Девятая стрела Хаоса (СИ)

Столичный мир Сигтар, Сегмент Справедливости, Пространства Свободы.

Столп Свободы, Праведный маяк, Гарант Возможностей и многое другое - такое же пафосное и, увы, верное. Если иметь хороший старт.

У меня, как вы понимаете, ничего такого и близко не было, а посему запихнул он меня на самую низшую должность из возможных.

Все эти мысли проскакивают у меня в голове, пока я, открыв второй тюбик - с восстановленной водой, пытаюсь смыть изо рта привкус кашицы. Да, именно восстановленной, обогащённой минералами, ароматизаторами и чем-то еще, что мне знать не хочется. Многие знания - многие печали. Слыхали такое? Вот и не хочу отягощать себя излишней информацией.

Покончив с завтраком, поднимаюсь чтобы одеться и койка, едва моя задница покидает её не слишком мягкую поверхность, втягивается в стену. Ну да. Теперь она откроется только по окончанию смены. Свобода же! Не хочешь работать - можешь совершенно свободно валяться на полу. Кто же заставит свободного гражданина из-под палки работать?!

А работа мне нужна.

Не столько из-за трёх добродетелей в день, сколько потому, что там, на своём рабочем месте, я почти каждый день узнаю что-то новое об этом, кхм, "Свободном", мире. Увы, но это определение ко мне ни относится никаким боком - всё, что я сейчас могу, так терпеливо тянуть лямку, поджидая подходящего случая, чтобы законно свалить из столицы.

Второй сигнал гонга. Пора одеваться и покидать капсулу - работа ждёт.

Натягиваю красные трусы, красную майку, за ними следуют носки, широкие брюки и куртка - всё красного цвета.

Завершает мой наряд круглая шапочка. Спереди на ней видна цифра пять чёрного цвета, а с сзади прикрывая затылок и верх плеч, свешивается широкий хвост с двумя дырками. Переверни её задом наперёд, и они окажутся точно перед глазами.

Удобно, если ты палач. А именно им я и стал - спасибо Тзинчу.

Запись 81

Сектор Свободного труда.

Дорога до рабочего места была недолгой - выбраться по лесенке из капсулы, пройти по узкому - двоим разойтись тесно коридорчику, спуститься по широкой лестнице на общий уровень и по нему прямо. Шагов триста. Там, дробя поток спешащих на службу людей, стоял частокол турникетов.

Подойти, положить ладони на подсвеченные синим круги, посмотреть на затемнённую пластину, дождаться щелчка распахивающихся створок - и готово! Допуск к новым трудовым свершениям - получен.

Распавшийся на узкие ручейки поток втягивался в лифты, возносившие, в своём большинстве, наверх. Но мне, и таких было меньшинство, нужно было вниз. Что поделать - чем меньше твой ранг, тем ниже рабочее место. В прямом смысле.

Ниже меня располагался лишь отдел сортировки, но работавших там девчат подобное состояние дел совсем не смущало. Для них, набранных по жребию с окраинных планет сегмента сам факт пребывания в Столичном Мире был гигантским шагом вперёд, позволявшим им слать домой полные пафоса сообщения с фотографиями своих милых мордашек на фоне различных столичных достопримечательностей. Угу - на зависть оставшихся там, в провинции бывших ухажёров и подруг. Последние тоже относились к категории "бывшие", попав туда стоило лишь заветному жребию оказаться в руках счастливицы.

Дорогу мне уступали. Не то, чтобы из уважения, нет. Людьми двигал страх - тот самый, животный и иррациональный, преодолеть который можно только напрягая волю и переступая через себя. Как если вы боитесь пауков - ну что вам сделает крошечная козявочка, спустившаяся сверху на паутинке? Да она, при всём желании, даже не поцарапает вас, но вы, с дрожью отвращения, проложите массу усилий, чтобы покарать гнусное насекомое.

Вот так же было и со мной - от меня отводили взгляд, сторонились, но, в то же время, стремились, как бы невзначай, прикоснуться, надеясь, что такое касание позволит им сбросить часть своей неудачи на меня. Что поделать - старые поверья жили своей жизнью и никакие усилия пропагандистов не могли полностью их искоренить.

Впрочем, я не был тем единственным, перед кем расступалось людское море. Один раз и мне пришлось вжаться в стенку, чтобы, опустив к полу глаза, пропустить парочку в белых балахонах. То были "свободники" - представители Службы Свободы, контролировавшие и отвечавшие за соблюдение прав и свобод граждан. С ними следовало быть осторожным - а ну как решат, что ты, да-да, именно ты - свободный гражданин, недостаточно глубоко понимаешь наши Принципы? Решат - и влепят тебе, для острастки десяток-другой баллов Отступничества, понижая баланс Добродетели. После ведь не докажешь, что мрачным ты был из-за головной боли, или плохого настроения - им на это плевать. Свобода равно Счастье, а раз ты мрачен, то, значит - недостаточно счастлив. Ну а отсюда рукой подать до сомнений в Принципах. Так что нет - глаза в пол, на лицо лёгкую улыбку, приличествующую мыслям о Свободе и ждать, моля Богов, чтобы они прошли мимо.

Пройдя ещё пару десятков шагов, я уже был готов свернуть в коридор, оканчивавшийся дверью в мою рабочую зону, как меня, совсем непочтительно пихнули в спину и мимо промчалась стайка девиц, звонко цокают по металлу пола своими каблучками.

Кремовые халатики - служба сортировки, обдала меня волнами разнообразных ароматов и принялась втягиваться в лестницу, спустившись по которой можно было оказаться в филиале местного ада - сортировочном зале.

- Привет, Инк! - одна из девиц, весело рассмеялась, послав мне воздушный поцелуй.

- Как сегодня? - Пробежав мимо, другая притормозила на верхней ступеньке лестницы: - Работой нас обеспечишь?

- Как Боги решат, красавицы, - развожу руками, но продолжить беседу не могу - стайка, рассыпая смешки и шуточки, уже несётся вниз, спеша прибыть на свои места до третьего гонга.

- "Да", - на миг замерев, провожаю их взглядом, втягивая в себя букет разнообразных ароматов: - "Железные нервы. Я бы так не смог".

Но, надо идти - ещё немного и моё отсутствие на посту будет замечено, а тогда не миновать штрафа.

Ускоряю шаг и, распахнув дверь сталкиваюсь нос к носу со своим начальником - служащим второго ранга, добродетельным господином Назаром.

- Сегодня ты не опоздал, - бросив короткий взгляд на циферблат, где единственная стрелка только вползла в красный сектор, констатирует он.

Молча киваю и, отодвинув плечом своего начальника, прохожу к своему рабочему месту.

- Не в духе?

Обычная, ежеутренняя песня.

- Думаю о Свободе, - стандартный ответ, перевести который можно как - "Чего пристал? Не опоздал? Нарушений нет? Ну и шёл бы ты, начальничек, по делам своим".

Обычно, после такого ответа, Назар вздыхал и покачав головой, удалялся. А что мне он сделает? Нарушений нет.

Так было вчера, позавчера и неделю назад. Сегодня же всё пошло по-другому.

- Тут такое дело, Инк, - встав перед столом, он посмотрел на меня виноватым взглядом: - На второй причальной авария три часа назад произошла.

Пожимаю плечами - а мне-то что с того? Есть ещё и третья, четвёртая.

- Третья, - бросив на меня короткий взгляд он отводит глаза в сторону: - На плановой профилактике.

- И что? - Сложив руки на груди откидываюсь на спинку, уже понимая о чём сейчас пойдёт речь.

- У нас четыре транспорта, четыре! - Выставляет он ладонь с прижатым большим пальцем: - Два сюда, два на четвёртую.

Так... Сейчас начнётся песня про сверхурочные.

- Я разве так много прошу? Принять за смену два транспорта. Делов-то! Я, когда был на твоём месте...

- Прошу, - делаю вид, что выбираюсь из-за стола и Назар быстро меняет тон - делать работу палача ему совсем не улыбается.

- Ну, Инк! Что тебе стоит? Примешь два транспорта...

- Один, - перебиваю его: - Полсотни душ. Так?

Теперь наступает его очередь кивать.

- Два - сотка. Добродетельный Назар, вы не напомните мне продолжительность моей смены?

- Одиннадцать часов. Ты успеешь.

- Десять - и час на обед. А один осуждённый это семь минут на процедуры, - провожу рукой над столом, ровную поверхность которого нарушают кнопки и небольшие экранчики: - Десять часов, господин служащий второго ранга, это шестьсот минут, или, - направляю на него палец: - Восемьдесят пять осуждённых. Как раз для рабочей смены - с крохотным запасом на непредвиденные обстоятельства. Прошу меня простить, - развожу руками: - Но у меня времени не хватит, даже если я пожертвую обедом ради чистоты Принципов.

- Я тебе сюда принесу!

- Приём пищи на рабочем месте запрещён, - киваю на плакат за своей спиной - уже чего-чего, а то, что здесь запрещено я знаю назубок.

- Транспорта не полные, Инк! В одном всего сорок три, во втором, правда, вровень. Полсотни. Но кто-то мог умереть в полёте. Ты сам знаешь - обычное дело.

Киваю, быстро прикидывая в уме - девяносто три осуждённых. По семь минут на каждого - если без сбоев, то в смену уложусь. Так... Теперь - не продешевить. Откидываюсь на спинку и, сняв шапочку, принимаюсь снимать с неё видимые только мне пылинки.

- Инк?! Согласен?!

- Сколько? - Продолжаю своё занятие, не отрывая глаз от шапочки.

- Пятнадцать добродетелей.

- Двадцать шесть и перевод в Ранг Три.

- Сдурел?! Как я тебя - из Пятого в Третий?

Пожимаю плечами: - Сделаю что могу, господин служащий второго ранга. Но прошу не ограничивать мои свободы. Как-то - свобода на отдых, на приём пищи и, на нормированный рабочий день.

- Тридцать и Четвёртый ранг.

- Сорок и Четвёртый.

- Вымогатель!

- И два дня отдыха со снабжением по классу стандарт плюс.

Моя наглость пронимает его от пяток до макушки. С минуту он молчит, а затем, едва не сплюнув на пол от злости, машет рукой:

- Сорок добродетелей и Четвёртый ранг.

Молча киваю - зачем совсем уж злить начальство и кладу руки на стол, показывая полную готовность к труду на благо Свободы.

- Спасибо, Инк. Ценю. - Назар, коротко кивнув, быстрым шагом направляется к двери: - Я к девчонкам - им тоже сегодня потрудиться придётся.

Запись 82

Сектор Свободного труда. Зал Правосудия.

Дальние двери моего рабочего зала, официально именуемого Залом Правосудия, раскрылись и я торопливо надел шапочку - на сей раз задом наперёд. Что ж... Ко мне приближалась первая партия подозреваемых, а значит была пора приступить к выполнению своих обязанностей, какими бы грязными и мерзкими они не оказались.

- Слава Свободе! - Создание, шедший слева спереди колонны людей, звучно впечатало пятерню себе в грудь.

- Свобода - Свободным! - Отвечаю, как положено, стараясь не смотреть ни на него, ни на цепочку обречённых, растянувшихся вдоль всего зала. Если со вторыми всё ясно - судьба бедолаг, затянутых в жернова правосудия была мне ясно, то конвоировавшее их создание заслуживало отдельного внимания. Прежде всего - определить человеком оно, или нет я не мог. С одной стороны, да - две руки, две ноги, серебристый комбез по телу, голова в шлеме, сквозь узкую щель которого на тебя смотрят глаза. Голос безжизненный, но мало ли что? Может устал человек - сопровождать осуждённых - та ещё работёнка. Я бы и считал этих существ людьми, если бы не два "но". Первыми были глаза. Когда одинаковые, когда разноцветные, они хоть и были живыми - шевелились, зрачки то сужались, то расширялись, но при всём этом - они были мёртвыми. Как объективы на шлемах Тау, или линзы на конце щупальцев Василия. Мыслей, сознания в них было не больше чем в тостере, да простит мне такое сравнение полезный для дома аппарат.

Помните - выше я про паучка говорил? Так вот - для меня охранники стали чем-то подобным в тот момент, когда одна из девиц с сортировочного уровня, весело хихикая, упомянула о крупном заказе органов для сбора конструктов. Да, всё верно - стоящий рядом со мной конвойный, был собран из органов осуждённых. Как конструктор.

- Первый, - вытянув руку, конструкт подтолкнул тощего и трясущегося от страха мужичка, на круглую платформу желтого цвета.

Киваю и жму кнопку.

Секунда - и прямо перед подозреваемым вспыхнули экраны, с которого на него уставились все лица, необходимые для законного суда Свободного Мира.

- Гражданин Оссен, система Царг, сегмент Радости, - первым ожила фигура Обвинителя - массивного мужчины, черты лица и фигуру которого скрывала не особо плотная сетка: - Виновен в пренебрежении свободами граждан, игрой на флейте препятствуя их праву на отдых! Вина усугублена исполнением мелодий, признанных запрещёнными! Он виновен! - Картинка замерла, оставляя обвинителя с вытянутой в сторону мужичка рукой, но тут же ожил соседний с ним экран - адвокатский. Этот образ был прямой противоположностью предыдущему - жизнерадостный толстячок, обряженный в просторную, небесно-голубого цвета мантию, всплеснул руками и с самым сочувственным видом посмотрел на обвиняемого:

- Мой подзащитный, - изображение чуть дёрнулось: - Гражданин Оссен, система Царг, сегмент Радости, - снова дёрганье: - невиновен в предъявляемых ему обвинениях. Он полностью раскаивается и просит Высокий Суд проявить милость по данному слушанию. - Изображение замерло, указывая одной рукой на подзащитного, и протягивая вторую в сторону пока ещё неподвижного судьи - пожилого, практически старого мужика в тяжёлой черной мантии.

- Высокий суд принял решение, - фигура судьи ожила и дёрнувшись чуть подалась вперёд, как бы нависая над обвиняемым: - Гражданин Оссен, система Царг, сегмент Радости! - Рука с молоточком зависла у небольшого гонга: - Ты признан виновным в злостном нарушении Принципов Личных Свобод! Но наш суд милостив! - Дёрнувшись, судья поклонился Обвинителю, а затем - Адвокату: - Приговор - частичная смерть! Твои органы будут жить, искупая вину незрелого разума.

Ясно.

На запчасти.

Что ж мужик, прижимаю выпуклую спинку второй кнопки, это недолго.

Короткий вскрик гонга и пара конструктов тянут обмякшего в их руках осуждённого к выдвинувшейся из стены плите с приваренными захватами.

Щёлк-щёлк-щёлк и надёжно зафиксированный смертник уже висит на ней, не касаясь ногами пола.

