Добро пожаловать на Луну. Космос

Глава 11. Пятьдесят человек на баллон кислорода, йо-хо-хо и пакет байцзю

С нижней палубы транспорта «Звездный мост 4» отчетливо доносился лязг бьющегося друг о друга металла — два полупрозрачных силуэта схлестнулись в рукопашном бою. Сильный толчок, и человек в костюме с множеством вмятин от пуль, влетел в стену. Через мгновение, немного придя в себя, он уже летел на врага с ответным ударом. Вскоре аккумуляторы у обоих сели и Курт снял шлем.

— Сегодня гораздо лучше, — удовлетворенно начал он, — но несколько ударов пропустил, сам компьютеру помешал?

Бен мрачно кивнул, тоже освободившись от шлема и направился вслед за немцем из импровизированного тренировочного зала. Как ни старался он сосредоточиться на занятии, мысли сегодня уплывали совсем в другую сторону. Прошла уже неделя после переговоров с Брианой, а ответа не было. Нехватка кислорода на корабле ощущалась все сильнее из-за ежедневного снижения его содержания в воздухе.

Курт, приложил карточку и дверцы поползли в стороны. Рубка встретила их тишиной — темнокожий механик дремал в кресле, а Ольга и Влад развлекались компьютерными игрушками. Бен поздоровался, снял костюм и забрался за симулятор. Посидев немного с закрытыми глазами, он прогнал лишние мысли и запустил упражнение. Когда капитан оторвался от монитора, Стивен уже проснулся и негромко переговаривался с немцем, лишь девушка со старпомом все также увлеченно проживали виртуальную жизнь. Закончив обучением, Бен уже было собрался в каюту, когда канал связи с Землей ожил. Друзья затаив дыхание приготовились выслушать свой приговор.

— Долго же вы совещались, — сказал Влад, скрывая нервозность.

— Международные согласования занимают много времени, — спокойно ответила Бриана. — Три наши корабля с грузом готовы прибыть к транспорту и обменять кислород на пленников.

Курт вдруг отрицательно помотал головой и Влад убрал палец от кнопки записи сообщений.

— Спроси в каких емкостях они собираются его доставлять. Скажи что нам нужны баллоны по восемьдесят литров. И обмен будет не на транспорте, а на челноке. Орбиту мы сообщим.

Старпом, привыкший не удивляться порой непонятным решениям Курта, озвучил все это, после чего Бриана предупредила, что потребуются новые согласования и попросила показать ей пленников. Ричардса и семерых членов экипажа провели перед видеокамерой, они рассказали, что содержат и кормят их неплохо.

— Ты параноик, — не удержался Влад, когда Бриана вышла из канала.

— Возможно, но представь, что может натворить человек в таком, как вы видели на верфи, костюме, попав сюда незаметно. С тех пор прошел почти месяц, ваша схватка без сомнения уже разобрана по микросекундам и все нужные выводы сделаны.

Старпом только вздохнул и отвернулся к монитору. Бен одобрительно хлопнул немца по плечу, и вылетел в коридор. Где-то за стеной приглушенно послышалась китайская речь, женский смех — таким неуместным он показался здесь, где равнодушие и апатия становились бессменными спутниками каждого обитателя. Оставив голоса за закрывшейся дверью, капитан улегся на кровать, нащупал в прикрепленном к стене кармашке пакет сока и сделал глоток; из-за легкого головокружения и слабости есть хотелось все меньше. В каюту заглянула Ольга — исхудавшая, осунувшаяся за последние дни. Девушка подлетела к своему шкафчику и принялась в нем что-то искать, попутно впихивая обратно выплывающие не закрепленные резинками вещи.

— Почему ты идешь на поводу у немца? — наконец не выдержала она. — Нам необходим этот кислород, неужели ты не понимаешь?

— Это ты не понимаешь, — спокойно ответил Бен. — Никто не собирается с нами обмениваться. Удивлена? Что же, посмотрим сколько на этот раз продлятся их согласования. — С этими словами он отвернулся, оставив задумавшуюся подругу наедине с ее мыслями, и постарался уснуть.

На следующий день Бриана все таки вышла на связь, но, вместо долгожданного известия о прибывающем кислороде, попыталась уговорить их сдаться. Она получила неплохие психологические портреты четверых пассажиров «Старбоата», и, предсказуемо выбрав своей целью Влада и Ольгу, стала убеждать их в бессмысленности дальнейшего сопротивления. Несколько раз Ольга ловила твердый взгляд капитана, и хваталась за него, как за спасительную соломинку, разрываемая противоречиями. Да и старпом становился все мрачнее.

— Хватит, — разозлился Бен и отключил радиоканал.

— А про тебя похоже она не знает, — заметил Курт.

— Думаешь китайцы забыли поделиться этой информацией? — хмыкнул капитан, стараясь скрыть смущение.

— Можно понять, почему они тянут с обменом, — продолжил немец. — Пленников содержат неплохо, а чем больше тут народу, тем быстрее кончится воздух и мы станем более сговорчивыми. Надо пригрозить чем-нибудь.

— Убийством? Я против. — Влад виновато посмотрел на Ричардса, с чем-то возившегося неподалеку и поймав холодный изучающий взгляд Курта, внезапно взорвался, — Я знаю, ты сейчас скажешь, что в этом будут виноваты на Земле. Это всегда говорят тебе подобные — мы людей поубиваем, а виноваты будете вы, потому, что не делаете так, как мы хотим. Никто не тянул нас красть эти ящики у китайцев, никто не тянул нас сюда. Угрожать хладнокровным убийством чтобы расплатиться чужими жизнями за свои ошибки — все равно что умереть, — жить после этого будут другие люди.

— Ого, — удивленно протянул Стивен. Курт лишь вздохнул.

