Дети радужных лун

071. Система Винчи, верфи синдиката Винчи, 23:59 09.07.12. СМГВ

Инженер, Луми и Масай поднялись в лифте в бар «Семигранная гайка». Джей и Француз уже были там, тихо разговаривая с барменом и светловолосым долговязым парнишкой. Парнишка глядел на них с тихим обожанием.

— Три пива, — сказал Масай, присоединяясь к ним.

— Ваши корабли ужасны, — морщился инженер, осмотрев «Чаку» и «Занозу», — Кораблям давно нужно пройти модернизацию. Все оборудование не меньше чем пятидесятилетней давности. Вопрос только в одном.

— Деньги, — усмехнулась Луми, — Сколько мы готовы потратить. Верно?

— Верно, — кивнул инженер, — И еще их назначение. Что вы собираетесь делать с вашими кораблями?

— Охотиться на крупного зверя, — сказала Луми, — У меня десять тысяч.

— Ну у меня поменьше, — признался Масай, — У меня всего полторы — две.

— Ты можешь одолжить у Джея, — сказала Луми, — он даст.

— Не хочу, — поморщился Масай, — Мой мудрый папа всегда говорил «Не делай долгов, они гнут к земле как хорошая гиря». Нет уж, я сам буду работать со своим кораблем. Возьму напрокат инструмент, сам все поставлю.

Джей и Француз молча пили пиво и до сих пор не встревали. Француз сказал:

— Масай, я бы рекомендовал тебе поставить абордажный комплекс.

— Это целых семь тысяч, — напомнил инженер, — Без нашей работы!

— Я знаю, что делать, — сказала Луми, — Мы с Масаем поменяемся «Кобрами» и сразу все уравняется. Нам ведь нужно два действительно хороших ганшипа.

Инженер взглянул на девушку, словно впервые ее увидел.

— Отдашь мне за это свой первый захваченный корабль, — уточнила Луми, — Я не занимаюсь благотворительностью.

— О! — вырвалось у инженера.

— Идет! — тут же просиял Масай, — Это честный обмен, по рукам!

Они церемонно пожали друг другу руки. Джей и Француз переглянулись и улыбнулись.

— Я тоже не люблю благотворительности, — признался Масай.

— Ну а я верну свои деньги с процентами, — сказала Луми, — Учитывая, сколько стоит на аукционе корабль. Джей, не грусти, я с тобой!

— У тебя уже свой корабль, — печально улыбнулся Джей, — Понимаешь?

— Джей! — распахнула глаза Луми, — Любимый, что с тобой творится?

— Женщины рано или поздно нас предают, — процедил он, вышел из бара раньше, чем кто-либо что-то смог сказать. Француз приподнял бровь. Масай ошеломленно открыл рот, а Луми закусила губу и побледнела.

— Асы, а чего это с ним? — растерянно спросил Масай. Они увидели, как Джей открыл внизу, на пирсе, столб перехода и исчез в нем. Луми всхлипнула:

— Ребята, но я… Я же ничего, совсем ничего не сказала?

— Меня больше интересует, куда он отправился в этом состоянии, — угрюмо сказал Француз, — У пиратов даже есть присловье: «Если Джей сошел с ума, счастьем будет и чума»..

072. Открытый мир Парацельс, Хирургический Центр, 09:59 10.07.12. СМГВ

— Здравствуйте, доктор, — сказал Джей, входя в кабинет Первого Хирурга.

— Почему мне не сообщили о вашем появлении? — нахмурился Наум Максович.

— Корабль комплектуется для нашей работы на вас, на верфях Винчи, — сказал Джей, доставая диск, — Здесь кое-что любопытное. Мы захватили корабль Кима и сняли информацию из его компьютера. Думаю, что вся эта гнусь не доставит вам большого удовольствия, но полиция придет в восторг. А насчет меня — меня сюда подбросили, пока Луми занимается техническими вопросами.

Наум Максович Берштейн посмотрел на диск в своей руке, поджал губы:

— Представляю себе его содержимое.

— Как вы сказали Эрне, моя деятельность далеко не всегда вызывает восхищение эстетов и гуманистов. Докладываю: мы завершили операцию с Кси и готовы перерезать коммуникации органлеггеров. Основные маршруты сбыта понятны из информации, которую нам удалось собрать, в том числе и из компьютера «Морского Дракона». Главная новость — в органлеггеров сейчас переквалифицируются профессиональные работорговцы. Подробности на диске. Я думаю, что мы сможем сделать прибыли этих ребяток значительно меньшими, чем они рассчитыывают.

— И это все? — сердито посмотрел Наум Максович на Джея. Тот кивнул:

— На данном этапе — все. Нам нужно вскрыть их Сеть, выявить координаторов, нужно найти входы в эту структуру, похожую на муравейник, составить схему, а для этого надо заняться тем, чтобы хорошенько встряхнуть этот муравейник.

— Ну а здесь этого нет? — кивнул на диск Берштейн. Джей покачал головой:

— Я бы сказал, что здесь тропы к нему, кое-какие имена, но это курьеры.

— Вы предлагаете на этом этапе заняться фактически каперством, — сказал врач, — Вы же понимаете, что у курьеров чистые документы.

— Это нормально, — пожал плечами Джей, — Я знаю психологию курьеров.

Они знают, на что идут. Но если риск станет слишком велик, курьеров нужно будет соблазнять все большей суммой денег.

— Но со стороны это выглядит заурядным пиратством, — помрачнел Наум Максович, — Нападать на корабли с чистыми паспортами!

— Да, — кивнул Джей, — И ради этого мне придется воскресить созданного на Юулги Бороду потому, что Джей Дорко не нападает на «честных торговцев».

Врач молчал, потирая подбородок, всем своим видом показывая, что ему совсем не нравится план Джея. Тот тяжко вздохнул:

— Доктор, когда вы оперируете, вы вправе сказать «Я доктор, и я знаю, как и что мне делать». И, кстати, мне еще нужна ваша квалифицированная консультация по тому импланту, который вы мне вставили.

— Ну хорошо, доверяюсь специалисту, — проворчал Наум Максович, — Так что там с этими черепками, которые я поставил в вашу черепушку?

— Усталость после работы HR-2 нечеловеческая, — признался Джей. Берштейн нахмурился, взял зачем-то из стаканчика на столе карандаш, постучал по столу:

— При чем тут я? Вы даже не удосужились сказать, что это такое. Я и решил, что вы сами все прекрасно представляете. Это же дикарски сделанный резонансный усилитель интеллекта. Описание вы не перевели, но схема включения… Я прав?

— Да. Но мне нужен брейн акселератор! Пусть самодельный, плохо работающий, но без него наша работа затянется на неимоверное время. Я же не Дэвид, чтобы усадить за аналитическую работу пять тысяч ученых! Да даже с ними долго…

Наум Максович хмуро посмотрел на Джея, покачал головой:

— Это устройство придется снять. Вы сойдете с ума быстрее, чем выполните мое поручение, и такой ход событий меня не устраивает. Ни как клиента, ни как врача. Так или иначе, я поставил вам его, пусть «втемную», но поставил.

И если вы сожжете свой мозг, значит, я несу моральную ответственность за это. А почему вы не попросили нормальный чип у Эн Ди либо Дэвида?

— Они не захотели дать. Сказали, что для их миссий им не нужен чересчур умный шпион, — признался Джей. Под тяжелым взглядом властителя медицинской планеты Джей чувствовал себя школьником. Берштейн молчал. Джей прибавил:

— Они не могут простить мне хакерского хулиганства, хотя и нанимают на работу, когда им это требуется. И есть еще одно… — Джей опустил голову, признался, — Они может быть и дали бы, попроси я их хорошенько, но я не доверяю им настолько, чтобы допустить риск попасть под их ментальный контроль. Я, знаете ли, очень дорожу своей независимостью. Вы же знаете, что могут сделать с сознанием импланты. Я попросту боюсь.

Наум Максович крутил карандаш в пальцах, долго молчал, хмурясь и размышляя. В конце концов он отложил карандаш:

— Вы когда-нибудь принимали амфетамины?

— Да, — Джей кивнул, не поднимая головы, — Я понял, что вы хотите сказать. Что это просто механический аналог этого вида наркостимуляторов.

— Со всеми последствиями включительно, — сказал Наум Максович, — И я уже вижу в вашем поведении следы злоупотребления акселератором. Его мы удалим немедленно. А пока я буду работать, я подумаю. Хорошо?

— Ну, — Джей поднялся из кресла и пошел к малой операционной, — Я тоже вынужден доверять специалисту. Вы правы, я должен удалить его сейчас, иначе не смогу пойти на это. Чертова зависимость, как незаметно в нее попадаешь!

— Учитесь думать своей головой, — проворчал Наум Максович, включая светильники и оглядывая инструменты, — Все вы хотите научиться прыгать выше собственных ушей, причем не затрачивая никакого труда. Так не бывает.

Маску. Пока подействует наркоз, я позову сестру и ассистента. Вы хотя бы сказали своим, куда отправились?

— Черт! Я даже не подумал об этом, — признался Джей.

— Я передам им сообщение, что вы здесь. Расслабьтесь. Вам, Джей, очень везет, вы заметили? Если бы эта гадость осталась в вас еще неделю, вы были бы готовым пациентом для Эрны. А уж она причесала бы ваши извилины на совесть. И на свой вкус, — улыбнулся врач, — Мы оба знаем, что отловить вас остается ее давней мечтой.

— Уж это правда, — пробубнил из-под маски Джей и размеренно задышал.

073. Система Винчи, верфи синдиката Винчи, 10:16 10.07.12. СМГВ

— Видишь, на самом деле Джей такого не думал, — сказал Масай Луми, когда они получили короткое сообщение Первого Хирурга, — Просто бывает иногда, сорвешься, а потом стыдно. Может он вспомнил чего старое из своей прежней жизни. Ты не сердись на босса. Ему до тебя не очень-то везло с девчонками.

— Откуда ты можешь знать? — удивилась Луми.

— Ты думаешь, он бы так сказал, если бы везло? — фыркнул Масай, — Небось, он оттого и летал один, что боялся, что его опять кинут. Ты вспомни, когда он сорвался — как мы заговорили про корабли, помнишь?

— Да, — сказала Луми и поцеловала Масая, ее глаза ожили, — Масай, он же просто боится за меня, он оттого и злится!

— Я бы тоже боялся, — хмыкнул Масай, — Женщине лучше ждать воина в безопасном мире, в хорошеньком домике. В уюте и покое.

— Он столько на себя навьючил, — вздохнула Луми, — Ведь он сейчас тянет повозку за всех нас. Он думает, а мы крутим гайки и стреляем. Масай?

— Чего?

— Доделай здесь сам. Я должна срочно связаться кое с кем. Ну конечно же, это HR-2, как я не почувствовала? Он же сам говорил… — и Луми вылезла из «Занозы», где помогала Масаю монтировать оборудование. Масай посмотрел вслед Луми и тихо вздохнул. Он не завидовал Джею. Луми, конечно, клевая деваха, и дерется как чертенок, но вот так летать в пиратских системах, подвергать опасностям дальнего космоса жизнь любимой Масай бы не смог. Он стер со щеки прикосновение губ Луми и сосредоточился на монтаже. Корабль был в сто раз важнее даже самых красивых девчонок Вселенной. Он кормил, защищал и делал его пилотом Федерации «Элита». Этого не смогла бы ни одна из девчонок, а стало быть и равнять их нечего, оттого, что невозможно.

В отсеке было тесно, пахло смазкой, металлом и озоном от микросварки.

Масай работал и думал, что корабли только снаружи кажутся большими и элегантными, а внутри они отчего-то всгда тесные и неудобные, как красивые башмаки, что на два размера меньше, чем нужно.

074. Система Винчи, верфи синдиката Винчи, 16:18 10.07.12. СМГВ

Джей появился из светового столба незаметно. Луми вовсю препиралась с инженером, который слабо отбивался от девицы и обильно потел, Масай засел в «Занозе» и калибровал оборудование, шепотом ругаясь по-английски и постоянно заглядывая в распечатки, выплюнутые на колени принтером, Француз сидел в своем «Файрсторме» и мечтал о круизе с любимой. «Дорко2», уже готовый к запуску, стоял неподвижный, ледяной и красивый, как серебряный памятник самому себе. Джей подошел к «Чаке», повернул к себе Луми и улыбнулся. Девушка замерла на полуслове, отпустила инженера и повисла на шее у Джея:

— А я уже тебя потеряла. Хорошо, что ты сбросил сообщение. Как у тебя дела?

— Прости, — виновато сказал Джей, — Я виноват, но больше такого не будет.

— Это все твой HR-2, - сказала Луми.

— Да, имплантация оказалась ошибкой, — кивнул Джей, — И оперативный план тоже. Как дела с нашим проектом?

— «Кобры» практически готовы, любимый, — сказала Луми, — Масай уже калибрует оборудование, а «Дорко» давно готов. Француз в меланхолии пьет вино, а я ругаюсь, как видишь, с инженером и жду тебя.

— Из-за чего ругаешься? — заинтересовался Джей. Луми вздохнула:

— Мне пришла в голову идея.

— Что за идея?

— Ну, — Луми смутилась, — Подвесить силовую броню снаружи в модулях бронированных. Конечно, это снизит аэродинамические характеристики, но ведь модули можно разместить и на корме.

— На корме нет свободной поверхности, — покачал головой Джей, — Там же амбразура орудия погони.

— Почему нет? Орудие можно вывесить на турели, она прекрасно поместится между модулей брони. Даже не одно, можно поставить восьмистрел.

— Модули излучают помехи, которые даже при экранировании сведут с ума компьютер орудия.

— Разместить компьютер внутри прочного корпуса, вывести только оптоволоконные кабели к датчикам и сервомоторам, — тут же возразила Луми.

Джей нахмурился.

— Ну а как подавать боеприпасы к орудию?

— Поставить плазменную восьмистволку и все дела. Протащить к ней кабель через бывшую амбразуру. Зато можно вдвое увеличить силовую броню и поставить дополнительный вакуум-генератор, да и дополнительное охлаждение.

Джей задумчиво потер щетину на щеке и задумался, хмуро глядя на «Чаку».

Его встроенный компьютер обрабатывал информацию, дорисовывая к видимой «Кобре» предлагаемые Луми нововведения. Когда он увидел на внутренней стороне век результаты расчетов, он энергично кивнул:

— Переделываем обе «Кобры». Я доплачу за эту переделку. Инженер, гоните сюда своих асов, и делайте, как она говорит. Желательно в рекордные сроки.

— Обе? — спросил инженер, достал блокнот и калькулятор, но Джей отобрал их:

— Я спешу. Смету составите одновременно с проведением работ. Начинайте.

Джей повернулся к Луми и поцеловал ее:

— Умница девочка. Даже я не сразу оценил твою задумку, а она правильная трижды, смотри: во-первых, усилена самая слабая на «кобре» кормовая броня.

Фактически она становится даже толще бортовой. Во-вторых, генераторы полей убираются из стандартного и стало быть известного всякому места — агрегатного отсека. Далее, мы получаем минимальное время восстановления полей при попадании, так как помещаем еще один источник энергии. Умница. Ты здорово увеличила живучесть старой доброй «Кобры». Надо будет проверить, как она станет маневрировать после этих переделок, поскольку мы прибавили массу на корме, но в целом должно быть хорошо.

Через семь часов безумия техников Джей скрылся в «Чаке» и вылетел из дока.

На краю причала за ним наблюдали Луми, Масай и Француз.

«Кобра» выдала несколько пируэтов, крутнулась туда-сюда и вошла обратно, выпуская шасси.

Джей выпрыгнул из люка, поцеловал Луми и кивнул:

— Девочка придумала как надо. Я еще не видел такой навороченной «Кобры», если только исключить те машины, где нет джампера. Ну что, господа пилоты, последняя проверка кораблей, затем Масай присасывается к «Файрсторму» а я к «Дорко», и в путь. Нас ждет система Раган и десятка три боев в ней.

Француз вопросительно поднял бровь. Джей усмехнулся:

— Тайна и секретность прежде всего, дорогой. Луми я все расскажу во время прыжка, а тебе даю вот это, — он протянул дискету, — Прочесть по входе в прыжок во избежание. По прочтении отформатировать. Сразу по выходу начинаем.

— Наконец-то, — сказал Масай, — Да, мне ж еще надо прикупить кой-чего, где тут рейдовый космобус садится?

— Бери «кобру» и лети, — посоветовал Француз, — Торговый комплекс вон там висит, такой стеклянный куб. Там можно купить все. Правда, цены тут совсем не дешевые.

— Вы поднимайтесь, подождите меня на рейде, — отозвался Масай, влезая в люк «Занозы», — Я мигом.

— Сколько мы должны? — спросил Джей инженера. Тот подал лист. Джей глянул сразу в графу «Итого», кивнул, вынул кредитную карточку и провел по подставленному инженером считывателю, — Спасибо. Ну а теперь нам пора.

075. Гиперпространство, комплекс «Файрсторм — Заноза», 10:01 11.07.12 СМГВ

Джим Джонс, по прозвищу Масай, стопроцентный афро из Гарлема, хозяин тяжелого файтера типа «Кобра-3», сидел в крохотной каютке, служащей заодно санузлом и камбузом, и мирно ел вкусную пиццу, когда его вдруг окликнули.

— Масай, в гости приглашаешь? — в люке абордажного отсека появилось лицо Француза. Масай смахнул с койки компьютерные распечатки:

— Не спрашивай, а заходи.

— Меня до сих пор терзает вопрос, что тебе надо было купить на Винчи, — усмехнулся Француз, — Ну не туалетную же бумагу?

— И ее тоже, — признался Масай, — Я тут подумал, не откажешься от того бренди, который наливали в буфете на верфи? Под кусочек пиццы?

— Хм! А пицца готовая из торгового центра? — догадался Француз. Масай кивнул.

— Давай. Я еще не завтракал. А обедаем тогда у меня, — предложил Француз.

— А ужинаем снова у меня, — не остался в долгу Масай, — Я набрал всяких готовых замороженных котлет, ли-бургеров, короче чего там было всего понемногу, — полез в шкафчик, извлек початую бутылку бренди и пару пластиковых стаканчиков. Плеснул, подвинул один Французу, — Классная вещь эти гравирешетки. Живешь себе при обычной силе тяжести и никаких проблем.

— У меня только на пятом корабле появились, — кивнул Француз, — а так — раскручивал я кораблик, чтобы кальций из костей не уходил и мышцы не атрофировались. Невесомость в больших дозах — не самая лучшая на свете вещь.

— Верно, — кивнул Масай, — Я-то свою «Кобру» взял год назад на аукционе по дешевке. Да она тогда и стоила столько. Голимый корпус с движком, одна пукалка калиблом меньше, чем у комара женилка, драйв самый первый, максимум семь световых лет, прям как в игре. Только теперь-то времена больно другие.

Из первого рейса причалился кое-как, смех один, полчаса встать не мог.

— Полчаса? Почему так долго? — не понял Француз. Масай рассмеялся:

— Да я взял сборник груза, горный лазер поставил и полетел в пояс астероидов за рудой. Ну, по игре. Полтора месяца там горнячил, пока набрал полный трюм. Прилетел, а за это время цена на сплавы упала до полного немогу. Ну и получилось, что за вычетом еды, горючего и набранного опыта слетал бесплатно. А от невесомости ноги долго отекали. До синяков. Вот после этого я продал горный лазер, даром что взяли как новый, и поставил себе решетки. Ну еще хватило на пару ракет. И зарекся я рудой заниматься…

Они выпили, Масай достал из микроволновки пиццу, огляделся:

— Наконец-то обустроился, пусть и взаймы. Умная эта Луми. И храбрая. И все равно девчонкам в космосе нечего делать. Любовь там у них с боссом или нет — сиди дома, поливай цветочки, вяжи свитер. Может кому все равно, а я, например, всегда как-то внутри съеживаюсь, когда приходится в девчонку стрелять.

— Привыкнешь, — сказал Француз, — А дерутся они не хуже нашего.

— Да неохота мне к такому привыкать, — вздохнул Масай, наливая понемногу в дешевые пластиковые баклажки.

— Тебе придется, — грустно усмехнулся Француз, — И к этому, и ко многому другому. Напимер, ты знаешь, за кем мы начинаем охоту?

— Ну за этими, с органами. Мы же смотрели дискету Джея.

— Правильно. Но об этом знаем мы. А документы у курьеров чистые, как горный снег. Кем нас посчитают, когда мы начнем штурмовать грузовики?

Масай посмотрел на Француза и вдруг грязно выругался, открывая шкафчик и доставая пластиковый пакет с харбалой, бумагой и табаком.

Свернул торпеду, знаком предложил, Француз молча отказался. Масай пожал плечами, пуская клубы дыма, и только потом сказал:

— Но Джей нас не обманет. И если мы сдадим властям захваченное судно с этим грузом, то к нам же никаких претензий быть не должно.

— Ну конечно. Но Джимми, а что произойдет, если мы вдруг по ошибке возьмем пустой грузовик? Скажем, парень одумался, отказался от такого груза? — задумчиво спросил Француз.

— Джей обещал, что ошибок не будет, — сказал Масай, — А уж ему я верю.

— Я тоже, — кивнул Француз, — Я просто пытаюсь тебе втолковать, что работа есть работа, и не надо чересчур переживать. Убивать — это наша работа.

— Знаю, — хмуро сказал Масай, — Я все понимаю, не дебил.

— Слушай, а чего ты доставку на корабль не заказал, как делают все пилоты?

Масай застеснялся, смущенно почесал за ухом:

— Ну, я с детства люблю ходить по магазинам и делать покупки. Там… В Америке вечером в пятницу ехал в супермаркет на стареньком «Форде» и покупал на всю неделю. Такая вот привычка, нравится Масаю ходить с тележкой между витринами до сих пор. Смешно, правда?

076. Гиперпространство, комплекс «Дорко-Чака» 18:21 11.07.12. СМГВ

— Наконец-то мы с тобой одни на корабле, — прошептала Луми, довольно потягиваясь рядом с Джеем. Главная переделка «Дорко-2» прошла испытание успешно, это была модернизация кровати Джея в двуспальную. В каюте стало тесней, но Луми и Джей все равно были очень довольны. Они радовались каждому мгновению, проведенному вместе. Внезапно рука Луми вздрогнула и замерла.

Джей улыбнулся:

— Тебе пришла в голову новая идея?

— Кажется, да, — сказала она, — Скажи, когда корабли находятся в сцепке, поля складываются?

— Конечно, любимая, и что такого? — нахмурился Джей, — Уж не предлагаешь ли ты использовать истребитель в качестве дополнительной орудийной башни?

— Не только, — сказала Луми, — Я представила… Нет, это долго.

От ее руки к запястью Джея скользнула синяя нить энергоновой протоки. Джей прикрыл глаза, рассматривая схему и выкладки. Идея Луми была проста — прицепленные к базовому кораблю снаружи истребители подключались через компьютер к центральным телекоммуникациям, одновременно давая комплексу и тягу своих двигателей, и мощь оружия, и щиты силовых полей. Четыре истребителя согласно расчетам усиливали огневую мощь по курсу в полтора раза, а по корме — в пять раз. Соответствующим образом корректируемая работа двигательных установок позволяла сохранить все характеристики носителя, а силовые поля — увеличить защищенность комплекса. Джей обдумывал эту схему, нежно покусывая палец Луми:

— А мне очень нравится! — сказал он, — При атаке одной цели мы получаем как бы усиленное судно — носитель, а при свалке две пары истребителей, чтобы сковать боем мелочь и носитель, чтобы давить все что покрупнее.

Вкусная идея!

— Судя по дегустации моего пальца, тебя пора кормить, пока ты не вошел во вкус, — хихикнула Луми, — В моем плане есть пара узких мест, но это все надо еще обдумывать.

— Я уже придумал, как обеспечить обмен информацией при задраенных люках, — Джей подскочил и залез в душ, — Конечно, моя идея невыполнима сейчас, но при первом же приземлении мы ее осуществим. Это просто два кольца, стоящие…

Он замолчал, поливая себя горячей водой. Затем вышел из душа, нагнулся над ней, не обращая внимания на капли, падающие на кровать:

— Луми, ты гений! Ты знаешь, что ты гений?

— Впервые слышу, — фыркнула она и ускользнула от него в освобожденную кабинку, — Най чаще употребляла слова вроде «тупая», «идиотка» и «дурочка».

077. Система Раган, корабль «Дорко-2», 10:13 13.07.12. СМГВ

На выходе их не ждали, но к ним сразу же начали стягиваться разные корабли. Конечно, среди них не отыскалось бы ни одного, к которому пусть с натяжкой подошло бы определение «мирный». На экране возник взвинченный бодрячком молодой человек, едва ступающий в пору половой зрелости, но уже с уймой серег в ухе:

— Вы убили Сатану! Вам не жить!

— Сластена, — поднял веки Джей, — Это Борода, мальчик. Ты опять прогуливаешь школу, поэтому или ты немедленно исчезнешь, или с родителями в мой кабинет.

— Пошел ты!

— Кажется, тут долго будет летать твой сандалик, маленький охотник, — ровным голосом сказал Джей, отключая связь и глядя на характеристики ближайшего звена легких файтеров типа «Геккон». Ведущий, как обычно, нес больше аппаратуры, а ведомые больше вооружения.

— Масай, тебе премиальные нужны? — поинтересовался Джей.

— Как всегда, босс! — от «Файрсторма» отделилась «Заноза» и пошла навстречу истребителям с заунывным военным кличем Масая.

Луми пока что занималась штабной работой. Перед ней висела голографическая сфера вдвое больше футбольного мяча, внутри сферы переливались разноцветные искорки: голубые — контейнеры, зеленые — легкие истребители, желтые — тяжелые истребители, оранжевые — штурмовики или ганфайтеры, красные — солидные пиратские абордажные суда. Только белых отметок кораблей свыше тысячи тонн там не было.

— Слева звено зубил, — сказала Джин, — Француз пошел им навстречу.

«Зубилами» за характерную форму называли легкие штурмовики, используемые еще в качестве малых десантных судов и малых грузовичков. Джей кивнул. Все шло по плану, легкие кораблики быстро разгоняются, поэтому и успевают вперед всех.

— Снизу четверка «Кобр вторых» — сказала Луми, — Пожалуй, это для нас.

— Четверка — это нетривиально, — академическим голосом сказал Джей и прихватив бластер, пошел занимать свое место в «Кобре». По молчаливому согласию, Луми командовала во время боя «Дорко», а Джей — «Чакой».

По стечению обстоятельств, одной из «Кобр» управлял юнец с гирляндой в ухе.

Отстреливаясь от «Дорко», Джей включил связь с четверкой и сказал страшным голосом:

— Сегодня у меня на завтрак глупый маленький подросток, который не ходит в школу. Зажаренный в собствненной мягкой шкурке.

— Подавишься! — заорал в ответ юноша и начал пальбу, хотя до противника было гораздо больше, чем нужно. Джей довольно мерзко ухмыльнулся:

— Я оставлю тебя напоследок, а то ты тихо плетешься.

Действительно, его «Кобра» замыкала неправильный ромб. Джей настроил целеуказание, развалил одной очередью ведущего и вломился в середину прямо сквозь разлетающиеся осколки. Луми дала несколько очередей одним из орудий — и не стало еще двух «Кобр». Джей поднырнул под последний из четырех аппаратов и выстрелил из кормовой восьмистволки.

— Круто, — сказала Луми, — Три снаряда — и на куски разносит. Но у нас работа, дорогой. Идут две «Мамбы».

Джей развернулся в сторону небольших клинообразных аппаратов. «Мамбы» очень маневренны, но слабо вооружены и бронированы. Однако на этих не стояли джамперы, стало быть — охотники с планеты Уотсона, где находился единственный порт этой системы.

— Это что-то новенькое, дорогой, — фыркнула Луми, поняв, что Джей движется к «Мамбам» кормой вперед.

«Ду-ду. Ду-ду-дук» — сказала восьмистволка, и мимо Джея пролетели обломки.

— Я не поняла, кому из нас нужно набирать Рейтинг? — спросила она и тут же голос стал озабоченным, — Джей! Четыре «Констриктора»!

— Ну вот, а ты жаловалась, — сказал Джей, ловя в прицел первого. Двое явно шли прямо на «Дорко», а двое решили по пути втоптать «Кобру» в придорожную пыль.

Джей холодно рассматривал растущий корабль в прицеле. «Констриктор» был очень хорошим кораблем, почти самым лучшим в своем классе. Если «Кобра» тянет всего 60–80 тонн, то «Констриктор» вдвое тяжелее. Экипаж — двое, хороший запас ракет, приличные объемы агрегатного отсека, позволяющие установить довольно мощное, громоздкое оборудование. Джей принял решение.

— Если позволит обстановка, оставь мне последнего, — сказал Джей, начиная стрелять. Тактика борьбы с крупным противником проста — ускользать из прицела, знать мертвые зоны, не позволять стрелять по себе и в то же время немилосердно молотить силовой щит, а потом и броню. Но это тактика боя один на один. Если у противника попадается бестолковый или чересчур азартный напарник, то может выйти совершенно непредсказуемо — очередь может пропахать любой из крутящихся в ближнем бою кораблей. Или накрыть оба, что и произошло. Застонал генератор, на экране тревожно загорелось «Поля: 55 %», и Джей успел заскочить за ближнего противника, прежде чем его лишили остатков защиты. Он бросил с минимальной дистанции две ракеты, добивая поврежденную защиту врага и всадил в чуть выпуклое брюхо длинную очередь из всех трех передних пушек. «Чаку» тряхнуло, он рванулся вперед на максимальном ускорении, навстречу тому, кто только что помог прикончить своего же напарника. Луми уже разделалась еще с одним и в туче металлического хлама неслась на второго. Джей глянул тактическую схему, сказал для всех:

— Абордирую «Констриктор». Если что, прикрывайте.

«Чака» без стрельбы, только за счет маневрирования, сближался с вдвое большим аппаратом. Подойдя совсем впритык, включил комплекс. На терминале высветилась схема коммуникаций корабля. Джей мгновенно сориентировался, «Чака» с металлическим лязгом присосался к обшивке «Констриктора» в месте, где как раз проходили судовые телекоммуникации. Перепрограммированный абордажный комплекс сделал первый разрез брони над пучком кабелей, являющимся как бы спинным мозгом корабля. Джей дождался, когда круг металла будет отодвинут манипулятором, схватил так называемую «врезку» и соединил коммуникации компьютеров. Машина, управляющая «Чакой» только этого и ждала.

Она подавила деятельность компьютера «Констриктора» и взяла на себя управление его системами. Комплекс тем временем уже пробил абордажный люк и Джей спрыгнул вовнутрь корабля. Импланты разгоняли его личное время в двадцать раз, так что в полете он смог, увидя поднятый фризер, выстрелить очередью из «шилки» и тут же толчком ноги изменить траекторию своего движения. Разряд фризера пропахал пол, стрелок, уже мертвый, падал, еще продолжая нажимать на спуск. Джей рванулся мимо него в проем, где второй член экипажа отступал, согнувшись и сжимая короткоствльный бластер. Одним выстрелом Джей уничтожил опасность. Огляделся, продолжая перемещение — в рубке больше никого. Два ложемента. Джей скользнул назад и быстро осмотрел корабль — пустой трюм, пустые каюты, пусто.

Он подпрыгнул в дыру, края которой все еще светились багровыми потеками, отмахнулся от интеллектуального лазера, проверяющего, кто это вылез из вражеского корабля, и замедляя время упал в ложемент. Абордаж по новой схеме занял больше времени, чем он предполагал, зато корабли были единым целым, готовым к бою. Орудия «Констриктора», его двигатели, его силовые поля слились с орудиями, движками и полями «Чаки». Джей глянул на экран и похолодел: «Дорко» тоже слился в абордаже с «Констриктором». Вокруг кипела жизнь, Масай ожесточенно атаковал взявшиеся невесть откуда две «Кобры-3», а Француз гонял 160-тонный «АСП», корабль, равно любимый учеными и пиратами.

Кто командовал этим, сомневаться не приходилось. Джей ввязался в дело — сначала двумя мощными залпами разнес «Кобру», севшую было на хвост Масаю, потом долбанул по «АСП», почти уничтожив силовой щит.

— Джей, а как это у тебя сразу два корабля стреляют? — спросил Масай, добивая силовые поля «Кобры».

— Прекрасно, что ты уже справился, — спокойно сказал Француз, — Как ты думаешь, забрать мне «АСП» или поискать что-нибудь получше?

— Что там с «Дорко»? — спросил Джей, поглядывая на тактическую схему.

— У Луми очередная конгениальная идея, — сказал Француз, — Не волнуйся, эта девочка и голыми руками справится. Она передала, чтобы ты не кипятился.

Она не собирается — де без тебя лезть в этот аппарат, а просто временно его обездвижила.

— Я уже здесь, — сказала Луми, — Эй, Масай, не хочешь повоевать вовнутри?

— Но это же твой аппарат? — спросил Масай. Француз передумал захватывать искалеченный «АСП» и добил его ракетой.

— Разделим деньги пополам, — предложила Луми, — А то Джей мне пушку не доверяет. Наверно, за себя боится.

Француз расхохотался на всю Галактику:

— Лезь, парень, мы тут приглядим за твоей задницей.

078. Система Раган, корабль «Заноза», 10:41 13.07.12. СМГВ

Масай, сжимая бластер «Снежный барс» производства Юулги, заглянул внутрь корабля. И чуть не поплатился за это — разряд просвистел возле самого уха.

Тогда Масай выставил ствол и бабахнул три или четыре раза примерно туда, откуда стреляли, услышал вскрик и снова выглянул. На стальных плитах пола валялся парень с развороченной выстрелом грудной клеткой. Он мелко дрожал в агонии. Джим спрыгнул вниз, стреляя в силуэт, выглянувший из каюты. Там жалобно заверещали, тогда Джим влетел в рубку, водя стволом. Никого. В каюте истекала кровью девушка в серой пилотской форме, пытаясь поднять левой рукой огромный излучатель. Раньше, чем он осмыслил, что делает, Масай пинком ноги выбил излучатель из руки. Оторванная выстрелом правая рука валялась на койке. Джим оглушил рукоятью оружия девушку, попытался перетянуть обрубок руки жгутом из аптечки. Вроде бы получилось. Что делать с девахой дальше, Джим не знал. Он услышал скрип металла — из «Дорко-2» спрыгнула Луми. Посмотрела, отобрала у него оружие.

— Если уж начал убивать — так убивай, — сказала она и прикончила пилота «Констриктора». Протянула оружие, — Держи. Спасибо за помощь, половина стоимости корабля — твоя, как договорились. А сейчас отцепляйся, на подлете еще кораблей с десяток. Или полтора.

Масай неподвижно стоял еще какое-то время, потом встряхнулся, бросился к дыре в свой корабль:

— Да. Она опять права. Права, черт возьми!

079. Система Раган, корабль «Файрсторм», 11:18 13.07.12. СМГВ

Когда от заключительной очереди развалились на куски сразу два «Торнадо», а третий не справился с управлением и сгорел в мощных силовых полях корабля, Француз смог оглядеться. «Кобра» Джея, словно сплавленная с «Констриктором», маневрировала и вела огонь по еще одному «АСП», который на глазах терял силовую броню. Еще пара залпов — и «АСП» взорвался. «Дорко», слипшийся с еще одним «Констриктором», медленно, настороженно обходил обломки. Француз не поверил своим глазам: створки трюма «Констриктора» открылись и тракторный луч втянул внутрь контейнер.

— Э… Луми, корасотка, ты жива? — с содроганием спросил Француз, ловя корабль в прицел.

— Жива, Ришар. Собираю подарки на день рождения, — весело отозвалась Луми, — Это уже четвертый контейнер с микропроцессорами. Абсолютно легальный и довольно дорогой груз.

— Хмм… Ты перебралась на свой трофей?

— Я потом объясню. Но придумано славно, правда?

— Нет слов. Масай, как ты, в порядке?

— Очень да! — отозвался Джим, — Я не просто в порядке. Я уже набил полный трюм грузом. Присоединяйся, тут хватает на всех.

— Я посторожу, — сказал Француз, — По моему дисплею к нам идут еще корабли. Вот три «Орла-2», минканский штурмовик и… — Француз уставился на тактический дисплей, — Всем: из прыжка вышли два корабля. Один, похоже, простой торговец — сразу кинулся удирать, а вот второй…

Быстро манипулируя рукой в виртуальной перчатке, Француз увеличил масштаб и прикоснулся к белой черточке:

— Ребята, это проблема. Пожаловал тяжелый эсминец типа «Тама», масса покоя четыре тысячи тонн. Кажется, нам его так не разбить, даже если мы займемся только им. Но это — носитель. До дюжины перехватчиков на борту, согласно каталогу Мунги-Йошио, и черт его знает, сколько сейчас!

— Он тихоходный и неповоротливый, как всякий носитель, — сказал Джей, — Пожалуй, я знаю, что мы можем с ним сделать. Но до этого нужно перемолотить все остальное, иначе нас вульгарно поубивают.

— Не хотелось бы, — хмыкнул Масай, — Ладно, нам в любом раскладе нужно подавить все, что можем. То есть одиннадцать кораблей без «Тамы» и торгаша.

— Тогда начинаем, гости тут как тут, — сказала Луми, — «Орлы» подходят на дистанцию стрельбы. Штурмовик идет следом.

Француз на небольшой скорости выдвинулся навстречу штурмовику и завязал с ним бой. Луми облюбовала себе идущий следом «Кондор», по данным похожий на «Констриктор», Джей и Масай занялись «Орлами». Француз хмурился, крутясь на виражах, словно вальсируя с противником и осыпая его силовой щит очередями из боковых и кормовых установок. Маневренность у аппаратов была примерно равна, ни один не успевал применить главный калибр. Скрежетало под чужими выстрелами силовое поле, очереди орудий вызывали тряску, ощутимую даже во время резких маневров «Файрсторма».

— Два перехватчика погнались за торгашом, — сказала Луми, уже добив очередного противника. Штурмовик дернулся, словно получив оплеуху и начал разваливаться.

— Я решила помочь, — сказала Луми, — А то вы слишком увлеклись игрой в салочки.

— Спасибо, — вежливо сказал Француз, выпуская длинную очередь по заходящему в атаку «Торнадо». Тот не успел открыть огонь, разодранный в клочья градом болванок, несущихся со скоростью 7000 километров в час. И снова наступило затишье. Француз увидел, что на тактической схеме остались два перехватчика, все еще преследующие торговца и эсминец.

До эсминца, идущего к ним, оставалось примерно восемь тысяч километров, до перехватчиков, крутящихся возле торговца, дистанция постепенно увеличивалась.

— Вот и славно, — сказал Джей и связался по дальней связи с эсминцем.

— Ты кто такой? — яростно спросил Джея с экрана капитан эсминца, длинный лысый ази в черной форме, похожей на полицейскую — Ты что тут пиратствуешь?

— Отчего бы не размяться? — спокойно возразил Джей, — А ТЫ кто такой?

— Я?! — Глаза лысого метали молнии, — Я адмирал Ли Чен!

— Адмирал чего? — уточнил Джей, — Уж не этой ли банды ублюдков?

— Это регулярные подразделения Свободной Коалиции! — заорал Ли Чен, — Я сейчас оценю твою голову в тысячу и посмотрим, сколько ты проживешь!

— А я за вашу не дам и одного кредита, — сказал Джей, — Слезайте, похоже, что мне нужен ваш корабль. У вас есть время отстрелить спасательную шлюпку.

— Давай, попробуй взять! — прошипел Ли Чен, брызгая слюной и придвигаясь к самому экрану, — Я лично расстреляю тебя!

— Желаю удачи. — сказал Джей. Адмирал прервал связь. Его корабль продолжал двигаться к ним.

— Ну, не знаю, можно ли было его сильнее взбесить, — хмыкнул Француз, — А ты уверен, что это наш клиент?

Изображение Джея, остающееся в окне в углу экрана, кивнуло:

— Он самый. Он нанял ныне покойного Кима Пака и инструктировал его.

Никогда не ведите дневник, ребята.

— И как мы его можем сделать? — спросила Луми.

— Почти по нашей схеме, — ухмыльнулся Джей, — Ты присядешь на брюхо этого аппарата и проделаешь тот же фокус, что с «Констриктором». Масай?

— Да, босс.

— Пожалуйста сгоняй, разберись с перехватчиками. Они могут помешать.

Потом патрулируй район действий. Вали всякого, кто будет иметь хоть что-нибудь против нас. А мы с Французом захватим этот аппарат. Сначала пойду я, через три минуты — Ришар. Я очищу пирс от всего, что там будет, чтобы нам не мешали работать. Сбрасываю план атаки.

— Принято, я пошел, — «Кобра» Масая ушла к трем удаляющимся кораблям на максимальном ускорении.

— Корабли пока оставим здесь, Луми, — сказал Джей, — Пусть повисят.

— Жалко, — вздохнула она.

— Потом, если все будет хорошо, посадим их внутрь носителя. Расцепляемся.

— Джей, мы имеем шанс попасть в газеты, если все получится, — хмыкнул Ришар, — Прямо на первую полосу. Такого еще никто не делал.

— Я не про это, милый, — сказала Луми, — Жалко, что ты не берешь меня с собой.

— Не переживай, — рассмеялся Джей, — Рейтингу все равно, крейсер или перехватчик. Так что ты немного теряешь.

080. Система Раган, корабль «Дорко-2», 11:29 13.07.12. СМГВ

Она внимательно изучала созданный Джеем план: Луми швартуется и парализует компьютерное управление, опуская герметичные переборки между отсеками. Джей штурмует причал и вместе с Французом посекторно зачищает носитель, отсек за отсеком, по мере того, как Луми с «Дорко» станет их открывать. Этот план не выглядел возможным даже на экране, но она уже знала Джея и верила в него.

Луми не спешила герметизировать захваченный ей «Констриктор» — при нужде корабль можно бросить и со вспоротым корпусом. Она спустилась в корабль, подобрала бластер, которым не успела воспользоваться девушка-пилот, с сожалением бросила. Он слишком тяжел. С таким не попрыгаешь.

Луми не собиралась абордировать корабль, но случай с Масаем не забыла. Она поняла, что Джей может говорить, что ему угодно, но ей необходимо свое личное оружие. Луми заглянула в кладовую, куда пробил дыру Масай. Возле трупа пирата лежал небольшой короткоствольный бластер. Луми кивнула и взяв оружие выбралась на «Дорко».

081. Система Раган, корабль «Заноза», 11:09 13.07.12. СМГВ

Масай потел. Корабль тормозил, уже видны были вертящиеся в схватке корабли, когда его вызвали. На экране появилась молоденькая симпотная девчонка:

— Пилот, вы с ними или сами по себе?

— Не с ними, это точно, — сказал Масай, продолжая тормозить.

— Тогда может быть вы помождете мне с ними справиться? Я могу заплатить.

— Сколько? — ради хохмы спросил Масай, уже ловя в прицел «Тайфун», один из самых вертких и скростных перехватчиков.

— Сто за каждого! — отчаянно выкрикнула девушка, пытаясь уйти от длинной очереди малокалиберной скорострельной пушки.

Масай вместо ответа открыл огонь. Уж так получилось, что «Заноза» как раз подошла на дистанцию поражения. Перехватчик взорвался. Масай поймал в прицел второго, превратил во вспухающее облако плазмы и обломков, сбросил скорость и заметил умильным глосом:

— Тоже деньги. Двести кредов никогда не помешают бедному пилоту.

— Я бы заплатила больше, только не могу, — сказала она, переводя деньги.

— Корабль в порядке? — спросил Масай, летя параллельным курсом.

— Да, спасибо, — сказала она и вдруг вскрикнув, посмотрела куда-то вбок огромными испуганными глазами.

— Чего там у тебя? — спросил Масай.

— Нет, ничего, — проговорила она, испуганно глядя туда же, — Спасибо.

— Ты уверена? — переспросил Масай, — Могу проводить в безопасный район, где тебя защитят. А вообше — это такое место, что лучше всего прыгнуть отсюда.

— Я бы прыгнула, — повесила нос девушка, — Но уже не смогу. И платить тебе за охрану у меня уже нет денег.

— Считай, что ты купила мою охрану за стольник, в кредит, — белозубо улыбнулся Масай, — Следуй за мной, безопастность гарантирую. Ты не спешишь?

— Нет, — сказала девушка. Она немного успокоилась. Масай кивнул. На жаргоне «спешить» означало выполнять поручение в конкретный срок.

— Тогда порядок. Следуй за мной. Никак не пойму, что у тебя за кораблик.

— Это переделанный в грузовик орбитальный паром — призналась она. Масай покачал головой:

— Ты что, совсем теплая, если едешь на этом ящике из-под лимонада в пиратскую систему? У тебя пушка-то вообще хоть какая-нибудь на нем есть?

Ну, блин!

Масай фыркнул, не находя слов.

082. Система Раган, корабль «Чака», 11:41 13.07.12. СМГВ

Джей проверил бластер, одним глазом наблюдая за приближающимся носителем.

Серебряный «Дорко-2» скользнул к этому похожему на прямоугольную трубу гиганту первым. Джин контролировала движение в мертвой зоне, Француз приглядывал за кормовым причалом, Джей уже почти видел внутреннее пространство спереди. «Файрсторм» открыл огонь, сбивая перехватчик на взлете.

Луми нырнула под корабль, снова оказываясь в мертвой зоне. Джей увидел палубу, на которой стояли в ряд пять воздушно-космических «Соколов», быстроходных, но очень слабо вооруженных. Он не стал стрелять, зная, что снаряды сгорят в обволакивающем носитель защитном поле.

— Есть контроль, — сказала Луми. Джей в очередной раз поразился, как быстро она работает. Потом сообразил, что наверняка девушка стояла возле абордажной камеры еще до швартовки, сжимая пульт управления и врезку. Он улыбнулся, направляя «Кобру» на посадку. Орудийные башни, установленные по краям пирса, уже не могли причинить ему вреда. Они развернулись в стороны и бабахнули в молоко.

— Адмиральский салют, — хихикнула Луми.

— Не переводи НАШИ боеприпасы, — фыркнул Джей, проходя силовую мембрану и расстреливая разбегающихся от перехватчиков пилотов вместе с кораблями.

Как только «Кобра» опустилась на стальной настил, Джей выскочил из люка.

— Здесь кажется чисто, — сообщил он по встроенному коммуникатору.

— Захожу на посадку, — сообщил Француз, — Масай на подходе. Кажется, он тащит торгаша.

— Потом разберемся. Любимая, первую переборку, пожалуйста, — сказал Джей, подбегая к стальной двери и включая ускорение времени. Дверь медленно пошла в стороны. Как только проем стал достаточным, Джей открыл огонь по ожидающим вторжения пиратам из абордажной группы. Здесь их было полно.

Засверкали ответные выстрелы, приносящие больше шума, чем толка — Джей просто переступал в сторону, продолжая прицельно стрелять из скорострельного бластера. Между выстрелами он успевал перевести ствол на следующую цель. Затем перебежал вглубь отсека, развернулся, снова нажимая тугую гашетку. Тела двух с лишним десятков бандитов из абордажной группы усеяли пол. Джей замедлил время до нормального и перевел дух. С пирса донесся затихающий гул двигателей «Файрсторма». Джей активировал коммуникатор:

— У меня порядок, можно продолжать… Кажется, большинство боевиков уже готовы. Похоже, тут были почти все абродажники.

— Отлично, — голосом секретарши сказала Луми, — Ставлю крестик.

Следующая переборка.

Джей увидел бегущего к нему Француза с бластером наготове, повернулся, поднял свой:

— Осталось пятьдесят семь помещений.

— Ага. Начать да кончить, — усмехнулся Ришар, прицеливаясь в растущую щель.

081. Система Раган, корабль «Заноза», 14:02 13.07.12. СМГВ

— Поболтаемся пока здесь, — сказал Масай, — Кстати, как тебя хоть зовут, красавица?

— Делла, — сказала девушка, — Что тут было?

— Так, повоевали немного, — сказал Масай, — А сейчас я сторожу район. И тебя заодно охраняю, чтобы кто милашку не обидел.

— Масай! — окликнул его Француз, — У нас порядок. Волочи сюда наши трофеи, будем складывать. Правда, там хватает обломков, ну да ничего, поставим на них.

— Устанавливаю на решетках пирса одну десятую джи, — сообщила Луми.

— Понял, приступаю, — сказал Масай, — Да! Босс!

— На связи, — сказал Джей, — Что случилось?

— Я тут девчонку подобрал, — сказал Масай, — Ей джампер разбили, не возражаешь, если мы прихватим ее с собой?

— Кажется, ты все уже решил сам, — вздохнул Джей, — Хорошо. Но я с тобой потом поговорю наедине. Пусть садится, если у нее крепкие нервы.

— Спасибо, босс, — смущенно сказал Масай и увидел, что Делла просит конфиденциального разговора. Он ответил:

— Да?

— Отчего он так сказал?

— Ну, мы только что захватили этот корабль, и там… Кгм, короче, там не прибрано, понимаешь? — сказал Масай, — Садись в центр полосы, тогда будешь в полной безопастности. Я сейчас приволоку два кораблика и сяду рядом.

082. Система Раган, тяжелый эсминец «Независимость», 15:12 13.07.12. СМГВ

— Все, собрали, — сказал Масай, вылезая из «Занозы» на летную палубу.

Гора обломков была впечатляющей. Джей оценивающе оглядел почти перекрывшую проем палубы кучу. Хмыкнул. Покачал головой:

— С таким грузом мы далеко не прыгнем. А чего твоя девушка не выходит?

— Я не велел, — признался Масай, — Пообещай, что ей ничего не будет.

— Честное слово контрабандиста и пирата, — рассмеялся Джей, — Масай, я что, похож на работорговца? Или у нас мало добычи, а животы подводит от голода? Я не только не трону ее. Я даже могу заплатить, если она нам тут малость поможет.

— Тысячу и новый джампер на ее коробку, и я ее уговорю, — сказал Масай.

— Ну а тебе что за интерес? — поднял брови Джей. Масай смутился. Джей ухмыльнулся, кивнул, — Ладно. Таскать чужие трупешники не лучшая на свете работа, смывать кровь — тоже. Принимаю условия.

— Надо было запросить с тебя две штуки, — вздохнул Масай, — Ты больно быстро согласился. Эй, красавица!

Постучал согнутым пальцем в люк корабля:

— Делла! Босс хочет предолжить тебе малость подработать.

Люк открылся, Делла выпрыгнула наружу. Масай остолбенел и распахнул рот:

— Что за черт! С мертвецами ты явно не управишься!

Роста в этой пропорционально сложенной девушке было самое большее метр.

— Не в моем положении отказываться от работы, — криво усмехнулась она.

Масай оглядел ладный, новенький костюм пилота, засмущался и сказал:

— Да чего там, я сам их повытаскиваю, а ты помоешь в отсеках.

— Деньги разделим пополам, — сказала она, — И я еще должна тебе сотню.

— По рукам. Давай приступать. Работы у нас много.

— Слушай, парень, а где все ваши люди? — спросила она. Масай хмыкнул:

— Ну вообще-то тут нас, не считая тебя, всего четверо.

— А сколько было?

— Кого? Их? Не знаю.

— А ваших?

Масай значительно усмехнулся и сказал:

— У босса потерь не бывает.

— Не рассказывай сказок, парень, — хмыкнула карликовая девушка, — Тут должно было работать спецподразделение. Да, пожалуй, еще и не одно.

— Босс стоит целой команды, — убежденно сказал Масай, — И его друзья тоже.

— Это все треп, парень… Что это за корабль?

Над палубой завис серебряный «Дорко», распахнулся люк, спрыгнула Луми, огляделась и проворчала:

— Кому-то веселье, а бедной девушке горбатиться со шваброй полжизни, чтобы убрать за этими охломонами! Обязательно надо все перебить, переломать!

— Не ворчи, Луми, тебя сюда не пустили просто потому, что тут было слишком много народу, — сказал Француз, появляясь из проема, — Сортиры — вот что действительно ужасно на этом корабле. По-моему, там не мыли с момента постройки. Луми, иди сюда и посмотри, кажется у тебя появилась компания?

— Все равно кораблей у нас больше, чем пилотов, — сказала Луми и удивленно распахнула глаза, — О! Привет…

083. Система Раган, тяжелый эсминец «Независимость», 18:42 13.07.12. СМГВ

Общими усилиями на корабле был наведен какой-никакой порядок. Полетная палуба продолжала оставаться захламленной, но тут уж ничего нельзя было поделать.

Вчетвером расчистить завал металлолома не представлялось возможным. Масай скривился, оглядывая хламужник и предложил:

— А что если вырубить решетки и выпихнуть весь хлам наружу!

— Ну во-первых, это не хлам, а деньги, — неожиданно встряла карлица, — Я так прикинула, тут около ста тонн металла. И если его переплавить, то можно выручить как минимум полторы тысячи кредитов, даже если продать по пятнадцать за тонну. Я в мастерской видела индуктор, так что было бы желание, можно превратить металлолом в слитки. И палуба расчистится, и аккуратнее, и дороже.

Луми, Джей и Француз переглянулись. Джей кашлянул, приподнял брови:

— И ты знаешь, как это делать?

— Я работала на орбитальном заводе, пока копила на корабль, — сказала она, — В этом нет ничего сложного.

— В принципе, я расчитывал продать это как есть орбитальному заводу, — наконец сказал Джей, — Но если хочешь, займись за десять процентов.

— За пятьдесят, вы получите десять кредитов с тонны, причем я полностью все сделаю, — предложила Делла, — Начну сразу, как перекушу.

— Насчет ужина это мысль, — согласился Масай, — Намахались сегодня!

— Пошли к нам, — предложила Луми, — Джин наверняка уже делает что-нибудь вкусненькое.

— Делла, — улыбнулся Джей, — Давай принимать решения на сытый желудок.

Они как-то незаметно оказались в уютном холле «Дорко-2». Джин приняла нашествие голодных пилотов без внутреннего трепета. В открывшийся люк начали выставляться тарелки, полные с верхом пловом из офириумских риса с мясом, салат из каких-то овощей и кофе.

Через некоторе время все отвалились от стола в приятной истоме. Джей промолвил, почесывая где-то сбоку:

— Хорошо, Делла. Я согласен. Но надо учесть мнение и других товарищей, что участвовали в этом штурме «Зимнего».

— Джей. Вообще-то корабль называется «Независимость», — сказала Луми.

— Да, я помню, — сказал он, — Дайте того бренди, которое так укрепило наш дух перед штурмом этого… Этого… Оплота пиратов.

— Джей, по-моему, нам пора на Парацельс, — сказала жалобно Луми, — Мне все время кажется, что это не вы, босс…

— Ну, туда еще рано. День тяжелый, давайте прыгнем в ближайшую безопасную систему и по пути как следует отдохнем, — сказал Джей, ставя пустую кофейную чашку на стол, — Убивали, воевали, ручки — ножки так устали…

Манипулятор выставил на стол бутылку бренди «Рианнон» и бокалы.

— Напомни, с чем ты согласился? — попросил Француз. Джей уазал бокалом на Деллу:

— Она разделывает и перерабатывает металл из расчета 50 % нам, 50 % ей. В это входит и реализация, и транспортировка.

— Пусть зарабатывает, если ей хочется, — пожал плечами Француз, — Ну что, пора настраивать драйв да прыгать?

084. Гиперпространство, корабль «Независимость», 08:00 14.07.12. СМГВ

Джей вышел из «Дорко» на летную палубу, когда всласть выспался и хорошенько перекусил. Мягко лили белый, чуть желтоватый свет плафоны безлюдной сейчас летной палубы, только у горы металлолома копошилась маленькая фигурка. Джей не поверил своим глазам — с усилием, но без большого напряжения Делла вытащила из кучи металлолома огромный обломок, весом не менее полутонны, и налегая всем телом, полутолкнула, полубросила в зев индукционной печи. Неподалеку от печи у стены уже в два яруса ровным штабелем сияли готовые слитки сплавов. Из печи в подставленную форму хлынул багровый поток.

— Отдохнули, босс? — спросила карлица, — А я тут разбираюсь понемногу.

— Давай помогу, — предложил Джей, — Я уже выспался, перекусил, но голова еще не проснулась.

— Ну, если есть желание, — пожала она плечами, — Я тут отбираю годные для ремонта своего корабля детали, кстати, и гипердрайв нашла. В еще очень даже приличном состоянии. С истребителя, который тут стоял на вылете. Нашла еще несколько пушечек, кое-что из связи, ручное оружие. И знаете, босс…

— Да? — отозвался Джей, с ухмылкой кормя обломками зев печи. Девушка понизила гравитацию на решетках под печью и металлоломом до одной двадцатой, и управляться с громоздкими обломками было довольно просто.

— Я подумала, посчитала… — нерешительно сказала она, — Джампер я уже нашла, и многое другое тоже. Давайте я не буду брать свою половину от продажи металлолома, а возьму из этого хлама все, что мне пригодится. Джим сказал, что поможет разобрать мой убитый джампер, его тоже пустим в переплавку.

— Почему нет? — пожал плечами Джей, — Ты давно летаешь?

— Это второй рейс, — сказала она, — Я купила свой паром по дешевке на заводе. Он шел на переплавку, поэтому стоил на вес, как семь тонн лома. На нормальный корабль я бы копила еще очень долго, а тут такой случай, почти целый корабль за 56 радужных! Я решила, что ребята с завода по старой памяти не откажут в помощи привести его в чувство. Накрыла им стол, поставили мы самый маленький и дешевый джампер, какой только нашли, ну, я первый полет сделала с завода на верфь, с металлом и запчастями. А там встретился знакомый, он намекнул, что в этой системе можно хорошо заработать.

— Только не на твоем корабле, — фыркнул Джей, — Если бы не вмешался Масай, корабль твой посадили бы либо сюда, либо на планету, а тебя продали бы в какой-нибудь бордель. Ты хоть в Лоцию заглянула перед прыжком?

— Ну… Этот парень предупредил, что система новая, но тут, как он сказал, уже навели порядок и можно летать даже без оружия, — призналась она, — Вы же знаете, что в таких случаях информация позволяет сделать состояния, если ты узнаешь ее первым, до изменения в Лоции.

— Кстати, а какой груз ты сюда везла? — спросил Джей, подвигая ногой под отверстие печи очередную форму.

— Выпивку да закуску, — сказала она, — Что бы в системе не происходило, в безатмосферных мирах это всегда в цене. Ну, еще пару тонн фруктов-овощей.

Джей кивнул. Как когда-то в горы, первыми в безатмосферные миры приходят изыскатели в поисках драгоценных камней и металлов. Потом — металлургические и химические компании, к этому времени примитивное поселение обзаводится маленьким космопортом. Затем появляются охотники за астероидами, и металлургия выходит в космос. Появляются заводики по производству брони, мастерские по ремонту кораблей, хотя на этом этапе ремонт дорог — все сложное привозится как минимум из соседней системы.

Растет население, и от набегов пиратов создаются полицейские подразделения.

Строится орбитальная торговая станция. Мир растет и развивается, если есть достаточно сырья, если он находится на одной из оживленных трасс, если, если, если…

— Делла, а откуда ты родом?

— Есть такой мир — Арнхейм, — усмехнулась она, — Не очень большой и не очень известный. Планет там нету, так, маленькое горняцкое поселение в астероидах. Примерно двенадцать парсек отсюда. У тебя классно получается. Нет, Джей! Подожди…

Она забрала искореженную конструкцию и отложила в сторону:

— Тут почти целая система ПРО, может быть, найдутся недостающие части.

— Кстати, а что ты собираешься делать со своим грузом? Мы сейчас идем в атмосферный мир, там все это наверняка стоит не так уж дорого, — спросил Джей, стараясь не обрушить опасное переплетение железяк и все же вытащить большой лист брони.

— Это зависит от ваших дальнейших планов, — хмуро сказала она, выволакивая искореженный лафет плазменной восьмистволки, — Если вы собираетесь продать этот корабль, я скажу «Спасибо, ребята, все было просто потрясающе», продам металл, поставлю джампер и все, что тут нарою, и поеду дальше. Ну а если не собираетесь продавать — то я могу продать груз вам, чтобы не таскаться. Кладовые-то тут огромные. Моего груза вам хватит надолго, а поскольку это базовый корабль, то естественно иметь на нем некоторые запасы еды, оружия, запасных частей и так далее.

— Верно, — кивнул Джей, — По поводу носителя я еще не решил, но продавать как бы жалко. С другой стороны, мы не можем бросать такое без присмотра, мотаясь по своим делам. Вот и получается, что эта база как баул без лямки — таскть неудобно, а выбросить — жалко.

— Наймите минимальный персонал, какие проблемы! — фыркнула она, — Парочку хороших маслопупов, несколько истребителей, спеца по связи да хорошего повара. Такой корабль, если хорошо взяться за дело, может окупаться да еще, пожалуй, и прибыль приносить. Скажем, если использовать его как базу охотников за астероидами. Здесь даже можно приторговывать, если вывести корабль в систему, которая не имеет других баз: купить-продать по мелочи, починиться, заправиться, просто попить в нормальных условиях. Да это же золотое дно!

— Да? Хмм… — Джей оценивающе оглядел ее и отряхнул руки.

— Точно, — убежденно сказала Делла, — Я же портовый ребенок, с детства в такой суете варюсь. А то, что растерялась во втором рейсе, так в этом нет ничего удивительного — оказывается, это ужасно неприятно, когда в тебя стреляют.

Она помолчала и добавила:

— Особенно, когда нечем ответить.

— Значит, не нужно летать безоружным, — пожал плечами Джей, — Мы в космосе, дорогуша, и он слишком велик, чтобы везде расставить полицейских.

Зато сейчас, я смотрю, ты насобирала целую гору пушек и прочего?

— Отчего не насобирать, если оно все равно идет на переплавку, — пожала плечами девушка, продолжая сортировать и перерабатывать металлолом.

Джей повернулся, прошел вдоль по летной палубе. Очевидно, перед сном кому-то пришла в голову идея хоть как-то выровнять разномастные корабли, сидящие в носителе. Их выстроили вдоль стены, у силовой мембраны прижался к палубе хищный «Файрстром», за ним стоял «Дорко-2», далее следовали два захваченных «Констриктора», «Кобры» и в самом конце строя, уже недалеко от незаметно тающей кучи хлама — паромчик Деллы. Все пока еще спали, кроме Джея и Деллы.

Джей вошел в обитаемую часть носителя. Казенные стальные прямоугольные помещения, облицованные листовым пластиком, по большей мере пустовали.

Джей заглянул в пустую, гулкую мастерскую, на верстаках лежали компоненты, которыми занимались перед захватом носителя — вот полуразобранное плазменное орудие, вот навигационный компьютер с истребителя… Верстаки, как обычно в таких мастерских, служили для починки определенных видов устройств. Верстак ручного оружия был завален горой всевозможных самопалов.

Джей шел по пустому кораблю и размышлял. В глубоком холоде на «Дорко» лежал адмирал, ожидая переправки на Прарцельс. Тамошняя полиция будет счастлива и уж вытрясет из него богатую информацию как для себя, так и для Джея.

085. Орбита планеты Ураза, корабль «Независимость», 11:01 15.07.12. СМГВ

— Грузим металл! — высунулась из люка Делла, — Джим, давай четырнадцать тонн.

— Момент! — Джим выкатил электоркар на летную палубу, — Один момент.

Электрокар был маленький, но шустрый. Подцепив слитки, понесся к паромчику.

— Как наши дела? — спросил Масай крохотную девушку. Она показала большой палец:

— 27 кредитов тонна, так что вполне даже приличные деньги. Не перегружай машину, Масай, она берет только одну тонну. Кстати, я попробую поискать парочку маслопупов в штат. Скажешь Джею, ладно?

— Обязательно, — кивнул Джим, выезжая из грузового отсека парома, — Только не думаю, что он так уж быстро появится. Он же вниз улетел.

— Ага. Все посмывались, как только мы вышли из прыжка, — сказала Делла, — Так я этих ребятишек постараюсь прихватить сюда, пускай занимаются кораблями.

— Нам еще много тут шустрить, — сказал Масай, — Сколько рейсов мы насчитали?

— Пятьдесят два, но конец-то короткий, — уточнила Делла, — Полчаса рейс.

— Все равно долго, — сказал Масай, — Сутки мотаться туда-сюда.

— Джим, мы уже обсуждали, — недовольно сказала девушка, — Тебе велено оставаться на борту, а я не хочу брать чужой корабль. 23 кредитки не так плохо для того, чтобы поработать. Так что не ворчи. Это только металл, а еще есть «Констрикторы» и сам носитель, которые надо привести в порядок.

Стоп!

— Что, уже все? — удивился Масай, — Вот взяла бы «Констриктор», так сразу загрузили бы втрое больше.

— Парень, мы это уже обсудили, — сказала Делла, захлопывая люк, — Пока, не скучай тут без меня. Я привезу тебе компанию. И скажи, как бы я одна повела двухместный корабль?! Я что, Луми или Француз?

Паромчик поднялся, неуклюже выплыл наружу и понесся к сияющей синевой океана планете Ураза, то есть к ее единственному космопорту. Планета была похожа на Землю, разве что немного меньше размером и суши на ней тоже было гораздо меньше, один материк размером с земную Гренландию, второй — чуть меньше Новой Зеландии. Металлов, доступных для разработки, внизу не нашли, поэтому охотно покупали сплавы, привозимые сверху.

Порт в этом фермерском мире, знаменитом в основном поставками мяса, рыбы и овощей в соседние безатмосферные миры был незамысловатым — огороженное сеткой поле, засыпанное каменной щебенкой. Шесть щебеночных шестиугольников по кругу, одноэтажное длинное здание, в котором размещались все службы да длинный ангар, где с одной стороны находился склад, а с другой — рефрижиратор, стоящий чуть на отшибе барак мастерской — вот и весь порт.

Садясь во второй «квадрат», Делла фыркнула:

— Тут только скот на летном поле не пасут, а так деревня-деревней.

Как только шасси уперлись в грунт, к кораблику подлетела машина.

Полицейский, одуревший от жары и безделья, внимательно проверил документы, заглянул в трюм, махнул кому-то. Из машины появился толстенький бодренький крепыш, достал сканер, проверил содержание металлов в слитках, кивнул:

— Так насколько много у вас этого добра?

— Еще рейсов с полсотни, — сказала Делла. Тот кивнул:

— Ну тогда давайте сделаем вот что. Мы с машиной будем здесь, поскольку вы не выходите, можно быстро разгружать. Погрузчик я не отпускаю.

Делла смотрела, как погрузчик выезжает из трюма и вываливает металл в кузов грузовика. Здешний портовый погрузчик был мощнее, он без труда брал за раз больше пяти тонн. Делла подождала, когда он в третий раз выедет из трюма и закрыла отсек:

— Да, тут ребята должны меня дожидаться, вы их не видели?

— Обедать пошли, — сказал полисмен, — К следующему разу подтянутся.

Делла кивнула и взлетела, закрывая люк.

— Ну вот, даже не полчаса, а двадцать минут, — сказала она Масаю, — Грузи.

086. Открытый мир Парацельс, Хирургический Центр, 10:06 15.07.12. СМГВ

— Мы снова к вам, доктор — сообщил Джей, вкатывая каталку, — Привезли сюрприз. Здравствуйте.

— Это что? — нахмурился Наум Максович, — Вернее, кто это?

— Человек, который знает побольше покойного Кима Пака. Готовый пациент как для вас, так и для Эрны. Один из координаторов органлеггеров, — сказала Луми, — Здравствуйте, доктор, передавайте Эрне большой привет.

— Что с ним? — спросил Первый Хирург, — Большие повреждения?

— Надежно законсервирован, — пояснил Джей, — Замораживающее оружие.

— Хмм…

— Через какое время можно будет получить информацию, как вы думаете? — спросил Джей, — Нам хотелось бы продолжить в том же духе. Да, как наши дела здесь?

Берштейн одобрительно кивнул:

— Что же, начало было неплохим. Полиция отловила нескольких курьеров, о которых мы узнали из данных того корейца. Прокурор очень доволен.

Посмотрим, что расскажет этот. Каковы ваши дальнейшие планы?

— Нами захвачен достаточно крупный носитель, так что потенциал еще увеличен, — сказал Джей, — Сейчас мы займемся укомплектованием штата на нем, модернизируем, поскольку он довольно сильно устарел, и будем ждать электронное письмо от вас. Как только Эрна либо полиция получит от него информацию, с которой можно работать, сообщите, и мы продолжим. Вам это подходит?

— Пожалуй, да, — кивнул Первый Хирург, — От нас сейчас что-нибудь нужно?

Джей покачал головой:

— Пока операция самоокупается. Не смею дальше занимать ваше время, да и у нас еще дела. До свидания.

— Удачи вам. Вы делаете хорошее дело, — кивнул Берштейн, нажимая на кнопку вызова персонала.

Джей и Луми прошли из кабинета Первого Хирурга на Храмовую площадь и растаяли там в еле заметном световом столбе перехода.

086. Частично открытый мир Лум, Порт-2, 10:26 15.07.12. СМГВ

— Привет, Пат, — улыбнулся Джей, пожимая руку полисмену.

— Что-то я не слышал, чтобы ты садился, — хмуро сказал тот. Джей пожал плечами:

— Вы при исполнении, господин старший сержант?

— Только что сменился, — пожал плечами Пат, — Так что мы можем идти пить пиво.

— Колоссально, — сказала Луми, — Только я не понимаю — у нас что, нет срочных дел?

— Пить пиво — задача архинужная и архиважная, — сказал Джей, — Особенно в данных конкретных обстоятельствах. И потом, дорогая, у нас кончается харбала, так что есть повод заскочить на Лум.

— Давайте проведаем Най, — сказала Луми, — Во-первых, рядом, во-вторых, я думаю, мы там найдем все необходимое, в-третьих, посмотрим, что она делает с нашими деньгами. И просто поболтаем в-четвертых.

— Почему нет? — сказал Пат, — У Най не самое худшее пиво.

Они двинулись в сторону застекленного балкона, сияющего над зданием таможни в лучах утреннего светила как драгоценность. Пат усмехнулся:

— Най оказалась весьма деловой дамой. Менее чем за три недели она расширила свой «Пикник» до возможных пределов и сейчас собирается открыть вторую линию в Порте-1.

Джей присмотрелся к зданию — оно изменилось. Появился третий застекленный этаж, охватывающий все пространство крыши. На летное поле теперь выходили приглашающе открытые двери, над которыми значилось «Бар ПОСОШОК». Джей рассмеялся и повернул ко входу.

— Теперь заведения Най — на любой кошелек, — пояснил Пат, — Она как-то говорила, что супердорогие рестораны — это хорошо действует на репутацию компании, но максимальную прибыль дают дешевые забегаловки. Интересно, где она успевает нахвататься опыта?

Они вошли в длинную, узкую галерею, застекленную стороной, выходящей на летное поле. У стекла через равные интервалы стояли круглые столики, оставляя достаточный проход между ними и стеной здания. Большая часть столов пустовала, был занят один в самом углу, где веселилась компания молодых клерков, почтительно притихшая, когда в бар зашли пилоты и полисмен, да за еще одним столом неподалеку от них пили чай двое молодых людей. Джей присмотрелся — поджарые, споривного вида, евро. У девушки третий, у юноши — четвертый Рейтинг.

Джей кивнул им, занимая стол по соседству. Пара ответила тем же и снова негромко заговорила о своем.

— Джей, объясни, почему мы пришли именно сюда? — спросила Лу.

— Ну, у нас небольшая передышка, — сказал тот, — Пока Масай и Делла занимаются бизнесом, пока порт ищет для нас механиков, пока мы думаем, куда двигаться дальше — отчего не заскочить сюда и не попить с Патом пивка?

— Насколько я тебя знаю, Джей, ты ничего не делаешь просто так, — недоверчиво сказала Лу. К ним подошла девушка:

— Добрый день, пилоты, старший сержант. Что закажете?

— Зеленого пива, — сказал Джей, — И хорошей харбалы.

— О, это вы, госпожа? — узнала Луми девушка, — Сообщить хозяйке, что вы здесь?

— Я свяжусь с ней позже, — отмахнулась Луми, — Зачем отрывать от дел Най? Она и так вкалывает, как горняк в астероидах.

— Как скажете, — кивнула девушка, — Пиво сейчас будет. Сколько харбалы вам нужно?

— Немного прямо здесь и в запас фунтов десять, — сказал Джей. Девушка кивнула и ушла.

— Ну, рассказывайте, — не выдержал Пат, — Где были, что делали?

— Немножко летали, немножко дрались, — рассмеялась Луми, — Жаль, что ты не можешь переносить джамп, а то сейчас мы бы искушали тебя.

— Искушали? Меня? Чем, я же не пилот? — поднял брови Пат.

— У нас завалялся носитель, — сказал Джей, — А в компанию прибилась девица небольшого росточка, но жутко деловая. Она и предолжила этот носитель применить как базу охотников за астероидами в одной из необитаемых систем. А поскольку носитель в таком виде становится единственным, пусть и крохотным портом, то, сам понимаешь, нам нужно по закону иметь на нем полицию и эпидемолога. Как ты знаешь, таможенник в необитаемой системе не требуется.

— В необитаемой системе нужны крутые копы, — хмуро сказал Пат, — Знаю я, что там за публика шарахается. Крутые и высокооплачиваемые.

— Чтобы система стала безопасной, нужно многое сделать, — кивнул Джей, — А знаете, я начинаю думать, что Делла права. Нужно строить базу охотников за астероидами в поясе Рагана. Тогда планета Уотсона не сможет конкурировать с поселком в астероидах. Производство в космосе всегда дешевле, если правильно подойти к делу. Возможно даже… — Джей задумался, нахмурясь и ковыряя в трубке. Оглядел зал. Тут появилась девушка, неся на подносе сложенные одна в другую пиалки, графин зеленого пива, жаровню и плошку с харбалой.

— Харбала свежая, сорт «Синегорье» — сказала девушка, ставя поднос.

— Скажите хозяйке, чтобы поставила в баре терминалы BBS, — кивнул Джей, — Лучше всего, несколько. А то покурив уже неохота ползти в здание Порта, чтобы дать объявление.

— Вам нужен терминал? Одну минутку, — кивнула она и ушла, почти сразу вернулась с небольшим экранчиком, он удобно уместился на краю стола, — Пожалуйста.

— А не воруют их? — Джей с сомнением покосился на экран.

— Он начнет истошно орать, если вынести его из бара, — улыбнулась девушка. Джей закатил глаза и поднял руки:

— Сдаюсь. Тут все лучше, чем можно было предполагать. Так, поглядим в этом случае, что у нас есть в BBS… О! Пожалуй, интересно. Луми заглянула в восьмидюймовый плоский экранчик из-под руки Джея. Он листал объявления на тему «ищу работу».

— Я собирался вывесить объявления, но похоже, что мы найдем здесь все нужное, — сказал он, — вот, например, квалифицированный повар с неограниченным допуском работы в космосе. Знание лумийской, кетланской, минской и гдемской кухонь. Интересно, сколько он хочет за контракт.

Джей посмотрел номер коммуникатора и связался с поваром, продолжая просматривать объявления:

— Вы дали объявление на терминал Порта-2? Как мы можем встретиться?

Сейчас в баре в порту, да, «Посошок». Подходите, я хочу посмотреть на вас.

Хорошо, жду.

Тут же остановил просмотр и склонил набок голову:

— Луми, как тебе это нравится: «Начинающий пилот ищет работу. Рассматриваю все предложения. Неограниченый допуск работ в космосе».

— Странно, лумар-пилот и без корабля? — искренне удивилась Лу, рассматривая номер коммуникатора.

— Обычно пилотами становятся дети состоятельных людей, — кивнул Пат, — И они не стали бы давать объявление. Номер городской, свяжись.

Джей коротко переговорил с пилотом. Он имел ломкий мальчишеский голос.

Джей даже не понял, парень это или девчушка.

Первым пришел повар, коренастый мужчина средних лет, хорошо одетый и самого обстоятельного вида. Он пожал руку Джея, оглядел остальных и представился:

— Дипломированный повар и кулинар Кей Мокси. Почти двадцать лет проработал на лайнере «Лиганда». В данное время подыскиваю новое место.

— Почему? — поднял брови Джей, — Лайнеры компаний обычно дорожат такими специалистами.

— Причина увольнения — несогласие с линией компании, — поморщился он, — История долгая, но вкратце получилось так, что меня выпихнули за то, что я не позволял вмешиваться в дела кухни. Я говорил клеркам: «Если с моими людьми проблемы, то сообщите мне — мы разберемся сами». Им это очень не нравилось. В конце концов, мне сообщили, что незаменимых нет и уволили.

— Но отработав двадцать лет, вы спокойно могли открыть свое дело, — сказала Лу.

— Там как по заказу случилась недостача, которую сочли наилучшим повесить на меня, — признался Кей, — Я знал, что кое-кто приворовывает, но у этого паренька были хорошие покровители. Так что в итоге колоссального скандала вылетел не он, а я. И еще. Я мог бы взять кредит и открыть какую-нибудь лавочку, но я еще не настолько стар, чтобы осесть на поверхности.

— Хмм… — задумался Джей, — Честно говоря, у нас не лайнер, а носитель военного типа. Кухня там на сегодня ужасна, но с другой стороны, народу пока мало, так что и хлопот, когда вы наведете порядок, будет не очень много.

— Носитель военного типа? — нахмурился Кей, — Пять-семь тысяч тонн?

— Около четырех.

— А экипаж?