Опять жму кнопку - плита проворачивается вокруг оси и с той стороны стены доносится многократно приглушенный звукоизоляцией вопль - несчастного безжалостно потрошат, вырезая из ещё живого тела важные органы. Воль длится всего несколько секунд и плита, влажно чавкнув, разворачивается к нам свежевымытым лицом с пустыми кандалами, ожидающими следующую жертву.

Всё то, что только что было Оссеном сейчас разделено на две кучки - первая, из признанной ненужной плотью, отправится в Цех Удобрений, а вторая - та, что из нужных и полезных органов, опустится вниз, где ловкие руки девочек из Сортировочного быстро расфасуют их по ящикам в зависимости от ценности.

Следующий подозреваемый - формовщик кирпичей с планеты Ты-На, сектор, как и имя, я не запомнил, обвинялся в оспаривании Принципов, что, закономерно, провело его по пути первого за сегодняшний день, осуждённого. В детали не вникал - начнёшь думать - появится сочувствие, а оттуда один шаг до плиты, что сейчас послушно проворачивается вслед моим командам.

А вот с третьим, мускулистым мужчиной лет около тридцати, возникли проблемы.

Вашток, с планеты Жакрас, слушал запись гордо задрав подбородок и скрестив руки на груди. Не знаю, смог бы я сохранять видимость спокойствия с таким букетом преступлений. Тут была и драка с Служителями Свободы, и членовредительство - их же, разумеется, попытка к бегству, порча государственного имущества - последнее относилось к двум конструктам - одному он свернул шею, а второго, уж не знаю как, сумел выбросить из окна: - Отчего оный, - заунывно гундосила запись Судьи: - Понес повреждения, несовместимые с функционалом последнего.

Короткая пауза и появившийся молоточек готовится соприкоснуться с гонгом:

- Высокий суд полон милостив.

Сдерживая зевок подношу палец ко второй, уже дважды нажатой кнопке, но продолжение приговора заставляет меня поспешно отдёрнуть руку.

- И, принимая во внимание ценность данной особи, назначает наказание в виде удаления поражённых скверной участков мозга наказуемого, дабы он искупил свою вину...

Не слушая дальше подношу палец к кнопке номер три. Прижигание. Поганая штука. Выжгут, или вырежут кусок мозга и будешь ты, приятель, до конца дней запертым в своём же теле, не имея и шанса повлиять на его действия. Скажет новый хозяин "таскать" - будешь таскать, пока не рухнешь от истощения. Скажет "есть" - поешь то, что сунут в руки, ну а забудут - извини. Не имея возможности напомнить о себе - терпеть тебе муки голода и жажды, уповая, что хозяин вспомнит о своей собственности. Хуже только у девиц - попадались мне такие здесь. Секс кукла, механически выполняющая приказы хозяина. Любые, что пройдёт ему на ум.

Гонг.

Поспешно жму кнопку три и новый сегмент выдвигается из стены. От первого его отличает только наличие мягкой обивки - ну да, будущую чужую собственность надо беречь - кто же её с повреждениями возьмёт?

К мужику подходят конструкты и он, смирившись со своей участью, идёт к панели, встав между ними.

Шаг, другой - его колено подламывается, и я презрительно кривлю губы под накидкой - отрубился, слабак! Раскис, а мне теперь возиться с ним! Весь график насмарку! Бунтарь, блин, выискался. Раньше думать надо было, до того, как морды свободникам бить полез. Это же Система, и глупо вот так, с кулаками, на неё лезть - перемелет и не заметит. Её менять только став её частью можно - возвысившись и получив в свои руки рычаги управления.

Вот только парадокс - стоит очередному пламенному борцу за всё хорошее подняться, как государство, до того злобно грозившее ему дубинкой, вдруг оборачивается заботливой матерью, баюкающей своего сына на руках привилегий и благ. А как против такого идти? Кто враг сам себе? Ну? Покажите такого!

От раздумий меня отвлекает шум, даже грохот падающего тела, но подняв глаза я наблюдаю далёкую от ожидаемой, картинку - на полу лежат, широко раскинув руки-ноги оба конструкта, а над ними, держа в каждой руке по шоковой дубинке, стоит Вашток.

М-да... А вот и неприятности.

Отодвинув руку от кнопки и держа её на виду, шарю второй в нише стола. Там небольшой обрезок трубы, обмотанный толстым слоем губчатой резины. Палачам оружие не положено - сиди и кнопки дави, но случаи бывают разные и начальство, прекрасно это понимая, смотрит сквозь пальцы на подобные... подобные... ну, назовём это - "отклонения" от правил.

В конце концов одно дело делаем, верно?

- Ты! - Одним прыжком подскочив ко мне осуждённый, нет теперь уже мятежник, нацеливает на меня оба сыплющих искрами жезла.

- Выход открывай! Или, - их взмах достаточно красноречив и я, отказавшись от первоначального плана, откатываюсь на своём стульчике назад, демонстративно показывая пустые ладони.

- Выход! Открывай!

Между нами стол и еще с метр расстояния. Не дотянется. Метнёт? Пока будет замахиваться - нырну на пол, откачусь.

- Тут выхода нет, - развожу руками, следя за каждым его движением и косясь на замерших конструктов из охранения. Что они не сдвинутся - ясно. Их куцым мозгам нужна команда, ну а пока её нет - стоим-охраняем. Идеальные дуболомы.

- Как нет?! А кнопки? Вон, перед тобой! - Дубинка указывает на ряд кнопок, подле которых только что были мои руки.

- Это не выход. Смотри, - плавно и медленно - время на моей стороне, команда конструктам вот-вот последует - не зря же здесь камеры повсюду, подношу к ним руку:

- Это запуск суда. Это - разбор на органы, вот, рядом с ней - прижигание, - поясняю я: - То, что тебе прописали.

- А эта? Следующая?

- Это, - заношу палец над последней, нажимать которую мне приводилось всего один раз: - Вызов охраны. Но ты видишь - я её не жму.

- Как... это нет? Нет оправданий?! Тут никого не...

- И никого, и никогда.

Его руки, только что нацелившие оружие на меня, опускаются и я, усиливая эффект, откидываю с лица ткань. Это запрещено, но - особые обстоятельства требуют особых решений.

- Нет, парень, - вздохнув, качаю головой: - Отсюда выход только туда, - киваю на панели и краем глаза примечаю, как начинают шевелиться конструкты.

Всё. Моя победа.

- Нет! Не дамся! - Он тоже замечает их движение и отскочив, вскидывает вверх дубинки, концы которых окутывают облачка разрядов, выставленных на максимальную мощность.

Секунда - и оба облака скрывают его голову.

Короткий вскрик и тело, ровно, как срубленное дерево, падает лицом вниз.

Опускаю ткань на лицо.

- Что же. Тоже вариант, - тихо, так, что шелест слов слышен только мне, шепчу я, пока мои пальцы, живя своей жизнью, нежно поглаживают последнюю кнопку - ту самую, что открывает дверь тем, кому Свободный и Справедливый Суд, дарует редчайший из даров государства - прощение.

Запись 83

Сектор Свободного труда. Зал Правосудия. Продолжение.

Если вы думаете, что после произошедшего мой рабочий день закончился, то я вынужден сделать два дела. Прежде всего - поблагодарить вас за подобные, тёплые и заботливые мысли, направленные в мой адрес. Вторым же будет моё сожаление, от того, что я должен вас разочаровать.

Мне не дали даже перерыва.

Ожившие конструкты быстро оттащили тело в сторону мусорного сброса - Вашток, после сдвоенного разряда годился только на удобрения и, спустя четыре минуты, очередь обречённых вновь сдвинулась с места.

Бунтовать, пользуясь тем, что все конструкты были заняты телом, никто не стал. Вот казалось бы - навались скопом на охранников, прижми меня к стенке - и всё, путь к свободе открыт - не буду же я своей жизнью рисковать? Моё дело - кнопки жать, а не жизнью рисковать.

Но нет - сгорбленные спины покорно ждали своей участи. Причина была проста - подозреваемые, да-да - именно подозреваемые, а не осуждённые, были совершенно уверены, как в своей невиновности, так и в том, что именно в их случае произошла чудовищная ошибка. И конечно же - Высокий Справедливый суд немедленно её исправит. А как иначе? Разве я не в Свободном обществе живу?! Ага. Исправит. А ещё извинится и, выплатив компенсацию, отправит домой первым же лайнером.

Сидя за своим столом я прекрасно понимал призрачность таких надежд - в тот единственный раз, когда мой палец касался заветной кнопки, обвинение счастливчику ничем не отличалось от остальных. Стандартная формулировка - "злонамеренная критика Принципов" предопределяло стандартный исход - разбор на запчасти. Я уже был готов отправить очередную жертву к девочкам, как вдруг судья, резко вскинув вверх руку с молоточком, провозгласил формулу, дарующую уже было вычеркнутому из списков живых человеку, второе рождение.

- Невиновен! - Дёрнувшись, черты лица судьи расплылись в виноватой улыбке, отчего я чуть не поперхнулся - прежде мне подобного видеть не доводилось: - Высокий Суд приносит вам свои извинения! Вас доставят домой за счёт Сегмента.

Из ступора меня вывел звук гонга и я, признаюсь - ошарашенный не меньше оправданного, ткнул заветную кнопку, открывшую дверь за которой слышалась торжественная музыка гимна Свободных Людей.

Но так случилось только один раз. Один - на фоне, наверное, тысячи остальных, отправленных судом на смерть. Как по мне, то просто сработала заложенная в систему вероятность - ведь даже в казино, призванном отбирать деньги у игроков, случаются выигрыши, рождающие легенды о быстром обогащении. Здесь же Система рождала легенды о Справедливости, и как по мне, то казино играло честнее. Впрочем - не мне судить, я не игрок, особенно с подобными структурами.

Остальные подозреваемые прошли процедуры без проблем.

На запчасти, на запчасти и - на запчасти. Однообразность приговоров утомляла, и я начал клевать носом, механически выполняя положенные действия.

Поставили на платформу - кнопка один.

Бормотание Обвинителя, торопливая скороговорка Адвоката и привычная уху формулировка Судьи - "частичная смерть". Жму вторую кнопку, видя, как следующего уже подводят к платформе.

Кнопка один - "Частичная смерть" - Кнопка два.

Нажать, послушать и снова нажать.

Главное - не захрапеть - бывали и такие случаи. Что поделать - мы только люди и как не старайся не воспринимать происходящее рядом, но чужие переживания пробивают все защиты, отчего природа, спасая разум от помутнения, вводит тебя в сонный транс, грозящий перейти в полноценный и опасный для жизни, сон.

Цепочка подозреваемых заканчивается внезапно - наверное, я всё же впал в то состояние, когда руки действуют независимо от сознания и лишь отсутствие очередной жертвы дёрнуло меня словно разрядом, чуть разгоняя дремотную хмарь.

- Жив? - Появившейся словно из ниоткуда Назар, качает головой: - Эк тебя разморило. Сида-сиди, - в его руке появляется небольшая пластиковая бутылочка и мой начальник, собственноручно свернув крышечку, протягивает её мне: - Пей. Из столовой первых рангов для тебя прихватил.

Откидываю ткань и, прижавшись пересохшими губами к горлышку медленно - мелкими глотками растягивая удовольствие, втягиваю в себя восхитительно прохладную, чуть кисловатую воду.

- Из столовой Первых? - Утолив первую жажду недоумённо смотрю на него: - Мне? Пятому?!

- Уже Четвёртому. Хоп! - Взмах руки - любит он позёрство, и на стол ложится чёрная цифра Четыре. Шеврон на липучке. Недоверчиво трогаю его рукой. Нет - шеврон реален.

- Я же обещал, - лицо моего начальника освещает самодовольная улыбка - он полностью наслаждается моментом своего величия: - А раз Назар обещал - значит сделал.

- Спасибо, добродетельный... - Тянусь к шапочке, желая стащить её с головы, но его рука останавливает меня: - После смены. Приказ - после смены в силу вступит.

- Принято. - Глажу ткань цифры. Четвёртый ранг - это хорошо. И по деньгам - на пару добродетелей больше, и по доступу в город.

- Давай, Инк, - отбирает он пустую бутылочку: - Напрягись! Последний рывок - сейчас второй транспорт подойдёт.

- Сделаю.

- Не сомневаюсь, - кивает он и когда ворота начинают раскрываться, пропуская очередной конвой, добавляет: - Тебя заметили. Я про тот мятеж. Всё грамотно сделал. Справься сейчас и, быть может, я скоро принесу тебе следующую цифру. Помни об этом, добродетельный господин Инк!

Запись 84

Сектор Свободного труда. Зал Правосудия. Окончание.

Не знаю, что именно было намешано в той водице, но, что сковывавшее меня оцепенение, что сонливость она снимала на отлично! Я был свеж, словно смена только началась и, не буду скрывать, с удовольствием прижал спинку кнопки Суда, стоило только первому обвиняемому поставить ногу на желтую платформу.

Цифра Четыре, лежавшая передо мной, грелся душу, волей не волей, переводя мои мысли в иное русло. Особой разницы между моим нынешним положением, и тем, который я обрету после смены, не было. Так - чуть больше денег и чуть больше вольностей. Незначительно больше по обоим случаям. Важно было другое - я начал движение вверх. Местная Система работала чётко - исполняй свои обязанности без залётов и, рано, или поздно, тебя заметят. Меня, как прямым текстом сказал Назар - заметили. И он, будучи далеко не глупым человеком, несомненно начнёт извлекать выгоды из такой ситуации. Это только недалёкий умом начальник выпячивает свою роль, рассказывая тем, кто над ним, как он, лично, всё разрулил. Более умные превозносят свою команду, оставляя себе место как бы за кадром, прекрасно понимая, что руководству его подчинённые неважны, а важен он - руководитель, сумевший собрать под собой такие таланты. Не будут же Большие Дяди судорожно морщить лбы, решая кому из рядовой мелочи получить сложную работу? Зачем? У них есть Назар, неоднократно решавший возникавшие проблемы.

А пойдёт он наверх, потащит и меня за собой. Как иначе? Кто же бросит проверенные кадры, неоднократно и успешно решавшие проблемы? Я более чем уверен, что уже скоро цифра Два на его шапке, сменится единичкой, а там, кто его знает, может и до букв дойдёт. Система же - тут главное суметь зацепиться за шестерёнку и не сорваться с неё в паз её зубьев.

От приятных мыслей меня отвлёк очередной подозреваемый. Вернее сказать - подозреваемая.

Девушка, лет так около тридцати. Стройная, с хорошими формами и фигурой шатенка была одета в белый облегающий топ и такие же брючки, позволявшие мне насладиться плавными изгибами её тела.

