Добро пожаловать на Луну. Космос

Глава 14. Голод не тетка, пирожка не поднесет

В комнате отдыха лунного отеля было шумно, ликующие крики болельщиков сменялись стуком утяжеленного пластикового мячика. Шел второй полуфинал по настольному теннису между жителями Лунной деревни, за место в финале боролись ученый-физик Линг и техник «Терранс Течс» Майкл. Федор уселся на свободный стул рядом со своим новым напарником Славой — рыжим веснушчатым биологом, азартно следившим за матчем — китайский теннисист уходил с большим отрывом вперед под ободряющие крики. Майкл красиво подрезал очередную подачу, но уже после следующего удара был вынужден поднять мяч, чем не замедлил воспользоваться шустрый соперник. Поздравив противника, техник ТТ присоединился к зрителем, присев за столик космонавтов.

— Отличная игра, — хлопнул американца по плечу Слава, — еще немного и ты бы точно его сделал. Комплимент, конечно, был сомнительный, учитывая с каким разгромным счетом тот проиграл. Пока Майкл придумывал, как бы получше ответить, непоседливый биолог уже сорвался с места, присоединившись к любительской парной игре в перерыве между матчами.

— А ты почему не участвовал? — отдышавшись поинтересовался техник у скучающего Федора. Тот отставил стакан с газировкой и хотел сказать раскрасневшемуся американцу, что играет в пинг-понг отвратительно, но неожиданно сам задал вопрос.

— А ты почему еще не дома? Когда я прилетел, ты уже был здесь. У вас контракт дольше?

Майкл только усмехнулся, удивляясь, что приятель не понимает очевидных вещей.

— Нет, контракты тут у всех по полгода. Но во-первых там, на Земле, меня никто не ждет особо — жена укатила с любовником в Европу, оставив меня с кучей долгов и кредиторов. А во-вторых, за работу сверх нормы совсем другая оплата, — его глаза мечтательно загорелись, подсчитывая заработок к концу смены, но видимо, вспомнив про кредиторов, тут же погасли. — Да и нравится мне здесь.

Федор только вздохнул — пару месяцев назад он бы ни за что не поверил, если бы кто-нибудь сказал, что ему тоже придется остаться на спутнике Земли на вторую смену.

Компьютерный голос объявил о начале финальной игры между Лингом и еще одним тайконавтом. Слава вернулся за столик, но после первой же подачи вскочил на ноги, чтобы лучше видеть.

Гул голосов становился все громче. Одну партию выиграл Линг, но следующую с отрывом в два очка отыграл соперник. В решающей третьей игра шла ровная практически до самого конца. Напряжение теннисистов и болельщиков росло. Чемпионское звание редко покидало китайский сектор, но играли геолог и физик — большинство присутствующих были знакомы с одним из игроков в рамках международных проектов. Бывший соперник Майкла провел несложную прямую подачу, противник ответил молниеносным накатом справа и… болельщики Линга радостно завопили — молодой китайский ученый мощным ударом с верхним вращением одержал победу в партии и турнире. Тайконавты поклонились друг другу в знак уважения, и принялись отвечать на поздравительные рукопожатия своих коллег.

— Ничего Майкл, — вернулся на место Слава, — зато ты чемпион по бильярду. А китайцы молодцы, шустрые как черти.

— Как кто? — удивился техник. За время, проведенное на спутнике, астронавт уже неплохо понимал речь приятелей, и находясь в их компании, просил общаться на родном языке.

— Черти, бесы. Маленькие дьяволы. Слава у нас любит аллегории. — ответил Федор, и заметив непонимающий взгляд техника пояснил, — в смысле сравнения всякие.

Поболтав еще немного, мужчины засобирались к выходу. Майклу на коммуникатор пришла заявка, а Феде нужно было еще закончить отчет о последних взятых образцах. У стойки регистрации двое туристов развлекались с Дрю — за последние несколько месяцев робот «поумнел» — научился обращаться с сетевыми справочниками и энциклопедиями и теперь знал ответы на самые разные вопросы. «Эх, Дрю», подумал космонавт, заходя в открывшийся шлюз «Жаль, что ты не знаешь ответа на самый главный вопрос, когда же я вновь окажусь дома». Ограбление верфи существенно ухудшило отношения между Россией и США. В российских новостных графах популярной темой стало поражение на верфи штатовского спецназа, а возможность того, что Ричардс не работает на спецслужбы, даже не обсуждалась. В США же утверждали, что заявленная дальнобойность лазеров на военных кораблях России существенно завышена, или «Корветы» пропустили захватчиков к станции нарочно. Дополнительного перцу добавило заявление сотрудника верфи о том, что реальный ущерб, ей нанесенный, раз в десять меньше, чем написано в отчете международной комиссии, расследовавшей инцидент. Эти и подобные слухи обсуждались в сети, официальные лица старались сохранять рабочую обстановку. Но, хотя работы по проекту «Эгеон» продолжались, каждая из стран готовилась к расторжению временного союза и наращивала финансирование отрасли, благо полоса проблем в китайской программе пока и не думала заканчиваться.

