Девять смертных грехов

Глава 16 Стены

— Покажи, — Валери улыбнулась, ей было приятно, что я заметил и оценил ее помощь. Впрочем, она была не просто женщиной, а прежде всего баронессой. — Покажи, чему ты научился!

Я кивнул, прикрыл глаза, а потом призвал чистоту. Сейчас, когда она мне открылась, это было так просто. Энергия мира проходила сквозь тело густым потоком, насыщая и наполняя его. Неужели остальные всегда жили с этим чувством?

Я открыл глаза. Валери хмурилась.

— Я чувствую чистоту, но она только внутри тебя. Получается, за целый месяц медитации ты открыл только уровень уно-идальго? — она укусила кончик ногтя. — Прости, если расстроила, но, скажу честно, я ждала большего. Да ты и сам вряд ли рассчитывал на такой… слабый результат.

Внутри заворочалось разочарование, вот только… Я видел немало разных воинов, видел, на что они способны, и знал, что лично я могу гораздо больше. Пусть и как уно-идальго.

— Моя чистота пока не может покинуть границы тела, но это означает только то, что мне есть куда расти, — я улыбнулся.

— Что ж, я рада, что ты веришь в себя, — Валери ответила на улыбку. — Главное, береги себя. Про это не говорят прямо, но король не стал бы тратить столько сил просто так. Новое обучение в Примере будет очень жестоким.

— Знаете, что сейчас делает ваш стражник в дозорной башне? — я решил показать баронессе часть своей силы. Она заслужила, так пусть у нее будет больше поводов верить в меня.

— Что? — она растерялась.

— Он ест пирожки. С капустой, — я выждал паузу.

Баронесса перевела взгляд с меня на дозорную башню над воротами поместья. Потом обратно. Между нами было метров пятьдесят, не меньше.

— Агата? — она посмотрела на служанку.

— Я действительно утром относила Болену пирожки, — девушка удивленно открыла рот.

— Значит… — баронесса смотрела на меня. — Ты не используешь чистоту, но видишь так далеко?

— Даже чуть дальше.

— Я слышала, что с помощью пилюль Братства можно повысить чувствительность похожим образом, но… — Валери тряхнула локонами. — Мы вытерли с тебя столько скверны! Ты точно не пошел простым путем, значит… Духовное зрение?

— Я не знаю, как называется эта способность, — честно признался я. — А вы что-то слышали?

— Немного, — Валери задумалась, стараясь вспомнить любую мелочь. — Только то, что похожую силу используют те, кто открыли граали. Еще что-то похожее видели у погонщиков скверны, но… Ты понимаешь, я сама не сталкивалась ни с теми, ни с другими, так что точно не скажу.

— В любом случае вы уже очень помогли, — я подумал, что уже который раз я доверился баронессе и не пожалел об этом. — И я не все показал. Эта тренировка повысила мою чувствительность, а еще… Вывела на новый уровень способности тела.

Я собрался, пропустил чистоту через мышцы ног, а потом прыгнул, залетев на крышу хозяйственной пристройки. Метра два с места вышло. Не очень уверенно, потребовалась подготовка, но я смог.

— Удивительные возможности, — Валери покачала головой. — Если ты когда-нибудь осознаешь, как именно прошел этот путь, то очень многие захотят присоединиться к твоему роду.

Я задумался. Это был неплохой совет, которым, возможно, я когда-нибудь и воспользуюсь. Потратив еще пару мгновений, чтобы подготовиться, я так же легко спрыгнул — эх, мне бы это умение в тот раз, когда я сбегал из замка Кемма, кувыркаясь по горному склону. А вокруг уже все кипело. По приказу баронессы для меня тащили вещи. Чистая новая одежда — сшита на заказ и точно под меня. Мое оружие, припасы и легкий перекус на дорогу.

Последним привели Костлявого. Старый конь смерил меня задумчивым взглядом, потом кивнул каким-то своим мыслям и подошел ближе. А Валери продолжала рассказывать детали того, что меня будет ждать. Все это время она не просто сидела рядом и занималась поместьем, но еще и собирала слухи. Прежде всего, она внимательно изучала каждого, кто прибывал в столицу по приказу короля.

