Дочь севера

Глава 14

Первой выскочила Сейшесс, суматошно огляделась, выискивая нужный переулок, и почти сразу его нашла: возница остановился точно напротив булочной, и на противоположной стороне улицы как раз он и начинался. Позабыв обо всём на свете, Сей рванула туда, не помня себя от беспокойства, и Эрис, пробормотав ругательство, припустила за северянкой, проглотив предупреждение, что там могла быть засада. С такой работой и такими делами станешь параноиком… Хотя никто же не мог предполагать, что Говорящая вовремя увидит правильное видение. И вообще, что она затеет ритуал. Мимо молча промчались Айслинн с Рикаром, и Эрис притормозила — у них всяко категория выше, и если что, они полезнее будут. Леди Солерн чётко знала, когда можно геройствовать, а когда лучше оставить это дело мужчинам.

— Тейн! — послышался сдавленный возглас Сейшесс, первой нашедшей напарника, и Эрис снова ускорилась.

В переулке было пустынно, сюда выходили задние двери, и этим путём пользовалась скорее всего прислуга и всякие подсобные рабочие. Сам Эрстон неподвижно лежал у стены, и на какой-то момент Эрис показалось — они опоздали. Слишком уж походило его лицо за застывшую восковую маску с заострившимися чертами. Сейшесс, упав на колени рядом, похоже, едва сдерживалась, чтобы не схватить его в охапку, и лишь нервно ломала пальцы и кусала губы. Она понимала, что не стоит пока трогать Тейна до осмотра — вдруг его нельзя двигать?

— Жив, — кратко озвучил Айс, присев около следователя и осторожно коснувшись пульса на его шее. — Но у нас очень мало времени, — нахмурился зам Эрис. — Рик, — он посмотрел на подошедшего брата своей невесты. — Помоги мне.

Тот молча кивнул и присел рядом, взяв безвольную руку Тейна — он даже не пошевелился. Айслинн взял за вторую, и оба мужчины прикрыли глаза, неподвижно замерев. Сейшесс посмотрела на Эрис.

— Что с ним?.. — глухо прошептала девушка, и по её щеке скатилась одинокая слезинка.

— Сейчас узнаем, — леди Солерн присела рядом и погладила её по голове. — Не переживай, Айс и Рик справятся, поверь.

Несколько минут в переулке царила напряжённая тишина, а потом Роуэн пробормотал:

— «Поцелуй дракона», чтоб им всем бешеных шеггов в глотку, — он открыл глаза, Рик тоже. — У Тейна полчаса, не больше, нужен Эрсанн, — быстро произнёс Айслинн и посмотрел на Эрис. — У нас с Риком не хватает сил, чтобы вычистить эту дрянь, — он поднялся и легко взял тело следователя на руки. — Ему повезло, что заказчик, похоже, не знал толком его категорию, прикинул на глазок, и дозу рассчитали исходя из средних показателей, — совсем непонятно для Сейшесс добавил он и быстрым шагом направился обратно к экипажу.

— Везём ко мне, я тут недалеко живу, — решительно заявил Рикар, спеша за ним. — Домой его нельзя никак.

Сейшесс догнала Эрис и дёрнула её за локоть.

— Что он сказал? — осторожно спросила девушка, в чёрных зрачках плескалась тревога и страх. — Что с Тейном? Что это за «Поцелуй дракона»?

— Дрянь редкостная, изобретение гильдии наёмных убийц, — поморщилась леди Солерн. — Состав её никому не известен до конца, знаем только, что там куча запрещённых к использованию компонентов, в том числе и от драконов, что ясно по названию, — рассказывала она по пути к экипажу, это помогало немного отвлечься от грызшей и её тревоги за подчинённого. — Попадая в организм, эта отрава выжигает магию, тем самым убивая человека очень быстро, ведь наша магия у нас в крови, — Эрис невесело улыбнулась. — Мы только знаем, что для каждой категории своя концентрация, и если убийцы не знают её точно, то предполагаемой жертве крупно повезло, — она помолчала, открыв дверь Айслинну — Рикар сел рядом с извозчиком, показывать кратчайший путь до дома.

— Как Тейну, — обронил лорд Роуэн, осторожно устраивая молодого лорда так, чтобы его голова лежала на коленях Айса. — Я как мог замедлил распространение компонентов, которые нашёл, но сама понимаешь, — он покосился на Эрис. — Нужен кто-то посильнее.

Она кивнула с сосредоточенным видом, не торопясь садиться.

— Я тогда за Эрсанном, езжайте к Рику, — леди Солерн захлопнула дверь за Сейшесс, и экипаж тронулся.

Взгляд Говорящей не отрывался от бледного лица Тейна, и сердце девушки болезненно сжималось от страха за него. А ещё, противное ощущение беспомощности и немного вины выжигало изнутри ядом, не давало думать ни о чём, кроме того, что Тейн, возможно, пострадал из-за неё. Сей не покидало ощущение, что к нападению каким-то образом всё же причастен Шиох, ведь он единственный, кто был недоволен её решением о новом напарнике. Но если с этими наёмными убийцами всё так, как ей рассказали, то и вправду непонятно, как шаман организовал. Сейшесс сомневалась, что профессора в Академии, с которыми он в основном общался, в курсе такого специфического вопроса, как связь с наёмными убийцами. И ритуал ещё этот, ведь по ощущениям, она его не довела до конца…

Экипаж качнуло, и безвольная рука Тейна упала — Сей поспешила аккуратно положить её на грудь напарнику, не удержавшись и тихонько погладив холодные пальцы. Глаза снова защипало от выступивших слёз, и девушка до боли прикусила губу, сдерживаясь из последних сил. Очень хотелось прижаться к чьему-нибудь плечу и просто разреветься, выпуская напряжение и страх последних минут, а заодно и обиду на нелепые подозрения, но — она не могла, нет. Не сейчас.