— Пока что несколько кораблей, сейчас мы нанимаем пару механиков. Думаю, что через неделю там будет кормиться человек пятнадцать, — сказал Джей, — Вы понимаете, что если мы сторгуемся, вам придется отвечать за все, связанное с пищей.

— Какой оклад?

— Двести галаксов в месяц, подъемные еще двести, — сказал Джей.

— Мне это подходит, — кивнул Кей Мокси, пожимая руку Джея, — Когда?

— Будьте здесь через два часа с вещами.

— Хорошо, — коротко кивнул Кей, — А кухня, вы говорите, совсем разорена?

— Ну, — поморщилась Луми, — Честно говоря, там порядком грязи, и все, что посложнее разделочных досок да кастрюль, сломано. Однако я думаю, что механики починят ваш инвентарь, а в дальнейшем кухню модернизируют.

— Если хотите, я могу выдать подъемные сейчас, — предложил Джей.

— Не стоит, спасибо, — покачал головой Кей, — У меня пока еще есть деньги.

Повар кивнул им и ушел. Джей неспешно набил трубку. В баре появился Ришар, заулыбался:

— И вы здесь? Замечательно.

— Как продвигается твой роман с Ахон? — спросил Джей. Луми хихикнула.

— Превосходно. Я только от нее. К сожалению, ей пора готовиться на концерт.

— И ты не пойдешь? — удивилась Луми. Ришар ухмыльнулся в ответ:

— Конечно пойду! Я просто узнал, что вы здесь, и заскочил узнать новости, если они есть.

— Пожалуй, да. Твой аппарат на ходу?

— Разумеется.

— Нужно будет подбросить до «Независимости» повара и, возможно, пилота.

— Никаких проблем, — сказал Ришар, — Корабль вас знает, так что приводите народ, а я посижу немного на концерте и к четырнадцати полетим.

Годится?

— Вполне. А концерт-то где будет? — спросила Луми. Ришар усмехнулся:

— Вообще-то в Закрытом городе, но я пройду незаметно. Мы это умеем, верно, Джей?

— Верно, — с улыбкой кивнул он.

— Так я побежал, — сказал Ришар.

— Может, я тоже двинусь? — спросил отяжелев от пива и харбалы Пат.

— Подожди немножко, посмотрим на пилота, — покачал головой Джей, — Я бы попросил тебя ради любопытства проверить эту парочку.

— Луми правильно сказала, ты ничего не делаешь просто так, — Пат достал коммуникатор, — Незачем ждать пилота, у тебя же есть номер его кома, верно? Не думаю, что там больше одного пилота.

Коротко переговорил, назвал имя повара и номер коммуникатора пилота с мальчишеским голосом. Прервал связь.

— Они выяснят и сами свяжутся, — сказал он.

Через несколько минут его ком заверещал. Пат выслушал, кивнул, попросил:

— Пожалуйста, повтори это же еще раз, — передал ком Джею, и тот услышал незнакомый казенный бас:

— Кей Мокси, сорок два года, единица по Тесту, дипломированный кулинар, окончил местное училище сервисных специалистов двадцать один год назад, по выпуску из училища попал в корпорацию «Трезубец» последовательно поваром, старшим смены и заведующим производства на лайнере «Сигма». Уволен третьего числа сего месяца. Причина — несогласие с линией компании. Единственный конфликт с полицией в 17 лет, хулиганство в нетрезвом состоянии, разбил стол в кафетерии. Проживает в настоящее время в гостиннице «Звездные Врата», дал объявление в портовую BBS, нанят пилотом Джеем Джеем Дорко тридцать минут назад. Конец информации. Пинк Мокси, единица по Тесту, пилот без Рейтинга, окончил местное училище летного состава в этом году. В полицию не привлекался. Приходится племянником Кею Мокси. Подал объявление в портовую BBS семнадцать дней тому назад, проживает в 25 квартале города вместе с матерью и малолетней сестрой. Конец информации.

— Спасибо, — сказал Джей, возвращая ком Пату, — Ну вот, никто не скажет, что я пою тебя пивом просто так. Теперь я спокоен.

— Глаза закрываются, — пробормотал Пат, — Тяжелая была смена.

К дверям подъехало такси. Оттуда выбрался щуплый мальчишка в новенькой пилотской форме, провел карточкой по считывателю и одернув свитер вошел в бар. К этому времени клерки уже уходили, мальчишка оценивающе оглядел планку второго Рейтинга на груди Луми, глянул на грудь Джея, перевел взгляд на пару, все еще пьющую чай за соседним столиком. Подошел к ним, тихо спросил:

— Простите, это вы вызвали меня сюда по объявлению?

— Это мы, — сказала Луми, — Новичок?

— Пока новичок, — согласился он, — Только что выпустился. Вам требуется в команду пилот?

— Да.

— Мой сертификат… — мальчишка полез в карман, но Джей отмахнулся:

— Ни к чему. Давай знакомиться. Я Джей, она — Луми. Ты — Пинк Мокси, выпущен из училища несколько дней назад. Навести справки нетрудно, парень.

Мы с Луми летаем в паре, и в наш экипаж никто не нужен. Но один из пилотов сейчас будет пересаживаться с «Кобры» на «Констриктор». Его зовут Масай.

Пятый Рейтинг. Вот ему и нужен напарник.

— На «Констриктор»? — спросил мальчишка. Он явно не знал этого типа кораблей.

— 120 тонн, двухместный корабль так называемой «змеиной» линии, — пояснила Луми, — Работа вторым пилотом — то, что сейчас как раз для тебя.

— Но это против правил, — нахмурился мальчишка, — Почему он сам не прилетел взять себе напарника?

— Он пока занят, — сказал Джей, — И как ты себе это представляешь — лететь в одиночку на двухместном корабле?

— Никак, — растерянно сказал Пинк, еще раз оглядел поношенную форму Джея и скользнул взглядом по свитеру без планки Рейтинга, — Скажите, а какой у вас Рейтинг?

— Большой, красный и толстый, — хихикнула Луми, — Кстати, в каких отношениях вы с дядюшкой Кеем?

— В прекрасных, — пожал плечами он, — А причем тут Кей?

— Отчего тогда он живет в гостиннице, а не у вас? — спросила Луми, — Это нехарактерно для лумаров.

— Отвечать обязательно? — опустил глаза Пинк.

— Желательно, — сказала Луми таким тоном, что Пинк понял — она все равно разузнает.

— Мы все живем в одной комнате, — несчастным голосом сказал он, — У нас просто некуда его положить.

— Ну, а на кухне?

— У нас нет кухни.

— Как же ты смог выучиться, если твоя семья так бедна? — спросил Джей.

— Мне помог дядюшка, — неохотно признался Пинк, — Почему вы меня так расспрашиваете? По закону, мое прошлое не касается…

— Меня все касается, — отрезал Джей, — Ладно, ты принят на работу. Или в самом ближайшем времени ты сработаешься с Масаем и откроешь свой Рейтинг, или…

— Или что?

— Или вас убьют. Устраивает?

Паренек задумался. Подал руку Джею:

— Ну, это лучшее предложение за последние семнадцать дней. Честно говоря, это вообще единственное предложение.

— Тогда дуй за вещами, — усмехнулся Джей.

087. Частично закрытый мир Лум, Порт-2, 14:02 19.07.12. СМГВ

— И ЭТО — одноместный корабль?! — ошалело спросил Пинк, глядя через дверной проем в рубку. Остальные расположились в салоне.

— Ну да, тяжелый многоцелевой истребитель, — ответил Француз, сидя в салоне со всеми и на правах хозяина ухаживая за гостями, — Кетланская постройка. Джей, ты сколько выжал?

— 67 G, — ухмыльнулся тот из рубки, — Если уж ты пустил меня покататься, надо не упустить момент и попробовать аппарат!

— Сбавь чуток, а то начинает пробивать через компенсаторы, стек-кольщик.

— Ладно, — неохотно сказал Джей и снизил ускорение до 50. Корабль стремительно прошивал верхние слои атмосферы.

— Давай быстрый трансгал, — попросил Француз, — Чего три дня терять.

— Ладно, — донеслось из рубки, — Люди добрые, подайте бедному пилоту рюмашку.

— Не подавай дурной пример начинающим, — ухмыльнулся Француз, — Они-то не знают, что тебя и в стельку пьяного невозможно уличить в вихляющем полете.

— Ладно, — уже недовольно повторил тот, — Минимальное удаление, прыжок.

Пинк прислушался к себе. Кей смаковал вино как ни в чем ни бывало. Парень с завистью покосился на него: Кей в жизни больше раз был в гиперпрыжке, чем кто-либо из его знакомых. Может быть, тысячу раз. Луми лениво покуривала торпедку и иногда делала глоток вина. Она о чем-то размышляла.

— Интересно, как вы поладите с Масаем, — сказал Француз, — Неужели ты его не знаешь?

— Понятия не имею, кто это, — покачал головой парень.

— По-моему, он как раз сдавал выпускные экзамены, так что не смотрел новости и уж конечно не читал газет, — улыбнулся Кей, объяснил, — Как раз, когда ты с таким усердием сосредоточился на своих премудростях, о людях, которые тебя наняли, трезвонили по всему Луму.

— Выпускные экзамены, — вздохнула Луми, — Прямо дикость какая-то.

— Лум, — донеслось из рубки, — Если бог тебя ими обнес, это не значит, что те, кому пришлось учиться шесть лет и сдавать, хуже тебя!

— Да я ничего не говорю, — пожала плечами она, — Просто…

— Прибыли, запрашиваю добро, — донеслось из рубки. Француз поднялся и пошел туда. После препирательств вполголоса Джей вышел к гостям, ухмыльнулся:

— Взлететь он мне со скрипом дал, но сесть — ни в какую.

— «Взлететь со скрипом»? — донеслось из рубки, — И ты понял это буквально?! Сколько метров высоты набрал корабль, когда ты проломил первого Маха? Пять? Десять? А кто будет платить стекольщикам?!

Джей налил себе вина, отобрал торпедку у Луми, глотнул и затянулся.

Корабль затих. Джей неохотно встал и пошел к выходу:

— Вы доедете на орбиту с Французом, а мне пора выходить.

— Куда выходить? — не понял Пинк.

— Мы на грунте, юноша, в килопарсеке от Лума. Кто-то должен пригнать корабль на носитель, верно? Почему-то администрация не разрешает кораблям летать самостоятельно. Ришар, я выпрыгнул!

— Отлично, стартую, — донеслось из рубки. Луми вздохнула и свернула себе новую торпедку.

— Насколько я понял, — осторожно спросил Кей, — Носитель совсем недавнее ваше приобретение?

— Да. Совсем недавнее, — кивнула Луми, с видом художника оглядывая готовую торпедку, — И недели еще нет.

088. Орбита планеты Ураза, корабль «Независимость», 14:12 15.07.12. СМГВ

— Приехали, — сказал Француз, — Добро пожаловать на борт тяжелого эсминца — носителя «Независимость». Вот тут вы в основном и будете трудиться.

Дядюшка и племянник вышли на металлический пол летной палубы. Только когда она гулко отозвалась под ногами, Пинк поверил, что его приняли на работу.

— Новички прибыли? — из-за грузовичка выскочила крохотная фигурка в сером. Пинк сначала решил, что это ребенок, но девушка с порога сообщила:

— Я тут пока что вроде коменданта. Идемте, покажу каюту. Обедом еще никто не занимался, но это ничего. Кто из вас повар, ты? — она ткнула палец в грудь Пинка.

— Повар я, сударыня, — кивнул Кей, — Каюта — это прекрасно, но не покажете ли сперва камбуз?

— Как хотите, — пожала плечами карлица и протянула руку, — Я Делла, пилот грузовичка и временный комендант. Значит, Ришар нашел повара? Как бы Джей не привез еще одного.

— Меня нанял как раз Джей, а Ришар нас только подбросил, — пояснил Кей, — Меня зовут Кей, а это мой племянник, Пинк, его наняли вторым пилотом к Масаю.

— Понятно, — кивнула девица, — А я думала тоже сюда специалист. Ваши соседи механики, тоже родичи, Ринго и Листер. Чумовые мужики.

В подтверждение этих слов откуда-то донесся горхот и высокий скрипучий голос заорал:

— Ты дебил, братец! Если ты считаешь, что всю жизнь будешь ронять ключи мне на ноги, ты ошибаешься!

— Но в прошый раз это был молоток, Ринго, — укоризненно сказал медленный тягучий бас.

— Я же говорю — чумовые, — пожала плечами Делла, — Но несмотря на вопли, дело знают туго. Я натравила их на камбуз, так что думаю, что дело с обедом так или иначе сладится.

Братья в четыре руки налаживали кухонное оборудование. Вряд ли кому в голову могло прийти, что они родственники — Ринго был маленький горбун, заросший бородищей по самые яростно сверлящие все подряд угольки глаз. Он и миг не мог усидеть на месте и больше всего походил на разъяренного гнома.

Листер, был голубоглазым, спокойным великаном, с медленными, плавными движениями и огромными лапищами, в которых любой инструмент казался зубочисткой. Слегка отмытый камбуз вызвал сокрушенный вздох у Кея. Он покачал головой и только потом обнаружил, что все оборудование разобрано до винтика и разложено по всему пространству пола.

— Братцы, знакомьтесь, вот это повар, дядюшка Кей, — сказала Делла.

Братья повернулись и осмотрели Кея с головы до ног. Потом Листер молча повернулся к разобранной плите, а Ринго выпалил:

— Вы же видите, мы работаем! Приходите через час!

— И через два мы придем обедать, — добавил неспешно Листер. Кей еще раз осмотрел разложенные ровным слоем по камбузу детали и тихо вздохнул. С его точки зрения, собрать обратно все это было уже невозможно.

— Идемте, покажу вашу каюту, — напомнила о себе карлица. Пинк дернул за рукав дядюшку, страдальчески созерцающего разорение на рабочем месте.

Каюта оказалась самой обычной — двухъярусная койка — «пенал» с маленькими светильниками — бра и прикроватными нишами, откидные стол и «гостевой» стул. Подразумевалось, что при госте оба хозяина сидят на нижней кровати.

— С новосельем, племянничек, — сказал Кей, аккуратно ставя одну из четырех сумок в нижнюю прикроватную нишу, — Твоя верхняя, не в обиде?

— Ну что ты, дядюшка! — воскликнул парень, укладывая сумку в верхнюю нишу. Выглянув в коридор, он увидел, что карлица уже ушла.

— Так ты еще не понял, что это за люди? — спросил Кей, доставая из кармана свободной куртки пластиковый пакет с харбалой и бумагой.

— Нет, — настороженно ответил парень.

— Джей и Француз — Элита, — просто сказал Кей, — Уж не знаю как оно будет тут работаться, но могу точно сказать, что мы не заскучаем. А уж ты перенимай, запоминай все, что тут увидишь и узнаешь. Внукам в старости будешь рассказывать.

— Ну вы и сказанули, дядюшка, — начал было Пинк, но Кей остановил его излияние поднятой рукой:

— Я говорю обычно гораздо меньше, чем знаю. И о еще большем просто догадываюсь, — Кей свернул торпедку, но курить не стал, заложил за ухо.

— Кто новый пилот? — спросили из дверей. Пинк повернулся — и обомлел. В дверях стоял, сверкая белозубой улыбкой, иссиня-черный человек.

— Я-а, — нерешительно сказал Пинк. Человек протянул странно розовую с внутренней стороны ладонь, пожал его растерянную руку:

— Я Масай. Значит, я твой капитан. Ты уже бросил вещи?

— Да, капитан.

— Травку куришь?

— А кто ее не курит? — удивился Пинк. Масай широко улыбнулся:

— Спиртное пьешь?

— Ну… иногда.

— Летать хочешь?

— Конечно!