— Пришлось привлечь банду Барка, — призналась она. — Но иначе было никак. Мы посадили по несколько человек у каждого входа в черный замок, даже у калиток для слуг, и поэтому получили полный список всех гостей. Благодаря этой информации мне было что рассказать в салонах, куда меня еще иногда приглашают. И моим собеседницам в свою очередь приходилось делиться тем, что творилось за стенами замка.

— Вы настоящий тайный агент, — поразился я.

— Я — баронесса. Поверь, чтобы выжить, нам приходится идти и не на такое, — Валери усмехнулась. — Так вот из тех, кто представляет для нас интерес, к королю приехали двое. Герцог Алехандро Диего Осуна, который славится своими осадными щитами. А еще архиепископ Секст Пятый, без которого нельзя было открыть большую королевскую сокровищницу.

— Думаете… — я прикинул варианты. — Нас ждет испытание щита, чтобы отсеять тех, кто слаб, и действительно редкие артефакты, чтобы помочь тем, кто силен?

— Думаю, будет несколько щитов, — уточнила Валери. — Король не для того собирает тысячи идальго и не только, чтобы сразу прогнать половину. Нет, он разобьет вас на группы, и каждая получит учителей своего уровня. Так что постарайся пробиться как можно дальше. Физическая сила и зрение тут не помогут, а вот твоя чистота — ее мало, но она просто поражает своим светом. Уверена, ты сможешь!

Про артефакты Валери ничего не сказала, тут и так все было ясно. Тем временем Агата вывела из конюшни еще одного коня. Мы поедем вместе до первого щита, а потом она отведет лошадей домой. Возможно, для этого лучше подошел бы кто-то из людей Барка, но… Агата так хотела меня хоть немного проводить, что я не смог отказать. Тем более в столицу и в такой день — что ей может грозить?

Мы помахали всем, а потом неспешно двинулись в сторону центра. Время еще было, и я расслабленно покачивался на Костлявом, слушая увлеченные рассказы девушки о том, как она меня нашла, как заботилась вместе с госпожой… Хорошая она, Агата.

— Но даже с ней ты не расслабляешься, — в мыслях раздался привычный голос. Сердце нежити тоже решило поприветствовать меня после возвращения.

— Ты еще жив? Жаль, я еще не проверял твой кошель, но в глубине души надеялся, что ты сморщился и ссохся, — ответил я в том же тоне.

— Шутишь? Плевать, главное, ты не забываешь про осторожность, — сердце ни капли не смутилось. — Рассказал им про силу тела и души, а вот про кровь умолчал. Думал и от меня спрятать этот секрет? Зря… Я же чувствую, что она стала сильнее, в ней пробудилась память веков. Так в кого ты можешь превращаться?

— Я не могу, рано, — я покачал головой. — Или ты забыл правило? Чтобы принять вторую форму нужно не только пробудить кровь, не только, чтобы она оказалась достаточно сильна, но и выпустить чистоту наружу. Только там, где нет ни капли скверны, потомки древних могут показать себя.

— Идиот, — сердце хмыкнуло. — Вот иногда умный, а иногда так упрешься в свои традиции, что не замечаешь простейших вещей. Разве ты не видел, какой бывает скверна? Разве не узнал, что бывают силы и помимо этой парочки? Неужели ты думаешь, что ваша кровь настолько ограничена? Впрочем, это не быстрый путь, научиться использовать родовые способности с другой силой. Но вот то, о чем ты должен был подумать сразу! Зачем делать больше, зачем вырываться за пределы тела, если можно сделать меньше и использовать превращение сразу? Что за тяга к большим размерам?

— Я не понимаю… — начал я и понял.

Действительно, если вторая форма будет меньше моего тела, если меняться сразу целиком, то мне и не надо будет выводить чистоту наружу.

— Будут проблемы с откатом, — предупредило сердце. — Туда-то легко прыгнешь, а вот обратно — из маленького тела в большое — придется захватить с собой и скверну из воздуха. Думаю, ты это переживешь, но будет неприятно.

Сердце расхохоталось, меня передернуло. Но в целом, идею оно подсказало интересную.

— Эй, красотка, зачем тебе этот хмырь на дохлой лошади! Давай, бросай его и пошли к нам! Покажем тебе настоящую вольную жизнь! — чужой хриплый голос вернул меня к реальности.

Взгляд тут же зацепился за незнакомца в черной кожаной броне со стальными пластинами для усиления. Ему было около тридцати, но сохранился он гораздо хуже той же Валери — оно и понятно с его образом жизни. Наемник, шрамы по всему телу и кувшин рома в правой руке. Я втянул носом запах — хороший ром, очень похожий на тот, которым меня угощал Мясник, даже непонятно, как такой оказался у обычных рубак. Взгляд зацепился за бандитские метки на одежде…

— Ману, они какие-то страшные, — Агата прижала свою лошадь поближе ко мне.

Наемники разразились довольным хохотом. Кажется, они не собирались идти на конфликт, просто развлекались. Впрочем, если дать им повод, сдерживаться такие ребята точно не будут.

— И какой бездарный барон нанял к себе мусор вроде вас? — я придержал Костлявого.

— Точно побогаче, чем ты! — отозвался главный.

— И мы не работаем на тупых идальго! Наш шеф — сам Черная Борода. Король допустил до поступления в Примеру любого без учета заслуг предков, так что скоро вы, благородные болванчики, узнаете, что такое настоящие воины! — еще один рубака угрожающе замахал рукой с кувшином.

Черная Борода? Кажется, я слышал это имя раньше. Хозяин крупной банды, оккупировавшей лес на севере королевства, между нами и землями франков. Говорили, что он победил местного графа, и тот из страха, что эти слухи расползутся, его покрывал. Впрочем, были и те, кто считал, что они просто договорились и делили прибыль.

Валери оказалась права, новые правила короля собрали под знамя Примеры очень опасных людей.

— Испугался, маленький идальго? — главный рубака оценил мою задумчивость и тут же снова уставился на Агату. — Ну что, поняла, что твой спутник ничего не стоит? Давай к нам, мой кулак и твои косички просто созданы друг для друга!

А вот тут бывший разбойник перешел грань. Я не мог напасть первым всего лишь из-за оскорбления служанки, точно не в столице. Но когда он оскорбил меня, кодекс и закон оказались на моей стороне. Меч сверкнул в свете почти поднявшегося в зенит солнца. Главарь попытался защититься и даже прикрыл чистотой часть отряда. Он верил, что его сила как минимум равна моей, а значит, все решит количество воинов и умение управляться с мечом.

Зря он на это ставил. Я остановил древний клинок прямо перед его лицом, давая ему время осознать, как близко он был от смерти, а потом обратным движением отсек потянувшуюся к мечу руку. Минус один. Остальные, правда, были далековато — я направил к ним Костлявого, но подлое животное даже шагу не сделало. Только скосило голову назад и посмотрело с такой укоризной. Мол, пока не научишься прикрывать меня чистотой, хрен тебе, а не помощник в бою.

Я только хмыкнул и сам прыгнул вперед. Все равно хотелось проверить, на что способно мое обновленное тело в настоящей драке. Разбойники ведь даже пытались атаковать. Но я чувствовал удары еще до того, как они их начинали. Я был быстрее и мог увернуться от стальных клинков, даже если до них оставались считанные миллиметры. Целых десять секунд я принимал чужие атаки, подстраиваясь под свои новые способности, а потом погрузился в весенний стиль и сам пошел вперед. Тут не нужна была сила, только скорость.

Восемь разбойников со сжатыми в руках клинками — на всех хватило всего пяти взмахов древнего меча. А нечего стоять так близко друг к другу.

— Ты! — лишившиеся кистей рубаки окутались чистотой, чтобы не чувствовать боли. — Ты ответишь за это… Черная Борода всегда мстит за своих бойцов! А мы…

Разошедшийся главарь не успел договорить, потому что на площади показался отряд королевской стражи. Я ожидал вопросов, а после суда в Валентии даже проблем, но незнакомый десятник лишь кинул в мою сторону быстрый взгляд, а потом отдал своим людям приказ вязать лишившихся конечностей бандитов.

— Это он начал! Не мы! — главарь еще пытался что-то сказать, но на него никто не обращал внимание. Его и остальных скрутили, а потом поставили в ряд на колени.

— Именем короля, — нудным монотонным голосом начал десятник. — За нападение в столице на ее гостя вы приговариваетесь к уничтожению чистоты.

— Нет! — голос главаря дрогнул, а его руки напряглись от неимоверного усилия. — Мы не виноваты! Нас должны судить!

— В рамках месяца открытых дверей командиры стражи получили право выносить приговоры и приводить их в исполнение прямо на месте, — так уже устало, явно не в первый раз за день, повторил десятник. — Еще возражения⁈

— Почему вы отпустили его⁈ — палец ткнул в мою сторону, стражник повернулся и посмотрел мне в глаза. — Или этот произвол касается только обычных людей? Как всегда, благородные ишпани стоят выше остальных?

— За этот месяц я лишил чистоты уже четырех баронов и одного графа, — десятник оставался все так же невозмутим. — Так что будь в вашем противнике следы скверны, и он стоял бы тут вместе с вами.

Я покачал головой — даже стражникам столицы я не собирался сдаваться просто так. Что же касается их метода проверки, он звучал довольно разумно. По крайней мере для того, кто слушал рассказы Мясника. Если кто-то по своей воле лишил человека жизни, это отразится на его душе. Стражник не увидел во мне ничего кроме чистоты и спокойно зачел все нанесенные раны в качестве самообороны. Все-таки хорошо, что я не стал никого убивать.

— Еще вопросы? Возражения? — десятник обвел взглядом собравшуюся толпу. И это вызывало уважение: несмотря на доверие к чистоте, он был готов услышать мнение и со стороны. К несчастью для разбойников, их никто не поддержал.

— Может быть, уедем? — тихо попросила Агата, когда я вернулся на Костлявого.

Я кивнул, уже догадываясь, что будет дальше. Мы двинулись к центральной площади столицы, а позади раздавались характерные звуки. Десятник попросил первого разбойника открыть рот, тот отрицательно замычал в ответ. Потом был звук скрежета стали по кости — ему разжали челюсть. Булькающий звук и пронзительный до тошноты запах скверны.

Теперь я знал, как именно лишают чистоты в столице. Два глотка скверны в глотку, и дальше она просто выжигала все, что успел развить в себе человек. А заодно и его самого. Те, кто послабее, умирали, те, кто посильнее, лишались всего и становились обычными людьми. Скверна — страшная вещь, но в то же время она и просто инструмент. Твари используют ее, чтобы нести зло и смерти, Братство использует ее же, чтобы убивать тварей и защищать род людской. Асторга заливал ее в глотки, чтобы подчинить себе помощника судьи и нарушить закон, десятник же, наоборот, этот закон исполнял.

Может, и сила нежити не так ужасна, как я все это время думал?

От последней мысли меня бросило в пот, а проклятое сердце зашлось довольным хохотом. Ему-то точно все понравилось.

— Ману… — Агата дернула меня за рукав. — Спасибо, что защищаешь меня. И обязательно возвращайся. Мы с госпожой будем тебя очень ждать! И она, и я!

Огромные васильковые глаза блеснули с неожиданной силой, я не удержался, нагнулся и крепко обнял эту отчаянную девчонку. Та сначала радостно пискнула, а потом стала сосредоточенно выпутываться, яростно бормоча, что я ее позорю. Настроение разом скакнуло вверх. Наверно, в такие моменты и нужно прощаться?

До площади Карла Великого оставался всего один поворот, и я решил, что дальше можно пройтись и пешком. Соскочив с Костлявого, я передал его сверкающей в солнечных лучах девочке. Она замерла, словно не веря, что я уйду, так ничего и не сказав. А и ладно…

— Возвращайся, — я помахал рукой Агате. — И не волнуйся, я тоже вернусь. Стану сильнее, и мы еще обязательно это отметим.