— Тише, моралист. Ты как ребенок, честное слово. Пока отвечаешь лишь за себя — можешь хоть левую щеку подставлять, хоть правую…

— Ты нам в самозваные отцы записался? — перебил Влад, с бешенством глядя на немца.

«Отцы мира», — не к месту вспомнил Бен. — Успокоились и послушали меня, — резким голосом произнес он, и, добившись внимания, продолжил уже тише, — убивать мы никого не будем. Надо захватить АКК, возвращающийся на Землю.

Все удивленно уставились на капитана, ожидая продолжения, но Бен опять погрузился в свои мысли. По сосредоточенному лицу невозможно было определить, серьезен ли он или пошутил. Затянувшееся молчание прервали ликующие возгласы персонажей старпомовой игрушки, очевидно разглядевших рациональное зерно в этой идее.

— И зачем он нам нужен? — Влад сердито ткнул пальцем в экран, выключая звук.

Бен молча показал на табло микроклимата, на котором светилась цифра 15.

— Ты, я гляжу, и вправду решил стать пиратом. — Злость старпома понемногу проходила, но выход, предложенный другом, казался абсурдным. — Какой смысл нападать на возвращающийся корабль? Его баки и трюмы пусты.

— Самый шустрый из наших кораблей — это «Старбоат», который совсем не похож на перехватчик. Если у пилота есть хоть немного топлива в баках и мозгов в голове, он легко уйдет от погони или затянет ее. Нам нужен корабль побыстрее, и получить его лучше в первом вылете, пока есть эффект неожиданности.

Бен вновь замолчал, глядя на экран, где беззвучные персонажи бегали по полю боя размахивая оружием. Острые лезвия топоров и мечей врезались в плоть, рассекая стальные доспехи. Свирепые лица то искажались от боли, то застывали с гримасой удовольствия от вида поверженного врага. Битва закончилась и победители, собрав трофеи и погибших, понесли их в свой лагерь. На другом экране умершего товарища сопровождали двое китайцев, и это уже была не игра. На застывших лицах ни скорби, ни траура, лишь равнодушие.

— Корвет? — донесся до капитана голос Ольги. — Я слышала это лучший аэрокосмический корабль на сегодня, — на ее лице возникло мечтательное выражение.

— А на них кто-нибудь кроме военных летает? — ответил вопросом Бен. Девушка покраснела. — Да и керосина для него у нас нет. Больше устроит гидразиновый китайский «Янфун».

— И как ты думаешь это проделать? — она постаралась скрыть смущение.

— Челнок выбросит меня в костюме Влада вдалеке от цели с небольшой относительной скоростью. Костюм с радиорассеивающим покрытием и невелик, издалека не заметят, а когда я буду на корпусе им останется только сдаться. Если промахнусь — «Старбоат» подберет обратно.

— Гражданский АКК — все равно что безалкогольное пиво. Пушки то нет, — уныло пробормотал Стив.

— Так он легче должен быть, — возразил Бен.

— Черта с два. У них лазера от движка накачиваются. Кстати, почему ты полетишь? — Стив тоже оторвал взгляд от плывущих в сторону нижней палубы китайцев. — Нас ведь натаскивали драться в этих доспехах.

— Потому, что я так решил, — ответил Бен, и, немного подумав, добавил, — Вы уже нагеройствовались, а драться там не придется.

— Откровенно. Но пусть лучше Стивен пиратствует, — сказал Влад, — возьмет винтовку, лодку резиновую ему сделаем. Летать далеко не надо.

Он вывел на экран данные радара и щелкнул ногтем по двум точкам, опознанным как «SF 220».

— Вот, пожалуйста — американский патруль. Нас сторожат. Или китайцев. Хочешь напасть? Пока ты будешь ковырять одного, второй сделает из тебя барбекю — вспомнил старпом полет на верфь и лазерные лучи на корпусе «Старбоата».

— Их мы спугнем, — самонадеянно заявил Бен. — Что там с нашими термоядерными зарядами? Сможем взорвать хоть один?

— Я распотрошил парочку в космосе, — отозвался Стив, — электронику снял, остальное где-то неподалеку крутится. Что вы на меня так смотрите? Я почти не облучился, проверил счетчиком. Не намного больше, чем мы все тут каждый день получаем.

Это было печальной правдой. Джон как-то рассказал Ольге, что подняв транспорт на высоту навигационных спутников, его частично вывели из под защиты магнитосферы Земли от солнечной радиации. Но пока нехватка кислорода в воздухе ощущалась сильнее, чем действие излучения.

— И тебе удалось что-то выяснить? — поторопил Бен замолчавшего механика, но тот лишь махнул рукой в сторону Влада, мол остальное — по его ведомству.

— Необходимо совершить определенный радиообмен, тогда на бомбе включится отсчет времени. — сообщил старпом. — Я немного обманул ее схему, и компьютер сейчас подбирает код. Думаю, мы скоро сможем взрывать эти штуки.

Правильная радиокоманда нашлась лишь через несколько дней. Выставив таймер, заряд разогнали «Старбоатом» в нужном направлении и вернулись к транспорту. Взорваться по расчетам он должен был километрах в пятидесяти от патруля. В назначенное время по экранам пробежали помехи, сообщая, что взрыв состоялся. Влад вежливо попросил по радио убрать все АКК на низкую земную орбиту и поторопиться с обменом пленников.

— Иначе мы будем взрывать заряды, пока тут не появится радиационный пояс. Сломается все, что будет летать через него, — пригрозил он.

На Бриану это впечатления не произвело, и пара двести двадцатых никуда не делась. Старпом встревоженно посмотрел на друзей.

— Не торопись. Это наверняка беспилотники и их могло повредить импульсом от взрыва, но там должны быть резервные схемы, — напряженно сказал Курт.

Действительно, вскоре АКК ожили и пропали с экрана. В то, что они улетели далеко, верилось с трудом, скорее всего радар транспорта просто их не видел, но от убранного пристального наблюдения друзьям все же стало немного спокойнее.