- Гражданка Джессика, система Витрум, сегмент Надежды, - Обвинитель был как обычно мрачен. Впрочем - это же запись, ей пофиг, кто стоит на помосте: - Признана виновной во множественных фактах обмана Свободных Граждан, в введении в искушение представителей Службы Свободы, краже Священных Сосудов и уклонения от уплаты положенных сборов. Она - виновна!

- Моя подзащитная, - Адвокат ласково улыбается замершей девушке: - Невиновна в предъявленных обвинениях и просит Суд о проявлении милости при принятии справедливого решения.

- Суд принял решение! - Фигура Судьи нависает над девушкой: - Во искупление своих преступлений ты будешь подвергнута очистке мозга, после чего ты будешь продана с аукциона. Средства будут направлены в фонд Свободы для погашения причинённого тобой ущерба.

Перелив гонга и, я прожимаю нужную кнопку.

Да... Такая красотка дорогого стоит - и пофиг на её безмозглость после прижигания.

Оторвут с руками.

До Джессики, судя по всему, наконец-то доходит смысл слов, и девушка падает на колени, протягивая руки к экрану: - Нет! Это ошибка! Это чудовищная ошибка! Я невиновна!

Подошедшие конструкты подхватывают её под руки и ладная фигурка, оказавшись меж них, разом обмякает, безвольно закинув голову назад. На её губах появляется белый налёт, полоса растёт и через миг почти половина её красивого лица скрыто пузырящейся пеной.

Чёрт! Ну что за день! Жму кнопку вызова медперсонала. Сначала - мятежник, теперь вот эта - припадочная. Рядом с кнопкой загорается жёлтый огонёк - сигнал принят и бригада прибудет, завершив текущие дела. Наблюдаю, как конструкты укладывают безжизненное тело на узкую лежанку у стены. Помрёт - считай повезло. Всяко лучше вот так помереть, чем стать живой куклой.

К платформе подводят следующего подозреваемого, и я отворачиваюсь от девушки, возвращаясь к работе. Отработав процедуру - очередной преступник отправляется на сортировку, кошусь на лампочку - нет, она всё ещё жёлтая. Бригада пока занята, а осуществлять наказание, когда осуждённый без сознания нельзя. Он же ничего не почувствует!

Нет.

Кара страшна именно ожиданием.

Что прижигание, что разборка - мучения тела кратки и гораздо страшнее те моменты, когда на тебя, прикованного к панели, надевают шапочку с электродами, или, когда ты видишь, как из щелей стены выдвигаются лезвия и щипцы, готовые рвать твоё тело. И поверьте мне - эти краткие секунды, запечатлённые бездушной камерой и часто транслируемые по информационным каналам, сделали для поддержания местного Закона куда как больше чем проповеди и прочая агитация.

Ещё один осуждённый скрывается за стеной, оставляя после себя след мочи на полу да слабый вопль, милосердно приглушённый изоляцией. Выскочивший из своей ниши механизм быстро убирает следы покинувшего наш мир человека.

Ожидая окончания его работы перевожу взгляд на лампочку - жёлтая. Да что они там? Совсем уже расслабились?! Так их помощь и вовсе не понадобится - сама очнётся.

Кстати - как она там?

Перевожу взгляд на девушку и по спине, меж лопаток, пробегает тонкая ледяная струйка - лежанка пуста!

Запись 85

Столичный хаб. Средние уровни.

Побег?!

Вскакиваю с места, не обращая внимания на сжавшегося в комок осуждённого, уже одной ногой стоящего на платформе.

- Побег! - Кричу, развернувшись лицом к камерам: - Начинаю преследование! Объявить тревогу!

Дверка, через которую я заходил в Зал Правосудия, приоткрыта. Путь бегства ясен - а иного пути отсюда нет. Прыгаю к ней и рывком отбросив створку, успеваю заметить облитую белой тканью аппетитную попку. Бросаюсь следом.

Да, я действую в нарушении всех инструкций. В них чётко, с извечной бюрократической нудностью, сказано - "Обнаружив побег, или иное событие, приведшее к пропаже осуждённого, или приговорённого, служащему необходимо заявить о произошедшем и, оставаясь на месте, ждать прибытия группы расследования".

Вот только это не просто побег, или какая-то непонятная пропажа. Нет. Я совершенно уверен, что эта Джессика всё заранее спланировала, включая как обморок, так и пену. Последнее провернуть просто - фальшивый зуб. Надкусил и готово - полный рот пены. На такой трюк в моей академии даже зелёные первокурсники не попадались.

Да и пока ждать буду эта девка точно сбежит. Так что - к демонам инструкции!

Вперёд!

Взлетаю вверх по лестнице - вон она! Быстрым шагом движется в сторону лифта.

Успею?

Нет. Створки начинают закрываться и красотка, заметив моё появление, подняв руку издевательски шевелит пальчиками, прощаясь с так легко одураченным палачом.

Легко? Ну нет!

Подскочив к соседнему, вышибаю локтем стекло тревожной панели и впечатываю ладонь в грибок срочного вызова.

Ещё одно нарушение?

Пофиг!

Верну её - все грехи простят. А нет... О подобном стараюсь не думать. Назар что, выкрутится. Ну слетит на ранг ниже - после наверстает. А вот мне подобного не простят. Какой там Четвёртый? Он меня и из Пятого вышибет, отправив на сортировку.

А это всё - конец.

Не смогу я, как те девицы, брать в руки ещё трепещущие и полные жизни органы. Брать, быстро сканировать и по верным контейнерам раскладывать. Ошибка, другая и всё - обвинение в злонамеренном саботаже поставок. Что дальше понятно - суд и здравствуй сортировка, куда я уже в виде запчастей попаду.

От невесёлых мыслей отвлекают раскрывшиеся створки и, влетев внутрь, бью по самой верхней клавише. Лифт пуст - вторая половина дня, и я, привалившись к стенке, перевожу дух, косясь на панель с кнопками уровней.

То, что она поедет на самый верх из доступных выбору этажей я не сомневаюсь. А куда ещё? Отсюда, из Сектора Труда, только там выйти можно - через турникеты, благо на выход они открыты всегда. Свобода же. Кто может принудить гражданина к работе, если он не хочет? Поработал - притомился? Иди - отдыхай, если баланс Добродетелей позволяет.

А вот любой другой этаж - ловушка. Рано или поздно найдут, а вот за турникетами - свобода. Относительная, конечно, но зная куда ты хочешь попасть, пройти можно. Меня так Назар водил наружу - красотами полюбоваться. Номерным, что мне, что ему, такое, официально запрещено - вон окна, в них и смотрите, но он провёл, позволив почти час дышать свежим, а не восстановленным, воздухом.

Лифт замирает и я, собравшись, рвусь в щель приоткрывшихся створок. Далеко ей не уйти - мой лифт, шедший в срочном режиме, должен был почти нагнать её и я, завернув за угол, вижу впереди ладную фигурку.

Умна.

Не несётся сломя голову, как и положено беглецу. Нет, Джессика идёт быстрым шагом спешащего по важному делу человека. Ну а мне и пробежаться не грех.

Настигаю её сразу за турникетами, но девушка - и это ещё один плюс к ней, хоть и слышала мой топот, никак на него не отреагировала.

Почти никак.

Мой прыжок - я хотел сбить её с ног навалившись на спину сзади, приходится в пустоту. Резко развернувшись она уворачивается, а когда я вскакиваю на ноги, то передо мной стоит дикая кошка, выставив вперёд кулачки.

А вот стойка её незнакома. Надо поосторожнее быть.

Приняв привычную мне, медленно скольжу вперёд, провоцируя её на начало атаки. Пусть начнёт - посмотрим, чья реальность круче.

- А ты проворен, - шагнув в сторону, она перетекает с одной ноги на другую.

Хм... Хочет с ноги ударить? Или отвлекает?

Тоже сдвигаюсь и тут она бьёт. И, как мне кажется, сразу всеми конечностями.

Блок, ещё один, поворот - таки доставшая меня ножка ударяет в бедро, но удар, хоть и болезненный, но не смертельный. Делаю шаг назад, перенося вес тела на здоровую ногу.

- Молчишь? Или палачам-кнопкодавам теперь языки режут? Или вы те...

Она резко смолкает и, широко раскрыв глаза, чуть отступает, разглядывая нечто у меня за спиной.

Ну... Разочаровываешь, красавица. Кто ж на такой трюк купится?

Рывок вперёд и Джессика, не успев отскочить, получает мощный толчок в корпус, отбрасывающий её на пол.

Причина произошедшего становится ясна уже через секунду - новостные экраны, опоясывающие верх стен, гаснут, а когда вспыхивают снова, то с них на нас глядят два лица - её и моё.

Запись 86

Столичный хаб. Средние уровни. Продолжение.

- Доволен? - Джессика, моментально вскочив на пол, вновь перетекла в боевую стойку: - Теперь...

- Внимание, граждане! - Рявкнуло с экранов, динамики которых явно вывели на полную мощность:

- Беглые преступники! Особо опасны! Доказаны факты множественных убийств! Внимание! Не пытайтесь их остановить! При обнаружении передайте тревожное оповещение! Группы захвата на подходе! Передача ложных сведений наказуема! Достоверные свидетели будут вознаграждены!

Голос на миг смолк, словно набирая в грудь воздух для следующей тирады и девушка, продолжая сдвигаться в сторону, кивнула на экран:

- Ну что, палач? Добегался?

- Ты! - Мой резкий выпад почти достигает цели - полностью увернуться ей не удаётся и мой кулак, чиркнув по плечу, Джессику закручивает на месте. Не давая ей прийти в себя прыгаю к ней и хватаю поперёк тела, прижимая её руки к бокам. Готово! Взял её!

- Это ты ловко, - вывернув шею, девушка косится на меня и вдруг расплывается в улыбке:

- А ты шустрый... Любовничек.

- Чего?! - Вопрос излишен - на экране появляется изображение нашей обнявшейся парочки.

- Беглые преступники обнаружены! Свободные граждане! Просьба проявить терпение - группы захвата на подходе!

- Вот им я тебя и сдам, - следя, чтобы она не ударила головой, шепчу в розовое ушко, выскочившее из-под растрепавшейся причёски.

- А что? - Она вновь улыбается: - Сдавай. Как думаешь - кого из нас первым на органы разберут?

В этом она права - раз Система указала на меня как на осуждённого, то всё - пути назад нет. Объявили бы, что я веду преследование - другое дело. А раз так... Что ж Назар. Ты быстро сориентировался. Молодец.

- Так и будешь стоять? - Вздохнув, она облокотилась на меня и заметно расслабилась: - Ну что, пообнимай напоследок. Сейчас группа захвата прибудет - они такими нежными не будут.

- Что предлагаешь? - Понимаю, что продолжать так стоять дурацкая затея и, выпустив её из рук, чуть отступаю, продолжая быть наготове. Мало ли что - девица она бывалая. Ща вырубит и сбежит.

- Ты мне не нужен. - Джессика, тоже отступив, окидывает меня оценивающим взглядом: - Но раз уж мы оказались вместе - следует кивок на экран, где я так и застыл, обнимая её: - То мы можем помочь друг другу.

- Как?

- Что не доверяешь - это правильно, - усмехается она, глядя на мои сжатые кулаки: - Ты поможешь мне добраться куда надо, я - вытаскиваю твою задницу с этой планеты. Сделка? - Её раскрытая ладонь протягивается ко мне, но я только киваю.

- Нам надо туда, - чуть повернувшись она указывает на один из коридоров, ведущих в глубины среднего сектора столичного хаба: - Сначала туда доберёмся, куда дальше позже скажу.

- Не доверяешь? - Возвращаю я ей её же слова: - Это правильно.

- Ха! А ты ничего... Для палача. Шапку поверни.

- Чего?

- Ты меня конвоируешь. Понял? - Повернувшись ко мне спиной Джессика немедленно преобразилась - теперь рядом со мной стоял сломленный неудачей пленник. Сгорбленная, с опущенной головой и безвольно поникшими плечами они ни капли не походила на ту дикую кошку, которая ещё минуту назад была готова в клочья порвать любого, осмелившегося встать у неё на пути.

- Занавеску опусти, руку мне на плечо, - чуть повернув голову прошептала она: - И давай, пошевеливайся.

- Занавеску?! Ааа... Понял.

Стащив с головы шапочку, я уж хотел было надеть её задом наперёд, прикрывая лицо тканью, как мой взгляд, упавший на цифру Пять, дал мне новую идею. Вытащив из кармана Четвёрку, быстро леплю её на место прежнего шеврона. Теперь, если кто и глянет мне в спину, то увидит служащего четвёртого ранга, конвоирующего осуждённую. Не слишком часто видимая, но, вполне обыденная картина.

- Веди, - кладу руку на её плечо, и мы начинаем движение.

Путь до коридора проходим быстро - люди, послушно подчиняясь командам, продолжающим звучать с экранов, сидят по своим норкам.

Сам коридор тоже пуст. Судя по указателям, ведёт он к технической шахте семь, но вот зачем Джессике она потребовалась я и близко представить не могу. Такие шахты во многих местах пронизывают тело города, позволяя механикам, не оскорбляя взоры Свободных граждан, сновать меж механизмов, обеспечивающих всех нас комфортными условиями существования. Механики здесь одновременно и парии, от перепачканных комбинезонов которых воротит носы чистая публика, и повелители города, обладающие силой сделать жизнь любого обитателя просто невыносимой. Будь у меня выбор - я б не сомневаясь начал свою новую жизнь среди них - простых работяг, если и пачкающих руки, то только маслами, а не кровью и болью других. Но... Тзинчу - и тысячи смертей ему будет мало! Тзинч, решил иначе, и у меня нет сомнений, что именно его извращённый юмор сделал меня палачом Столичного мира.

Поворот и впереди показывается дверь, посреди тела которой видна синяя цифра Семь. Но показывается не только она - те, кто планировали остановить нас, работали грамотно. Прямо перед ней стоят два конструкта, поводя головами из стороны в сторону.

- Идём, - шепчет Джессика и я следую за ней.

Шаг, другой - охрана замечает нас - дружно дёрнув головами оба существа, синхронно переставляя ноги движутся нам навстречу.

- Не останавливайся, - продолжает шептать она.

Когда между нами остаётся не более пары метров, оба конструкта резко замирают, вскидывая руки в приветствии.

В приветствии?! Что за...

- Слава Инку! Слава служащему захватившему преступника! - Хором произносят они, одновременно расступаясь.

Бред! Я же тоже преступник... Или... Или до них ещё не дошёл мой новый статус? Тогда понятно - для них я свой, выполняющий важное поручение. Плечо девушки чуть дёргается в моей ладони, и я следую за ней к заветной дверце.

