Ну да ничего. Я не гордый - ради общего дела моги у перетерпеть.

А вот дело и вправду было как общим, так и далеко не стандартным.


Появившийся на орбите флот принадлежал Империи Тау и подобный факт вводил в ступор любого, хоть мало-мальски знакомого с повадками этой рептилоидной расы. Ну не были голубокожие захватчиками - вся концепция их расы, счастливо избежавшей экстерминатуса многие тысячи лет назад, вся их идеология была пронизана идеями "Великого Добра", или "Всеобщего Блага". В их, разумеется, толковании. Империя Тау прирастала мирами, отнюдь не взятыми силой - нет, расы, с которыми выходили на контакт представители клана этериалов-правителей, сами - и добровольно, принимали их идеологию, вливаясь в сообщество. И, надо заметить, этериалы могли встроить в свою семью новых членов. Так Крууты - как по мне, то голые пятнистые дикари, стали их рукопашной пехотой. Проворные, чествовавшие себя в любом лесу как дома, они, накидывались толпами на своих противников, в мгновение ока растерзывая их на куски. Мал'Коры, или, называя их по-нашему - Веспиды - летучие насекомые, стали их разведчиками, а ведь были ещё и расы торговцев, и шахтёров, и даже - были и такие слухи, расы псеглавцев и разумных жаб. Жили среди них и люди, позорно сбежавшие из под Его Длани к чужакам, ради лёгкой жизни.

Последнее сильно отдавало ересью и наш офиссум неоднократно пытался направить своих эмиссаров на территории Тау.

Увы, но каждый раз - безуспешно.

Стоило лишь нашим кораблям войти в пространство "Империи Добра", как они были вынуждены лечь на обратный курс, подчиняясь настойчивым просьбам хозяев. Настойчивым и всегда подкреплённым силой оружия. А вот оружие у них было что надо. Это признавали, пусть и крайне неохотно, даже в космодесанте. Имея низкую реакцию в рукопашке, синемордые сделали ставку на дальний бой и, надо признать, весьма в этом преуспели. Самое их массовое оружие - импульсная винтовка, гарантированно пробивала флак-броню, испытывая небольшие затруднения лишь с силовой. Добавьте к этому поразительную дальность, скорострельность и вы поймёте, почему встреча с Тау не вызывала особого оптимизма у боевых братьев. А ведь ещё были и боевые костюмы, превосходно бронированные танки, дроны с силовыми полями - в общем эта Империя Добра была с кулаками.


Надеюсь, что сумел дать вам представление, почему появление флота Тау вызвало такой переполох. Ещё большую нервозность вызвало обращение с их флагмана, переданное на открытой волне. Этериал, представший на видео, опирался на боевой шест, часто применяемый этой расой в переговорах. Не надо думать, что синемордые, зайдя в тупик спора, или будучи лишёнными аргументов, принимались лупить друг друга этим оружием. Фехтование шестами, практически полностью лишённое боевой составляющей, служило дополнением к словам, подчёркивая важность сказанного, или разрушая, условно, конечно, построения оппонента. Чисто декоративный элемент - не более. Вот только сейчас, когда атмосфера и так была накалена, эта тонкая палка с длинным остриём, была воспринята как вызов и угроза.


Поклонившись, Этариалы чтили обычаи иных рас, он проинформировал нас, что прибыл в систему с единственной целью - ради преумножения Добра. Возможно, виной тому были сбои в системах сервитора-переводчика, но слова перевода, расценить иначе как ультиматум, было сложно.

- Известно, - начал свою речь Этериал: - Империя людей могуча.

Короткий поклон.

- Известно, что она изобильна людьми и Империя может менять их на своих планетах по своему желанию.

Поклон.

- Мы, действуя ради Всеобщего Блага, прибыли сюда только для его преумножения. Вы хотите прервать их жизни. Мы просим проявить Доброту и позволить нам забрать их себе.

Поклон.

- Всех, кто по вашим правилам, приговорены. Империя Добра найдёт им место, умножая общее Благо в галактике. Ценя ваше время и ваши силы, мы начнём немедленно. Наши транспорта уже идут к планете.

Очередной, более глубокий, чем предыдущие, поклон и Этериал, попятившись, легко усаживается на сложное кресло-трон, стоявшее посреди ярко освещённой рубки.

- Во имя добра и милосердия!

Связь прерывается и на экране появляется панорама флота чужаков. Прежде чем картинка исчезает, я успеваю узнать не менее пяти тяжёлых крейсеров, двух носителей и целой орды лёгких эсминцев, чьи самонаводящиеся торпеды не раз приносили победу силам синемордых.

В воцарившейся тишине я слышу голос гроссмейстера:

- Стоя против такого флота, не подобреть крайне сложно.


Запись номер МХХР-24-ССВА-028


Дай мне терпения, а на уста печать молчания наложи, Отче!

Ибо стоило лику синему с экрана пропасть, как вспыхнул спор средь детей Твоих.

Одни, ратного духа преисполнившись, в бой рвались, спеша доблестью своей, да решимостью, посрамить чужаков, в пределы Империума, вторгшихся.

Другие, и среди них брат-гроссмейстер был, стояли за выжидание, силы наши, призвать предлагая, дабы мерзости инородной урок преподнести, да такой, чтобы те во век помнили, и детям своим передавали.

Я же, скромный слуга Твой, поспешил молитву вознести, прося Тебя о ясности мысли и хладнокровия действий.

И был, за усердие своё, немедленно наказан!

Примархом Твоим, сильномогучим. Сравнил он меня, с бабой, в минуту опасности молитвы возносящую. Сказал, что не мужчина я, раз платье, длиннополое, ношу и не спешу оружие в руки взять, Отечества обороны ради.


Но стерпел я слова обидные, в самое сердце меня ранившие. Стерпел, обиду не высказав, а тут и объявление по всем кораблям прошло - сам Лорд Сегментный, именем Твоим, путь нам указать соизволил.

Приказал он нам, усердия больше высказать, поверхность планеты очищая. Приказал силу свою чужакам синелицым демонстрировать, дабы убоявшись, отказались они от планов своих поганых.


- Именем Империи и Императора! - Худощавый мужчина, чьё лицо наводило на мысли о топоре, коротко взмахнул золотым жезлом, на конце которого раскрывал крылья двуглавый орёл: - Ради граждан Империума от чужаков обережения! И! Дабы не допустить их страдания под пятой инородной! Приказываю! Усилия по очистке Гарасса Семь! Утроить! Не допустить граждан добрых в плен позорный попадания!

Новый взмах жезла:

- При встрече с чужаками, Тау себя называющими, нести Знамя Империи высоко! Гордо демонстрировать мощь нашу! Прямых столкновений не допускать! На огонь враждебный не отвечать, выбирая пути тактических обходов, заблаговременно!


Отче!

Не преувеличения ради, а только точности для, скажу - сей приказ привёл детей твоих в замешательство изрядное. Вновь спор их жаркий вспыхнул, но я же, видя в словах слуги Твоего высокого, мудрость, коей Ты наполнил главу его, возрадовался.

Примарх же, видя, как лицо моё осветилось, лишь скривился и вопрошает меня, причину веселия моего не понимая.

И тогда ответствовал ему я:

- Сие чудо, Примарх! Стали мы с вами, свидетелями, как воля Его исполняется! Ибо кто как не Он, любя чад своих, Тау сюда направил? И кто как не Он, Лорда вразумив, мешать им воспретил? Разве не есть это знак, Им нам всем дарованный?

Покачал головой Примарх, в мудрости своей, со мной не согласный. Не увидел он в этом знака Твоего, а увидел лишь совпадение несчастливое, да трусость, Лордом проявленную. И меня, слугу Твоего, снова хулить начал - мол де рук я мужской работой пачкать не хочу. Той работой, что тяжела и кровава. И снова сдержался я. Лишь поклонился, да заверил его, что готов любой приказ, от него исходящий, выполнить. И именем Твои поклялся - что умру скорее, чем подведу его.

Лишь тогда он смягчился и гнев свой, с раздражением, в ножны умиротворения вложил.


Возможно ли такое, Отче? Чтобы сын твой, часть плоти и духа твоего, замысел Отца не увидел? Или прав он, а мне любовь к Тебе, чрезмерная, зрение затмило? Да разве может такое быть? Разве может любовь границы иметь?


Но - умолкаю.

Брат-интендант зовёт - сильно моя броня в том бою побитой оказалась. Спешу сменить её на новую, дабы любовь свою и дальше к Тебе нести.

Всё. Бегу в каптёрку - брат хмурится, а такого человека ни как печалить не стоит.


Запись номер МХХР-24-ССВА-029


Новая броня, выданная мне из поистине бездонных складов Боевой Баржи, была выше всяких похвал. Мне, скромному чиновнику нашего славного офиссума , даже стало неловко, когда на стойке каптернамуса начала расти гора сверкающего металла. Отполированная до зеркального блеска кираса, на груди которой, гордо расправляет крылья Имперский орёл. Наплечники - тоже сверкающие, округлые, с краями, убранными в золотой кант, по центру которых начертана литера I с золотым черепом посредине. Поножи, сапоги, наручни - всё это боевое железо, весь комплект был выполнен в одном стиле, и, как по мне, был этот стиль излишне помпезен.

- Чего замер? - Расплылся в улыбке интендант: - Владей! Я эту броньку как увидел, так сразу себе забрал. Ордену, то бишь. Вот как чувствовал - пригодится.

- Ааа... Прошу меня простить, добрый брат, - поклонился я ему: - А чего по проще, по скромнее у вас нет? Не скрою - очарован красотой этой брони, нравится она мне - безмерно, но уж ярка слишком.

- Так ты ж инквизитор?! Тебя должны издали видеть!

- Ага. И разбегаться. Так?

- Ну, типа того, - на его лице появилась улыбка: - Да не робей ты. Бери. И вот ещё, - он на миг скрылся за своей стойкой, а когда выпрямился, то рядом с бронёй появились ещё два предмета.

И если первый из них, похожий на сплющенную турбину в овальном корпусе мне не был знаком, то второй не узнать было невозможно.

Силовой молот.

Тяжёлое, для двух рук, оружие ближнего боя.

Его ударов боялись все - что пехотинцы - опытный боец мог одним взмахом отправить к Отцу окруживших его противников, что техника - редкая броня могла выдержать попадание окутанного силовым полем наконечника.

При всей своей мощи, молот имел один изъян.

Он был тяжёл. Для меня, конечно.

Это десантники, имевшие истоком своей силы гены Отца, могли без устали размахивать им, кроша в пыль своих врагов. Они, но не я. Пара, ну тройка взмахов и всё. Выдохнусь, став лёгкой мишенью для недоброжелателей.

- А другого ничего нет? - Осторожно глажу рукоять молота: - Ну там болтера, огнемёта, или, хотя бы пары пистолетов - я к фехтованию, как бы это сказать, ну не очень.

- Приказ Примарха, - пожимает в ответ плечами брат-интендант: - Он просил передать, что путь преодоления ведёт к славе.

- Воистину так! Мудр ваш Примарх, - беру оружие в руки - тяжел он, зараза. Ну, Примарх! Это ты мне роскошную ловушку подставил - знаешь же, что я больше по стрелковке, и что с ближним боем проблемы! Хочешь, чтобы я обделался?

- И велика мудрость его, мне на слабые места мои указывающая! - В голове проносится картина лежащего на пыточном столе Примарха. Уж я б расстарался, уважил бы его! Ведь этим молотом он не только мне ловушку поставил - сам он в неё уже угодил. Разве не грех это, неподготовленного должным образом, на задание посылать? Тем более что Тау как раз стрелки и мне, с этой дурой железной, вполне может статься и не дойти до них. Дырок наделают и всё - здравствуй, Отче!

Грех это, как есть грех! А где грех - там и ересь.

Впрочем, надеваю маску адвоката, Тау в ближнем бою слабы - даже мне, убогому, их перебить несложно будет. Тем более с таким оружием.

Ну, это, конечно, если дойду.

- Мудрость Примарха нашего - велика, - не скрывая улыбки прерывает мои мысленные построения интендант: - И плохо тем, кто ему не приглянется. Ты вот, - он наводит палец на меня: - Именно такой случай.

Вздыхаю и развожу руками - мол, что поделать.

- А вот парням - наоборот, глянулся ты. И это, - он пододвигает в мою сторону турбинку: - От них подгон. Прыжковый модуль. Не такой мощный как у нас, но метров на пятнадцать-двадцать закинет.

Киваю: - А больше мне и не надо - короткий рывок из-за укрытия, прыжок... И пойдёт гулять молот по мордам, да по синим!

- Во! Проникся! Не вешай нос, инквизитор! Не всё так плохо!

- Ну да, - соглашаюсь с ним: - Могло бы быть и хуже. Особенно - без парней наших.

- Давай, облачиться помогу, - интендант выбирается из-за стойки: - А как закончим - к Шорову двигай. У него для тебя задание есть.


Запись номер МХХР-24-ССВА-030


Инструктаж, организованный братом Шоровым, было решено провести прямо на борту челнока, возвращавшего нас на поверхность Гарраса Семь. На мой вопрос - а что не на борту Баржи, он, потемнев лицом, принялся запутано и сбивчиво пояснять о ценности времени и о его горячем желании как можно быстрее выполнить указание Секторального Владыки.

- Брат! - Прерываю его поток слов, подняв руку: - Говори напрямую. Ты что - прослушки опасаешься? Не думаю, что проказа мятежа к вам на борт могла проникнуть. Корабль только что прибыл, с планеты, кроме нас, на борт никто не поднимался - чего опасаться? И не надо меня убеждать в своей лояльности Лорду - мы оба прекрасно понимаем кто он такой, и что из себя, вместе со своим планетарным начальником представляет.

- Ну... - Он мнётся: - Видишь ли, инквизитор... эээ... Нет. Заразы мятежа, или, тем паче синих ушей на борту быть не может. В этом я уверен.

- Опасаешься своего Примарха?!

- Не ради себя. Ты себя нормальным бойцом показал и я, - он вновь запинается, словно споткнувшись на ровном месте: - Мне бы не хотелось, чтобы ты, выслушав приказ, во всеуслышание его критиковать начал.

- Я?! Критиковать? Волю Примарха? Хм... А знаешь, - взгляд мой падает на рукоять молота, торчащую из фиксаторов: - Спасибо тебе, Шоров. Предусмотрительно поступил. Что ваш Примарх от меня хочет - ещё не знаю, но чую дельце он мне подготовил то ещё.

- К сожалению, да, - кивнув, он машет моему сервитору: - Все планы в него загружены. Дай ему команду, пусть выведет.


Воздух перед нами налился синим светом и в нём начали проступать очертания крупного, куполообразного строения, к бокам которого прилепилась парой пристроек-куполов поменьше.