Я проводил девушку взглядом — в городе, где стража готова поить преступников скверной, ей точно не грозит ничего серьезнее пошлых комплиментов.

Мария Ортега, чтец братства Спящего, стояла чуть в стороне от собравшейся на площади толпы. В тени памятника Карла Великого было прохладно, но все равно неуютно. Возможно, дело было в маскировке. Парик со светлыми волосами, линзы в глазах, чтобы придать им объема и наивного удивления, никаких лишних артефактов и привычной брони. Все это мешало, зудело, но ради задания она должна была терпеть.

В голове крутилось столько мыслей. Мария вернулась в столицу впервые с самого детства, когда ездила сюда еще с отцом. С тех пор город вырос и раздулся словно клещ, с другой стороны, возможно, все дело было в открытых дверях Примеры. Слишком многие откликнулись на призыв короля. Герцоги, графы, кондесы и бароны, младшие и старшие ветви, прямые наследники и бастарды, которым дали шанс отстоять свое место на семейном древе. И если бы тут были только они.

Мария узнала несколько гербов франков и луканийцев, которые либо решили воспользоваться шансом стать сильнее, либо были посланы разведкой своих королей. Почти как она сама…

Девушка прекрасно помнила тот день месяц назад, когда прелат Айялла сказал, что начальный этап ее обучения окончен, и выдал первое личное задание. Убить одного северного графа, который решил, что деньги дороже чести. Она справилась: павшего в пороки ишпани не спасли ни гвардия, ни работающие на него бандиты. Мария проникла в замок, прирезала графа и даже смогла прорваться на новую ступень силы. Теперь ее тело могло выдержать и высвободить сразу три пилюли скверны. Еще два таких важных шага, и она освоит первый навык теней.

Возможно, это случится даже в этом году. Точно случится! Примера была ее вторым личным заданием, причем гораздо более высокого уровня, и девушка собиралась сделать все, чтобы его выполнить.

Чужое плечо со всего размаху врезалось в спину — Мария в последний момент увернулась, но для этого потребовалась почти вся ее ловкость и сноровка. Ее раскрыли? Рука девушки скользнула к мечу, но толкнувший ее человек уже шел дальше. Священник чистой церкви! Мария отдернула ладонь от оружия — он не должен был ощутить ее намерений. А то еще сорвет прикрытие.

Несколько мгновений — не узнал, не заподозрил. Девушка выдохнула, а потом уже спокойнее присмотрелась к продолжающему рваться вперед парню: молодой, с огромным носом и кудряшками под ушами, он выглядел довольно безобидно. Но чтец братства Спящего уже привыкла не обращать внимание на внешность.

Взять ее саму: кажется, какой из нее воин?

— Дорогие гости королевства, — мягкий бархатный голос окутал улицы города.

Мария вздрогнула, когда поняла, что не заметила появление директора Примеры. Дядя самого короля, Карл Арагонский, парил в воздухе, стоя на огромном золотистом пере. Рядом с ним были еще двое. Архиепископ чистой церкви — Мария поморщилась — и герцог Осуна. Что ж, кажется, слухи о первом задании подтвердились.

— Король ценит вашу верность. Примера станет домом для каждого, кто не будет жалеть пота и крови ради королевства. Сила, власть, золото — все это ждет наших лучших учеников. Более того, первым трем группам откроется доступ в ущелье скверны и руины старой гавани…

Мария кивнула, вот она ее цель, а директор продолжал. Рассказал, что первая группа получит какое-то особое разрешение от церкви — это девушку уже не интересовало. Она понимала свой предел и то, что с наследниками герцогов и графов, которые и будут претендовать на это место, ей не тягаться. Точно не в открытую и не в голой силе.

— Алехандро, прошу вас, — директор отступил, освобождая место Осуне, и надменный герцог сделал шаг вперед.

Мгновение, и перед Марией с остальными участниками испытания одна за другой начали возникать волны из спрессованной чистоты. Одна, вторая… Девушка насчитала их не меньше девяти, потом мутная пелена скрыла герцога из вида, а собравшиеся на площади идальго и авантюристы рванули ей навстречу. Девушка сделала несколько шагов, медленно и гордо, но потом не выдержала и тоже побежала. Кого она обманывает, у нее, как и всех, кто сегодня тут собрался, горела кровь!

Первую пелену Мария прошла, даже не заметив — обычная спрессованная чистота, которая остановит разве что тех, в ком совсем нет ни ее, ни скверны. Девушка пошевелила языком, и спрятанная за щекой капсула разошлась еще немного, наполняя ее заемной силой. Вторая стена была пройдена. Мария выдохнула и неожиданно обнаружила, что многие из участников застряли на следующем этапе: в новую преграду была вложена сила грааля, и пусть она оказалась растянута на сотни метров, для многих это все равно был перебор.

Не для всех. Мария отметила бледную дамочку, держащуюся чуть в стороне от остальных. Она делала вид, что боролась с щитом, положив на него ладонь, но Мария заметила, как ее рука один раз дрогнула и легко погрузилась внутрь. Священник с кудряшками тоже оказался тут: он долго собирался с силами, а потом прошел дальше. Это выглядело как вызов.

— О, привет, — неожиданно плеча Марии коснулась чья-то легкая рука. Девушка вздрогнула, потому что на этот раз она не ощутила чужого присутствия ни до контакта, ни даже после.

— Вы обознались… — сделав каменное лицо, она повернулась к незнакомцу, и маска тут же дала трещину. — Мануэль?

Она узнала того парня, с которым однажды сражалась плечом к плечу. Еще и подарила пилюлю братства, потом из-за этого столько бумаг пришлось заполнять. Девушка вынырнула из неприятных воспоминаний и задумалась о гораздо более важных вещах. Мануэль был всего лишь на уровне уно-идальго, но при этом прошел уже две преграды. Такого не должно быть. А еще он узнал ее, несмотря на маскировку… Мария надеялась, что этого не случится до завершения испытания.

— Ладно, потом поболтаем, — Мануэль обезоруживающе улыбнулся, а потом без каких-либо усилий прошел через третий щит. Щит, созданный герцогом Осуна, щит, усиленный граалем! Марии пришла в голову только одна мысль: как такое возможно?..

— Вот же идиот, — прошептала она себе под нос. — Неужели он сожрал мою пилюлю, чтобы пройти испытание? Если это всплывет, у меня могут быть неприятности.

Девушка до хруста сжала кулаки и бросилась дальше. Следующий круг. Мария заметила девчонку из рода Осуна — неудивительно, что та смогла так далеко пробиться. Мануэль? Его не было. Он что, спрятался или?..

— О, еще одна бедная и талантливая, — к Марии подошел незнакомый толстяк.

Герб герцогов Асторга, без ветвей, значит старшая линия. Мерзкая улыбка на толстых губах — Мария готовилась к этому дню, изучив всех, с кем могла бы столкнуться. Это определенно был Карлос, наследник и черное пятно на репутации своей семьи.

— Отвали, — Мария принялась изучать новую преграду. Почти то же самое, что и раньше, только граалей вложено уже три. Если сила следующих преград будет расти такими же темпами, то мощь герцога Осуны впечатляла еще больше.

— Предлагаю сделку, — толстяк Асторга и не думал никуда уходить. — Плачу десять тысяч золотом, и ты отдаешь мне всю свою чистоту.

Мария чуть не рассмеялась. В ее случае это была бы даже удачная сделка — ей ведь нечего отдавать. С другой стороны, она заметила, что перед преградой сидело не меньше десятка обессиленных идальго. В их глазах царили страх и обреченность — похоже, они как раз не смогли или не захотели отказать Карлосу Асторге.

— Не интересно, — она покачала головой. — Лучше скажи, ты не видел тут парня? Молодой идальго из рода де Луна, дорогой плащ и одежда, а вот сапоги и меч самые простые…

Мария еще не договорила, когда с удивлением поняла, что Карлос знает, о ком она говорит. Более того, не он один. Бледная женщина, кудрявый священник и девчонка Осуна тоже скосили взгляды в ее сторону.

Продолжение завтра!