- Обнаружен преступник! - Руки конструктов опускаются к поясу, где висят шоковые дубинки: - Осуждённая Джессика! Осуждённый Инк!

Ясно. Прогрузились.

- Поднимите руки! Не усугубляйте свою вину!

Её плечо выскальзывает из моих пальцев и девушка, чуть присев, взмывает вверх, оттолкнувшись от пола обоими ногами. Миг - и она бьёт ими в живот конструкта.

Громкий треск. Он замирает чуть, сгорбившись и я, неосознанно доверяя ей, вбиваю кулак в брюхо стоящего рядом со мной. На наше счастье это была охрана жилого сектора - без брони и прочих боевых атрибутов. Сминая дряблую плоть мой кулак находит нечто жёсткое в его чреве и это нечто, с секунду посопротивлявшись, сдаётся, раскалываясь на куски словно стекло.

- Хороший удар, - вскочив на ноги, она небрежно, одним пальчиком, толкает своего противника и тот заваливается на спину.

Провожаю его падение удивлённым взглядом - чтобы вот так, одним ударом и убить?

- Ты не знал? - Опрокидывает она моего: - У них мозги в брюхе. В банке с рассолом. Пошли?

Киваю и хочу положить руку ей на плечо, но Джессика уворачивается, отрицательно качнув головой: - На тех уровень им хода нет, - перешагнув через конструкта, она легко пинает его в бок: - Там аппаратуры много - переломают. Пошли, нечего время терять, - и откинув створку, скрывается в сумраке технической шахты.

Запись 86

Столичный хаб. Технологическая шахта..

Если бы я взялся изобразить на бумаге, или, возомнив себя художником, на холсте, технический уровень, то первым там появился бы брусок, или говоря более приземлённо - кирпич. Следующим шагом стало бы появление частой сетки на всех его боках, обозначавшей множество профилей, обычно скрытых из виду за декоративными панелями стен, потолка и приятно пружинящей поверхностью пола.

Здесь же, в царстве машин, все украшения были принесены в жертву божествам, известным под именами Функциональность и Доступность.

Не могу сказать, что перемещаться по такой решётке было удобно. Для меня, не привыкшего к тому, что ступня, ошибись я с её положением, может провалиться в гнездо-дыру, такое положение дел превратило первые шаги в филиал ада. Инженерного, разумеется. Ни капли не сомневаюсь, что такой есть и имеет свою специализацию, ожидая к себе грешников, игнорирующих технику безопасности и прочие нормативные документы.

А добавьте сюда приличный сумрак, наполните воздух писком датчиков и перещёлкиванием реле? Всё, грешник. Ты дома - Техно-Чистилище номер Семь готово принять тебя в свои объятья.

Неприятные ощущения несколько компенсировало то, что дикая кошка, несмотря на ожидаемую мной от Джессики, ловкость, испытывала те же самые проблемы, что и я. Ну не от восторга же она шипела свои ругательства, пополняя мой словарный запас новыми, и порой неожиданными, конструкциями?! Уверен, что нет. Не от восторга.

Впрочем, освоиться нам удалось быстро и уже, минут десять спустя, темп нашего движения значительно возрос, а ещё через столько же я освоился до такой степени, что принялся крутить головой в поисках местных достопримечательностей.

Но вот с ними были проблемы.

Не спорю - посмотреть здесь было на что - какие-то устройства, с россыпью огоньков по бокам, терминалы, полные разноцветных графиков, букеты круглых циферблатов с качающимися стрелками - уверен, что будь на моём месте Виталий, то вот он был бы здесь как дома. Что уж говорить про Торра - мой зеленокожий друг посчитал бы это место филиалом Рая, ну, или того места, куда отправляются души БигМеков, честно выполнявших свой долг.

Изредка, совсем не часто, у нас на пути оказывались и механики, копавшиеся в своём железе. Внимания они на нас не обращали - только однажды, совсем молодой паренёк, державший наготове веер ключей, приметил нас. А приметив - окликнул своего старшего товарища, большая часть которого была скрыта потрохами непонятного механизма.

- Мас Клош, мас Клош, - не сводя с нас взгляда, подёргал он своего напарника за штанину: - Смотрите! Те, о ком в новостях говорили! Мас Клош?!

Послышавшееся из глубины железной паутины трубок ворчание было явно неодобрительным и расшифровать его иначе как упрёк молодости, тратящей время на всякую ерунду, было решительно невозможно.

Весь путь по этому уровню занял у нас не более часа - вот уверен, будь здесь привычный пластик пола - прошли бы мы его минут за двадцать. Но что поделать - самые безопасные пути редко отвечают ожидаемым представлениям о комфорте.

- Прибыли, - усевшаяся прямо на пол Джессика мотнула головой в сторону короба воздуховода, отходившего от бока кирпича - если кто помнит, я именно так представлял себе эту шахту.

- Сейчас, - закатав штанины, она принялась она разминать себе икры, отчего я, не видевший женщину уже наверное с полгода, поспешно отвернулся. К чему зря тревожить плоть? Выберусь отсюда, тогда посмотрим. Да и союзники мы, к чему осложнять и так непростые отношения?

- Пошли, - откинув дверку, забранную мелкой решёткой, Джессика, опустившись на четвереньки, принялась быстро удаляться от меня. Следом за ней я двинулся только тогда, когда её филейная часть слилась для моих глаз в однородное, без деталей, светлое пятно. Причину такой задержки, я надеюсь, пояснять не надо, да и брючки на ней, в моём понимании, были уж слишком облегающими и тонкими.

Догнал я её только в конечной точке нашего похода - в кубическом помещении, где вместо глухого пола раскачивались волнами полосы пластиковых жалюзей.

- Я иду первая, - чуть их раздвинув, она посмотрела вниз: - Ты - как позову.

- Туда? - Внизу проглядывала спина какого-то корабля. Космического - я не великий спец по подобной технике, но узнать маневровые и гермолюк могу.

- Да!

И, прежде чем я успел что-то добавить, она рыбкой нырнула вниз.

Если нырок был выполнен на отлично, то вот над приземлением Джессики точно следовало поработать. Звучно хлопнувшись на верх корабля, она дёрнулась и, прикусив губу, с досадой хлопнула кулачком по металлу корпуса, поглаживая вытянутую вперёд ногу.

Подвернула?

Наверное, так же подумал и пилот, чья голова появилась над краем корпуса спустя десяток секунд.

- Эээ... - Не знаю, что он ожидал увидеть, но его голова несколько раз прошлась от скорчившейся на крыше его корабля девушки к жалюзи и обратно: - Эээ... Больно? - Вопрос был не из оригинальных, но поставьте себя на его место. Готовитесь к вылету и тут на вас что-то падает. На корабль. Сверху. Выходите - а там не балка, или кусок оборудования, уроненного нерадивыми механиками, а девушка.

Красивая.

Подвернувшая ногу.

И

Снова - красивая. Ага. Два раза.

Вот вы, в такой ситуации, сможете блеснуть остроумием, или начать светскую беседу?

- Больно? - Подтянувшись на руках, пилот перевесился через край борта к ней: - Сильно...эээ... Того?

- Не так как ты!

Осмыслить услышанное бедолага не успел - ножка, та самая, которую гладили нежные ручки, пытаясь убрать боль, резко распрямилась и пилот, не издав ни звука, рухнул вниз с разбитой в куски гортанью.

Запись 87

Борт корабля. Побег.

Труп пилота убирать пришлось мне.

Ну как убирать - я просто оттащил бедолагу под корпус соседнего корабля и, отойдя на пару шагов, оценил свою работу. В принципе - годно. Если кто и будет проходить мимо, то только пригнувшись можно будет заметить пару ног, торчащих из-под корпуса.

Ну - торчат. И что? Может пилот что подтянуть перед вылетом решил? Видя такое самое лучшее - пройти мимо. Зачем мешать работающему человеку?

Конечно, пройдя мимо раз так в третий, особо въедливый наблюдатель и заинтересуется - а не поспать ли туда залез пилот? Дернет его за ногу раз другой, может даже попинает, не дождавшись недовольного ворчания, или иной реакции, и, горя служебным рвением потащит бездельника наружу. И ведь вытащит, и тревогу поднимет. Вот только нас, мне хочется на это надеяться, здесь уже не будет.

Отгоняя от себя мысли о последствиях задержки, забираюсь в корабль. В рубке, расположившись в кресле пилота, уже хозяйничает Джессика, щёлкая непонятными переключателями и вращая штурвальчики.

- Убрал? - Бросив на меня короткий взгляд, она кивает на соседнее кресло: - Только прошу - ничего не трогай.

- Даже если и попросишь - не буду, - расплываюсь в улыбке, забираясь в его мягкие объятья: - Пилотировать меня учили, но знаешь, - развожу руками: - Дело оно, интересное, но не моё.

- Учили? - Вскочив с места, она пересекает рубку и задраивает входной люк: - Что-то я не слыхала, чтобы палачам корабли водить надо было. Руки покажи.

- Руки? - Осматриваю свои ладони и, не найдя ничего особенного, пожимаю плечами, выполняя её просьбу.

Щёлк-щёлк!

На моих запястьях смыкаются браслеты. Не столь массивные, как тогда, у Тзинча, но одного взгляда достаточно, чтобы понять - сил их порвать мне не хватит.

Короткий рывок и новые щелчки.

Дёргаюсь, но поздно - мои наручники прицеплены к штырю подлокотника. Ещё одной парой.

- Эээ... Джессика?

- Мне так спокойнее будет, красавчик, - послав мне обворожительную улыбку, она падает в пилотское кресло: - Ты там держись, что ли. Начинаю взлёт - потрясёт нас конкретно.

Предупреждение было не лишним - едва я успел вцепиться руками за подлокотник, как меня впечатало в кресло рывком старта и, судя по рёву движков, шла Джессика на форсаже.

Стрелой выскочив из щели ворот, она резко задрала нос, игнорируя все правила. Первой жертвой её пилотирования стал ряд святящихся шариков, отмечавших границы взлётно-посадочного окна. Корабль, врезавшись в их цепочку, расколол несколько штук, выплёскивая наружу струи яркого, налитого светом, газа, и продолжил рваться вверх, теперь выбрав в качестве жертвы стайку лёгких флаеров, паривших метрах в ста от здания. Управлявшие флаерами самоубийцами не были и немедленно прыснули в стороны, освобождая нам дорогу.

Сквозь дыру в их облаке мы проскочили никого не задев, но глянув назад, благо рубка чуть выдавалась над корпусом, а шли мы почти вертикально, успел заметить вспухавшие внизу шары разрывов и яркие пятна парашютов тех счастливчиков, что успели дёрнуть рычаг катапульт.

Ещё пол минуты и небо начало чернеть, проявляя яркие звёзды.

Небольшой толчок - из-под брюха выплывает шар планеты, но насладиться его красотой мне не удаётся - пространство вокруг идёт волнами, покрывая рябью бело-голубой глобус под нами, звёзды срываются с насиженных мест, но прежде чем начавшаяся пляска набирает силу всё резко исчезает и нас окутывает совершенно непроглядная тьма.

- Ушли! - Подняв руки вверх, Джессика потягивается и щёлкает пальцами: - А?! Как я их?

- Ловко, - соглашаюсь с ней и звякнув цепочками браслетов чуть приподнимаю вверх руки: - Может снимешь? Ушли же.

- Пить хочешь? - Не обращая внимания на мой вопрос она склоняется над пультом и, немного покопавшись где-то в его нутре, вытаскивает на свет бутылку, в которой плещется что-то коричневое. Бутылка наполовину полна, или пуста - тут только от вашего взгляда на вещи зависит и Джессика, сделав глоток, довольно морщится: - Пилоты - ну как дети. Насквозь предсказуемы. Он бы её ещё под стул запихнул. Хм. Кстати, - не выпуская бутылки, она шарит рукой под сиденьем и ещё немного спустя демонстрирует мне небольшой, короткоствольный, пистолет: - Даже скучно, - оружие перекочёвывает за вырез топика: - Будешь? - Бутылка приближается ко мне, но я лишь звеню цепочками, намекая на своё желание.

- Это подождёт, - поставив бутылку на пульт, она разворачивается ко мне:

- Ты вот что, красавчик, расскажи мне лучше кто ты такой и как на мою голову свалился?

- Я?! Свалился?!

- Ты мне помог. Так?

- Да.

- Я тебя с планеты вытащила. Так?

- Ну да.

- И теперь мы чисты друг пере другом.

- Верно.

- Но вот незадача, - всплёскивает она руками: - Корабль - мой, ты - к креслу прикован, а единственное оружие на борту, - девушка весьма откровенным, и я бы даже сказал - неприличным жестом гладит свою грудь, отчего сквозь ткань проступают формы пистолета: - у меня.

- И что с того? Ты же меня за борт не выбросишь? После всего что было?

- А что? - Она округляет глаза и закидывает ноги на подлокотник, комфортно устраиваясь в кресле: - У нас что-то было? Ты уж прости, любовничек, память у меня девичья, а значит короткая - не могу я всех вас помнить.

- А что? - С вызовом смотрю на ней: - Много было?

- А вот терпения - его и того меньше. Рассказывай - а я подумаю, что мне с тобой делать.

Запись 88

Борт угнанного корабля.

Что именно рассказывать идей не было никаких и Джессика, скорчив печальную гримаску, пришла мне на помощь:

- Золотое детство и беспечную юность - опустим. Начни с того, как ты здесь оказался.

- Здесь? Ну... Как и все. Отучился и...

- И оказался настолько талантливым, что не менее десятилетия, а то и по более - судя по твоему возрасту, балансировал на Пятом ранге?

- Ну... Жизнь она такая... То вверх, то вниз.

- Угу. Бывает. Но - не здесь. Бесперспективные, знаешь ли, никому не нужны. А ты именно такой, раз за столько лет с самого дна приподняться не смог.

- Я поднимался, с начальством не везло!

- Ага, - она явно поскучнела: - Да так, что они тебя опять, на самое дно пихали. Пословицу знаешь? Чем выше взлетел...

- Тем больнее падать.

- Именно так. А ты вот падал-падал, да не расшибся. Не катит!

- Ну, - хочу развести руками, но звякнувшая цепь обрывает мой жест в самом начале: - Всякое бывает.

- Правду говори, - сбросив ноги с подлокотника, Джессика подаётся вперёд: - И учти - я жизнь повидала. Немного, - она показывает пальцами насколько именно немного: - Будешь врать - пойму.

- Да ты и правде не поверишь. - Откидываюсь на спинку, разворачивая кресло к ней: - Точно говорю - не поверишь.

- Возможно. А ты всё же попробуй.

- Сама попросила. Слушай тогда. Хм... Не ваш я.