- Центральный стадион Гарраса, - принялся давать пояснения Шоров: - Сейчас используется как место сбора, - он снова запнулся, подбирая верное слово: - Ну... Там те, кому жить негде. Стало.

- Благодаря нам? - Перевожу взгляд с изображения на него, но он отводит глаза, ответив мне коротким кивком: - В общем там те, кого синемордые в первую очередь эвакуируют. Те, кто, по их мнению, больше всего Блага недополучил, или утратил. Мы так их слова поняли.

- Наиболее пострадавшие.

- Да, можно и так сказать.

- А мне там что делать? Посмертные молитвы - тем, кто до эвакуации не дожил, прочитать?

- И посмертные - тоже. - Шоров вновь отворачивается и, откашлявшись, продолжает официальным тоном: - Инквизитор! Приказ Примарха! Попасть внутрь и даровать всем страдающим освобождение от мучений!

- Эээ... Не понял? Шоров? - Я повернулся к нему всем корпусом, но десантник старательно смотрел мимо меня: - Шоров! Ты сам понимаешь, что сейчас сказал?! Перебить беженцев! Он, Примарх твой, что совсем...

- Такова его воля! - Перебил меня он, не позволяя произнести уж совсем еретические слова.

- А с орбиты? Что? Нельзя, что ли ударить?

- Примарх, - продолжая смотреть мимо меня: - Пожелал, чтобы именно ты даровал несчастным радость освобождения и сопроводил их души достойной молитвой. А с орбиты нельзя - в здании Этериал и медики Тау.

- Ммм... Демоны! Шоров! Но там же - раненые! Женщины, дети!

- Им будет лучше у подножия Трона Его, нежели в рабстве у чужаков.

Челнок качнуло на воздушном ухабе, потом ещё на одном и последовавшая затем тряска сделала всякое продолжение разговора невозможным. Лишь только тогда, когда наша скорлупка начала посадку, именно тогда - за секунды по приземления, десантник повернулся ко мне.

- Не грусти, инквизитор. Сам же знаешь - милость Его беспредельна.

- И да накроет Его длань, благодатная, нас обоих, - вздохнул я, вытаскивая молот из фиксаторов: - Желательно.


Запись номер МХХР-24-ССВА-031


Укрепи меня!

Развей сомнения, клыками острыми, меня грызущие!

Отче!

К милости твоей взываю!

Ибо разум мой, волей Твоей и Примарха приказом связанный, холоден, решимости полный. А вот сердце моё - колеблется. Ибо не верю я, что Ты, жизнь нам всем дарующий, мог на дело подобное, слугу своего отправить.

Прервать жизни безгрешных, раненых, женщин и детей, спасения ищущих! Ведь не можешь ты зла им, чадам своим желать!

Дай мне знак, Отче!

Огради душу мою от греха ужасного, не дай рукам моим кровью тех, кто к милосердию взывает, обагриться!

На Тебя уповаю - спаси! И их, и меня, ничтожного!


Запись номер МХХР-24-ССВА-032


До окраины поселения, возникшего вокруг громады планетарного стадиона, меня домчал глайдер, за рычагами которого сидел сам Шоров. Всю дорогу мы проделали молча - пару раз он, правда, пытался завязать разговор, но после моего очередного кивка, бросил эту затею.

- Прибыли, - нарушил он тишину, когда впереди, выплывая из пластов тумана, показались силуэты невысоких строений.

- Обойдёшь здания - тут в основном склады, так сразу и стадион увидишь. Не перепутаешь, эта громада хорошо видна.

Молча кивнув, отстёгиваю ремни и, откинув дверку, выбираюсь на густую траву.

- Эй, инквизитор, - окликает он меня, едва я успеваю сделать пару шагов.

- Чего? - Разворачиваюсь, закинув молот на плечо: - Что хотел, боевой брат?

- Ты зла не держи. Сам же понимаешь...

- Понимаю. - Киваю, не допуская на лицо и тени эмоций: - Приказ. Ты человек подневольный. Долг и всё такое прочее. Да, брат?

Он молча опускает голову.

- А знаешь, - сделав шаг к глайдеру, кладу руку на теплый борт: - Пошли со мной? Вместе задание Примарха твоего выполним, вместе и груз, что на совесть ляжет, разделим.

- Не могу, - на поднимая головы выдыхает он: - У меня...

- У тебя - приказ, - завершаю фразу за него: - Удобная это штука - приказ, да? Тебя на мерзость посылают, а ты и чист как бы. Приказ же. Это не я, это всё Примарх. А я невиновен. Приказ же исполнял. Так?

- Инквизитор! Ты искушаешь моё терпение!

- Ну так в чём дело? - Отступив на пару шагов, сбрасываю молот в траву и развожу руки в стороны: - Рази! Убей меня и тем ты жизни тех, кого твоё сволочное начальство на смерть обрекло, спасёшь. Рази - я с радостью погибну, зная, что они спасутся. Ну же, брат! Подними плазму и сожги меня!

- Не..мо..гу... - Фигура Шороса и так поникшая, скорчилась на сиденье, словно он пытался свернуться в клубок: - Знаю - ересь говорю, знаю, кара мне за это будет - но ты прав! Смерть твоя спасёт их.

- Ну? Ну же?! Стреляй!

- У меня приказ. - Резко выпрямившись, он положил руки на рычаги и продолжил уже знакомым мне деревянным тоном: - Привезти тебя сюда, высадить, не чиня ущерба здоровью и вернуться в расположение. Прощай, инквизитор! И да прибудет с...

- Трус! Слабак! - Видя, что глайдер начинает разворачиваться, подскакиваю к нему и, с размаха, впечатываю облитый сверкающей бронёй кулак в борт машины: - Шорос! Ты - подонок! И Примарх твой! И Лорды! И...

Громкий всхрап двигателей и глайдер, оттолкнув меня прочь упругой воздушной волной, срывается с места, в мгновение ока исчезая из виду.

- Сука. Трус. Ничтожество! - Подобрав молот, закидываю его на плечо и бреду к силуэтам складов: - Как вы, дети Его, могли так измельчать?! Отче! - Остановившись, задираю голову к медленно светлеющему утреннему небу: - Ты! Как допустил такое! И я тебе поклоняюсь?! Несу тебе свет своей любви? Тебе, не видящему, что с детьми его происходит?

Небеса молчат, не желая обрушить на мою голову... Да ничего они не обрушат.

Вздыхаю.

- Да, я впадаю в ересь - беседую я сам с собой, бредя к ближайшему зданию: - А интересно получается, да, друг-инквизитор? Ведь ты же честно служил, искренне молился и вдруг, всего-то получив преступный приказ, раз - и еретиком стал.

- Хм-хм-хм. - Задумчиво чешет затылок мой альтер-эго: - Да. Соглашусь с тобой. То бишь - с собой. Интересный случай. Ну, костёр нам теперь гарантирован. Даже если Шорос и не донесёт, запись с его брони лучше любого доноса будет.

- Думаешь не донесёт? Тогда и ему прилетит, а своя-то шкурка - дорого стоит.

Передо мной вырастает стена здания и я, иду вдоль неё, ожидая угла, за которым откроется вид на стадион.

- Может и донесёт, может и нет - нам-то какая разница?

- Это ты прав, - соглашаюсь сам с собой: - Жаль пистолета нет.

- Угу. - мы, то есть я, подхожу к углу здания:

- Как думаешь? - Прежде чем завернуть, перехватываю молот: - А им - получится?

Заворачиваю за угол и немедленно, что-то плоское и длинное упирается мне в грудь. Машинально делаю шаг вперёд, чуть поведя корпусом, и железка, бессильно скрежетнув по броне, соскальзывает в сторону.

- Развели, бардак!

Опускаю голову - но внизу, вместо ожидаемой кучи мусора, медленно и как-то заторможено, копошится солдат Тау, отброшенный моим движением на спину.


Запись номер МХХР-24-ССВА-033


Перепорхнувший в руки молот, словно сам собой, метнулся вперёд и вниз, с лязгом впечатывая тупой конец ударника прямо в центр брони чужака.

Негромкий хруст и солдат Тау валится навзничь, так и не сумев приподняться. По его груди, по броне, составленной из двух широких пластин, разбегаются, змеясь трещины. Он дёргается всем телом, раскидывает в стороны руки, ноги и замирает, неестественно, не по живому, вывернув голову, закрытую глухим шлемом с множеством линз объективов на передней части.

Фууух!

Отбился!

Прислоняюсь к стене, не сводя настороженного взгляда с чужака - а ну как очнётся, вскинет винтовку и... Но нет. Воин касты Огня мёртв.

В центре его груди - точно там, куда пришёлся удар молота, желтеет небольшой, с ладонь, чудом уцелевший кружок и я присаживаюсь на корточки, привлечённый его блеском.

Поверхность золотого диска пересекает косая черта с двумя шариками на концах.

Та-ак. Этот Тау был из системы Виор-ла, или - Фир-ла - с собственными названиями чужаков всегда проблемы. Припоминаю, что та система имеет две звезды, жаркий климат и была колонизирована синемордыми одной из первых.

Жаркий климат... М-да... А здесь, на Гаррасе, прохладно. Особенно, по утрам. А Тау у нас - рептилии, то бишь, холоднокровные.

Угу, киваю своим мыслям. Вот почему он таким заторможенным был. Замёрз.

Наверняка его здесь часовым поставили. И, так же, наверняка, он меня издали заметил - за это говорит и моя сверкающая броня, и обилие линз на его шлеме, и то, что Воин Огня в засаде, за углом сидел. Ждал, когда я на него выскочу. Ну да, у них же целая доктрина боевая есть - что-то вроде "Терпеливого Охотника" называется. Вот он и ждал.

А когда я выскочил - не успел среагировать.

Рептилия.

Мои губы против воли кривятся в презрительной усмешке. И ты, прибывший на нашу землю, хотел с нами - с людьми, биться? Ну так поделом тебе - лежи в чужой для тебя траве.

На поясе воина замечаю длинный нож, ножны которого перевиты двуцветной - белой и синей лентой.

Трофей? Тяну руку к ножу, желая забрать его себе. А что - имею право. С боя взято - все по-честному, но моя рука, не пройдя и пол пути, зависает в воздухе, а затем и вовсе отодвигается от тела.

Нет. Нельзя, как бы не хотелось.

Мне же внутрь идти - а там Этериал, и не один, а с охраной. И что они подумают, увидев у меня на поясе нож одного из своих? Ясно что - убийца перед ними.

Демоны! Убийца!

Осознание факта произошедшего заставляет меня вновь искать опору у стены. Нет, сам факт убийства меня не беспокоит - оружие наставлял? Наставлял. Значит, всё правильно сделал. Я - правильно. А проблемы замёрзшей рептилии меня не интересуют - могли бы и подогрев в свою броню, к слову - весьма неплохую, засунуть.

Нет. Меня передёргивает от другого.


Приказ Секторального Лорда был ясен - в бой не вступать, на огонь не отвечать и так далее. А я, получается, его указания злостно нарушил. И да - именно так. Злостно и преступно.

- Да-да-да, - разведёт руками Примарх, или Лорд, ведя беседу с возмущённым Этериалом на флагмане чужого флота: - Инквизитор, впав в безумие, нарушил прямой приказ и его действия прошу не считать актом агрессии с нашей стороны. Вы его взяли? Нет? Убили, защищая гражданских? Ну так и поделом ему! Благодарим за содействие.

Вот же...сволочи! Как всё точно рассчитали - не могу же я своё обещание Примарху нарушить и его приказ не исполнить? А то, что, выполняя это задание я по любому с Тау столкнусь и, как не крути, драться с ними буду - это верно так же, как и то, что Отец наш, на Золотом Троне пребывает.

И выхожу я дважды отступником.

Хех... Одним - я покосился на труп у моих ног, уже стал. Да и там - бросаю взгляд на громаду стадиона, явно не два-три человека. И не сотня - там тысячи поместятся - мне, просто физически, их всех не перебить. Да и Тау не дадут - они же гражданских за своих уже считают.

Вернуться? Тогда уж проще самому на себя руки наложить - если убитый Тау и не "всплывёт", что само по себе маловероятно, то меня - за нарушение слова и приказа, в такую дыру законопатят, что и думать о подобном не хочется. Там, на каком-то астероиде, я сам повешусь, ну или, без скафандра, прогуляться выйду. Хотя могут и на планету Смерти отправить - местные формы жизни, на таких мирах, ох как любят человечинкой полакомиться.

А значит, тряхнув головой отгоняю неприятные мысли, мне путь один. На стадион.

Приказа исполнения ради.

Да и кто его знает, что там внутри - хоть такая вероятность мала, но вдруг там наши под прицелами стволов сидят? И тогда я, высвободив их из-под пяты захватчиков, спасу.

А объявив над ними протекторат Инквизиториума - такие полномочия у меня есть, вполне смогу эвакуировать хоть кого-то с планеты, сделав людей неподвластными приказам Лорда. Понятно, что во второй раз это не прокатит - но хоть кого-то смогу? И так же понятно, что меня, после такого трюка, вышибут отсюда моментально, присовокупив, для скорости, дружный пинок высоких ступней. Это я о Примархе и Лорде. Об обоих, лордах.

Угу.

И, как следствие - конец моей карьере. Буду до смерти накладные в архиве перебирать.

Плевать. Зато душу и совесть не запятнаю.

Решено.

Так и поступлю.


Приняв решение и решив не тратить силы на молитвы - и так ясно, что Лик Его не сюда смотрит, отлипаю от стены и, перешагнув через убитого, осторожно выглядываю из-за угла.

Да. Шоров был прав - громаду стадиона, доминирующую над строениями, не заметить сложно.

И так же сложно не заметить пристройку входа - ту самую, небольшую полусферу, что высвечивал на плане мой сервитор.

И уж совершенно, решительно и прочая-прочая-прочая - невозможно не различить две огромные металлические фигуры, стоящие перед входом в пристройку.


Запись номер МХХР-24-ССВА-034


Боевой костюм "Кризис", в памяти тут же начали всплывать знания, вдолбленные в голову на долгих и, надо признать, весьма интересных лекциях, которые нам читал брат-инквизитор Собеус, отвечавший в училище за ксенотехнику.

Передо мной, словно наяву появился лекционный зал с проектором, над которым висела объёмная модель боевого облачения Тау.