День за днем Бен с тоской следил на экране за «Поллуксами», «Чинтанг Ньяо» и другими кораблями, улетавшими к Луне. Перехватить их не было никакой возможности. Удача повернулась лицом только на пятый день ожидания — одинокий «Янфун» на высокоэллиптической орбите с выключенными двигателями — похоже ремонтная миссия к какой-то из космических обсерваторий. Вся команда напряженно наблюдала, как чужой корабль, изредка появляясь на радаре, ускорился в апогее, синхронизируя свою орбиту с орбитой спутника, и ушел вместе с ним на очередной виток. Компьютер показал, что для перехвата вылетать надо через два часа и Бен отправился готовить «Старбоат». Ольга догнала его в коридоре.

— Еще не поздно все отменить, — встревоженно сказала она. — Сам же понимаешь, радар челнока не увидит костюм, если ты промахнешься.

— Может быть тебе остаться? — вдруг спросил капитан.

— Если ты сейчас скажешь, что с тобой полетят Влад или Курт, — задохнулась она от возмущения, — ночью ты пойдешь спать в их каюту.

Бен поднял взгляд, и внезапно девушке показалось, что глаза у него не синие, а серые, холодные, как у немца.

— Тогда займи свое место и готовься к вылету.

Сидя в кресле пилота, Ольга сильно нервничала. Стараясь немного успокоиться, она сделала несколько глубоких вдохов полноценным воздухом — цифра на контроле микроклимата показывала земное содержание кислорода. Казалось бы, после транспорта и верфи чего ей бояться. Но тогда она была на своем месте, спасала любимого человека. Сейчас же потакала его навеянной чувством вины безумной выходке, пытаясь перебросить мост через все увеличивающуюся трещину в их отношениях. Отстыковав челнок, девушка едва не ударила им транспорт. Мысленно выругав себя и до боли прикусив губу чтобы сосредоточиться, она начала огибать большой корабль, поглядывая на него из иллюминатора. Чуть выше огромных колес, призванных смягчить посадку на Луну, где-то на уровне жилой палубы чернела вертикальная щель. «Злополучный запертый склад» — догадалась Ольга, помимо воли вглядываясь в узкую полоску, разделенную пополам непонятным серым предметом. «Какая-то часть замка» — но по мере приближения «Старбоата» растопыренные раздутые пальцы выделялись все отчетливее. Девушка вздрогнула и перевела взгляд на экран.

Вскоре их небесный дом превратился в маленькую точку, а затем и вовсе затерялся на фоне звездного неба. Цель на таком расстоянии было не засечь, но они ориентировались по орбите ремонтируемой обсерватории.

— Я пошел — Бен выбрался из кресла и направился к костюму. Ольгу опять пробрала легкая дрожь. Если они правильно все рассчитали, Бен, покинув «Старбоат», через два часа должен приблизиться к «Янфуну» на дистанцию, достаточную для ранцевого двигателя десантного костюма. Если он не ошибется с вектором ускорения, если вражеский пилот его не заметит, если АКК не изменит орбиту, если… Мягкий вздох закрывшейся двери сказал Ольге, что она осталась одна. Дрожь усилилась. «Спокойно» — девушка впилась ногтями себе в ладонь. — «У нас все получится». Палец медленно утопил загоревшуюся зеленым клавишу открытия внешней двери шлюза. Ольга дала короткий импульс передними двигателями, переключила внешнюю камеру в инфракрасный режим и долго провожала взглядом еле заметное малиновое пятнышко. Теперь оставалось лишь ждать. Поборов приступ дрожи, она постаралась расслабиться и начала считать в уме, гипнотизируя полоску созданного Беном шифрованного канала.

На пяти тысячах трехсот сорока пяти полоска замигала. «Все отлично, прилетай» — раздалось в шлеме. Чуть позже пришли параметры орбиты. Дожидаясь, пока компьютер подбирал варианты перехвата, Ольга на всякий случай включила радар, хотя на таком большом расстоянии тот все равно ничего не сможет обнаружить. Похоже, у Бена все прошло не так гладко как планировалось — траектория чужого корабля сильно отличалась от ожидаемой. По версии автопилота перехватить цель у тяжелого челнока на этом витке не было никакой возможности — через четверть суток «Янфун» войдет в атмосферу под неправильным углом и сгорит.

«Вот и пришла пора выяснить, чего ты стоишь», сказала себе Ольга. Мандраж исчез, появились спокойствие и уверенность в собственных силах. «Как там говорил Питер — космический корабль похож на трамвай, надо лишь выбрать правильные рельсы. Сейчас мы их и найдем». Девушка запустила режим симуляции. Поставив начало маневра через пять минут, она развернула виртуальный корабль двигателями почти по ходу движения и включила тягу. Контур орбиты на экране начал подрагивать. Чтобы догнать легкий АКК, одним импульсом изменивший свою орбиту, теперь придется потратить половину топлива. Наконец планируемая траектория пересекла путь цели, и Ольга уменьшила масштаб времени. Итак, апогей она минует на двести километров ниже Бена и на пятнадцать минут позже. Проследив взглядом путь Старбоата до соприкосновения с чужой орбитой, она еще поигралась кнопками, и лишь увидев, что корабли сблизятся до пятнадцати километров с приемлемой скоростью движения относительно друг друга, поняла, насколько была напряжена. «Потом еще подкорректирую и через два часа уже будем рядом». Девушка перенесла план маневра из симулятора в автопилот, откинулась в кресле, и закрыла глаза, стараясь прогнать мысль о том, какой фразой известит ее компьютер о ракете, выпущенной американским или китайским патрулем.