— Мы поможем ему, — успокаивающе произнёс Айслинн и на его губах появилась ободряющая улыбка. — Не переживай так, Сей. Всё хорошо будет, мы вовремя успели.

Она слабо улыбнулась в ответ и всё-таки шмыгнула носом, опустив глаза.

— Это я виновата… — едва слышно произнесла она, но Роуэн не дал ей договорить.

— Да глупости! — отрезал он. — Ни в чём ты не виновата, прекрати.

— И я ведь даже ничем помочь ему не могу, — словно не слыша его, продолжила Сей, сцепив перед собой дрожащие пальцы.

— Ты уже помогла, девочка, — мягко возразил Айслинн. — Только благодаря тебе мы вовремя успели, и у Тейна есть шанс выжить. Эрис привезёт Эрсанна, и он поможет, сильнее его в Мангерне только король. Поверь, лорд Морвейн справится с этой заразой.

Сейшесс задавила сомнения о том, что человек такого высокого положения опустится до рядового следователя. Если Эрис и Айслинн сказали, что поможет, им можно верить. Уж леди Солерн точно уговорит лорда Эрсанна приехать, раз они давние друзья. Сей запрещала себе думать о плохом… Экипаж очень вовремя прекратил движение, покачнулся — Рикар спрыгнул на землю, и дверь распахнулась.

— Давай, приехали, — лорд Солерн с сосредоточенным видом помог Айслинну выбраться с Тейном на руках.

Говорящая едва взглянула на двухэтажный особняк песочного цвета, торопясь за мужчинами к крыльцу. Ей было всё равно, что это дом Рикара, её внимание было сосредоточено лишь на Тейне. В холле на шум из-за боковой двери высунулась лохматая голова и удивлённый голос поинтересовался:

— Милорд?..

— Морт, я позову, если надо, — махнул рукой Рикар, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Голова исчезла — Сейшесс предположила, что это был дворецкий Рикара. Хозяин дома распахнул одну из дверей в коридоре и пропустил Айслинна, Сейшесс, естественно, зашла за ними. О приличиях никто даже не заикнулся, не до того всем троим было. Северянка уже немного пришла в себя и справилась с эмоциями, хотя тревога из взгляда не ушла до конца. Айс уложил Тейна на широкую кровать и начал снимать с него одежду, Рикар ему помогал, а Сей остро почувствовала себя не у дел, не зная, куда приткнуться. Она помялась, а потом всё-таки спросила неуверенно:

— Я… могу что-нибудь сделать?

Айслинн бросил на неё короткий взгляд.

— Сходи вниз, попроси Морта приготовить горячего вина с пряностями. Тейну тепло сейчас нужно, и внутри, и снаружи, — озвучил он указание, и Сейшесс с радостью поспешила выполнить.

Ей хотелось хоть чем-то быть полезной. Она спустилась вниз, нашла дворецкого и передала просьбу, потом снова поднялась наверх — Тейна уже избавили от одежды, и Айслинн с сосредоточенным видом держал над ним ладони, прикрыв глаза. Рикар сидел около головы следователя, нахмурившись и сжав губы, его пальцы лежали на висках Тейна. Сейшесс, боясь помешать, тихонько подошла к креслу, стоявшему у камина, повернула его к кровати и опустилась на край, зажав руки между коленями и напряжённо ожидая, что будет дальше. Чуть позже пришёл Морт, принёс горячее вино с пряностями, и Айслинн с Риком сумели даже напоить больного — правда, половина пролилась ему на грудь. Но к радости Сей на щёки больного вернулся слабый румянец, хотя Эрстон так и оставался в беспамятстве.

Ей казалось, время движется ужасно медленно, или вообще застыло, ждать выходило труднее всего, и когда снизу послышался шум, Сейшесс чуть не сорвалась с места, посмотреть, кто пришёл. Наверняка Эрис, кто же ещё. И хорошо, если вместе с лордом Морвейном. Северянка потому и осталась на месте, чтобы не расстраиваться раньше времени, если у леди Солерн не получилось уговорить друга прийти. Те минуты, что прошли между прибытием гостей и появлением их в спальне, показались Сейшесс самыми длинными в её жизни. И дверь открывалась, по её мнению, очень медленно…

— Где он? — в комнату широкими шагами вошёл Эрсанн Морвейн, собранный, спокойный, и увидев его, Сей чуть позорно не всхлипнула от облегчения.

За ним появилась Эрис, бросила на Говорящую ободряющий взгляд и едва заметно улыбнулась. Эрсанн между тем присел на край кровати, кивнул Рикару и Айслинну.

— Молодцы, — коротко произнёс он, и его пальцы легко пробежались по груди Тейна. — Сейчас уберём эту дрянь…

Лорд Морвейн встряхнул руками и поднёс их к телу следователя, прикрыв глаза и глубоко вздохнув. Наступившую тишину в комнате, казалось, можно было потрогать, такой она стала плотной, почти осязаемой. Эрис неслышно подошла к Сей и присела на ручку кресла, обняв девушку за плечи, Рикар и Айс тоже отошли от кровати, чтобы не мешать Эрсанну. А дальше глазам ошарашенной Сейшесс предстала магия Арнедилии в зримом виде. От неподвижного Тейна вдруг стали отделяться серебристые искорки и постепенно собирались в светящееся облако, окутавшее напарника Сей полупрозрачным коконом. Эрсанн даже не пошевелился, не открыл глаза, размеренно дыша и не убирая рук от Тейна. Облако уплотнялось, его свечение усиливалось, а потом оно поднялось над Эрстоном, и повинуясь жесту лорда Морвейна, скрутилось в яркий шар, который с громким хлопком исчез. Сей моргнула, боясь пошевелиться. Эрсанн же, хрустнув пальцами, встал и удовлетворённо кивнул.