- Экипаж - один воин касты Огня. Ветеран! - Собеус, многозначительно поднимает вверх указку чёрного дерева: - Прошедший не одну компанию. Учтите это! Бронирование - отличное, вполне на уровне силовой брони Боевых Братьев. Вооружение - разнообразное. По сути, - указка очерчивает дугу около одной из рук, где над трёхпалым манипулятором виден цилиндрический корпус чужого оружия: - По сути, "Кризис", есть модульная платформа, вооружение которой устанавливает сам пилот. Плазма, аналог нашей мульти-мельты, огнемёты, ракетные установки, пулемёты - синекожие, надо отдать им должное, весьма творчески подошли к теме убийства ближних, что, - он делает паузу и внимательно смотрит на нас - курсантов, дремлющих над своими конспектами: - Что лишний раз наглядно демонстрирует ложную сущность их породы. Вдумайтесь! - Резкий окрик лектора заставляет даже самых сонных широко открыть слипающиеся глаза: - Декларируя тезисы так называемого "Всеобщего Добра", или такого же, всеобщего "Блага", сия раса наизобретала горы устройств для смертоубийства! Ложь - налицо! - Его указка торжествующе рубит воздух, уподобляясь мечу: - Запомните, курсанты! Вдолбите в свои тупые головы! Все чужаки - враги! Такова их природа - полная греха лжи. А ложь всегда идёт рука об руку с тьмой Хаоса! Помните об этом! Не лгите, сберегая свои сердца и души от Тьмы! Говорите открыто, чистой правдой посрамляя замыслы иных и разрушая их намерения.

Стоявшие по сторонам от входа Кризисы пошевелились и видение юности пропало, растворившись в поднятой прибывающим аппаратом, пыли.

Эту машину я узнал сразу - пехотный транспорт Тау. Неплохо бронированный корпус, две мощных турбины у кормы, позволявшие ему летать и вместительное чрево, где мог разместиться отряд воинов, числом до дюжины.

Интересно...

Подобно тому незадачливому солдату, чей труп сейчас лежал за моей спиной, опускаюсь на одно колено. Интересно - это они подкрепление пригнали, или...

Или.

В круглом проёме откинувшегося бортового люка появляется закутанная в свободные одежды фигура.

Этериал!

Интересно - это тот самый, что с флагмана речь держал?

Оптика позволяет мне в деталях рассмотреть его бледно синее, плоское и безгубое лицо, но дать утвердительный ответ - тот это чужак, или нет - не могу. Для меня они все на одно лицо.

Фигура, меж тем, сойдя на землю по откинутому люку, подходит к Кризисам и, прижав к груди руки с зажатыми в кулаках какими-то палочками, или жезлами, кланяется.

Ответный жест машин - руки с оружием скрещиваются перед грудью, и Этериал шагает внутрь пристройки, исчезая из вида.

Так.

Здесь мне не пройти. Шлёпнут. Едва я на открытом месте появлюсь. Или нет? Всё же - концепция Добра? Убрать молот за спину, руки на виду держать и вперёд, распевая псалмы о мудрости Его? Метров на двадцать подберусь, а там - прыжок и, сразу, по приземлении, молотом одному - хрясть! Разворот и второму!

Хех.

Геройская картинка прорыва развеяло появление третьего Кризиса, вышедшего откуда-то из-за здания. М-да... Три - не вариант. Да и не будут они мои псалмы слушать. Вот я бы - стал?

Представляю себе картину как ко мне, стоящему на посту, направляется Этериал, громко проповедующий о догматах "Всеобщего Блага". Ага... Проповедничек.

С двух рук, из обоих болт-пистолетов, очередями!

Щёлк!

Смена опустевших магазинов и новые очереди рвут окровавленную кучу тряпья, бывшую только что чужаком. Только так! Ещё и гранату бы закинул - для верности. Ибо нет истины иной, кроме той, что от Него исходит.

М-да. В лоб, с песнопениями - не вариант.

Попробовать другой вход? Не думаю, что там никого нет, да и часового скоро хватятся. А мне, по понятным причинам, в этот момент лучше подальше от тела оказаться.

Вариант один - отступив на несколько шагов разглядываю строение. Ещё несколько шагов назад, короткий разбег, прыжок и турбинка, закреплённая на моей спине, возносит меня на плоскую крышу, откуда открывается прекрасный обзор и на Кризисы, замершие у входа, и не небольшой отряд пехоты Тау, выходящий из-за края стадиона.

Успел! Здесь меня искать только в самом последнем случае будут.


Запись номер МХХР-24-ССВА-035


Здания, построение которых с земли выглядело как узкий лабиринт, при взгляде сверху являли совсем иную картину.

По мере приближения к центру - к стадиону, промежутки меж ними становились всё шире, так что, когда я запрыгнул на крышу крайнего, то от стены стадиона меня отделяло почти полтора десятка метров.

- Ну да ничего, - подбодряя себя, отступаю к дальнему краю крыши для доброго разбега: - Сейчас, ка-ак разбегусь! Как прыгну! Справлюсь! Сам, слышишь? - Поднимаю лицо к утреннему, почти безоблачному небу: - Сам! Без милостей Твоих, раз ты столь капризен!

О том, что меня может ждать там, на крыше, скрытой от меня декоративным бортиком, стараюсь не думать.

Хотя... Зачем врать?

Мои мысли, вступают в жаркий спор, гадая о том, что там может быть.

- Засада? И стоит мне очутиться наверху, как десятки стволов мигом нашинкуют меня своими зарядами?

- Нет... Бред. Были бы там воины - уже бы расстреляли - времени на это у них, пока я по крышам скакал, предостаточно было.

- Там могут быть дроны, - настаивает другая, отливающая металлом мысль: - Тау их во множестве применяют. А что раньше не стреляли - так может им только крышу стадиона охранять сказали. Они же тупые.

- Ага, - немедленно принимается возражать третья, лучащаяся уверенностью: - И тупые и косые. Не попадут - увернёмся!

-Хватит - Прерываю сам себя я, но последняя, самая гадкая мыслишка, успевает ехидно пропищать, скрываясь в глубинах сознания:

-А ты не забыл, а, инквизитор? Голоса в голове - первый признак одержимости?

Не отвечаю, да и глупо это - самому себе отвечать.

Разбег.

Шаг, второй, третий - вот уже и край!

Какая короткая крыша!

Толчок!

Ожившая турбина наполняет меня мелкой дрожью. Она басовито ворчит, и, напрягая все силы, возносит меня по пологой дуге к бордюрчику, ставшим в этот миг олицетворением всех человеческих желаний.

- А, наверное, со стороны, это красиво, - проскальзывает очередная мыслишка: - Раннее утро, чистейшее небо и по нему, оставляя огненный след, несётся сгусток веры в сверкающей броне.

Турбинка смолкает, отработав весь заряд накопителей и я, взлетев над столь желанной крышей, начинаю своё падение.

Крыша пуста - это я успеваю заметить, прежде чем моё тело, подчиняясь законам мироздания, ударяется о чёрную, словно покрытую слоем резины, поверхность.

Короткий отскок и меня закручивает словно на льду. Вот только не бывает лёд таким пружинящим и тёмным.

Остановка.

Сажусь, упираясь руками в покрытие.

- Сверкающий сгусток веры? - Хмыкаю, косясь на пропаханную при падении, посадкой это назвать сложно, борозду.

- Ха! Как по мне, то шлёпнулся я, как... Как мешок картошки, сброшенный с грузовика нерадивым огрином.


Куда идти становится понятно сразу - у стены, метрах в полста от себя, обнаруживаю небольшую будочку. Её дверь не в силах сдержать даже лёгкий пинок, и она немедленно слетает с петель, открывая лестницу, ведущую вниз.

Несколько пролётов и я оказываюсь на небольшой площадке, с которой открывается вид на внутреннюю часть стадиона.


М-да. Я о нескольких сотнях говорил? Тех, кто здесь нашли укрытие?

Забудьте!

Всё внутри заставлено палатками. Непривычная форма - они похожи на толстоногие грибы, окрашенные в яркие, излишне радостные для нынешней ситуации, цвета. И всё это говорит, нет - кричит об их чуждом происхождении.

Меж палаток снуют люди и я, улёгшись на живот, начинаю вести наблюдение.

Вот девочка, играющая со скакалкой - весёлый и непосредственный символ детства. За ней наблюдает женщина средних лет. Её рука висит на перевязи и она, не сводя взгляда с ребёнка, то и дело гладит её целой рукой.

Мужчина в возрасте. Почти старик. Бредёт меж палаток то и дело приникая к кружке-термосу. Пьёт и морщится. Лекарство? Возможно.

Его обгоняет молодой мужчина на костылях. Одна нога поджата и покрыта чем-то белым. Бинты? Что-то в его образе не так, и я прищуриваюсь, заставляя оптику приблизить заинтересовавший меня объект.

Чёрные, спортивного вида, брюки с белыми лампасами в две полосы. Зелёная, оливкового цвета рубаха навыпуск. На рукаве и плечах тёмные пятна. Ранения? И как странно ему прилетело...

Стоп!

Словно пелена спадает с моих глаз, когда я понимаю, во что именно он одет.

Форменная рубашка гвардейца. Самая типовая, повсеместно распространённая и такая неузнаваемая от тёмных пятен на месте споротых шевронов и погон.

Дезертир!

Холодное, полное ярости, пламя вспыхивает во мне, выжигая прочие чувства.

Предатель! Клятвопреступник!

Как мог ты предать? Пусть не Его - тот суд тебя всяко настигнет! Как мог предать ты человечество, вскормившее тебя?!

Покарать! Немедленно и показательно!

Прежде чем подняться, успеваю заметить ещё с десяток таких же, разномастно одетых фигур. Кто-то, как и этот дезертир, имеют лишь рубаху, у других от формы только брюки, ещё на ком-то глаз выхватывает форменные сапоги, ремень, но всех их объединяет одно - все эти недобитки движутся к одной цели - к большому белому шатру, стоящему в отдалении от жилых палаток.

Мед центр? А они на перевязку спешат? Ну да я облегчу их страдания!


Новое движение привлекает меня, и я перевожу взгляд, следя за движением людей.

Место, куда они спешат и обращают взгляды заставляет меня сжать кулаки. Там, на небольшом возвышении, стоит Этериал. Его руки, в которых зажаты короткие жезлы, гостеприимно раскинуты, а на безгубом лице кривится отвратительной, нечеловеческой ухмылкой, тёмная щель рта.

Проповедь?

Здесь?

Среди граждан Империума?!

Не позволю!

Мощный прыжок отправляет меня вниз и через пару секунд мой молот уже целит ему в грудь.


Запись номер МХХР-24-ССВА-036


Этериал неподвижен.

Он замер так, как умеют только рептилии, выжидая пролетающую мимо добычу. Шевелится только щель рта - она ширится, отвратительная ухмылка становится шире и до меня доносятся его слова.

- Мы рады видеть тебя, слуга Золотого Бога. С первого дня нашего пути сюда, с часа, когда нас настиг зов твоих соотечественников, желающих приобщиться к "Великому Благу", мы ожидали этого.

Зов?

Так они не сами прилетели? - Внезапная догадка обжигает моё сознание, расставляя всё по своим местам. Так, значит, правы были и Примарх, и Лорды.

Сей мятеж детей Империума был со стороны раздут. Так бы тлел он и тлел, выплёскиваясь в петиции и сетевой вой, но нашлись некто, бросившие зов чужакам. А те и воспользовались, раздув мерцающие угли недовольства в пожар мятежа.

- Прошу тебя, - статуя оживает, руки, прежде сложенные на груди, расходятся в стороны и жезлы, прежде зажатые в кулаках, взлетают над Этериалом, где и зависают, скрестив свои тела.

Толпа за моей спиной сдавленно охает, увидев чудо, но мои губы под шлемом кривит призрительная усмешка.

Чудо?

Угу. Как же!

Игры с силовыми полями, или гравитацией. Я сам не хуже могу - мой грав-ган тому свидетель. Он тоже чудеса делает и, клянусь Подножием Трона, не менее зрелищные!

- Прошу тебя, - трехпалая рука описывает короткую дугу, указывая на место подле чужака:

- Пройди сюда и мы поговорим о "Великом Благе". Нам есть, что...

- Поговорим? Ты, чужак, смеешь, - крохотные динамики, спрятанные за глазницами черепов, украшающих литеры "I" на моих наплечниках, оживают, разносятся слова почти по всему стадиону. Толпа за моей спиной сдавленно охает, заработав акустический удар и по мне показывается тёплая волна удовлетворения.

Ага, мятежники!

Проняло вас? Так знайте, мы, скромные слуги Его, тоже "чудеса" организовывать умеем.

- Ты смеешь здесь проповедовать свою ересь?! - Грохочет мой голос, заполняя всё немалое помещение: - Ты, прибывший из чёрных далей космоса, хочешь совратить чад человеческих, веру Золотому Трону, хранящих? Ошиб...

- Да пошёл ты! - Раздаётся вопль-взвизг у меня за спиной: - И ты, служка, и труп на троне!

Что? Поношение Императора?!

Разворачиваюсь одним рывком, приподнимая молот - против меня стоит дородная тетка, относящаяся к тому виду разумных, что лично я классифицирую как "торговикус базарикус вульгарис". Уперев руки в бока она бурами меня взглядом, чьей мощности бы вполне хватило на испепеление среднего фрегата. Да - окидываю её взглядом, таких бы сотни три, а лучше с тысячу. Собрать - и к Тау. Синемордые сами себе экстерминатус устроят - дай только таким торговкам обжиться в их среде.

- Как смеешь, ты, имя Его, - начинаю я, но умолкаю, становясь свидетелем настоящего, естественного и не техногенного чуда.

- ЕГОООО? - Торговка взвизгивает так, что её вопль мигом перекрывает мощь моих динамиков и внешние микрофоны, посчитав, что при таких погодных условиях проповеди невозможны, отключает их.

- Вот где я, его, видала! - её рука тянется к юбке и край одеяния, на пошив которого ушло столько же ткани, как и на чехол Банеблейда - сверх тяжёлого танка, край одеяния начинает ползти вверх.

- Имя Его священно! И ты, грешница, - молот взлетает вверх: - Да наказана будешь!

Моё оружие начинает свой бег, спеша расплескать тело еретички кровавой пылью, но стоит молоту чуть сдвинуться, как он замирает, словно упершись в стену.

Бросаю взгляд вверх.

Этериал?!

Тонкая тростинка копья, встав на пути правосудия, остановила бег моего долга.

- Как смеешь ты?! - Рычу я, разворачиваясь к нему: - Ты, чужак, кото...

- Здесь душно, почтенный слуга Золотого Бога, - убрав копьё он коротко кланяется: - Сними шлем, так легче будет.

Душно?

Да.

Замечаю, что по моему лицу катятся, садня глаза, крупные капли пота.

Душно? И что с того? И хуже бывало. Перетерплю.

Но мои руки думают совсем по-другому. И не только думают - действуют. Отставив молот, они мигом раскрывают замки, те самые, непокорные моим пальцам прежде, и железный горшок глухо звякает об пол, откатываясь куда-то в сторону.

