Добро пожаловать на Луну. Космос

Глава 5. Выше неба

Небольшое здание космопорта скромно приютилось в стороне от огромного терминала международного аэровокзала. Космический туризм набирал популярность и слетать на орбиту постепенно становилось таким же обычным делом, как совершить восхождение в горы, только дороже.

Длинный туннель, ведущий в стилизованное под летающую тарелку строение, после суеты аэропорта казался вымершим. На стенах крутились заставки с космическими кораблями и красочными изображениями туманностей. Ольга представила себя живущей в далекой галактике со светящимися по ночам облаками звездной пыли над головой. «Интересно, как это выглядит вблизи» — протянув руку, девушка коснулась красивого кремового завитка и картинка вдруг исчезла — экран оказался сенсорным, поделенным на сектора. Любой из них можно было переключить в ручной режим управления и посмотреть интересующую информацию.

— Потом наиграетесь, — буркнул немец и направился в здание. Стивен оторвал взгляд от изображения лунного отеля, который механику хотелось скорей увидеть своими глазами, и пошел следом. Влад, рассеянно глазевший по сторонам, вдруг встрепенулся и целеустремленно зашагал к стойке регистрации, где их поджидала красивая девушка в форме. За время, проведенное в канадских лесах, он истосковался по женскому обществу — грузная повариха хоть к концу обучения и стала приветливее, но эротических чувств не вызывала.

— Добрый вечер, — начал он издалека, — а хотите, я вам свой паспорт покажу?

— Хочу, — девушка улыбнулась, и в очках Влада запульсировали сердечки.

Ольга вздохнула и, оглядевшись, приметила у другого края стойки скучавшую женщину в возрасте.

— Здравствуйте, к вам можно?

— Да, конечно. Прошу ваши документы, — повернулась к ней сотрудница космопорта, — а вещи ставьте вот сюда, на досмотр.

Ольга внутренне напряглась. Если поддельные документы сделаны некачественно, все окажется напрасно — и месяцы тренировок, и надежды на спасение Бена. Их схватят и передадут полиции, которая на долгие годы определит для них место жительство.

— Все в порядке, — донесся спокойный голос, и девушка, забрав паспорт с билетом, незаметно выдохнула.

Курт молча подал документы следующим. Женщина ввела данные в компьютер и вежливо поинтересовалась, летит ли он впервые, но поймав взгляд холодных серых глаз, запнулась, покраснела и вернула документы немцу. Оформляя Стивена, она украдкой поглядывала на угрюмого посетителя, отошедшего от стойки, и даже попыталась ему улыбнуться.

— А она на тебя, кажется, того, запала, — закончив регистрацию, поделился своими наблюдениями механик и весело захохотал. Ольга пыталась оставаться серьезной, но заразительный смех Стивена не оставил ей выбора и она тоже звонко рассмеялась. Курт взглянул на них, как на людей неумных, разговора недостойных, и повернулся к подошедшему приземистому широкоплечему человеку в пиджаке с кучей нашивок.

— Добрый день, — поздоровался тот, недовольно посматривая в сторону Влада, до сих пор болтавшего с миловидной сотрудницей.

— Здравствуйте, Поль, — немец прочитал имя на бейдже. — Влад, мы тебя ждем, — позвала он приятеля. Старпом наскоро попрощался, и торопливым шагом присоединился к остальным.

— Сейчас я провожу вас в зону отдыха, где вы займете свои комнаты, а по дороге расскажу как будет проходить двухдневная предполетная подготовка, — Поль зашагал в сторону эскалатора и туристы послушно последовали за ним.

— Жилой комплекс находится на верхнем этаже. Там же и медицинский кабинет, который каждый из вас посетит завтра. У вас возьмут анализы, проведут тесты на психологическую устойчивость, посмотрят на реакцию к перегрузкам. Потом вы примерите изготовленные специально для вас механические скафандры, и, если все будет нормально, наши опытные инструкторы расскажут как вести себя в невесомости, — он вышагивал впереди будущих астронавтов, говоря то очень тихо, то почти выкрикивая слова. — Вы так же узнаете, как правильно делать первые шаги на лунной поверхности и вообще двигаться в скафандрах, запомните основные правила безопасности, которые помогут сохранить жизнь вам и окружающим вас людям.

Встав на движущуюся ступеньку, он посмотрел сверху вниз на туристов и добавил:

— Космос ошибок не прощает.

Жилой этаж встретил их просторным холлом, залитым светом люстр и светильников. Поль начал показывать номера, сообщив что в отеле космопорта нет двух одинаковых — каждый выдержан в своем стиле. Чувствовалось, что эта экскурсия хорошо отрепетирована и доставляет ему удовольствие, но аудитория в этот раз попалась неблагодарная. Ольга остановилась на первом же показанном номере, получив от разочарованного портье электронный ключ и инструкцию, во сколько и куда нужно завтра прибыть на осмотр.

Оставшись одна, она растянулась на кровати и довольно улыбнулась, после простенькой комнаты в их тренировочном лагере, здесь все выглядело роскошным. Подобранная со вкусом старинная мебель, камин, правда электрический, мягкий ковер на полу и балдахин напоминали о царях и императорах. «Странный интерьер для космопорта» — она дотянулась до журнального столика и взяла с него широкоформатную электронную книжку-раскладушку. Включив ее, Ольга узнала историю этого места, как зарождалась идея строительства, сколько из него было совершено вылетов, какие помещения и где расположены. Оказалось, что космопорт был построен еще в те времена, когда слетать на орбиту могли себе позволить лишь очень богатые люди — в книге приводился длинный список знаменитостей, пользовавшихся его услугами, с указанием в каких номерах они останавливались. В другое время девушка с интересом бы почитала о предыдущих постояльцах, но сейчас самым соблазнительным выглядело слово «Ресторан» в углу экрана. Поборов искушение через книжку заказать еду в номер, она решила, что на ужин спустится сама, но для начала в душ. Долгожданный и наконец то без очередей.

Ресторан находился на том же этаже, что и стойка администратора. Людей в нем почти не было, и, осмотревшись, Ольга выбрала столик поуютнее. Стоило присесть, как на темно-коричневой поверхности стола, имитирующей полированное дерево, высветилось знакомое по книжке меню. Прочитав его еще раз, девушка выбрала горячее мясное блюдо, салат, к ним свежевыжатый сок и нажала «Готово». В ожидании она принялась разглядывать немногочисленных посетителей. За дальним столиком, держась за руки, о чем-то тихо беседовала немолодая пара. Полилась красивая мелодия, приглушенный свет стал мягче и мужчина поднялся, приглашая свою спутницу на танец. Рядом с Ольгиным столом бесшумно возник официант и поставил заказанные блюда, но она как зачарованная не сводила глаз с влюбленных. Наблюдая, как пара скользит в вальсе, девушка почувствовала насколько была одинока все это время, как сильно она соскучилась по Бену, как его не хватает. Ей хотелось сейчас быть на месте этой пожилой женщины и прижиматься к своему капитану, заглядывать в синие глаза и ощущать силу его рук.

— Может быть не стоит грустить в такой прекрасный вечер? — незнакомый мужчина уселся напротив и вальяжно откинулся на стуле.

— А может быть стоит спрашивать разрешение, прежде, чем садиться за чужой столик? — Ольга пожалела, что пришла на ужин одна. Молодой, лощеный незнакомец, хоть и был симпатичным, не вызывал ничего, кроме раздражения.

— Простите, мне показалось что вы скучаете. Кстати, я забыл представиться — Майк. Майк Райс. — и навязавшийся собеседник пытливо взглянул на нее, словно ожидая какой-то реакции.

— И? — не поняла девушка, — вы владелец этого космопорта?

— Нет, к сожалению, но он мой хороший друг. Если хотите, могу вас познакомить.

— Думаю не стоит отрывать от дел занятого человека, — пробормотала она. Повисла пауза.

— Тогда может быть я вас просто угощу чем-нибудь, — Майк заглянул Ольге в глаза и мягко накрыл ее ладонь своей.

— Спасибо, но мне бы хотелось поужинать одной, — девушка убрала руку и постаралась улыбнуться. Неожиданно в кармане у мужчины запиликал коммуникатор. Ответив на вызов, он какое-то время слушал невидимого собеседника, а затем, коротко сказав «Сейчас», с извинением ретировался.

— Ольга, Ольга, разве можно так со звездой? — старпом уселся на стул, недавно покинутый мистером Райсом.

— Ты его знаешь? — она смотрела на происходящее с легкой иронией.

— А то. Будет снимать клип на орбите. — увидев удивленные глаза девушки, добавил, — мне сейчас знакомая про это все уши прожужжала. Тут у него целая свита в отеле.

Но Ольга уже не слушала. Музыка закончилась, танцоры сделали красивую поддержку и вернулись к своему столику.

— Влад, вот скажи, ты любил кого-то из своих многочисленных подружек?

— А я их всех люблю, — невозмутимо ответил старпом.

— И тебе не хочется встретить ту, одну единственную, с которой на всю жизнь?

— Ты смотри немцу не задай такого вопроса, — рассмеялся он. — Если я буду с одной женщиной, то сделаю несчастными остальных. Это слишком эгоистично.

Ольга не поняла, шутит он или говорит серьезно. Она выпила сок и пошла к себе в номер. Забравшись под одеяло, девушка еще какое-то время думала над словами друга. Наверно Влад прав, гораздо легче жить без любви и привязанности. Но сама она так не сможет, ее жизнь без любви будет пустой.

— Спокойной ночи, Бен, — прошептала Ольга в темноту и незаметно уснула.

Подготовка к полету оказалась не такой скучной, как ожидали друзья, но Стивен обрадовался, когда она все таки осталась позади. С пассажирского сидения минивена, едущего по летному полю аэродрома, он с интересом разглядывал самолеты, высматривая «Белый Ветер», который видел до этого только на картинке. Ничего подходящего на глаза не попадалось. Лишь когда микроавтобус миновал огромный «Модерн Джамбо», Стив увидел его, одиноко стоящего вдали. Спутать высотный гиперзвуковой самолет с чем-либо другим было невозможно. Вытянутое крыло, с каплей-кабиной и двумя турбореактивными двигателями выглядело вполне по земному, но длинный квадратный воздухозаборник снизу и сиротливо приютившийся на «спине» космический челнок «Старбоат» говорили, что предстоит отнюдь не обычный перелет. «Белый ветер» выведет своего «пассажира» в верхние слои стратосферы, откуда тот продолжит путь к Луне самостоятельно.

Микроавтобус подъехал к трапу и сотрудница космопорта открыла дверь, приглашая пассажиров на выход. Стив с друзьями поднялись в космический корабль — теперь он станет их домом на ближайшие несколько дней. Никаких стюардесс — в «Старбоате» помещались всего пять пассажиров и два члена экипажа. С коммерческой точки зрения в корабле, которым неплохо можно управлять и с Земли, два пилота были излишеством, но челнок не мог самостоятельно прилуняться, — один пилот оставался в корабле на орбите, а второй спускал туристов на Луну в специальном модуле «Кастор».

Механику пришлось делить каюту с Ольгой, в другой разместились Влад и Курт, а одноместная досталась американскому ученому, чье присутствие на борту было частью плана, хотя он об этом не догадывался.