- Это мне понятно, - кивает она: - Не понятно несколько ты не наш. Я вот тоже, - встряхивает она головой: - Не из Сегментов Свободы, но ничего - освоилась же.

- Я... Я вообще не отсюда.

- Вообще? Это как? - В её глазах появляется огонёк заинтересованности: - Если не из Пространства Возможностей, то откуда?

- Возможностей? - Переспрашиваю я, но она лишь досадливо морщится - не отвлекайся, мол.

- Мне сложно сказать. Ты вот про соседнее пространство, ну то, что за... Чёрт! Не знаю, как оно здесь называется! Ну то, что за пеленой, что Пространство ваше - то, что Свободы и Возможностей от другого мира, мира Порядка отделяет, слыхала?

- Мир Догм? Замшелых правил и всеобщей Цели? Тот, где ты обречён всю жизнь одно и тоже делать? Брррр... - Её передёргивает: - Жуткое место, населённое демонами.

- Ха! У нас тоже самое про вас говорят. Скопище демонов, рвущихся к нам, неся хаос и страдания.

- Мы?! Мы защищаемся! Отстаиваем свой мир и свой свободный уклад от... Эээ... Стоп, - она резко замолкает: - Так ты что? Оттуда? Но ты не демон - был бы им, или запятнанным Порядком, тебя б в жизнь палачом не поставили! Опять врёшь?! Хочешь наивную девушку обмануть?

- Наивную?! Да в каком месте?!

- Во всех! И не спорь. Я - такая.

- Вижу, - буркнув, смолкаю и с пару минут тишину в рубке нарушают лишь попискивающие приборы.

- А чего вы к нам лезете? - Первой нарушает тишину Джессика, похоже смирившаяся с моими словами: - Ты хоть представляешь сколько сил задействовано у Прохода?

- Наверное, - скептически хмыкаю в ответ: - Не меньше чем с нашей стороны Глаза Ужаса. И, хочу заметить, это вы первые начали! Нахрена вы Императора убили?!

- Злого Бога Желтого Огня?! Так он к нам вторгнуться хотел! Это был упреждающий удар! А ты знаешь, сколько прекрасных людей тогда погибло?! У нас про тех героев до сих пор песни поют! Отправиться в самое логово...

- Логово?! Это ты нашу Терру?! Логовом?! А Кадию кто разрушил?

- Кадис? Ты про мир-форпост, где вы силы для атаки копили?

- Мир-крепость, не дававший вашей заразе по нашему пространству растечься!

- Да ты сам - зараза! - Распалившись, она вскакивает на ноги: - Вы - из Порядка, все бесчувственные чурбаны, только и зацикленные на своём Боге! Вот скажи мне - что от вас к нам бегут?!

- К вам только еретики и извращенцы перебегают! Нормальные люди стоят крепко, защищая свой Дом и Золотой Трон!

- Нормальные, - фыркает она: - Нормальные зажаты так, что и пикнуть боятся!

- Зато у вас тут - свобода, да?! Видел я её! Забыла кем я работал?

- Это отступники!

- Ага. И все как один - виновные.

- Можно подумать у вас не так, - бурчит она, медленно остывая: - Ты, у себя там, кем был?

- Инквизитором.

- Кем?! Не знаю такую работу.

- Типа свободника и палача. Два в одном. Сам нашёл ересь, сам приговорил, сам привёл в исполнение. Даже три в одном получается.

- И всё сам? У нас хоть суды есть.

- Суды! Видел я их! Запись по кругу гоняют. У нас, если дело до суда дошло, судят люди. Живые.

- А толку, - совсем успокоившись, усмехается она: - Оправдывают-то, поди редко?

Молча киваю - к чему врать? Что здесь, что у нас - простому человеку, попади он в жернова, одна судьба. И не скажешь, что лучше - быть быстро разобранным на части, или долгие десятилетия гнить на каторге - если не повезёт на быстрый огонь аутодафе попасть.

Молчит и она, как и я погружённая в свои мысли. Так проходит несколько минут, а затем Джессика, одним движением выскальзывает из кресла, исчезая где-то в глубине корабля. Моё кресло, увы, развернуться кругом не может и мне остаётся только гадать о природе металлических щелчков, раздающихся у меня за спиной.

Долго ждать не приходится - появившаяся девушка держит в руках объёмистый пакет, из которого свешивается рукав светло коричневой кожаной куртки.

- Это - пилота. Ему всё одно больше не понадобится. Переоденешься, - бросает она пакет мне на колени: - Палачей у нас, знаешь ли не любят.

- Как и инквизиторов, у нас, - киваю ей, и мы дружно смеёмся, признавая пусть примерный, но всё же знак равенства между нашими, казалось бы, настолько противоречивыми, мирами.

Запись 89

Интерлюдия 3

Окажись здесь случайный наблюдатель, то всё, что он бы смог увидеть, так это вязкие волны бледно зелёного тумана, накатывавшиеся друг на друга в своей бесконечной схватке. Верх, низ, стороны - подобных понятий в этом уголке пространства просто не существовало, да и само понятие "пространство" можно было употреблять только взяв его в большие и жирные кавычки. Ни направлений, ни времени, ни ничего прочего, что могло дать разуму смертного зацепку, способную удержать его от распада в этом абсолютном "ничто и нигде". Но это касалось только смертных - Богам, силами которых и было создано это убежище, находиться здесь было вполне комфортно. Можно было сказать - комфортно вдвойне, так как здесь они пребывали одновременно и в состоянии предрождения, наслаждаясь потоками энергий, ласкавшими их суть, и могли не беспокоиться, что хоть кто-то, или что-то проникнет снаружи, угрожая им, лишённым здесь какой бы то ни было защиты.

Сейчас в этом месте находились два сгустка энергий. И если один ярко сверкал, постоянно, словно играя меняя цвет, то второй был едва различим на общем бледном фоне.

- Ты вызвал наше беспокойство, брат, - второй, едва заметный сгусток, чуть прибавил яркость: - Наши наблюдения открыли то скрытое, что ты пытался утаить от нас. И это - печалит.

- Утаить? - яркий сгусток чуть притух, но тотчас вспыхнул с новой силой: - Вы ошиблись. Как могу я обманывать...

- Ты - можешь. - Перебил его тусклый: - Но на сей раз ты сам себя перехитрил, Отец Лжи. Ты что - и вправду решил, что мы ничего не знаем о путешествии Эшшаха, совершённым им, ещё до нашего рождения?

- Я должен был сам всё проверить. Вдруг это всего лишь глупая легенда, рождённая свихнувшейся железкой, шатавшейся по галактике?

- И поэтому ты так подстроил, что те смертные оказались рядом с ним? - Тусклый совсем растворился в окружающем его тумане: - И даже сделал так, что они его разбудили? Только не ври, рассказывая мне, как позабыл о том, что собраться Эшшаха начали пробуждаться. И о том не ври, что не знал о планах этого некрона.

- Знал, - сущность Тзинча притухла, словно Бог испытывал смущение: - Он хотел провести туда своих соотечественников, надеясь, что они, своей массой, притянут потерянные души. Поэтому я решил ускорить течение событий. Разве это наказуемо? Я действовал ради всех нас!

- Ради всех нас... - Сущность второго Бога чуть потемнела, обрисовывая контуры на фоне тумана: - И ради всех нас ты уложил его в сон на своей территории? Не юли! - Сгусток энергии налился чернотой и по его телу поползли, змеясь, багровые змеи: - Ты надеялся раскусить его! Один! Принимая разные образы выпытать адрес Окна, а после - отправиться туда! Одному! - Разросшиеся змеи полностью оплели его тело, скрывая черноту и даже туман подался в стороны от налитого гневом Бога.

- Вы мне ничего не сделаете! Я один из вас! - Тзинч, его сущность, налилась ослепительным белым светом, способным выжечь зрение любому, взглянувшему на бушевавшую в нём ярость.

- Не сделаем, - начал медленно темнеть его собеседник: - Но наших сил более чем хватит, чтобы удерживать тебя здесь.

- Вы не посмеете! - Потускнела сущность, признавая их силы: - Без меня у вас ничего не получится! Стена Снов подчиняется только мне!

- И ты её откроешь. Когда придёт время - когда мы скажем.

- Открою, - совсем погас Тзинч, признавая превосходство сил трёх Богов: - Только вам это не поможет. Эшшаху нужен ключ. Тот, кого он пообещал провести к окну. Остальные так, - он слабо сверкнул: - Пешки. А ключ вам не найти, - его сияние принялось разгораться: - Не найти! Я хорошо его спрятал. В одном из своих миров. И да - я открою Стену. Открою. Вот только это вам не поможет! Некрон древнее нас, и он даже вам не подчинится. А ключ, - его сияние вновь стало ослепительным: - У меня! Сделка, братец? У меня Эшшах и инквизитор, у вас - желание попасть к Окну. Надо вам со мной договариваться.

- Ты его потерял, - вновь ставший едва различимым на фоне тумана сгусток, не обратил никакого внимания на торжествующую пульсацию брата: - Ключа у тебя больше нет. Он выскочил из твоего кармана.

- Это невозможно! Оттуда, куда я его запихнул, выхода нет!

- Выберешься из убежища - сам убедишься, - второй Бог принялся уменьшаться в размерах, завершая встречу: - Ты запутался в своей лжи, Путаник Смыслов и теперь у тебя ничего нет. Дам тебе совет, - сгусток чуть замер, прежде чем окончательно пропасть: - Не попадайся нашему любящему кровь брату - он очень зол на тебя.

Запись 90

Борт угнанного корабля. Продолжение.

Чернота снаружи исчезла так же внезапно, как и появилась. Вот только ещё секунду назад вокруг господствовала она, укутав рубку непроницаемым покрывалом, и раз - появившиеся на её теле острые огоньки начинают радостно сверкать, словно приветствуя нас, появившихся из ниоткуда.

- Быстро что-то, - с сожалением закупорив бутылку, в которой оставалось ещё с треть пойла, Джессика протянула руки к рычагам и ещё через несколько секунд из-под корабля выплыл диск планеты.

- Сейчас главное что? - Повернувшись ко мне она весело подмигнула: - Главное шум переждать. А другого места, кроме как в этой дыре, я не знаю.

Молча кивнув, перевожу взгляд на "дыру".

Планета как планета. С белой шапкой ледников на макушке, с отливающими зеленью морями и материком, большая часть которого покрыта чуть красноватой растительностью. Речки, небольшие озерца - детали особо разобрать не успеваю - пикирующий к поверхности корабль окутывает яркий кокон плазмы, и я прикрываю глаза. Всё, кино окончено, теперь только ждать посадки и надеяться, что сажать корабль она умеет лучше, чем приземляться на ноги после прыжка. Впрочем, моё брюзжание безосновательно - понятно, что в тот раз она ломала комедию, прикидываясь подранком, но ничего с собой поделать не могу - сжавшись в кресле кручу в памяти молитву, прося Его даровать успешную посадку.

Короткий, мягкий толчок и голос Джессики, обращённый ко мне, полон насмешки:

- Эй? Уснул, любовничек?

- Молился.

Она фыркает, а я, открыв глаза, осматриваю пейзаж.

Первое, что бросается в глаза - деревья. Самые обычные - липы, или клёны - совсем как на Терре. Ну очень похожи, вот только листья краснотой отдают.

Хм. А может здесь осень, а это - действительно клёны? Тогда...

От занятия ксено-дендро-чего-то-там меня отвлекают всхлип пробки, покидающей горлышко бутылки.

- Будешь? - Перехватив мой взгляд, Джессика встряхивает содержимое: - Хорошая штука! Рекомендую!

- Не, - трясу головой, испытывая известные позывы в нижней части живота: - Мне наоборот бы.

- Отлить? - С сожалением ставя бутылку на пульт она подходит ко мне и, не дойдя пары шагов, бросает ключ от кандалов, одновременно вытаскивая пистолет: - Давай. Только без глупостей. Совсем не хочу после твой труп наружу вытаскивать, да рубку отмывать.

- Да понял я, понял, - расщёлкиваю замки и с наслаждением потягиваюсь.

- Не тормози, - ствол в её руке проводит линию от меня к люку, уже распахнутому настежь: - Одежду не забудь - заодно и переоденешься. А то сидишь тут с тобой, как, - не договорив, она отступила назад, не глядя нашаривая бутылку.

Переоделся я быстро - погибший пилот был самую малость выше и толще, а потому особого неудобства, натянув его одежду на себя я не испытывал. То же самое касалось и моральной составляющей - ему эти тряпки уже не были нужны, так что тут душой кривить? Ему - нет, мне - да, значит надеваем и закрываем высокоморальные рассуждения.

- О! Вот сейчас ты и впрямь на человека похож стал! - Появившуюся в проёме люка Джессику повело в сторону, и она точно бы свалилась на красноватую траву, не успей схватиться за что-то внутри: - Врёшь! - С натугой выпрямившись она икнула и покачав головой, перевела взгляд на меня. Как по мне, то красотка была пьяна в стельку, только чудом, или опытом подобных состояний, удерживая себя на ногах.

- Вот... Лови! - Выскочивший из её не твёрдой ладони мешочек скрылся в траве, лязгнув металлом о землю.

- Город... ик...Ой, - её снова качнуло, отчего взмах руки, указывавший куда-то мне за спину, вышел смазанным: - Там. Иди.

- Как это - иди?! А ты? Мы, то есть? Ты же сама говорила, что здесь прятаться хорошо? - Делаю небольшой шажок вперёд, надеясь подобраться к люку: - Пока не затихает всё?

- Тебе - да, - она мгновенно трезвеет, не давая сомнений, что я стал зрителем её очередной роли: - Мне нет. Город там, - теперь тонкая ручка уверенно рубит воздух, указывая направление: - Если не дурак - выживешь.

- Эй?! Погоди! Я так не согласен!

- Пока, красавчик! - Она отступает вглубь корабля и я, заслышав рокот пробуждающихся движков, поспешно падаю в траву. Ещё пара секунд и корабль, насмешливо качнув только начавшим закрываться люком, взмывает вверх, оставляя меня лежать посреди прижатой выхлопом травы.

Запись 91

Неизвестная планета.

Когда я поднялся на ноги корабля уже видно не было. Хотел выругаться - а толку? Джессика своё обещание выполнила - вытащив меня из столичного мира, сбросила на первой же планете. За что её винить? Да и не факт, что я бы поступил иначе, поменяйся мы ролями. Кому балласт нужен, тем более, что он такой неприспособленный к реалиям этого пространства? Нет - сделала она всё верно. Вот только мне от этого не легче.

Поднимаю из травы брошенный мне Джессикой мешочек и вытряхиваю на ладонь его содержимое.

Деньги? Ну хоть что-то.