Прежде чем Этериал, довольно кивнув, продолжает, успеваю услышать детский голосок:

- Мама? А дядя выкинул? Можно я возьму? Суп куклами не в чем варить.

Суп?! В моём шлеме?! Броне инквизитора - куклам?!

Да что за демоны здесь обитают?!

- Мама? - Продолжает пищать тонкий голосок: - А дяде плохо? Что он красный такой?

Плохо?! Запрокинув голову, я хохочу.

Да! Плохо! Сейчас вам будет очень плохо!

- Этериал! - Направляю палец на синемордого: - Сии грешники виновны! И хоть это тебя, чужеродного, это и не касается, я скажу! В оскорблении Императора вина их! И кара за то - смерть!

- Разве могут слова смертного оскорбить Бога? - На плоской морде рептилии проступает нечто вроде удивления: - Что Богу, если он настоящий Бог, шепот смертных и кратко живущих?

Так. Вот он и себе приговор подписал - сомневаться в Божественности Его?!

Смерть!

Моя рука нашаривает рукоять молота.

- Оскорбив Его, они, и ты тоже, оскорбили меня! Вы все виновны! - Молот, словно пушинка, взлетает вверх: - Сим я, Инквизитор Империума Человечества, приговариваю всех к смерти!

- Мы в твоей власти, - он протягивает ко мне пустые ладони: - Великое Благо оказать услугу ближнему своему, не требуя ничего взамен. Но ты напряжён. Расслабься, слуга Золотого Бога.

Над пустыми ладонями возникает собранный из сотен, если не тысяч, белых пылинок, шар. Голова Этериала чуть наклоняется к нему, он дует на блестящую сферу и та, немедленно взрывается, оставив после себя с десяток крошечных торнадо. Ещё миг и их изгибающиеся тела закручивают свой танец вокруг моей головы.

Как тяжёл молот...

Перехватываю его двумя руками, примериваюсь - синемордого надо одним ударом валить и всё вокруг скрывается во тьме.

Кажется, я падаю, или лечу куда-то. Кто-то придерживает меня за плечи, что-то щёлкает - звуки похожи на замки брони, ещё немного и я, чувствуя освобождение от тесной скорлупы доспехов, погружаюсь в тёплую воду невесомости, баюкающую меня на своих ладонях.

Спи. Отдыхай.

Кто это говорит - не знаю, да и не важно.

Сон. Отдых. Небытие...


(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 3 - планета Гаррас Семь)



(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 4 - борт корабля Этериала. Классификация Империума - "Посланник". Пространственное расположение неизвестно)


Запись номер МХХР-24-ССВА-037


Пробуждение было резким как удар ножа.

Раз - и ты понимаешь, что всё. Тело пробивает холодом и всё то, что было прежде, отсечено.

Так было и у меня. Короткая судорога боли и в мои распахнутые глаза вливается мутный свет. Я вишу в каком-то мягком и податливом составе.

Как в варенье, - проскакивает неожиданная мысль и я ей радуюсь, понимая, что жив и могу мыслить. А пошевелиться? Руки и ноги послушно подчиняются командам, пусть и с трудом, но преодолевая сопротивление вязкой среды.

Хо-ро-шо.


На лице - прозрачный колпак, отделяющий меня от этого...геля? Варенья? Масла? Субстанция жирная, это я определяю по тому, как скользят мои пальцы касаясь друг друга. Попробовать выплыть наверх? А где он, этот верх? Тяжести нет. Как определить, где верх, где низ?

Спокойно. Не бояться. Страх убивает. Страх равен смерти и всегда идёт перед ней. Надо пропустить его, позволить пройти сквозь себя и тогда смерть отступит, встретив...

Нет. Привычная, прочно вдолбленная в голову литания, не приносит былого облегчения.

По сковывавшей меня массе проходит дрожь и гель начинает распадаться, превращаясь в воду. Секунда и тёплый поток подхватывает меня неся в своём лоне.

Куда?


Безразлично. Его тёплые струи приятно гладят тело, отбивая всякое желание думать.

Да и зачем? Хорошо же.

Что-то упирается мне в спину и поток пропадает, оставив меня лежащим на широком овале непонятного, но мягко-упругого материала.

Влажный "чмок" и колпак маски отлепляется от моего лица. Выпростав прямо из прозрачного тела множество словно студенистых ножек он отползает к краю овального ложа, да, пусть будет ложе, и пропадает из виду.


Ложе.

Подобрав ярлык к предмету, на котором я лежу, чувствую облегчение. Успех следует развить, и я обвожу взглядом пространство вокруг.


Комната.

Невысокая, но какая-то округлая - моим глазам не за что зацепиться, и они скользят по равномерно и одинаково светлым, словно освещённым изнутри стенам, переходящим в потолок и пол.

Комната. Странная, но ничего особенного.

Страх, поняв, что добыча исчезает, бросается в атаку.

Ты заперт! Тут нет дверей! Сейчас свет погаснет и из стен полезут... Кто именно полезет - нашептать ему не удаётся. Одну из стен рассекает более светлая полоса и в проёме показывается, тощая синяя фигура в свободных одеждах.

- Эт... Этериал? - Пытаюсь сесть, но руки скользят, и я трепыхаюсь на ложе, словно опрокинутый на спину жук. Горло начинает саднить от обилия шипящих звуков, покидающих мой рот, и я осознаю, что говорю не на привычном мне общеимперском.

- Этериал? - Синелиций кривит свой безгубый рот в подобии усмешки: - Нет. Я из касты Воды. Я переговорщик, и, что сейчас первично, целитель.

Перед ним возникает прозрачный, бледно зелёный экран и он начинает рассматривать что-то невидимое мне.

- За связки не беспокойтесь, - отрывает он тёмные глаза от экрана: - Они привыкнут к звукам языка Добра. Вы выучили его пока спали.

- Я? Вы... - Кашель прерывает меня, и я принимаюсь массировать горло: - Вы копались в моей голове?

- Нет. - Врач, вполне по-человечески, пожимает плечами: - Зачем? - Его взгляд возвращается на экран: - Мы сняли мышечное напряжение, убрали стресс и перегрузку нервной системы, очистили организм от токсинов.

- Что? - Перекатившись к краю ложа, сажусь, свесив вниз ноги: - Осуждённый на смерть должен предстать перед палачом здоровым?

- На смерть? - Его глаза нацеливаются на меня: - Я не в курсе. Этериал, - его голова склоняется в почтительном поклоне: - Попросил вас подлечить, что я с радостью и проделал. Не думаю, чтобы он так заботился о вас, будь вы приговорены. Он мудр и ничего не делает зря.

- Я его увижу?

- Да. Как он пожелает. Пойдёмте, - Тау показывает рукой на начавшую наливаться светом щель: - Я провожу вас в вашу каюту.

- Погоди, - спрыгиваю на пол и встаю, прикрыв срам руками: - Мне что? Вот так идти?

- А что не так? Температура комфортная, особей - вашей расы, на борту нет, а для нас вы интереса не представляете. Я про интимную часть. У вас же та принято говорить?

- Хоть полотенце дай! Я - так, не пойду. Или - мою верни.

- Ваше снаряжение передано на склад, - его рука выводит в воздухе небольшую дугу, неверное, мне так хочется думать, отображающую сожаление.

- Наши одежды вам не подойдут.

Тут он прав - из меня можно двух тау сделать.

- Я уже заказал вам новую одежду, - убрав руку от экрана врач переводит взгляд на меня: - Каста Земли искусна и всё будет готово очень скоро. А пока, - экран пропадает, и его рука повторяет предыдущий жест: - Придётся так идти. Прошу следовать за мной, - показав мне спину он шагает в светлую щель, не оставляя мне выбора.

Ладно, синемордые!

Это - отдельным должком на вас висеть будет!

Сочтёмся, дайте только время!


Запись номер МХХР-24-ССВА-038


В чём он не соврал, так это в том, что работала каста Земли, действительно быстро. В каюте, не спрашивайте, как мне дался путь до неё - не отвечу, меня уже ждало "одеяние". Именно так - в кавычках, ибо назвать то, что лежало на кровати, одеждой, хоть и было, но вот натягивать это на себя у меня желания не было.

Судите сами.

Широкие, короткие - до середины лодыжки, штаны пронзительного оранжевого цвета. Сандалии, выполненные из выглядящего как полированный, метал, мягкого материала и ярко зелёная футболка. Меня аж передёрнуло, когда я представил всё это на себе.

М-да... Попугай с тропической планеты просто удавится от зависти...

- И мне что? - держа одежду в руках, поворачиваюсь к врачу: - В этом?! К Этериалу?!

- А что такого? - На синем лице проступают очертания гримасы непонимания: - Материал хороший. Цвета подобраны верно. Что не так?

- Верно подобраны? Да это бред просто!

- Ну почему же? - В его голосе сквозит обида: - Вы же воин? Вот и нижняя часть вашей одежды - цвета огня. Как воину и положено. Верх - цвета вашей формы, той самой, наиболее распространённой.

- А это? - Протягиваю к несу сандалии: - Простых ботинок нет что ли?

- Отделка под метал показывает, что ваша раса стоит на техногенном пути развития. А что не ботинки - зачем они на корабле? Одевайтесь, - рука чертит в воздухе косую черту, наверное, обозначая решимость или непреклонность принятого решения: - Пока мы шли, я получил сообщение - Этериал ждёт вас в Зале Размышлений.


От той, самой первой комнаты, где я очнулся, плавая в лечебном геле, Зал Размышлений отличался только двумя факторами. Размерами - он был крупнее в несколько раз, и, что более важно, целой толпой Этериалов, разместившихся в своих креслах широким полукругом на небольшом возвышении по центру.

То, что это именно Этериалы было видно по целому лесу копий, или шестов, целящих свои замысловатые острия в светлый потолок.

- Человек! - Тот, что сидел на самом крупном троне, коснулся своего оружия и лёгкий шум, родившийся при моём появлении, немедленно стих:

- Ты знаешь, где ты находишься?

- В галактике Млечный Путь, - отвечаю ему, усаживаясь на пол и скрещивая ноги: - Той самой, что принадлежит нам - Империуму Людей!

Да, я нагл.

Да, я нахожусь во враждебном окружении... Но что мне терять? Приговор, наверняка, вынесен и всё, что мне остаётся, так это умереть, сохраняя достоинство.

Поднявшийся шум стихает, когда главный вновь касается шеста.

- Твой ответ показывает нам, что разум твой не пострадал.

Молчу.

- Причина, по которой ты пребываешь перед нами. Она тебе ясна?

- Мне не ясно, - чуть откидываюсь назад, опираясь на руки: - По какому праву вы захватили гражданина Империума и на каком основании удерживаете меня на борту своего корабля? Я вижу в этом акт агрессии против всего человечества!

Хм... Как-то излишне громко получилось... Ну да ничего - пусть жрут, морды синие!

- Разве не ты проявил агрессию первым, убив нашего воина? - Этериал откидывается на спинку трона: - И угрожал нашему представителю на планете, собравшись прервать его жизнь?

- Воина? Это была самозащита! Его оружие было нацелено на меня! А что угрожал - так не убил же.

- Самозащита? Небрежение убитого против ярости напавшего? Ты же видел, что он не мог двигаться?

- Его проблемы, - пожимаю плечами: - Не направил бы ствол - был бы жив.

- Его, - неожиданно легко соглашается со мной синий: - Он не уделил должного внимания системам подогрева брони и поплатился за это. Но, он делает паузу: - Убийство произошло. И случилось оно против обещаний ваших правителей, продекларировавших свои мирные намерения.

- За свои ошибки я перед ними сам отвечу!

- Уже нет, - трёхпалая ладонь смыкается на древке: - Ваши иерархи, ценя мир между нами, передали тебя нам.

- Что?! Не верю! - Вскочив на ноги, хочу броситься на лжеца, но появившиеся словно ниоткуда плоские круглые дроны, оттесняют меня назад.

- И вот наше решение, - поднявшийся на ноги Этериал выдёргивает из держателей своё копьё: - Ты, человек, бывший в прошлом гражданином Империума, - копьё, блестя широким наконечником, нацеливается на меня: - Пролил кровь воина касты Огня. Ты тоже воин и это ремесло знаешь хорошо. - Новый взмах, наконечник чертит в воздухе сверкающую восьмёрку: - Ты займёшь его место и будешь честно служить Великому Благу, встав в один ряд с нашими воинами. И да будет так! - Копьё взмывает к потолку и остальные Этериалы спешат повторить его жест, подтверждая согласие с приговором.


Запись номер МХХР-24-ССВА-039


Дроны выталкивают меня из зала прежде, чем смысл услышанного достигает моего сознания.

В воины? Меня? Молча смотрю на гаснущую полосу там, где только что был проход. И как надолго?

- Эй?! - Бью кулаком в стену, но желаемого - открытия прохода, ожидаемо не случается.

- Что-то не так? - Слышится за спиной, и я разворачиваюсь на голос.

Врач. Его я узнаю не по лицу - синие, по-прежнему мне на одно лицо, но вот символы на его одежде я запомнил. Да и сложно не запомнить - на самом верху его робы красуются две загогулины, похожие на букву "г".

- Я слышал, что приговор очень мягкий, - продолжает он и взяв меня под руку, ведёт по коридору.

- В солдаты, - выдёргиваю руку.

- И что? Это же ваше ремесло. Привычная работа, новая обстановка - чем вы недовольны? Да и служить вам с воинами касты Огня, а не среди ваших бывших соотечественников, многие из которых могли бы отнестись к вам враждебно.

- Сколько?

- Что сколько?

- Служить сколько? Срок не объявили.

- Каста Огня посвящает своему труду всю жизнь без остатка.

- Чего?! Это меня что - на пожизненное осудили?!

- Это великая честь - стать воином касты Огня. Вы должны ценить решение Этериалов, - в его голосе проступает толика осуждения: - Прежде ни один из чужак...простите, из иных рас, не удостаивался подобного.

- Готов уступить, - приваливаюсь плечом к налитой светом вогнутой стене: - А, док? Солдатиком стать нет желания?

- Моя каста - каста Воды, - следует уже знакомый жест сожаления: - И сменить её я не могу. Таков закон. Пойдёмте.


Участок стены, ничем не отличающийся от соседних, начинает наливаться светом, и врач кивает на расширяющийся проход: - До конца полёта вам предписано Советом быть здесь. Еду вам доставят дроны. Всё прочее, обеспечивающее необходимый уровень комфорта - внутри. Как целитель - советую вам выспаться - по прибытию на Виор-Ла, времени на отдых у вас будет мало.

- Спасибо за заботу, док, - по арестански заложив руки за спину шагаю внутрь.

- Да не за что, - доносится мне в спину, прежде чем проход закрывается: - И не переживайте, человек, всё для вашего блага делается.