Рассовав вещи по полкам и надежно закрепив их, как рассказывали на предполетном инструктаже, Стив и девушка по очереди переоделись в то, что портье в отеле назвал «механическими скафандрами». После этих слов Ольга было напридумывала себе брутальную смесь мужских десантных костюмов и водолазной трехболтовки, но реальность оказалась более комфортной. «Скафандр с механической компенсацией давления» состоял из трех предметов: довольно милой облегающей поддевки — гигиенического комбинезона с перчатками на руках и ногах, внешнего скафандра, сделанного из сплава с памятью формы, и шлема с запасом воздуха. Большую часть путешествия предстояло провести в поддевках, сделанных, как показалось друзьям, из тех же материалов, что и подаренные Блеквелом подводные сухие костюмы. Остальные части скафандра, если полет будет проходить штатно, предстояло одеть лишь однажды — перед выходом на Луну. Натягивание внешнего комбинезона занимало около пятнадцати секунд, в чем все успели убедиться еще на Земле, а вот снять его было не так просто — сетка из сплава нагревалась телом на несколько градусов и плотно обжимала человека, вытесняя воздух в небольшую полость в области таза.

Покончив с одеванием, Ольга поискала карманы, чтобы положить туда ключ от каюты, и неожиданно обнаружила их в районе ключиц. Однако это оказалось единственным недостатком в остальном удобного комбинезона. Девушка выбралась в кают-компанию, облюбовала себе место поближе к иллюминатору и уселась в противоперегрузочное кресло. Накинув на плечи лямки, она начала изучать широкие многоточечные ремни, торчавшие из сиденья.

— На взлете в них пойдет воздух, тебя сожмет и не даст крови скопиться в заднице, — пояснил механик, подгоняя свой комплект. Он застегнул пряжку, поерзал и разъединил обратно — времени до старта было еще много.

— Да, я знаю, — улыбнулась девушка, — инструктаж ведь вместе слушали. Только в ногах, а не в заднице.

— Вечно я что-то напутаю, — сверкнул зубами Стив, с интересом оглядывая обстановку, напоминавшую бизнес класс авиалайнера.

— Всем привет, — пробормотал появившийся в проходе немного нескладный высокий худой мужчина с полными руками сумок и чемоданов. Отыскав свою каюту, он по очереди сгрузил в нее многочисленную поклажу и скрылся следом.

Остававшийся час друзья коротали, смотря фильмы на большом дисплее, занимавшем верхнюю часть перегородки между общим салоном и каютами. По черному экрану, усыпанному бесконечным числом звезд летел конусообразный корабль. Его пилот искусно огибал встреченные на пути метеориты, приближаясь к неизвестной планете.

Разместив вещи, к ним присоединился американец.

— Джон Ричардс, — представился он, неуклюже пожимая каждому руку. Возле девушки ученый замялся.

— Ольга, — коротко сказала она и отвернулась. Руки девушка не подала. Джон кивнул и удобнее устроился в кресле.

Космический корабль на экране, видимо преодолев все препятствия, завис над оранжевой планетой. Его тряхнуло от мощного удара. По лицу пилота пробежала тревога. В сторону корабля летели огненные сферы, выпущенные неизвестным противником.

— Это ваш первый полет на Луну? — обратился профессор к Курту. Битва, развернувшаяся на дисплее, Ричардсу была явно неинтересна. Немец молча смерил ученого взглядом и опять отвернулся к экрану.

— А у меня не первый, — словно не замечая недовольства собеседника, продолжил Джон, — и все никак не могу привыкнуть. Невесомость знаете ли, — добавил он многозначительно.

Курт нахмурил брови и сделался похожим на филина.

— Не самые приятные ощущения она вызывает, поверьте мне — немного помолчав, опять сказал профессор. Влад оторвался от экрана и начал наблюдать за угрюмым другом. Тот зыркал по сторонам в надежде отсесть подальше от приставучего ученого, но кресел было только пять. Ольга тоже с интересом косилась то на раздраженного немца, то на забавного попутчика.

— Да-да, во время первого полета у меня приключилась полная дезориентация в пространстве. А знаете, с чем она связана?

Курт лишь вздохнул, всем видом показывая, что к разговору он не расположен, но Ричардс, похоже, нуждался в слушателе, а не в собеседнике.

— Во внутреннем ухе человека есть два мешочка, заполненные жидкостью, дно которых покрыто чувствительными клетками с волосками. В этих мешочках плавают небольшие кристаллики солей кальция.

— Называемые отолитами, — не удержалась Ольга. Узнала она об этом от Курта, что делало ситуацию вдвойне забавной.

— Правильно, — ответил живо профессор, обрадованный интересом девушки. Он вновь повернулся к немцу и продолжил. — По тому, к каким волоскам гравитация прижимает отолиты, мы узнаем, где, грубо говоря, находится низ. В невесомости же кристаллики передвигаются беспорядочно, и так же беспорядочно воздействуют на нервные окончания клеток.

Друзья уже с откровенной усмешкой посматривали на Курта. Тот только недовольно сопел.

На экране раненный пилот выбрался из корабля, севшего на все той же планете. Его встретили ликующие обитатели, похожие на людей, только с оранжевой кожей. Герой поднял в приветствии руку и потерял сознание.

— А вот зрение, адаптируясь быстрее всего, помогает человеку ориентироваться в условиях невесомости, — никак не унимался Джон.

Курт обреченно вздохнул и оглянулся — Влад довольно улыбается, Ольга тихо хихикает. Только невозмутимый механик, не обращая ни на кого внимания с интересом досматривает фильм.

Минут за десять до старта прибыли пилоты «Старбоата». Они познакомились с пассажирами, после чего капитан отправился в рубку, а второй пилот прошел по каютам, проверяя закрепление багажа.