Местную наличку я держу в руках первый раз. Прежде, когда я был служащим, Добродетели перечисляли на мой счёт, лишь сопровождая цифры символическим изображением. А теперь - вот, можно и пощупать.

Небольшие чёрные восьмигранники приятно оттягивают ладонь. На одной стороне - звезда Хаоса - восемь стрел, расходящихся из одного центра. Символ Свободы, о которой здесь так любят говорить с высоких трибун. На другой - цифра номинала.

Так-с... Посмотрим, насколько далеко простирается щедрость Джессики.

Пересчёт монет много времени не занял, а когда я покончил с этим занятием, то мне захотелось озадаченно присвистнуть - пятнадцать тысяч с хвостиком. Две монеты на пять тысяч, ещё пара по две, три по пять сотен и несколько по двадцать, десять и пять.

Однако...

Прежде, во время службы, мне о подобной сумме оставалось только мечтать, а сейчас вот - лежат себе в моей ладони. С таким капиталом можно было о будущем особенно не беспокоиться. Угу - тем более здесь, на окраинной планете, где цены на порядок ниже столичных. Вот точно - несколько лет прожить можно, если, конечно, не наделать глупостей, позволив ловкачам, или ловкачкам - вспомним Джессику с её историей похождений, опустошить мои карманы.

Ладно... Пересыпаю монеты в мешочек и засовываю его во внутренний карман. Ладно. Держим ухо востро и особо не высовываемся.

Разворачиваюсь и принимаюсь шагать в указанном ей направлении, ощущая приятную тяжесть у сердца и строя полные оптимизма планы о будущем.

Как вариант, рассуждаю я, выбравшись из травы на грунтовую дорогу, можно купить домик. Где ни будь в лесу. Точно.

Впереди показывается невысокий, поросший травой холм, за которым виднеются непривычно острые крыши поселения, пока скрытого от меня его телом. На фоне выцветшей, бледно красной, практически жёлтой, травы, эти крыши радуют глаз яркими цветами. Синие, зелёные - я останавливаюсь, наслаждаясь их контрастом.

Да, точно. Прикуплю домик, здесь, в этой глуши он не более трёх, ну - пяти тысяч стоит, и годик поживу в спокойствии. Охота - стреляю я неплохо, рыбалка - она для нервов полезна, отлежусь, а там всё забудется.

Именно так и будет. Оторвавшись от крыш, продолжаю движение.

Год отдыха - разве я этого не заслужил? Тем более, что товарищи мои спят, и найти их мне будет сложно. Во, кстати, останавливаюсь, внезапно поняв, что план начинает складываться. Действительно - куплю себе домик, выдав себя за ветерана на отдыхе - неразговорчивого и нелюдимого. Угу. Это я смогу. Да. Буду охотиться, рыбачить - все увидят именно то, что я им буду показывать, ну а вторым слоем будет поиск того места. Где мои спят. За год найду точно - не зря же нас учили по крупицам картину составлять. Там зацепочка, здесь ниточка, так - шаг за шагом и составим пазл, проясняющий нужный мне вопрос. А вот как он сложится, тогда и думать будем - как туда попасть и как...

Довести до завершения мысль не удаётся - дорога, наконец, выскакивает из-за холма и прямо посреди её пыльного тела стоит мужик. В широкополой шляпе, плаще, мешковатых брюках. Вроде обут он в сапоги - но детали рассмотреть не успеваю - приковывая моё внимание, на меня смотрит толстый ствол его оружия и его хозяин, судя по недоброму выражению сильно небритого лица, только и ждёт повода, чтобы нажать спуск.

Запись 92

Неизвестная планета. Местные.

Медленно поднимаю руки. А куда деваться - у меня и ножика с собой нет.

Мужик медленно кивает и из травы, той, что по краям дороги, вырастают две фигуры, немедленно нацеливающие на меня свои стволы. Оружие не боевое - отмечаю это на автомате. Обычные охотничьи пукалки, хоть и приличного калибра. Легче мне от этого открытия не становится - если мужики зарядили их картечью, то, с такого расстояния - нас разделяет метров десять, для меня будет без разницы, что именно - пуля, или приличная дробина, вопьётся в моё тело.

Ещё один едва заметный кивок главаря направляет ко мне мужика, вставшего слева от него.

Попробовать захватить? Он же явно обыскивать меня идёт? Крутануться, выставить его щитом, отобрать ствол - этому меня учили, да и переделок разных хватало. Справлюсь.

Однако, всё идёт отнюдь не по моему плану.

Подошедший ко мне мужик, он одет точно так же, как и главарь, весьма осторожен. Не доходя шагов трёх, он кладёт свой ствол на землю, а подойдя, быстро охлопывает меня по поясу и груди, не становясь рядом.

- Чист, - комментирует он: - И с деньгами, - следует комментарий на тихий звон монет в нагрудном кармане. Вытащить деньги он не пытается - лишь кивнув мне - мол всё, закончил, отходит к оружию, подняв которое, целит стволом в землю.

Ствол главного тоже опускается. Ненамного - если раньше дырка ствола смотрела мне в горло, то теперь - на область нижней анатомии. И ведь не скажешь, что лучше - получить заряд в голову и моментом отправиться на поиск пути к Трону, или кататься по земле визжа от боли, мечтая о быстрой смерти.

- И что ты здесь забыл? - Ствол в руках главаря чуть качнулся, словно в раздумьях, а затем, описав дугу, взлетел ему на плечо, демонстрируя мне окованный металлом затылок приклада.

- Мы здесь чужаков на любим, - тот, что стоял справа, сплюнул в траву, словно дождавшись разрешения старшего: - Ты эта, мужик, учти, эта.

- Руки опустить можно? - Шевелю растопыренными пальцами: - Тяжело так.

- Опусти, - кивает старший: - Только медленно - без резких движений и без глупостей.

Хм... Что-то я часто, слишком часто, за последнее время, слышу эти слова. Надо что-то менять.

Медленно опускаю руки.

- Так чего ты к нам припёрся? - Старший сдвигает шляпу на затылок, и я вижу полосу белой, незагорелой кожи на его лбу: - Только не говори, что тебя попутка высадила.

- Извини, - осторожно развожу руками: - Но именно так и было. Я и сам не знал, да и не знаю, что это за планета. Сказали, что жить здесь можно - ну я и высадился.

- Ага. Высадился, - он хмурится и сдвигает шляпу на место, даже можно сказать - ниже прежнего: - С инкассаторского борта. Он тебя, типа подбросил, да и деньжат отсыпал, - намекает он на звякнувшие при обыске монеты: - Вроде как - хорошему человеку не жалко. Так?

Оп-па...

Инкассаторский борт? А Джессика не дура - ишь, какой кусок отхватила. И тогда да - совсем не странно, что она мне такую приличную сумму отсыпала - на борту столько нала, что в нём ванны принимать можно.

Молчу, старательно глядя мимо его шляпы.

- Нам-то, оно, конечно, без разницы, - видя моё молчание продолжает старший: - Кто ты и зачем на наши головы свалился. Нам другое важно. И знаешь - что?

- Что?

- А то, путешественник, что за тобой хвостом придёт. Ну? Придёт же?

Киваю, глядя ему в глаза - те, кто расследовать побег - наш побег, и угон - опять же - наш угон, вполне могут и здесь оказаться. Вот же чёрт! А так хорошо начиналось - домик, охота...

- Понимаешь. - Кивает он, но ствол не спешит покидать плечо: - И вывод, из всего этого понять должен. Вывод тебе ясен?

- Да куда уж яснее, - вздыхаю, прикидывая одинаково поганые варианты, как-то - клетка в камере, до прибытия следаков, кандалы, или пуля. Лучше уж пуля - получить прижигание, или быть разобранным на запчасти совсем не привлекает. Да. Пуля лучше - а перед Отцом я оправдаюсь. Как ни будь - он же всё видит, должен знать, что чист я - не своей волей всё произошло?

Тогда... Чуть переношу вес на ногу, готовясь к рывку и прокручивая в голове свои манёвры. Сейчас, кувырком на левого - того, что меня обыскивал. Ствол у него за спиной - это хорошо и плохо. Ладно, справимся. Главное сбить с ног и под пули подставить. А пока они будут соображать - что своего завалили - сдёрну ружьё. В драке дохнуть оно легче.

- Эй? - Ствол старшего отрывается от плеча, но пока смотрит вверх: - Без глупостей. Убивать тебя я не собираюсь - если первый не начнёшь. Денег у тебя сколько?

- Все, что есть - мои. С трупа снимешь.

- Да не будем мы тебя кончать! И задерживать. - С явным раздражением произносит он: - У нас к тебе претензий нет, - он бросает быстрый взгляд на своих спутников и те согласно кивают - мол всё так и есть.

- Здесь ты ничего не нарушил, а что где-то наследил - так это не наше дело.

Снова дружное кивание.

- Сколько денег? - Повторяет он свой вопрос.

- Пятнадцать, - отвечаю чуть помедлив.

- Не густо, - качает он головой: - Но хоть что-то. Пошли, - чуть повернувшись старший подманивает меня к себе: - Да не бойся ты, - видя, что я не сдвигаюсь с места, расплывается в улыбке он: - Слово даю - пока ничего не нарушишь, тебя здесь и пальцем никто не тронет. А слово моё, - он на миг замолкает, давая возможность своим спутникам выразить согласие частыми кивками: - Все знают - я держу. Всегда. Недаром же я, Саймон Барк, шериф этого поселения!

Запись 93

Неизвестная планета. Город Вакстон и его обитатели.

Городок Вакстон был одним из десятка поселений, расположившихся в сотне километрах от местного планетарного центра - Столицы и космопорта. Как называлась планета, или столичный городок, Саймон мне не сказал, а спрашивать я не стал. Ну - узнаю, и что с того? Зачем забивать голову лишним? Мне было достаточно того, что жило тут менее тысячи человек - об этом, равно как и о названии, и о расстояния до Столицы, я узнал сам.

Как?

Просто. Даже слишком просто - с плаката, обозначавшего название этого городка.

"Город Вакстон! Добро пожаловать!" - Гласила надпись, нанесённая в самом верху белённого щита, доски которого были порядком рассохшимися.

"Нас 998!" - Шло чуть ниже и не так крупно.

"Девятьсот шестьдесят три весельчака, двадцать девять унылых ублюдков, пять старых грызм и одна цепная собака!"

Саймон, перехвативший мой взгляд, лишь хмыкнул, видя удивление: - Та собака, - подойдя к щиту он указал на последние слова: - Это они про меня!

Сказано это было с откровенной гордостью и таким чувством собственного превосходства, что шутки насчёт цепи и косточки, я предпочёл проглотить. Во избежание - ну мало ли, вдруг обидится, да и бросится на меня подобно сторожевому псу, сумевшему освободиться от той самой цепи. Так что - нафиг, хватит с него и кивка - мол понял и принял к сведению.

Сам этот городок, или вернее будет сказать, деревня, на меня особого впечатления не произвёл. Домики - чистенькие, окна с занавесками, тонкую ткань которых кое-где раздвигают цветы в горшках. Крашенные заборы, аккуратно постриженные газончики - иди себе, да любуйся на картину, годную на обложку любого журнала, прославляющего сельскую жизнь. Минусом была разве что дорога - грунтовка, и я, шагая чуть сзади шерифа, мог только радоваться, что осень, если конечно сейчас был именно этот сезон, не оказалась дождливой, превращая утоптанный грунт в подобие болота.

Кроме самих домиков время от времени мне на глаза попадались лавки, продававшие как местные, так и привозные товары. Их витрины, вернее сказать - окна, оформленные в милом провинциальном стиле, радовали уставшие от обилия столичных реклам глаза. Здесь всё было по-простому - стеклянная банка, с засунутым внутрь листом бумаги, обозначала молоко и плевать на то, что бумага давно утеряла свою белизну - понятно же? Так чего ещё нужно?

Толстый блин спил ствола, небрежно выкрашенный жёлтым - сыр. Гирлянда разноцветных тряпочек на верёвке - лавка тканей. Не стану скрывать - лично меня наличие подобных обозначений даже удивило.

Здесь же всего девять сотен проживает? С хвостиком из унылых и грызм? К чему всё это? Местные же и так знают - кто что продаёт? На туристов? А им то что тут делать? Вот на все сто, двести, и так далее процентов, уверен - этот мир был выбран Джессикой именно по тому, что он, никому никакого интереса не представляет. Дыра, она и есть дыра. Или, с другой стороны - рай высшего проявления, если вы ищите спокойное место, где никогда и ничего не происходит. Ну а если и случается что-то эдакое, нарушающее привычный ход событий, то поднятые этим "эдаким" круги волнений и обсуждений быстро уходят в глубину сообщества, оставляя на поверхности лишь привычную взгляду безмятежно ровную гладь.

- Да, мы живём тихо, - подтвердил мои мысли Саймон, перехвативший мой взгляд, едва он оторвался от витрины, в которой висело грубо выструганное из доски ружьё. Очень грубо, но вполне узнаваемо.

- И нам тут неприятности не нужны.

- Это я понял, - киваю, и прибавив шаг иду рядом: - Но ведь будут же. Из-за меня. Чего не шлёпнул? Да и деньги опять же.

- Шлёпнуть всегда успею. Это дело нехитрое. А ты сам подумай. Вот прилетят, станут тебя искать. Я им - твою тушку, в холодильнике - нате вам и до свидания. - Произнеся последнее он покосился на меня и приподнял шляпу, словно и впрямь прощаясь.

- Ну? - Не понял я его построений, но осознавая, что убивать он меня точно не будет: - Сдал, пожали руки, тебя поблагодарили за содействие и всё!

- А если им допросить тебя надо? Мало ли что за тобой? Опять же - сообщники, кто планировал? Ууу... дорогой мой. Вопросов к тебе может, - на миг остановившись, шериф несильно толкнул меня пальцем в грудь: - Может быть много. А ты мёртв и виноват в этом - в том, что тебя уже не допросить, кто? - Остановившись он ткнул себя в грудь большим пальцем: - Я. Мне это надо?

- Хм... Думаю, что нет.

- И верно думаешь, путешественник! А вот посади я тебя в камеру, так что?

- Что?

- Кормить, поить, - принялся он загибать пальцы: - Отопление кутузки включить - ночи у нас прохладные. А вода, канализация? Бельё постельное, на прогулки водить. Нее... Зачем мне это счастье? Да и расходы кто оплатит? Твои же трогать нельзя. Вдруг - ворованные, или, что ещё хуже - ты невиновным окажешься?! - Жизнерадостно заржав - шутка ему показалась удачной он толкнул меня локтем в бок.

- А прилетят - а меня нет, - потерев бок, мстительно улыбаюсь: - Тогда что?