(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 4 - борт корабля Этериала. Классификация Империума - "Посланник". Пространственное расположение неизвестно)









(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 5 - планета Виор-Ла. Территория доминиона Тау)


Запись номер МХХР-24-ССВА-040


Учебный лагерь Монт-Ка, названный так в честь Основной Боевой Доктрины Тау, мало чем отличался от наших, человеческих учебок.

Плац, ряды бараков-казарм, полосы препятствий, стрельбище, ещё одно, более техногенно продвинутое стрельбище, учебные классы и... И ещё одно. Ага, оно самое - стрельбище.

Рукопашки же мы ой как не любим, да?

В общем ничего нового, если не углубляться в детали - в те самые, мелкие и незначительные, но столь любимые тёмными силами, так и смотрящими, как бы напакостить.

Так вот. Здесь таких деталей хватало.


Ну, во-первых, здания. Они все были выстроены в строгом соответствии с архитектурными традициями Тау. То бишь - никаких углов. Всё здесь было изогнутое да округлое, причём настолько, что первые дни я реально бесился, не встречая взглядом ничего привычно прямоугольного и квадратного.


Во-вторых, казармы. Та их часть, что внутри. Здесь, в отличии от привычного, как мне, так и всем служивших, общего пространства, заставленного койками, царил дух индивидуализма. Оба этажа были разделены на множество округлых гнёзд-капсул, позволявших курсантам хоть ненадолго, но уединиться, отгородившись от мира хлипкой, но хоть какой-то, преградой.


Были ещё и "в-третьих", и "в-четвёртых", но рамки моих заметок разрастутся сверх всякой меры, реши я подробно на всём этом, остановиться.


Если прежде я говорил о различиях, то сейчас хочу сказать слово и в защиту сходств. Да, было здесь и такое, хотя мне кажется, что сержанты, именуемые здесь Шас-вре, относятся к явлениям, перед которыми бессильны сами Древние, давшие толчок зарождению жизни в галактике.

Да, я считаю именно так - сержант, будь его кожа хоть синей, хоть зелёной, хоть нормально-нашей, это отдельная раса. И без разницы, сколько пальцев скрывает в себе кулак, поднесённый к носу нерадивого бойца - приговор будет один - "три наряда!".

И наплевать, что лежит в основе местной математики - пять, или три - нарядов будет ровно столько, или, если вы особо расстараетесь, то ровно вдвое больше.

В общем, местные Шас-вре, за глаза, прозванные мной "Ща врежу", были точными копиями своих человеческих, и подозреваю, иных, визави.


Ещё одним моментом, возмущавшим не только моё спокойствие, но и спокойствие всего лагеря был... Я.

Да-да, именно так. Персона автора сего скорбного повествования оказалась окружена таким скопищем слухов и легенд, что когда синемордые моей секции делились ими со мной, я не знал - плакать мне, или хохотать во весь голос.


И, прежде всего, это касалось моего прошлого, то есть всего того, что произошло до встречи с Этералом на Гаррасе Семь. Так, мне рассказали, почтительно приглушая голос, что служил я в Самом Страшном Отряде человеческих Этериалов. И задача моя была следить за исполнением правил, что наши Этериалы, устанавливали. А так как люди дики, и, в силу горячей крови, импульсивны, то нарушали они эти законы постоянно.

В общем, шесть-девять трупов в день - нормально. Три и меньше - самого спросят - а достойно ли ты служишь, воин-брат?

Ну и рассказов о "подвигах" моих тоже ходило предостаточно.

Отдельной темой шло повествование о моём пленении и о том, как Совет Этериалов меня раскаяться заставил. Если, слушая вторую часть я молчал в тряпочку - за неуважение Этериала здесь кончали на месте, то вот над первой частью я ржал во весь голос.

Ещё бы!

Послушать их, так я, впав в боевое безумие, сам-лично вырезал несколько кораблей, экипажи которых были недостаточно усердны в восхвалении человеческого божества. После, перейдя на планету, я принялся истреблять местных.

Угу. По той же причине.

Да так в этом преуспел, что Этериалы, те, что наши, послали зов Этериалам, тем что синие. Мол-де спасайте-помогайте. Священное безумие. Редкое и неизлечимое,

Синемордые, полные любви в ближним, откликнулись. Прибыли, начали за мной охоту - причём объединив силы с боевыми братьями. Их, братьев, я тоже того.

Угу.

Перебил. Легион, или два - тут слухи расходились. Убил и нескольких воинов огня, наслав на них холод.

Как наслал? Чем?

Ну... Это не ко мне вопрос. Наслал, заморозил, и на части, голыми руками, разорвал. Точка. Продолжаем с новой строки.


Этериала, того, что синемордый, это расстроило, да так, что он, отложив все дела, самолично на планету спустился. За мной, разумеется.

И прежде всего, он меня моей ледяной способности лишил. Как? Вопрос не по адресу. Синего Этериала встретите - спросите, авось расскажет.

Ну а как я замораживать всё вокруг перестал, то мы в рукопашную сошлись. Он - с копьём своим, я с куском скалы, к стволу дерева, прикрученным.

Чем прикрутил - не скажу. Да и знал бы - не сказал, такие тайны дорогого стоят.

И фехтовали мы... Долго, в общем дрались.

Тут я вынужден пояснить - фехтование здесь, есть вещь сакральная. Только Этериалы умеют, повергая зрителей в состояние шока каждым взмахом своих копий. Как по мне, то фехтуют они так себе - где-то чуть выше моих навыков, но, как вы понимаете, об этом я молчал. Святые они здесь. Вот как есть - святые, чья воля стоит намного-намного-намного всех правил и законов.

Но я отвлёкся.

Хотя и рассказывать то нечего. Дерево моё он перерубил, камешек мой, меня по головке - тюк, я - брык. Шлем-то, я раньше сбросил. Как и всю броню - священный экстаз, он такой, да.


Ну а потом, на Совете, меня три десятка дронов удерживали. А то бы я и Совет, того, оприходовал. Сексуально. Это у меня после каменюги, сдвиг образовался. Но, думаю, виной тому мой экстерьер был. Который Тау в душе общем углядели. У местных-то, ну, хозяйство, внутри спрятано и наружу только при деле вылезает. Ящеры же. А у меня - всегда на виду, снаружи, то есть. А значит - я постоянно готов к этому самому и, кхм., как следствие - озабочен. Прошу простить за такие подробности.


В общем, удержали меня дроны, а Совет - успокоил. Психику почистил, грязь от тяжёлой работы, снял. Ну а я, прозрев и успокоившись, раскаялся, и, в знак благодарности и искупления вины за убитых, выпросил себе такую службу.

Бред?

Ха! Это вы про мои интимные похождения не слыхали! Хоть Тау и хладнокровные, но фантазия у них работает - мама не горюй!


О! Сигнал на построение. Сейчас на ужин пойдём.

Прерываюсь - сами знаете, у солдата мало радостей и не след пропускать их.


Запись номер МХХР-24-ССВА-041


Отче!

К Тебе, на золотом Троне восседающему, обращаюсь я. Испытания, что ты, на главу мою грешную, насылаешь, переношу я с честью, не давая...

К демонам!

Молитва не шла. Не снисходило на меня то блаженное чувство озарения и единения с чем-то великим и непостижимо прекрасным. Никак не сходило.

А я - старался. Молился на корабле, молился, уединяясь в своём закутке - но ничего не помогало. Скорее даже вредило. Ибо как иначе можно было понять происходящее? Ну, допустим, отвернул Он свой лик от меня. Что ж, бывает. Грешен я и всё такое. Но ведь кто, как не Он призывал грешников к раскаянию? А я каялся. Всем сердцем. Но - безрезультатно. Можно было подумать, что здесь, в пространстве Тау, Его власть, прежде казавшаяся мне столь же безграничной, что и наша вселенная, просто блокировалась Этериалами.

И, что самое поганое, это походило на правду.

Пропаганде верить нельзя. Это факт, с которым сложно не согласиться. Но вот слушать её, отсеивая на решете анализа наносной мусор - нужно. И тогда, когда вся лживая грязь будет унесена прочь, тогда перед вами откроются редкие блёстки правды, открывая терпеливому старателю истинное положение вещей.

Так было в Империуме, так было и здесь. Этериалы, уж не знаю, как, но блокировали все эманации, растекавшиеся по вселенной. Без разницы - были то проявления тёмных сил Хаоса, или светлые волны, исходившие от Его Престола. Не все, конечно. Помните, я говорил, что нет-нет, да и рождались дети, восприимчивые к варпу? Что-то, какие-то крохи, проходили сквозь их защиту, но то были именно крохи, капли и дымка, не имеющая сил оказать влияние на всю расу.

С одной стороны, это было хорошо - кто же против подобной защиты от Хаоса? А вот с другой, с блокированием Его сил, ситуация выглядела недобро. Не по тому, что я уж очень страдал, без единения с Ним.

Хотя события на Гаррасе Семь и подточили здание моей веры, но только подточили, не сумев покрыть фундамент сетью опасных трещин. А вот сейчас, наглядно видя торжество чужого учения над привычными догматами, моя вера начала опасно крениться. Как? Как могли синемордые, едва-едва вылупившиеся из скорлупы своей планетарной стадии, противостоять Ему, покорившему всю галактику и загнавшему Богов Хаоса вглубь Ока Ужаса? Разве может что-то противиться Его воле?

А вот, оказывается, может.

И не только противиться, но и вытаскивать граждан Империума из-под топора, воздетого, кстати, именем Его. Вызов Ему? Несомненно. Но, простите, где немедленная кара? Нет её.

А тогда... Может Он и не столь всесилен, как вдалбливает своим гражданам пропаганда Империума? Ох...

Ересь переполняет меня и я, спеша прекратить раскачивание судёнышка моей веры на волнах сомнений, переключаю внимание на плац.


Сегодня - выпускной. Там, выстроившись идеальными треугольниками, замерли курсанты. Ещё немного и они, выдержавшие курс первичной подготовки, получат символы касты Огня - боевой шлем и наплечник с символом планеты.

Треугольники... В памяти всплывают мятежники с Гарраса. Да, сейчас я уже не сомневаюсь в том, кто приложил руки к их подготовке. Но это сейчас. Тогда я мог только удивляться увиденному.


На плацу появляются Этериалы и заняв место на острие построения, ведут отряды к столам, с шлемами и наплечниками. Да. Этериалы впереди. Ведут остальных. Так здесь принято. Не знаю почему, но именно они, в отличии от остальных синих, вызывают у меня чувство неприятия. Может потому, что именно они прервали мою связь с Ним? Возможно. Не знаю наверняка, но чувствую, что что-то здесь не так. Нечисто.

Смотреть, как Этериал передаёт курсантам броню, а те клянутся в верности, у меня желания нет и я, прикрыв глаза, пролистываю в памяти события последних месяцев.


Вот мне выдают броню, сделанную под заказ - в стандартную, даже самую крупную, я никак не помещался. Первый раз надеваю и активирую шлем, поражаясь качеству картинки и множеству подсказок, наперебой стремящихся облегчить мою жизнь.

Оружие - Шас-вре, со вздохом отбирает у меня стандартный карабин - он мне мал, да и рассчитан на три пальца, а не на пять. Пару дней ожидания и представители касты Земли, более коренастые и бледные, приносят мне ствол, переделенный под человека.

Признаюсь - это оружие я полюбил с первого взгляда. Ручной рельсомёт. Гауссовка. Электромагнитный метатель - берите любой вариант, сгодится.

Мощный приклад, полный сверх-запасливых аккумуляторов, короткие тело с блоками управления и конденсаторами и длинные, почти в два метра, рельсы-направляющие, чьи внутренние части бугрились разгонными катушками. В комплекте мне передали подсумок, полный увесистыми, грамм по сто, зарядами, внешне напоминавшими огурцы-корнишоны. Ага - маленькие, зеленоватые и с пупырышками. Зачем были нужны последние я так и не понял, несмотря на объяснения. Уж слишком заумными они были. Не для мозгов простого стрелка, хоть и бывшего когда-то инквизитором.

Впрочем, почему бывшего? С нашей службы если и уходят, то только вперёд ногами. А пока жив - тяни лямку, несмотря ни на что. Я и тянул.


Возможно, кого-то удивит, а кого-то даже покоробит моя покладистость? Мол де - ты же инквизитор? Как мог ты служить чужакам?

Отвечу. И вопрошающим, и своей совести.

А что делать?

Куда мне податься? Уж поверьте - времени, перебрать все варианты, у меня было предостаточно.

Бежать? Куда? Я в самом центре пространства Тау. Проникнуть на корабль и... И что? На какой проникнуть? Как узнать, куда он идёт? Мне, если и бежать, то на торговый мир надо. Там вольные торговцы бывают - да-да, те самые, корабль одного из которых я очищал не так давно. Ага. Во, они обрадуются, когда я к ним заявляюсь. Один. Дезертир от Империума и Тау. Представили? Ещё вопросы есть? Думаю, нет - уверен, меня они либо сразу шлёпнут - инквизитор же, либо скрутят и передадут властям. Имперским, или Тау. В общем - такой вариант мне не нужен.

Что остаётся? Дождаться боя, где противником будут силы Империума? Подобное развитие событий маловероятно. Но даже если и случится, то меня, пусть я и перебью толпу синемордых, помогая нашим победить, вряд ли ждут распростёртые объятья и букеты цветов. Комиссар своего шанса не упустит. Ренегат же. Против своих пошёл. К стенке. А то, что я буду орать про свою принадлежность к офиссуму Инквизиториум будет расценено как ложь, очерняющая верных слуг Его. К стенке и два...нет - три контрольных.

Оставались только два пути.

Расстрелять как можно больше тау и покончить с собой. Можно. Такой переполох устрою...ммм. Загляденье. А смысл? Кому легче будет? Вот и получается, что оставался мне только один путь - путь воина касты Огня, с надеждой, что судьба сама вынесет куда-то, или даст шанс, позволявший вернуться в родные миры. Впрочем, особо назад меня не тянуло. Ведь что меня ждало там? Допрос и аутодафе. Либо заныкаться в щель на окраинной планете и доживать дни, трясясь от страха при виде каждого человека.


От грустных мыслей меня отвлекло массовое движение на плацу, разбившее идеально выстроенные фигуры. Хм... Это что такое могло произойти, чтобы вся церемония, считай центровая в жизни любого воина Огня, насмарку пошла. Надеваю шлем. Боевой - мне его, вместе с наплечником раньше выдали. Без церемонии - ты и так воин.

Канал общего оповещение включается, едва я защёлкиваю замки и внизу справа появляется экранчик, с которого на меня требовательно смотрит лицо Этериала. Мысленно вздыхаю, настраиваясь на длинную и пустопорожнюю поздравительную речь, но мои предчувствия не оправдываются - тон Этериала сух и деловит.