Заработали, прогреваясь, двигатели «Белого Ветра», но в звукоизолированном салоне космического корабля их шум слился с гудением кондиционера, и только легкое подрагивание корпуса говорило о скором взлете. Зажглось табло «Пристегните ремни». Стивен опять одел плечевые лямки и застегнул пряжку на поясе. Через несколько секунд в кресле включился механизм, и лямки немного втянулись внутрь, плотно прижимая Стива к спинке. Второй пилот, закончивший к этому времени с каютами, прошелся по салону челнока, проверяя, как пристегнуты пассажиры и их самочувствие. Убедившись, что все в порядке, он скрылся за дверью рубки.

Двигатели загудели громче, самолет покатился по полю аэродрома. В начале взлетной полосы он остановился, и на дисплее появилась улыбающаяся физиономия капитана, который от лица своей компании пожелал всем приятного путешествия. Следом на экран вернулся недавний герой. Он уже покидал оранжевую планету и вновь летел навстречу приключениям.

Невидимая рука вжала пассажиров в спинки кресел, «Белый Ветер» начал разбег. Как только его перестало потряхивать, земля в иллюминаторе накренилась и встала почти вертикально. Стив почувствовал, как ремни сдавливают ноги и поясницу. Живо вспомнив центрифугу, попытался приподнять руку — сделал это с трудом, и попробовал расслабиться. Давление на грудь вскоре немного упало, и ремни ослабли — самолет преодолел звуковой барьер, и пилоты отключили форсаж. За иллюминатором быстро «вечерело», голубизна неба оставалась внизу. «Тысяч на 30 уже поднялись» подумал Стив и вдруг оглох от тишины — гул, от которого больше не спасала звукоизоляция салона, неожиданно исчез. Только через минуту он понял, что тихое шипение — это не звон в ушах, а шум двигателей, перешедших в гиперзвуковой режим. Ускорение еще уменьшилось, почувствовав себя лучше, Стивен оторвал голову от кресла и выглянул в иллюминатор. «Белый Ветер» летел горизонтально, набирая часть скорости, нужной «Старбоату» для выхода на орбиту. Земля приобрела форму огромного шара. Светло-голубая дымка над поверхностью планеты перетекала через густую синеву в угольно-черное небо. Первые восторги путешественников от вида распростертой внизу планеты вскоре поутихли и, любуясь фантастическим видом, темнокожий механик не заметил, как задремал. Проснулся он от легкого толчка и еще успел заметить край крыла «Белого Ветра», уходившего вниз к Земле.

— Отстыковались, — сказал профессор и засунул в рот белую пластинку, похожую на жевательную резинку.

Тишина стала всеобъемлющей, появилось знакомое по обучению чувство легкой тошноты. Тяжесть и звук вернулись неожиданно — с грохотом включились двигатели самого космического челнока. Разбег над поверхностью Земли длился еще несколько минут, потом «Старбоат» выключил двигатели, продолжив полет «по инерции».

Ожил дисплей:

— Командир корабля поздравляет вас с успешным взлетом. До выхода на орбиту остается один час, который вы можете провести, наслаждаясь невесомостью и видом Земли. — Тут пилот улыбнулся, как показалось Стивену крайне ехидно, и исчез. На потолке кают- компании появилась черная щель. Начала медленно расширяться. По спине Стива пробежал неприятный холодок. Он не сразу сообразил, что это главное туристическое достоинство «Старбоата» — огромный иллюминатор, закрывающийся на время взлета специальными панелями. Корабль медленно повернулся вокруг своей оси, так что земной шар повис над головами путешественников во всей красе. На нем высветились названия материков, океанов, морей — экран был покрыт пленкой с прозрачными светодиодами.

Пряжки ремней расстегнулись автоматически. Ричардс легко оттолкнулся руками от кресла и всплыл вверх. Влад последовал его примеру, но, стукнувшись о потолок, закрутился на месте, комично потирая ушибленную голову. Стив, глядя как дурачится старпом, дотянулся до поручня в стене, вцепился и начал осторожно передвигаться вдоль. Посмотрев на выражение их лиц, Ольга усмехнулась — друзья явно переигрывали. Но профессор, похоже, принял всё за чистую монету — придержал Влада и начал показывать, как правильно двигаться в невесомости, что с его нескладностью выглядело забавно. Наконец Стив «набрался смелости», отпустил поручень и, поблагодарив Ричардса за помощь, медленно поплыл по салону. Повернувшись лицом к потолку, он представил себя в открытом космосе, зависшим над огромным земным шаром. Вскоре к нему присоединилась Ольга, которой фигура механика мешала любоваться родной планетой из кресла.

— Да, в самолете… — начала было девушка. Курт дернул ее за ногу и Ольга испуганно замолчала.

— Такого не увидишь, — закончил профессор, по-своему понявший фразу.

Резкий звуковой сигнал вернул их к реальности. На дисплее высветилось знакомое улыбчивое лицо пилота.

— До начала маневра осталось десять минут. Пожалуйста, займите свои места.

Путешественники, помогая друг другу, расселись в кресла и пристегнули ремни. Послышалось тихое шипение, и Земля в иллюминаторе поплыла в сторону. Затем раздался знакомый грохот, пассажиров несильно вжало в кресла. Челнок достиг высшей точки своей орбиты и сейчас набирал скорость, чтобы остаться на этой высоте, а не упасть обратно на Землю.

«Если пилоты не наломали дров, то где то рядом должна быть заправка» — подумал Стивен, пытаясь высмотреть ее в чернильной темноте космоса. Из-за задней кромки обзорного окна медленно выплыло несколько странных белых пятен, которые начали обгонять корабль. Стив уже хотел показать остальным ближайшую цель их путешествия, но его опередил пилот.

— Леди и джентльмены, прямо над нами вы можете увидеть заправочную станцию «IGS-3». - мигающая белая рамка выделила станцию, — Примерно через десять минут, наш челнок произведет с ней стыковку для дозаправки топливом. Во время дозаправки вы сможете покинуть кресла, размяться и совершить покупки в автоматическом магазине.

Станция быстро покатилась к краю окна — корабль разворачивался к ней стыковочным узлом. Ученый устроился в кресле поудобнее, и оглядел своих спутников.

— Кто бы мог подумать, что ракетное топливо времен второй мировой получит такой всплеск популярности в двадцать первом веке, — произнес он в пространство, не найдя подходящего собеседника.

— Вы это про гидразин? — оживился Стивен. За последние полгода он узнал много нового про космическую технику, но информация, получаемая на занятиях, была практического плана — использование, функции, устройство в общих чертах. Стиву же хотелось добираться до сути — например, почему на одних кораблях используется одно топливо, а на других другое. Их инструктор не поддерживал подобное праздное любопытство, Влад с Куртом придерживались мнения «меньше знаешь — крепче спишь» или по версии старпома «легче шее». Ольга тоже, хоть и выслушивала с интересом рассуждения механика о том, «как это должно быть устроено», утолить его информационный голод не могла.

— Да, именно про него, — просиял Джон, неожиданно обнаружив в огромном темнокожем мужчине подходящего слушателя. — Вы ведь знаете, что всего пять лет назад ничего этого не было? — он обвел рукой вокруг.

Стороннему наблюдателю осталось бы непонятным, чего именно не было пять лет назад, но Стив догадался — речь шла о системе орбитальных заправок. Бурное развитие частной космонавтики началось совсем недавно, когда европейская компания Industrial Gases создала спутник, собирающий отдельные молекулы газов в верхних слоях атмосферы и разделяющий полученную смесь охлаждением.

— Это вот оно собирает молекулы? — спросил Стив, показывая рукой себе под ноги и имея в виду станцию, к которой они приближались.

— Нет. Это фабрика для производства топлива и заправка, она имеет постоянную орбиту, сборщики же двигаются по более сложным — внизу собирают азот с кислородом, на больших высотах — водород.

— Я вот никак в толк не возьму, почему гидразин? Ведь собирают и кислород, и водород — современное топливо.

Ричардс удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Сначала только его и делали. Но на низкой орбите часть собираемой смеси составляет азот. Раньше его использовали как рабочее тело для электротермических двигателей, в том числе и самого сборщика. Сейчас же научились синтезировать в космических условиях более выгодный аммиак, от которого один шаг до гидразина. Получилось дешевое топливо для гражданских кораблей типа нашего.

— Не заливай, приятель, что оно дешевое, — Ольга прыснула, Стив смутился и поправился: — я хотел сказать, что на это уходит чертовски много энергии, а кислород с водородом уже готовые получаются.

— На Земле энергия тратится на нагревание и охлаждение. — Ученый не обратил на оговорку собеседника никакого внимания. — Здесь с этим проще, с солнечной стороны температура высокая, с теневой — низкая. Кстати вот, в тот иллюминатор видно — кусок пространства без звезд с двумя огоньками по краям — это и есть установка для синтеза. Ее трудно заметить, освещенная сторона черного цвета — чтобы собирать больше энергии. Дешевое потому, что азота собирается на порядок больше, чем кислорода.

Механик вытянул шею, но ремни помешали ему увидеть обещанный черный квадрат.

— Топливо это конечно неэффективное — но и двигатель для него простой получается. Только материал для катализатора дорогой, — поделился он своими размышлениями с профессором. Тот хмыкнул.

— Не такой уж он и простой. Кстати если не секрет, чем вы с друзьями занимаетесь?

— О, мы подводники, — начал было Стив, но вдруг замолчал, почувствовав почти незаметный толчок челнока.

— К станции пристыковались, — отметил Ричардс. — Вы, наверное, кабели по дну океана прокладываете, или трубопроводы?

Стивен замешкался.

— Не доводилось. Суда подымаем в основном, — вмешался Курт, опасаясь, что простодушный механик сболтнет что-нибудь лишнее.

— Теперь понятно, почему вы так быстро адаптировались в невесомости. Вы ведь знаете, что часть подготовки профессиональных астронавтов происходит в бассейне с водолазным снаряжением?

Курт кивнул, уже предчувствуя лекцию «о подготовке профессиональных астронавтов», но тут ремни кресел расстегнулись, а следом открылась дверь кабины пилотов, и они оба влетели в помещение.

— Пока корабль заправляется, нам всем придется посидеть внутри станции, — сказал капитан, — в помещениях на челноке за это время сменится состав атмосферы, а для этого они должны быть пустыми. Так что прошу вас, — и приглашающе махнул в сторону воздушного шлюза.

— Чтобы вы не скучали, там теперь есть магазин, — с улыбкой добавил второй пилот.

Ассортимент торговых автоматов оказался невелик, но интересен. Кроме безалкогольных напитков, снеков, шоколадок в продаже имелись камни с Луны и настоящий космический мусор — небольшие обломки аварий, элементы разгонных блоков и третьих ступеней ракет, собранные международным благотворительным фондом «Чистый Космос». Все это лежало за стеклом, покупка делалась при помощи кредитки и клавиатуры. Стивен как зачарованный летал вдоль перегородки, выбирая железяку позаковыристее, Ольга вгрызалась в купленную по цене хорошего обеда шоколадку, остальные просто висели в тесной комнате, ожидая завершения изменения атмосферы.

— И чем мы теперь будем дышать? — поинтересовался Влад.

— Почти чистым кислородом, — ответил один из пилотов. — на Луне в помещениях низкое давление. Завтра и мы его снизим до этого уровня, а пока просто кислород, нужно вывести лишний азот из тканей.

— Они дайверы, им объяснять не надо, — подсказал профессор.

— А вот скажите, обязательно нужно было покидать корабль на время замены воздуха? — Ольга постаралась, чтобы вопрос прозвучал как бы между прочим, но внутри вся напряглась, одно из предположений предстоящего плана сильно беспокоило девушку.

— Нет конечно. На кораблях, которые летают прямо на Луну, азот кислородом заменяют постепенно. Но на заправке это проще делать.

— Я имела в виду, что бы произошло, если бы мы сейчас не вышли, а остались внутри?

— А, вот вы о чем. Пришлось бы одеть скафандр до конца. На затылке шлема есть небольшой баллончик с кислородом, минут на двадцать должно хватить. Потом надо подключать фидеры. А вам об этом разве не рассказывали на инструктаже?

— Рассказывали, — ответила Ольга, — только про фидеры не рассказывали.

— Шланги воздушные, что из стен торчат возле кресел и в каютах, — пояснил пилот.

— А, про них рассказывали. Но спим ведь мы без внешнего комбинезона, — вернулась девушка к предыдущему вопросу. — Это не опасно?

— Нет. Весь воздух сразу не вылетит, даже при большой дырке. Он будет подаваться из запасов достаточно быстро, чтобы вы успели одеться. Да не волнуйтесь вы, метеор — на самом деле очень редкое явление.

— А у вас тоже такие шлемы? Комбинезоны другие немного, как я вижу, — плавно подошла девушка к интересующему ее пункту.

— Все почти тоже самое, в шлемах только электроники больше. И скафандры внешние снимаются проще, потому что мы их должны перед каждым маневром одевать на всякий случай. Правила безопасности, — пилот улыбнулся, Ольгино любопытство, похоже, ему понравилось. — Вкусная шоколадка? Никогда не пробовал.

— Для ее цены могла быть и повкуснее, — пробормотала девушка, отломив кусочек собеседнику. Всё, что хотела, она услышала.

— На Луне они еще дороже, — сообщил тот, — зато камни там бесплатные.

Над дверью зажглась зеленая лампа, и командир пригласил путешественников в шлюз корабля. Внешний люк закрылся за ними, в стенах что-то заработало. Несмотря на тесноту, дышалось легко благодаря обогащенному кислородом воздуху. Влетев в кают-компанию, пассажиры по рекомендации пилота сразу заняли свои места в креслах. Ученый в этот раз уселся рядом со Стивом и оба принялись разглядывать приобретенный механиком обломок.

— Леди и джентльмены, — произнес капитан с экрана, — после отстыковки наш корабль перейдет на орбиту перелета к Луне. Не покидайте кресел до окончания маневра.

Путешественники ощутили легкий толчок, и станция в иллюминаторах начала медленно удаляться. Оказавшись на достаточном расстоянии, корабль завертелся, поворачиваясь в ведомом лишь пилотам направлении, и вскоре заработал маршевый двигатель. От вернувшегося ощущения верха и низа даже профессор, который без устали строил догадки о предназначении обломка, купленного Стивом, притих. Увидев, с какой радостью его попутчики восприняли «земное» состояние, любезно возвратил всех в реальность фразой «Это не надолго» и вновь занялся железякой. Действительно вскоре двигатель смолк, оставив пассажиров наедине с невесомостью. Вместо ожидаемой видео-трансляции, в салоне появился второй пилот с объемистой коробкой в руках.

— Маневр завершен, — оповестил всех он, — следующий по расписанию через двадцать два часа. На протяжении этого времени можете чувствовать себя как дома. Рекомендую немного поспать. А сейчас я раздам ужин.

Ловко держась ногами за поручень, он открыл коробку и легкими толчками отправил каждому пассажиру небольшой пластиковый контейнер.

После ужина на экране начался научно-популярный фильм о космическом корабле «Орион». Поначалу, услышав о полетах к звездам, Ольга решила, что речь пойдет о какой-то перспективной разработке, но сюжет оказался посвящен старому американскому проекту гигантского космического корабля. Девушка недоверчиво слушала голос комментатора, рассказывающего о том, как более полувека назад тысячи человек собирались отправить к ближайшей звезде, и, в конце концов, не выдержав, обратилась к Джону, летавшему у иллюминатора.

— Это правда?

— В той же степени что и советский лунный город, — пробормотал американец и уставился в окно. Болтавший почти без умолку с самого старта, в этот раз он не проявил интереса к разговору, чем-то тема ему не нравилась. Но Ольга, никогда не жившая при СССР, почувствовала себя задетой.

— Его вполне можно было построить. Сейчас вы, например, этим и занимаетесь, разве нет?

— Можно, но не нужно. Также как и отправлять людей к звездам.

— Мне кажется, сделать город на Луне реальнее, чем слетать к звездам, — вмешался в разговор Стивен.

— Что же, — Ричардс понял, что парой слов отделаться не удастся, — вы кое в чем правы, к звездам до сих пор никто не полетел, а наши китайские коллеги уже, пожалуй, переплюнули проект СССР. Но их успехи основаны на орбитальном производстве топлива, которого не было в конце двадцатого века. — Профессор помолчал, но вскоре продолжил. — Да и потом, Луна — это лишь место добычи полезных ископаемых и изготовления некоторых частей космической техники. Там нет углерода, азота, почти нет серы — невозможно производство пластиков или резины. Лунная промышленность совсем не мой профиль, но мне кажется, что создать экономически независимое от внешнего снабжения поселение на Луне сегодня невозможно. Уместно ли будет называть его городом? А к звездам, по словам некоторых, слетать можно будет уже через год, лететь, правда, долго.

— А ваш профиль какой? — поинтересовалась Ольга.

— Медицина, биология.

— И как, по-вашему, можно ли создать на Луне такое поселение, чтобы оно обеспечивало себя продуктами питания?

— Можно. Но по заверениям моих оптимистично настроенных коллег число людей в нем будет постоянным.