— Всё, самые опасные компоненты я вывел, его силе ничего не грозит, — успокоил мужчина, и Говорящая не удержалась от шумного выдоха. Лорд тут же перевёл взгляд на неё, и девушка невольно поёжилась, прижавшись к Эрис. — Он пока пробудет без сознания, ему надо восстановиться, сил парень потерял много, — продолжил он, но при этом продолжал смотреть на Сейшесс, нервируя её несказанно с каждой минутой всё больше.

— И когда придёт в себя? — уточнил Рикар, покосившись на Тейна.

Эрсанн развёл руками.

— Точно сказать не могу, может, сегодня к вечеру, может, завтра, сколько ему понадобится, чтобы окончательно прийти в себя.

У Сейшесс всё болезненно сжалось внутри, но слова Эрсанна всё же обнадёживали, что Тейну больше ничего не грозит.

— Поите его укрепляющими отварами, можно бульон давать, — отдал лорд Морвейн указания. — Есть он пока не может, а пить — да. А теперь я хочу услышать всю историю целиком, — он чуть прищурился. — Рик, пошли в кабинет.

Вскоре они собрались в уютной комнате, которую лорд Солерн превратил из рабочего места в место отдыха. Письменный стол с бумагами стоял в самом углу, и на нём явно давно не убирались, у камина стояли два кресла и неширокий диван с пуфиком для ног, на столике — графин с янтарной жидкостью и пепельница. Сам хозяин остановился около камина, прислонившись к нему плечом, Эрсанн занял одно из кресел, кивнув Сейшесс на второе, а Эрис и Айслинн разместились на диване.

— Итак, — лорд Морвейн соединил кончики пальцев и обвёл присутствующих пристальным взглядом. — Я слушаю.

Первой начала Эрис, с прибытия камердинера Унборна и известия о смерти лорда, потом рассказ продолжила Сейшесс, не вдаваясь в эмоции, чётко рассказавшая и о предыдущем вечере, и о том, что она была с Тейном в эту ночь, и о том, что произошло в отделе расследований, когда вернулась туда после дворца. И про ритуал тоже не стала утаивать. После того, как девушка замолчала, Эрсанн заговорил далеко не сразу, на его лице отразилась задумчивость. Подперев пальцами подбородок, он перевёл рассеянный взгляд на тлеющие в камине угли.

— Значит, Унборн умер от какой-то болезни, а тебе, Сей, в ритуале привиделось нападение на Тейна вместо обстоятельств смерти лорда? — подвёл он итог.

— Да, милорд, — девушка кивнула.

Морвейн снова помолчал, а потом, пронзительно глянув на Сейшесс, негромко произнёс:

— Ты знаешь, что на тебе стоит шаманская защита? И в твоё сознание не может проникнуть никто из наших магов без риска, что ты потеряешь рассудок?

Сей побледнела, в её взгляде мелькнула растерянность.

— К-как?.. — пробормотала она. — Зачем, я не понимаю? — девушка беспомощно посмотрела на Эрис, потом на остальных.

— Вот и мне интересно, — протянул Эрсанн. — Теперь такой вопрос. Скажи, обязательно ты должна готовить всё к ритуалу? — продолжил он спрашивать. — Не может кто-то ещё, в другом месте, всё сделать, а от тебя потребуется только собственно секс?

Говорящая моргнула, совсем запутавшись в хитрых вопросах Морвейна.

— Я не знаю, — тихо ответила она. — Я всегда сама делала.

— Понятно, — лорд Эрсанн поднялся. — Значит так. Сейчас едем к шаманам, если они не в Академии, я с ними разговариваю, потом покажете мне тело этого Унборна, а дальше будем думать.

Сейшесс покосилась на неподвижного Тейна на кровати, и от Морвейна это не укрылось.

— Ничего ему не сделается, — успокоил он девушку. — Пусть отдыхает и набирается сил. Только распорядись, чтобы кто-нибудь из слуг с ним посидел, Рик, его поить время от времени надо, — отдал Эрсанн распоряжение.

— Да, сделаю, — кивнул хозяин дома.

Как Сейшесс ни хотелось остаться с напарником, она понимала, что гораздо важнее продолжить расследование. Если глава департамента магии сказал, что опасность Тейну уже не грозит, значит, так и есть. И Сей вышла вместе со всеми из спальни. Вскоре они ехали к гостинице, где жили шаманы, и у Говорящей сердце было не на месте — она ничего хорошего от этой беседы не ждала. Очень хотелось попроситься подождать в экипаже, однако Сейшесс не стала этого делать. Показывать малодушие перед теми, от кого зависела её дальнейшая жизнь в Мангерне, у неё желания было еще меньше.

— Все вместе идём? — уточнила Эрис, когда экипаж остановился перед гостиницей.

— Да, — кивнул Эрсанн и вышел на улицу.

Они поднялись на второй этаж, и лорд Морвейн постучал в нужную дверь.

— Один там кто-то точно есть, — вполголоса уверенно произнёс он.

Уточнить, кто, Сейшесс не успела — раздался голос Шиоха, приглашавший войти, и девушка, на мгновение задержав дыхание, шагнула через порог вслед за лордом Эрсанном.

— Добрый день, господин Шиох, — поздоровался он, подошёл к свободному креслу и сел, не дожидаясь приглашения.

— Милорд, — шаман наклонил голову, скользнув по остальным равнодушным взглядом, только чуть дольше задержался на Сейшесс. — Чем обязан такому визиту? — вежливо спросил он, глядя на Эрсанна, его лицо оставалось непроницаемым. — Признаться, немного неожиданно, я вскоре собирался уходить.

— Как вам Мангерн? — не отвечая на его вопросы, поинтересовался Эрсанн.

— Мы не привыкли к большим городам, — ответил Шиох. — Могу я всё же уточнить причину вашего прихода?

Лорд Морвейн чуть прищурился и без всякого перехода ответил:

— Сегодня утром лорда Мархема Унборна нашли в его доме, он скончался при весьма странных обстоятельствах. От непонятной болезни, — Эрсанн внимательно следил за Шиохом, но на лице того не дрогнул ни один мускул.

— Я не знаю, о ком вы говорите, — спокойно ответил он. — Вчера после приёма во дворце мы с Ашшером вернулись сюда и спали до утра. Уверен, ваши люди наверняка приглядывают за гостиницей и могут это подтвердить, — на его губах мелькнула усмешка.

— Возможно, — Эрсанн помолчал. — Тем не менее, я бы попросил вас не покидать город до тех пор, пока мы не разберёмся с этим делом, — озвучил он приказ, замаскированный под вежливую просьбу.

Шиох снова вскользь глянул на молчаливую Сейшесс, стоявшую почти у двери, и неожиданно её пробрала холодная дрожь.

— Вы думаете, был проведён ритуал? — прямо спросил шаман. — Это точно не мы, милорд, и вы это знаете, — он посмотрел Эрсанну в глаза.

Тот опять выдержал паузу и негромко произнёс:

— На вас шаманская защита, господин Шиох, как и на вашей бывшей ученице, — Сей вздрогнула, услышав из уст Морвейна это слово, и успела уловить выражение досады, мелькнувшее на лице Шиоха. — И я могу верить лишь вашим эмоциям. Но вы умеете хорошо держать себя в руках, — и хотя замечание было сделано вроде как небрежным тоном, Сейшесс подметила в нём предупреждение.

Шаман поджал губы.

— Эта защита — обязательная между учителем и его учеником, — не слишком довольным голосом ответил он. — И ничего общего с нашим путешествием сюда, и уж тем более с вашими подозрениями она не имеет.

— Хотелось бы верить, — протянул задумчиво Эрсанн и поднялся. — Что ж, господин Шиох, больше не задерживаю. Из города вас выпустят, когда расследование будет закончено. Хорошего дня, — лорд Морвейн коротко кивнул и направился к выходу, остальные за ним.

Пока за Сейшесс не закрылась дверь, она спиной ощущала взгляд Шиоха, и с трудом справилась с желанием передёрнуть плечами или оглянуться и посмотреть на него. Чутьё подсказывало, шаманы всё же замешаны, но как это доказать и зачем им было убивать Унборна?!

— Ну, — изрёк Эрсанн, когда они снова расположились в экипаже. — А теперь поговорим. Сейшесс, по твоим словам, ты проводила ритуал, чтобы узнать, кто виноват в смерти Унборна, но увидела нападение на Тейна, так? — обратился лорд к северянке.

— Так, — согласилась она.

— Значит, те, кто организовал это нападение, имеют отношение и к смерти Мархема, — невозмутимо ответил Морвейн.

— К нему тоже приходили наёмные убийцы? — озадаченно переспросила Сей.

— Не думаю, — Эрсанн улыбнулся уголком губ. — Но они могли заказать Унборна тем, кто может это сделать. Именно поэтому шаманы не знают лорда, ведь им достаточно крови жертвы, так, Сей?

Остальные пока молча и внимательно слушали диалог, не вмешиваясь.

— Да, — снова коротко ответила девушка.

— Эрсанн, всплеска не было, — заметила Эрис. — Иначе ты бы первый узнал об этом. Ритуал по силе должен быть серьёзным, чтобы за несколько часов свести человека в могилу.

— Ты забыла о существовании защитных артефактов? — Морвейн перевёл взгляд на леди Солерн и выгнул бровь. — И это опять приводит нас к тому, что за спинами шаманов стоит кто-то из наших, у кого есть возможность прикрыть магически ритуал. Надо их искать, — уверенно заявил Эрсанн. — Это наверняка кто-то, кого мы упустили в прошлом году, — сказал он не слишком понятную для Сейшесс фразу, но остальные, судя по их взглядам, знали, о чём речь. — И доказательства. Без них мы, к сожалению, не можем ничего предъявить шаманам, — лорд Морвейн развёл руками. — Значит, сейчас я сам посмотрю на тело, потом, думаю, есть смысл ещё разок навестить его дом, а потом решим, что делать дальше.

Сейшесс изучала свои пальцы, напряжённо размышляя. По всему выходило, что магия Арнедилии тут мало поможет, и остаются только её ритуалы — Ветер может многое рассказать, если подобрать правильный. Ведь у неё почти получилось с Унборном, надо было только досмотреть до конца, если бы не Тейн… Но напарник лежал в беспамятстве, и если она хочет участвовать в расследовании наравне с остальными, ритуалы придётся проводить с Рикаром, пока Тейн не придёт в себя настолько, что сможет приступить к работе. Сей мысленно пожала плечами: её собственная сила приняла магию лорда Солерна, как мужчина он ей не неприятен, так что, проблемы вряд ли возникнут. Тем более, от этого напрямую зависела и её судьба, и дальнейшая жизнь в Мангерне, ибо если она не обелит себя, не избавится до конца от непонятных подозрений, в отделе расследований ей точно не работать.

— Я могу снова провести ритуал и посмотреть, — негромко предложила она, прямо взглянув на лорда Эрсанна. — В этот раз должно получиться с Унборном.

— Хорошая идея, — к её тайной радости согласился он. — Вернёмся в департамент — решим точнее, что и как.

Говорящая даже не посмотрела на Рикара, ей было всё равно, как он воспримет её слова. Хотя, наверняка не будет возмущаться, он же нормальный мужчина. Сейшесс мысленно усмехнулась: она готова была спорить, на что угодно, лорд Солерн на неё слегка обижен за предыдущий ритуал, она ведь так неожиданно сбежала. Что ж, в этот раз Сей постарается довести до конца, если, конечно, Ветер не решит иначе. Позволять Рикару делать то, что делал с ней Тейн, Говорящая не собиралась, ведь сейчас это в самом деле не более, чем работа, и удовольствие тут необязательно. По крайней мере, раньше у неё всё и без него отлично получалось…

Сейшесс казалось, что утро с радостным известием о принятии её в отдел расследований было давным-давно, а день тянется бесконечно, хотя время только подошло к трём часам дня — они как раз проезжали мимо ратуши на площади. Вяло подумав, что последний раз завтракала дома у Эрис вместе с Тейном, Сей поняла, что аппетита особо нет. Эмоций кстати тоже, после всплеска перед ритуалом и после, когда ехали за Тейном, сейчас девушку охватила апатия, она воспринимала происходящее отстранённо. Прикрыв глаза, она прислонилась к стенке экипажа, впав в странное оцепенение, мысли медленно плавали в голове, как куски мяса в густом бульоне. Сознание превратилось в вязкое желе, в котором тонули все ощущения. И когда экипаж остановился в очередной раз около особняка Унборна, Сей понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, где она, и что происходит.

Все снова выбрались на улицу, Эрсанн возглавил их маленький отряд, поднялся по ступенькам крыльца к двери и только поднял руку, чтобы постучать, как замер, нахмурившись.

— Что?.. — Эрис вопросительно посмотрела на начальника.

Он молча качнул головой, и леди Солерн замолчала, предоставив действовать ему. У Сейшесс тревожно забилось сердце при виде того, как подобрались Рикар и Айслинн. А Эрсанн коснулся замка пальцами, там что-то тихо щёлкнуло, и дверь распахнулась.

— В доме слишком тихо, — вполголоса пояснил он, переступив порог и окинув полутёмный холл цепким взглядом. — И мне это не нравится…

Их встретила гнетущая тишина, а еще ноздри Сей уловили странный, не слишком приятный запах, и её тревога усилилась.

— Где слуги? — нахмурился Рикар. — Они должны были по крайней мере дождаться, пока приедут наследники. Они у Унборна точно есть, где-то в провинции.

— Мне вот тоже интересно, — Эрсанн на мгновение замешкался, потом уверенным шагом направился к двери справа. — Нам сюда.

Они прошли коротким коридором и остановились перед очередной дверью — приоткрытой. Лорд Морвейн осторожно толкнул её, шагнул внутрь, Рик и Айс за ним, оставив женщин за своими спинами.

— Твою же!.. — раздался досадливый возглас кого-то из мужчин, и Сейшесс вытянула шею, силясь рассмотреть что-нибудь из-за широких спин.

— А вот это мне уже совсем не нравится, — мрачно отозвался Эрсанн и отошёл в сторону. — Сейшесс, я хочу, чтобы ты посмотрела.

Северянка зашла в небольшое, просто обставленное помещение и уставилась на тело на кровати — она узнала дворецкого, приходившего утром к ним в департамент. Его перекошенное, желтоватое лицо, выпученные глаза и скрюченные пальцы на горле, будто он задыхался, не оставляли сомнений в том, что слуга мёртв. Губы покрывала запёкшаяся корка, подушка и одеяло заляпаны кровью, и всё указывало на то, что умер он от тех же симптомов, что и лорд Унборн. Сейшесс смело подошла к кровати, наклонилась, не прикасаясь, и внимательно оглядела дворецкого.

— Это он приходил к нам утром, — подтвердила она и оглянулась на Эрсанна. — Похоже, так же умер и его хозяин.

Лорд Морвейн остановился рядом с ней и провёл руками над слугой, сдвинув брови.

— Болезнь, да… Очень странная и быстрая… — пробормотал он и повернулся к остальным. — Мне нужно посмотреть на Унборна. Наверняка вскрытие уже сделали, у меня ощущение, что с внутренностями не всё ладно, — он оглянулся на бездыханного дворецкого. — Давайте осмотрим дом, сдаётся мне, тут может быть кто-нибудь ещё.

Осмотр оказался неутешительным: они нашли и камердинера, ещё тёплого — он умер буквально незадолго до их прихода, а больше слуг в доме не оказалось.

— Этих — к нам в мертвецкую, Эрис, пришлёшь людей, — на ходу отдавал Эрсанн, направляясь к выходу из особняка. — Рикар, организуй проверку по моргам города, нет ли похожих трупов. Я осмотрю Унборна и поеду к королю, нужно его предупредить, — лорд Морвейн закрыл дверь дома, приложил к ней ладонь, и на несколько мгновений ручка окуталась серебристым сиянием. — Так, посторонних моя защита не пустит, допуск только для работников департамента, — добавил он и отвернулся.