- Планета Кор-та Ла-Ла. На поверхность высадились зеленокожие. Приказываю очистить наш мир от захватчиков.

Экран гаснет, но тут же оживает, высвечивая сигнал общего сбора. Ещё секунда и на земле, начинаясь от моих ног, проявляется полоса-стрелка, указывающая направление движения.

Демоны!

А я так надеялся на вечернюю пьянку!


(КОНЕЦ СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 5 - планета Виор-Ла. Территория доминиона Тау)


(НАЧАЛО СОХРАНЕННОГО УЧАСТКА 6 - Территория доминиона Тау)


Запись номер МХХР-24-ССВА-041


Во имя Трона! Не понимаю - зачем Оркам понадобилась эта планета?!

Сухой, покрытый ржавой пылью кусок камня, однообразность покрытых щебнем равнин которого редко-редко нарушают кривые стволы местного подобия деревьев с иглами вместо листьев.

Жара, пыль, камень - вы только что прослушали краткую лекцию о природе Кор-та Ла-Ла.

Ископаемых - практически нет. Флора - исчезающе мала. Фауна... Ну, если считать таковой два-три вида мелких насекомых, жрущих всё тот же камень, по причине отсутствия чего-либо иного, то да, фауна есть.

Чего ради Тау его колонизировали? Понятия не имею. Но то - я, а вот Этериалам этот мир глянулся. Ну а раз воля из равно закон, то колонию здесь организовали по всей форме. И форма эта была - форпост. Крепость, иначе говоря. Со всем положенным - стенами тяжёлой брони, орудийными башнями на каждом свободном пятачке и всем прочим, необходимым для защиты.

Вот только от кого? До появления Орков здесь разве что мух местных гонять можно было. Повторюсь - Этериалы мудры. Точка. Сказали поставить крепость, а она раз - и пригодилась.

Ага. Полсотни лет простаивала, а сейчас нужной оказалась. В общем - кто я такой, с ними спорить.


Орки, хоть и были синонимами предельной тупости, но на рожон не полезли. Высадив десант, они быстро возвели цепь укреплений в трёх девятках единиц расстояния от крепости и принялись тревожить гарнизон частыми атаками. Поясню - единицей расстояния здесь считался отрезок примерно в девятьсот Имперских метров и три девятки соответствовали где-то двадцати пяти, или чуть меньше километрам привычного мне расстояния.


Поначалу в дело вступил спешно прибывший в систему флот Тау. Встретил противников и... И обделался по полной. Мощные лазеры, умные торпеды, разогнанные до безумных скоростей снаряды тяжелых рельсомётов - всё это оказалось бессильно против груд мусора, именуемых у орков кораблями.

Попадание! И от того, что зеленокожие называют кораблём, отлетает туча обломков. Ещё попадание, ещё! Ком мусора, вздрагивая, оставляя за собой густой, медленно растворяющийся в пустоте, дымный след, продолжает ползти вперёд. На него заходят тяжёлые бомбардировщики, стремясь сбросить сотни бомб, но мусорный пейзаж оживает, почти под каждой кучей оказывается турель, или пушка и к кораблям тянутся сотни трасс, скорее пугая, нежели нанося урон - стрелки из орков так же плохи, как из тау - рукопашниики.


В результате, не буду затягивать свой рассказ, в пространстве системы ситуация просто зависла. Флоту Тау не хватало времени и мощи для уничтожения кораблей, а оркам... А им этого и было достаточно - вниз потянулись караваны спускаемых модулей.

Ну, модулей - это я так, польстил зелёным.

Разваливаясь на части едва отделившись от корабля, сгорая в атмосфере, разбиваясь о поверхность, силы орков сыпались на планету. Апофеозом высадки стала посадка одного из кораблей. Да, посадка, это тоже из разряда уважительных слов. Куча мусора просто рухнула вниз, успев притормозить в считанных сотнях метрах от поверхности. Ну а то, что она, после этого развалилась, так это и к лучшему - для зелёных, конечно. Обломки были быстро оприходованы и вокруг корабля, ставшего их базой, возникла цепь укреплений, готовых обрушить на любого, кто приблизится, яростный, но, к счастью неточный, шквал огня.


Вторым достоинством это расы - или первым, после умения собирать что угодно их хлама, была поразительная живучесть. Вот взять ту же посадку - нас, что людей, что тау, просто бы размазало перегрузками, а их - нет.

Помню, как на лекциях, посвящённых ксеносам, нам рассказывали о гипотезе, разумеется сугубо еретической, что орки были созданы Древними. Те, раскидывая по галактике семена жизни, хотели создать универсальных колонистов, таких, что смогут выжить в любых условиях. Хотели благое... А вышло как всегда. Ну а там и Древние сгинули, и орки расплодились. И теперь уже нам, что людям, что тау, что иным, приходится расхлёбывать последствия их экспериментов. А так как орки сильны телом, быстро плодятся и просто обожают драться, то с расхлёбыванием, зачастую, возникают проблемы.


Нашей секции, или, говоря языком касты огня - линии, позицию наметили в одной девятке от крепости. Мы должны были держать выход из ущелья, расположенного в стороне от места главных событий, происходивших на широкой равнине перед крепостью. Сюда, по мнению Этериалов, орки должны были пойти только в самом крайнем случае - ущелье сильно петляло и идти по нему, для рвущихся в бой громил, было хуже пытки. Эдак и к драке не поспеть можно. Другие-то, счастливчики, напрямик пойдут, а мы?! Согласно прогнозу Этериалов любой отряд орков, отправившийся по ущелью, должен был начать внутренний конфликт, едва преодолев первую треть пути. В результате, опять же согласно их представлениям, до нас должны были дойти сильно израненные единицы, не представлявшие опасности даже таким зелёным новичкам как мы.

Три-шесть минут огневого боя и всё - победа. Лёгкая, как на стрельбище второго уровня.

Мои сослуживцы были полны самых радужных надежд и наперебой рассказывали друг другу, как они будут валить орков, и как будет здорово начать свою карьеру с благодарности Этериала. Один лишь я не разделял их веселья - сидя особняком я дремал, привалившись к стволу своего ружья и медленно, слово за словом, проговаривал литанию, отгонявшую страх.


Запись номер МХХР-24-ССВА-042


- Шас-о! - Наш сержант, Шас-вре по имени Тал-ка, махнул рукой указывая на свежевыкопанную траншею: - Занимаем позиции. Ты, - его шлем качнулся в мою сторону: - Отойдём. Я тебе отдельное место присмотрел.

Ну, присмотрел, так присмотрел. Молча следую за ним, пропустив мимо себя мальчишек, со смехом прыгающих в траншею, изогнувшуюся подковой в трёх сотнях метров от скал.

- Вот тут, - его рука хлопает по плоскому верху крупного булыжника, доходящего мне до середины груди: - Отсюда тебе выход из ущелья как на ладони будет. А если что - за камнем укроешься.

- Принято, Шас-вре. - Кладу рейл-ган на камень и устроив рядом сумку с пулями, поднимаю вверх шлем. Сержант пару секунд недвижим, но после, с явной неохотой повторяет мой жест. Поднятый шлем - это не только открытое лицо, демонстрирующее чистоту намерений, это же, в наш век систем связи, и призыв к неформальному, на равных, общению.

- Чего? - Тал-ка смотрит, не высказывая каких-либо эмоций, хоть я и знаю, что он недолюбливает меня. На последнее мне пофиг, чай он не девица, благосклонность которой мне важна. Особо не свирепствует? Так и за одно это - спасибо!

- Если что? - повторяю его слова: - Думаешь, события не по плану пойти могут?

- Этериалы не ошибаются! Или ты сомневаешься в их мудрости?

- Я - человек. Существо импульсивное и несовершенное, - ухмыльнувшись, повторяю определение своей расы из всеобщего классификатора разумных: - Мне можно. До определённой грани, разумеется.

- Рад, что ты это понимаешь, - его рука тянется к краю шлема, готовясь его надвинуть на лицо, но на миг замирает: - Предчувствие у меня, - с явным усилием признаётся он: - Нехорошее. А у тебя?

- Перед боем всегда так, - ухожу от прямого ответа: - Нервно. Но Этериалы всегда правы, а если не правы, то смотри пункт выше.

На миг он замирает, пытаясь определить нет ли в моих словах оскорбления Высших, но, спустя миг, расслабляется и быстро стерев улыбку с лица, надвигает шлем, одновременно грозя мне кулаком, и разворачиваясь прочь.


- Шас-о! - Слышу в шлеме его голос и тоже привожу шлем в боевое: - Силы противника обнаружены в двух девятках от наших позиций. Первыми работают длинные.

Молча киваю. Да, первыми пусть ружья поработают. Их дальнобойность позволит проредить зелёных едва те нос из-за скал высунут.

- Короткие - включаетесь по возможности.

Ну да. Автоматические карабины бьют часто - по скорострельности они не хуже наших болтеров. А по мощности - даже лучше. Вот только по дальности они раза в два проигрывают ружьям.

- Человек! - Тал-ка упорно избегает называть меня что по прозвищу-позывному, что как остальных - шас-о.

- Работаешь индивидуально.

Принято. Молча киваю головой - дублировать услышанные и понятые приказы здесь не принято.

- Шас-о! Две тройки минут до появления противника. Всем приготовиться!

Распахиваю сумку и принимаюсь раскладывать заряды по плоской вершине. Ну вот. Пяти огуречиков, мне, для начала, хватит. Вытаскиваю ещё один и подношу его к зарядной щели.

Щёлк!

Магнитное поле втягивает его внутрь и спустя долгие шесть секунд в моём шлеме мягко звучит сигнал.

"Пьюк!" - Рейлган к бою готов. Подходите, гости дорогие - мне есть чем вас встретить.

Оторвав голову от прицела смотрю на траншею, в которой застыло одиннадцать тел в бледно серой броне. Эххх... Мало нас. Мало, а орков - много. Они меньше чем тремя девятками... Чёрт! Рассуждаю как тау! Зелёные - толпами по три - четыре десятка ходят. Справимся ли?

Должны. Я должен. И не из-за Этериала - на него и на то, ради чего мы здесь стоим, мне плевать. Мне, как это не покажется странным, жалко моих ящерок. Обидно будет, если молодняк перебьют. Они и жизни-то, считай не видели.





Запись номер МХХР-24-ССВА-043


Ждать долго не приходится - минут пять и иглы редких кустов раздвигает массивная зелёная голова в похожем на котелок шлеме. Долго, почти с минуту, она ворочается, словно крохотные глазки накрепко зафиксированы в положении строго вперёд, а затем исчезает.

Ненадолго - секунд двадцать и лавина тел сметает кусты, вырываясь на свободу. Орки, похожие на лысых зелёных горилл, разгромивших хозяйственный магазин и обвешавшихся добычей, рвутся вперёд, размахивая грубыми топорами, дубинами и чем-то стрелковым.

А их много...

Оторвавшись от экрана прицела прикидываю количество врагов. Хм. Десятка два. Нет, - меняю решение, - не много. Мальчики должны справиться.


И они справляются. Мне, находящемуся за их спинами, хорошо видно, как ярко голубые вспышки расцветают на концах длинных стволов. Вчерашние курсанты бьют часто, мне кажется, что они излишне дёргают стволами, нажимая скобы спуска, но это неважно. Катящаяся на нас зелёная волна столь плотна, что пули, часто-часто посылаемые в неё, просто обречены найти цель. Ряды зеленокожих тают, но это никак не сказывается на их решимости - разевая клыкастые пасти они несутся вперёд, и я приникаю к экрану.

Надо найти Босса. Старшего в этой банде. Сниму его и остальные дрогнут.

Вожу стволом отыскивая цель, и та находится практически сразу.

Здоровенный, на голову выше остальных, орк, крутит над головой иззубренный и ржавый меч, на обломанной гарде которого ещё различим Имперский орёл.

"Пьюк!"

Плавно прожимаю скобу, удерживая кружок прицела прямо на оскаленной пасти.

Есть!

Голова Босса расплывается кровавой дымкой, тело, делает шаг, другой и валится вперёд, разбрасывая в сторону бойцов. Оставшиеся на ногах замирают, разглядывая обезглавленное тело и раз! Раз! Раз! Сразу три неподвижных мишени валятся навзничь.


Этого достаточно. Остатки отряда - шесть, или семь орков, срываются с места, спеша укрыться в расщелине. Секция бьёт им вслед, но удача улыбается только одному стрелку - некрупный орк, чью спину прикрывает кусок ржавого железа, похожий на поднос, вдруг спотыкается, вскидывает руки вверх и валится на щебень, пятная его тёмной кровью.

- Шас-о! - Раздаётся в шлеме голос сержанта: - Прекратить огонь. Первая волна отбита. Оружие - проверить. Человек. - его интонации не меняются ни на йоту: - Хороший выстрел. Стреляй так дальше и, возможно, Этериал заметит тебя.


Заметит, не заметит, мне пофиг. Орки ходят большими отрядами и те, кого ящерки сейчас положили - разведка. Смертники-залётчики, как наш штрафбат. Не более того.


Словно подтверждая мои мысли, кусты вновь приходят в движение, но сейчас сквозь них, сминая и давя хрупкие ветви, движется что-то массивное.

И - не зелёное. Еще миг ожидания и на нас, уверенно переставляя колченогие ступоходы, выкатывается стоящий вертикально цилиндр красного цвета.


Запись номер МХХР-24-ССВА-044


Килла Кан! Лёгкий шагоход орков. Жалкое подобие дредноутов-усыпальниц, столь популярных в космодесанте. Получил увечья не совместимые с жизнью? Брат-медикус отделит твою голову и хребтину от усталого, смертельно израненного тела. Воздав должные почести ветерану и под пение священных гимнов твои останки, в которых ещё теплится жизнь, будут помещены в новое, закрытое неуязвимой бронёй тело. И ты, восстав из мёртвых, сможешь и дальше служить, неся Его Слово по галактике.


Сейчас же передо мной брела, раскачиваясь из стороны в сторону и отчаянно чадя трубами за спиной, жалкая пародия на священную усыпальницу.

Ну да ничего, - приникаю к прицелу.

Сейчас, погоди.

Из хлама ты вышел, в мусор и обратишься.


- Шас-о Инк! - голос нашего Шас-вре колеблется от волнения и он, в нарушение своих же принципов, называет меня и по званию, и по имени. Да. Я попросил, чтобы меня звали "Инк" - сокращённо от инквизитора. Почему так? Ну не хотелось мне, чтобы их безгубые рты, шипя и кривясь, произносили имя, данное мне родителями. Считайте это блажью свихнувшегося человека, если вам так легче.

- Шас-о Инк! Цель! Что это?!