— Это как? — удивился Стив. — Дети рождаться не будут?

— Придется регулировать рождаемость, чтобы не наступил голод.

— Так ведь можно делать больше теплиц, выращивать больше продуктов.

Джон, наконец прогнав мрачные мысли, спустился к креслам и повернулся к собеседникам.

— Дело в том, что и ваше тело, и растения состоят в основном из углерода, которым на Земле пропитано все — воздух, почва, вода, а на Луне, как я уже сказал, его нет. Без сомнения углерод можно завезти в том или ином виде с Земли, насытить им воздух, почву, что и пытаются сейчас сделать китайцы в своих пещерах. Но его запас все же останется конечным и небольшим. По мере роста населения он начнет собираться в телах людей — и его будет становиться меньше в окружающей среде. Рано или поздно растения просто перестанут расти — им не откуда будет брать для этого строительный материал.

Все замолчали, обдумывая столь мрачную картину.

— А вы не загнули, назвав это оптимистичным? — поинтересовался Стив.

— Некоторые склонны все упрощать, — горячо сказал профессор. — Теория круговорота углерода до сих пор в зачаточном состоянии, а их компьютерные имитации экспериментов основаны на их же упрощенных моделях. В многолетнем же межзвездном полете, или в этом вашем независимом лунном поселении, любое смещение равновесия чревато кризисом. Устойчивость искусственных экосистем ко внешним возмущениям — это интереснейшая тема для исследований, нельзя вот так голословно объявлять их устойчивыми…

— Мы не объявляли, честно, это не мы, — столь же эмоционально воскликнул Влад.

— Простите, я кажется увлекся, — Ричардс смутился.

— Нет, это очень интересно, — Ольга впервые за время полета взглянула на часы и непроизвольно зевнула, — но на Земле уже глубокая ночь. Засиделись мы, спать пора, всем добрых снов. — С этими словами девушка полетела в каюту.

Кроме двух полок со спальными мешками и ящиками для багажа, в комнатушке помещались зеркало да разноцветный ковер из нейлона со множеством резинок и кармашков для хранения мелких вещей. Вспомнив из инструктажа, что спать надо не снимая комбинезона, Ольга забралась в мешок на полке, которая в нормальных условиях считалась бы верхней. Устроившись в космической кровати, девушка отыскала взглядом шланги жизнеобеспечения и проверила, что в случае чего легко сможет дотянуться до своей «космической одежды». Отдав дань безопасности, Ольга погасила свет, чтобы не видеть бесконечного падения на потолок и постаралась уснуть. Сильно мешало то, что она не лежала на чем-то, а висела в воздухе. Подумав, девушка стянула тесемки спальника, притянув себя к полке, но так ей стало тесно. Вздохнув, она надела на руку специальный браслет-будильник, открыла небольшой шкафчик над головой и достала таблетку легкого снотворного.

Ольге приснилось, что она быстро всплывает с большой глубины. Открыв глаза, девушка обнаружила, что это был не совсем сон — уши заложило, воздух вдыхался непривычно легко. «Пробоина», мелькнула в голове паническая мысль, а пальцы уже нашаривали внешний скафандр. «Стоп, обещали же снизить давление» вспомнила она и, переведя дух, взглянула на часы: «Всего 4 часа проспала». Провисев немного глядя в темноту, девушка поняла, что выспалась, тихонько, чтобы не разбудить Стива, приоткрыла дверь и отправилась в кают-компанию.

В пустом салоне сидел ученый. Он шустро бегал пальцами по планшету, к обратной стороне которого были прикреплены резинкой бумажные листы с пометками. Джон периодически пересматривал их, внимательно изучая, и вновь возвращался к компьютеру.

— А, Ольга, — на миг оторвал взгляд от экрана американец, — не спится?

— Похоже, не только мне, — ответила девушка, подлетая ближе.

— Мне для сна достаточно пяти часов, а в невесомости всего пару.

— И засыпаете наверно без снотворного? — Девушка вывела на экран телевизора сенсорную клавиатуру, набрала название фильма и поставила его на загрузку, — или врачи сами не пьют лекарства, а только их назначают?

— Так я и не врач, хотя в медицине кое что смыслю, — Джон перебирая бумажные записи, нашел в стопке нужную и попытался ее вытащить, но сделал это настолько неуклюже, что листы, выскользнув из-под крепления, расплылись по салону. Ольга улыбнулась, глядя как ученый пытается поймать их.

— Я когда-то мечтала закончить медицинский, только в юности не сложилось, а сейчас уже поздно становиться врачом, — ответила девушка, протягивая профессору добравшийся до нее листок.

— Ольга, воплотить мечту в жизнь никогда не поздно, — Джон прикрепил собранную стопку обратно к планшету и повернулся к собеседнице, — тем более в наше время можно получить образование, не выходя из дома с помощью голографических преподавателей.

— И диплом таким студентам нужно выдавать тоже голографический, — усмехнулась она.

— Если честно, я сам против такой системы преподавания, но у людей становится все меньше времени на учебу, семью, отдых. Все больше они заполняют его работой, причем зачастую нелюбимой. Не понимают, что в погоне за мнимым престижем тратят жизнь попусту. Проживают ее зря.

— А как, по-вашему, нужно прожить, чтоб не зря? — рассуждения Джона вызвали интерес.

— Счастлив не тот, кто потребляет, а тот, кто создает, — ответил ученый, — не буду вам мешать. Приятного просмотра.

Фильм уже загрузился, и на экране мелькали имена актеров. Ольга кивнула, провожая ученого взглядом, не удержалась и окликнула того:

— Джон, скажите, почему вы делаете записи на бумаге, ведь ее уже мало кто использует — это неудобно и информации на ней много не уместить?