— Думаешь, всё серьёзно? — негромко уточнила Эрис, подходя к экипажу.

— Три трупа за короткое время с одинаковыми симптомами — я предпочту перестраховаться, — пожал плечами Эрсанн и покосился на неё. — Не хочу рисковать, знаешь ли. Принцесса Керис беременна, а мы пока не знаем, что это за дрянь, как она передаётся, кто ей подвержен и прочее. Так что, Лора с Яной и ребёнком тоже отправлю из Мангерна, — решительно закончил он.

— А Лорес согласится уехать? — с сомнением переспросил Рик, пока они рассаживались в экипаже.

— Куда он денется, — хмыкнул Эрсанн. — Лучше него никто не защитит мою жену и внука в случае чего, так что, поедет, как миленький. Сейшесс, с помощью ритуала можно вызвать болезнь? — неожиданно обратился он к северянке.

Она вздрогнула, вынырнув из своих размышлений.

— Наверное, шаманы могут это сделать, — негромко ответила девушка. — Говорящие — только видят, что им Ветер показывает…

— Знаешь, я в этом уже не особо уверена, — фыркнула вдруг Эрис. — Эрсанн, ты говорил, у тебя в Академии есть какой-то спец по северной магии?

— Есть такой, да, заеду к нему обязательно, — кивнул лорд Морвейн. — Встретиться с ним нужно, мне почему-то кажется, старик может рассказать много интересного про твою магию, Сейшесс.

— Хорошо, — кивнула девушка и посмотрела ему в глаза. — Я хочу провести свой ритуал, милорд. Нужно узнать, кто стоит за смертью лорда Унборна на самом деле.

— Договорились, — серьёзно ответил Эрсанн. — Мне тоже интересно знать, кого мы пропустили в прошлом году, — он недобро прищурился.

Сейшесс уже поняла, что тогда случились какие-то события, связанные с магией севера, но уточнять не стала. Если бы лорд Морвейн посчитал нужным, он бы рассказал, раз молчит — значит, спрашивать не стоит. Они доехали до департамента и сразу направились в морг, где лежало тело Унборна. Помещение располагалось в подвальном этаже, в нём царила прохлада и лёгкий, свежий запах — без магии тут точно не обошлось. По крайней мере, светильники, горевшие ровным белым светом, точно не были масляными. Их встретил неизвестный лорд в рубашке, фартуке, покрытом подсохшими и кое-где свежими буро-красными потёками, слегка встрёпанный и с немного отсутствующим взглядом.

— Милорд, — он почтительно поклонился Морвейну, приветственно кивнул остальным.

— Нам нужно тело Унборна, его уже осматривали? — осведомился Эрсанн.

— Да, конечно, и знаете, с ним всё весьма странно, — работник морга нахмурился, направившись к одной из дверей, потом бросил взгляд на Сейшесс. — У леди крепкий желудок? — на всякий случай спросил он.

Северянка улыбнулась уголком губ.

— Трупы меня не пугают, милорд, — спокойно ответила она.

— Даже вскрытые? — уточнил её собеседник.

— Даже такие, — Сей пожала плечами.

Девушка не кривила душой: она видела и покалеченных дикими животными, и пострадавших в стычках между родами — приходилось немного и знахарством подрабатывать, помогать лечить, помимо ритуалов. Лорд между тем провёл их коротким коридором с дверьми и вошёл в одну из них — за ней оказалась небольшая комната, посередине стоял стол с телом, накрытым окровавленной простынёй, рядом на специальных подносах разложены различные инструменты. Эрсанн остановился рядом со столом, заложил руки за спину, остальные заняли место вокруг.

— Ну и что там? — лорд Морвейн поднял бровь.

Их проводник молча откинул простынь, и взглядам остальных предстало тело с аккуратно разрезанным торсом. Сейшесс вытянула шею, разглядывая, что ж там такое.

— У него внутри всё залито кровью, — вполголоса прокомментировал работник лорда. — Он от этого и умер, от обширного внутреннего кровотечения. Странная болезнь, если это она, я не обнаружил, как она распространяется, — лорд нахмурился.

Эрсанн молча вытянул руку над телом и несколько мгновений держал её, прикрыв глаза, потом покачал головой.

— Я не ощущаю опасности ни для кого из нас, но при этом от таких же симптомов погибли слуги в его доме, — он задумчиво погладил подбородок пальцами. — Эрис, пусть их посмотрят, я поеду к лорду Элгресту, пообщаюсь с ним, — заявил он и повернулся к Говорящей. — Жду результатов ритуала, Сейшесс. Они нам очень нужны.

— Да, конечно, — девушка кивнула и обернулась на Рикара. — Вы поможете, милорд? — вежливо обратилась она к нему.

В глазах лорда Солерна промелькнуло странное выражение, он молча наклонил голову и направился первый к выходу из помещения. Сейшесс поспешила за ним и не видела, как Эрис, Айслинн и Эрсанн проводили их внимательными взглядами.

— Занятно, — вполголоса обронил лорд Морвейн. — Ей в самом деле всё равно, с кем сексом во время ритуала заниматься?

Эрис улыбнулась уголком губ.

— Сдаётся мне, что нет, — ответила она и покосилась на Эрсанна. — Но кроме Рика больше никого под рукой нет, а Тейн в отключке.

Эрсанн помолчал, потом тоже пошёл к выходу из комнаты с телом Унборна.