Очнувшись от безобидного сообщения о приближении апогея — самой высокой точки орбиты, Ольга увидела, что ничего не меняя приблизится к цели менее чем на сто метров, — Бен тоже не дремал. «У нас все получится», — мурлыча себе под нос, она запрограммировала торможение и погрузилась в воспоминания.

В тот, первый вечер их с Беном знакомства команда праздновала поднятие последней пушки фрегата «Бретер». За столиком кафе на набережной было шумно. Веселый раскрасневшийся Влад обхаживал двух пышногрудых блондинок, следя, что бы их бокалы были наполнены; Герхард со Стивом, что-то громко обсуждали, не забывая опустошать рюмки. Бен сидел напротив Ольги, не отводя глаз, цвету которых могло позавидовать даже небо. Внезапно она встала, и потянула его за руку — «Капитан, танцевать». Озорные огоньки промелькнули в ее быстро брошенном взгляде, и он поддался искушению. Что и как они танцевали в тот вечер казалось совсем неважным, — искры, проскакивающие между их глазами, руками, телами, скрыли остальной мир, и в потоке музыки они остались вдвоем. Бен был ветром, а Ольга — пламенем, пляшущим от его дыхания; он был скалой, а она — ручьем, вечно падающим с его плеча; он был первобытным дикарем, укравшим свою женщину у соседнего племени, и увезшим на арендованном автомобиле к берегу моря, где они любили друг друга, ныряли в прибой, плескались в волнах, и любили друг друга вновь. И глядя в бархатные глаза в розовых лучах восходящего солнца, Бен слушал звуки незнакомого языка, не понимая слов, но зная о чем они, и глупо улыбался.

Голос компьютера что-то пробормотал, и ремни впились в плечи. Отгоняя картины прошлого, девушка взялась за ручки управления. Вскоре дверь шлюза открылась, сначала из него появился незнакомец в костюме с неизвестными Ольге нашивками, а следом за ним Бен. Тот, прежний, с синими озорными глазами.

— Привет, это опять я. Думаю, ты уже поняла, что обе посудины вести тебе в стыкованном виде.

— Что случилось? — Ольга не могла собраться с мыслями, такими неважными ей сейчас казались все слова, которые они могли произнести.

— Пришлось поувечить ему двигатели, не поверил, что я смогу проделать дырку в кабине.

— Так там дырка?

— Я же без шлема, — Бен притянул ее к себе и прижался небритой щекой. — Познакомься с новым членом нашего дружного коллектива. Как зовут, правда, не знаю, но думаю он вполне в него впишется.

Ольга засмеялась и начала разворачивать корабли к транспорту. Из-за необходимости экономить топливо дорога обратно заняла много времени, но добрались они без приключений. Трофейный «Янфун» затолкали на заранее расчищенное место на верхней палубе, где его поймали и пристегнули канатами одетые в костюмы Курт и Стив, а челнок вернули на привычное место. Когда двери шлюза открылись, Ольга вылетела к приятелям, придумывая остроту для Влада. Неожиданно в глазах у нее потемнело. Девушка пыталась вдохнуть и не могла надышаться. «Вы забыли закрыть внешнюю дверь», хотела сказать она, но потеряла сознание.

— Что с ней, док? — встревоженно спросил Бен прилетевшего Ричардса. Ольге одели кислородную маску и она быстро пришла в себя.

— Перенервничала. На транспорте в воздухе в два раза меньше кислорода, чем вы сделали на «Старбоате», не смогла быстро адаптироваться. Сейчас ей надо просто поспать.

Шли дни, но подходящей для перехвата цели не появлялось. Стивен ходил вокруг трофейного корабля, изучая его, а потом, воспользовавшись свободным временем, принялся что-то мастерить, позвав на помощь профессора. Вскоре одна из винтовок обзавелась электрическим спусковым устройством. Закрепив ее на корпусе, Стив критически осмотрел результат.

— Осталось провода в кабину пропустить, и получится настоящий истребитель.

— Времен второй мировой, — добавил Ричардс.

— Главное, что стреляет, — механик нажал на кнопку, держа ее в руке, и винтовка щелкнула. На радостях он распаковал первый попавшийся ящик «лунного набора», достал оттуда пакет сока, сделал глоток, поперхнулся и чуть не выплюнул все обратно.

— Ничего себе, — Стив осмотрел упаковку. — Хочешь, док? Только осторожно.

Ученый сделал маленький глоток.

— Тот самый самогон?

Стивен кивнул и протянул лапу, но Ричардс убрал пакет в сторону.

— Давай доделаем сначала.

— Ты прям как Бен. Сначала дело, да, док? Ну давай.

Механик с тоской посмотрел на засунутый Ричардсом обратно в ящик пакет и залез в трофейный корабль — вскоре кнопка нашла свое место на панели управления «Янфуна». Стивен, еще несколько раз нажал ее и, услышав в ответ щелчки, выбрался наружу. Ученый вертел в руках вытащенную из контейнера небольшую коробку. По изображению на крышке механик понял, что к провизии она отношения не имеет и сам подплыл ближе. Ричардс недолго думая вскрыл коробку и обнаружил в ней нечто, больше всего похожее на лошадиную сбрую.

— Как я и предполагал, мой тренажер, — отозвался он довольно, рассматривая находку, — это универсальная вещь, скажу я вам. Скорее всего везли для охранников китайской резервации, чтобы мышцы не отвыкали от земной гравитации. Здесь он тоже не будет лишним, переправим в медотсек.

«Думаешь нам это пригодится?», собрался брякнуть Стив, но сдержался. Не хотелось расстраивать ученого — Джон был всего лишь жертвой обстоятельств, пешкой в чужой игре, и не заслуживал подобной участи. Стивен дотянулся до позабытого пакета из «лунного набора», и достав еще один, протянул ученому. Тот повертел его и сделал глоток.

— Да, давно я ничего крепче чая не пил, — вздохнул Ричардс.

— Болеешь чем-то? — отхлебнув из своего, поинтересовался механик.

— Нет. Голову ясную люблю. Эх, давай еще. Твое здоровье, — и осмелев, Джон сделал несколько глотков.

— Это по нашему. А ты откуда?

— Сан-Франциско. Дом у меня там неподалеку.

— Небось в долине работа?

— Что-то вроде того, — пробормотал ученый.

— Здорово. А я ведь тоже из залива. В Городе жил немного. Твое здоровье, — и почти половина пакета уместилась в глоток Стивена.

— Работал?

— Можно и так сказать — машины крал, — ухмыльнулся механик. — Нет, сначала у отца в автосервисе, но потом мир захотелось посмотреть. Отсидел разок.

На лице профессора мелькнуло выражение «чего от тебя еще ждать», сменившееся пьяной улыбкой. Основательно приложившись к пакету, он посмотрел на собеседника как-то по новому.

— А сюда как попал?

— Да подруга подсадила на все эти ныряния. Сама правда потонула по пьяни, а я к Бену прибился. Хороший он мужик, Бен. Шебутной только. Да мы все, впрочем, тоже, — печально закончил Стивен и забулькал «соком».

Когда Бен, сопровождая двух выбравшихся за едой китайцев, появился на верхней палубе, Стив неуверенно подпевал Ричардсу, заунывно тянущему «Если собираешься в Сан-Франциско, убедись, что в волосах есть несколько цветов».

— А вот и он! — радостно воскликнул механик, старательно выговаривая слова неслушающимся языком, — Бен, дружище, иди к нам. Ты только послушай что Джон поет. Проклятье, Джон, ты не можешь быть настолько старым. И китайцев своих тащи, — сказал он подошедшему капитану. — Эй, сунь-вынь, подходите, байцзю будем пить.

Заключенные, руки которых покрывали затейливые татуировки, замерли.

— Что, брезгуете что ли? Дышать моим воздухом вы не брезгуете значит? Так я сам подойду, — с неожиданной для его комплекции скоростью, он прыгнул к заключенным, с силой приложился плечом об угол попавшегося на пути контейнера и закрутился волчком. Китайцы оскорбительно рассмеялись, но преждевременно — Стив сумел извернуться и ударить одного из них в лицо. Кровь красными пузырями разлетелась во все стороны, а бедняга кувыркаясь полетел вдоль трюма вслед за выскользнувшим из его руки небольшим ножом.

— Ах вот значит как, — окончательно озверел чернокожий, кидаясь к побледневшему но приготовившемуся к схватке второму.

— Успокойся, — повис Бен на друге. — Нож чтобы упаковку открыть.

«Фьюить» — еле успел увернуться он от пудового кулака.

— Так ты с ними? — взревел механик. — Мы тебя вытаскивали, а ты значит продался китаезам, — бессвязно ревел он, продолжая размахивать руками. Капитану довольно долго удавалось держаться на расстоянии, но, исчерпав свою удачу, он получил удар в ухо, чуть не сломавший шею. Внезапно на лице Стива ярость сменилась удивлением, удивление скукой, и он безвольно поплыл по трюму.

— Спасибо, — облегченно выдавил уцелевший китаец ничего не соображавшему Бену.

— Ты говоришь по английски? Это хорошо, — сняв шлем, Курт появился в поле зрения.

— Я говорить немного, — спохватился тот.

— Считай себя записанным на экспресс-курсы. Первое занятие бесплатно через пятнадцать минут. Помоги пока, — Курт показал рукой на пострадавших.

В медблоке быстро протрезвевший Ричардс осматривал пациентов. Перепуганная Ольга крутилась рядом, стараясь хоть чем-то помочь. Вей растерянно хлопал глазами и молчал.

— У китайца сломан нос и у обоих легкое сотрясение, — сообщил Джон, закончив осмотр. Ольга зло хмыкнула.

— У него бывает, когда сильно напьется. Проспится — будет стыдно, — оправдывая друга, сказал ей Бен. Девушка ничего не ответила. От нехватки кислорода она и так чувствовала себя нехорошо, а перенервничав после сегодняшних событий, из-за головокружения и слабости даже двигалась с трудом. Заметив это, обеспокоенный Ричардс, хотел осмотреть и ее, но Ольга лишь отмахнулась, попросив Бена проводить в каюту. Всю дорогу они молчали, погруженный каждый в свои мысли. Только у входа в их комнату он аккуратно взял ее за руку. От неожиданности девушка вздрогнула, удивленно посмотрела на него и, ощутив тепло заботы и беспокойства, благодарно улыбнулась. Залетев внутрь она забралась на кровать. Бен попытался накормить подругу хоть чем-то, но та отказалась.

Дождавшись когда Ольга уснет, капитан легонько поцеловал девушку и отправился в рубку, встретив по пути Ричардса и хмурого Курта.

— Поговорил с китайцем? — поинтересовался Бен, но приятель только скривился.

— Скорее получился монолог на тему «Если вы хотите выжить, надо нам помогать». Удалось узнать лишь имя — Шан, да и то от Вея, — ответил за него ученый.

— Рыбы в море и то разговорчивее, — буркнул Курт, залетая в рубку следом за другом.

Старпом свернул окошко на экране, и, кивнув на шумно храпящего Стивена, хотел что-то сказать, но немец отмахнулся, да и Бену развивать эту тему не хотелось.

Хотя капитан и не подавал виду, вспышка Стива на него подействовала угнетающе. Отвернувшись ото всех, Бен мрачно уставился в экран, пытаясь обрести потерянное спокойствие. Космический пейзаж больше не вызывал ни страха, ни восхищения. Далекая Земля все также вращалась в гуще облаков, подставляя огненному солнцу округлые бока, радуя обитателей планеты теплом и светом. Когда-то это все было и его домом. Только здесь, болтаясь в невесомости, оторванный от привычного мира, он понял — дом это не конура обставленная мебелью и техникой, сколько бы эта конура не стоила. Дом — это вся планета. Долгожданный ливень в засушливое лето, шуршащие желтые листья под ногами, искрящийся снег в солнечную погоду.

— Словно в другой жизни, — пробормотал он.

— Ты что-то сказал? — не отрываясь от игры спросил Влад, но приятель лишь отрицательно помотал головой.

— Тогда выслушай мою идею. Все, кто захватывает заложников, сразу просят прессу и телевидение. Вот и нам тоже надо рассказать всему миру, о том, что правительства тянут с обменом попавших к нам в плен своих граждан на грошовый кислород. Надо блог сделать.

— Делай, хуже не будет, — пытаясь унять возникшее головокружение отозвался капитан. — Только не проспи подходящую цель для захвата, от этого тоже зависит, чем мы завтра здесь все будем дышать. Прости, я неважно себя чувствую.

Вылетев в коридор, Бен проплыл мимо лифта к своей каюте. Ольга уже проснулась, но лежала с закрытыми глазами. На бледном, исхудавшем лице брови и ресницы казались неестественно черными.

— Бен, это ты? — произнесла девушка она не открывая глаз.

— Да, как ты тут? — спросил он и понял, что сказал глупость. И так все очевидно. Кислородное голодание она и раньше переносила тяжелее остальных. Капитану хотелось, что бы подруга как можно больше отдыхала, но та только упиралась со словами «я такой же член команды, мне не нужны привилегии». Все воспринимали ее поведение как каприз, Курт ворчал: «выхаживать тебя после подвигов обойдется гораздо дороже, чем связать в спальном мешке» Лишь Бен, еще помнивший каково это — чувствовать себя бесполезным, относился к желанию девушки работать наравне с остальными с пониманием.

Влад, забросив свои игрушки, воплотил идею с блогом и несколько дней неустанно отвечал на комментарии посетителей. Старпом словно нашел в этом отдушину и с детской наивностью верил, что сайт поможет им хоть как-то изменить ситуацию к лучшему. Немец же наоборот от этой затеи только хмурился, скептически хмыкал, проверяя на всякий случай написанные Владом сообщения.

— Курт, — старпом радостно толкнул задремавшего друга. Тот очнулся и взглянул на время, но до окончания дежурства оставалось больше часа.

— Что там? — недовольно отозвался он и прочитал только что пришедшее письмо. Один из посетителей блога, представившись телепродюсером, предложил снимать у них на корабле реалити- шоу.

— Это шанс, — светился от счастья Влад, набирая ответ. Созданный блог привлекал все больше внимания, вызывая бурные дискуссии в сети. Большинство считало их хладнокровными убийцами, фанатиками, которым нечего терять. Но находились и те, кто сочувственно относился к захватчикам «Звездного Моста», считая их жертвами политических интриг.

— Смотри этому смельчаку лишнего не сболтни, — проворчал немец и откинулся в кресле, краем уха прислушиваясь к мягкому перестуку пальцев по экрану. Он даже успел вновь задремать, когда до него донесся удивленный возглас.

— Что за черт, — то и дело повторял старпом, растерянно тыкая в сенсорную клавиатуру. — Не могу войти, кто-то изменил пароль.

Словно в насмешку над его усилиями, в блоге появилось новое сообщение, в оскорбительной форме объявившее все розыгрышем. А еще через несколько минут оказался заблокирован доступ ко всей блогплатформе и вместе с ней ко многим другим ресурсам. Старпом зло выругался на ехидное куртовское «Да, приятель, мир несправедлив» и вылетел из рубки, столкнувшись в дверях со Стивом.

— Чего это он? — удивленно спросил механик, заняв свое кресло.

— А, — отмахнулся Курт, — грустит по карьере правдоруба.

Старпом рассерженно бродил по транспорту. Нет, не отключенный блог так расстроил Влада, а скорее бесцеремонность с которой это было сделано. Впервые он ощутил себя слабым и беспомощным, марионеткой в чужих руках, которой захотят — дадут слово, захотят — отберут. И как бы ты не пытался отстоять свое право быть услышанным, все равно проиграешь. Влад неторопливо плавал по пустым коридорам. Злость потихоньку отступала, но мысль, что нужно найти способ вновь привлечь внимание, рассказать, объяснить, не давала покоя. Он понимал — блог закрыли неспроста, а значит шанс достучаться у них все таки есть, осталось только придумать как это сделать. Проплывая мимо тюремного отсека старпом чуть помедлил, в надежде увидеть ее. Вспомнился штурм транспорта — непонятные фразы китайского капитана, перегрузка, крики, стрельба и испуганный взгляд раскосых глаз Нуо, таких близких в тот момент, таких далеких теперь. Девушка напоминала кинозвезду, но Влад не мог вспомнить кого именно. Внезапно он улыбнулся и, вдохновленный идеей, заторопился в рубку.

До самого «вечера» горе-блогер провозился со своей радиостанцией — делал электронные схемы и печатал их на объемном принтере. Сначала он хотел вмешиваться в телевизионный сигнал, идущий на спутник-ретранслятор, но канал от этого просто перестал ловиться — изменить имеющуюся звуковую дорожку не удавалось. Поразмыслив, Влад решил дождаться ночного перерыва в вещании одного из популярных каналов, влезть туда и рассказать о происходящем на транспорте. Собравшиеся в рубке друзья с интересом наблюдали за новой затеей старпома, но что происходило на Земле сказать было сложно — новостные графы пока молчали. Лишь через несколько часов появилось официальное сообщение от телекомпании о шутке хакеров, но оно мало кого устроило. Однако неофициальные были не лучше. В течение двух следующих дней захваченный транспорт усилиями комментаторов превратился во что-то вроде лохнесского чудовища, снежного человека или нетрадиционной медицины. Чем больше Влад в редкие часы молчания каналов пытался развенчать мифы, тем больше их становилось. На третий день стало еще интереснее — у старпома появился клон, выходящий в эфир от его имени, рассказывая очередные небылицы. И теперь, чтобы разоблачить всю брехню, связанную с их ситуацией, Владу пришлось бы вещать круглосуточно, без перерывов на сон и еду. Более либеральные к постороннему вмешательству радиоэфиры вообще ненадолго превратились в балаган, в котором голоса дикторов, актеров и комментаторов перемежались появляющимися в паузах сообщениями новоявленных «захватчиков», всевозможных «пришельцев», и просто шутников, передающих приветы. Еще несколько дней Влад старался донести истину, но, поняв, что все бесполезно, плюнул, ругая себя за эту затею.

