную гриву, чтоб легче было скакать – и Санниэре понял, что опоздал. На холме, где осталась Асиа, сверкали клинки. И черными точками с обзорных холмов к месту схватки неслись наблюдатели. Только они не успевали. Никто не успевал.

Он почти достал ликвидаторов. Легкие тени качнулись – и растворились в высокой траве.

– Экстрим форс, да?! – рявкнул он и с отчаяния запустил им вслед дротиком.

Толку с того дротика, если это действительно экстрим форс! Они же в щитах.

В траве сверкнуло, хлопнуло… Подоспевшие конники остервенело бросились кого-то добивать пиками. Он мельком подивился удачности броска – однако, попал куда-то! – и спрыгнул с коня.

Асиа была жива. Пока что жива. А вот джаабеки, остававшиеся при ней – нет. Достойных мужей подобрала себе Асиа – воины защищали ее до последнего вздоха. Только к встрече с невидимками они оказались не готовы.

Мать кланов была страшно изрублена. И истекала кровью. А он только и мог, что беспомощно стоять перед ней на коленях.

Женщина открыла затуманенные болью глаза. С такими ранами – как она не умерла до сих пор от болевого шока?

– Джайгет Тэмир – жив ли? – прошептала она.

Он отрицательно покачал головой. Он вовсе не знал, кто таков этот Тэмир – да только джаабеки были срублены все.

– А джайгет Бату? Бузур-оол? Джуманча?

Асиа скривилась, и он только сейчас осознал масштаб катастрофы: степные кланы оказались полностью обезглавлены. Некому было не то что вести войско – даже навести элементарный порядок и пресечь растерянность.

– Сволочь ты, Аркан! – прохрипела Асиа неожиданно. – Сын бога, да? Зря не верила. Дура, клятву побратимов нарушила. А Творец тут же покарал, за сыночка заступился… Ты смерть моя, Аркан, ты – жизнь…

Женщина зашипела, не в силах вынести боль, и скрюченными пальцами прикрыла страшную рану на животе. Жизнь стремительно уходила из ее маленького тела.

Здесь могли бы помочь эльфы. Яйла – место Силы! Правда, надо еще знать какие-то коды управления… Ему внезапно вспомнилось, как в далеком уже прошлом некий Эл Швадесенс укорял предков за то, что столь хитроумно скрестили генетику с электроникой и не позволили эльфам заниматься самоуничтожением. Кровь эльфов – код? А магия – лишь ступень в технологиях, когда исполняющая система работает под управлением мысленного повеления?

Он наклонился над женщиной и решительно отодвинул от раны ее окровавленные руки. О-йо! Это что же был за удар такой странный? Снизу вверх, что ли? И как будто серпом! И на бедре, и вот еще по лицу… блин…

За спиной недовольно зашевелились степняки, и он кратко приказал Лале, чтоб обеспечила спокойствие.

– Не мешать моему мужу! – прозвенело сердитое, и шевеление прекратилось.

То-то же.

Значит, просто мысленно приказать? Но вот – что приказать? Для этого надо хотя бы знать медицину! И, как подозревал Санниэре, не менее чем в объеме курса эльфийской медицинской академии – или что у них там…

Воздух дрогнул, на тело Асиа наложилась синяя прозрачная схема, и голос автоподсказки загудел неразборчиво на супербасах. Блин. Так и знал! Если уж на Земле врачебный рецепт прочитать невозможно, то с чего он ожидал иного от эльфийской медицины?! Уроды эти врачи.

– Больно! – прошептала Асиа.

И тогда с отчаяния он применил то, что знал и умел действительно хорошо. Психотехники йогинов Тибета, того, что даже и не на Земле. Перенос сознания в иные, даже неодушевленные предметы – вот что это было. Бред, конечно, но здорово помогало наработать концентрацию внимания. А тут задача сходная – только перенестись надо в тело женщины. И прочувствовать то, что чувствует она. И приказать этой долбаной системе хотя бы приглушить боль! Ведь больно, аж слезы из глаз…

Когда он очнулся, то первое, что увидел – лицо Асиа.

– Жив, – прошептала она и вытерла глаза. – А я боялась – тебе конец. Знаешь, Аркан, а я ведь теперь от тебя – ни на шаг! Ты – жизнь моя…

Он попробовал подняться – и свалился обратно от резкой боли. Осторожно потрогал – на животе бугрился страшный шрам. И, по ощущениям, на бедре тоже. И еще один – через всё лицо.

Степняки подались назад от его взгляда. Боятся они его, что ли?

– Вы что, шрамов не видали? – неловко пробурчал он.

– Стигматы, Аркан, – тихо сказала Асиа. – Это – стигматы. Знаки бога.

– Хе! – внезапно развеселился он. – Ясная Луна, где ты там? Ты думала, что стала женой героя? Подумай же вот над чем: а вынесешь ли ты любовь бога?!

Растерянное личико юной жены стало для него лучшим лекарством – и даже ласковая затрещина от Асиа не испортила хорошего настроения. Знаки бога – ну надо же!

– Гляди, стоя спит! – загоготали у него под ухом. – Как лошадь!

Он открыл глаза и уткнулся взглядом в жизнерадостную ухмылку Типуна, главного бандита класса.

– Я не сплю, я думаю! – недовольно сказал Володя. – Как можно средневековой ордой победить армию технологического послезавтра, кто бы мне подсказал, а? Эй, Типун, как победить инопланетян легкой конницей?

Силач и писаный красавец не растерялся.

– Слинять по-быстрому! – предложил Типун, не задумавшись ни на миг. – Или сдаться в плен – пусть кормят! Или вызвать на состязание – кто кого перепьет! Или…

Класс отозвался тихими смешками. Так как дело происходило на линейке первого сентября, громко веселиться не решались. Пока что не решались.

– Допустим, это я инопланетянин, – хмуро сказал Володя. – Ну и куда ты от меня слиняешь? Тебе в этом классе долго жить.

– Если ты, то никак не победить! – признал Типун недовольно. – Разве что навалиться всей толпой. Но толпа за тебя держится, блин, никто не подговаривается…

Силач спохватился, что сболтнул лишнего, и поспешил отодвинуться вглубь строя.

– Прекратите шуметь! – шикнула учительница соседнего класса. – Слушайте, что директор говорит!

– Еще чего! – прозвучало наглое. – Неинтересно…

По какому-то чудесному недосмотру классная руководительница бывшего седьмого на торжественной линейке отсутствовала, и ребятки расслаблялись по возможности.

– Ну конечно, для вас один Переписчиков авторитет! – язвительно бросила учительница.

– Вован? – тут же развернулись к нему классные хулиганы. – Ну-ка скажи, надо нам это слушать?

Девчонки заинтересовались тоже – и не только из родного класса. Учительница тут же пожалела, что высказалась, да поздно – джинн, так сказать, вылез из бутылки и огляделся…

– Дорогие наши ученики! – звучали над площадкой надоевшие за семь лет слова. – Сегодня мы собрались здесь…

– Слушать? – задумчиво проговорил Володя. – Да надо бы. Первого сентября тронная речь произносится – а как без нее жить? Как узнать, куда всем двигаться? Как еще воодушевиться на великие свершения? Вот только…

Он озадаченно прислушался.

– …только она же ничего не говорит. Надо бы слушать – а нечего!

– Как не говорит? – хохотнул Типун. – А что тогда у меня в ухе жужжит?

– Типунчук! – раздался негодующий возглас учительницы.

– Не шумите! – тут же огрызнулись на нее. – Дайте послушать!

Учительница растерялась. Да, она слышала краем уха, что есть такая штука, как равноправие. И даже иногда поучала чем-то таким детей. Но – чтоб равноправие касалось и ее тоже?!

– Не говорит, – пояснил Володя. – Это просто звуки. Официальный стиль называется. Это когда очень хочется сказать правду. Но не можется. Вот и говорит ни о чем.

– Ну, скажи ты за директрису! – простодушно предложил Типун.

Володя озадаченно глянул на бандита.

– Ты не знаешь, – наконец понял он. – Ну, знай отныне: правда – это очень страшно. Оно тебе надо? Или кому бы то ни было? Директриса не просто так официальным стилем пользуется. Она боится сказать… невзначай.

– А, не пугай! А то мы чего-то не знаем? Вроде всё испробовали… и всех…

– Ну-ну. Сам попросил. А кому, как не тебе, было сказано: тьмы низких истин нам дороже нас возвышающий обман? А?

– Пушкин, что ли? – неуверенно пробормотал Типун.

– Гёте? – предположила более образованная учительница, решив посоревноваться в грамотности с лоботрясами-учениками.

– Не помню. Может, Люмер Царственный…

Он принял позу, забавно смахивающую на фундаментальную стойку руководительницы школы, подумал мгновение – и заговорил, тщательно дозируя громкость, чтобы всем было слышно, но основному, так сказать, докладчику не мешало:

– Ну что, уроды, пришли? Ну и для чего?! Учиться вы не хотите и не будете – тяжело! И любознательность в таких вот природой не предусмотрена. Но все равно прётесь в школу зачем-то! И тащите сюда свою звериную жестокость, и разгильдяйство, и тупость! И надо бы за такое или выгнать вас всех, или пришибить – а нельзя! Учителям всё запрещено! Ну, раз пришли, то получайте! Стойте теперь в праздничных костюмчиках на холодном ветру, час до построения да еще два потом, мучайтесь от боли в суставах – потому что мне нравится поучать! И еще мне нравится, когда меня слушают молча! А чего вы хотели? Привыкайте, милые! Вам всю жизнь определено стоять, молчать и слушать! А еще вы встретитесь здесь со всякой грязью и дрянью жизни, которую сами же сюда и тащите – и должны как-то приспособиться! Дома от дряни стены защищают – а в школе от нее никуда не денетесь, потому что она внутри! И по жизни – тоже! Так что привыкайте, подстраивайтесь. А мы вас защищать не станем, нам за это не платят, нам за уроки платят. И бандиты вокруг школы крутятся. Ничего, приспосабливайтесь! Бандитов мы сами боимся – но живем же как-то, работаем! Но смотрите мне, не вздумайте считать школу бандитским притоном! Школа – храм знаний! Учите новое каждый день! Всё сложнее! Всё больше! Учителя знают только свой предмет – а вы должны знать каждый! Ну и что, что в жизни иное требуется? Ну и что, что знания устарели? Учите все равно! Только помните – учителя в этом деле не помощники! Мы и сами толком не знаем, как учиться. Да и никто не знает. Так что сами, сами… И заодно привыкайте не думать, для чего это надо – всё равно не додумаетесь! А чтоб не повеситься от тоски и печали, учитесь находить хорошее во всём – даже в школе! Не получается найти – придумывайте! Врите без стеснения, что школа – самое счастливое время в жизни! Только – красиво врите, чтоб самому поверилось! Примерно вот так…

Володя огляделся – все были впечатлены. Замечательно. Вот только директриса замолчала чего-то, наверно, соображала, как отреагировать на вид затылков вместо привычных сонных лиц.

Он поднял лицо к небу, вскинул руки, прикрыл глаза…

– И в сентябрьский день погожий, и когда метет февраль, школа, школа, ты похожа на корабль, плывущий вдаль… – зазвенел его голос.

Конечно, это надо бы петь хором, голосов этак на сто. Ничего, он запросто мог возместить количество мощью своей глотки!

– Капитанами ль мы станем, звездолеты ль поведем! – самозабвенно выводил он, забыв обо всем на свете.

– …Никогда мы не оставим человека за бортом! – вдруг поддержал его мягкий женский голос, грудной, чарующий, необыкновенно богатый.

Он недоуменно развернулся. Эвелина стояла рядом и потаенно улыбалась ему самыми краешками губ, самой загадочной глубиной своих удивительных глаз. И она протягивала к нему свои нежные тонкие пальчики. Никто не понял, не догадался, что это значило – только он, только она. Никто не понял, почему голос девушки окрасился нежностью, когда он бережно взял ее ладони в свои.

Они медленно шли к школе, глядя друг другу в глаза, и пели. Глупо, конечно – но никто не решился обсмеять. В простых и вроде бы привычных словах песни гремели, метались и рвались на волю такие незнакомые и мощные чувства, что слушателей запросто могло прошибить на слезу. Да и прошибло, кстати: учителя шмыгали носами и отворачивались, завуч по учебной части в открытую прослезилась, и даже директриса слушала с недоверчивой улыбкой. Что называется, повезло: начало песни как раз совпало с окончанием ее речи. Получилось, как будто так и было спланировано: выступление директрисы закончить песней о школе. А иначе б не сносить им головы.

– Друзья? – шепнула ему возле школьного крыльца Эвелина.

– Даже больше! – кивнул он, спрятав недоверчивость поглубже.

И чуть не добавил, кто именно «больше». Заклятые враги. Но это и так было им понятно и в озвучивании не нуждалось. И, кстати, вовсе не мешало дружить. В дружбе главное – взаимоуважение, а с этим делом у них всё было в порядке.

