До последней капли

Глава 7

Здание напротив.

За двадцать минут до происходящих событий.

— Госп… госпожа! — хрипя и булькая кровью, окровавленный мужчина с трудом протягивал трясущуюся руку к ботинкам стоящей над ним девушки. — Надеюсь в-вы… дов… довольны?

— Мерзость, — вместо ответа брезгливо скривилась рыжевласка и сделала полшага назад, не позволяя грязной конечности запачкать её чистую обувь.

Мужчину на полу, казалось, совершенно не задела такая реакция, и он с глупой улыбкой продолжал тянуться к девушке. Распоротое горло и сквозная дыра в брюхе совершенно не мешали его взгляду светиться обожанием, а лицо, несмотря на агонию, застыло в выражении почти что религиозного экстаза. Такая сюрреалистичная картина продлилась порядка пяти секунд, после чего силы окончательно покинули несчастного, и он безвольно обмяк без движения.

— Черт, — выругалась девушка, по широкой дуге обходя тела и подходя к окну. Помимо мертвого мужчины, в комнате находились трупы ещё двух тварей, одна из которых и оборвала жизнь бедолаги. — Это был последний. И где я здесь найду нового раба?

Несмотря на то, что с начала апокалипсиса прошло немногим более пяти часов, встретить одиночку уже было довольно трудно. Люди почти сразу же стали сбиваться в группы, а те, кто предпочитал отсидеться у себя в квартире, довольно быстро становились ужином для особо пронырливых созданий.

С учетом того, насколько разнообразные способы обнаружения использовали чудовища, выжить самостоятельно, спрятавшись где-то в шкафу или под кроватью, было почти что невозможной задачей. Даже забаррикадированные окна и прочные двери не давали абсолютно никаких гарантий безопасности, так что к концу первой фазы в живых остались только самые расторопные. Самые расторопные или… такие как Мэл.

Опершись на подоконник, девушка вывела перед глазами панель интерфейса.

Имя: Мэл

Раса: человек

Фракция: Когорта безмолвных

Ей очень сильно повезло. Точнее не просто сильно, а невероятно, невозможно повезло. Присоединиться к объединению асов до начала третьей фазы было той ещё задачей, потому что на фракции, пытающиеся досрочно завербовать кандидата, накладывались серьезные ограничения, из-за чего «стоимость» вербовки возрастала в сотни раз.

Мэл не до конца понимала всей этой кухни, однако судя по той информации, что ей сообщила Дэйдра, любое взаимодействие с кандидатами стоило для фракций определенных жертв. И чем сильнее взаимодействие отклонялось от правил, тем выше становилась итоговая цена.

Что за цена и кто эти правила устанавливает, Мэл, к сожалению, тоже не знала, но судя по тому, что ей всё ещё не встретилось ни одного человека, кто так же успел присоединиться к фракции, словам Дэйдры можно было доверять.

Когорта безмолвных преимущественно состояла из представителей расы Сэри-Хаэр, чьей сильной стороной были ментальные способности. Однако между хаэрцами и людьми было огромное количество различий, и почти в ста процентах случаев ни один из фракционных навыков когорты не смог бы в полной мере использоваться человеком.

За редким исключением, которым и являлась Мэл.

В итоге сразу после окончания первой фазы перед глазами девушки появилось очень заманчивое предложение, от которого она решила не отказываться. И причина была одна. Фракционные навыки, которые предлагали безмолвные, звучали как что-то невероятное.

Особенно один, на голову опережающий все остальные.

Ментальное подчинение [ D]; [0,12%]

Насильно порабощает разум цели, переписывая основные жизненные установки и приоритеты. Жертва сохраняет базовую личность, но воспринимает владельца навыка как безусловно главенствующую фигуру, чьи приказы стоят выше инстинкта самосохранения. Степень контроля зависит от разницы в ментальных характеристиках между вами и целью.

Максимальное количество единовременно подчиненных объектов — 3.

