Докопаться до тёмного нага, или Коридор миров

Глава 20

Я оказалась права. Дарна привычно ступила в огромный зал и, опустив голову, посеменила к сверкающему драгоценными камнями трону. Мне же стоило огромных трудов не озираться, разглядывая рисунки на стенах и далёком потолке.

Размеры поражали! Казалось, это было самое просторное помещение, которое я видела в этом мире. Золотистый, выложенный металлическими плитками пол отражал высокие столбы выполненных в виде змей колонн. Пока я шла к стульчику, у которого в ожидании замерла харгу, казалось, что вот-вот упаду в бездонную пропасть, полную шипящих громадных гадюк.

Когда уселась в тени моего властного мужа, то с облегчением перевела дыхание. Даррак’сеш неторопливо поднялся по золотым ступенькам и величественно опустился на трон. Двери тут же распахнулись, и появился первый посетитель.

Я посмотрела на него и невольно вздрогнула.

Мужчина был полностью укутан в чёрный плащ, а лицо скрыто под надвинутым до самого подбородка капюшоном.

Жрец Садэка?

Я переплела дрожащие пальцы, чтобы они не выдали моего волнения. Судьба дарила шанс пообщаться с загадочными стражами коридора миров, не отправляясь в опасное путешествие по раскалённой пустыне. Обдумывая одну за другой возможности увидеться со жрецом после того, как аудиенция у Даррак’сеша закончится, я услышала каркающий голос гостя:

— Приветствую, о владыка хаоса и ночи, великий Даррак’сеш!

Хотелось поёжиться, казалось, каждое его слово царапает мне нервы. Создавалось впечатление, будто горло жреца было сухим, как выжженная пустыня. Гость тем временем низко поклонился и…

Повернулся ко мне.

— Приветствую, о великая шеша! — Он снова согнулся, а когда выпрямился, добавил: — Я безмерно благодарен за то, что могу полюбоваться вашей красотой!

Повисла напряжённая тишина. Я глянула на неподвижного и молчаливого Даррак’сеша.

«Надо ответить? Поблагодарить?» — растерялась я.

Вопросительно покосилась на Дарну, но харгу лишь улыбнулась и указала взглядом на застывшего жреца. Я решила, что вольна поступать, как хочу. А раз так, то осторожно поинтересовалась:

— На вид эта ткань довольно плотная. Вы можете видеть сквозь неё?

— Тьма Садэка позволяет мне видеть даже сквозь стены, великая шеша, — подобострастно ответил жрец. — Она шепчет, как вы прекрасны.

Мне стало любопытно, почему он закрывает своё лицо, но вопрос задать не успела. Раздался твёрдый голос моего мужа:

— По какой причине ты покинул пески Файо и прибыл в Алоби, жрец?

— Я привёз дары для великой шеши, — обречённо начал тот. — Золотые украшения, достойные её красоты, тончайшие ткани, искусно выделанную кожу и лучшие масла! Тейран’раш просит принять её поздравления.

Он опустился на колени и, вытянув руки, распластался на животе. В этот момент двери снова распахнулись и появились наги. Я впервые видела хвосты у кого-то, кроме Даррак’сеша, поэтому с интересом рассматривала существ. Их мощные торсы и широкие плечи были скрыты кожаными доспехами, за расшитые каменьями пояса заткнуты кинжалы в сверкающих ножнах, а золотые уборы немного напоминали тот, что украшал голову Даррак’сеша.

Двигались наги до дрожи бесшумно, и я не сомневалась, что каждый из них отличный воин. Сейчас же стражники несли два тяжёлых сундука. Поставив их по обе стороны от жреца, неторопливо удалились.

И снова наступила тишина. Но теперь она была густая, как кисель, но горькая, будто полынь.

— Почему он не поднимается? — шёпотом спросила у Дарны.

— Боится мгновенной смерти, — холодно усмехнулась она. — Но его ничто не спасёт… Тейран’раш провоцирует Даррак’сеша, одаривая его шешу. Не преподнеся перед этим дани ему самому, она оскорбляет сына богов.

Я посмотрела на мужа и отметила, как побелели его сжатые в кулак пальцы. Заволновалась: «Вдруг Даррак’сеш на самом деле убьёт его? Нет! Я не могу потерять свой шанс!»

Решительно поднялась и приблизилась к жрецу, которого светлая нагиня намеренно отправила на смерть. Приподняла крышку одного ящика, затем другого.

«Ого… Удивительно! Наги невероятно сильны, раз легко подняли столько золота!»

Вслух же произнесла:

— Передайте мою искреннюю благодарность Тейран’раш… Когда будете возвращать это.

Жрец приподнял голову, и хотя я не видела его лица, ощутила искреннее недоумение. Но меня больше волновала реакция Даррак’сеша. Тёмный наг смотрел прямо на меня, и мне показалось, что его твёрдые чётко очерченные губы на мгновение дёрнулись в усмешке.

— Великой шеше не понравились дары? — растерянно прошелестел жрец.

Я не стала кривить душой.

— Они очень красивые! Но мне не нужны.

«Я всё равно не собиралась задерживаться в этом мире».

Физически ощутив, что обстановка заметно разрядилась, я вернулась к харгу. Женщина тоже смотрела на меня с изумлением, но я не стала спрашивать причину. Сейчас для меня было важно, чтобы жрец сохранил жизнь, и, кажется, мне удалось добиться если не помилования, то хотя бы отсрочки казни.

Пальцы Даррак’сеша были расслаблены. В прорезях маски заблестели глаза. Если не знать, что такое невозможно, подумала бы, что наг сдерживает смех.

— Тебе придётся вернуть их, жрец, — припечатал он. — Уходи.

Далее я сидела как на иголках и едва вслушивалась в слова других посетителей. Здесь были и зажиточные горожане, которые просили справедливости в спорах между собой. И бедняки, взывающие к Даррак’сешу. Кто-то приходил издалека, и я с интересом рассматривала необычную одежду…

Но мысли были в другом месте. Там, куда наги-воины отнесли два тяжёлых ящика и отвели жреца. Что, если он уже собирается открыть коридор миров, чтобы вернуться в пустыню? Я помнила, что эти существа передвигаются именно так.

— Можно мне уйти? — не выдержав, тихо спросила я харгу.

— Конечно. — Она взглядом указала на невысокую дверцу, за которую наги-воины уносили дары для Даррак’сеша и его шеши. — Идём.

Покинув тронный зал, мы оказались в небольшой кладовой, почти полностью уставленной сундучками, свёртками и бутылочками. Здесь благоухало сладкими и дымными ароматами так, что вскоре заслезились глаза и закружилась голова.

— За аркой будет коридор, в конце которого лестница, — указала жрица. — По ней ты сможешь подняться в свои покои.

— Ты не пойдёшь со мной? — удивилась я.

— Мне надо вернуться, — покачала она головой. — Даррак’сеш приказал следовать за ним, а это значит, я не могу покинуть тронный зал без него. Лишь великая шеша вольна делать, что захочет!

Она произнесла это без тени зависти или недовольства, как непреложный закон. Но тут же растерянно улыбнулась и покачала головой:

— Поверить не могу… Ты отказалась от дара дочери богов!

— Тейран’раш рассердится? — вспомнив гнев мужа, заволновалась я.

Конечно, я спасала жизнь жреца, но портить отношения со светлой нагиней тоже не входило в мои планы. Харгу рассмеялась в голос и, ничего не ответив, оставила меня. Я пожала плечами и направилась к арке. Потом разберёмся!

В коридорчике запах специй и масел был не таким удушающим, а когда дошла до лестницы, и вовсе пропал. Ступеньки убегали не только вверх, но и вниз, откуда тянуло жарким уличным воздухом.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что за мной никто не наблюдает, я начала спускаться. В надежде отыскать жреца из храма Садэка, остановилась у выхода и прислушалась к разговору двух служанок, которые спорили снаружи.

— …И шеша отказалась от золота Тейран’раш! — вытаращившись, закончила хрупкая брюнетка.

— Ты сама придумала такую глупость? — ехидно усмехнулась её подруга.

— Нараф рассказал, — обиделась брюнетка и указала за спину собеседницы. — Не веришь — сама спроси. Он охраняет жреца!

— Вот и спрошу! — повысила та голос.

Они обе бегом пересекли дворик и, приблизившись к нагу-воину, наперебой что-то стали объяснять. Я решила воспользоваться случаем и, держась тени, проскользнула мимо троицы.

Оказавшись внутри странного сооружения, похожего на глиняный лабиринт, растерянно остановилась. Здесь не было потолка и окон, а из одной комнатушки был переход в совершенную копию. Пройдя через три, в четвёртой я встретила человека в одной набедренной повязке. Развалившись на полу, он заливисто храпел.

«Это точно не жрец», — усмехнулась я.

И тут загривок вдруг ужалило чужим дыханием.

— Великая шеша ищет меня?

Сердце подскочило к горлу, дыхание оборвалось. Вытянувшись в струнку, я постаралась не показать страха. Произнесла в надежде, что мой голос прозвучит безэмоционально:

— Мне нужно поговорить с тобой, жрец.

— Следуйте за мной, великая шеша, — с поклоном пригласил он.

При всей внешней подобострастности меня не отпускало ощущение, что слова жрец произносит с иронией. На миг посетило сомнение в правильности решения, но я напомнила себе: «Хочешь остаться в золотой и удушливой клетке?»

Решимость тут же вернулась, и я пошагала за укутанной в тёмные одежды фигурой по своеобразному общежитию. Шли мы недолго, жрец остановился, стоило нам попасть в комнату, из которой был лишь один выход — позади.

Медленно развернувшись, жрец поднял руку, и мой взгляд тут же был прикован к высохшей, будто у мумии, кисти. Обтянутые тёмной кожей костяшки, скрюченные пальцы и чёрные ногти.

— Ты хотела увидеть моё лицо, женщина из коридора миров? — вкрадчиво начал жрец.

Скинув с головы капюшон, он стянул с нижней части лица повязку. Хватая ртом воздух, я вспоминала, как дышать. Обтянутый тонкой кожей череп был ужасен, но я почти не обратила на него внимания. Как и на тонкие губы, чёрные зубы и крючковатый нос. Потому что утонула во мраке его глаз.

Тьма засосала меня мгновенно. Набросилась с нетерпением, как убийца, который ждал весь день свою жертву. Утянула туда, где, казалось, я уже была…

И выплюнула обратно.

— Проклятая тем, кто за гранью?! — в ужасе отшатнулся жрец и тут же опустил глаза. Натягивая на лицо капюшон, поспешно отступил к стене, будто даже стоять рядом со мной опасно. — Простите за дерзость, великая шеша. Я заслуживаю смерти!

— Даже так? — пробормотала я. Пошатываясь, касалась пальцами то головы, то груди. Убедившись, что не пострадала, живо поинтересовалась: — А почему ты её заслуживаешь? Что ты пытался со мной сделать?

Он быстро опустился на колени, выказывая мне уважение. Уткнувшись лицом в землю, прогундосил:

— Светлая Тейран’раш отправила меня на смерть. За время пути я смирился. Но вы подарили мне жизнь, и я стал жадным. Увидев вместо жрицы, которую готовили в жёны тёмному нагу, женщину из коридора миров, попытался забрать её душу.

Он поднял голову, и у меня спина похолодела от его невидимого под капюшоном тёмного пронизывающего взгляда.

— И едва не потерял свою.

Мурашки побежали по телу. Присев, я прошептала:

— Как так?

— Проклятие того, кто за гранью, ненасытно!

«Будто это что-то объясняет», — вздохнула я.

Конечно, была догадка, что всё это из-за мумии нага, которого я нашла в своём мире, но Даррак’сеш утверждал, что исцелил меня. Или мой дорогой и властный муж обманул, чтобы завлечь меня в постель? Или вылечил частично, лишь устранив внешние проявления вроде некрасивых пятен. Ведь…

«Моей шеше достаточно быть красивой и моей», — вспомнились слова нага.

— Хочешь, чтобы я тебя простила? — решительно начала я и улыбнулась. — Помоги сбежать!