– А я думал, Пушкина учить не буду, – хмуро сказал ему в школе Типун. – А он, оказывается, умным мужиком был! Теперь почитаю. Скажи, а на фиг вообще нужна правда? Я не засну сегодня! Как он там? Тьмы низких истин нам дороже нас возвышающий обман? Обалдеть. Вован, ну кто тебя просил правду говорить, блин?! В репу ему дать!

– Володя, как прекрасно вы с Эвелиной выступили! – восторженно заявила в классе учительница. – Так всем понравилось! Это обязательно надо сделать традицией!

Он представил, как отныне первого сентября ученики будут шагать парами в школу, с отвращением горланя дурными голосами, и поморщился. Ну разве так создаются традиции? Так традиции убиваются! А то, что сотворили они с Эвелиной – уникальный случай и вовсе не то, чем выглядело! Ну как можно возвести в первосентябрьскую традицию объяснение в любви?!

Кстати, о традициях. Всё же он добился кое-чего и в этой неудачной реинкарнации! Доказательство случилось в этот же день, на классном часе. Прогремели в коридоре торопливые шаги, распахнулась дверь, и в проеме встал Валух.

– Вольнисты пришли! – радостно сообщил он.

Класс беспокойно загудел. Школа вольной борьбы была не то чтобы их извечным врагом, а, скорее, паразитом. И кто сказал, что спорт воспитывает и облагораживает?! Вообще непонятно, с чего бы физическая сила и ловкость влияли на нравственность! В данном случае, например, спорт просто являлся оружием в руках жестоких и циничных бандитов, и то, что бандиты были детьми по виду, ничего не меняло по сути. Банда спортсменов исподтишка, но очень эффективно и профессионально терроризировала и грабила школьников.

– Чего сидим? – рявкнул Валух. – Эй, Вован, как там у вас в ансамбле? Щас…

Толстяк высунулся в коридор, набрал в грудь воздуха и взревел на всю школу:

– Дом мой – храм-м-м! Осиянный светом-м-м!

Далеко в коридоре скрипнула дверь, и недовольный басок осведомился:

– Чего там?

– Вольнисты пришли!

– А… щас…

Восьмиклассников словно волной вынесло из класса, и где-то наверху загрохотал пол под весом очень рослых, очень злых старшаков… и только Володя подскакивал на стуле и тянул вверх руку.

– Чего тебе? – растерянно спросила учительница.

– Мариванна, можно выйти? – вежливо спросил он.

– Ну… выйди – только недолго!

– Это вряд ли, – честно предупредил он. – Мне еще последствия разгребать.

И пулей вылетел в дверь.

Он не опоздал – вольнистов только что осадили и окружили. И теперь не представляли, как их взять. Борцы славились своей жестокостью, и никто не хотел, чтоб ему первому сломали руку…

– Пропустите специалиста, – недовольно сказал Володя.

Он пробился в первый ряд. Накачанный рослый парень самоуверенно улыбался ему в лицо. Кажется, его звали Валентин. Печально. Именно эта компания отличалась тупостью и агрессивностью. С такими не договоришься – и не запугаешь. Отбитые об ковер бошки напрочь утратили инстинкт самосохранения. Ну и как таких взять?

И тут его осенило.

– А знаешь, я понял, как победить превосходящего противника! Даже если он – из технологического послезавтра! – сообщил он радостно прямо в ухмыляющееся лицо. – Так просто всё! Трупами завалить!

И рванулся вперед. Кто-то всегда должен идти первым. Называется – вожак…

А еще вожак должен быть подготовлен – это для того, чтоб пойти первым больше одного раза. Ну, он был подготовлен. Поступи непредсказуемо! Потому он рванулся на самого мелкого бандита, но в последний момент тормознул, развернулся и прыгнул ногами вперед на лидера. Что ж, он обманул бдительность Валентина и попал – а толку? Боец только качнулся да сделал шаг в сторону. Зато на мгновение отвлекся. Ну, а в следующее мгновение в борца врубился плечом атакующий Марусюк, за ним остальные – и все смешалось…

– Приходите еще! – предложил потом борцам измятый и отплевывающийся от земли Володя. – Будем рады.

От своих ему в этот раз досталось больше, чем от бандитов. Насмерть не затоптали, и то хорошо. Ну, это со страху, простительно.

– Спасибо за приглашение! – откликнулся Валентин, отмывающий разбитое лицо в маленькой лужице.

Володя поглядел на него и понял, что этот – придет. Ничему таких мордобой не учит.

И они разошлись – до следующей встречи.

Вот как надо создавать традиции.