— Наверное я тупой, — мрачно сказал Стивен, с интересом следивший за усилиями приятеля. — Ну ладно, телевидение. Но что же журналюги, блоггеры наконец. Неужели никому не интересно, что происходит на самом деле? Не понимаю…

— Я могу объяснить, — нерешительно сказал Ричардс. Все повернулись к нему. — Сейчас нет ни профессиональных журналистов, ни даже блоггеров. Есть граферы.

— Это что за птицы, художники что ли? — спросил Стив, далекий от сетевого жаргона.

— Нет. Аккаунты с высоким рейтингом влияния. Когда человек пишет где-то статьи или комментарии, информационными системами считается, сколько людей одобрило его текст. На основании этого ему присваивается некоторый рейтинг, условно говоря его способность отражать общественное мнение. Чем выше это число — тем больше шансов, что его текст попадет в новостные графы в виде точки зрения или комментария. И, конечно, от этого зависит плата ему за заказные статьи.

— Америки вы не открыли, док, — мрачно пробормотал Влад.

— Тогда почему вас удивляет то, что скучная правда никому не интересна? На ней не сделать рейтинг, и не заработать денег. Это не стихийное бедствие, не война, нет сотен пострадавших и тысяч очевидцев. Версия с инопланетянами гораздо лучше подымает популярность, — с горечью ответил Ричардс.

— Вы то откуда знаете? — не удержался старпом.

— Доводилось сталкиваться. Содержание новостных графов, а за ними и телепередач — кривое зеркало. Зачастую в списке точек зрения на что-нибудь реалистичная просто отсутствует — тем, кто ее придерживаются, не интересно об этом писать, а людям подавай секретные документы прошлого века, безумных гениев, космические цивилизации. Спрос рождает предложение.

— И в чем смысл этого цирка? — не удержался Курт.

— Способ управления массами конечно.

Влад хмурился, но больше ничего не спросил — профессор прав, никому не интересно, что действительно происходит на болтающемся где-то в космосе транспорте. Если в первые дни выхода в эфир, были еще те, кто им верил, то со временем их позицию затмили всевозможные версии внеземных угроз. Старпому осталось лишь принять это и вернуться к позабытым играм — в виртуальный мир, где все просто и знакомо. Пару раз радар транспорта улавливал мимо пролетающие корабли, но их траектории с траекторией «Звездного Моста» не совпадали. Иногда, поставив игру на паузу, Влад начинал разглядывать картинки с системы видеонаблюдения, пытаясь увидеть там хоть на миг промелькнувшее милое личико Нуо, но вместо этого повсюду попадались только мужские физиономии. Девушка словно исчезла. Он уже было хотел бросить это бесполезное занятие, когда заметил появившийся у дверей одной из камер знакомый миниатюрный силуэт. Старпом приблизил картинку и замер, любуясь милым сердцу ликом. Странно, в его жизни было много женщин, таких разных и непохожих друг на друга, но только лишь при виде хрупкой и грациозной китаянки в душе просыпались неведомые ранее чувства.

Однообразные дни вновь потянулись один за другим. Влад немного пришел в себя от неудавшейся затеи и гонял на экране заскучавшего героя. В соседнем кресле сидел Вей. Развернув окно трехмерного редактора, парнишка добавил в него пару фигур мужчин в кимоно. Подвигал им руки и ноги, со всех сторон рассмотрел получившееся изображение, кивнул, и открыл диалог объемной печати.

— Влад, глянь, все правильно? — попросил юноша. Старпом, научивший его трехмерному моделированию, проверил настройки и нажал «ОК». В трюме на нижней палубе из пластиковой и металлической крошки начала выращиваться требуемая фигурка.

— Делаешь успехи, — похвалил Влад ученика, отметив, что участки кожи будут изготовлены из меди, а кимоно бойцов — из белого пластика. — Какая это по счету фигурка в твоей коллекции, пятая?

— Шестая, — довольно ответил парнишка. Коробка, в которой хранились остальные, лежала рядом закрытая, но он с точностью помнил каждую. Это были не простые фигурки, а памятки о приемах, переделанных ими с Куртом для невесомости. Немец сам предложил что бы лучше запомнить делать пометки или зарисовки, но Вей решил подойти к процессу творчески.

— Что это за единоборство такое, кунг-фу?

— Это вы так говорите, кунг-фу. Правильно ушу, — заважничал юноша, с нетерпением поглядывая на ползущую полоску печати, — но это только слово. Все определяет школа. Шаолиньцюань например.

— Кулак Шаолиня, — перевел Влад. — Это…

— Тот самый монастырь, — кивнул Вей, и полетел забирать готовую фигурку.

При упоминании о монастыре старпом только вздохнул, стараясь не думать, сколько времени у него не было женщины. Курт наконец оторвался от планшетника и посмотрел на загрустившего приятель.

— Как твое радио, совсем забросил?

— Нет, включаю иногда. — ответил Влад. — Кстати там бывает кое что интересное. Сейчас, может найду, — и он покрутил ручку. — Вот, послушай…

Рубку наполнил шум, ритмом напоминающий речь.

— Похоже что-то кодированное, — хмыкнул Курт. — А чем тебя это заинтересовало?

— Качество сигнала больно хорошее. Или радиостанция мощная или где-то рядом.

Немец подлетел к другому экрану и начал перебирать видеокамеры. Наконец остановился на комнате отдыха, и сделал звук погромче. Неразлучные Стив и Ричардс крутили очередную схему на планшете.

— Все бы ничего, но девок тут мало, — продолжил чернокожий какую-то мысль. — Китаянки эти странные какие-то. Боятся нас что-ли. Ты их понимаешь, док?

«Шшшш…шшш. шшш» — раздалось из динамиков. Курт хмыкнул.

— Не только ты оказывается по бабам страдаешь. — Влад хотел что-то возразить, но немец жестом остановил его, — В общем слушают нас. На корпусе висит микрофон. Хотя… может оно и к лучшему. Ты хотел достучаться до кого-то — вот тебе способ.

— И как ты думаешь это проделать?

Но немец не ответил. Повисев несколько минут, он взял планшет, написал что-то и вылетел в коридор. На экране было видно, как он сунул свои записки Стивену, молча выпроводил Ричардса и вскоре появился с ним в одной из кают. Оставив недоумевающего профессора, Курт вернулся в комнату отдыха.

— День добрый. Вы разобрались с тем грузом? — раздался его голос с дисплея.

— Да. Насколько смогли. — Стивен запнулся, но, осмелев, быстро вошел в роль и продолжил. — Это что-то вроде объемного сканера, но на уровне элементарных частиц.

— Ты можешь объяснить простым языком?

— Ну… я бы назвал это телепортом, — ухмыляющийся механик подмигнул в камеру.

— Ого. — протянул Курт переигрывая, актерские способности явно не входили в число его талантов. — И это работает? Мы можем его запустить? Куда он нас принесет?

— Никуда, ему нужно много энергии. На транспорте нет таких батарей. Пойдемте, на месте расскажем. — Они вылетели в коридор, и вскоре появились в дверях рубки. Стивен довольно улыбался, похоже что сыгранная роль ему понравилась.

— Считаешь это сработает? — спросил старпом о чем-то задумавшегося Курта. — Почему именно телепорт, может лучше оружие было?

— Какая разница, — ответил немец. — Или выменяют кого-нибудь или нет. Хуже не будет.

Но Влад его уже не слушал, уставившись на радар.

— Курт, смотри, смотри. Стив! Нам кажется везет, — он потер пальцем точку, сбоку от которой бежали цифры меняющейся траектории, словно боясь, что она исчезнет. Наконец, убедившись что это не иллюзия, старпом нажал кнопку связи с капитаном.

Бен смотрел на спящую Ольгу и с тоской обдумывал единственный оставшийся выход — шантаж Брианы убийствами, когда на консоли высветилось сияющее лицо Влада.

— Есть хорошие новости, — скороговоркой сообщил он.

— Сейчас буду, — кивнул Бен и провел карточкой по считывающему устройству на двери.

— Что там? — чуть слышно спросила Ольга.

— Ничего, отдыхай, — как можно спокойнее сказал он и поторопился в рубку. Мысли хаотично метались. Хорошей новостью могло быть только то, что Влад наконец то обнаружил подходящую цель и на шустром «Янфуне» есть все шансы захватить ее.

— Какой? — спросил Бен, едва появившись в рубке.

— Танцуй. «Поллукс». Кислородно-водородное топливо. Если летит на Луну то предполагаемая отлетная траектория вот в этом сегменте почти совпадает с нашей орбитой.

— Сколько ему до перехода на нее?

— Пять минут. Не спеши, дай ему разогнаться. Перехватить ты его успеешь, а если он засечет тебя и свернет к Земле — мы вообще ничего не получим.

— Старайся стрелять подальше от транспорта и в сторону планеты — предупредил Курт, — а то промажешь — и пуля через виток вернется.

— Я лечу с тобой, — раздался за спиной чуть охрипший голос.

Бен обернулся. В дверях зависла Ольга. Лицо все такое же бледное, только в глазах играл странный блеск.

— Я полечу один. Ты плохо себя чувствуешь.

— Здесь все себя плохо чувствуют, — отрезала она, — а я единственная, кто может поместиться за креслом в кабине.

Бен внимательно посмотрел в глаза, полные решимости. Да, Ольга права. Второй человек мог оказаться полезен, а в одноместном АКК вместе с пилотом помещались либо она, либо Вей. Только мальчишка не умел управлять кораблем, да и доверия к нему капитан не испытывал. Он подплыл к девушке ближе, провел ладонью по впалой щеке.

— Вылетаем через семь минут. Буду ждать тебя наверху.

Ольга ничего не ответила, лишь кивнула и выплыла из рубки. Уже на верхней палубе ее догнал Вей.

— Возьми, — он снял медальон и протянул его девушке.

— Вей, не стоит, — хотела отказаться она, но вспомнив, с какой серьезность мальчишка относиться к этой вещице, молча одела на шею.

— Ты готова? — спросил Бен, выплывая из лифта. Они забрались в АКК и вылетели из грузового отсека. Руки капитана тряслись на ручках управления, больше всего ему хотелось чтобы противник оказал сопротивление — злоба и необъяснимое желание крушить все на пути, словно дикий зверь, рвались наружу. Но захват прошел идеально. Толи пилоты чужой капсулы решили, что атакованы китайскими ВВС, то ли их испугал вид оружия на корпусе АКК, но они не сделали попытки изменить траекторию и послушно открыли внешний люк для стыковки.

Их трофеем стали почти полные баки, и Ольга опять привела оба корабля к транспорту состыкованными, не тратя бесценное топливо «Поллукса». На несколько дней на транспорт вернулось спокойствие и прежний фатализм «пока живы а дальше посмотрим».