— По-моему, Рик не может решить, радоваться ему или возмущаться, — хмыкнул он, прикрыв за собой дверь. — Эрис, разберёшься с телами? Я в Академию, — Морвейн повернулся к женщине. — С гостиницы не спускать глаз, чую, эти шаманы тут завязаны по уши, но брать их надо грамотно, — Эрсанн поджал губы, в тёмно-голубых глазах затаился холод. — Чтобы никого не спугнуть, — добавил он, выходя из морга и поднимаясь по лестнице наверх.

— Без проблем, — согласилась Эрис. — Ты же вернёшься сюда после Академии? — она глянула на Эрсанна. — Сейшесс наверняка что-то увидит, я уверена.

— Вернусь, и возможно тоже с чем-нибудь интересным, — Морвейн-старший остановился, помолчал и добавил. — Я бы, наверное, знаешь, что сделал? Завтра утром надо проехаться по городским моргам, вдруг еще кто-то умер похожей смертью, — он посмотрел на Эрис. — Ведь Унборн откуда-то пришёл домой, и наверняка с кем-то его путь пересекался.

— Завтра утром? А сегодня вечером? — задумчиво уточнила леди Солерн.

— Боюсь, сегодня вечером в моргах тела еще не появятся, — Морвейн криво усмехнулся. — Всё, я пошёл, удачи с ритуалом, — он хлопнул Эрис по плечу, пожал руку Айслинну и ушёл.

Эрис же, с облегчением отметив, что друг не обратил внимания на украшение на её пальце, отправилась раздавать указания и ждать результатов ритуала Сейшесс.

Едва неприятные гости скрылись из комнаты, Шиох присел за письменный стол и набросал несколько строк на бумаге, сложил и спрятал в конверт. Писать на нём ничего не стал, на словах собираясь передать, и только собрался вызвать прислугу, как в дверь раздался осторожный стук.

— Входи, — пригласил Шиох, и в комнату вошёл Ашшай.

— Зачем они приходили? — настороженно спросил он, покосившись на окно.

— Ты вернулся, вовремя, — кивнул вместо ответа старший шаман.

— Ненадолго, после обеда у меня обсуждение различий между северной и классической магией и варианты их взаимодействия, — усмехнулся Ашшай.

— Хорошо, пойдёшь, как будто всё в порядке, — Шиох хмуро посмотрел на него. — Нам нужно исчезнуть, Ашшай. И как можно быстрее.

— Уехать? — немного удивился второй шаман. — Ты же не хотел так быстро.

— Нет, не уехать, исчезнуть, — выделил интонацией слово Шиох. — Я не уеду из города без Сейшесс, — твёрдо заявил он.

— И как ты собираешься это сделать? — Ашшай обхватил себя руками. — За гостиницей следят, а сейчас вдвойне будут.

— О, — Шиох неприятно улыбнулся. — Вот как, — он помахал запиской. — За слугами не следят, ведь никто не видит, с кем они общаются. И да, кольцо нужно вернуть, — шаман зашёл ненадолго в спальню и вернулся, сжимая украшение в руке. — Нельзя, чтобы его нашли у нас в случае чего.

— Сейшесс его видела, — тихо произнёс Ашшай, пристально глядя на друга.

Губы Шиоха медленно разошлись в усмешке, не коснувшейся непроницаемых тёмных глаз.

— Видела, да, именно поэтому нужно его вернуть.

— Она не поедет с тобой, ты же понимаешь, — Ашшай прищурился.

Взгляд шамана на несколько мгновений стал отстранённым. Он достал холщовый мешочек из кармана, положил туда перстень и конверт и плотно обвязал.

— Поедет, — уверенно заявил Шиох и уже осмысленно посмотрел на друга. — У меня есть свои способы, — и он решительно подошёл к шнуру звонка, вызвать прислугу. — Отдашь горничной и попросишь, чтобы её племянник отнёс это в Малый дворец, — шаман протянул мешочек Ашшаю. — Мне надо на лекцию идти, по северным растениям и их свойствам, — усмехнулся он.

— Не боишься, что пацан кольцо украдёт? — с сомнением переспросил Ашшай.

Брови Шиоха поднялись.

— О, не думаю, парень не станет так рисковать, — покачал головой он. — Мы же постояльцы, и я могу уточнить, доставлено ли кольцо до адресата.

— Как знаешь, — Ашшай наклонил голову. — Надеюсь, ты всё правильно рассчитал.

Шиох молча кивнул и вышел из комнаты.

Лорд Урсун Ранир с улыбкой поднёс к губам изящную ладонь хорошенькой леди, кокетливо хлопавшей ресницами.

— Вы прелестно выглядите, миледи, — проникновенным голосом произнёс он, однако договорить не успел.

Дверь в уютную угловую гостиную распахнулась без стука, и на пороге появился тот, кого Урсун меньше всего хотел видеть.

— Прошу простить, мне нужно срочно поговорить с лордом Раниром, — сухо объявил нежданный гость.

Леди состроила разочарованную гримаску и посмотрела на Урсуна.

— Мы позже встретимся, дорогая, — мягко сказал он и погладил ладонь дамы.

— Очень надеюсь, милорд, — проворковала она и встала, бросив на вошедшего не самый любезный взгляд.

Обмахиваясь веером, леди вышла, и едва за ней закрылась дверь, старший лорд небрежно махнул рукой — этот жест заставил Урсуна удивиться и насторожиться.

— Что-то случилось? — нахмурился он.

— Ты должен немедленно уехать, — огорошил известием гость.

— Зачем? — ещё сильнее сдвинул брови Урсун.

— Затем, — его собеседник бросил на стол мешочек, в котором что-то глухо стукнулось. — И вот за этим, — рядом лёг сложенный лист бумаги.