Для Федора все это обернулось тем, что он, уже мысленно собираясь на Землю, неожиданно для себя оказался командиром отряда космонавтов из четырех человек. В глубине сектора установили еще один жилой модуль, разрабатывалась собственная система обеспечения безопасности работы вне поселения. Вадим перед отбытием домой оставил ему в наследство микросхему климатконтроля с пригоревшей к ее ножкам песчинкой, но способы приучать к порядку остальных членов их расширившегося коллектива геологу пришлось изобретать самому. И нельзя сказать, что он в этом преуспел, разрываясь между увеличившейся ответственностью и бесконечным потоком заданий с Земли, на которой внезапно все заинтересовались отечественной лунной программой.

Попав внутрь своего модуля, космонавт убрал скафандр на место и уселся за отчет, набивая данные в компьютер. На тумбочке рядом с кроватью вместо ящика с крысой теперь стоял горшок с растением, название которого геолог никак не мог запомнить, Соня же улетела вместе с Вадимом. На голографическом окне мигала полоска шифрованного канала — сообщение от начальника из института. Федор стукнул по ней пальцем, давая знать что он на месте. Повторного вызова долго ждать не пришлось. Руководитель сухо поздоровался и перешел к делу.

— От ваших подчиненных поступила жалоба. Ковалев, почему Вы отказались подписать запрос на электроэнергию для постановки эксперимента?

Космонавт с отстраненным удивлением уставился на дисплей — кляуз на него еще не писали. Но по правде говоря, чего-то подобного он ожидал, отношения с одним из новых коллег не задались с самого начала.

К своей новой роли, хоть и полученной не совсем добровольно, Федор отнесся со всей ответственностью. Сам лично проверил системы установленного модуля, сам встретил прилетевшее пополнение в холле отеля. Проводив новичков в их новый дом, он немного расспросил о его устройстве, чтобы выяснить подготовку прибывших. Оказалось, в такой же бочке на Земле космонавты провели немало часов тренировок, о чем с гордостью поспешил сообщить Василий — младший из ученых, невысокий, юркий, и несмотря на возраст уже с залысинами. Он обрушил на Федю лавину слов, от чего тот, привыкший к лунной тишине, пришел в замешательство. Убедившись, что все в порядке и пригласив Василия с его молчаливым напарником Эдуардом к себе, новоявленный начальник ретировался. В родных стенах он все таки собрался с мыслями и настроился принять ученых с вальяжным видом опытного космического волка, однако уже с порога говорливый новичок опять перехватил инициативу. Заметив плакат с премьером, он радостно ткнул в него пальцем и объявил:

— Ух ты. АКК-55ДС «Корвет»!

— Серьезно? — немного раздраженно спросил Федор. Во-первых, ощутить себя важным начальством все никак не удавалось, во-вторых, плакат он созерцал уже больше полугода, но узнать модель изображенного на нем корабля до сих пор не удосужился.

— Вооружен импульсным лазером «Кристалл-15», дистанция фокусировки до 530 километров, способен нести до восьми ракет различных классов. Гроза врагов, — с видимым удовольствием высказался Вася.

— А это? — хозяин с любопытством покрутил картинки на столе-мониторе.

— Штурмовая винтовка «Вихрь». Снабжена оптическим прицелом с системой захвата цели. Стреляет пулями с изменяемой траекторией. Состоит на вооружении российского спецназа.

Федор лишь восторженно покивал.

— А это? — вывел он на экран что-то, внешне напоминавшее большой радар.

— Не знаю, — разочарованно произнес физик. — Какая нибудь новая система ПВО?

— Да, что-то вроде, — вздохнул геолог, убирая изображение детектора элементарных частиц, расположенного неподалеку. Эдуард, до сих пор молчавший, порозовел. Федор мысленно ругнул себя за то, что не удержался, но молодой ученый подвоха не заметил и поглядывал немного свысока.

— Чем вы заниматься будете, можно спросить? В нашем секторе физики еще не работали.

— Это государственная тайна, — важно произнес Василий. — Но вам мы должны сказать в общих чертах, — и театрально сделав паузу закончил, — информационно-материальным преобразователем.

