Первым в себя пришёл Ментор, приказав своим по рации:
— Быстро поднимаем птичку в воздух!
Времени на рассуждения о причине крушения крейсера не было, поэтому Девастатор и командир быстро вернулись на челнок, задраив за собой люк. Ментор сразу же бросился в кокпит:
— Пилот, исполняй приказ, живо! А то нас сейчас размажет на этом красивом песке!
Встревоженное лицо пилота говорило само за себя:
— Никак нет, сэр! У нас перегруз!
— ЧТО?!
Парень у рулей управления указал рукой на мигающую красным индикацию в интерфейсе, где действительно выдавались показания о превышении максимально допустимой нагрузки. Капрал сразу же понял в чём проблема — в маленькой серебряной девочке, которая весила сейчас, как маленький танк.
— Ментор, нужно избавиться от вездеходов! И быстро!
— Зачем?! Мы же с ними сюда и прилетели! Похоже, электроника сбоит! Техник, мать твою, живо тащи свою тощую задницу в кокпит!
Десантник понял, что держать его в неведении нет больше смысла, поэтому быстро проговорил:
— Всё дело в Раде. Она — это рой, который закрывал куполом НИИ. И весит столько же!
— Бл... — выдохнул командир отряда, покачав головой. — Ты что, шутишь?! КАК?!
— Нет времени объяснять! Бросаем балласт и валим отсюда!
Ментор выскочил из кокпита и посмотрел на спокойно сидящую на полу девочку-статую:
— Чёрт бы вас всех побрал! Пилот, ты слышал? Выкатывай вездеходы нахрен, и взлетай!
— Есть! — донеслось по рации.
Присутствующие в салоне челнока почувствовали мягкий толчок — это открывался трюм. Были запущены автопилоты, и машины десанта на полном ходу выехали друг за другом на улицу.
— НУ?! — рявкнул Ментор.
— Перегруз устранён! — радостно отрапортовал пилот. — Взлетаем!
Корабль тряхнуло, и капрал почувствовал, как сработали компенсаторы на его скафандре. Они вместе с Ментором держали равновесие благодаря активированным магнитным ботинкам. Антигравитационные двигатели молотили на полную, поднимая челнок вверх.
Но этого оказалось недостаточно.
— Россинант уже над нами! — вскрикнул пилот, выставив на экран изображение с камер, установленных на фюзеляже. — Мы не успеем уклониться!
Пылающая огнём космическая баржа закрыла челнок своей тенью. От крейсера отваливались массивные куски, которые уже начали со свистом и грохотом пикировать на песок в непосредственной близости от них. Военный корабль должен был в ближайшую минуту потерпеть крушение прямо в том квадрате, где находился челнок!
— Тогда врубай маршевые! — приказал Ментор, сжав до хруста алюминиевую переборку своей рукой.
— Но сэр, если на такой скорости мы зацепим рельеф, то...
— Заткнись и исполняй! Всем приготовиться! Мы полетим верхом на ядре!
Услышав знакомое слово, капрал испытал дежавю.
— Так точно! — воскликнул пилот. — Запуск маршевых через...
Три...
Девастатор успел бросить взгляд на встревоженную Раду, пытающуюся поднять девочку с пола, чтобы её пристегнуть.
Два...
Девушка была пристёгнута, и это успокоило капрала. А что до роя — за него стоило беспокоиться только в самую последнюю очередь.
ОДИН!
Резкий толчок, и корабль устремился вперёд. На несколько секунд перед глазами капрала всё поплыло. Удерживая десантника на одном месте, синтетические мышцы брони напряглись настолько сильно, что угрожающе затрещали, рискуя порваться. Судя по изображениям с камер, огромный полыхающий силуэт над челноком совсем скоро норовил раздавить их под собой, как букашку. Внизу же мелькали проносящиеся мимо барханы и жёлтое море песка.
Десантник слышал высокий звук работающих двигателей и крики Ментора, который будто подгонял ими челнок:
— Давай! Давай! Сука ты проклятая! Сегодня больше никто не умрёт...
К кому он обращался, капрал не знал. Мог только предположить, что к злодейке-судьбе, которая, похоже, намеревалась повторить с его новым отрядом то же, что и с прошлым — а именно, полностью уничтожить. Бета тем временем что-то бормотала себе под нос, пристально вглядываясь в мониторы.
— Успеем! — вдруг воскликнула она, и Девастатор ей поверил.
Позади тотчас послышался грохот небывалой силы, перебивший собой звук работающих на форсаже маршевых двигателей. Перед носом челнока снова со страшной силой замелькали падающие обломки и огненные шары раскалённой обшивки. Корабль тряхнуло один раз. Потом второй. На третий произошёл удар, из-за чего весь салон и кокпит челнока мгновенно заполнился спасгелем бирюзового цвета. А потом наступила тьма и тишина.
Капралу показалось, будто при крушении его дух выпрыгнул из тела. Здесь на берегу серого озера было тепло и безмятежно. Он посмотрел на свои изрубленные мозолями руки, и понял, что находится в голове Ростислава. А это означало, что снова наступила пора блужданий в потёмках его побитого жизнью подсознания. Десантник ожидал какого-то подвоха, но в течение следующих минут ничего совершенно не происходило. Он просто шёл по берегу и смотрел на горизонт тьмы.
«Боже, зачем я снова здесь?»
Наконец начались изменения. Белый луч света резанул глаза в ночи, отражаясь от стальной глади озера. Капрал ненадолго залюбовался этой красотой, но вскоре напрягся, ожидая худшее. Ведь за всё то время, что которое он провёл в новой жизни, априори с ним не случалось ничего хорошего, тем более во снах.
Но на этот раз его опасения оказались напрасны. Девочка, сотканная из чистого света, шла к нему, едва касаясь серой воды.
— Рада?
— Спасибо, папа, — кивнула она, встав напротив него. — Теперь я там, где должна быть.
— Я не понимаю, — сказал Девастатор, протянув к ней руку, которая прошла насквозь через плечо светящейся девочки.
— Ты забрал меня из царства тьмы. Теперь я свободна, — промелькнула улыбка на сверкающем лице.
— Ещё нет, — понурив голову, ответил капрал. — Я должен вернуть тебя домой. И похоронить...
Рука света вдруг коснулась его щеки:
— Если ты отправишься на Аргус, то уже не успеешь спасти маму...
— ЧТО?! — десантник, с болью щурясь от яркого света, пытался посмотреть ей в глаза.
— Мама уже на Земле. Она такая же сильная, как ты, и её ведёт месть. Ты должен спасти Лину...
— Она жива?! От кого я должен её спасти?
Девочка опустила взгляд — свет померк, и капралу стало легче на неё смотреть:
— От неё же самой...
Рада начала исчезать, и десантник бесполезно кричал ей вслед. Свет постепенно покидал этот серый унылый пейзаж.
— Я кое-что поняла на той стороне, — вдруг сказала девочка, будучи теперь лишь призраком угасающего света. — Когда-нибудь я увижу вас снова, тебя и маму. Но до того момента, я хочу, чтобы вы жили. Пожалуйста, сделай так, как я прошу...
— Хорошо... Обещаю...
Она искренне улыбнулась, и Ростислав полностью уверился в том, что это на самом деле его повзрослевшая дочь.
— Прощай, папа, — махнула она почти невидимой рукой, а потом вдруг ударила себя по лбу, будто вспомнила нечто важное. — И ещё одно! Позволь машине забрать моё тело. Это нужно для...
Рада не успела договорить — развеялась ветром, словно её и не было вовсе, оставив капрала в гнетущем одиночестве.
— Для чего? — спросил он, озираясь по сторонам, но теперь видел перед собой одну лишь тьму.
— Для того, чтобы нас не загасили те, кто подбил Россинант! — вдруг проснулась его рация и заскрежетала голосом Ментора. — Что стоишь, капрал?! Пробей себе выход к люку, и хватай оружие! У нас мало времени.
— Два семь, он прав, — добавила Бета. — Нам надо скорее занимать позицию для обороны.
— Уже иду, — бросил тот, раздробив застывший гель перед собой. — Как Рада? И рой?
— Они на улице. Все живы и ждут только тебя. Давай быстрее!
— Принял.
Десантник раскрошил последнюю стену спасгеля, и наконец увидел свет. Выбравшись на улицу, он стал свидетелем длинного полыхающего следа, ведущего к чёрной горе остова крейсера «Россинант». Лишь каким-то чудом челнок не оказался раздавлен под его многотонной конструкцией, а отделался лишь нештатной посадкой в песках. Солдаты разбирали оружие и занимали места за обломками. Ментор размахивал руками и раздавал приказы, а Рада с роем стояли возле разбитого корабля, ожидая капрала.
— Это не твоя дочь, — вдруг произнесла Рада, указывая пальцем на серебряную девочку. — И не человек вовсе. Почему ты не сказал мне?
— Не хотел лишний раз тебя пугать, — пожал плечами капрал.
— Оно пробило обшивку и помогло мне выйти из челнока, — продолжала Рада. — И вот это оружие ты хотел передать Скиртэму? Ради чего? Чтобы он получил безграничную власть?
Тем временем, серебряная девочка, не отрываясь, смотрела на небо, словно это не о ней сейчас говорили.
— Скиртэм уже два с половиной года, как умер, Рада. Его место занял дроид-убийца. Я хотел найти дочь, а военные планировали использовать её против галактидов. Мы стоим на пороге великой войны, и все средства хороши. В итоге моя дочь оказалась мертва, а рой предложил мне сделку, от которой я не смог отказаться...
На этот раз маленькая Рада перевела взгляд на него, и сказала безэмоциональным голосом:
— Они приближаются. Я чувствую это.
«Бета?»
«Пока ничего не фиксирую, Два семь. Но что-то я теперь склонна доверять нашему союзнику. Может попросишь рой помочь нам?»
— Кто приближается? Это галактиды? — спросил капрал, спустившись к девушке с ребёнком.
— Да. Они прилетели сюда по зову маяка, что находится на мостике разбившегося корабля.
«Ключ управления кораблём пришельцев!» — вспомнил десантник об артефакте, который забрал Скиртэм на изучение. Похоже, харизматичный дроид-убийца каким-то образом умудрился активировать его, либо всё это время галактиды следили за ними, и только сейчас решили напасть.
— Ты поможешь нам? — с надеждой спросил капрал у девочки.
— Нет, — вдруг ответила она. — Моя сущность противится даже мысли об этом. Вам придётся сражаться без меня...
— Чёрт! — выпалил капрал. — Ладно. Бета, сколько наших киберсолдат имеют защиту от ЭМИ-выброса галактидов?
— Ты и ещё пятеро, — ответила она. — Остальные застынут статуями, когда галактиды атакуют.
— А Ментор?
— Тоже защищён.
— Хорошо, — кивнул Девастатор. — Значит, будем драться в этом составе. В лучшем случае, попытаемся обезвредить их и угнать корабль. Ты же помнишь, как им управлять?
— Конечно! Только я не уверена, что нас подпустят к нему настолько близко.
— Делать нечего, — сказал десантник, взяв тактическую винтовку из ящика. — Ментор! Сейчас же уводи своих ребят без ЭМИ-защиты к Россинанту. Иначе их первыми вальнут, как статичные мишени!
— Понял тебя, — ответил командир. — Но на этот раз ты у меня не отмажешься. Будешь сидеть здесь, и получать люлей от врага вместе со всеми!
— Без проблем! — улыбнулся капрал, а затем обратился к Раде. — Тебя это тоже касается. Беги вместе с остальными, а мы попытаемся отбиться.
— Я уже устала быть живым балластом, Магеллан, — пожаловалась девушка. — Который, только и делают, что тащат туда-сюда, и постоянно прячут в безопасном месте. Может, хватит, а? Я умею стрелять!
— Война — работа для мужиков. Женщины и дети должны сидеть дома. Так что иди!
— Нет! — сложив руки на груди, наотрез отказалась девушка, заставив десантника нервничать.
— Фриборн. Отведи её, пожалуйста, — капрал вероломно воспользовался своим главным козырем. — Только понежнее, ладно?
— Что?! — округлила глаза Рада. — Ты не можешь так со мной поступить!
— Хорошо, — ответила девочка, и потащила Раду за руку.
Колонистка конечно же не могла ничего с этим поделать, и была вынуждена идти вместе с ней. Девушка смотрела на десантника, как в последний раз, влажными от набегающих слёз глазами. Но капрал уже не видел этого, ведь всё его внимание захватила приближающаяся чёрная точка на горизонте.