Джон и Дэйв и Храм Кс'аль'наа''тхутхутху

* * * * *

Большинство читателей не выдержит и пяти слов из моего рассказа – настолько всеобъемлющ будет ужас. Все прочие обоссутся от страха ещё раньше.

В любом случае, ещё не поздно одуматься. Прежде, чем всё начнётся, прежде, чем прозвучат эти чудовищные пять слов.

Настаиваете? Меня зовут Дэвид Вонг, и я хочу бросить вам вызов.

Дам вам ещё немного времени, чтобы подумать. А между тем, скажите, знаете ли вы, что изображено на этой картинке:

Ещё один кадр. Узнаёте?

Если вы ответили «клетка мозга под микроскопом», вы правы. Но это про второй снимок.

На первом – изображение Вселенной.

Маленькие горящие точки – это галактики. Кто держал фотоаппарат? Без понятия. Наверное, Господь. Но это фото опубликовали учёные[1].

Вот они, рядом: Вселенная и одна мозговая клетка.

Изображения от VisualComplexity.com, напечатанные в «Нью-Йорк Таймс»

Именно.

Ещё вопрос по делу: хотели бы вы провести ночь рядом с покойником?

Только вы, один, в кромешной тьме комнаты, рядом с телом, прислонённым к спинке дивана. Смогли бы спокойно заснуть в одной кровати с мертвецом?

Наверное, нет. Я даже знаю людей, готовых выломать дверь, запри их в комнате с трупом.

Почему? История не знает ни одного случая, когда на человека напал бы мертвец. На мой взгляд, мёртвые люди – самые безвредные.

И тем не менее… Не боятся мертвецов только те из нас, кто тщательно к этому подготовлен. Почему?

Вы задавались вопросом, почему почти все люди рождаются со страхом темноты? И это не рациональный страх наступить в темноте спросонья на собаку. Нет, если ребёнка оставить одного в освещённой комнате, а потом выключить свет, ему перестаёт казаться, что он один.

И даже сейчас, когда вы ночью проходите мимо чернеющего дверного проёма или зияющих тьмой окон, не кажется ли вам порой, что, поверни вы голову чуть быстрее, заметили бы глядящее на вас лицо? А когда ваш взгляд встречает пустоту, в голове всегда проносится мысль: «Видишь, там никого нет. Теперь».

Я могу рассказать вам о них, о... существах из тени. Но предупреждаю: как только вы о них узнаете, они узнают о вас тоже. А они те ещё говнюки.

Давайте, смейтесь. Скажите, что не верите в сверхъестественное – ну и ладно. Просто задайте себе вопрос: где мы живём – здесь,

или здесь?

Думаю, теперь вы почти готовы. Ещё одна фотография:

Зацените: это волосы у него на ушах.

Ладно, поехали. Всё начинается с пяти слов. Однажды я видел, как взрослый мужчина, услышав их, заткнул уши и выбежал из комнаты, бормоча всякое под нос, чтобы их заглушить. Лишь пять слов, и вы поймёте, что это за история…

Итак, стою я однажды голый.

Я стоял у себя в ванной, возле душевой кабины, ещё толком не проснувшись. Голый, как я уже сказал. Я сонно глядел на пол, постепенно осознавая, что на моей тени видны волосы, растущие на заднице.

Так, ладно. Я потянулся к крану, чтобы включить душ, и вода – она просто остановилась в воздухе.

Нет, поток не замер во времени – это уже совсем из ряда вон. Струи уходили вниз от лейки примерно на 12 дюймов, а затем разбегались в разные стороны, словно ударившись о что-то твёрдое. Как будто невидимая рука преградила им путь.

Я стоял возле кабины, тупо уставившись на воду. Меня ни в какое время дня не назовёшь умнейшим человеком на свете, но в шесть утра мой IQ приблизительно равен 75. В голове мелькнула смутная мысль о поломке сантехники.

Я глянул налево и отпрянул, увидев бледное обеъзяноподобное существо, похожее на сасквоча. Потом понял, что смотрю на собственное отражение. Интересно, кто-нибудь выпускает триммеры для волос на спине?

Я снова посмотрел на прерванный поток, разбивающийся зонтиком о пустоту, борясь с желанием сунуть туда руку. В голове медленно нарастал страх. Волосы на спине встали дыбом.

И тут поток пришёл в движение. Брызги на дальней стороне прекратились, и теперь струйки душа огибали препятствие плавной дугой. Невидимое нечто выходило из-под воды. И только когда поток полностью выпрямился, я сообразил, что мешавший воде объект теперь движется на меня.

Сонливость как рукой сняло. Я отскочил – так резко, что поток воздуха, казалось, увлек за собой душевую занавеску. Но нет: занавеска не вернулась в обычное положение. Она осталась выпяченной наружу, как будто что-то невидимое толкало её вперёд.

Занавеска снова опустилась. Невидимый объект исчез; вокруг – только звук воды, разбивающейся о кафель с шумом радиопомех.

Я стоял перед кабиной, а сердце так колотилось, что голова шла кругом. Медленно, нерешительно я поднёс руку к занавеске – туда, где только что прошло невидимое нечто.

Ничего.

Я решил, что душа на сегодня хватит. Я выключил воду, повернулся к двери и…

Что-то увидел. Или почти увидел. Только краем глаза: тёмный силуэт, чёрная фигура, едва ускользнувшая от взгляда через дверной проём. Словно тень без человека.

Я наблюдал её не дольше десятой доли секунды, но я видел её. Фигура, чёрная, бесформенная, будто ходячая чернильная клякса. Это мимолётное видение чётко отпечаталось у меня в голове.

Я уже видел её раньше.

Я вышел из ванной; на теле – ничего, кроме пробирающего насквозь холодного пота. Я внимательно оглядел спальню, но не увидел ничего необычного.

Я спешно натянул штаны хаки. Всё ещё полуголый, крадучись, обошёл дом, высматривая хоть какие-то признаки существа-тени. Ни звука вокруг, только стук в голове – моё собственное сердцебиение.

Я заметил, что две зелёные бутылки упали с кофейного столика, но, думаю, они лежали там уже давно. Собака спала на кухне.

Видишь? Там никого нет. Теперь.

Я стоял посреди зала, дыша так, будто пробежал марафон. Хотя нет – тогда бы я не дышал вообще: если бы я и решился когда-нибудь пробежать марафон, то упал бы замертво с сердечным приступом уже через четверть мили.

Наконец я направился к себе в комнату, чтобы взять чёрную футболку с логотипом магазина. Я оставил её на сутки висеть на вешалке, чтобы разгладить складки.

По пути из зала я остановился, чтобы приоткрыть входную дверь: вдруг тёмное существо само собой вылетит наружу, как муха. А что ещё мне оставалось делать? Я уже опаздывал на работу.

И вдобавок – как будто я недостаточно натерпелся – я никак не мог найти бейдж со своим именем. Зараза. А ведь я буквально пару дней назад отчитывал на работе коллегу за то, что он забыл прицепить свой. В грузовичке моего бейджа тоже не было.

Я выпустил собаку и захлопнул за собой дверь; тело била дрожь, кожа зудела от высыхающего пота. Мысли о тёмных существах не давали мне покоя. Я попытался вытеснить страх с помощью гнева – лишь это чувство во мне достаточно сильно, чтобы помочь.

Что-то пробралось в мой дом, – говорил я себе. – Посторонний пришёл и испугал меня до чёртиков. Какого хера он себе позволяет?

Я так и не нашел свой бейдж. Может, его украл Человек-Тень, и прямо сейчас он стоит за прилавком в магазине фильмов.

Я плюхнулся в свой «Бронко» и поехал, наблюдая, как моё маленькое бунгало исчезает в зеркале заднего вида. Грёбаные люди-тени. Но больше всего донимала другая мысль, снова и снова возникающая в голове:

Опять начинается.

Я сам виноват в том, что произошло дальше. Моей первой ошибкой было то, что я никому не рассказал об увиденном в то утро, по крайней мере, не сразу. Под «никем» я имею в виду своего единственного друга Джона и свою девушку Эми.

Я подумал, что Эми бы просто разволновалась, а у неё и так хватает забот с колледжем. Джон – он бы просто раструбил обо всём своим интернет-друзьям. Дэвид опять увидел привидение! БууууууууУУУ!

Ненавижу это дерьмо. Ненавижу говорить об этой чертовщине, даже упоминать. Людям, которые этим интересуются, не стоит рассказывать о произошедшем. Я имею в виду не вас, конечно, а шизиков – тех, кто готов поверить во что угодно. Откуда они знают, что я не свихнулся? Это меня по-настоящему бесит.

Хуже них только те, кто всё же считает меня психом. Высокомерные говнюки, они бесят меня ещё больше. Только заикнитесь об этом – тут же начну брызгать слюной во все стороны. Хоть во двор меня поставьте поливать газон!

Так что увиденное в то утро я решил спрятать в самый дальний закоулок сознания, куда прячу неоплаченные квитанции за парковку и бо́льшую часть школьных воспоминаний. И всё же тот случай не прошёл бесследно: ещё много ночей, лёжа в кровати, я всматривался в тёмные уголки своего маленького одинокого жилища. Как ребёнок, ищущий монстров в шкафу. Человеку в двадцать пять лет не пристало заниматься такой хернёй. Хотя, наверное, в этом возрасте не пристало и работать в видеопрокате, так же как и подписывать петиции именем «Стринги-под Натиском-стояков»[2].

Так или иначе, когда через несколько недель Люди-Тени снова появились в моей жизни, я почти забыл об этом инциденте. Почти.

А дело было так. Я приехал навестить Эми – она, как я, кажется, уже говорил, училась в колледже. А ехать до него почти два часа.

(Кстати, вы наверняка заметили, что я намеренно не раскрываю настоящих названий городов, так же как и не даю других подсказок, которые помогли бы определить, где всё происходило. В последний раз, когда мы объявили об этом во всеуслышание, в город ломанулись толпы молодняка, который принялся шастать вокруг моего дома и снимать его на свои маленькие цифровые камеры, – лишь для того, чтобы написать об этом в своих блогах и оставить у меня на лужайке кучу пустых пивных банок. Думаю, вы понимаете, что имена здесь тоже вымышлены.)

Итак, о чём я? Ах, да, я приехал навестить Эми. Мы зашли в больницу при колледже, потому что Эми ушибла спину после того, как «случайно» «упала» с «верхней койки», пока мы «чпокались». Это была забавная история, которую она попросила никому не рассказывать. Так или иначе, я ждал в приёмном отделении и листал всякую корреспонденцию для медицинского факультета. И тут – словно пощёчина – статья:

Дальше шло чёрно-белое фото двух парней, по виду – профессоров, и девушки, по виду – красотки. Я скользнул взглядом к нижней части страницы и увидел электронную почту человека, проводившего эксперимент – доктора Уэлша.

Я достал из кармана кусочек бумаги – чек из магазина, куда я заходил за «Читос», презервативами и двумя бутылками «Маунтин Дью Код Ред». Я записал адрес на обратной стороне и захлопнул журнал, пока Эми не вернулась и не стала приставать с расспросами.

На следующий день я уехал обратно и, добравшись, сразу же засел за телевизор, чтобы посмотреть бой ЮФС[3]. Я напрочь забыл про статью и эксперимент.

Неделю спустя, однако, когда я обшаривал штаны перед стиркой, из кармана выпал кусочек бумаги. Я сел за компьютер и написал доктору письмо, в котором рассказал, как я видел человека-тень у себя в ванной, пока принимал душ, а так же спросил, как мне связаться с тем парнем, на котором ставили эксперимент, чтобы заверить его, что он не сумасшедший. Мою идею они не поддержали – видимо, из соображений конфиденциальности. Однако они пригласили меня поговорить.

Они убедили меня встретиться – отчасти при помощи денежного вознаграждения, но в основном благодаря моей тупости. Они хотели подключить электродами мой мозг к машине, как у предыдущего парня в эксперименте. Я согласился, и это явилось одним из самых чудовищно идиотских решений за всю историю человечества.