Федя поперхнулся, вопросительно посмотрел на Эдуарда, но тот лишь печально покивал головой.

— Есть данные, что кому-то его удалось создать. Это конечно тоже не для разговоров в баре.

— В отеле, — автоматически поправил Федор. О работе физиков с тех пор говорили не часто.

Ковалев посмотрел на экран, где требовательное лицо начальника ожидало ответа.

— Я доверяю информации, полученной от Эдуарда, а он утверждает, что эксперимент должен ставиться с целью фальсификации гипотезы, и организовать его нужно иначе.

— Вы прекрасно знаете каким важным исследованием они занимаются, и понимаете, что нам нужны открытия. Василий утверждает, что вы используете подчиненных для решения собственных задач в ущерб их работе.

Космонавт лишь пожал плечами. Эдик скептически относился к возможности построить настоящий преобразователь, а не очередной объемный принтер, но тем не менее почти не вылезал из лаборатории. В последнее время у него появилась дурная привычка отсылать жаждущего открытий Васю в отель, чему тот, как показалось Федору, не очень то противился. Видя такое дело, геолог попытался привлечь его к своим поездкам за образцами, что зря штаны просиживать. Однако посвящать во все это институтское начальство космонавт не собирался, разговор явно зашел неспроста и преследовал какую-то цель. Федор, уменьшив окошко видеочата, запустил по экрану бегущий текст свежего выпуска журнала и флегматично выслушивал перечень своих мнимых и реальных прегрешений. Глаза при таком способе чтения внимательно и неподвижно смотрели в экран, примерно туда, где в нормальном режиме должно находиться лицо собеседника. Наконец психологическая обработка закончилась.

— Федор Анатольевич, вы знаете, что наша страна давно занимается разработкой грузового луномобиля. Его прототип недавно был доставлен на Луну и вами уже не раз протестирован.

Космонавт свернул журнал и кивнул. Действительно российская промышленность наконец-то выпустила грузовик, который в конечном итоге оказался управляемым гибридом «Анта» и «Франклина», получив название «Барсук».

— Так вот, — продолжил начальник, — необходимо провести эксперимент в котором вы либо подтвердите, либо опровергните существование «синдрома немого кино».

— Хотят отказаться от герметичной кабины? — уточнил Федор.

— Возможно, — послышался уклончивый ответ.

Ученый попытался сказать, что с кабиной и безопаснее, и просто удобнее, но собеседник дискутировать на эту тему не собирался. Правда, так как ехать и писать отчет предстояло Ковалеву, некоторые пояснения дать пришлось. Луномобиль, как утверждалось, получился слишком дорогим, и для ускорения отечественной лунной программы «сверху» поступило предложение удешевить конструкцию. Окончилось все закономерно рассуждениями на тему патриотизма. Космонавт сильно подозревал, что большая часть сэкономленных средств пойдет на строительство какой-либо дачи, неучтенной первоначальным бюджетом грузовика, но вслух сказать этого не мог. К тому же ему хотелось утереть нос «Терранс Течс», потрепавшей нервы своим непредсказуемым «Антом». «Китайцы могут, а мы чем хуже» — успокоил себя Федор, и в ожидании напарника принялся накидывать список со всем необходимым для длительного путешествия.

Слава вернулся только через пару часов в приподнятом настроении.

— В очередную поездку собираешься? — поинтересовался он, расставляя маленькие пластиковые коробочки с образцами на полке.

— Собираемся. Ты со мной едешь, — и он вкратце пересказал напарнику недавний разговор с Землей.

— И как это все будет выглядеть? — спросил Слава проверяя один за одним горшки с растениями или как он их называл биологическими объектами.

— Как двухдневное путешествие на «Франклине» с открытым колпаком, и на прототипе «Барсука», на котором колпака вообще нет. — Федор отложил в сторону собранные вещи и подошел к кухонной системе — уже поздно, а он даже не обедал. Засунув в печку консервированную порцию и щелкнув по кнопке пуска, продолжил:

— Во время поездки мы будем делать упражнения на синхронность вождения, записывать результаты и ощущения.

Печка звонко щелкнула, космонавт достал готовое блюдо, приготовил две чашки чая и протянул одну напарнику.

— Да, непростые нас ждут деньки, — пробормотал тот отпивая несколько глотков.

Федор кивнул.

— Когда сможем выехать?

— Мне пару часов надо, замеры сделать в теплице. И выспаться наверное перед поездкой?

— Хорошо, тогда выезжаем через десять часов. Кстати, медицинские скафандры приказано не брать, поедем в обычных. Так что за холмами связь у нас останется только между собой и с земным центром управления полетами через спутник.

Биолог ничего не ответил, и Федя продолжил:

— Вместо них будут два встраиваемых диагностических блока, и каждый сможет видеть на дисплее шлема данные напарника и свои.

— Про них нам на Земле рассказывали, — вспомнил Слава. — Но это же устаревшая техника?

— Зато автономная и отечественная. Медскафандры делет тоже «ТТ», начальство хочет подстраховаться. — Хотя Федор не подавал вида, это решение вызывало раздражение и у него. Сколько раз космонавт в красках представлял себе, как скафандр, выполняя ветку кода, написанную безымянным индийским студентом и ни разу с тех пор не проверявшуюся, внезапно вкалывает ему кучу лекарств, но с другой стороны, сняв его ученый перестанет быть частью международного муравейника Лунной Деревни — придется надеяться лишь на себя и напарника.

Засунув контейнер от еды в утилизатор и выпив остывший чай, Ковалев отправился на поверхность, готовить машины. По хорошему, брать с собой надо было Василия, но поездка и так предстояла не легкая, лишний раздражающий фактор был ни к чему. Оправдавшись таким образом перед собой за проявленную слабость, Федя погрузил снаряжение, вернулся в комнату и довольно быстро уснул.

Хорошо отдохнув, геолог принял душ, разбудил напарника и приготовил завтрак. Вскоре космонавты уже заняли свои места в луномобилях. Дождавшись от Славы отчета о готовности, Федор запустил электромоторы, и «Франклин» привычно запереваливался в сторону знакомых холмов. Первые несколько километров Федя почесывал нос о специальную палочку в шлеме и безостановочно мысленно матерился — предстоящие дни в скафандре заставляли его немного нервничать. Но знакомая дорога делала свое дело, вскоре он уже забыл о том, что эта поездка отличается от предыдущих. Поймав себя на такой мысли, он рассказал о своих ощущениях Земле, представив как кто-то от этих слов начнет пересчитывать комнаты в будущей фазенде. На самом деле в Москве сейчас глубокая ночь, и слова его услышит лишь дежурный, но Федю картина толстых пальцев, бегающих по архитектурному плану, увлекла настолько, что он чуть было не наехал на крупный камень. Что же, будем честны — он рассказал Земле и об этом, злорадно усмехнувшись при мысли, что с плана дачи внезапно пропал один этаж. После чего взял себя в руки и запросил ситуацию у напарника. Более тяжелый и медленный «Барсук» немного приотстал — еще одна ошибка. Поняв, что его раздражение влияет на ситуацию больше, чем все возможные герметичные кабины, Федор сделал несколько дыхательных упражнений, и, прогнав посторонние мысли, повел свою маленькую колонну дальше.

Их маршрут лежал по медиане российского сектора. Выполнив первую серию тестов, путешественники забрались на невысокий холм и сделали короткий привал чтобы поесть, любуясь опостылевшим лунным пейзажем. Федор с сочувствием поглядывал на Славу, вспоминая свои ощущения от Луны. Внезапно его внимание привлекла колонна техники, двигающейся по границе китайского и российского секторов. «Эвакуация у них что ли?» — подумал он о недавнем взрыве транспорта «Звездный Мост». На всякий случай проинформировав Землю, космонавты продолжили движение по маршруту.

Объяснение увиденному пришло не через несколько секунд, как он рассчитывал, а лишь через два часа. К счастью, ученые при этом сидели. «Федор, заключенные китайской колонии взбунтовались. Лунная Деревня захвачена и разграблена. Ваши товарищи заперлись в одном из модулей и находятся в безопасности. Спасательная экспедиция вылетит через час. Будьте осторожны, мы видим несколько транспортных средств, движущихся по вашему следу. Пока продолжайте движение вглубь сектора, ждите дальнейших указаний».

Еще не до конца осознав услышанное, Федор оглянулся назад. Преследователей видно не было, но в местных холмах это ничего не значило. Скорость китайской техники оставалась загадкой — на Луне она сильно зависела от рельефа, поэтому достоверно установить ее наблюдателям не удалось, а соревнований до сих пор никто не устраивал. Космонавт подумал было бросить медлительного «Барсука», но сообразил, что мощности солнечных батарей «Франка» не хватит на двоих пассажиров со всей поклажей, нужной для их жизнеобеспечения в течении нескольких дней. Начались гонки черепах.

Лишь через шесть часов Федору сообщили, что их команда проигрывает в этом ралли. Неизвестно, почему за ними погнались китайцы, возможно лишь потому, что луномобили двигались от поселка почти что в сторону «Пещерного». В любом случае встречаться с бунтовщиками не хотелось — убить может и не убьют, но припасы отберут, а это одно и тоже. Космонавт с тоской поглядел на следы, тянувшиеся за ними, как зимой за зайцами. Нужно было срочно найти большой участок с твердым покрытием чтобы скрыться от преследователей, но на Луне, миллиарды лет подвергавшейся метеоритной бомбардировке, это непростая задача.

— И что делать будем? — раздался растерянный голос Славы. Федор прикидывал все возможные варианты и так и эдак, но ни один из них не подходил. Неожиданно ученый вспомнил о пещере неподалеку, в которую он как то раз самовольно забрался в поисках льда, а обнаружил выход породы с высоким содержанием серы. Столь важное открытие сразу поспешили засекретить, из-за того, что геологи других стран предпочитали использовать роботов, места, в которых радиосвязь отсутствовала, до сих пор выпадали из их внимания. Но Федор колебался недолго. Вряд ли заключенные будут брать по пути образцы для анализа, а пол пещеры, твердый и защищенный от метеоритов, давал неплохие шансы скрыться от преследования. Исследованная часть имела немало входов, через которые мог проехать даже широкий «Барсук» — если въехать в один из них и, не оставив следов внутри, выехать из другого, погоня их потеряет. Главное — не заблудиться, карту пещеры Федор создавал сам и была она весьма условна. Поделившись планом с центром управления на Земле, и получив одобрение, он изменил курс, стараясь двигаться со скоростью более медлительного напарника.

Вскоре перед ними открылся провал нескольких десятков метров в диаметре — полость в лаве, вход в которую пробил большой метеорит. С тех пор, как Федор был тут в последний раз, ничего не изменилось. Несколько старых следов колес вели от ближайшего просвета между холмами к яме — свидетельства прошлых поездок геолога. В голове мелькнула мысль как-то использовать их, чтобы сбить погоню со следа, и пропала — слишком уж отличался след Барсука от отпечатков техники «ТТ». Спуститься было возможно лишь по насыпи реголита у одной из стен. Остановившись на краю, космонавты поменялись машинами, Федор решил вести первым более широкий грузовой луномобиль — если тотвдруг застрянет, можно будет выдернуть его назад.

Около двух часов они ехали в слабом свете фар по огромному туннелю с оплавленными стенами. Колеса с металлическими грунтзацепами иногда оставляли на гладком как стекло полу небольшие царапины. Пришлось снизить скорость и держаться ровных участков. Сделав остановку Федор прошел назад около ста метров — видимых следов не было. Китайцы скорее всего проедут за ними до пещеры и оставят погоню — добыча с двух луноходов не стоила того, чтобы обыскивать ее целиком. Пару раз геолог колебался куда сворачивать — ему казалось, что встречавшихся разветвлений на карте нет. Наконец они оставили позади главный туннель и вскоре подъехали к такой же насыпи, как та, по которой спускались. Маленький «Франклин» обогнул более тяжелую машину, забрался наверх и остановился. «Барсук» попробовал следовать за ним, но склон оказался слишком крутым, колеса зарывались в реголит. Луномобиль медленно сполз обратно. Машины соединили тросом, и предприняли еще одну попытку. Грузовик упорно карабкался, скидывая вниз лавины рыхлого грунта. Наконец он докопался до крупных камней и дело вроде бы пошло на лад. Внезапно проступившая из под насыпи скала дрогнула и провалилась куда-то вниз, увлекая за собой тяжелую машину. Связанный с ней «Франк», проскользив как якорь по остаткам насыпи, замедлил падение, и, к счастью, упал немного в стороне от своего собрата. Слава успел выпрыгнуть из него на уровне верхней пещеры.

Увидев фигуру напарника в свете бьющих вверх фар, и убедившись, что с ним все в порядке, Федор осмотрелся, осознавая масштаб приключившейся катастрофы. Рефлекторно он продолжал удерживать ручку в положении «малая тяга», однако никакой вибрации, заменяющей в отсутствии кабины звук, больше не ощущалось. Посмотрев направо, он увидел причину — здоровенный камень, торчавший из панели, за которой располагался управляющий компьютер. Что же, в космосе все системы дублируются, компьютер не исключение. Космонавт подключил резервный, попутно пытаясь выяснить, какие еще повреждения получил луномобиль и сможет ли он выбраться. Уцелевшие экраны засветились, бросая слабые блики на стены, но Федор и без того уже понял, что дело плохо — он съехал вниз вместе с частью насыпи метров на пятнадцать, а стена от этого стала почти отвесной. «Франк» же упал задом с высоты девятиэтажного дома и перевернулся, открытый колпак смялся, но спас кабину от повреждений. При местной гравитации это оказалось не так страшно как выглядело, — кроме одного, принявшего на себя основной удар колеса, все остальные продолжали медленно вращаться.