Хм... Ты, ветеран и не знаешь? Впрочем... С орками тау пересекались мало. Был вроде один генерал, Фарсайт, вроде. Вот он да, много зелёных покрошил.

- Шас-вре. Говорит Шас-о Инк, - не отказываю себе в удовольствии лишний раз напомнить сержанту о своём звании и имени: - Банка Смерти. Еще это называют КиллаКан. Орочий ходун. Бронирование лёгкое, по меркам бронетехники, разумеется. Вооружение. Эмм... Да вы и сами видите - силовая клешня и циркулярка. Рукопашник, короче.

- Шас-о Инк! Уничтожить сможете?

- Приложу все усилия, Шас-вре, - говорю это не кривя душой. Эта жестянка, дойди она да нас, выпишет смертный приговор всем, до кого дотянется. Если её вскрывать. То только плазмой, ракетницей, или, если вы достаточно опытны в рукопашке - силовым молотом, уворачиваясь от щёлкающих когтей клешни и визга диска циркулярки. Но увы, у меня ничего из этого нет, а значит... А значит выкручиваться будем чем имеем.


Совмещаю кружок прицела с узкой смотровой щелью.

Выстрел!

В тот миг, когда мой палец выбирает свободный ход, нога уродца подгибается, угодив в рытвину и его туша клонится вперёд, уводя тёмную полосу смотровой щели из-под прицела.

"Скотина! Нашёл место" - Рычу я не задумываясь, что на это скажет Шас-вре, требующий от нас отбросить эмоции в бою.

Взз-з-ззз-ззз!

Выпущенный мной огурец бьёт в выпуклую верхнюю крышку КиллаКана и прорубив в ней глубокую борозду, рикошетит, сбивая толстые, закопчённые трубы за спиной уродца.

Ходун замирает. Бессмысленно сводя и разводя клешни. Оглушён?! Возможно.

Трясущимися руками хватаю заряд и подношу его к загрузочной щели. Быстрее... Быстрее же! Пока то зелёное, что сидит внутри, не очнулось!

"Пьюк!"

Выдыхаю и медленно навожу кружок прицела на щель. Чуть придавливаю спуск и колечно начинает наливаться ярким синим цветом. Так... Теперь баллистический вычислитель должен просчитать траекторию. Что же долго-то как! Ну! Тау! Что ваша хвалёная электроника так тупит?! Сейчас же орк внутри очнётся и...

Кружок прицела начинает пульсировать, подтверждая окончание вычислений и я, затаив дыхание, плавно и нежно жму спуск.

Выстрел!

Попал? На экранчике ничего не меняется. Демоны! Отродья Хаоса! Вы, что ли наколдовали промах?!

Из смотровой щели выплёскивается поток чёрной крови и я, разом обмякнув, сползаю по камню вниз, хватая ртом, внезапно закончившийся в шлеме воздух.

- Шас-о! - слышу голос сержанта: - Инк! Отличный выстрел! Доложу Этериалу о тебе отдельно!

- Моя стараться, начальника, - отвечаю в духе орков, и секция взрывается дружным смехом, переходящим в поздравления.


Затишье.

После уничтожения КиллаКана проходит более десяти минут, но кусты, те растерзанные остатки, что скрывают вход в ущелье, неподвижны.

Ко мне подходит Шас-вре, сдвигая на затылок шлем.

- Будешь? - В его трёхпалой клешне зажата мутно белая макаронина местного наркотика. Лёгкого, не сильнее наших сигарет, и высочайше не рекомендованного. Этериалами.

- Не, - сдвигаю шлем, качая головой - меня эта дурь не берёт. Вот от стаканчика коньяка я бы не отказался. Хотя нет, вру. Какая сейчас выпивка. Бой не окончен. Говорю об этом сержанту и тот, закинув в рот треть макаронины, смотрит на меня с удивлением.

- Думаешь ещё полезут? После этого? - Обломок макаронины обводит поле, заваленное грудой тел, посреди которой чадит опрокинутый ходун.

- Мы же их вон как раскатали.

- Полезут. Это орки. Им плевать на потери. И ты знаешь, - отцепив флягу, плещу себе в лицо пригоршню холодной воды: - Что-то я не заметил, чтобы орки, как нам Этериалы сказали, передрались по пути.

- Ты сомневаешься в их мудрости?

- Скорее уверен в отсутствии опыта дел с зелёными. Что, - не даю его возмущению разрастись: - Вполне нормально. Это нам, людям, часто с ними пересекаться доводилось.

- Допустим, - он немного смиряет свой начавший было зарождаться гнев: - И что ты предлагаешь?

- Уходить.

- Нам приказано стоять здесь! И пока мы успешны!

- Это пока. Смотри, - киваю на поле: - Первыми шли бойзы. Так, лёгкая пехота. Мясо. После - шагоход. Это уже серьёзнее. Третья волна мощнее будет. Проси подкреплений или отводи парней. Не сдюжим.

- Так может говорить лишь существо, не познавшее мудрости Высших! - Шлем опускается на лицо, завершая неформальное общение.

- Шас-о! Стоим на позиции! Решение Этериалов, приславших нас сюда, верно, ибо истинно!

"Как скажешь", - бормочу себе под нос и сделав глоток воды, опускаю шлем.


Запись номер МХХР-24-ССВА-045


Движение за обломанными кустами притягивает меня к прицелу - там, ещё пока неразличимое в деталях, ворочается нечто огромное. Миг, и давя уцелевшие ростки, из ущелья появляется крупная фигура, заставляющая меня нервно прикусить губу.

Бочкообразный корпус, воздетая к ржавому небу рука-клешня, толстые, массивные ноги... Что? Ещё один КиллаКан?

Походу, та же мысль рождается и в голове Шас-вре:

- Человек! Приказываю уничтожить этот Кун!

- Тал-ка, - перехожу на закрытый канал, нарушая сразу несколько уставных догм. Ну не положено здесь младшему окликать начальство, тем более не по званию, а вот так, фамильярно, по имени.

- Тал-ка. Уводи людей. Немедленно!

- Инк?! - В его голосе неподдельное удивление такому нарушению дисциплины: - Что с тобой? Я готов списать это на твою биологическую горячность, но...

- Уводи бойцов! - Перебиваю его и мне плевать на штрафные баллы, которые он начислит мне после. Пусть начисляет - сейчас важнее, чтобы было кому их начислять.

- Это не КиллаКан. Это Варбосс. А он один не ходит!

- Варр-босс?

- Начальник ихний. Орочий, - вожу прицелом разглядывая фигуру и замечаю, как пространство вокруг него начинает заполняться фигурками, плотно обвешанными железом.

- Видишь орков около него? Это Харды. Хард бойз. Тяжёлая пехота.

Яркая толпа, в цветах доминирует красный, быстро формирует плотное построение вокруг босса и прикрывшись массивными щитами, начинает медленно разгоняться, грозя вот-вот перейти на бег.

Ещё и штурмовые щиты... Ой, как плохо!

- Шас-вре! Уводи...

- Шас-о! - Он не слушает меня: - Огонь по готовности! Мы били их прежде, перебьём и сейчас! Огонь!

Дурак!

По щитам начинают плясать вспышки попаданий. Да, всё же хорошие стволы у этой расы - я вижу, как отваливаются здоровенные куски окованного металлом дерева, но это никак не сказывается на движении отряда. Перейдя на рысь, орки мчатся вперёд, размахивая чоппами - грубыми топорами, мечами, дубинами и просто похожими на ломы палками. Ой, как не хорошо...

Приникаю к прицелу, ловя голову Варбосса в прицел.

Выстрел!

Нашаривая в сумке заряд, не отвожу глаз от прицела - пуля, ударив в наплечник и оставив там глубокую борозду, точно как на люке КиллаКана, уходит в рикошет и бьёт в массивную гнутую пластину, закрывающую нижнюю челюсть Варбосса.

Ну? Такой удав свалит и быка... Но Варбосс далеко не бык. Дёрнув головой - разбитая надвое полоса повисает диковинными украшениями над грудью, он вскидывает вверх руку с зажатой в ней стрелковкой, чей калибр готов поспорить с орудием среднего калибра. Он что-то кричит, разевая пасть полную здоровенных жёлтых клыков и спустя несколько минут до меня доносится подхваченный его свитой вопль:

- ВВАААааагггхххх!

Ох, как не хорошо! Ва-ах! Орочье боевое безумие! Теперь их не остановить - даже лишившись ног они будут ползти, стремясь разорвать нас зубами.

"Пьюк!"

Навожу прицел прямо на оскаленную пасть.

Выстрел!

Пуля срубает несколько клыков и вырывает кусок щеки Варбосса.

Промах. Ему сейчас плевать на такие мелочи.

К огню винтовок подключаются карабины, и зелёная толпа начинает таять, теряя бойцов. Хорошо, но мало! Мало! Первые ряды уже всего в полусотне метров от нас, и я всаживаю заряд прямо в толпу.

Попадание! Ещё бы - в такой толчее промахнуться невозможно.

Сразу два орка падают наземь, но всё равно ещё более десятка рвутся вперёд.

Перезарядка. Ну же...ну... где сигнал готовности?!

Тридцать метров - вспышки у срезов стволов практически не прекращаются, но зелёный вал продолжает свой бег.

"Пьюк"

Выцеливаю грудь Варбосса и жму спуск. Попал - на груди, чуть выше центра массивного диска похожего на канализационный люк, расцветает яркая вспышка. Варбосс замирает, его корпус дёргается, отклонившись назад и тут же, сразу две пули, ведомые удачей, бьют его в горло. На экране прицела мне видно, как проминается под их напором толстая, покрытая костяными наростами, шкура. Миг растягивается в вечность - я не отрывая глаз, слежу, как по наростам начинают бежать трещинки, как темнеет поверхность и как - удача на нашей стороне, пули проламывают преграду, погружаясь в его тело.

Ещё миг, время приобретает нормальную скорость, и из чёрных дырочек выплёскиваются тёмные струи. Так. О Варбоссе можно забыть - такие раны даже ему не заживить.

Отрываюсь от прицела и меня прошибает испариной - пятёрка орков, все выжившие, уже на краю траншеи. Вопя во всё горло, они размахивают своими чоппами, стремясь нарубить в капусту вжавшихся в дно стрелков.

Хреново-то как!

Торопливо навожусь на ближайшего - выстрел!

Неудачно - пуля попадает в плечо, отрывая руку с зажатым топором и орк, крутанувшись на месте, падает в траншею, прямо на шас-о, отчаянно палящего в него из карабина. Загрызёт. Орк, в боевом безумии, будет рвать противника даже и после смерти.

"Пьюк!"

Выцеливаю Варбосса - он, зажимая раны широкой ладонью, поднимается, раскачиваясь из стороны в сторону. Эээ...нет, зелёный. Ты, дойдя до траншеи, всех мальцов положишь. Улучив момент, когда он замирает, выдыхаю, отправляя огурец в его лоб.

Попал! Голова Варбосса взрывается и тело начинает медленно оседать. Шарю рукой в сумке. Пусто?! Когда это я успел с полсотни зарядов расстрелять?!

Отбрасываю ствол и бегу к траншее, в которой уже кипит рукопашка.

Кипит?! Какое там! Орки, все трое уцелевших, вопя во всё горло, рубят моих мальчишек, а те, пятясь и сбиваясь в кучу, пытаются защититься своими стволами, ставя неумелые блоки. Задерживаюсь на секунду и, подхватив с земли грубый топор, прыгаю на спину ближайшего.

Чпок! - С влажным всхлипом щербатое лезвие рубит жилистую зелёную шею. Почти обезглавленное тело, заливая кровью стоящего впереди орка, валится на него и тот, издав злобное рычание, разворачивается к мне.

Удар!

Его реакция не хуже моей и движение топора останавливает увитая жгутами мускулов рука, хватая его за древко. Несколько долгих секунд мы рычим друг на друга, но он сильнее и топор начинает медленно клониться на меня.

Вжжжух! Вжжжух!

Под моими ногами что-то дважды вспыхивает и орк, выпучив глаза, обмякает, сползая на дно траншеи. Смотрю вниз - там, почти погребённый под тушей однорукого орка, вяло копошится шас-вре, в руке которого зажат плоский, как и всё их оружие, пистолет.

Благодарить некогда - перехватив топор, рублю, широко размахнувшись, шею последнего. Он всхрапывает, колени подгибаются и безголовое тело, заливая всё вокруг кровью падает на тела шас-о, вповалку, друг на друге, лежащие перед ним.

Всё. Отбились.

Выронив топор, прислоняюсь к стенке, сдирая шлем.


Запись номер МХХР-24-ССВА-046


Из дюжины бойцов, полной боевой линии, по терминологии Тау, нас осталось всего пять. Шас-вре, изрядно помятый, но относительно целый, я и три шас-о.

Выжившие сейчас горячо обсуждали благодарность Этериала, переданную на общей волне, а я молча глядел на семь тел, выложенные в ряд и ожидавшие похоронной команды. Благодарность Этериала. Кому нужны эти слова? Уж точно не зелёным мальчишкам, только вчера получившими статус воинов и сгинувших в первом же бою. Чего ради они погибли? Какой прок с того, что мы не пропустили орков по этому ущелью? Где были все эти, такие могучие Кризисы, танки с сверхмощными орудиями, или авиация, способная перемолоть тех орков в считанные минуты?

- Поздравляю, - подошедший Тал-ка зажимал шлем подмышкой, подставляя тёплому ветерку перевязанную голову: - Первый бой и личная благодарность Этериала.

Да. Я оказался единственным, кого Этериал отметил по имени в своей благодарности. За уничтожение техники и решительные действия в ближнем бою.

- Только не загордись, - свободной рукой он выудил из кармашка на поясе макаронину и, не предлагая мне - я всё одно откажусь, сунул её в рот.

- Гордыня есть грех, насылаемая ради искушений душ наших, тёмными силами.

- Может тебе помолиться надо? - Спохватился он: - Так давай, хочешь сам отойди, хочешь мы отойдём, если тебе на поле боя надо.

Отрицательно качаю головой - нет желания сейчас возносить высокие слова. Да и толку от них... Лишь пустое сотрясание воздуха. Незачем мне молиться. Кого благодарить? Его? А в чём его заслуга? Я жив только благодаря себе - ни чьей помощи, или присутствия свыше, я в бою не почувствовал. Так за что благодарить?

- Как знаешь, - он замолкает и с минуту лишь его похрустывание наркотой, да смех выживших бойцов нарушает тишину.

- Новый приказ получен, - наконец нарушает он молчание, сплюнув на щебень мутную слюну.

- И что там?

- Как ушедших к Благу передадим, - он кивает на тела: - Проследовать в ущелье.

Ушедшие к Благу... Ушедшие к подножию Трона Его. Как всё одинаково и мерзко. И бессмысленно.