Откуда мне было знать? Почему-то идея собрать вместе умных людей в хорошо освещённой лаборатории и всё им рассказать показалась мне… Не знаю, чего я ожидал. Наверное, я представлял себе, как они вызовут эту тень, и каким-то образом её увидят все, а не только я. И тогда всё это станет не моей проблемой, а чьей-то ещё. К тому же, они обещали мне деньги.

Так что той субботой я по-тихому поехал в колледж, сказав Джону, что собираюсь навестить Эми, а Эми – что собираюсь навестить Джона, надеясь при этом случайно не наткнуться на неё в кампусе. Да, я солгал двум самым близким мне людям. Я сделал это, руководствуясь уравнением:

Что означает «одна маленькая ложь спасает от бесконечного числа объяснений». Я постоянно им пользуюсь. Вот уже использовал на вас.

Я представлял себе большую хорошо освещенную лабораторию со здоровенными компьютерами, стоящими вдоль стен, а на них – те штуковины по типу магнитофонных бобин. В действительности же я оказался в паршивом маленьком кабинете внутри кампуса, где не работал кондиционер. Пот лился с меня ручьями (дело было поздним августом). Я пришел туда в девять утра, и они поздоровались, пожали мне руку и поблагодарили за участие. Я заполнил пачку всяких форм толщиной в полдюйма. А потом начались расспросы.

Это было мучительно. Час проходил за часом, пока они задавали мне бесконечные вопросы: о моей маме и о том, как её упекли лечебницу и как оттуда выписали; о моём папе, которого я никогда не знал, и о том, страдаю ли я от головных болей и что употребляю в пищу.

Главным был здоровый мужик с чёрной козлиной бородкой, уже тронутой сединой. Как оказалось, это был доктор Уэлш. Ещё там был доктор Прэтт, попросивший называть его Фредом. Была также помощница, Келли, которую я запомнил по фото в журнале. У нее были чёрные волосы, маленькое колечко в носу и прелестное круглое личико. Она излучала очарование, постоянно посмеивалась и дотрагивалась до моей руки, когда мы разговаривали.

Каким же я был тупым говнюком, не понимая, к чему всё шло.

Вопросы, вопросы, вопросы. Без перерыва на обед. Они даже проверили меня на чернильных кляксах, как в кино, показав десять белых картонок с нарисованными пятнами, а сидевший у меня за спиной мужик так строчил на своем ноутбуке, будто старался записать каждое моё слово. Всё, что я слышал – это громкое клацание клавиш, из-за которого у меня чуть не начался нервный тик. Может, это было частью теста?

Доктор Фред: Не торопитесь. Можете поворачивать карточки, если так вам будет легче.

Я: Хорошо.

Выглядит как волк, волк-мутант с четырьмя глазами.

Две утки, дающие друг другу пять после того, как выиграли Супер Кубок.

Два гермафродита, трахающие инопланетный истребитель из фильма День Независимости.

Чувак, сбивающий меня на мотоцикле. Видны подошвы его ботинок, торчащие в разные стороны, как будто я смотрю на него в то мгновение, когда он проезжает по моему лицу.

Человек-Мотылёк, с челюстями на крыльях.

Лужа крови с оторванным пенисом наверху. Последствия взрыва херобомбы.

Две руки, собирающиеся побороться на пальцах.

Хищная птица со сложенными крыльями, уставившаяся на меня. Пьяная в доску.

Клоун с торчащими волосами; рот скалится острыми зубами с широкими промежутками. Внизу – картофелина, которую он ест с середины.

Два краба выблёвывают куски индейки, которую они только что съели.

Потом они отправили меня в приёмную, а сами собрались в кабинете, видимо, обсуждая, насколько у меня поехала крыша.

Наконец они отвели меня в соседнее здание, куда мы с Эми ходили во время моего последнего приезда. По субботам там почти никого не было. Мы вошли в зал: я, здоровенный доктор Уэлш, дружелюбный психолог Фред и милашка-помощница Келли в обтягивающей футболке.

Четверо зашли в небольшую комнату, где стояла машина с проводами. Только троим суждено было выйти.

Прошло сорок пять минут, пока они обвешивали меня проводами, а девочка-помощница сбривала волосы с небольших участков моей головы, чтобы прикрепить электроды. Они собирались у мониторов, откалибровывали приборы, о чем-то перешёптывались, сдирали с меня все провода и прикрепляли их заново – и так примерно тридцать семь раз. В какой-то момент я подумал, что, может быть, у меня какой-то неправильный мозг, который им не подходит. Ну, что поделать.

Они ещё немного пошептались, и наконец ко мне вышел огромный доктор Уэлш.

– Вам удобно, Дэвид?

– Нет. У меня из головы торчит куча проводов и всякой херни. Но ничего страшного.

Я заметил, как Келли улыбнулась у него за спиной.

– Осталось совсем немного. Мы очень ценим ваше терпение.

Он отошёл и встал у меня за спиной. Я был весь как на иголках. Я почувствовал боль в пальцах и осознал, что изо всех сил сжимаю подлокотники.

Я поймал взгляд Келли. Она улыбнулась и спросила:

– Нервничаете?

– Не уверен, что это правильное слово.

– Не волнуйтесь. Если у вас возникнут проблемы, мы рядом.

– Меня не волнуют какие-то проблемы. Послушайте, ребята, мне, наверное, не стоило к вам приходить.

Уэлш появился слева от меня и ответил:

– Вы всё ещё можете отказаться, – в его голосе чувствовалось плохо скрываемое желание меня ударить.

– Хорошо. Но давайте договоримся: когда мы начнём, вы выключите эту штуку в ту же секунду, когда я попрошу. Хорошо?

– Конечно, само собой.

– В ту же секунду. Потому что если появится эта тёмная мразь, я хочу прекратить всё как можно быстрее.

– Разумеется.

– И если я попрошу вас со всех ног бежать из комнаты, вы меня послушаете, хорошо?

Келли захихикала. Затем посмотрела мне в глаза и замолчала.

– Ребята, я серьёзно.

– Мы прекрасно вас понимаем, – ответил Уэлш, – просто постарайтесь сохранять спокойствие и помните, что ничего из того, что вы видите, не существует в действительности. Келли будет наблюдать за вами, так что даже если вы не сможете…

– Стоп, стоп, стоп. Как вы определите, что его не существует?

– Ну… как я объяснял ранее, мы стимулируем особую часть мозга, которая помогает вам отделить себя от внешнего мира. Мы думаем, что чрезмерная активность этой зоны заставляет человека проецировать «теневое» Я, которое…

– Да, да, это всё ваша теория. Но откуда вы знаете, что людей-теней не существует? Может, большинство просто их не замечает? Может, эта штука, которую вы стимулируете, просто позволяет нам их видеть?

– В этом состоит ваше убеждение?

– Я не знаю. Просто говорю. Я не учёный, сами понимаете. Стараюсь рассуждать непредвзято.

– Так, давайте проговорим ещё раз. Вы видели их только однажды, верно? Тот случай в ванной.

Если бы.

– Вроде того. Может, ещё пару раз.

Если бы электроды у меня на черепе были подсоединены к детектору лжи, он бы взорвался во вспышке яркого пламени.

– Вы уверены, что хотите пройти эту процедуру?

– Да, включайте.

– Если мы включим и сможем вызвать эти галлюц… явления, вы согласитесь пройти курс лечения?

– Скорее всего, нет.

– Почему?

– Мне это не по карману.

– Это единственная причина?

– Да.

Я представил, как горящие куски детектора лжи разлетаются по комнате.

Я выдохнул и сказал:

– Давайте начинать.

Они какое-то время колебались, затем принялись крутить всякие ручки, переключать тумблеры и шептаться друг с другом.

Ничего не происходило. Поначалу.

Подошла Келли. Я улыбнулся ей, она улыбнулась в ответ. Кампус колледжа – опасное место для мужчины, который уже состоит в отношениях. Психолог Фред также вышел ко мне: молодой человек приятной наружности, с чёрными волосами и стрижкой под Цезаря. Гигантский доктор Уэлш стоял позади меня, видимо, занимаясь аппаратурой.

– Всё хорошо? – спросил доктор Фред.

– Вроде да. Но всё-таки здесь жарко.

– Мы бы рады подвинуть вентилятор поближе, но он может вызвать искажение сигнала.

– Ничего. В моём грузовичке не работает кондиционер, так что я привык к… ОХ СРАНЬ ГОСПОДНЯ! ВОН ОН! ТАМ!

Фигура, чёрная как полночь, неспешно вошла в поле зрения. Без единого звука. Она стояла прямо у меня на виду, возле маленького столика с кофемашиной. На кофемашине был логотип «Мистер Кофе». Тень проплыла к середине комнаты, и – клянусь, я видел это – в момент, когда она прошла мимо кофемашины, логотип сменился с «Мистер Кофе» на «Браун».

Что за нахер?!

Келли, непривычная к такому, вздрогнула и закрыла рот руками. Она находилась в комнате с человеком, который по-настоящему психически нездоров. Доктор Фред сохранял спокойствие.

– Где он сейчас, Дэвид? – спросил он.

У меня ёкнуло сердце – как будто я ехал в лифте, у которого вдруг лопнули тросы. Мой взгляд застыл на тени, парящей над комнатой, словно отделившаяся от воды масляная плёнка. На долю секунды мне показалось, что я увидел пару горящих огней там, где должны быть глаза, и это был единственный проблеск цвета в существе, чёрном как сам космос.

Когда оно не двигалось, казалось, будто из реальности хирургическим скальпелем вырезали лоскут в форме человеческой фигуры. Просто дыра, за которой – ничего. Абсолютная пустота.

– Он прямо возле вас! Отключайте! Мать вашу! Отключайте! О чём я только думал?!?

Доктор Уэлш суетился у меня за спиной. Я стал срывать с головы провода.

– Хорошо, хорошо. Мы выключаем аппарат. Вы всё ещё видите его? – спросил доктор Фред.

Келли заправила волосы за уши и скрестила руки, взволнованно наблюдая за докторами. Существо-тень скользнуло к ней. Между ними было не больше трёх футов. Но она даже не подозревала, что оно рядом, и не понимала, в какой она опасности.

– НАДО ВАЛИТЬ ОТСЮДА! СЕЙЧАС ЖЕ! БЛЯТЬ, ПОЧЕМУ Я ТАКОЙ ТУПОЙ?!?

Я встал с кресла, уронив со стола какой-то ящик, куда подключались электроды. Я отбросил провод, шагнул к Келли и схватил её за руку.

– БЫСТРЕЕ!

Она дёрнулась от меня с выражением ужаса и отвращения, с каким обычно смотрят на бомжей-попрошаек. Человек-тень скользнул ещё ближе, остановившись теперь в нескольких дюймах от неё. Я попытался схватить её за руку и почувствовал, как кто-то тянет меня назад.

Меня держал доктор Уэлш – человек, который был, наверное, на семьдесят фунтов тяжелее и на шесть дюймов выше меня. Он кричал мне в ухо, пытаясь успокоить. Я проорал что-то вроде того, что он конченый идиот, что нам надо спасаться, и спасаться сейчас же.

От человека-тени отделилась чёрная полоса – как рука, но без костей, мягкая и напоминающая змею. Она скользнула по щеке Келли.

Девушка согнулась пополам и закричала. Она рвала на себе волосы и вопила так, будто пыталась разбить голосом оконное стекло.

Я пытался вырваться из хватки человека за моей спиной. Было слышно, как доктор Фред шарил в ящике стола – видимо, искал для меня успокоительное.

– Келли! – закричал я. – КЕЛЛИ! ЭЙ! Посмотри на меня!

Она подняла голову – не прекращая кричать, останавливаясь, только чтобы жадно глотнуть воздуха для следующего крика.

– Келли! Беги!

Человек-тень вытянул чёрную руку и бесшумно провёл ей по подбородку Келли.

Её нижняя челюсть исчезла.

Язык, ничем не поддерживаемый, безвольно повис над шеей. Верхние зубы, без нижней челюсти, застыли в гротескной улыбке клоуна из обнажённых мышц и разорванной кожи. Я увидел нёбный язычок в её горле. Глаза девушки округлились в первобытном ужасе и смятении, каких я никогда не встречал ни на одном лице.

Её крик перешёл в сдавленный писк умирающего животного. Руки человека сзади больше меня не сдерживали, и я больше не пытался вырваться. Всё в комнате затихло, кроме прерывающихся удушьем криков.

Человек-тень проплыл перед девушкой, как затмение. Затем пересёк комнату и сжался до размеров небольшой струйки, как дым от зажжённой сигареты. Он остановился у фотографии на стене с десятком учёных в белых халатах, расширился до крупного пятна и втянулся в снимок, как в окно. Тень исчезла. И мне показалось, что теперь на фото не доставало трёх или четырёх человек.

Я снова посмотрел на Келли, и она прямо на моих глазах рассыпалась на части. Пальцы, рука, предплечье – попадали на ковёр небольшими, высохшими кусочками, будто обломки сломанной куклы.

За ними обвалились срезы плеч, груди и живота – покрытые лоскутами одежды, они рухнули на ковёр с приглушённым стуком, как консервные банки. Я в онемении наблюдал, как изуродованное лицо упало в кучу розовых фрагментов распавшейся Кэлли Глэсс.

Куски тела начали плавиться, выпустив лужу пёстрой розово-коричневой жижи. Секунду спустя лужа исчезла, не оставив и следа на чистом ковре.

Мясистые руки Уэлша отпустили меня, и я упал на четвереньки. Я чувствовал, что задыхаюсь.

Это я виноват. О, Келли, прости меня…

– С вами всё в порядке? – из дальнего конца кабинета прозвучал голос доктора Фреда.

Не поднимаясь с пола, я ответил:

– Пожалуйста, скажите, что вы видели это.

– Видели что, Дэвид? Вы видели человека-тень?

– Девушка, придурок! Келли – ты видел, что с ней произошло?

– Девушка? Вы видели девушку, Дэвид?

Я сел на полу, скрестив ноги. Затем перевёл взгляд на фото на стене. Восемь парней в лабораторных халатах. Я покачал головой и ничего не ответил. Доктор Уэлш продолжал:

– Можете описать, как она выглядела? В данный момент она здесь?

– Келли, её звали Келли. – Я попытался вспомнить её фамилию из статьи. – Глэсс. Келли Глэсс.

Я перевёл взгляд на доктора Фреда: он поднял бровь и посмотрел на Уэлша. Келли кто?

Уэлш продолжил:

– Вы не против, если мы попробуем ещё раз? Может быть, в другой день?

– Я иду домой.

Я встал и вышел из кабинета. Перед тем, как уехать, я зашёл в приёмный покой клиники, отыскал журнал и открыл статью о том эксперименте…

На чёрно-белом фото вместо Келли Глэсс был какой-то высокий ботаник с шаром кудрявых волос на голове.

Прости, Келли, – подумал я. Пожалуйста, прости меня.

Я поехал домой. Как я уже упоминал, я не сказал никому ни слова.

Шли недели, и ничего не происходило. Листья пожелтели, готовясь сорваться с ветвей под натиском порывистого ветра. Появились хэллоуинские украшения. Люди начали играть в футбол. А я в конечном счёте перестал оставлять свет включённым на ночь.

Может быть, думал я, всё было по-другому. Может быть, тёмное существо, появившееся в том небольшом кабинете, не заглянуло мне прямо в глаза; может быть, оно вырвало ту девушку из реальности вовсе не для того, чтобы преподать мне урок. Может быть, я вообще тут ни при чём.

А потом, спустя ровно шестьдесят четыре дня после того, как меня подключили к аппарату, и мой мозг открыл дверь в тёмное измерение и впустил существо-тень, я нашёл кое-что у себя в кровати. Или, точнее, оно нашло меня.