— Ты в порядке? — спросил Слава.

— Да. Лихо ты спрыгнул. — Федор помолчал. — Думаю сначала надо попробовать связаться со спутником. Он тебя не засек, когда ты поднимался?

— Не думаю, сигнала не было. Там стена кратера рядом.

— Понял. — Федор взял из груза моток шнура и предпринял несколько попыток забежать по стене к напарнику. Но, несмотря на то, что проделываемые трюки на Земле смотрелись бы впечатляюще, добраться до верхнего яруса пещеры он так и не смог.

— Я закину тебе пару веревок, на одной навяжи петли, чтобы я по ней залез, а второй подымем рацию и припасы. — Оставив бесполезные попытки, космонавт пошарил в ящике и нашел еще один нейлоновый шнур. Оба залетели на выступ и там остались. Сверху упали несколько камешков.

— Поймал, делаю, — донесся голос биолога.

Выключив двигатели перевернутого луномобиля, Федор вернулся к «Барсуку», чтобы снять рацию. На американской машине всю электронику объединили на одной плате, на российской же радио оформили в виде отдельного выдвижного блока, а антенна легко снималась, и складывалась. Отправив наверх все нужное для связи, Федор задумался, что еще взять с собой. В их путешествии могла пригодиться любая мелочь, но отобрать нужно только самое необходимое.

Взяв себе и напарнику по баллону с кислородом и баклажке с питательным раствором, он сложил все это в специальный ранец, который уехал следом за рацией. Скинув карту пещеры в компьютер скафандра, геолог еще раз огляделся, и поднялся наверх по другой веревке.

В качестве ноши он выбрал себе антенну и рацию с аккумулятором, как более хрупкое и важное. Распределив и закрепив груз, космонавты пружинисто побежали по проплавленному в скальной породе коридору. Но у выхода в основную полость пещеры их ждал неприятный сюрприз — по потолку плясали лучи фар. Федор остановился и придержал напарника рукой.

— Что-же им от нас надо то, — пробормотал он. Идти вперед было опасно — даже если ученые успеют добежать до своего поворота прежде, чем попадут в свет фар, могло получиться так, что китайцы отрежут обратную дорогу, а резервов кислорода не хватит до прилета спасателей. Федор вывел на экран карту еще раз, и внимательно ее рассмотрел, но та выхода из ситуации не подсказала.

— Может они заблудились? — предположил напарник.

Это было похоже на правду. Полноценная навигационная система на Луне оставалась делом будущего, пока что положение групп на широте Лунной Деревни отслеживалось всего несколькими радионавигационными спутниками. Не имея доступа к их данным заблудиться ничего не стоило — магнитного полюса на Луне нет, а одного солнечного компаса для уверенного отслеживания местоположения мало. Федор умел ориентироваться по звездам, но этому вряд ли учили заключенных, которые впервые в истории выбрались из своей пещеры без конвоя. Что же, если предположение Славы верно, это ухудшало ситуацию, ресурсы, имевшиеся на их луномобилях, становились для китайцев жизненно важными.

— Пошли назад, отсидимся в нижней пещере. Надо только веревку привязать так, чтобы в глаза не бросалась, — поразмыслив, решил Федор.

Они заскользили обратно. Почти у самого провала Слава вдруг сбился с шага и чуть не упал. Чтобы удержаться на ногах ему пришлось ухватиться за стену. Федор заметил сигнал разгерметизации в данных напарника, и повернулся к нему. Сигнал потух.

— Ступню заело, — пояснил биолог, демонстрируя смятую металлическую сетку на ноге. — Повредил наверное при прыжке, а сейчас совсем порвалось от нагрузки.

Федор, присев на одно колено, изучил повреждения. К счастью крупные нити остались целыми, обеспечивая достаточное давление на тело, а небольшой разрыв уже герметизировался. Только подвижность ступни от этого снизилась. «И неприятности, наверное, еще не закончились. Это Луна, черт бы ее побрал. Зря мы полезли в эту пещеру», выругался космонавт. Добравшись до провала, он осмотрелся — шнур, обвязанный вокруг наплыва лавы на полу бросался в глаза.

После прошлых его приключений с «Антом» список инструментов, которые надо иметь с собой луномобилисту-любителю значительно расширился. Спустившись вниз, Федор прихватил с собой альпинистские крюки и, на всякий случай, дрель — найти подходящую трещину в полу из вулканического стекла не так то просто. Сменив насадку на дрели, он высверлил глубокое отверстие и забил туда крюк. Слава прикрыл все это одним из камней, упавших при обвале. Критически осмотрели работу и остались довольны — если не знать, что тут есть веревка, найти ее невозможно.

Космонавты спустились вниз. Поглядывая на стену, которую должны были осветить фары китайских луномобилей, если вдруг они решат заглянуть в этот проход, Федор с напарником отвинтили у «Франка» поврежденное колесо и попробовали его выправить. Распрямить обод не удалось, но после того, как космонавты вмяли внутрь выступающую часть и убрали пылевую защиту, колесо смогло вращаться. Электродвигатель на нем, конечно же, не работал, однако как точка опоры получившаяся конструкция вполне годилась.

— Хромой Слава на хромом «Франке». - подытожил Федя результаты. С момента выезда с базы прошло чуть меньше земных суток, пора было отдохнуть. — Поспи три часа, я покараулю, — сказал он напарнику, вывел на экранчик в шлеме карту пещеры и задумался. Темный свод нижней ее части, которую они так неудачно открыли, уходил вдаль. Космонавт выглянул наверх, чтобы по освещенности стен определить откуда падает солнце. Выходило, что проход идет на восток. Где-то там, на неизвестном расстоянии находится обрыв в море Кризисов, возле которого расположена китайская посадочная полоса. Федору показалось, что пол имеет ощутимый уклон в ту сторону. Прогнав эту иллюзию, он в который раз осмотрел стены провала и взвесил на руке крюки. «Альпинизмом тут пока никто не занимался». Дежурить оставалось еще долго, китайцев видно не было. Забравшись наверх, геолог наметил взглядом линию наискосок к выходу из пещеры. Сомнение внушали лишь последние метры пути, где их ждал рыхлый грунт поверхности. Космонавт взял в руки дрель. Первый крюк, стоя на ровном полу, он вбил очень быстро, второй пошел намного медленнее.

Проработав пару часов и разбудив напарника, Федор уснул почти сразу. В скафандре он спал последний раз во время обучения, но сейчас провалился в сон даже не заметив неудобств. Проснувшись через три часа вполне отдохнувшим, он оценил четыре новых точки страховки и опять сменил Славу. До рыхлого участка оставалось еще столько же. Заниматься этим мог только один человек, поэтом Федя решил проверить вторую свою идею.

— Слав, садись на «Франка» и катись по пещере. Я думаю она выходит в море Кризисов где-то в районе хребта Оппеля. — Заметив сомнение на лице напарника, он подтвердил его мысли, — Да, она возможно образована тем же вулканом что и китайское «Пещерное». На развилках делай метки. В любом случае у тебя есть два часа, потом возвращайся. Сними батарею с «Барсука», и возьми резервную.

Биолог уехал, а Федор продолжил нелегкое восхождение. Один раз он сорвался вниз, но, еще до того как повиснуть на нижней страховке, успел ухватиться за крюк. Скорость падения позволяла без вреда для себя упасть и на дно провала, но воспоминания о Славиной хромоте заставляли поберечь скафандр. Наконец твердая порода кончилась и пошел слежавшийся реголит. Напротив стала видна стена кратера, под которую выехал Слава на «Франке», прежде чем машины провалились в пещеру. Космонавт неторопливо спустился и взял крюки подлиннее. Выдержит ли грунт вес человека, вот в чем вопрос.

В темноте коридора замерцали фары, судя по ритмичному подрагиванию это возвращался биолог. Чуть позже в наушниках раздался его голос, вызывающий напарника.

— Вижу тебя, — откликнулся Федор. — Тут все в порядке. Как твои успехи?

— Ты оказался прав, все получилось. — радостно выкрикнул Слава. — Я связался со спутником! Спасатели приземлятся там через шестнадцать часов! Веревку надо взять подлиннее, там обрыв у выхода. Мне повезло, спутник меня увидел у входа в пещеру. Но «Русич» сможет сесть только на дно моря.

— Как там дорога?

— Дорога хорошая, но до конца мы не доедем, я уже последний аккумулятор включил. Нам надо поторапливаться.

Федор почувствовал как камень свалился с души. Похоже, что эта превратившаяся в череду испытаний поездка скоро закончится. Бросив хромого «Франка» и все, что не могло пригодиться, они забрались на грузовик, и тот медленно потащил их к выходу.

Через пару часов машина встала и дальше пришлось идти пешком. Взвалив на себя весь имеющийся запас кислорода напарники неспешно поковыляли, освещая дорогу фонарями. Идти было легко, ноша не тяготила, опасаться приходилось лишь крутых гладких участков — если споткнуться, то скользить придется до самого низа и скафандр превратится в тряпку. К счастью Федор взял с собой и дрель и крюки — в таких местах спускались по веревке.

Выбравшись из туннеля к обрыву, космонавт быстро узнал это место — километрах в десяти севернее находился вход в китайскую пещеру, к которой он когда-то ездил. Геолог попытался разглядеть, что там происходит, но ничего интересного не заметил. Да и не до китайцев ему было, предстоящий спуск на дно моря оказался самой тяжелой частью путешествия. Лучи восходящего солнца, пока вполне терпимые на ровных участках, били в повернутую на восток стену гигантского кратера прямой наводкой. Если не принять мер, они со Славой изжарятся раньше, чем доберутся до низа. Со своей позиции Федор наметил несколько черных пятен по дороге — мест, в которых можно было укрыться от солнца, вкратце объяснил напарнику, что им предстоит, и начал спускаться. Сначала все шло неплохо, земной опыт геолога, побывавшего за время учебы в нескольких экспедициях, пришелся как нельзя кстати. «Надо бы включить обучение альпинизму в программу подготовки к Луне», — подумал он, глядя на болтающегося под очередным козырьком напарника. Впрочем, слабые сюда не попадали, и недостаток практики Слава с лихвой компенсировал хорошей физической формой. Однако возле первой намеченной остановки их ждал сюрприз — тень, столь многообещающе выглядевшая сверху, оказалась неглубокой. Взглянув на дисплей, Федор покрылся испариной — температура воздушных полостей скафандра уже сдвинулась на доли градуса от стандартной — значит ресурс внешней термоизоляции почти исчерпан. Стараясь сохранять спокойствие, он огляделся. Площадка, на которой они собирались укрыться, сверху была присыпана реголитом. Геолог сбросил вниз пару пригорошней, но потом ему в голову пришла идея получше. Спустившись немного, он подрыл сбоку рыхлый грунт и небольшая лавина медленно потекла вниз. Получилось очень удачно, обнажившиеся слои реголита еще хранили холод лунной ночи, и температура скафандров быстро пришла в норму.

Наконец изматывающий спуск остался позади. Космонавты лежали, спрятавшись от припекавшего солнца в тени большого камня, потягивали воду и дожидались прилета спасателей. Обсуждать пройденный путь пока не хотелось. Позже, в летящей на Землю капсуле, они еще припомнят свое приключение во всех подробностях, расскажут его в институте. Да что там институт, оно и в историю освоения космоса наверняка войдет, двухъярусные пещеры, спускающиеся в море, испытание скафандров, машин, лунное скалолазание. Но все это потом, когда прилетевший «Русич» поставит точку в их затянувшейся поездке. А пока что можно просто смотреть на Луну, на опостылевший серый пейзаж с неуловимым теплым оттенком цвета. И мысленно с ним прощаться.

Федор, стараясь держаться в тени осторожно выглянул из-за камня в сторону китайского поселения — их спуск оттуда хорошо просматривался. Если там имелось хоть какое-то подобие организации, то заключенные вполне могли полюбопытствовать, кто же это ползает по стенкам кратера. Но самого входа в пещеру отсюда видно не было, а на морском дне никакого движения не наблюдалось.

— Вон они, летят, — произнес Слава. Федор вздрогнул, но сообразил, что напарник имеет в виду спасателей. Яркая звезда приближалась со стороны Лунной Деревни, и космонавт внезапно со всей ясностью понял, что через три дня он увидит Землю, родителей, Москву.

Звезда постепенно превращалась в факел, и вскоре над ним стал различим корпус «Русича». Корабль тормозил, нацелившись на ровную площадку неподалеку. Неожиданно ослепительно яркое пятно вспыхнуло на корпусе, а через секунду безмолвный взрыв разбросал обломки того, что мгновение назад было надеждой на спасение. Установленное где-то над китайской пещерой лазерное орудие не промахнулось.

Заторможено Федор потрогал пальцем кусок металла, впившийся в камень неподалеку от их голов, отказываясь признать происходящее. «Так много я не сделал в жизни», подумал космонавт. Перед ним опять пробежали картины несостоявшегося полета, рассказов в институте, лица родных, только теперь все это один за другим словно вычеркивалось из сознания. Затем взгляд упал на сидящего без движения напарника. «Не время раскисать» — обругал себя Федор.

— Собирайся, — сильно толкнул он Славу, чтобы тот быстрее пришел в себя. — Давай быстро глянем, что от них осталось, и надо убираться отсюда, потому, что скоро тут будет призовая команда.