- Впятером? - Поднимаю на него невесёлый взгляд: - Нас что, твои Этериалы, всех похоронить решили?

- Мудрость их выше нашего понимания, - строго качает он головой, а мне хочется взвыть - сколько раз я слышал, да что слышал - сам говорил эти слова. Мудрость Его недоступна нам, смиренным слугам Его. А может и нет её? Мудрости этой? Может всё, что есть, это труп, в котором хитрая автоматика поддерживает подобие жизни, и то, только потому, что сильные Империума Трон поделить не могут?!

- И не стоит сомневаться в ней, - продолжает Шас-вре: - Кроме того, дроны-разведчики, пущенные по ущелью, не обнаружили противника. Это будет простая прогулка, Инк. - Он доверительно хлопает меня по плечу: - Не напрягайся, отмеченный высокой благодарностью. Всё хорошо будет.

- Дроны? Разведчики? - Окидываю его ироничным взглядом: - А скажи мне, ветеран. Где эти дроны были прежде? Почему они прошлись по ущелью только сейчас, а не перед боем? Согласись, со мной - зная силы зелёных до боя, - я киваю на поле перед ущельем, где всё ещё чадит КиллаКан: - Мы могли бы затребовать подкрепление, или иначе организовать стрелков, что спасло бы им, - дёргаю головой в сторону тел, которые уже начали затаскивать в транспорт члены похоронной команды: - Жизни.

- И соглашусь, и не соглашусь, - Тал-ка, морщась от боли, начинает надевать шлем: - Проверка огнём - первая стадия ковки клинка. Они, - его рука указывает на тройку выживших, молча провожавших глазами убитых товарищей: - Прошли закалку. Ещё немного и они станут настоящими воинами Огня.

- Если выживут.

- Мы им поможем. Да, Инк? - Прежде чем я успеваю ответить, его лицо скрывается за глухой пластиной, с которой на меня смотрит россыпь окуляров.

- Шас-о! - Раздается в моём, сдвинутом на затылок шлеме, его команда: - Получен приказ Этериала! Внимание!

Опускаю шлем на лицо. Да, он прав. Надо помочь им выжить.


Запись номер МХХР-24-ССВА-047


Ущелье встретило нас тишиной, вытоптанной травой и вонью. Той самой, естественной, порождённой десятками отлично функционировавших совсем недавно организмов. От неё не спасали даже плотно надвинутые на лица шлемы, и наша пятёрка не сговариваясь ускорила шаг, стремясь быстрее преодолеть пятачок в начале ущелья, выбранный орками в качестве стоянки.

Я шёл замыкающим, стараясь, как и все дышать через раз. В руках у меня был карабин, переданный мне одним из членов похоронной команды - ему оружие передами мастера касты Земли, забрав мой рейлган, который они, по словам передавшего мне ствол солдата, планировали доработать. Ну, доработать, так доработать - что я против что ли? Тем более, что карабин был подогнан под меня - с увеличенной пистолетной рукоятью и расширенным боезапасом. Не буду скрывать - новая игрушка меня радовала. А как иначе? Лёгкий, прихватистый ствол, мощный и надёжный - кто ж от такого откажется. Собственно, поэтому я и шёл замыкающим, развлекаясь тем, что наводил его на различные объекты.

- Шас-вре? - Окликнул я его, уже на самой границе вытоптанного и унавоженного пятачка.

- А?

- Хрен-на!

- Что? Не понял, шас-о, повторите.

- Вы не могли бы подойти? Шас-вре?

- Шас-о Инк! - Судя по тону возвращаться на пятачок ему очень не хотелось: - Это столь важно?

- Да! - мой тон был непреклонен и Тал-ка, вздохнув двинулся назад.

- А что такое Хрен-на? - Поинтересовался он, перейдя на закрытый канал: - Я прежде не слыхал такого обращения, или доклада.

- Это для привлечения внимания, - вру, не моргнув глазом: - И сейчас именно такой момент. Видишь? - Показываю стволом на одну, выделяющуюся размерами кучу.

- Шас-о! - Его тон полон возмущения: - Вы позвали меня ради этого?!

- Тал-ка! - Прерываю его: - Ты внимательнее глянь. Рядом, в траве блестит. Видишь.

- Я вижу лишь глупого шутника, которому, - начинает вскипать он, но замолкает, увидев тоже, что и я. Из кучи торчит рука. Самая обычная часть скелета - две кости, пластина ладони и растопыренная пятёрка пальцев. Вот только блестит это всё ярким, словно никелированным, металлом.

- Протез? И ради него ты меня сюда потащил?!

- Это не протез, - хочу ухватить руку за палец, но передумав, встаю и отхожу на пару шагов:

- Это рука некрона. Судя по куче - тут Варбосс присаживался, а она сзади висела - орки любят себя подобными трофеями обвешивать. Присел - она и отвалилась. Ну а после не до неё им стало. Так бы он вернулся и заново прицепил.

- Такую? Грязную и вонючую?! - Шас-вре шокирован подобным.

- А что такого? - Пожимаю плечами: - Своё не так воняет.

- И что в ней такого, - не обращает внимания на мои слова он: - Мало ли где, на какой планете, её подобрать могли. Чего ты тут особенного увидел? Или - достать хочешь? Учти - я эту грязь тащить не позволю. Даже если ты её и отмоешь!

- В том то и дело, - мы движемся к остальным: - Части некронов всегда к своим гробницам возвращаются. Ты про них что, ничего не знаешь?

- Так, - он неопределённо двигает рукой: - В общих чертах.

- Смотри. Если некрона убить, что само по себе непросто, то он исчезнет с поля боя, возвращаясь в свою гробницу. Есть только одно исключение - если гробница рядом. Тогда за частями приползут жуки. Соберут и доставят на место.

- А тут она не исчезла, значит... - Не договорив, Тал-ка замирает, и я продолжаю за него: - Да, Шас-вре. Где-то здесь их гробница и, сдаётся мне, Этериалы не просто так на этой планете базу разместили.


Некоторое время мы идём молча, но вскоре он нарушает молчание:

- А эти некроны, кто они? Мне... Нам говорили, что механоиды они. Неживые.

- Они были живыми. Давно. Когда наша вселенная была молода. Жили мало и жутко завидовали другим расам, созданным Древними. Теми, кто раскидывал зёрна жизни по галактике и, наверное, вселенной. И вот, в один проклятый день, некроны, нашли себе Бога. Некую расу, жившую на звёздах. Прямо в их пламени. Как они договорились - не знаю, у нас, в Империуме, эта тема тоже не шибко популярна. Известно лишь то, что они продали свои тела и души Богам, получив взамен металлические тела. Ну а как получили, Боги их на Древних натравили.

- Война?

- Да. Тёмные боги Древних победили, но Древние, напоследок, так вдарили, что и некронам, и их Богами мало не показалось. В сухом остатке - Древних более нет, а некроны и уцелевшие Боги - по гробницам спят. И, если их не будить - проснутся ещё не скоро.

- А рука? - Кивает он себе за спину.

- А рука - это плохо. Очень плохо. Не удивлюсь, если орки такую гробницу нашли. А найдя - принялись там шуровать, ломая всё подряд. Этому отродью только дай волю - сломают то, что в принципе невозможно сломать.

- Да уж... - Сделав пару шагов он замирает, а через секунду поворачивается, приподнимая шлем: - Шас-о доложили. Кодом. Обнаружена пещера и трупы орков перед ней.


Запись номер МХХР-24-ССВА-047


Уже подбегая к пещере, понимаю, что опоздал. Оттуда, из черноты треугольного входа, слышны выстрелы. Наши - сухие, резкие они частят - видно, что шас-о бьют очередями и редкие, шипяще-зловещие, чужаков.

Перескакиваю через трупы орков - а много их тут легло, десятка четыре, не меньше. Что ж, господа некроны, спасибо и на этом. Не зайди орки сюда, точно нас бы тут не было.

- Шас-вре! - Кричу, ныряя в проём: - Уводи! Перебьют!

Он не спорит - в шлеме раздаётся его спокойный голос:

- Шас-о! Отходит. Прикрытие огнём...

- Я! Прикрою! - Короткое скольжение по песку, покрывающему треугольные плиты, я даже не успеваю удивиться их форме, и я, паля куда-то вперёд, откатываюсь за крупный камень, слава Трону, оказавшийся рядом.

Короткая передышка. Осматриваюсь.


Да. Это точно усыпальница некронов - сходящиеся где-то вверху стены покрыты налитыми зелёным огнём рунами. Их форму я хорошо помню по курсу ксенологии. Прочитать не могу - подобной ересью нам головы не забивали, но вот отличить символы некротура от эльдарских - смогу, несмотря на некоторую схожесть линий. И да, в голове всплывает обрывок лекции, схожесть и тех, и других, наглядно доказывает древность этих рас, что несомненно есть признак враждебности и чуждости заветам Его. Помню, что меня уже тогда подобный вывод удивил - разве это их вина, что прежде Его появились? Но, к счастью, мне тогда хватило ума не задавать подобного вопроса - шибко умных ни где не любят.

Всё. Перерыв окончен.


Перекат.

Пара оборотов и открываю огонь целя по блестящей фигуре, замершей подле дальней стены. Или не стены? За спиной некрона царит непроглядный мрак - вполне возможно там проход, ведущий к самим гробницам, из который сейчас поднимаются сотни, если не тысячи живых машин, готовых нести смерть истинно живым, посмевшим нарушить их сон.

Нет, прочь! Прочь ненужные мысли!

Огонь!

Искры попаданий весело пляшут по металлической, словно никелированной груди и машина, бывшая тьму лет назад живым существом, пятится, раскачиваясь из стороны в сторону. Ободрённый успехом приподнимаюсь на колено и продолжаю чертить его грудь длинными очередями. Теория вероятностей и теория больших чисел на моей стороне - сразу несколько пуль попадают прямо в центр груди, туда, где на месте солнечного сплетения матовым блеском старого золота темнеет печать Тёмных Богов. С виду она похожа на гробик, или на непропорциональный, вытянутый книзу и обрезанный с концов ромб. Там, на её поверхности, красуется символ древнего божества, обитавшего в фотосфере давно погасших звёзд.

Солнышко. Самое простое - кружок с лучиками, один из которых тянется до самого низа гробика. Так дети рисуют. Мои заряды бьют точно в центр кружочка, и он лопается, не сдержав их силы. Некрон замирает, долгий миг покачивается на месте и, словно сдавшись, начинает заваливаться на спину. Успеваю разглядеть его оружие. Странное, похожее на топор, насаженный на длинную и тоже блестящую рукоять, оно блестит металлом и, одновременно зеленью. Последнее даёт тонкий, но длинный кристалл, висящий под рукоятью. Он словно наполнен светом и у меня, на долю секунды, возникает желание подбежать к поверженной машине и вырвать законный трофей.

Поддаюсь импульсу и вскакиваю на ноги. Но тут же, словно мой слух был выключен, а сейчас включён, до меня доносится крик Шас-вре:

- Инк?! Назад! Немедленно! Инк!

- Бегу! - Разворачиваюсь и едва не спотыкаюсь о тело шас-о в серой броне.

Жив?

Нет, прикусываю губу - в груди бойца, чуть выше диска с эмблемой Виор-лы, зияет оплавленная дыра. Эх, ящерка ты не разумная! Ну куда вы попёрлись?! Не могли что ли просто доложить и сидеть тихо у входа? Мальчишки!

Хватаю тело за вырез кирасы и волоку к выходу.

Почти вовремя - в глубине пещеры уже видны матово блестящие силуэты и мне вслед устремляется сразу несколько жирных зелёных полос. Что-то глухо шлёпает по наплечнику и скосив глаза я вижу, как металл, должный выдержать плотный огонь, горит, словно сделанный из картона.


Выход.

Продолжая удерживать бойца, отскакиваю за край каменных стен, срывая и отбрасывая прочь горящий веселым зелёным пламенем наплеч.

Фууух! Выскочил.

- Живой? - Рядом присаживается на корточки Тал-ка, держа в руках макаронину.

- Жевани, отпустит.

- Посмотри, - вместо ответа подтягиваю тело: - Может жив?

Вместо ответа он отворачивается и громко хрустя, жуёт свою гадость. Наркоман синемордый! Ты хоть медиков вызови - у вас же все ого-го какое! Может откачают?


Сверху раздаётся рёв и задрав голову я вижу, как три тройки Кризисов садятся в стороне от площадки. Что, суки? Прилетели? Когда мальчишки, ценой своих жизней всё разведали? Ну да я сейчас пообщаюсь с вами, ур-рроды!

Хочу встать, но неожиданно сильная рука шас-вре, удерживает меня на месте.

- Не надо, Инк, - сдвинув на затылок шлем, говорит он мягким, можно даже сказать, заботливым тоном: - Мы свою часть сделали, теперь их работа. И не дёргайся, - синее лицо приближается ко мне: - Да, линию жалко, но они уши к Великому Добру и им там лучше, чем здесь.

- Думаешь? - Я готов сказать грубость, но его рука ложится мне на рот, накрепко запечатывая его.

- Ничего не говори, Инк. Сегодня ты герой, не начинай падение в день своего взлёта.


Запись номер МХХР-24-ССВА-048


Следующие несколько дней прошли под знаком ничегонеделания. Судьба нашей линии, вернее её остатков, решали на самом верху. Формально, мы подлежали расформированию, всё же от дюжины бойцов осталось всего четыре, но, принимая во внимание наши результаты, это именно к нам следовало добавить новичков, дабы те, в обществе героев, проникались духом побед, равнялись на героев и всё такое-пафосное. Ещё одним моментом, мешавшим раскидать нас по разным подразделениям, было то, что Тал-ка, Уй-кан и Сид-ла - последние имена принадлежали двум выжившим шас-о, провели ритуал "связывания", или, говоря по-простому - кровного братства, безоговорочно потребовав моего участия в нём.

Сам ритуал был прост.

Уединившись от посторонних глаз за лагерем, мы, обнажив грудь, по очереди взрезали кожу и собрав кровь, смешали её. Ни слов клятв, ни обещаний - всё это было излишним. Этот ритуал уходил корнями в далёкое и тёмное прошлое Тау, когда разрозненные сообщества увлечённо вырезали друг друга и круговая, кровавая, порука племени была зароком его выживания. До наших дней этот обычай сохранился только у касты Огня, став знаком верности друг другу воинов одного отряда. Был у этого обычая и визуальный символ, немало удививший меня своим видом - длинный и узкий клинок, обвитый лентой. Точно такой же я видел на теле убитого мной воина. Того самого - на Гаррасе Семь. А теперь я и узнал, что он обозначает. Наши ленты были буро-ржавого цвета - под цвет почвы, которая приняла в себя капли смешанной крови.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник