Дочь севера

Эпилог

Несколько месяцев спустя.

Тёплый летний ветерок лениво шевелил крону деревьев, пуская по водной глади озера лёгкую рябь. Со стороны пляжа раздавался плеск и весёлый смех — там развлекались Лорес с сыном. Над поляной плыл умопомрачительный запах жареного мяса — Эрсанн колдовал над шашлыками. Яна лежала на шезлонге, с умиротворённой улыбкой наблюдая за младшим мужем и поглядывая на старшего. Тут же, под деревом, на расстеленном покрывале, устроились Эрис и Айслинн — новоиспечённая леди Роуэн нежилась в объятиях супруга, уже смирившись со своим положением. Причём на ней вместо привычных всем рубашки и штанов было надето лёгкое открытое платье — на вопрос, как Айсу удалось уговорить её, леди упорно отнекивалась и краснела до корней волос. До Храма они дошли всего несколько недель назад… Ещё одна семья заняла место на широкой кушетке, которую вынесли из дома: Сейшесс прислонилась к груди Тейна, откинув голову ему на плечо и сложив ноги на Рикара. Ладони Эрстона лежали на животе девушки, пока еще плоском, но для магов не составило труда определить, что месяцев через семь с половиной молодой следователь станет отцом.

Они выбрались на пару дней в поместье Морвейнов за городом, насладиться выходными и просто отдохнуть от суеты города. Эрис, покосившись в сторону Сейшесс, громко вздохнула.

— У нас точно заколдованное место, как ни появляется женщина, сразу замуж и беременная, — наигранно жалобно произнесла она. — Сначала Яна, теперь ты, Сей. А ведь так хорошо было, с твоими ритуалами у нас раскрываемость резко повысилась…

Говорящая светло улыбнулась и посмотрела на начальницу.

— Эрис, беременность и ребёнок мне не помешают и дальше помогать, — кротко заметила она. — Моя сила ничуть не повредят, ни мне, ни малышу, — её ладонь тихонько погладила живот. — Даже наоборот, на пользу пойдёт, — уверенно сказала Сейшесс. — И я ведь могу проводить их и дома, — добавила она и потёрлась щекой о плечо Тейна.

— М-м, любовь моя, следуя твоей логике, следующая должна быть ты, если вести речь о детях, — вдруг обронил Айс, притянув жену ближе к себе, его губы легко прошлись по скуле Эрис.

Женщина выпрямилась, оглянулась и смерила его выразительным взглядом.

— Роуэн, не смей! — категорично отрезала она. — Никаких беременностей в ближайший год точно!

— Договорились, — мурлыкнул Айслинн как-то уж слишком быстро, и Эрис с подозрением прищурилась, не торопясь доверять такой покладистости супруга.

— Учти, ни единой побрякушки от тебя больше не возьму, особенно фамильной! — фыркнула она и снова откинулась на него, поджав губы.

Остальные весело переглянулись, с тихим умилением наблюдая за парочкой. Мысли всех единодушно сошлись на том, что ровно через год Эрис окажется беременной — Айслинн слов на ветер не бросает. А леди Роуэн, скользнув пальцами по родовому перстню Айса на своём пальце, вдруг задумчиво улыбнулась и окунулась в воспоминания недавнего прошлого, как вообще так получилось, что это кольцо оказалось на её руке…

Свидание Эрис и Айслинна.

В янтарных омутах мерцает огонёк соблазна,

Морского бриза флёр обворожительно-прекрасный…

Прикосновенье взгляда страстно-раздевающего,

На ушко шёпота, интимно-соблазняющего…

Эрис вернулась из дворца, где продолжался приём в честь гостей с севера, и едва переступив порог дома, столкнулась с Ханной, экономкой.

— Миледи, вам тут принесли пакет, просили передать, что это от лорда Роуэна, — она присела в реверансе. — Я отнесла наверх, — женщина вопросительно посмотрела на хозяйку.

— Да, спасибо, — кивнула Эрис, направляясь к лестнице.

Поднимаясь по ступенькам, леди Солерн вспоминала его слова насчёт любимого цвета и гадала, что же выбрал ей Айслинн, и шутил ли он вчера насчёт чулок и пояса… От этих мыслей по телу прокатилась тёплая волна, и кровь быстрее потекла по венам. Эрис задышала чаще в предвкушении вечера, и на её губах появилась довольная улыбка. Нет уж. Сегодня она приложит все усилия, чтобы ужин плавно перетёк в завтрак, ну а дальше… Договорятся. В конце концов, они взрослые люди, хватит Айслинну ломаться, как девица на выданье.

Открыв дверь в спальню, Эрис сразу увидела большую коробку, перевязанную лентой — послание от лорда Роуэна. Сердце женщины забилось быстрее, и волнение щедро плеснуло адреналина в кровь: что там? Вряд ли что-то обычное, что носят женщины, в этом Эрис была уверена точно. Подойдя к кровати, леди Солерн сняла ленту и открыла коробку. Сверху на обёрточной бумаге лежала записка. «Я подумал, что идея насчёт пояса и чулок весьма хороша, Эрис. Надеюсь, твоя тонкая натура не шокирована моим предложением. Не надевай под платье ничего, не люблю лишних сложностей. Мой экипаж подъедет к десяти. Айс».

— Шутник, мать его, — буркнула Эрис, смяв записку и взволновавшись донельзя.

Мысль о том, что на ней не будет ничего кроме указанного Айслинном, возбудила до такой степени, что между ног болезненно запульсировало, а мышцы скрутило в тугой комок. Она отбросила записку и развернула бумагу, достав подарок лорда Роуэна. Зелёно-золотое кружево. Платье. Без рукавов, с застёжкой под горло, закрытое от шеи до лодыжек. Только спереди длинный ряд пуговиц до середины бедра, дальше ткань расходилась мягкими складками. И под ним у неё не будет ничего… Эрис сглотнула, её руки дрогнули, и она чуть не выронила наряд. Айслинн знал, что выбрать, однако. Одна только мысль о том, как его пальцы медленно расстёгивают эти шегговы пуговички, привела её в состояние, близкое к обмороку. А может, он и не будет их расстёгивать до конца, ведь стоит только высвободить из петелек несколько снизу… И сверху… Выругавшись, Эрис бросила платье на кровать и нервно рванула ставший тугим воротник рубашки, чуть не порвав застёжку.

— Если сегодня он оставит меня без сладкого, изнасилую, клянусь богами, — пробормотала леди Солерн, поспешно освобождаясь от парадной одежды, вмиг ставшей тесной.

Его туманные намёки, что всё свидание пройдёт по его сценарию, женщину не пугали: чай, не девственница давно, чтобы не понимать собственных желаний и того, чем может закончиться поздний ужин в доме у холостого мужчины, недвусмысленно высказавшего ей свой далеко не дружеский интерес. Эрис совсем не была против. Ведь никто никогда не узнает, с каким предвкушением она надевала платье, перед этим помывшись и придирчиво выбрав крем для тела. Да она в бордель так тщательно не собиралась, как сейчас на шеггово свидание с Айслинном! Даже на приём во дворец приготовления заняли меньше получаса. К платью прилагался упомянутый пояс и чулки в тон наряду, с отделкой золотой нитью. Эрис старалась не думать о том, как зам выбирал всё это в магазине белья, потому что дыхание моментально сбивалось и жар изнутри грозил расплавить кости и сжечь дотла остатки самообладания. Натягивая чулки, леди Солерн попыталась вспомнить, когда последний раз надевала эту деталь одежды, и не смогла: слишком давно это было. А представив, как Айслинн медленно стягивает их с неё, поперхнулась вдохом и вполголоса смачно выругалась. Такими темпами дело закончится тем, что она набросится на Роуэна прямо с порога дома, сожри его шегги.

Закончив с поясом, Эрис выпрямилась и глубоко вздохнула, бросив косой взгляд в зеркало. Там отражалась она: стройная, подтянутая фигура с крепкими, не перекачанными мышцами и без грамма лишнего жира, плоским животом, небольшой упругой грудью с вызывающе торчавшими сосками, и светлыми кудряшками в самом низу живота. Наклонив голову, Эрис окинула себя оценивающим взглядом, чуть приподняла ладонями грудь и усмехнулась. Любовникам нравилось её поджарое, спортивное тело — леди уделяла тренировкам достаточно времени по утрам и вечерам, чтобы не беспокоиться о лишнем весе. Да и активный образ жизни не способствовал вредным складкам на ненужных местах. Эрис отвернулась и взяла платье. Мягкое кружево прильнуло к разгорячённой коже, облегая тело, как перчатка, и женщина с некоторой досадой отметила, что собравшиеся в тугие шарики соски выдают её состояние с головой — ткань провокационно приподнялась.

— Успокойся, дорогая, — пробормотала Эрис, прикрыв глаза и продолжая делать дыхательную гимнастику.

Мелькнула мысль, что Айслинн именно с этой целью выбрал такое платье и поставил условие — никакого белья, чтобы видеть состояние Эрис, но леди Солерн усилием воли прогнала её. Нет уж. В эти игры она умела играть на равных и крайне редко позволяла партнёру вести, даже в постели. Она слишком ценила свою независимость и свободу, чтобы дать кому-то даже временную возможность обрести над собой власть… Тряхнув короткими светлыми волосами, Эрис захватила маленькую сумочку, в которую как раз уместились её любимые тонкие сигары — она прилагалась к платью, Айслинн и об этом подумал, — и вышла из спальни. Стрелки почти сошлись на десяти, и леди Солерн не сомневалась, пунктуальный зам пришлёт экипаж вовремя, не опоздав ни на минуту. Так оно и вышло. Едва Эрис ступила на мраморный пол холла, как в дверь раздался звонок. За ней приехали. Подавив дрожь, она направилась к выходу, бросив вышедшей на звук экономке:

— Меня до утра не будет, Ханна. Сейшесс вернётся не одна, оставь что-нибудь поужинать, наверное, и утром тоже приготовь.

Та ничем не показала удивления при виде госпожи в непривычной одежде, лишь наклонила голову и ответила:

— Да, миледи.

— Я к завтраку вернусь, — Эрис положила ладонь на ручку двери.

Она была уверена, что Айслинн не настолько плохо воспитан, что выставит её утром из дома, не накормив. Ухмыльнувшись собственным не слишком пристойным мыслям, Эрис вышла на крыльцо. Да, экипаж уже ждал, как и кучер, с почтительным поклоном открывший перед ней дверь. Женщина устроилась внутри на мягком сиденье, остро ощущая, что на ней почти ничего нет кроме тонкого кружева, и от этого по коже промчался галопом табун мурашек, затаившись внизу живота горячей дрожью. Да что ж такое, она никак не может успокоиться и прийти в себя. Хотя бы ненадолго…

— Эк тебя, милочка, — хмыкнула она негромко, откинувшись на спинку и глядя в окно на проплывающие мимо дома.

Определённо, надо успокоиться. Не хватало ещё, чтобы Айслинн видел, как она дрожит от желания при одной только мысли, что останется с ним наедине в его доме. Прикрыв глаза, Эрис расслабила мышцы, выровняла дыхание и постаралась подумать о чём-то отвлечённом. Например, о предстоящем через день собрании по итогам месяца, потом надо сделать отчёт, а еще с этим Унборном тоже не до конца всё ясно, найти бы его… Размышления помогли, она успокоилась, и когда экипаж остановился перед двухэтажным небольшим особняком, Эрис дышала ровно, пожар в крови поутих и тугой узел внизу живота ослаб, хотя и не развязался до конца. Надолго ли, леди Солерн не могла сказать, но по крайней мере, при встрече она уж точно не будет радовать Айслинна ярким румянцем и взволнованным блеском глаз. Растянув губы в лёгкой усмешке, она не удержалась, опустила взгляд на грудь — слава богам, соски не выдавали. Вот и славно. Кучер открыл перед ней дверь, и Эрис, сделав последний глубокий вдох, вышла.

Дом выглядел скромно по столичным меркам, но уже то, что лорд Роуэн мог позволить себе не просто съёмные комнаты, а отдельное жилье, говорило о его достатке. Хотя, какая ей разница, в общем-то? Она вполне обеспеченная дама и может позволить себе не слишком много думать о финансовой состоятельности мужчины. Тем более, не замуж же за него собирается, а всего лишь любовником сделать. Эрис поднялась по крыльцу и только подняла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.

— Привет.

Хозяин встречал её на пороге, возмутительно домашний в штанах и рубашке, расстёгнутой до середины груди. Янтарные глаза, казалось, мерцали в полумраке небольшого холла, полные губы изогнулись в усмешке. Айслинн, опираясь рукой на дверь, окинул Эрис медленным взглядом, от которого у женщины резко участился пульс, и она вновь остро ощутила недостаток в собственной одежде и то, насколько непривычным был её наряд. Платье. Из кружева. И оно, шегговы потроха, не скрывало практически ничего, хотя и выглядело закрытым. А заместитель смотрел так, что все его непристойные мысли читались в глубине взгляда без всякого труда. Эрис стоило больших трудов сохранить ровное дыхание и не сжать судорожно сумочку в попытке успокоить взметнувшееся огненным факелом желание.

— Привет, — небрежно обронила она, уверенным шагом пройдя в дом мимо хозяина.

Ноздри Эрис уловили терпкий запах солёного морского бриза, исходивший от Айслинна, и пожар в крови усилился, промчавшись по венам опустошающим шквалом. Она превратилась в сплошной обнажённый нерв, чутко реагирующий на малейшее движение лорда Роуэна, на звук его голоса, на взгляд. У Эрис мелькнула мрачная мысль, не приворожил ли её ушлый наглец, но она тут же отбросила эту идею. Привороты под запретом, Айс вряд ли будет нарушать его, да и их разница в категориях слишком маленькая — у него седьмая, у неё шестая, чтобы Эрис не почувствовала чужое воздействие на себя. Ну и, Роуэн мужик принципиальный, магию точно не будет использовать, чтобы завоевать женщину. Собственно, завоёвывать уже и не надо, Эрис на всё согласная. Почти на всё. Ни к чему не обязывающие, приятные отношения со встречами пару раз в неделю — самое то для неё. Она собиралась этим же вечером обсудить тему подробно, не собираясь больше откладывать. Иначе… Демоны, придётся или увольняться самой, или уволить Айслинна, если они не договорятся, работать вместе им точно будет крайне тяжело. Хорошо ещё, Морвейны слишком заняты семейной жизнью, чтобы замечать, что творится с их старинной подругой.

Звук захлопнувшейся двери вырвал Эрис из раздумий и чуть не заставил вздрогнуть, так громко прозвучал. А от следующих слов Айслинна у неё вдоль спины сползла змейка обжигающих мурашек:

— Я отпустил слуг, Эрис. До утра.

Женщина оглянулась всё с той же небрежной улыбкой — она умела держать себя в руках хотя бы внешне, хотя сейчас это было почти невыполнимой задачей.

— О, прекрасно, — она дёрнула плечом. — Значит, нам никто не помешает.

Глаза Айслинна вспыхнули оранжевыми искрами, он хищно усмехнулся и подошёл к ней.

— Да, Эрис, именно так, — мурлыкнул Роуэн и склонился перед ней, протянув руку. — Прошу, моя леди.

Она не удержалась от шпильки, вложив пальцы в его ладонь с длинными, наверняка очень умелыми пальцами.

— Значит, в воспитанного лорда играть не собираешься?

Усмешка на лице Айса стала шире, и Эрис слегка насторожилась: уж слишком уверенно вёл себя Роуэн, и слишком многое можно было прочитать в его взгляде. Леди готова была спорить на любимый мундир, что наглый зам придумал что-то еще на этот вечер помимо платья и белья.

— М-м, я предпочту другие игры, Эрис, — не поддался на провокацию Айслинн и подвёл её к приоткрытым дверям справа. — Нам сюда.

С той стороны расположилась уютная маленькая столовая, посередине которой стоял круглый стол, сервированный на двоих. Комната освещалась лишь двумя высокими свечами в подсвечниках, остальное тонуло в полумраке, и только в камине еще тлели угли. Плотные бархатные шторы цвета ночного неба скрывали окна, делая обстановку в столовой ещё уютнее и интимнее, и у Эрис снова участилось дыхание. Взгляд упал на разноцветный ковёр с толстым ворсом, и в голове зашевелились непристойные мысли, как приятно, должно быть, лежать на нём обнажённой… Забывшись, Эрис облизнула моментально пересохшие губы, и тут же услышала заботливый голос Айслинна, в котором проскальзывал смех:

— Вина, моя леди?

Она посмотрела на зама и наткнулась на понимающую усмешку: кажется, он прекрасно представлял, какие именно мысли бродили в голове начальницы.

— Пожалуй, — подавив вспышку глухого раздражения от излишней проницательности Айса, Эрис кивнула, подождала, пока ей отодвинут стул, и опустилась на него.

На плечи легли ладони Айслинна, и она едва не подпрыгнула от неожиданности — они оказались тяжёлыми и горячими, и от прикосновения по телу потекли горячие ручейки, оставляя за собой дорожки из мурашек. Эрис замерла, сердце заколотилось в горле, и она едва не глотнула вина прямо из горлышка — в рот как будто песка насыпали.

— Смотришься очень соблазнительно, Эрис. Тебе идут платья, пожалуй, стоит надевать их почаще, — раздался глубокий, с едва уловимыми хриплыми нотками, голос Айслинна около самого уха леди Солерн, тёплое дыхание обдало шею.

В кровь как перца сыпанули, низ живота скрутил спазм болезненного удовольствия. Шегговы потроха, она реагировала уже просто на его голос!

— Вот сейчас всё брошу и срочно поменяю гардероб, — насмешливо и немного резче, чем надо, отозвалась она и поспешно потянулась за бутылкой, чтобы хоть как-то отстраниться от будоражащего все нервные окончания близкого присутствия Айслинна. — В штанах удобнее, на работе уж точно…

— Не спорю, — перебил её хозяин дома, нагнувшись и легко вынув бутылку из пальцев Эрис. — Их быстрее снимать, если уж на то пошло, — с тихим смешком добавил Роуэн, налив ей в бокал вина насыщенного бордового цвета. — Но вне работы, моя леди, только платья, — положив ладонь ей на спину чуть пониже затылка, Айслинн опёрся другой рукой о стол и наклонился к ней совсем низко, так, что их глаза встретились.

Эрис снова окутал аромат морского бриза, прямо перед ней оказалась заманчивая ямочка между ключицами, к которой так захотелось прикоснуться пальцами. Ей пришлось изо всех сил стиснуть руки под столом, сдерживаясь. Она не отвела взгляда, хотя от властных ноток в голосе Айслинна что-то дрогнуло внутри, затрепетало — с ней никто никогда так не разговаривал, даже Рикар. Даже Морвейны, хотя они являлись её начальниками. Чтобы скрыть замешательство, леди поставила локоть на стол и положила подбородок на ладонь, слегка улыбнувшись.

— Да ты что-о-о? — с вызовом протянула она, мимолётно подивившись наглости зама. — Лично, что ли, надевать будешь? — Эрис вздёрнула бровь, добавив ехидства в голос.

Айслинн наклонился так низко, что их лица разделяли считанные миллиметры. Леди Солерн уловила в глубине янтарных глаз странное выражение, и её настороженность возросла.

— О, моя дорогая леди, с превеликим удовольствием, — от вкрадчивого голоса у Эрис все волоски на теле встали дыбом, и от шеи до пяток прокатилась волна мягкой истомы, чуть не заставив качнуться к Айсу.

Его губы были так близко… Так хотелось прижаться к ним наконец, впиться яростным поцелуем и утолить дикую жажду, снедавшую Эрис вот уже несколько месяцев. Эти губы снились ей каждую ночь, шегг её сожри. И не только губы, но и все остальные части тела этого засранца, которые сегодня ночью она твёрдо намерена была детально изучить. Однако Айслинн, словно почувствовав настроение гостьи, резко выпрямился и одарил Эрис многообещающим взглядом.

— Не сейчас, — мягко ответил он, и женщина была уверена — Роуэн говорил именно о поцелуе, легко догадавшись, о чём она думает.

Собственно, дурак бы не догадался. Эрис не собиралась играть в недотрогу.

— А когда? — невозмутимо поинтересовалась она, её даже начала забавлять их беседа.

Айслинн сначала устроился напротив за столом, налил себе в бокал того же вина и только потом посмотрел на собеседницу.

— Позже, — на его губах опять появилась кошачья улыбка — в том смысле, что так, наверное, улыбался бы кот, загнавший мышку в угол, если бы умел улыбаться.

Откинувшись на спинку стула и задвинув замешательство поглубже, Эрис ухмыльнулась и подняла бокал.

— То есть он всё-таки будет, поцелуй, да? — женщина и не собиралась убирать из голоса ехидные нотки. — Ну слава богам, а то я подумала, что с тобой что-то не так…

— Эрис, — тем же мягким тоном перебил её Айслинн, и опять в его голосе ей послышались странные нотки! — Ты помнишь, что я говорил? Что всё свидание пройдёт на моих условиях.

— О, удиви меня, — совсем развеселилась она, поболтав вином в бокале и отсалютовала вредному заму. — За встречу.

Айслинн наклонил голову, принимая тост, отпил и ответил всё с той же усмешкой, блестя в полумраке столовой глазами:

— Позже удивлю, Эрис. Не сомневайся.

Чутьё подсказывало женщине, что сюрпризы на сегодня ещё не закончились, и оно же осторожно шептало, что возможно, они ей не слишком понравятся. «Ой, ладно, когда это мне не нравился секс с привлекательным мужчиной?» — отмахнулась она от предчувствия.

— И когда ты вдруг решил переменить своё мнение насчёт наших отношений? — небрежно поинтересовалась Эрис, принимаясь за ужин.

— Когда понял, что ты за орешек, — последовал невозмутимый ответ, и леди Солерн порадовалась, что успела прожевать кусочек фаршированного рыбного рулетика.

— С Риком небось общался? — перестав улыбаться, спросила она и чуть прищурилась, посмотрев на Айслинна.

— Пару раз в клубе отдыхали вместе, да. Отличный у тебя кстати брат, Эрис, — он блеснул широкой улыбкой.

Она поджала губы, чуть не отложив вилку — аппетита у гостьи поубавилось. А Рикару она ещё надаёт подзатыльников, чтобы сводничеством не занимался. Айслинн вёл себя слишком уверенно, и… доблестную леди-сыщика это начинало не на шутку нервировать. Среди её окружения такой аурой обладали, пожалуй, лишь Морвейны — остальные мужчины держались с Эрис с должной почтительностью. Даже те, кто входил в круг друзей, всё же не переступали определённых границ в общении с ней, в том числе ухажёры, которых Эрис выбирала себе в партнёры — ну не было в них такой властности, как сейчас в Айслинне. И, пожалуй, именно этот незримый флёр и привлёк леди Солерн так сильно, осознала она вдруг. На работе это не так замечалось, скорее на уровне подсознания, да и не до того было, дел много. Однако сейчас, когда они наедине, в его доме…

— О чём задумалась? — вырвал её из размышлений предмет напряжённых дум Эрис и подлил ей еще вина.

«О тебе», — чуть не брякнула она по всегдашней привычке отвечать прямо на поставленный вопрос, но вовремя прикусила язык.

— Да вот, пытаюсь понять, каких шеггов ты разыграл целый спектакль, — задумчиво протянула вместо этого Эрис, смерив его прищуренным взглядом. — Мог бы сразу согласиться тогда ещё, несколько месяцев назад, и дело с концом.

Айслинн опять помедлил с ответом. Он аккуратно собрал с тарелки остатки еды, отправил в рот, прожевал, запил вином. И посмотрел в глаза Эрис, словно пригвоздив её к стулу.

— Я же тебе сказал, чисто постельные отношения мне не нужны, — спокойно ответил он.

Она не удержалась, фыркнула и закатила глаза.

— Айс, не будь болваном… — начала было Эрис, но он не дал ей договорить.

— Я не собираюсь тебя отпускать, моя леди, — Роуэн покачал головой, его голос звучал негромко, веско. — Из своей жизни, из своего дома. Отсюда ты выйдешь только в статусе моей официальной невесты.

Эрис застыла, неверяще глядя на него. Вот чего она меньше всего ожидала услышать, так это подобное оригинальное предложение. Айслинн не похож на человека, готового жениться после нескольких месяцев общения с женщиной всего лишь по работе. Да они даже толком на свидания не ходили, вообще нигде не бывали вместе!.. Леди Солерн залпом допила вино и коротко рассмеялась.

— Хорошая шутка, — хмыкнула она и отставила пустой бокал. — Я, конечно, всякие предложения руки и сердца слышала, но это, пожалуй, самое оригинальное. Может, перестанем уже болтать? — Эрис выгнула бровь и выразительно посмотрела на Айслинна. — Займёмся чем-нибудь поинтереснее? — уголок её губ приподнялся.

— Обязательно займёмся, и очень скоро, — ухмылка лорда Роуэна определённо… не понравилась Эрис. Как и его следующие слова. — А я не шутил, между прочим, моя леди. Я достаточно провёл с тобой времени, и для того, чтобы понять собственные желания, мне не требуется каких-то особых ритуалов, — Айс не сводил с гостьи пристального взгляда, в котором к замешательству Эрис читалось слишком многое. — Ну а ухаживать начну после того, как примешь моё предложение. Как полагается, по всем правилам. А интересным займёмся, как только я услышу «да» от тебя, Эрис.

Леди Солерн несколько мгновений смотрела на него, слишком ошеломлённая, чтобы осознать масштабы подставы, а потом, когда поняла, что собеседник в самом деле уверен в своём решении и не разыгрывает её, разозлилась. По-настоящему, так, что гнев смёл напрочь весь эротический настрой сегодняшнего вечера.

— Да катись ты к шеггам!.. — процедила она сквозь зубы, с трудом удержавшись, чтобы не швырнуть в него салфеткой. — Найду кого посговорчивее!

Всё-таки придётся увольнять, мелькнула у неё расстроенная мысль. Жаль, как сотрудник, Айс очень даже ценный и полезный кадр, сложно будет найти нового заместителя в короткие сроки. Эрис встала и стремительно направилась к выходу из столовой, злясь на Айслинна с его нелепым предложением, на себя, что решила, будто всё просто будет, на собственную растерянность от такого решительного напора этого мужчины… Никто до сих пор не осмелился ставить ей ультиматумы, и уж особенно касательно её свободы. Даже матушке не удалось сломить сопротивление дочери — она планомерно отшивала всех женихов. А этот… возомнил, что ради жаркой ночки с ним Эрис согласится на всю жизнь посадить себя на короткий поводок замужества?! Да…

Додумать женщина не успела. Собственно, она вообще успела сделать только пару шагов, как оказалась схвачена в крепкие объятия так, что её руки были прижаты к туловищу без возможности пошевелиться.

— Что ж, я и не надеялся, что будет легко, — раздался около уха весёлый голос Айслинна и наглец легонько чмокнул пылающую гневом Эрис в ушко. — Значит, будем уговаривать.

И такой неприличный подтекст слышался в последних словах, что леди Солерн чуть не охнула в голос от окатившей низ живота горячей волны. Желание смешалось со злостью в гремучий коктейль, понёсшийся по венам со стремительностью горного потока, и она попыталась пнуть Айса.

— Пус-с-сти!.. — прошипела Эрис не хуже кошки, извиваясь в его руках и с безнадёжностью понимая, что он сильнее.

Магия… Шеггов сын, магия не действовала. Леди Солерн зарычала, с удвоенной силой пытаясь выбраться. Лорд Роуэн, словно не замечая её попыток, вдруг с лёгкостью перекинул строптивую начальницу через плечо и зашагал к выходу из столовой, придерживая драгоценную ношу… Да за задницу он держал её! Своей наглой ладонью, ещё и поглаживал. А ведь под платьем совсем ничего, и кружево вдруг стало слишком тонким, пропуская ощущение прикосновения так, что по ягодицам разбегались кругами мурашки…

— С-скотина! — кулачок леди опустился на поясницу Айса, весьма чувствительно, но — он даже не дёрнулся. — Поставь на место, слышишь?!

— Слышу, слышу, моя леди, — и в следующий момент он… шлёпнул её!

Не больно, но обидно до зубовного скрежета, и Эрис чуть не взвилась с плеча Айслинна, еще раз стукнув его по спине. Правда, вися вниз головой возмущаться было несколько проблематично, но леди Солерн не собиралась спускать с рук такое наглое поведение.

— Ты-ы-ы!.. — тихонько взвыла она, снова дёрнувшись.

Висеть вот так на плече — ужасно для её основательно уязвлённого самолюбия, а ещё и магия оставалась вне досягаемости, и это тоже добавляло огня злости леди Солерн.

— Я всё равно не соглашусь, Роуэн, отпусти меня! — огрызнулась она, пока хозяин дома нёс её уже по лестнице. — Лучше по-хорошему!..

Мир перевернулся, и Эрис оказалась прижата к деревянным перилам так, что даже слегка выгнулась назад.

— Эрис, милая, не соглашайся подольше, прошу тебя, — мурлыкнул он и провёл пальцем по щеке опешившей от странной просьбы гостьи, улыбнувшись так, что у неё перехватило дыхание. — А ты так же громко кричишь от удовольствия, моя леди, м-м?

Зарядить ему пощёчину Эрис не смогла: легко скрутив её, Айслинн просто поднял женщину и понёс дальше, без труда удерживая под мышкой.

— Да, забыл предупредить. На доме защита, магия ниже моей категории тут не действует, — небрежно обронил он, чем заслужил очередное смачное ругательство Эрис.

А через несколько шагов по коридору второго этажа Роуэн внёс упрямую начальницу в спальню. В комнате витал принадлежавший хозяину бодрящий аромат морского бриза, но толком рассмотреть помещение Эрис не смогла — во-первых, не до того было, во-вторых, её взгляд невольно остановился на кровати. Широкой, с резным деревянным изголовьем и изножьем, накрытой покрывалом тёмно-синего цвета с вышивкой серебряной нитью. И Айслинн уверенно направлялся именно к ней. Эрис перестала дёргаться и чуть повернула голову, насмешливо вздёрнув бровь.

— М-м-м, Айс, позволь поинтересоваться, ты ведь сказал, все игры только после того, как я соглашусь на твоё идиотское предложение, — не скрывая иронии проговорила женщина, невольно любуясь твёрдой линией подбородка, покрытого тёмной щетиной. — Ты вдруг передумал?

— Нет, моя упрямая леди, не передумал, но ты отказалась идти лёгким путём, — невозмутимо ответил Айслинн, остановился около кровати и в следующий момент ахнувшая от неожиданности Эрис оказалась лежащей на спине поверх покрывала.

Её запястья были крепко прижаты сильными ладонями Роуэна, а сам он навис низко-низко, так, что леди Солерн невольно вжалась в кровать, на несколько мгновений растерявшись. От Айслинна исходила такая могучая волна силы, уверенности, властности, что хотелось покориться, замереть и позволить ему…

— Как и говорил, буду уговаривать, — вкрадчивый голос зама вызвал у Эрис внезапную дрожь от шеи до пяток, а нотки предвкушения в нём заставили её звучно сглотнуть от неясного пугающе-сладкого ожидания. — И да, повторю просьбу — подольше не соглашайся, Эрис.

Прежде, чем она успела что-то ответить, Айслинн прижался к её губам. Крепко, жадно, настойчиво, пробудив в её теле настоящий вулкан желания. Она резко выдохнула и подалась навстречу, отвечая с не меньшей страстью и голодом — боги, как же долго этот поцелуй ей лишь снился в тяжёлых, наполненных огнём снах!.. От них она просыпалась утром невыспавшаяся, раздражённая и возбуждённая сверх меры, ибо за поцелуями следовали и другие крайне интересные и до предела непристойные вещи. От них кружилась голова, тяжелел низ живота и между ног всё пульсировало и изнывало от желания откровенных ласк. И собственные руки уже не помогали унять этот чувственный голод… Эрис, вспомнив свои мучения, мстительно укусила Айслинна за нижнюю губу, а потом тут же легонько пососала её, погладив языком — занимать пассивную роль леди Солерн, естественно, не собиралась. Пусть от бешеного поцелуя кружилась голова, слабели колени и отнималась способность здраво мыслить, оставляя вместо себя одни инстинкты…

А в следующий момент с глухим рыком Айслинн буквально выпил из Эрис остатки воздуха, нападая на её губы, чувствительно покусывая на грани боли, нагло исследуя языком глубины рта и не давая ни секунды передышки. Тело леди Солерн зажило своей жизнью, плавясь от горячей лавы, в которую превратилась кровь, оно выгнулось навстречу Роуэну, желая прижаться к нему как можно ближе, и ноги дрогнули, готовые раздвинуться в приглашении. Там всё уже давно ждало, бесстыдно влажное. Нарастающий восторг взрывался вспышками мурашек, каждая клеточка буквально горела… Эрис услышала собственный томный стон и чуть не задохнулась от острого прилива желания, от которого кожу словно закололи сотни невидимых иголочек. Реальность исчезла, Эрис стремительно проваливалась в бездонную черноту долгожданного наслаждения. Словно сквозь вату она услышала негромкий, довольный смешок, и вдруг…

Снежной лавиной нахлынуло осознание, что её руки не только несвободны, а еще и крепко, но аккуратно привязаны к завитушкам на спинке кровати за запястья. Без всякой магии. Как она пропустила момент, когда это случилось, Эрис понятия не имела. Шегговы потроха, впервые в жизни она настолько потеряла голову от простого поцелуя, что напрочь отключилась от происходящего вокруг и с ней! Женщина напряглась, сжала кулаки и дёрнула руками — Айслинн отстранился с довольной ухмылкой, опёршись ладонями по обе стороны от её головы, и негромко произнёс всего одно слово:

— Попалась.

— С… сволочь, р-развяжи немедленно!! — натурально прорычала Эрис, тяжело дыша и уставившись на вконец обнаглевшего зама гневным взглядом. — Ты что себе вообще позволяешь, а?!

Вместо ответа Айс сел верхом на её бёдра, не давая возможности пошевелиться и скинуть его, и палец лорда Роуэна осторожно коснулся припухших, слегка саднящих губ Эрис.

— Я еще и не то позволю, милая моя, — протянул он многозначительно, обведя контур рта и продолжая поглаживать. — И не развяжу, даже не надейся. Выглядишь очаровательно, Эрис, — Айс с предвкушением улыбнулся и оставил наконец её начавшие дрожать губы, коснувшись пуговиц на своей рубашке.

От хрипловатого, глубокого голоса у леди Солерн сердце ухнуло в пятки, и она стиснула пальцы так, что ногти впились в ладони. Снова дёрнула руками, чувствуя себя крайне неуютно в таком беспомощном состоянии, когда… мужчина может сделать с ней всё, что захочет, и она не сумеет воспрепятствовать. Айслинн сделает с ней всё, что подскажет ему больная фантазия. Эрис не сомневалась, она у него богатая и не менее испорченная, чем её собственная. Они могли бы чудно провести ночь, и не одну… Дохлых шеггов ему под одеяло, если бы у неё были свободны руки!! Взгляд Айслинна медленно путешествовал по телу Эрис, пока ещё скрытому зелёным с золотом кружевом, задержался на вызывающе торчавших сквозь ажурную ткань сосках, выдававших состояние леди Солерн. Совершенно неожиданно от этого взгляда, даже слегка задумчивого, словно Айслинн решал с чего начать, женщине стало жарко, и приутихшее было пламя снова начало разгораться. От мысли, что она в полной власти своего зама, мышцы внутри сжались, пустив по телу волну удовольствия, пока ещё слабую, но Эрис догадывалась, что это только первый вестник грядущего урагана. Вулкан внизу живота опять просыпался…

Она задышала чаще, наблюдая, как неторопливо Айслинн расстёгивает рубашку, и пальцы аж свело от желания прикоснуться к его телу, видневшимся в вырезе крепким мышцам, исследовать их рельеф и ощутить подушечками гладкость кожи. Пощекотать губами, пройтись языком, оставляя влажную дорожку, впиться ногтями в эти плечи и притянуть ближе к себе, чтобы ощутить его каждой клеточкой… Забывшись, Эрис прикусила губу, её дыхание стало неровным, горячая истома окутала тело, сделав его мягким и податливым, как глина.

— Знаешь, как давно мечтал увидеть тебя вот такой? — продолжил говорить Айслинн, закончив наконец с пуговицами и сняв рубашку. Отбросив её небрежным жестом, он переплёл пальцы и хрустнул ими — при этом мышцы под бронзовой кожей напряглись, красиво перекатываясь, и Эрис чуть судорожно не всхлипнула, остро жалея о невозможности прикоснуться. — Беспомощной и моей, до кончиков пальчиков на твоих ножках?

— Роуэн, тебе это просто так не сойдёт с рук, — ровным, напряжённым голосом ответила Эрис, стараясь ничем не выдать, как на неё подействовали слова зама.

В голову плеснула волна чувственного восторга, и внутри всё встрепенулось, отозвавшись на эти два слова. Беспомощная. Моя. «М-мать… мне что, нравится?!» — пришла в некоторую растерянность от собственной реакции Эрис, чем и воспользовался Айс. Его ладони легли на грудь леди Солерн, почти полностью накрыв, и улыбка на лице мужчины не предвещала ничего хорошего. Точнее, в ней таилось слишком многое, что одновременно и пугало, и притягивало со страшной силой, и на несколько мгновений Эрис потерялась в своих немного сумбурных ощущениях.

— Посмотрим, как ты заговоришь позже, моя упрямая леди, — мягко ответил Айслинн и чуть сжал пальцы, помассировав холмики прямо через кружево.

Напряжённые, болезненно нывшие и стрелявшие искрами удовольствия соски потёрлись о ткань, которая показалась ставшей чувствительной коже слишком грубой. От контрастности ощущений Эрис охнула в голос, непроизвольно выгнувшись навстречу — захотелось немедленно убрать раздражающий материал, чтобы между руками Айса и её грудью не осталось никаких лишних преград. Но вместе с тем гордость не давала расслабиться и позволить уже этому несносному мужчине делать, что там он задумал. Чтобы её, Эрис Солерн, вот так самым наглым образом привязали к кровати?! Если об этом когда-нибудь узнают Морвейны или Рик, они будут долго смеяться и, пожалуй, еще и пожмут Айсу его мужественную руку. Если он к тому моменту будет жив. Эрис стиснула зубы и ответила лорду Роуэну хмурым взглядом, посчитав ниже своего достоинства озвучить вслух крайне нецензурные слова, вертевшиеся на языке.

Айс же, склонив голову, медленно провёл ладонями еще раз по её груди, а потом его пальцы осторожно обвели вокруг торчавших вершинок, и снова кружево потёрлось о нежные, чрезвычайно чувствительные бутоны, в которые превратились соски Эрис.

— Значит, не пойдёшь замуж, да? — словно в задумчивости произнёс Айслинн, и его глаза блеснули в полутьме спальни.

— Нет! — рявкнула леди Солерн, сверля его яростным взглядом.

«Делай уже что-нибудь, засранец!» — билась в голове одиноким мотыльком мысль, и чтобы не дать ей вырваться на свободу, Эрис пришлось крепко сжать губы. Грудь уже болела от накопившегося напряжения, низ живота сводило в спазмах, и она начала всерьёз опасаться, что не выдержит уготованного ей Айслинном. Он ведь сказал, не будет сладкого, пока она не согласится? Вот шеггова задница. От ухмылочки зама Эрис пробрала дрожь, а в следующий момент он наклонился и обхватил твёрдую горошину губами, прямо через кружево. Втянул в рот, слегка прикусил — импульс боли смешался с уколом наслаждения, Эрис дёрнулась, коротко всхлипнув и зажмурившись. Перед глазами засверкали разноцветные круги, а мир и ощущения сузились до болезненно пульсировавшего соска, от которого жар расходился по всему телу. Да простят её боги, она хотела большего…

Айслинн отстранился и легонько подул на влажную ткань, и от резкого контраста прохладной струи воздуха и разгорячённого твёрдого шарика Эрис охнула, поперхнувшись вдохом. Самодовольную ухмылочку лорда Роуэна очень хотелось смять кулаком, но увы. «Леди в штанах» как никогда чувствовала себя сейчас женщиной, до самой глубины души. Женщиной в умелых руках мужчины, знающего, что и как сделать, чтобы довести её до исступления и… оставить в двух шагах от вершины, внезапно осознала Эрис всю глубину подставы, устроенной Айслинном. И мучить так до тех пор, пока не исчерпает её упрямство и терпение, и она не сдастся. От охватившего сладкого ужаса Эрис на несколько мгновений потеряла дар речи и кажется, даже перестала дышать, не сводя с Айса напряжённого взгляда. Он же, похабно подмигнув, выпрямился и негромко произнёс с довольной ухмылкой:

— Это только начало, моя дорогая леди, так что выдыхай. Всё еще не согласна? — он изогнул тёмную бровь, золотистые глаза насмешливо блеснули, словно Айслинн и не сомневался в ответе начальницы.

Она его не разочаровала.

— Нет, — сквозь зубы процедила Эрис, сдержав проклятия на голову наглеца.

— В таком случае я продолжу весьма увлекательное исследование, с вашего позволения, миледи, — вкрадчиво произнёс лорд Роуэн и потянулся к пуговичке на её платье.

Эмоции бродили в крови огненными вспышками, опаляя то там, то здесь, и хотя бушевавший в теле буквально пару минут назад пожар чуть притух, желание никуда не делось. Оно затаилось голодным зверем, выжидая момента, и Эрис знала: едва Айслинн уберёт мешающее кружево и прикоснётся к уже обнажённой коже, страсть вспыхнет с удвоенной силой. Одна только мысль об этом заставляла дышать чаще и крепче сжимать колени. Эрис молчала, пока в полной тишине Айс медленно расстегнул самую верхнюю пуговичку, за ней следующую, и еще парочку, пока не открылась ямочка между ключицами. Лорд Роуэн раздвинул кружево, легонько погладил тёплую кожу, и от его улыбки у Эрис всё внутри сжалось от неясного предвкушения.

— Такая разгорячённая, — словно в задумчивости мурлыкнул несносный лорд, склонив голову к плечу. — А я ведь еще толком к тебе и не прикоснулся, Эрис. Скажи, а ты везде… такая горячая? — с выразительной паузой, проникновенно глядя в глаза, спросил Айс и так пошло улыбнулся, что леди Солерн чуть не застонала в голос.

Она уже не только горячая, но и мокрая, сожри этого сволочного лорда шегги!! Естественно, признаваться в этой маленькой победе Айслинна она совсем не собиралась. Поэтому Эрис просто промолчала, с внутренней дрожью ожидая его следующих действий.

— Вот упрямая, — с искренним восхищением сказал он и покачал головой, а в следующий момент в его пальцах прямо из воздуха появился…

Кусочек льда. Айслинн аккуратно сжал его зубами, снова подмигнул Эрис и наклонился, коснувшись холодным предметом той самой ямочки, которую больше не скрывала ткань. О-о-о-о. Задержавшись там на несколько мгновений, ровно столько, чтобы образовалась небольшая лужица талой воды, Айс начал медленно спускаться вниз, потихоньку расстёгивая дальше пуговички, а холодный ручеёк стремительно сбегал по ложбинке, оставляя на пылающей коже след из мурашек. Он достиг кружева платья и впитался, а лорд Роуэн, освободив наконец грудь Эрис, не стал расстёгивать пуговички дальше. Кусочек льда пропутешествовал по одному холмику, обвёл вокруг соска, не прикасаясь к нему, но подарив целый взрыв ощущений — еще несколько ручейков стекло с груди, заставив женщину выгнуться и всхлипнуть от контраста ощущений. В голове мутилось, злость отошла на дальний план, Эрис безумно хотелось, чтобы лёд охладил горевшую твёрдую горошину, захлебнуться снова волшебными эмоциями. Она выгнулась сильнее в безмолвной просьбе, но Айслинн, сволочной лорд, и не думал этого делать!

Кусочек льда растворился в ложбинке между грудей, талая вода подарила коже бодрящую свежеть и прохладу, от которой по телу волнами гуляли щекотные мурашки, и Эрис, сильно прикусив губу и зажмурившись, снова дёрнула руками. Скорее, из чистого упрямства, чем всерьёз думала, что сейчас что-то вдруг изменится, и она сможет освободиться. Да где там. Айслинн, продолжая дразнить, собрал губами — обжигающе горячими по сравнению с охлаждённой кожей, — воду из ямочки, согрел, покрыл нежными, едва ощутимыми поцелуями ключицы, грудь, ту же ложбинку… Обойдя вниманием только бесстыдно торчавшие соски, словно молча умолявшие вернуть им ласку, которой они так жаждали. Эрис зажмурилась сильнее и отвернула голову, сдавшись и просто погрузившись в удовольствие, она перестала оценивать действия Айслинна и пытаться предугадать его следующий шаг. Тело плавилось от прикосновений, извиваясь под чуткими пальцами и губами зама, и леди Солерн снова выпала из реальности на несколько мгновений, утонув в жаркой страсти…

— Хм, знаешь, мне нравятся не совсем раздетые женщины, моя леди, — задумчивый голос Айслинна с чувственными, хриплыми нотками заставил её нехотя вынырнуть из горячего омута и уставиться на мучителя непонимающим взглядом.

Он, всё так же довольно ухмыляясь, сместился ниже с бёдер Эрис и… взялся за самую нижнюю пуговичку. Расстегнул, его ладонь нырнула под мягкое кружево и погладила коленку, затянутую в тонкий шёлк чулка.

— А знаешь, как восхитительно волнителен вид женской ножки в чулке? — тёмная бровь поднялась, и ладонь скользнула выше, под платье, на бедро. — Особенно твоей, моя леди?

Его рука под юбкой — это выглядело и ощущалось для Эрис неожиданно так непристойно, что от прилива эмоций у неё закружилась голова, а чувствительная точка налилась жаром, рассылая жалящие лучи по всему телу.

— Сделаем вот так, пожалуй, — похоже, Айслинну нравилось говорить в процессе, отметила Эрис краем сознания, уже не в силах огрызаться — палец лорда погладил обнажённую кожу бедра над чулком, и от избытка ощущений Эрис дёрнулась, скрипнув зубами.

Зам усмехнулся, заметив её реакцию, приподнялся и надавил на её колено, вынуждая отодвинуть ногу в сторону, открывая доступ к самому сокровенному. Леди Солерн прищурилась и недоверчиво уставилась на Айслинна. Неужели?.. Да она с радостью это сделает, внутри всё горело от ожидания, и уже плевать на связанные руки. Страсть наполнила тело до самой последней клеточки, напряжение превратило его в тугую спираль, скрученную до предела и жаждавшую высвобождения. Эрис широко улыбнулась и даже согнула ногу в колене, отставив подальше.

— Вот так будет лучше, полагаю, — в её голосе тоже появились эти особые хриплые нотки, говорившие о состоянии леди Солерн.

Айслинн же, чуть откинувшись назад, похлопал пальцем по губам, на его лице появилось задумчивое выражение. Эрис прекрасно видела, куда направлен его взгляд — прямо туда, где всё истекало от желания, и учитывая расстёгнутые пуговички и отведённую ногу, Роуэну открывался отличный обзор. Тело Эрис окатила горячая дрожь, растёкшаяся по мышцам внизу живота, они сократились, окунув женщину в очередную вспышку удовольствия. Но — ей этого мало, шегговы потроха, как же мало! «Дотронься, приласкай, войди в меня!» — внутри всё буквально кричало, но Эрис лишь улыбалась, не сводя взгляда с Айслинна, и терпеливо ждала его дальнейших действий.

— Пожалуй, да, — неторопливо кивнул лорд Роуэн и его ладонь провела по бедру леди Солерн, сдвигая кружево еще выше, чтобы не мешало, и освобождая простор для продолжения изысканной пытки наслаждением, как буквально парой мгновений позже поняла Эрис. — Ты выглядишь просто неприлично соблазнительно, моя леди, знаешь? — обволакивающий, низкий голос заставил каждый нерв завибрировать, и она едва не заёрзала в нетерпении, облизав сухие губы.

— А ты возмутительно нетороплив, — всё же не удержалась, огрызнулась взвинченная до предела, возбуждённая женщина.

Мягкий смех Айслинна заставил её насторожиться.

— Так как насчёт моего предложения? — пальцы Айса продолжали блуждать по обнажённой коже бедра, то поднимаясь вверх почти до самого того местечка, замирая в каких-то считанных сантиметрах, то спускаясь к кружеву чулка и рисуя над ним чувственные узоры.

Эрис стоило больших трудов не двигать бёдрами, выдавая степень своего желания, она уже практически не контролировала себя. Смысл вопроса Айслинна дошёл до неё не сразу.

— А?.. — издала она слабый возглас, с плохо скрываемым раздражением глядя на зама — он еще смеет что-то спрашивать в такой момент?!

— Замуж, говорю, пойдёшь? — ласково усмехнулся лорд Роуэн, не сводя с неё блестевших глаз, и его рука переместилась на вторую ногу, так же выводя замысловатый невидимый рисунок на ставшей сверхчувствительной коже — за его подушечками будто оставался огненный след.

Эрис стиснула зубы и отчаянно замотала головой, опасаясь, что голос её выдаст: тело так уже предало, бёдра сами двинулись навстречу, напрягшись в нетерпеливом ожидании удовольствия, таившегося между ними. Только вот Айслинн вовсе не торопился воспользоваться таким откровенным предложением.

— М-м-м, — многозначительно протянул мучитель и… его ладонь мягко накрыла холмик с несколькими светлыми кудряшками. — Понятно, леди упрямица.

Она ничего не могла поделать с собственными вышедшими из-под контроля желаниями и эмоциями. Изогнувшись, Эрис бесстыдно прижалась к ладони Айслинна, предвкушение достигло своего пика. Она всерьёз подумала, что, если вредный лорд вот прямо сейчас не прикоснётся к истекавшему соком, пылавшему маленьким солнышком бугорку, Эрис просто умрёт от разочарования и неудовлетворённого желания. Этот… шеггов сын, рассмеявшись мурлыкающим смехом, тут же отнял руку и покачал головой.

— Не заслужила, вреднюга моя, — прожурчал его довольный голос, и Айслинн зажмурился, как большой кот, поймавший мышку.

Эрис зарычала, дёрнувшись в путах, лицо жарко вспыхнуло румянцем от собственного непристойного вида, и она попыталась сдвинуть колени в неосознанном порыве, но Айс не дал ей этого сделать. Вместо этого, легко удерживая её ноги разведёнными, он наклонился. И к собственному сладкому ужасу Эрис ощутила, как к внутренней стороне бедра нежно прикоснулся его язык. Провёл влажную дорожку над кружевом чулка, потом Айс отстранился и чуть подул, подарив россыпь огненных мурашек и вспышку болезненного удовольствия в жарко пульсировавшей чувствительной точке. Эрис зажмурилась и коротко застонала, не в силах больше сдерживаться — скопившиеся эмоции требовали выхода, хоть в какой-нибудь форме.

— А ещё громче, моя леди? — раздался вкрадчивый голос Айслинна, и его горячие губы проложили цепочку быстрых, нежных, как прикосновение лепестка, поцелуев вверх, почти до самого местечка, где сейчас сосредоточились все желания Эрис…

Внутри всё затрепетало в предвкушении долгожданного прикосновения, и — нет, нет, нет! — язык Айса медленно провёл по изгибу бедра всего лишь в паре сантиметров от влажных складочек, безжалостно дразня и вырывая у жертвы своего изысканного издевательства ещё один хриплый стон, громче и длиннее. Как хотел шеггов зам. Мышцы Эрис скрутились в тугой узел, она мелко дрожала, но ничего, ничего не могла поделать. Айслинн умело разжигал в ней страсть, играя на её теле, как на хорошо настроенном инструменте, и, похоже, единственная возможность наконец получить разрядку, это ответить на его дурацкое предложение.

— С-скотина!.. — прохрипела Эрис, скрипнув зубами и с ненавистью посмотрела на Айслинна, тяжело дыша и то и дело нервно облизывая совершенно сухие губы.

Он же, даже не посмотрев на свою добычу, продолжил покрывать лёгкими, едва ощутимыми поцелуями бёдра женщины, низ живота, щекотать языком вокруг, но не приближаясь к заветному местечку… Оно уже готово было взорваться от накопившегося напряжения, и от одной только мысли, что Айслинн прикоснётся, Эрис готова была взвыть и опуститься до просьбы. Стиснув кулаки, она откинулась на подушку, глядя в потолок бездумным взглядом, в голове билась единственная мысль: похоже, эту битву она проиграет. Эрис уже не чувствовала тела, оно превратилось в сплошной клубок эмоций, обнажённых нервов, взрывавшихся искрами от легчайшего прикосновения, да даже от намёка… Как сейчас. Айс снова добрался до сокровенного, и, мягко разведя складки, тихонько согрел дыханием и без того пылавшее лоно. Но не дотронулся. Эрис всхлипнула и прикусила губу, дрожь никак не проходила, как и боль внизу живота.

— Эрис. Посмотри на меня, — тихо позвал Айслинн, и противиться властным ноткам в его голосе она не смогла.

Сглотнув, леди Солерн подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Ты никогда не сдаёшься, моя храбрая леди, — тем же тихим, пробирающим до самой глубины души голосом продолжил он, и на его губах появилась неожиданно нежная улыбка. — Только не тем, кто слабее тебя, правда? — тёмная бровь поднялась, а палец медленно скользнул по влажным лепесткам, обвёл вокруг трепещущего огненного бугорка, и Эрис задохнулась от горячей волны удовольствия, хлынувшей по венам от этой лёгкой ласки.

Ещё, ещё чуть-чуть! Всего лишь на полсантиметра подвинуть палец, и Эрис наконец получит своё!.. Как заворожённая, она смотрела в его золотистые глаза, смысл слов Айслинна доходил до плавающей в расплавленном озере желания леди с некоторым трудом. Она шевельнулась, жаждая наконец получить жизненно необходимое ей прикосновение, и… лорд Роуэн убрал палец, покачав головой.

— Ты не сказал «да», милая, — мягко возразил Айс. — Это так сложно, Эрис?

Прежде, чем она ответила, совершенно беспомощная под его взглядом, привязанная к кровати, заведённая до предела умелыми ласками, палец зама снова прикоснулся к её лону и медленно погрузился внутрь, вырвав у леди сдавленный стон. Тело изогнулось, подавшись навстречу, желая, ох, как желая большего! Однако Айслинн с усмешкой не дал ей возможности со всей полнотой ощутить долгожданное вторжение, пусть даже не совсем той части тела, о которой она так долго мечтала. Его вторая ладонь легла ей на живот, придавив к кровати, и Айс чуть прищурился.

— Лежи смирно, строптивица, — снова властные нотки, от которых вставали дыбом все волоски, и упрямство начинало резко сдавать позиции.

Хотелось подчиниться. Этому мужчине — хотелось, и в причинах такого странного и откровенно пугающего желания Эрис сейчас не могла разобраться, даже если бы сумела задуматься.

— Ведь ты хотела отношений, Эрис, — продолжил Айслинн свою медленную пытку и слегка пошевелил пальцем внутри неё. Мышцы тут же сжались, тело напряглось, ловя волны удовольствия, но, боги, как же его было мало!.. — Хотела? — настойчиво повторил он вопрос, и палец продвинулся еще на несколько миллиметров.

Эрис зашипела сквозь зубы, безумно хотелось стиснуть ноги, хоть каким-то образом вырвать ещё чуть-чуть восхитительных ощущений, но — Айс зорко следил за ней, и весьма удобно расположился между широко раздвинутых колен Эрис.

— Х-хотела, — сквозь стиснутые зубы выдавила леди, не сводя с него напряжённого взгляда, и тут же добавила хриплым голосом: — Но н-не замуж!..

— А что изменится, милая? — вкрадчиво поинтересовался Айслинн, коварно усмехнувшись, и тихонько погладил изнутри, вырвав у Эрис очередной всхлип. — Ты всего лишь будешь жить в моём доме, просыпаться рядом со мной на моём плече и иметь доступ к моему телу в любое время, — он прикрыл глаза, в которых появился хищный блеск. — Гораздо больше, чем просто пара-тройка встреч в неделю, м-м? Ну же, Эрис, — к первому пальцу присоединился второй, он нежно прошёлся по крайне чувствительным складочкам, снова обойдя вниманием пульсировавший бугорок.

В теле словно взорвались множество фейерверков, у Эрис звёзды засверкали перед глазами, и она на мгновение подумала, что — всё, больше не выдержит этой сладкой пытки. Её трясло от накопившейся страсти, требовавшей выхода, сознание мутилось, и остались одни обнажённые инстинкты, требовавшие покориться тому, кто сильнее. Кому не надо её ломать и подчинять, чтобы доказать самому себе, что он в самом деле сильный. И… просыпаться на его плече… Как заманчиво… Но — замуж?..

— Эри-и-ис, — проникновенно позвал Айслинн, и в следующий момент в её разгорячённое лоно скользнул его второй палец. — Я могу так долго, ты же знаешь. А ты сколько можешь, упрямица?

Глаза леди широко раскрылись, она стиснула путы, державшие руки, и уже мало контролируя себя, резко подалась навстречу. Голодная пустота, кусавшая изнутри, всё сильнее требовала удовлетворения, заставляя забывать все прежние установки. Кажется, она действительно попалась… Айслинн же вытянулся рядом с ней, убрав со лба влажную прядь, и невесомо поцеловал в уголок рта, при этом — его пальцы покинули её тело, оставив неудовлетворённой, распалённой и дрожащей от избытка ощущений. Эрис тихо захныкала, заёрзав на покрывале, желая вернуть телу восхитительное чувство наполненности, пусть даже и пальцами.

— П-пожалуйста… — сорвалось с её губ беспомощно-умоляюще, и леди Солерн отвернулась.

Она никого никогда не просила, и уж тем более в постели. Так почему сейчас от одного этого слова внутри всё сладко сжалось, и жаркая истома окутала мягким облаком? Айс навис над Эрис, и одна его рука потянулась к еще не расстёгнутым пуговичкам, а пальцы другой, те самые, которые побывали внутри неё, обвели раскрытые губы женщины. Ощутив свой собственный, пряный аромат, Эрис прерывисто вздохнула, взбудораженные эмоции потихоньку, нехотя, затихали до поры до времени.

— Выйдешь? — выдохнул Айслинн, справившись с последней пуговичкой и распахнув зелёное с золотом кружево, открыв своему взору её покрытое испариной, мелко вздрагивавшее от вспышек ощущений тело.

На его лице отразилось откровенное восхищение, ладонь медленно провела от самого низа живота до шеи, огладив каждую грудь.

— Я всегда восхищался тобой, Эрис, — снова заговорил Айс, глядя ей в глаза и продолжая неторопливо гладить её, то едва ощутимо, то с силой проводя по гладкой коже. — Сильная, умная, независимая, сумевшая найти своё место, и заставившая мужчин считаться с собой, — в полутьме спальни блеснула его улыбка. — Ты знаешь, что являешься тайной эротической мечтой почти всех в департаменте, Эрис?

Она растерянно моргнула и не сдержала нервного смешка, бессильно вытянув ноги. Между ними всё пульсировало и переливалось жаром, никак не желая успокаиваться, чувствительный бугорок дёргало и жалило от неудовлетворённости.

— Айс… — хрипнула Эрис и сглотнула сухим горлом. — Пожалуйста… Не надо усложнять… — получилось слишком похожим на мольбу, и она сжала губы, злясь на себя, на несносного зама, на свою к нему тягу, несмотря на его возмутительное поведение и предложение.

— Я лишь облегчаю, моя леди, — он погладил её по растрёпанным волосам и изогнул бровь. — Нам обоим жизнь. А если согласишься…

Он выжидающе замолчал, а Эрис — Эрис тоже молчала. Пальцы Айслинна блуждали по её обнажённому телу, поглаживали соски, снова наливавшиеся болезненной чувствительностью, рисовали узоры на животе, мимолётно касались светлых кудряшек… А она всё не могла найти в себе сил снова ответить «нет». И слово, которое так ждал от неё Айс, тоже язык не поворачивался произнести. Сдаться ему — это всё равно, как нырнуть в холодную воду с очень большой высоты, и пока страх пересиливал. Ладонь Айслинна провела по её бедру, настойчиво надавила, и Эрис не успела воспротивиться его действиям: нога женщины оказалась закинута на лорда Роуэна, открывая доступ к сокровенному. О, боги, второй раунд?! Снова погрузиться в огненное озеро страсти и не получить долгожданного освобождения?..

— Н-нет… — вырвалось у неё, и Эрис попыталась отодвинуться, уже мало соображая и контролируя себя.

— Неверный ответ, — выдохнул Айслинн и прижался к её губам, а ладонь внизу мягко накрыла холмик.

Эрис выгнулась навстречу, бесстыдно потёршись, жаждая ласки, и послушно открыла губы, позволяя Айсу целовать её. Медленно, страстно, растягивая удовольствие, пока пальцы совсем легонько гладили поверх разгорячённого лона, не пытаясь проникнуть внутрь. Изысканная, такая сладкая пытка… И снова Эрис растворилась в ощущениях, кровь вспыхнула, превратившись в огонь, и она сама не заметила, как начала отвечать Айслинну, двигая бёдрами в попытке поймать хоть чуть-чуть откровенной ласки, утолить наконец жажду по прикосновениям.

Не вышло. Едва Айс оторвался от её дрожащих, припухших губ, тут же скомандовал:

— Закрой глаза, Эрис.

— З-зачем? — немного испуганно вырвалось у неё — что ещё придумал этот шеггов извращенец?!

— Затем, — с довольной ухмылкой ответил Айс. — Или я завяжу их тебе.

Эрис без дальнейших уговоров крепко зажмурилась, и около уха раздался шёпот:

— Откроешь без моего разрешения — прекращу всё.

Сердце от этих слов ухнуло в желудок и так там и осталось, по нервам как молния ударила, и они заискрили. Что её ждёт? Она узнала это буквально через несколько мгновений, когда по ощущениям Айслинн сменил позу, сместившись к её ногам, уверенно их раздвинул… И горячей, истекающей соком плоти коснулся кусочек льда, зажатый снова во рту Айса. Эрис выгнулась, запрокинув голову, у неё вырвался негромкий вскрик, и от шеи до кончиков пальцев на ногах прошила молния удовольствия, достав до самой последней клеточки. Перед глазами засверкали разноцветные звёзды, и Эрис потерялась в шквале контрастных ощущений, от которых плавились кости и внутренности.

— А-а-айс!.. — простонала она, беспомощно всхлипнув, и подалась навстречу необычной, изысканной ласке. — Ещё!..

В тот же момент он отстранился с тихим смехом — ощущение холода внизу пропало, и от этого еще сильнее стал чувствоваться жар, снедавший раздразненное нежное местечко.

— Скажешь «да», моя леди, будет ещё, — изрёк мучитель, и прохладный кусочек провёл по внутренней стороне её бедра.

— Чтоб ты сдох! — прошептала Эрис, чувствуя, как увлажнились уголки глаз.

До неё донёсся долгий вздох.

— Упрямая, — с едва слышной досадой ответил Айслинн. — У тебя будет целых несколько месяцев, чтобы привыкнуть ко мне, милая, и к своему новому статусу, — кусочек пропутешествовал до самого верха бедра и провёл над кудряшками — холодная струйка стекла прямо в раскрытые лепестки, заставив Эрис в очередной раз коротко застонать. — Я не собираюсь лишать тебя работы и насильно обряжать в платья, Эрис, моя леди, — его голос смягчился, а кусочек льда так и остался лежать там, и талая вода, холодившая чувствительное местечко, заставляла мышцы внутри конвульсивно сжиматься, посылая по телу волны наслаждения. — Разве иногда, для моего удовольствия, — мурлыкнул Айслинн.

А буквально через несколько мгновений его горячий рот накрыл розовый бутон, и Эрис окатил второй шквал ощущений от долгожданного прикосновения… Которое продлилось всего лишь один короткий миг. Потом Айс отстранился.

— Эрис.

Тихий, непреклонный голос отозвался в ушах леди Солерн звоном, она медленно открыла глаза и посмотрела на зама. Он сидел, положив руки на колени, и смотрел на неё пристально, без тени улыбки. Обнажённый торс радовал крепкими, рельефными мышцами, которые хотелось изучить со всей тщательностью губами и руками, заставить его так же вздрагивать от её прикосновений, как она — от Айслинновых. И много позже уснуть на его плече, в кольце сильных, надёжных рук, чувствуя себя до предела опустошённой и удовлетворённой. Вдруг страстно захотелось сдаться, наконец отпустить себя, и почувствовать просто женщиной, которой не надо ничего никому доказывать…

— Соглашайся, Эрис, — ладонь Айса погладила её бедро от колена и выше, лежавшее на его ногах. — Это нестрашно, поверь.

— А… если нет? — выговорила она, нервно облизнув губы.

Улыбка лорда Роуэна вышла немного печальной.

— Тогда я отправлюсь спать в соседнюю спальню, а ты останешься здесь, Эрис. И утром продолжим.

Она прикрыла глаза и сглотнула, понимая, что её умело загнали в ловушку. Второго раунда такой изощрённой пытки она уж точно не выдержит, а ведь Айслинн наверняка придумает что-то поинтереснее, сейчас это так, разминка. Та свободолюбивая и упрямая часть в ней, что еще могла соображать, истерично кричала, что ни за что не надо соглашаться на наглое требование оборзевшего зама, кто его знает, как всё повернётся, когда он наденет на палец Эрис родовое кольцо в знак помолвки. Другая же… всё сильнее хотела попробовать, как это — быть просто женщиной рядом с мужчиной, которому не надо доказывать, что ты можешь быть с ним на равных. Ну и… Иногда, не слишком часто, чтобы не зазнавался и не вздумал вообразить, будто ему теперь всё можно, играть вот в такие игры. Позволять ему быть главным, пусть даже только в постели. Это чувство беспомощности… Опасно-сладкое, приятное до истомы во всём теле, его хотелось повторить… Как-нибудь…

— Ну что же ты такая трусиха, моя леди, а? — Айслинн снова вздохнул, потом наклонился и его губы коснулись чувствительной кожи чуть пониже пупка — Эрис не сдержала нервного хихиканья.

А вот эти слова Айса задели за живое доблестную леди в штанах.

— Я не трусиха!.. — взвилась она, забывшись, и попыталась выпрямиться, сверля зама гневным взглядом.

— Не верю, — хитро прищурившись, изрёк лорд Роуэн, опёршись ладонями по обе стороны от её тела и приподнявшись. — Ещё какая трусиха. Или так сильно меня боишься, моя леди, м-м?

Эрис скрипнула зубами и дёрнула руки, злость плеснула в голову горячей волной. А ещё, увидев, как удобно Айслинн расположился между её широко раскинутых ног, леди Солерн внезапно испытала приступ острого смущения от собственного непристойного вида.

— Я никого не боюсь, шеггов сын! — огрызнулась она. — Только развяжи меня, увидишь!..

Усмешка Айса стала шире, он скользнул по её телу вверх, прижав к кровати, и обхватил лицо Эрис ладонями. Она задохнулась от ощущения его обнажённой груди, по коже волнами разбежались щекочущие мурашки, и сердце, подпрыгнув, забилось в горле.

— Как только надену на твой пальчик мой родовой перстень, всё будет, любовь моя, — мурлыкнул Айслинн, и Эрис замерла, недоверчиво глядя в янтарную глубину, переливавшуюся всеми оттенками золота.

— Что? — сиплым голосом переспросила она.

Нет, конечно, её ухажёры и любовники периодически делали признания, но… Услышать его от Айслинна вот так, когда у неё связаны руки и… и она изнывает от желания принадлежать ему полностью прямо здесь и сейчас?.. И почему, услышав эти слова конкретно от этого мужчины в животе как стая бабочек вспорхнула?

— Глупая женщина, — со вздохом пробормотал лорд Роуэн и заткнул ей рот очередным поцелуем, жарким и долгим.

Только когда у неё закончилось дыхание и последние отголоски злости утонули в тумане вновь проснувшейся страсти, Айслинн отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Выйдешь? — требовательно спросил он, и его пальцы медленно погладили её руки, от самых запястий до плеч, нежно пощекотав чувствительное местечко с внутренней стороны локтя.

Эрис тихо ахнула, всё ещё до конца не придя в себя после признания и поцелуя, и прежде, чем успела поймать себя, с её губ сорвалось одно-единственное слово:

— Да… Н-нет, подожди, я не то имела в виду!.. — спохватилась Эрис, да поздно, поняла женщина, с лёгким ужасом переведя взгляд на руку Айслинна, которую он поднял перед её лицом.

Пальцы держали старинный золотой перстень, оправа в виде когтистой лапы обхватывала крупный оранжевый камень, в середине которого, казалось, билась маленькая частичка огня.

— Он тебя услышал, моя леди, — с явным удовольствием произнёс лорд Роуэн и легко поцеловал её приоткрытые в растерянности губы. — М-м, теперь осталась последняя маленькая формальность…

Эрис ощутила, как её судорожно стиснутые пальцы начали по одному аккуратно отгибать, но не сделала ничего, чтобы воспрепятствовать. Она всё ещё не могла до конца осознать, что только что сделала. И только когда она почувствовала, как на палец скользнул тяжёлый, прохладный обруч, плотно обхватив фалангу, женщина неслышно всхлипнула и прогнала прочь дурацкое желание расплакаться, как обиженная девочка. Ну уж нет, она по-другому отомстит… Жену, значит, захотел, да? Ладно. Вот как только получит от Роуэна всё, что он ей задолжал за этот вечер, тогда и разберётся.

— Вот и всё, моя леди, — весело известил Айслинн, и Эрис почувствовала, что её руки наконец свободны. — Теперь с удовольствием продолжу, строптивая…

— Я тоже, — с мстительной улыбкой перебила его леди Солерн и резко выпрямилась, упёршись ладонями ему в грудь.

Точнее, попыталась это сделать. Моментально её руки оказались пришпилены сильными пальцами к кровати, и снова Айс прижал Эрис своим телом, так, что она ощутила, как быстро колотится его сердце.

— Ш-ш-ш, не так резво, — подмигнув, Айслинн выпрямился, а руки его начальницы так и остались на покрывале, и пошевелить ими она не могла.

— Р-р-роэун!.. — прорычала Эрис, смерив его яростным взглядом.

Он же встал и взялся за ремень штанов.

— Вообще-то, хочу раздеться, не возражаешь? — ехидно ответил он, неторопливо расстёгивая сначала пряжку, потом застёжку. — И не хочу, чтобы ты изнасиловала меня или порвала мне одежду.

Эрис фыркнула, но отчаянно покраснела — как легко он разгадал её состояние! Пожалуй, да, больше, чем набить ему морду за самоуправство, леди хотела наконец ощутить его внутри себя, и совсем не пальцы. Когда наконец Айслинн небрежно отбросил штаны в сторону, у Эрис появилась прекрасная возможность оценить доставшийся ей экземпляр полностью, так сказать, во всей красе. Она осталась более чем довольна, и рельефными кубиками, и убегавшей от пупка вниз узкой тёмной дорожкой, по которой немедленно захотелось провести пальцем, и размером гордо вздымавшегося из кудрявой поросли члена, от одного вида которого в животе мышцы завязались узлом. Эрис не сдержала восхищённого вздоха, и слова сами сорвались с губ:

— Хорош, засранец…

— Благодарю за комплимент, моя леди, — с усмешкой отозвался он и в следующий момент накрыл своим телом, переплетя их пальцы. — Потом всё обсудим…

Вот с этим спорить Эрис не стала, отпустив желания и на время отложив мысли о мести. Она обхватила Айслинна ногами, с восторгом почувствовав, как он одним плавным движением наконец оказался внутри, и тело вспыхнуло огнём. И руки оказались свободными, и Эрис смогла погрузить пальцы в тёмную шевелюру, с тихим стоном притянув Айса к себе и впившись в его губы требовательным, жадным поцелуем. Стиснув жёсткие пряди волос, она выгнулась, подавшись вперёд, сжав мышцы так, чтобы вобрать как можно глубже. Восхитительное ощущение наполненности окатило ликованием, заставив позабыть обо всём, что предшествовало этому волшебному и долгожданному моменту. Айслинн отлично поработал, её тело давно было готово к продолжению, и Эрис стремительно уносилась ввысь, с каждым резким, сильным толчком приближаясь к ослепительному наслаждению, которое захотелось разделить на двоих…

Впившись ногтями в гладкие плечи, Эрис прижималась всё ближе, и в горле рождался хриплый стон, перешедший в крик, когда реальность взорвалась разноцветным фейерверком, окатив горячими каплями эмоций. Тело превратилось в сгусток ощущений, и на несколько мгновений она перестала существовать, погрузившись в яркие переживания, и только хриплый рык у самого уха привёл её немного в чувства. Только лишь для того, чтобы снова воспарить ввысь, крепко прижимаясь к этому сильному телу, в объятиях которого оказалось неожиданно уютно лежать, слушая учащённое дыхание и глупо улыбаясь. И ни о чём не думая, давая себе еще немного отсрочки прежде, чем вернуться в суровую реальность. У Эрис было много любовников, и большинство из них в постели проявляли себя весьма умело, но вот с Айслинном было совсем чуточку, неуловимо не так, как с остальными. Глубже, чувственней, пронзительней. И леди Солерн не желала задумываться, почему же это так. Потом. Не сейчас. Сейчас слишком хорошо.

Айс пошевелился и перекатился на спину, бережно придержав расслабленную уже невесту, и осторожно потянул с неё теперь мешающее платье.

— Давай снимем, а? — пробормотал он ей в ухо, выпутывая из кружева руку Эрис.

— Угу, — покладисто отозвалась она, уткнувшись в ключицу Айслинну и вдыхая его аромат тёплой кожи и бодрящего морского бриза.

Женщина услышала тихий смех, ощутила, что тело больше ничего не прикрывало, и весёлый голос лорда Роуэна поинтересовался:

— Надеюсь, ты не решила, что это всё, любовь моя?

Эрис подобралась, приподнялась на Айсе, упёршись ладонями ему в грудь, и прищурилась. При этом её взгляд упал на непривычное пока украшение на пальце, и внутри заворочалось глухое раздражение. Она чувствительно царапнула его кожу и медленно улыбнулась.

— Надеюсь, ты не полагаешь всерьёз, что я послушно выйду за тебя замуж, раз на моём пальце теперь вот это? — она выгнула бровь и выразительно глянула на него, пошевелив злополучным пальцем с украшением.

Тут же ладони Айса сомкнулись на её талии, удерживая на месте, и Эрис почувствовала низом живота, что вредный зам вполне готов ко второму раунду их первого свидания, оказавшегося таким насыщенным и богатым на переживания.

— Выйдешь, выйдешь, куда ты теперь денешься, — со смешком ответил Роуэн и передвинул ладони на упругую попку строптивой невесты. — Либо через три месяца сама пойдёшь со мной в Храм, либо тебя поведёт перстень, хочешь ты того или нет, — с явным удовольствием пояснил Айслинн, с широкой ухмылкой глядя ей в глаза. — Такое уж у него свойство, знаешь ли. Как раз для строптивых невест, — он хитро прищурился. — А вообще, много говоришь, любовь моя.

Айс отвесил несильный, но чувствительный шлепок по ягодице Эрис, заглушил её возмущённый вопль очередным поцелуем, и через несколько мгновений леди Солерн оказалась стоящей на коленях, вцепившись в резное изголовье. Сильная рука Айслинна обвилась вокруг её талии, чуть надавив и вынуждая прогнуться сильнее, его ладонь провела по слегка саднящей попке и уверенно раздвинула её ноги шире.

— Вот теперь можно и продолжить, Эрис, — выдохнул он на ухо начальнице с неприкрытым предвкушением, и пальцы Айслинна провели вдоль моментально увлажнившихся складочек.

Она громко охнула, не сдержавшись, когда он вновь оказался в ней, горячий и твёрдый, и снова хмельное удовольствие принадлежать конкретно этому мужчине захлестнуло с головой, одаривая ни с чем не сравнимым восторгом… Учитывая свою страстность и догадываясь о выносливости того, кто искренне считал себя её женихом, Эрис не покидала уверенность: ночь продлится долго.

Уснула леди Солерн лишь ближе к утру, на крепком плече Айслинна, и оставила все размышления на следующий день, когда доберётся до дома и уложит все мысли в голове.

Несколько лет спустя.

На этот раз они для разнообразия собрались в поместье лорда Роуэна, да и повод был — день рождения близняшек, им исполнилось по пять лет. Девчонки пошли все в мать, к восторгу Айслинна и вечной головной боли Эрис: ни минуты не сидели спокойно, собирали приключения на свои пятые точки с завидной регулярностью даже там, где их быть не могло, и с гораздо большим удовольствием проводили время с мальчишками Сейшесс и сыном Лореса, чем со своими сверстницами. Ну и, конечно, как же без сестры Ирмара, которую близняшки единственную принимали без ревности в компанию «своих парней». Вот и сейчас детвора с радостными визгами носилась по саду, то и дело пропадая в кустах, и кошки Морвейнов с большим воодушевлением принимали участие в детских играх. Эрис, уперев руки в бока, зорко приглядывала за отпрысками, невольно вспомнив, что устроила дражайшему супругу, когда обнаружила, что беременна. На губах леди невольно появилась лёгкая улыбка: Айс слово сдержал, и ровно через год после того разговора у Морвейнов в гостях она с возмущёнными воплями обещала оторвать Роуэну всё лишнее. Однако он прекрасно знал, как усмирить буйную жену, и именно в тот день Эрис, расплакавшись, всё-таки призналась, что любит его, пока Айс держал её на коленях и успокаивающе гладил по голове.

Вспомнив, как они потом мирились, леди Роуэн прерывисто вздохнула, её скулы окрасил лёгкий румянец. Мда, шёлковые ленты, привязанные к изголовью кровати, шли в ход довольно часто, пусть Эрис и упрямо не признавалась, что ей это ужасно нравилось.

— Эрис? — на крыльцо дома вышла Яна в коротком сарафане на лямках — среди своих она иногда позволяла себе серьёзно отходить от принятых в Мангерне канонов моды. — Пойдём, уже накрыли стол, — улыбнулась она. — Пусть дети бегают.

Леди вздохнула, бросила последний взгляд на шевелившиеся кусты, куда только что нырнула старшая из близняшек, и зашла вслед за Яной в дом. В просторной столовой с террасой расположились и остальные гости: Сейшесс в удобном кресле поправляла подушку под поясницей — мягкие складки свободного платья обрисовывали вполне заметный животик, оба её мужа сидели с двух сторон, ухаживая за супругой. Тейн наливал Говорящей сок в высокий стакан, а Рикар накладывал салат. Айслинн о чём-то негромко разговаривал с Эрсанном на террасе, мужчины курили сигары, а Лорес как раз ставил на стол блюдо с неизменными шашлыками, распространявшими умопомрачительный запах.

— Всё, можно садиться, — Лор потёр ладони и отодвинул стул, посмотрев на Яну. — Прошу, миледи, — с широкой улыбкой предложил он.

Леди Морвейн изобразила подобие реверанса, усмехнувшись в ответ, и опустилась на стул. С веранды вернулись хозяин дома и второй муж Яны и тоже заняли свои места.

— И кто папа на сей раз? — весело поинтересовалась Эрис, покосившись на Сейшесс, с аппетитом уплетавшую жареное мясо и заедая его салатом.

Та беспечно отмахнулась.

— Понятия не имею, но девочку хотели оба, — молодая женщина потянулась за соком.

— Девочку? — задумчиво протянул Эрсанн, бросив взгляд в открытое окно — из сада донёсся воинственный вопль кого-то из детей.

Судя по пронзительности, явно одна из девчонок Роуэнов.

— Тогда для ровного счёта кому-то придётся обзавестись мальчиком, — в тон ему отозвался Айслинн, посмотрев на жену. — Они ж там все уже по парочкам разбились, — ухмыльнувшись, добавил он.

Эрис выпрямилась и угрожающе нахмурилась.

— Даже думать не смей, Роуэн, слышишь?! — прошипела она, наставив на мужа вилку. — Сам будешь возиться с ним, а я в департамент перееду!

— Что, и грудью кормить? — округлил глаза Айслинн под сдавленные смешки остальных.

— Ты способный, я в тебя верю, — фыркнула воинственно леди и ухватила кусок мяса прямо руками.

— Серьёзная угроза, — с наигранно озабоченным видом обронил Айс, но его глаза искрились весельем.

Долго одни взрослые не остались, вскоре в столовую шумной гурьбой ввалились дети, естественно, все чумазые, кое-кто со ссадинами, но все одинаково довольные, с возбуждённо блестевшими глазёнками. Только дочка Яны, четырёхлетняя Амира выглядела маленькой принцессой по сравнению со встрёпанной бандой остальных детей. Она всегда ухитрялась оставаться в чистом платьице — кстати, единственная, кто в нём сейчас был, — с аккуратной причёской и без синяков. Эрис по-доброму завидовала, в очередной раз отправляя безнадёжно испорченную одежду близняшек в мусор. Наперебой рассказывая, как они охотились в садовых джунглях за дикими зверями в виде Солы и Сильвы, отпрыски Морвейнов, Роуэнов и семейства Сейшесс, конечно, тут же начали хватать со стола, сумбура добавили кошки, вертевшиеся под ногами.

Только к вечеру в поместье снова воцарилась тишина: уснули утомлённые и набегавшиеся дети, разошлись по своим комнатам гости. Сейшесс стояла у приоткрытого окна в гостиной отведённых им апартаментов и с наслаждением вдыхала вечерний свежий воздух, напоенный ароматами цветов. В животе мягко толкнулись, и Сей положила ладонь на него, на её губах расцвела нежная улыбка.

— Тише, малышка, — прошептала она, погладив. — Спи…

— Сей? Не стой на сквозняке, простудишься, — за спиной неслышно появился Рикар и бережно обнял жену, прижав к себе. — Пойдём, — он потянул Сейшесс к спальне.

Она послушно пошла за ним, прислонившись к плечу Рика.

— Интересно, что будет, если наши дети в самом деле поженятся, когда вырастут? — поинтересовалась у него Сей. — Мы станем друг другу родственниками?

Рикар тихо хмыкнул.

— Выходит, так, — кивнул он, открыв перед Говорящей дверь.

Сейшесс зашла, покосилась на читавшего в кровати Тейна. Рик начал неторопливо расстёгивать ей платье, отведя в сторону уже отросшие волосы — Сей решила их не стричь, по примеру большинства женщин Мангерна.

— Ох, тогда вообще всё будет запутаннее некуда, — озадаченно отозвалась она и обернулась, посмотрев на Рика.

— Что запутанно? — переспросил Тейн, отложив книгу и закинув руки за голову, и с интересом посмотрел на них.

— Сейшесс задалась вопросом непростых родственных связей, которые могут возникнуть, если вдруг у кого-то из наших детей, когда они подрастут, появятся серьёзные чувства, — с улыбкой пояснил Рикар, помогая ей снять платье.

— А какая разница, кто кем кому приходится, — Тейн пожал плечами. — Главное, чтоб твой сын не положил глаз на одну из близняшек Эрис, — весело добавил он и откинул одеяло для Сейшесс.

— Он на Амиру посматривает, — со смешком отозвалась молодая женщина, устраиваясь под боком у Тейна. — Так что тут всё в порядке.

— Всё, хватит о будущем, нашим детям еще расти и расти, — решительно заявил Рикар и вытянулся с другой стороны от Сейшесс. — А кому-то еще родиться надо, — он обнял жену, осторожно положив руку ей на живот, и коснулся губами обнажённого плеча.

Вскоре в спальне воцарилась тишина, нарушаемая только ровным дыханием спящих. В самом деле, о своём будущем дети будут думать сами, когда вырастут. Сейшесс не собиралась вмешиваться, как, например, та же мама Рика — она и внуков пыталась воспитывать, когда Сей ненадолго соглашалась оставлять их в особняке бабушки. Хорошо, это случалось всего раз в месяц, когда им троим хотелось немножко отдохнуть от деятельных мальчишек и побыть друг с другом. Это не отменяло того, что Сейшесс очень любила сыновей, и против третьей девочки тоже ничего не имела. Ей всегда хотелось большую семью, особенно когда она вспоминала собственное не слишком счастливое детство. И что-то Сей подсказывало, что та же Эрис всё-таки обрадует в ближайшем будущем Рикара известием, что у него появится племянник Айслинн не менее упрямый, чем его супруга.