— Просто я старомоден, — ответил профессор, как бы оправдываясь, и вылетел из кают-компании.

Следующие сутки путешественники коротали у экрана телевизора. Лишь Курт, сидя в дальнем кресле, что-то читал в планшете, не обращая внимания на окружающих. Иногда Джон отрывался от своего компьютера и развлекал всех космическими байками, коих наслушался за предыдущие полеты предостаточно. Один раз их попросили сесть в кресла и пристегнуться — корабль выполнял коррекцию траектории. Ольга давно заметила, что двигается он боком — в огромном иллюминаторе на крыше мелькали раз в 10–15 минут то заметно уменьшающаяся Земля, то наоборот незаметно увеличивающаяся Луна. Перед маневром корабль выровнялся в направлении определенной точки в пространстве, но потом вернулся в это странное положение. Девушка хотела было спросить у Ричардса, что это значит, но устыдилась — в их коллективе штатным пилотом была она. «Крутится он, чтобы равномерно Солнце нагревало, а поворачивается так для туристов, то есть для нас» — самостоятельно решила Ольга этот ребус, наблюдая появившуюся в иллюминаторе в очередной раз голубую планету.

Вторая «ночь» оказалась для девушки еще беспокойнее, к неудобствам невесомости добавились тревожные мысли о предстоящей операции. Уставясь в стену, она пыталась предугадать, как в действительности будет происходить захват и чем кончится для ее новых знакомых. Пилотам, если все верно рассчитать, опасность не грозит. Ричардс, поначалу показавшийся довольно назойливым, все больше становился ей симпатичен. Ольга надеялась, что все пройдет по плану и вскоре профессор вернется к своим научным трудам, разве что в космос будет летать реже. Главное самой не допустить ошибку. Она чувствовала легкую ностальгию по простым и понятным куртовским инструкциям перед погружениями, которые надо было лишь заучить. К захвату китайского транспорта педантичный немец списки наставлений тоже составил, но уверенности в том, что он предусмотрел всё, девушка не ощущала. Прокрутив их в голове еще раз, она проглотила таблетку и вскоре провалилась в сон.

Когда Ольга открыла глаза, Стивена в каюте уже не было. Она выбралась из мешка и через какое то время появилась в салоне корабля, где мужчины с интересом изучали атлас лунной поверхности. Девушка взглянула в иллюминатор и замерла — такой огромной Луны она еще не видела. Спутник повернулся к путешественникам невидимым боком с Земли, открывая взору новые рельефы. Уткнувшись в атлас, друзья не заметили, как в кают-компании появился второй пилот уже со знакомой объемной коробкой.

После обеда, заскучавший профессор, видевший Луну со всех сторон, предложил устроить шахматный блицтурнир, в котором неожиданно победил Влад.

— У него в голове лишь две мысли помещаются, одна из которых про секс, — ухмыльнулся Стив ошеломленному Ричардсу, — не тратит время на сомненья.

Ученый посмеялся вместе со всеми, а потом предложил Владу сыграть более долгую партию. Ольга, считала шахматы делом довольно скучным, но заинтригованная неожиданной победой старпома старательно наблюдала за их игрой. Увы, второго чуда не случилось и профессор одержал убедительную победу. Девушка оставила мужчин, которые увлеклись обсуждением известного шахматного интернет-портала, и подлетела к иллюминатору. Диск спутника становился все больше, а Ольгино настроение все мрачнее. Сомнения, дурные предчувствия, мысли о том, что все напрасно не давали покоя. «Если бы Бен сейчас находился рядом, то обязательно сказал бы: зато ты научилась управлять космическим кораблем», усмехнулась про себя Ольга и отправилась на свидание с очередной и последней в этом полете таблеткой снотворного.

На этот раз девушку разбудили вибрация браслета и голос командира, доносившийся из спрятанного в «потолке» динамика. Спросонья она не разобрала слов, но то, что надо одеть наружный скафандр, уловила. Выбравшись в кают-компанию, Ольга узнала от старпома о предстоящем переходе на окололунную орбиту и стыковке с «Кастором» — специальным кораблем, который доставит их на поверхность Луны и вернет обратно. Перед окончательным сближением пилоты показали его в большое окно, повернув «Старбоат». Внешний вид «Кастора» не впечатлял — одиноко висящая в пустоте кубическая коробка с прикрученными к ней шарами — баками и конусовидными соплами, четыре торчащие металлические ноги, да несколько антенн.

— Лунный лифт, — обозвал его Ричардс, — эти модули, доставленные сюда капсулами «Поллукс», месяцами висят на орбите, спуская на поверхность экипажи любых кораблей, способных с ними состыковаться.

Собрав все для душа в небольшую сумку, и уложив сверху запасной нижний комбинезон, Ольга быстро скользнула в посверкивающий металлом скафандр. По телу пробежала волна, начавшись от пальцев рук и ног, скафандр обхватывал ее как перчатка, гоня лишний воздух в область таза. Обеспечить анатомическое прилегание в ней невозможно, поэтому там давление компенсировалось по старинке. Еще одна полость оставалась в районе плеч, где располагались застежки внешнего комбинезона и карманы внутреннего, она надувалась воздухом из шлема. Закончив короткие сборы, путешественники переждали стыковку в кают-компании и, следом за одним из пилотов, перебрались в поджидающий их «Кастор».

Внутри «лифт» соответствовал своему минималистическому внешнему виду — голые металлические стены, шесть кресел, стоявших двумя рядами. Центральное в переднем ряду немного выдвинуто — для пилота, в стене перед ним пара экранов и небольшая консоль. Ольга поспешила занять место справа — понаблюдать за посадкой. Глядя на медленно закрывающийся внешний люк, она всей кожей чувствовала, как неумолимо бегут минуты и близится выпускной экзамен ее обучения, в котором оценкой станут их жизни.