Урсун молча прочитал послание, потом достал из мешочка перстень.

— Это кольцо дяди Илеро, — он повертел украшение в руках. — Оно никак не может послужить уликой. А дядя сейчас далеко, — усмехнулся молодой лорд.

— Всё равно будет лучше, если ты уедешь из Мангерна, пока это ещё возможно, — гость посмотрел в глаза Урсуну. — И мне не говори, куда.

Он помолчал, аккуратно положил кольцо на стол.

— Если вы считаете, что так будет лучше, — наконец наклонил голову Урсун.

— Уверен, — кивнул старший лорд. — С остальным я справлюсь сам, так будет безопаснее. Сможешь быстро собраться?

— Пожалуй, да, — медленно ответил лорд Ранир.

— И я прошу, не выбирай те места, где тебя будут искать в первую очередь, если будут, — мужчина пристально взглянул на него.

— Учту, — снова кивнул Урсун и, не прощаясь, стремительно вышел из гостиной.

Жаль, конечно, что не получится свидания с той леди, но — собственная безопасность важнее мимолётного удовольствия. В конце концов, хорошеньких покладистых женщин хватает везде. И как же хорошо, что он давно живёт отдельно от родителей и вряд ли кто его хватится, отцу дела нет до младшего отпрыска, мать же вечно вся в делах и присмотре за отцом.

До её кабинета они дошли в молчании — Сейшесс была рада, что Рикар не задавал вопросов и не пытался завести разговор. Она хотела поскорее разобраться с этим делом и поехать к Тейну, мысли то и дело возвращались к нему: как он там, может, уже пришёл в себя?.. Пребывая в задумчивости, Сей зашла в комнату и направилась прямиком к фигуре, она еще могла сработать второй раз, правда, нужно подправить в паре мест и снова зажечь свечи.

— Может, стоило взять заново кровь Унборна? — от голоса Рикара Сейшесс чуть не вздрогнула, настолько она отвлеклась — едва не забыла, что не одна в кабинете.

Говорящая мимолётно улыбнулась с лёгкой грустью. Жаль, что не с Тейном приходится опробовать его в деле, ну да ладно. Ещё успеют, если, конечно, лорд Эрсанн после этого мутного дела со смертью Унборна не передумает.

— Нет, эта еще сгодится, — негромко ответила Сей, даже не обернувшись, и взяла лежавшую рядом с фигурой сумку.

Северянка так её тут и оставила с прошлого ритуала, торопясь к Эрис. Девушка добавила несколько компонентов, успевших сгореть — горсть порошка, несколько веточек, пара капель пахучей жидкости из маленького флакона, поправила мелом линии и выпрямилась. За спиной послышался щелчок, и свечи вспыхнули, освещая комнату ровным пламенем. Тишина в помещении густела с каждым мгновением… Не поворачиваясь, Сейшесс взялась за пуговицы на пиджаке, прикрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, настраиваясь и потянувшись к силе внутри себя. Однако совершенно неожиданно на плечи легли ладони, и негромкий голос Рика произнёс:

— Сейшесс.

Девушка замерла, уставившись в одну точку, поворачиваться почему-то отчаянно не хотелось, а сердце вдруг сорвалось на частый перестук, сбив дыхание. В прошлый раз ею руководили эмоции, раздражение, злость и отчаянное желание доказать, что она ни при чём и подозрения в её сторону беспочвенны. И, конечно, свою роль сыграла внезапность происходящего, Рикар, похоже, до последнего не верил в серьёзность намерений Говорящей. Сейчас… Всё было немного по-другому. Сей отчётливо поняла вдруг, что Рикар в этот раз не позволит ей просто воспользоваться собой и магией, играть пассивную роль. В этом они с Тейном так похожи. Девушка упрямо сжала губы и справилась с малодушным порывом отойти в сторону. Она не трусиха, а Рикар поздно спохватился. Сейшесс чуть повернула голову, расстегнув первую пуговицу, и так же негромко отозвалась:

— Что?

Хотела было добавить официальное «милорд», но посчитала, что это будет перегибом. Злить Рика Сей вовсе не собиралась. Между тем, его ладони спустились по её плечам и накрыли пальцы Сейшесс, легонько сжав, а губы едва ощутимо прошлись по виску.

— Посмотри на меня, — тихо, настойчиво попросил Рикар.

Отстранённость Говорящей дала трещину — в животе от этих простых слов образовалась гулкая пустота, а от прикосновения по коже разбежались колкие мурашки. И сила моментально откликнулась, потянулась, обвила тело огненными лентами, жадно потянувшись к чужой, такой желанной магии. А за силой почему-то потянулись и эмоции, проснулось некстати волнение. Сейшесс стиснула зубы и наклонила голову, шагнула вперёд, настойчиво высвободившись, и всё-таки повернулась. Наткнулась на серьёзный, пристальный взгляд Рикара, но глаз не отвела, хотя к щекам совершенно неожиданно прилила кровь.

— Не стоит, — тоже тихо ответила Сейшесс и расстегнула еще пуговицу на пиджаке. — Лучше, если…

Договорить она не успела. Рикар шагнул к ней и перехватил запястья, всё так же удерживая её взгляд своим.

— Давай, ты будешь делать своё дело, а я — своё? — предложил он и притянул Сейшесс к себе.

Она попыталась снова высвободиться, правда, не очень настойчиво — глупо было бы с её стороны. Говорящая подняла голову — Рикар был выше, девушка едва доставала ему до плеч, и попросила:

— Завяжи мне глаза.

Раз ей не позволят в этот раз руководить процессом, то так проще для всех, и для неё в первую очередь.