- Ну нет и нет - чего тут такого? Корабль, инкассаторский - был. Чего отрицать - его пол города видела. Ну сел, это не запрещено - не на поле же? Ущерба не нанёс. Ну сел, ну улетел - нам-то что? Может пилоту срочно отлить приспичило? Всякое же бывает. Согласен?

Киваю - ну да, тут он прав. Сели мы за городом, на опушке леска. Тут, разве что, урон экологии притянуть можно - вот только не парятся здесь подобным.

- Потом ты появился, и, заметь, - продолжил шериф и подмигнул мне: - Ничего не нарушая покинул город. А на том корабле ты прибыл, или нет - то не моё дело. Может тебя и вправду инкассаторы подбросили - подхалтурить решили. Может иное что - пока не нарушил ничего - мне до тебя дела нет. Ты же свободный человек?

Молча киваю, видя в его словах железную, покрытую бронёй местных принципов, логику.

- Ну а раз свободный, - он указывает рукой на очередную лавку, в окне которой висит на прозрачной леске нечто вроде сильно располневшей гусеницы, зачем-то выкрашенной серебрянкой: - То ты имеешь полное право на свободу перемещений.

Последовавший хлопок по спине и вправду перемещает меня. Точно вперёд - в объятья появившегося на крыльце продавца.

Запись 94

Город Вакстон. Лавка торговца.

Внутри лавка представляла из себя нечто среднее между крохотным семейным кафе и рабочим кабинетом. За первое голосовал стол, добротная конструкция которого была прикрыта кружевной скатертью, в центре которой доминировала объёмистая ваза, полная красных и зелёных яблок. А может и не яблок - чего-то местного, видом похожего именно на яблоки. Рядом с ними, словно защищая вазу от посягательств гостей, были выставлены блюдца с чашками, причём последние, подчёркивая кафешный стиль, были перевёрнуты донышками вверх. Последняя линия обороны была представлена стульями. Они были так глубоко задвинуты под стол, так что их спинки образовывали подобие частого гребня, или крепостной стены, преодолеть которую, не нарушив их построения было невозможно.

С рабочим кабинетом, его имиджем, всё было так же просто. Стол у стены - не гостевой, а рабочий, был завален различными бумагами и книгами. Умной макулатуры было так много, что разглядеть светящееся окно работавшего терминала я смог только, оказавшись напротив стола. Графики, таблицы - не поняв ровным счётом ничего, переключаю внимание на полки, оккупировавшие стену над рабочим столом. Полки полны книг. Тут и солидные справочники с золотым тиснением на корешках, и популярные издания в мягких обложках и даже журналы. Оглянувшись - шериф о чём-то негромко беседует с хозяином, тяну пару к себе, надеясь развлечь себя разглядыванием полуголых красоток, или ещё чем-то, более что ли столичным, глянцевым, после местной провинциальности. Она, эта провинциальность, конечно мила, и я уверен, что проживи я здесь с полгода, тоже начну ценить местный уклад, наслаждаясь неизменным течением дней, но это только будет. Да и будет ли? Саймон ясно дал мне понять и прочувствовать нежелательность моего присутствия здесь. Ни на миг не сомневаюсь, что они сейчас обсуждают варианты моего, если так можно сказать, "удаления" из своего мирка. И, скорее всего, путём транспортировки в местную Столицу. А что? Она большая, да и космопорт там есть - если чужак и не затеряется в толпе, то точно свалит с планеты, унося с собой все проблемы.

Журналы меня разочаровывают - хоть в них и присутствует обнажёнка, то носит она совсем не тот характер, что я ожидал увидеть. С засаленной обложки на меня смотрит обнажённое нутро какого-то агрегата, испещрённое стрелочками и пояснениями. Судя по всему, они относятся к техническим статьям - под каждым указан номер страницы, но я не спешу листать журнал. Мне достаточно одних заглавий.

"Обуздать индукцию - что важно знать", "Будь выше! Преимущества пайки с лицевой стороны", "Диодный мост - стоит ли его разводить?!", "Подари ему праздник - ваш паяльник мечтает об этом" - и так далее, в таком же духе.

Осторожно возвращаю журналы на место - нет, спасибо. Если я и хотел чего-то "клубничного", то вот после подобного желание отпало напрочь. Уж лучше я в столице чего такого поищу - уж там развлечений хватать должно - всё же центральный город планеты.

Хм... А правда - почему бы и нет? Задержусь на несколько дней, сброшу стресс - а там и в другую деревню податься можно. В такую, где нет цепных псов, желающих поскорее отделаться от мирного путника.

Саймон с хозяином всё ещё разговаривают, и я вновь тянусь к журналам. Всё же я поторопился - в этих глянцевых изданиях, пусть и сугубо технического толка, должен быть раздел, посвящённый рабочей одежде и защите. Не зря же они так засалены?!

Моё воображение рисует образ манекенщицы, всю одежду которой составляют лишь защитные очки. Её сменяет другая красотка - стыдливо прикрыв полную грудь ладошками, он выразительно отставляет ножку, на которой, контрастируя грубостью форм с изящными изгибами плоти, темнеет защитная накладка термостойкого пластика.

- Эй? Странник? - Голос шерифа вырывает меня из плена сладких мыслей: - Иди ка сюда, - он манит меня рукой и я, бросив прощальный взгляд на оставшихся без моего внимания красавиц, иду к нему.

- Вот, - рука Саймона ложится мне на плечо: - Вот ему, Байл, срочно необходимо покинуть нас. Байл? Ты меня слышишь?

Хозяин, теперь я знаю, что его зовут Байл, меряет меня глазами и возвращает взгляд на шерифа: - Слышу, не глухой, но...

- Я имею в виду - услышал ли ты меня? Что у тебя с ушами всё в порядке я и так знаю. Услышал?

Байл кивает, имея на лице крайне недовольное выражение.

- Так что не юли, а помоги гостю. Да и при деньгах он - в накладе не останешься.

- Есть деньги? - Взгляд Байла чуть оживляется: - Сколько?

- Пятнадцать, - хлопаю себя по карману, наполняя помещение приятным звоном: - С хвостиком. Маленьким.

- Пятнадцать? Всего? - Огонёк в глазах хозяина тухнет: - Саймон?! И ты, зная о такой сумме, пришёл ко мне? Нет. - Байл складывает руки на груди: - Ничем помочь не могу. Всего хорошего!

- Погоди, - рука шерифа переходит с моего плеча на плечо хозяина: - Чего ты, Байл? Мне показалось - ты меня услышал?

- Тебе именно показалось, - сбросив его руку, хозяин даже чуть подаётся назад, не давая Саймону повторить свой жест: - Я, по-твоему, этот...эээ... меценат?!

- По-моему - ты жлоб! Тебя шериф просит помочь, а ты? И заметь - я же не ради себя, или вот его, - он хлопает меня по плечу: - Прошу. Я - ради всего городка. А ты?

- А что я? Я свои интересы блюду. Или мне - ради всех, нищенствовать начать?

- Зачем нищенствовать? Всего лишь чуть-чуть потратиться. На общее благо же! Байл? Слышишь - на общее благо.

- Вот пусть все и скинутся, - упрямо качает головой хозяин: - Благо-то общее? Тогда все и страдать должны. Все! Саймон? Теперь я тебя спрашиваю - ты меня услышать можешь? Не я один - все. Вот что тебе мешает сейчас по домам пройтись? Я пока гостя нашего - чаем напою, а как вернёшься, так и закроем тему. А, Саймон? Сходишь? Чего замолк?

- Ну, Байл, - шериф даже не пытался скрыть своего раздражение: - А то ты не знаешь, чем всё кончится?

- Знаю! Знаю - потому и не хочу всё один тащить. Ремонт генератора, - принялся загибать он пальцы, расцепив руки: - Кто делал? Я! Общественный генератор-то, замечу. И что? Кроме "спасибо" - что я получил?

- Ну...

- Эээ... Нет уж. Погоди! А как провода бурей порвало? Кто их чинил? Под дождём? Я потом полторы недели сопли раскидывал - и что? Думаешь Чован мне хоть одну пилюлю бесплатно отпустил?

- Байл! - Вздохнув, Саймон кивнул: - Ладно. Чего хочешь?

- Уж не мира во всём мире - это точно! - Не раздумывая буркнул хозяин, и уже более деловым тоном продолжил, выставляя вперёд руку с выставленными тремя пальцами: - Три месяца ты мои ловушки не трогаешь.

- Месяц, - попробовал было поторговаться шериф, но Байлз был непреклонен: - Три. А взамен я - всего за десятку, дам твоему другу то, о чём ты просишь.

- Полтора и у него пятнадцать.

- Три. Ему и жить на что-то надо. И не спорь, - подойдя ко мне, Байлз берёт меня под руку: - Всё одно - никто кроме меня здесь твою проблему не решит. Пошли, приятель, - кивает он мне и не дожидаясь ответа тянет меня наружу.

Запись 95

Город Вакстон. Корабли торговца.

Идти особо далеко не пришлось - выйдя из дома мы прошли через двор, где я успел приметить грядки с какими-то растениями и корнеплодами, желтые бока которых радовали взгляд насыщенным цветом. Ещё здесь было несколько деревьев - ветки сгибались с теми самыми яблоками, что были в вазе на столе, да тройка кустов с крупными зелёными ягодами, сильно контрастирующими с красно-желтой листвой. В общем - ничего особенного, сад, как сад. Типично мужской - без так милых женскому сердцу цветочков или иных украшательств, считаемых сильной половиной человечества излишествами, лишь отвлекающими силы.

Ещё несколько минут ходьбы и перед нами открылось поле, дальним концом упиравшееся в лес точно таких же деревьев, что я видел при посадке.

Ну да - мысленно киваю сам себе - а чего ты тут ожидал увидеть? Пальмы? Гигантские кактусы?

Уже хочу задать вопрос своим спутникам - а, собственно, чего ради мы сюда припёрлись? Поле-то пустое, как Байлз, вытащив из кармана небольшой пульт - точно такой же, как и тот, что управляет экраном, или телевизором, набирает код. Набирает, практически не глядя на кнопки - ясно, что ему эта процедура знакома. Секундное ожидание и пустота перед нами начинает дрожать, лес напротив, идёт волнами ииии...Раз! Поросшее светлой травой поле заполняется кораблями.

Ну... Заполняется - это я преувеличиваю. Кораблей всего три, но мне и этого достаточно.

Пячусь назад под довольный гогот Байлза - он явно доволен эффектом. Пячусь, пока мне в спину не упирается рука Саймона.

- Ты чего? - Голос шерифа полон удивления: - Обычное маскирующее поле. Или ты кораблей испугался? Так... Так чего их бояться? Ты же на таком же прилетел?!

- Я не пилот, - разворачиваюсь к нему, прижимая руки к груди. Их план и предшествовавший тому разговор с торгом, мне понятен, как и то, что Саймон твёрдо настроен выкинуть меня с планеты. Не переправить в столицу - нет, для подобного космический корабль не нужен, а именно выкинуть. И с планеты, и из своей памяти.

- Я рулить-то ими, - киваю на корабли: - Не умею! Лучше пристрелите прямо здесь!

- А чего тут уметь? - Байлз удивлён моей реакцией не меньше шерифа: - Ты техникой управлял?

- Ну... было дело, - киваю: - Глайдером, шагоходом...

- Этого достаточно! - Безапелляционно заявляет Байлз, и, подхватив меня под руку - с другой стороны меня точно так же берёт Саймон, тащит к кораблям. Вырываться, равно как и протестовать смысла нет - начну сопротивляться, так силой на борт закинут. Ещё и принудительный старт проведут - болтайся потом в пустоте, не имея ни малейшего представления о том, как этим гробом управлять. Нет уж - самое лучшее для меня сейчас - не сопротивляться. Конструктив будет полезнее - авось и расскажут за что там дёргать, что крутить надо.

Кораблей, как я уже сказал, было три. Из них годных к полёту - два. Третий, стоявший к нам ближе прочих, скалился остовом разобранной рубки, сквозь уцелевшее остекление которой проглядывали цветные жгуты проводов и скелеты конструкций, где ранее были смонтированы пульты управления. Внешне эта машина походила на ту самую разбухшую гусеницу - ну ту, что висела на лесках в окне лавки Байлза.

- Это - мой, - подойдя к округлому телу, Байлз любовно погладил зелёный бок одной из округлостей: - Малый газгольдер. Я на нём двадцать лет отработал, прежде чем здесь осел.

- А чего разобрал? - Киваю на то, что было рубкой: - Для других части снимал?

- Не, - морщится он: - Хотел капремонт сделать. Начал, но то одно, то другое, - разводит он руками: - Отвлекают, всё никак не добью. Но ты сюда не смотри, - он вновь гладит бок корабля: - Это - моя старушка, и я её никому не отдам. Твой вон, - взмах руки указывает на сооружение, которое назвать кораблём можно только с большой натяжкой, или после изрядного количества алкоголя.

Более всего это... Ну хорошо, пусть это будет кораблём... Попробую описать, хотя признаюсь - услышав его слова и, одновременно, увидев, простите, но снова повторюсь - "это", я потерял дар речи. Вот честно - если бы не Саймон, чья рука поднесла ко мне открытую флягу, я, наверное, так бы и стоял. День, два, месяц... Стоял бы, пока не сдох от старости - и, не буду скрывать, последнего, то есть - сдохнуть, мне в тот момент захотелось сильно!

Обхожу я, значит тот малый газгольдер, слышу слова Байлза, а передо мной - это. Извините за повтор - тому виной моё волнение, но попробую описать.

Хм... Вы ручейника видели? Если увлекались рыбалкой, то точно. Я о том самом, небольшом, в пару сантиметров насекомом, что строит себе домик, спасая в нём своё мягкое тельце. Строит из всякого хлама - песчинок, кусочков дерева, обломков хвоинок - в общем из того мусора, что окажется под рукой. Или - под лапкой, благо их много. Ну? Вспомнили детство с рыбалкой?

Теперь увеличиваем это создание раз так... Эээ... Во много раз, короче. Так, чтобы высотой этот домик был метров пять, а длинной все полсотни. Песчинки и прочий мусор, меняем на хаотично прилепленные плиты метала, обломки балок и камни. Лапки, те что у крохотного строителя торчат спереди, распределяем по всей туше - корпусом мне подобное назвать сложно, а вместо головы ставим выпуклое окно рубки.

И... Та-дам! Мой будущий корабль перед вами.

Как? Впечатлились? Не уверены? А вот я - да. Проникся. Полностью и выше крыши. Моей крыши, которую, если ли бы не пара глотков из фляги, сорвало б напрочь.

- Вот! - Привалившись спиной к боку селёного газгольдера, Байлз принял горделивый вид: - А? Хорош, да? Сказка, а не машина! Вот если б не он, - последовал кивок в сторону Саймона, ревниво следившего за своей флягой, к которой я приник уже во второй раз: - Если б не он - не отдал бы!

- Это? Не отдал бы? А что это?! - Задаю свои вопросы - малую часть из тех, что переполняют мою голову и чуть отступаю в сторону, не позволяя Саймону отобрать флягу. Он недовольно кривится, но молчит. Ничего, приникаю к фляге в третий раз, перебьётся. Мне она сейчас нужнее.

- Это - биом! - Заявляет Байлз таким тоном, словно одно это слово может прояснить всю картину. Непонимающе трясу головой и, заодно флягой - там ещё больше половины. Хорошо. Именно столько мне и надо - трезвым лезть в пасть "этого" я не собираюсь. А попробуют силой - ну что же... Драться меня учили. Ещё посмотрим - кто кого!

- Биом, - вздыхает Байлз: - Биологический механизм. Шедевр технологий Пространства Свободы! Неужто не слыхал?

- Нет.

- Странно... О них лет двадцать назад во всех новостях трубили.

Вновь отрицательно качаю головой.

- Их вид обнаружили в пространстве Заботливого лет сто назад.

- Погоди. В каком пространстве?

- Нургла. Ты чего? - Вот теперь он смотрит на меня с опасением: - Заботливый, он же Лекарь. Милосердный Нургл? Хм... Ты просто не мог об этом не знать!

- Я далёк от религии, не слежу.

- При чём тут религия? Они же - Боги! Наши Боги!

- Прости, - развожу руками: - Нургл, Тзинч, Слаанеш, Кхорн - имена знаю, да. Но...

- Милосердный Нургл, Защитник Кхорн, Многоликий Тзинч и Нежная Слаанешь - они основа нашего мироздания! Святая Стена, стоящая на пути демонов Желтого бога, да лежать ему в гробу вечность! Только их силой мы всё ещё живы и... - Он замолкает, подозрительно косясь на меня: - Прости, чужак, но всё это мы с самого детства знаем. И я не могу поверить, что ты о подобном не знаешь!

- Тем более важно его побыстрее отсюда сплавить, - незаметно подошедший шериф выдёргивает флягу из моих рук: - Сам видишь, - закрутив пробку, он вешает флягу на пояс: - Байлз. Ему здесь не место.

- Угу. Вали, - Байлз взмахивает рукой, указывая на небольшую дверку рядом с выпуклым окном рубки: - Забирайся внутрь и вали отсюда. Я даже денег не возьму - не нравишься ты мне.

- Ага! Дошло наконец! - Саймон, энергично кивает Байлзу: - А я тебе о чём толкую?! Давай, - подойдя к нему, он подталкиваем бывшего пилота ко мне: - Краткий курс - за что там дёргать, и пусть проваливает.

- Эй?! Вы чего?! - Пытаюсь протестовать: - Ну знал я всё это. Забыл просто! Дел много - закрутился! Да и не пилот я! Космос терпеть не могу! Да пустите вы!

Бесполезно. Подхватив меня под руки, они подтаскивают меня к дверце, откинув которую так же сноровисто впихивают внутрь. Не ослабляя хватки усаживают в кресло и пристёгивают.

- Значит так, - Байлз запихивает мне под ремень небольшой буклет: - Это краткая инструкция. Ничего сложного - разберёшься.

- Погоди! - Дёргаюсь в кресле, стараясь сбросить ремни с плеч: - Я же не знаю ничего!

- Прочитаешь, - ладонь Саймона, опустившаяся на грудь, пресекает все мои порывы.

- Готово, - отскочивший от пульта Байлз, тянет шерифа к выходу: - Пошли, старт через полминуты.

- Эй?! Сдурели?! - Вывернув шею ору им вслед: - Лучше пристрелите! Сволочи!

Дверь рубки начинает закрываться и. в последний момент, в щель просовывается голова Саймона: - Мы не палачи, приятель, - подмигивает он мне: - Корабль исправен, заправлен. Инструкция у тебя есть - если не дурак - выживешь. Ну а дурак... - Голова исчезает, лязгнув дверью, а через несколько секунд, навалившаяся тяжесть выдавливает из меня все мысли. Все кроме одной - засунутый под ремень буклет больно режет грудь и последнее, что успеваю осознанно сделать выражается в сдавленных проклятьях, адресованных сразу всем - местным жителям, местным богам, и даже Ему, своим грёбанным замыслом, втравившим меня в эти приключения.

Запись 96

Борт Биома. Орбита неизвестной планеты.

Перегрузка спадает в тот момент, когда я, исчерпав свой запас неприличных слов смолкаю, готовясь продолжить свой монолог мысленно. Навалившаяся тяжесть медленно стекает с меня и я, шевеля дрожащими пальцами, прикидываю - тройная... Ага...уже только полуторная - сейчас, ещё немного и можно будет встать. Вот! Есть - обычная! Уже хочу расстегнуть замки, как лёгкость наполняет тело - что? Здесь нет гравитации?! Корабль без искусственной тяжести?! Вот же хлам мне подсунули!

Становится совсем легко и мимо лица проплывает светлая травинка, случайно занесённая сюда то ли шерифом, то ли Байлзом.

Невесомость.

Приподнимаю руку - ну да, так и есть. Не то, чтобы я совсем не любил её, равно как и иные, неотъемлемые части Пустоты - нет, в училище нас гоняли и на кораблях, и в невесомости - всё же готовили как надо, на совесть, это так. Вот только не испытывал я особого восторга перед космосом и всем тем, что с ним связано. Я - человек, и что бы не говорили учёные умники, ходить я привык по твёрдой поверхности, к которой меня надёжно притягивает привычная телу и разуму гравитация. А здесь? Да... Подстава. Подсунули не пойми что - биом какой-то, и что теперь делать?

Ну, будем честны с собой, не подсунули.

Меня просто впихнули сюда, не особо интересуясь моим мнением. Спасибо, что не вырубили - а что? Вполне могли огреть по голове и просто закинуть сюда. В рубку.

Хм... В рубку. Оглядываюсь, спеша ознакомиться с обстановкой, но первый же мой взгляд попадает на окно впереди, отчего я замираю в кресле уцепившись руками за подлокотники.

Там, снаружи чернеет именно то, что мне бы край как не хотелось видеть.

Космос. Он самый - со всеми своими причиндалами в виде острых искр звёзд, размытыми кляксами туманностей и... И шаром планеты впереди и ниже.

Вернуться? Сделать круг над глобусом и, отыскав столицу, сесть?

Вариант.

А смысл? Чёртов Саймон был прав - побег, плюс угон инкассатора не те происшествия, которые можно на тормозах спустить. Копать будут и сильно, и глубоко - наверняка тот борт отследили и сюда, в этом сомнений нет, прибудут следователи. Обнаружат место посадки, определят, что корабль, полный денег, высадил тут кого-то и улетел, ну и всё - один из преступников здесь. Ищем!

В том, что Джессика выкрутится - я не сомневаюсь. Наверняка у неё всё было заранее предусмотрено - где надо сядет, перегрузит бабло и свалит на другом корабле, предварительно отправив инкассатора куда подальше, задав ему максимально сложную траекторию. Вполне допускаю, что и меня она здесь сознательно высадила - пусть те, кто по следу идут, силы распыляют. Угу... Вполне логично.

Ну, а раз так, то и мне ноги делать надо.

Ещё бы знать как?

Достаю из-под ремня буклет и задумчиво смотрю на истёртую и засаленную обложку. Почитать? Или - так попробовать? Здесь же люди живут, а, значит, логика управления - ну там рычаги, кнопки, лампочки - всё это должно быть понятно и так. Интуитивно.

С другой стороны - это биом. А с подобным я не сталкивался. Да и пульт, - кошусь на прямоугольную пластину метала, поверхность которой густо усеяна перемигивающимися лампочками разных цветов и рядами громоздких тумблеров.

М-да... Интуитивно, говорите? И люди - как ты считаешь, думают одинаково? Угу. Пальцем в небо. Блин. Где тут рукояти управления? Где та самая пара рычагов, за которые мне приходилось держаться в свою курсантскую бытность?!

Нет их.

Вместо них торчат два штурвальчика - если придвинуться к пульту, то они окажутся точно напротив моих ладоней. Чуть пододвигаюсь и осторожно, пальцем, поворачиваю левый. Реакция следует немедленно - звёзды, туманности и шар планеты приходят в движение, срываясь со своих мест куда-то вниз.

Хм... А, если, так?

Опять - крайне осторожно и нежно, словно передо мной не блестящий металл, а нежное девичье тело, вращаю колёсико в обратном направлении и шар планеты тотчас выплывает из-под меня.

Так. Ясно. Наводка по вертикали.

Так же осторожно касаюсь правого - ну да, этот разворачивает корабль вправо и влево.

Выдыхаю и потягиваюсь в кресле - что же... Непривычно, неудобно, но понятно. Справимся. Потягиваюсь ещё раз и мои ноги, которые я вытягиваю, разминая и их, что-то задевают.

Хм... А там что?

Нагибаться неудобно - ремни держат крепко, да и невесомость опять же - отцеплюсь, а потом что? Пыхтя висеть над креслом, пытаясь забраться обратно? Нет уж. Пока так посижу.

Продолжаю шарить ногой и что-то невидимое, на что я наступаю всей ступнёй, поддаётся, сопротивляясь мне самую малость, а в следующую секунду, меня вбивает в кресло лапа перегрузки. Она наваливается на всё тело, не оставляя без внимания и малейшего клочка, отчего моя нога, против воли своего хозяина, вдавливает педаль глубже, рождая новые волны тяжести. С трудом, напрягая все силы, сдвигаю её прочь и перегрузка, разочарованно ворча и скрипя пружинами кресла, отступает.

Выдыхаю. Фуууххх...

Нет. Верно умные люди говорят - читай инструкцию!

Отодвигаюсь от пульта и ещё раз покосившись на звёзды, раскрываю потрёпанный буклет.

Запись 97

Борт Биома. Орбита неизвестной планеты - продолжение.

Раскрываю буклет. Так. По центру первой страницы идёт набранная крупным шрифтом надпись:

"Биом" и, чуть ниже и мельче: "мод. стд. вар. 3, походная".

Хм... Ну походная, так походная. Ещё бы знать, что тут под этим понимается?!

Переворачиваю страницу и со следующей на меня смотрит благообразного вида мужчина с короткой бородкой клинышком.

"Дорогой друг!

Позвольте мне, от лица концерна "Вайтал Механикус" поздравить Вас с прекрасным выбором...".

Зеваю и переворачиваю страницу - и так ясно - рекламная трескотня, не несущая в себе полезной информации.

Следующая страница наконец-то вознаграждает мои ожидания. Тут, аккуратным столбиком, идут скупые и, при другом раскладе - скучные, строки характеристик корабля.

Устраиваюсь в кресле по удобнее - насколько это позволяют ремни, разумеется, и вчитываюсь в строчки.

Высота - короткий ряд точек и цифра - пять, запятая, два. Рядом с цифрой, чуть выше двойки, звёздочка и я перевожу взгляд в самый низ страницы, отыскивая сноску-пояснение.

Ага... "От высоты посадочной плоскости, до верха кокона. Без учёта приобретённых конструкций".

Ясно. Значит мой кораблик чуть выше - весь этот мусор - я про листы, балки и камни, ещё, ну с метр добавляют. Ок, хорошо, идём дальше.

Длина - пятьдесят четыре. Перевожу взгляд ниже, отыскивая пояснение. Угу, вот оно:

"От края рубочного остекления, и до обреза сфинктера". Далее идёт то же самое, что и выше - про приобретённые конструкции, но я не читаю - мои мысли заняты другим.

Хм... Сфинктер? То есть что? Это и правда живой организм? То есть - он и жрёт, и, пардон, гадит? Прямо вот так летит и... Бррр.... А если кто сзади? Не хотелось бы мне на его месте оказаться. Да и на своём - когда тот пилот меня найдёт.

Ладно. Подумаю об этом позже, да и в конце концов! Чего боюсь - драться я умею, уж если до подобного дойдёт. Справлюсь - инквизитор я, или кто?!

Следующая строка - дальность перехода и, спустя цепочку точек - неограниченная.

Так, тут понятно. Смотрю ниже и, немедленно, как до меня доходит смысл слова, возвращаюсь назад.

Неограниченная?! Это, скажите мне, как? Разве такое возможно?! Не бывает же так!

Приглядываюсь, ища взглядом сноску, но её нет. Вот просто "неограниченная" и всё тут. И, действительно, а чего здесь пояснять? Сказано же ясно? Ну да. Куда уж яснее. Прочитал? Смысл понял? Всё. Хватит с тебя. И пояснений нет - значит те, кто это руководство писали, посчитали лишним что-либо тут раскрывать. Да и Байлз о шумихе говорил. Типа все про это знают.

Качаю головой и смотрю ниже - полезная нагрузка - до двух стд. тонн. И звёздочка-сноска. Читаю - "с учётом веса пилота и сопровождающих лиц".

Угу. Всё верно написали - а ну как сюда с десяток толстяков залезет. Центнера так по полтора каждый. Сами-то ещё поместятся, а багаж? Не, верно пояснили - с учётом пилота и пассажиров.

Следующая строка - потребляемое питание - сто кг., косая черта - сутки. И сноска - "Органика, био. происхождения".

Ха! А он что, кораблик-то мой, из хищников?! Опасливо озираюсь, ожидая увидеть полные слюны пасти, торчащие из стен. Ничего, конечно, нет и я лишь досадливо качаю головой - нее... Мне точно нужен отдых. Ладно. Пойму, как рулить и найду тихое местечко. Угу, мысленно хмыкаю, рядом с мясокомбинатом. Если этот Биом и вправду мясо жрёт, а иного определения био-органики я не знаю, то мне придётся неслабо потратиться на его прокорм.

Идём дальше.

Автономность - здесь ряд точек подводит меня к скромной цифре одиннадцать. И снова сноска - дн. на одного чел. Хм... А, если нас тут двое? Тогда сколько? Пять с половиной дней? А одиннадцать человек набьётся - тогда что? Сутки? Хотя... Возвращаю взгляд на строку с дальностью перехода. Она, да - всё верно - неограниченная. Но это по расстоянию. А по времени? Вот скажем взлетел он мгновенно - это факт. Только что был на планете и хоп - я уже на орбите болтаюсь. В невесомости - травинка, подтверждая сей факт, снова вплывает в моё поле зрения. Хм. Мгновенно. А в другую систему? Сколько он ползти будет? Ладно, окидываю взглядом оставшиеся страницы, почитаем. Вдруг и там что полезное найдётся.