Мэл довольно быстро вошла во вкус, и первой же жертвой навыка стал её «любимый» босс, которого она натурально хотела убить ещё задолго до сегодняшнего дня. Для прожженной карьеристки, не чурающейся идти по головам и повидавшей немало грязи, правильный и принципиальный человек стал непреодолимой преградой, без особых проблем сводящей все усилия девушки на нет.

С каким же удовольствием Мэл смотрела на падение этой преграды, раздираемой на мелкие кусочки толпой чудовищ, одновременно с этим клянущейся в верности своей госпоже. Власть всегда будоражила кровь девушки, а теперь ей открылись такие горизонты, о которых она раньше не могла даже помечтать.

О чем задумалась?

— Да так, ни о чем, — неожиданно появившееся перед глазами сообщение вырвало рыжевласку из воспоминаний. — Дейдра, ты что-то хотела?

Не то чтобы, но буквально пару минут назад ты жаловалась на то, что у тебя кончились рабы, а сейчас не замечаешь потенциальную жертву прямо под носом.

— Что? — недоуменно переспросила Мэл и сфокусировала взгляд на улице.

Вроде бы никаких изменений — всё та же темная дорога с разбитыми машинами и валяющимися то тут, то там телами. Хм, что-то не то. Девушка переключила внимание на дом — аналогично, никаких странностей.

Неожиданно ее взгляд зацепился за окна на третьем этаже, на которых из ниоткуда появились шторы. Мэл не была на сто процентов уверена, что их там не было раньше, однако как минимум проверить зацепку стоило. Передвигаться без мясного щита по городу было слишком опасно, а возвращаться к группе, от которой она отделилась, рыжевласка пока не хотела.

Спустя несколько минут девушка уже сидела на балконе, без особых проблем вскарабкавшись по сточной трубе. Призматический нож, который она получила как награду за прохождение первой фазы, без особых трудностей прорезал хлипкую пластиковую раму вместе с оконной защелкой, и девушка прошмыгнула в комнату.

Горящий в коридоре свет, дубинка, лежащая рядом с кроватью и звуки воды из ванной сразу дали понять, что она не ошиблась. В квартире точно кто-то был.

Не собираясь спешить, Мэл первым делом осмотрела оружие. Отлично, ничем не примечательная палка Е-ранга. Если в награду за первую фазу было получено такое убогое оружие, то вряд ли его владелец сможет удивить какими-то неприятными сюрпризами.

Расслабившись, девушка спокойно уселась на кровать, тем более что шум воды в ванной как раз утих. Ещё буквально через минуту раздался щелчок открываемой двери, и Мэл приготовилась встречать гостя на входе, как неожиданно всё пошло совсем не по плану.

Каким-то образом владелец квартиры узнал о том, что у него появились незваные посетители, и без раздумий решил атаковать. Не успела девушка даже осознать, что происходит, как в дверном проеме появился полуголый мужской силуэт, уже занесший нож для удара.

К счастью, применение фракционного навыка не требовало много времени, и в последний момент Мэл успела ударить противнику по мозгам. Вот только и способность почему-то сработала не так, как надо.

Да, парень остановил свою атаку, однако при этом не застыл безмолвной куклой, как все предыдущие жертвы, а продолжил движение, и к тому же зачем-то ударил себя ножом по руке.

Странно, конечно, но спасибо, что не её. Мог бы просто бросить оружие, если бы не хотел причинять вред.

Мэл заинтересованным взглядом посмотрела в глаза нависшего над ней парня, чьи ментальные характеристики, судя по всему, отчасти позволяли сопротивляться контролю способности. Неплохо — может из него выйдет полезный раб. До этого все её жертвы не выделялись ничем примечательным.

— Привет? — неожиданно с вопросительно-агрессивной интонацией первым заговорил парень.

Что⁈ Как он может говорить без приказа?

— Привет, — беззаботно ответила Мэл, сохраняя спокойствие, и на всякий случай повторно активировала навык подчинения. — Может, уберешь руку? Не очень удобно так говорить.

Парень послушался, однако девушка отчетливо понимала, что способность тут не при чем. Во его взгляде, пропитанном настороженностью и готовностью в любой момент сорваться в атаку, не было ни капли слепого обожания.

Навык когорты не просто сработал с ошибкой — он вообще никак не сработал!

Сердце Мэл пропустило несколько ударов от осознания, в какой ситуации она оказалась, но довольно быстро девушка взяла свои эмоции под контроль. Ещё не всё потеряно. Для неё, чья жизнь прошла среди лжи и двуличия, обдурить молодого паренька не составит особой проблемы. Живой она отсюда выберется в ста случаях из ста, а если повезет, то вдобавок заполучит нового подчиненного, при этом гораздо более интересного, чем все предыдущие.

— Для начала ответь, кто ты такая и почему проникла ко мне в квартиру? — отказал я девушке в просьбе переместиться на кухню. — А там уже посмотрим.

— Ну ты и злюка, — рыжевласка показательно скорчила обиженную мордашку, но не заметив на моем лице никакой положительной реакции, всё-таки удосужилась нормально ответить. — Я просто охочусь на тварей, попутно собирая полезные вещи. В квартирах можно найти много всего интересного, а если и наткнусь на какое-то чудище, то скорее всего оно будет одно. В отличие от улицы, где может встретиться сразу толпа, и придется потратить изрядно усилий, чтобы унести ноги.

В том, что она врала, у меня почему-то не возникло сомнений, но я пока никак на это не отреагировал.

— А почему не войти через дверь? — судя по гуляющему в комнате сквозняку, окно было открыто, так что способ попадания сюда незнакомки перестал быть тайной.

— Вот, — девушка вытянула руку вперед, и спустя мгновение на её ладони появился кинжал с коротким полупрозрачным лезвием. — С дверным замком он не справится, но с хлипким окном — вполне.

Призматический нож [С]

Несмотря на высокий ранг, никаких дополнительных свойств у оружия не имелось, что говорило о том, что оно сделано явно из не самых обычных материалов. Правда об этом можно было догадаться только по внешнему виду клинка.

Хотел было взять оружие у Мэл из рук, чтобы рассмотреть поближе, однако девушка словно прочитала мои мысли и тут же спрятала нож обратно в инвентарь, уставившись на меня невинным взглядом.

Прям-таки безобидная овечка, а не мародерка, обирающая чужие квартиры. И почему-то у меня создается такое впечатление, что это далеко не полный перечень неприятных сюрпризов, которые можно было от неё ожидать.

— Ты одна такая? — спросил я и почесал затылок, который почему-то вновь зазудел.

— Сейчас да. А вообще я буквально полтора часа назад покинула группу Альберта. Решила, что такого счастья мне не надо — иерархия там выстраивается довольно жесткая. Награды за первый этап сдаются в общий «арсенал», если нет навыков, то выступаешь чуть ли не в роли живого щита. Ну и прочие прелести свалившейся на голову анархии.

— Группу? — удивлённо переспросил я.

— Ага, — Мэл кивнула с легкой улыбкой. — Одиночки сейчас почти не встречаются, все передвигаются только в отрядах. Ты из-под земли что ли вылез, раз ни с кем до сих пор не пересекался?

— Нет, из деревни приехал, — ответил я в духе девушки. — Так что мне пожалуйста полный расклад, как у вас тут в городе заведено. Ты серьезно хочешь сказать, что времени прошло всего ничего, а кто-то уже умудряется объединиться по группам, и даже выстраивает настолько тиранические порядки? Неужели кто-то соглашается к ним присоединяться?

— А никто тебя спрашивать не будет. Отказался — сразу в расход, — девушка передернула плечами. — Мне буквально чудом удалось сбежать, так что теперь выживаю как могу.

— Всё равно смущает, что все настолько быстро адаптируются к новой реальности, — задумчиво покачал головой. — Заставить несколько человек тебя слушаться — задача не из легких, а исходя из твоих слов, это далеко не единичный случай. Пахнет каким-то нае… обманом.

— А ты разве не заметил? — улыбка ушла с лица рыжевласки, сменившись серьезным выражением.

— Что?

— Свою реакцию на… происходящее. Никакой затяжной истерики, никаких стадий гнева, отрицания, торга. Сразу принятие, при этом довольно незаметное. Интуитивное управление новыми возможностями, вполне естественное общение с какими-то непонятными фракциями, сущностями. Если и имелись сомнения в реальности всего случившегося, то они очень быстро исчезли.

— Да, есть такое, — согласился со словами девушки.

— Ну вот. Если ты думал, что это только ты такой особенный — то ошибаешься. Не знаю как и почему, но правила новой реальности неожиданно быстро приняли все и без исключения.

Интересная новость. Пока предположу, что это влияние той самой энергии мира, про которую говорил Пульпуриус. Правда он ничего не упоминал про подобный эффект, но это не означает, что его не может быть.

— И это ещё не все, — Мэл неожиданно продолжила. — Возможность объединяться в группы через интерфейс и устанавливать правила, которые невозможно обойти, тоже сыграла огромную роль.

Снова ничего не ответил, но по моим глазам девушка поняла, что я не ориентируюсь в вопросе, и через несколько мгновений перед моим лицом загорелась табличка.

Мэл предлагает вам присоединиться к своей группе.

Распределение добычи: по решению лидера;

Доступ к информации участников: полный;

Ограничения на участников: нет;

Желаете вступить в группу? [Да] [Нет]

— Теперь представь ситуацию, — дождавшись, пока я прочитаю текст, девушка махнула рукой, и табличка пропала с моих глаз. — К тебе подходят несколько вооруженных мужчин и говорят либо принять предложение, либо отправиться на тот свет. Естественно, почти все согласятся на первый вариант, но среди ограничений прописан штраф за выход из группы — сотня тилей. Сам понимаешь, что такой суммой никто не может похвастаться, так что люди могут буквально сразу же оказаться в положении рабов.

— А что им мешает вступить в группу и свалить при первой удачной возможности, не выходя из нее?

— Распределение добычи, — пожала Мэл плечами с таким выражением лица, словно это было само собой разумеющееся. — Если ты не заметил, то после убийства тварей у тебя растут характеристики. Решишь посамовольничать — характеристики будут расти не у тебя, а у лидера. Конечно, некоторые делают так, как ты сказал, однако я бы предпочла остаться в группе. Альберт забирает только двадцать процентов от добычи, что звучит не так и плохо, как могло бы быть.

— И как же ты смогла сбежать, если ситуация настолько безысходная?

— Всё просто, — девушка широко усмехнулась и с чувством превосходства посмотрела на меня. — У меня была сотня тилей.

От этой информации на моём лице не дрогнул ни один мускул — знала бы эта рыжеволосая, сколько лежит у меня на балансе. Но зато снова дал знать о себе живот, и по комнате раздалось громкое урчание.

— Пойдем есть, — тут же отреагировала Мэл и вскочила на ноги. — Я чувствую запах еды. Ты готовил?

— Стоять, — несмотря на множество полезной информации, абсолютно бесплатно пришедшей ко мне в руки, доверия к девушке у меня было почти что нулевое. Буквально всё нутро кричало, что с этой рыжей ведьмой что-то было не так.

Поэтому невзирая на чистый и невинный взгляд круглых зеленых глазок, вопросительно смотрящих на меня, подошел ближе и снова положил руку Мэл на шею. Из пореза, который я специально не заживлял, потек тонкий ручеек красной жидкости, обновляющий начинающую подсыхать кровь. Думаю, что рыжеволосая даже не поняла, что именно я делаю, и возмущенно на меня уставилась.

— Эй, ты что творишь! — спустя несколько молчаливых секунд Мэл уперлась ладонями мне в грудь и попыталась меня оттолкнуть. — Мы только-только познакомились! Даже не думай, я не из этих!

— Из каких таких этих? — с усмешкой спросил, убирая руку с шеи.

Несмотря на шутливо-дерзкий формат общения, я снова заметил тщательно скрытый страх, буквально на мгновение промелькнувший во взгляде Мэл. Боится и тщательно это скрывает. Далеко не такая простая девочка, которой она так хочет показаться.

— Неважно, — девушка обиженно насупилась и потопала на кухню, вызывающе виляя бедрами.

Естественно, я сразу же отправился вслед за ней, и спустя минуту мы уже сидели за столом перед тарелками с моим кулинарным шедевром. Молча вооружился вилкой и закинул в рот шматок тушенки, снова почесав затылок.

Да что происходит⁈ Я же только из душа! Почему зуд такой, словно не мылся неделю?

Посмотрел на Мэл, но та лишь мило улыбнулась и тоже наколола на вилку пару макарон. Вот только милое выражение лица задержалось на её мордашке ненадолго.

— Тьфу! — стоило еде только оказаться во рту девушки, как она ни капли не стесняясь выплюнула всё обратно. — Ты знаешь, что еда должна становиться дерьмом только после того, как её съедят? Зачем же сразу его готовить?

Я действительно не особо хорошо кашеварил, да и продукты были не ресторанного уровня, но в детдоме бывало и похуже кормили. Привередливая нашлась тут.

— Не нравится — не ешь, — невозмутимо пожал я плечами, одновременно с этим отмечая, что зуд становится не просто сильнее, а уже переходит в ощутимый дискомфорт. Последствия атаки какой-то твари? Или…

Ещё раз посмотрел на плюющуюся макаронами рыжеволосую, аж скривившуюся от неприятного вкуса. Переигрывает. Что ж, хотя бы посмотрю на её реакцию.

— Перестань.

— Но это действительно ужасно на вкус! — ещё больше скривилась Мэл. — Есть чем запить?

— Я не про это, — перестал жевать и вперил свой предупреждающий взгляд прямо в невинное личико.

На мгновение в глазах девушки мелькнул страх, а спустя секунду неприятные ощущения в затылке резко удвоились. Что ж, я и так до последнего это оттягивал.

— Мне кажется, ты кое-чего не понимаешь, — абсолютно спокойно произнес я, приподнимаясь со стула и наклоняясь вперед, максимально сильно приближаясь к рыжеволосой. — Ты выбрала не самую подходящую цель для своих фокусов, ведь… Я могу убить тебя в любой момент.

Одновременно с моими словами кровь на шее девушки пришла в движение и сжалась стальной удавкой. Мэл болезненно захрипела, хватаясь за горло, и упала со стула, начав кататься по полу. Это разорвало дистанцию, и спустя несколько секунд кровь вернулась к исходному агрегатному состоянию, позволяя рыжеволосой сделать вздох.

— Как ощущения? — с усмешкой спросил я, спокойно присаживаясь обратно на стул и закидывая в рот очередную порцию еды.

Убивать девушку я не собирался, но припугнуть получилось на ура. Даже сквозь пленку красной жидкости, на шее девушки просматривалась широкая полоса, наливающаяся темнотой с каждым мгновением. Видимо, я немного переборщил с силой хвата. Повезло, что не сломал позвонки.

— За… что… ты… так… — тяжело дыша начала было говорить Мэл, испуганно смотря на меня, но я не дал ей закончить.

— Мне казалось, что ты умная девочка, — покачал головой. — Давай без этих игр. Ты всё прекрасно поняла, а если нет, то я всегда могу повторить. Любишь собачий кайф?

Рыжеволосая покорно замолчала и медленно поднялась с пола, с опаской присаживаясь напротив меня. От её непринужденности и игривости не осталось и следа, а страх во взгляде больше не прятался под тоннами напускных эмоций.

Зато все неприятные ощущения в затылочной части у меня исчезли, словно их никогда и не было. Я оказался прав — Мэл имела прямое отношение к происходящему.

— Кушай, — кивнул на тарелку, одновременно с этим думая, что же всё-таки делать с этой свалившейся на голову проблемой.