Масай довольно улыбался:

— Последний вопрос — смерти боишься?

— Вообще-то боюсь, — признался Пинк, уточнил, — Когда есть основания.

— Не переживай, основания будут, — успокоил его Масай и спросил, — Вы наш повар, дядюшка Кей, верно?

— Совершенно точно, — Кей пожал черную руку, — Приятно познакомиться, пилот.

— Тогда у меня будет к вам разговор. Возможно, я смогу подбросить несколько очень редких гдемских рецептов, — белозубо улыбнулся Масай, — Но это не к спеху.

Он выдержал паузу, значительно посмотрел на Пинка:

— Ладно, парень, я знаю, чего тебе хочется: покурить травки и пойти смотреть корабли. Верно?

— Как вы догадались? — спросил Пинк.

— Капитану таких вопросов не задают, — ухмыльнулся Масай, — Поскольку он на них все равно не отвечает. Но я скажу. Я совсем недавно был таким же теплым. И прекрасно помню, как меня тянуло к моему кораблю. По совести сказать, и до сих пор тянет.

Они вышли из каюты все вместе — Кею тоже не сиделось на новом месте. Он равномерно разделил на троих три тяжеленные сумки и предложил первым пунктом назначения избрать камбуз, где эти сумки и оставить. Затем потребовал показать кладовые. Масай покладисто согласился. Кладовые приятно удивили Кея, он одобрительно осмотрел провизию и пробурчал, что не все так ужасно, как кажется с первого взгляда. Потом они пошли на летную палубу.

Масай остановился далеко не у самого большого аппарата:

— Вот это — мой старый-добрый «Чака». Это средний многоцелевой корабль «Змеиной» серии, типа «Кобра», базовая модель. Масса покоя — 60 тонн, ускорение вперед — 22,6 G, торможение — 10 G. Одноместный, модернизирован по идее Луми.

Масай выдержал значительную паузу и продолжил:

— Аппараты подобного типа — грозные противники, особенно в так называемой «собачьей грызне», то есть когда несколько аппаратов крутятся в ближнем бою.

Пинк с уважением посмотрел на стальную бабочку, на броне которой имелись борозды от ударов прошедших вскользь малокалиберных снарядов. Масай перехватил его взгляд, усмехнулся:

— Да, были времена, когда старина Масай летал без силового щита. И поверь, совсем недавно. Идем дальше.

У следующей «бабочки», несколько более крупной, Масай опять остановился:

— Мой нынешний аппарат, «Кобра», но третья модель. Корабль более быстрый и тяжелый, масса покоя уже 80 тонн, вперед давит 28,6 G, назад — 11,2 G.

Тоже модернизирован. Пушки, как у предыдущего, плазменные излучатели второго класса. Силовая броня, на корме турель с восьмистволкой, абордажный отсек, ракеты класса «Космос-космос», до пяти штук, тракторный луч, заборник топлива, анализатор гиперпрыжков, система ПРО, — Масай ласково погладил корабль по броне, — Захвачена недавно у пиратов. Потом слазаем вовнутрь. А сейчас наш новый корабль, тебе о нем говорили — «Констриктор» — тоже «змеиная» серия, но уже двухместный, с большим трюмом, масса 120 тонн, мощные силовые поля, два плазменных излучателя непрерывного действия мощностью 10 мегаватт, до 8 ракет, абордажный отсек, куча всяческих прибамбасов, словом, тяжелый ганшип. Но маневренность похуже, чем у «Кобр», хотя если на «Кобрах» можно бить «Констрикторы», то и на вторых можно бить первые. Полезли посмотрим, хотя сразу предупреждаю, там еще не совсем порядок, поскольку и этот корабль захвачен у пиратов.

— И как я догадываюсь, захвачен совсем недавно? — с усмешкой поинтересовался дядюшка Кей. Масай кивнул, словно речь шла о само собой разумеющейся вещи.

Они зашли в корабль. Внутри стоял легкий запах чужого жилья, на полу в шлюзовом отсеке остались бурые пятна.

— Здесь я грохнул одного, а в каюте подранил вторую, ее потом добила…

Добил один человек, — поправился Масай, — Как видите, каютка небольшая, и надо будет сделать вместо этого двуспального сексодрома нормальную двухъярусную койку — «пенал». Сразу появится место. Ну, здесь совмещенный с душем сортир, тут крохотный кухонный уголок, напротив — кладовая для всего на свете, нижняя часть — морозилка. И — рубка. Твое место слева, просек?

— Д-да… — сказал Пинк, рассматривая рубку, перешагнул порог и прикоснулся к ложементу. Панели начали оживать. Чуть слышно засвистел преобразователь энергии, отзываясь на возросшую нагрузку. Корабль пробуждался от дремы. Масай похлопал по пульту:

— Спи пока, «Бродяга», еще не время.

И корабль понял, погасил табло, задремал. Масай посмотрел на лумаров:

— Он очень умный. Но пока что нам нужно заняться приборкой и вообще привести его в порядок. Пилот Пинк, ты давно мыл панели и полы?

— Последний раз — на предвыпускной практике, — сказал он, — Но я помою, не страшно.

— Вместе помоем, — сказал Масай, — А потом нам нужно будет приготовить мою старушку «Кобру» на продажу, это как раз будет половина «Констриктора», и я остаюсь должен Луми первый нами захваченный корабль. Пойдем за ведрами и тряпками, пилот.

089. Орбита планеты Ураза, корабль «Независимость», 15:13 15.07.12. СМГВ

Когда ровно через час Кей обреченно пришел на камбуз, ожидая увидеть ту же картину и услышать что-нибудь типа: «Вам же сказали зайти через час, а вы сейчас пришли!», он был приятно удивлен. Механики переругивались уже где-то в недрах корабля, а камбуз, хоть и по-прежнему грязный, выглядел вполне даже прилично.

Кей взбодрился, прикидывая в уме, что сварганить на скорую руку, открыл свои тяжеленные сумки и начал раскладывать по шкафчикам профессиональные инструменты, за которые в свое время уплатил немалые деньги. Затем проверил оборудование, внутренне готовый к тому, что добрая половина будет работать через пень-колоду, но механики действительно справились — все, начиная с микроволнового размораживателя до мгновенного замораживателя работало на совесть. Тогда Кей взял большую кастрюлю и начал ее яростно драить…

090. Орбита планеты Ураза, корабль «Независимость», 16:04 15.07.12 СГМВ

По громкоговорящей связи всех пригласили к столу. Даже не голодные пришли.

Всех снедало любопытство, каков окажется дядюшка Кей в работе. Смежная с камбузом столовая была свежевымыта, дядюшка Кей то и дело выглядывал в раздаточное окно. Когда собрались все, он немного преувеличенно скромно появился в дверях, вопросительно поглядывая на Джея. Тот улыбнулся, кивнул:

— Прошу, садиться, друзья, — и сел первым. Остальные последовали примеру. Джей жестом фокусника достал бутылку бренди:

— Я рад приветствовать всех новичков, вошедших в наш маленький коллектив.

В своем роде каждый из вас очень хорош, но я бы глядя на накрытый стол хотел особо похвалить наших механиков, восстановивших камбузное оборудование и лично нашего нового повара Кея, благодаря кому мы видим перед собой все это великолепие. Дядюшка Кей, вас не затруднит дать несколько плошек для того, чтобы немного отметить пополнение экипажа?

— Сей момент, босс, — сказал Кей и мгновенно принес небольшие стеклянные бокалы.

Джей поднял бокал и обвел взглядом всех:

— Давайте договоримся сразу, если мы отдыхаем, то отдыхаем, но во время работы мы сидим грустные и сухие. Особенно это касается пилотов. Алкоголь, как все знают, плохо влияет на реакцию, а реакция — это жизнь во время космического боя. Мне не нужны среди нас мертвецы. Со своей стороны я гарантирую хорошее снабжение, вовремя выплачиваемые деньги и периодический отдых. За это мне нужна от каждого из вас добросовестная работа. Помоему, так справедливо?

— Справедливо, — сказала Делла. Остальные кивали молча.

— Прекрасно, — улыбнулся Джей, — Я еще поговорю с каждым, а пока что сделаем так — кому что необходимо по снабжению, подумайте и до вечера сбросьте списки Делле. Она отвечает за обеспечение так же, как Масай, Луми, я и наш новый пилот Пинк за безопасность, дядюшка Кей за наши желудки и продовольственные запасы, как на этом, так и на других кораблях, а уважаемые братья — механики Ринго и Листер за исправную работу всех корабельных систем. Я являюсь главой нашей экспедиции, в мое отсутствие обращайтесь к Луми, если нет и ее, то к Делле, а уж если и она уехала на своем грузовичке, то к дядюшке Кею. Он человек опытный и здравомыслящий. И еще одно. У нас нет полиции, и как всегда, капитан — это Закон и порядок на судне. Я не допущу никаких выяснений отношений ни здесь, ни где-либо в других местах между нами, пока мы в составе этой команды. Надеюсь, что я говорю это первый и единственный раз.

Джей еше раз обвел всех взглядом и принялся за еду. Его примеру последовали остальные.

090. Гиперпространство, корабль «Независимость», 13:21 16.07.12 СГМВ.

— Так. Последний раз повторяю задачи каждого, — сказал Джей. Собранный персонал посмотрел на него без энтузиазма. Джей улыбнулся, — Хорошо. Пусть каждый просто расскажет о том, что делает по выходе из прыжка. Начнет Масай.

— Ну, мы с Пинком выходим на свободную охоту, — сказал он, — Бьем все, что имеет что-нибудь против нас. Желательно, берем на абордаж.

— Хорошо. Делла?

— Обеспечиваю безопасность носителя. В случае чего взлетаю и бью все, что угрожает ему.

— Дядюшка Кей?

— Контролирую вместе с механиками носитель, — сказал он, — При проникновении внутрь носителя отбиваемся последовательно артиллерией и легким оружием. Я остаюсь на контроле в рубке, Ринго и Листер караулят на резервных огневых постах на летной палубе.

— Прекрасно, — улыбнулся Джей, — Будем надеяться, что все это не понадобится, но все же будем готовы к самым тяжелым ситуациям.

091. Система Раган, носитель «Независимость» 19.01 17.07.12 СГМВ

На этот раз локаторы не отметили желания болтающихся в системе кораблей познакомиться поближе с содержанием трюмов гостей. Кораблей стало больше, чем в прошлый раз, но они в основном находились во внешнем астероидном поясе, не считая двух или трех торговцев возле планеты Уотсона. Почти одновременно с появлением в системе «Независимости» локатор зафиксировал выход из скачка огромного корабля — завода.

— Замечательно, — сказал Джей, — Старый Ксикс сдержал слово.

— Ксикс? — переспросила Луми. Джей улыбнулся:

— Да, это один из боссов космической строительной корпорации на Альдвейдене. Когда-то он задолжал мне услугу, ну я и воспльзовался. Его мощный орбитальный завод может быстро и качественно построить здесь фабрику по переработке астероидного сырья, базу и поселок горняков.

На экране рубки «Независимости» появилось забавное существо, похожее на кенгуру зеленого цвета, поросшее бурым мхом. Выражение физиономии у существа было меланхолически — печальным.

— Ксикс приветствует тебя, о воин. Мои работники пришли на место, и если не изменились планы твои, то мы готовы начать.

— Не изменились, — кивнул Джей, — Начинайте, мы обеспечим охрану от пиратов. Вискару-вушкапартум, если будет угодно Ему.

— Вискару-вушкапартум, — Ксикс, прикрыв глаза, откинул уши назад и отключился.

— Как все мастера на свете, они ужасно суеверны, — улыбнулся Джей.

— Объясни, что ты затеял? — попросила Луми. Джей погладил ее по спине и вызвал голографическую карту галактики:

— Эта галактика является спиральной. Большинство кораблей, перевозящих сырье для органлеггеров, идут так называемой «Преисподней», то есть трассой, где нет законной власти в системах, или она настолько слаба, что не в состоянии контролировать перевозки. Вот наш рукав галактики.

Постепенно центральная часть рукава была колонизована и заселена. В настоящее время существует узкая цепочка миров, где корабли работорговцев в состоянии заправиться и получить техническое обслуживание. Мы находимся в системе, имеющей ключевое значение. Если нам удастстя в малые сроки изменить ситуацию в этой системе, то работорговцы вынуждены будут идти по окраине рукава, вот этим путем, — Джей провел пальцем по контуру рукава галактики.

— Тогда какой смысл затевать здесь сторительство? — заморгала Луми, — Они просто повезут рабов другим путем. Ты сам это сказал.

— Загрузи в память характеристики звездных систем Преисподней и запасного пути, — посоветовал Джей, — И держи в памяти еще одно. Есть понятие «точка возврата», то есть максимальное расстояние, с которого корабль еще может вернуться в порт. Включи извилины и поразмысли. Ты умная девочка.

— Хорошо, — кивнула она, наблюдая, как Джей выключает галактограф.

— А теперь давай-ка слетаем в гости к старому Ксиксу, — улыбнулся Джей, позвал, — Масай?

— Мы здесь, босс, — донеслось из соседнего помещения, прозванного штабным из-за большого количества аппаратуры связи и управления.

— Взлетайте с Пинком, обкатай парнишку. Задание — охрана района. С абордажами не спеши, сперва сбрось нам и Делле сообщение.

— Есть, босс, — донеслось до них, — Пошли, парень. Потом мультики досмотрим.

— Какие еще мультики? — недоуменно нахмурился Джей. Луми рассмеялась:

— Масай сохранил целую коллекцию компакт-дисков с мультфильмами своего мира. Он и меня приглашал смотреть какого-то «Астерикса».

Джей только вздохнул и покачал головой:

— Полетим на «Дорко», дорогая. И где-то нужно набирать пилотов на «Констриктор», мне что-то не нравится идея менять корабль.

Джин радостно поприветствовала их, прогревая системы. Серебряный корабль бесшумно поднялся и вылетел в черноту космоса. Следом с гудением вышел «Констриктор» Масая и Пинка.

— Корабль хороший, но похож на гигантскую стальную мокрицу, — скривилась Луми, — Наш «Дорко» уж куда красивее.

— Ну, для женщины это решающий довод, — кивнул Джей. Луми покосилась на него, но лицо Джея оставалось бесстрастным.

На экране рос металлический овал, похожий на странную маску. Луми увидела стилизованные глаза, тонкий, полуоткрытый рот. Носа у маски не было.

Полированный металл отблескивал желтым.

— Вот ИХ корабли ты наверняка ругать не станешь, — заметил Джей, — Они безусловно в первую очередь КРАСИВЫ.

«Дорко» выглядел пылинкой по сравнению с этим исполином. «Рот» оказался причалом почти километровой длины, где за силовой мембраной готовились к взлету разнообразные аппараты. Луми вспомнила о некоторых особенностях вживленного оборудования и запросила у своей подвески справку.

Луми открыла глаза, прочитав с внутренней поверхности век справку. Корабль как раз прошел силовую мембрану и остановился над свободным пирсом.

— Ты что-то притихла, дорогая, — сказал Джей, поднимась из ложемента.

— Я вызвала информацию по этой расе, — сказала Луми, — Как интересно, я еще не контактировала с пустотниками.

— Они действительно занятные, — рассмеялся Джей, — Это раса инженеров и математиков. Да и в эстетическом чувстве им тоже отказать нельзя. Я как-то завез к ним флейту и простенький самоучитель игры, и что ты думаешь? Теперь они утверждают, что этот инструмент, как вообще все хоть сколько-то стоящее, изобретен ими в глухой древности.

Джей вздохнул:

— Впрочем, должны же быть у них недостатки. Идем, прогуляемся. Протокол поведения у Ксикса я тебе уже сбросил, ознакомься по дороге.

Они прошли к открывающемуся люку, в ноздри пахнуло металлом и озоном, и стало труднее дышать — Луми поняла, что Джин всю дорогу понижала в корабле давление, чтобы обойтись без потери времени на декомпрессию.

Металл под ногами блестел, словно его отполировали совсем недавно. Сила тяжести, генерируемая гравирешетками, здесь была минимальной. Луми ощутила, как подвеска настраивает мышцы тела для движения в одной десятой от стандартной гравитации. Джей спокойно ожидал рядом. Настройка заняла несколько секунд, и Луми снова почувствовала себя комфортно. Она огляделась. Пирсы поражали размерами. Длина их пирса от мембраны до желтой отметины прохода составляла добрых сто метров. Высота над головами была никак не меньше. Затем она увидела двух перемещающихся прыжками к ним канипшу. Один носил мешковатый комбинезон бурого цвета, второй явно имел положение в обществе — на нем было нечто, напоминающее темный деловой костюм, но с неуловимой кокетливостью, свойственной женщинам любой расы.

— Я секретарь Его Лучезарности принца Ракса, мое имя Цупао Цэ, — сказала секретарша, — Это механик верфи, на тот случай, если Ваша Светлость желает проверить по протоколу ваш несравненный корабль.

— Пусть проверит, — кивнул Джей, — От этого не будет вреда. Позвольте представить вам моего второго пилота. Ее зовут Луми Дорко. Можно просто Лу.

— Отсветы вашей славы среди канипшу согреют всех ваших спутников, — сказала секретарша, отрывисто кивая Луми. Девушка оценила разницу — перед Джеем и секретарша, и механик, склонились так, что спины были параллельны полу, а ее удостоили лишь кивком.

— Но умерьте мое волнение, неужели мой названный брат находится здесь? — спросил Джей по всем правилам вежливости канипшу. Цупао Цэ сложила уши назад, что соответстовало утвердительному кивку:

— Его Лучезарность здесь, в своих апартаметах. Он прибыл сюда, поскольку узнал, что Ваша Светлость собирается начать некий проект, и счел небезынтересным по возможности ознакомиться с ним. Кроме того, у него, как я понимаю, есть некий конфиденциальный разговор с Вашей Светлостью.

— Я весь в его распоряжении, — кивнул Джей, — Удобно ли будет посетить принца Ракса сразу после совещания с Главой Ксиксом, ради коего я официально сюда прибыл?

Луми рассматривала канипшу с симпатией. Было что-то неуловимо-уютное в замшевой коже и манере поведения этих существ.

— В меру моего скромного разумения, это будет наилучшим, — поклонилась секретарша, — Я подожду Вашу Светлость в приемной и заодно сообщу принцу Раксу эту приятную новость.

Они шли по просторным переходам огромного корабля-базы, встречные останавливались и низко кланялись. Луми оглядывалась. На высоту двух ростов все преходы были облицованы матовым желтым деревом, в переходах и на перекрестках часто встречались озаренные светом прозрачные столбы со странными растениями. Секретарша свернула к неприметной двери, Джей и Луми последовали за ней.

092. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 10.23 17.07.12 СГМВ

Джей и Луми вошли пятиугольное помещение, отделанное резными панелями темного дерева. Ксикс ждал их за письменным столом, имеющим форму полумесяца. Его кресло было в кабинете единственным сиденьем. Пол закрывал металлически блестящий ковер с длинным ворсом. Луми вдруг подумала, что у чиновников кабинеты примерно одинаковы независимо от расы, подобно тому, как мало зависят от расы портовые заведения.

— Здоров ли ты, о названный отец моего полубрата? — приветствовал Джей главу корпорации. Глава Ксикс неожиданно фыркнул и развалился в своем кресле:

— Здоров, Джей. Хватит приторных любезностей. Мы деловые разумные, так что будем экономить время. Я просмотрел твой проект, и склонен признать его продуманным до мелочей. Мы уже отправили охотники за сырьем. Насколько я могу понимать вас, людей, с тобой женщина?

— Да, Ксикс. Это мой второй пилот и жена Луми Джей Дорко. Mы можем говорить при ней так же свободно, как наедине.

— Прекрасно, — кивнул старый кенгуроид, — Начнем по порядку. Стоимость строительства я уже сбросил, полностью всю смету. По срокам мы примерно определились, раньше не получилось из-за отсутствия данных о местном сырье.

Сейчас уже ясно, что это примерно десятая часть продукции завода в течение десяти лет в качестве оплаты, а сроки — примерно тридцать дней.

— Подходит, — отмахнулся Джей, — Теперь по персоналу, Ксикс. Я ничего не имею против присутствия канипшу в системе. Вопрос только в численности, как ты сам понимаешь. Мне не нужны разборки из-за суверенитета системы. Тем более, что у канипшу есть большой недостаток — они не защитники.

— Следовательно, предлагаю пятьдесят на пятьдесят, — сказал Ксикс и полез в ящик письменного стола.

— Тридцать, друг мой. Это даст достаточно солидное присутствие, чтобы интересы вашей расы не страдали.

— Сорок пять, — парировал Ксикс, доставая изящный золотой сосуд и запуская в него пальцы.

— Тридцать два, — усмехнулся Джей, — Я понимаю и уважаю интересы вашей расы. Однако данная система уже колонизована людьми.

— «Колонизована» — едко повторил Ксикс, — Построили три лачуги и порт.

И где? На Поверхности!!! Сорок и закрываем тему.

— Мы обсуждаем вопросы приоритета, — напомнил Джей, — Тридцать три процента, и это мое последнее слово. Ксикс, да ведь это самый дальний из ваших предполагаемых оутпостов. Что Вы лично получаете, создав здесь базу на моих условиях? Мирную партнерскую систему, из которой вы сможете вести колонизацию семнадцати миров практически по соседству. Там нет никого, и, следовательно, ваше влияние возрастет неизмеримо. Система Раган пусть останется троговым перекрестком и перевалочной базой к новым мирам канипшу.

— Хмм… — Ксикс задумчиво понюхал серый порошок с кончиков пальцев.

— С другой стороны, вы сможете наладить в этой системе торговлю на экспортно-импортных операциях, как нигде. Вы же опытный бизнесмен, а стало быть знаете, что лучшая межрасовая торговля разворачивается именно в смешанных мирах. Это шанс для вашего Рода стать неизмеримо богаче и могущественнее.

— Хмм… — сказал Ксикс, улыбнулся, протянув сосуд к ним, — Угощайтесь.

— Благодарю, — кивнул Джей, взял щепотку порошка и положил под язык.

Луми вопросительно покосилась на него. Джей кивнул. Вкус у зелья оказался кисло-сладкий со странной перечной горчинкой.

— Сухое бренди, — сказал Джей, — Слабый наркотик. Так вот, я сброшу вам материалы по пустым системам, которые у меня случайно завалялись…

— Ты бесподобен, Джей, — хрюкнул Ксикс, — Кто бы мог подумать, что такое может где-либо СЛУЧАЙНО заваляться? И что там?

— Навскидку помню немногое, — поморщился Джей, — Ну например, я бы направил разведчика в систему Умбуру. Там нет планет, зато премного камней небесных. Только позаботтесь насчет охраны.

Ксикс совсем по-человечески закатил темные глаза, вздохнул и пожал плечами. Затем что-то нажал и заговорил на своем языке. Психополе не дало перевода, и Луми уловила только приказной тон и название системы Умбуру.

— Джей, я совсем не проверяю тебя, — улыбнулся Ксикс, — Просто я тебя знаю. И если уж ты обмолвился, то отчего бы сразу не послать скромную команду опытных изыскателей да пяток звеньев файтеров на разведку?

— Резонное умозаключение, — кивнул Джей, — Я так думаю, что вы поразмыслите над моей информацией до их возвращения?

— Да, я хотел бы сделать именно так, — прикрывая глаза, сложил уши Ксикс, — Я доверяю твоим сведениям, однако колонизация даже одного мира очень серьезный вопрос, над которым всегда стоит не только «поразмыслить», как ты выразился, но и принять к сведению всю возможную информацию.

— В таком случае, позвольте откланяться, — кивнул Джей, — Я тут приглашен в гости к одному своему другу.

— Вискару-вушкапартум, — сказал Ксикс, не открывая глаз.

— Вискару-вушкапартум, — поклонился Джей, Луми повторила его движение и они вышли. В приемной их ожидала секретарша принца.

— Следуйте за мной, Ваше Сиятельство, поклонилась она, — Принц ждет вас.

093. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11.05 17.07.12 СГМВ

— Джей, а почему они ходят пешком? — спросила Луми. Джей улыбнулся:

— Дорогая Цупао Цэ, вас не затруднит ответить нашей приятельнице?

— Нет, нисколько, — отрывисто качнула она головой, — Дело в том, что мы живем, как вы заметили, во внепланетных условиях. Каждый наш корабльбаза, наподобие этого, является искусственно созданным самообеспечивающимся миром. Поэтому, чтобы не терять физической формы, около трех столетий назад были законодательно запрещены все пассажирские средства транспорта внутри кораблей-баз, исключая медицинские и специальные. Грузовики же у нас имеются в избытке. Ну, конечно, не только пешей ходьбой поддерживается физическая форма. У нас достаточно спортивных сооружений, есть специальные тренировочные зоны с гораздо более высокой гравитацией, где усиленно тренируются те, кому приходится иметь дела на Поверхности.

— Спасибо, — кивнула Луми, — Здесь красиво.

— Было бы странно не украшать свой дом, — пожала плечами она, — Я бывала на станциях людей и не поняла скупости отделки. Нам сюда.

Они подошли к тупику, в стене была отделанная кованным железом деревянная дверь.

— Сегмент жилого сектора, — пояснил Джей, — Сейчас будет очередная силовая мембрана, верно?

— Совершенно верно, — кивнула секретарша, берясь за дверную ручку, — Однако двери дают чувство черты, разграничения. Мы считаем, что необходимо разделять производственные и жилые объемы. Этот сегмент отдан во временное пользование принцу и его свите. Вы также можете оставаться здесь, сколько пожелаете. Однако я вынуждена напомнить вам, Лу Дорко, что ваша голова не должна быть выше головы принца ни в коем случае.

— Да, спасибо, я уже прочла инструкцию, — кивнула она.

— Делайте, как я, если будут сомнения, — доброжелательно посоветовала секретарша, — На время нахождения в покоях принца у вас такой же статус, как у меня. Джей — названный брат принца и может презреть условности.

— Еще раз спасибо, — кивнула Луми. Секретарша, все это время держащая кольцо двери, распахнула ее и согнулась в поклоне. Джей усмехнулся и перешагнул порог. Луми последовала за ним — и остановилась в полном ошеломлении — перед ними расстилался морской берег, пахло водорослями и сыростью, на берег лениво накатывались небольшие волны. От дверей начиналась ухоженная дорожка из плитняка, ведущая на холм, к настоящему городку, окутанному зеленоватой дымкой листвы деревьев.

— О! — вырвалось у Луми. Секретарша, казалось, была довольна реакцией.

Она пояснила:

— Достаточно состоятельный канипшу может купить кусочек понравившегося мира и увезти с собой. Это вовсе не иллюзия. Это настоящее пространство.

Под ногами чувствовались твердые шероховатые куски камня, воздух освежал, и Луми вспомнила единственный раз, когла Най смогла взять ее на курорт ее мира — маленькое озеро, окруженное буйной зеленью. Здесь, в этом месте она ощущала почти такой же глубокий покой. Луми оглянулась — тропинка шла от двери в покосившемся стареньком сарайчике.

— Здесь и время идет по другому, — добавила Цупао Цэ, — Вы можете оставаться в жилом пространстве сколько заблагорассудится, и не состаритесь ни на миг. И выйдете отсюда ровно через минуту после того как зашли.

— Как ты стал названным братом принца канипшу? — спросила вполголоса Луми.

— Это длинная история, — отмахнулся он, — Когда-нибудь, сидя перед открытым огнем, возле хижины на берегу моря, обнимая тебя одной рукой и вкусную бутылку — другой, я понемногу расскажу. История так длинна и невероятна, что рассказывать ее в других обстоятельствах — только портить.

— Я бы тоже не отказалась послушать вашу версию, — заметила Цупао Цэ, — потому что версия принца кажется слегка неправдоподобной.

— Разве может быть сказанное Его Лучезарностью неправдоподобным? — смешливо возразил Джей.

— Я сказала, что его версия КАЖЕТСЯ СЛЕГКА неправдоподобной, — поправила секретарша, — А это совсем другое.

Они подошли к невысокой городской стене, сложенной из такого же плитняка.

Стена имела высоту примерно полтора роста среднего человека. В стене имелся проход, когда-то бывший воротами, но ворота давным-давно разрушились временем.

— Нам сюда, — в очередной раз сказала Цупао Цэ, остановясь перед дверью в богатый дом. Открыла ее и склонилась в поклоне, пропуская Джея. Луми вошла следом. Со свету она не поняла произошедшее — раздалось верещание, Джей захохотал, Цупао Цэ потянула ее руку вниз, усердно кланяясь.

В помещении разгорелся свет, и Луми с удивлением обнаружила маленького канипшу, сидящего на руках у Джея и обнимающего его за шею:

— Друг мой, брат мой! Как я соскучился по тебе! — скороговорка принца походила на детское щебетание, — О, ты пришел не один?

— Это моя жена, Ракс, — сказал Джей, — Отличный пилот и хорошенькая, на мой вкус, девушка. Ее зовут Луми.

— Привет, Луми, — кивнул принц, Луми поклонилась.

— Ну, братец, рассказывай! Нет! Молчи и ничего не рассказывай, я же не накормил тебя, не напоил, не дал отдохнуть с дороги. Ну дай хоть посмотрю на тебя, убийца ты мой дорогой! — принц внезапно отскочил на пол. Цупао Цэ стала на колени, потянув Луми за руку, но принц махнул рукой:

— Дарую право жене Джея стоять, сидеть и лежать в моем присутствии.

— Вы так великодушны, благодарю вас, Ваша Лучезарность, — ответила Луми.

— Пустяки, — небрежно отмахнулся принц, — Никакого почета недостаточно для Джея и его друзей. Ну а теперь идемте. Мои повара должны были постараться. Как бы ни была коротка или длинна твоя дорога, Джей, все, что у меня есть редкостного, сегодня будет на столе. Конечно из того, что сможет переварить твой нынешний желудок.

— Я уже начал робеть и стесняться, Ракс, — хохотнул Джей, — Ну, и что у нас тут… Ух ты, да ты и взаправду соскучился!

Они вошли через открытые двустворчатые двери в громадную столовую. Длинный стол, никак не менее пяти метров, уставленный деликатесами, кресла с высокими спинками, возле которых стояли разряженные в блестящие одеяния придворные, лакеи, похожие на придворных, все склонились перед входящими.

— Подними меня, — попросил Ракс. Джей молча поднял принца на руки и усадил во главе стола. Только после этого все присутутвующие выпрямились.

— Твое место справа от меня, а твою жену я прошу сесть слева, — сказал Ракс, — Ну, Джея вы все знаете, а эта прелестная девушка по имени Лу — его жена. Я даровал ей право сидеть, стоять и лежать в моем присутствии.

Надеюсь, это смягчит соседство такого урода, как я.

— Вы прекрасны, Ваша Лучезарность, — искренне сказала Луми, — Для меня немыслимая честь находиться рядом с настоящим принцем.

— Жаль, что у нас так считают не все, — вполголоса буркнул Ракс.

— Бриллиант тоже невелик, Ракс, — улыбнулся Джей, — Но как знает любой разумный, крохотный бриллиант гораздо приятней огромной горы навоза.

— Да, — с чувством сказал Ракс, — Вы, люди, любите и умеете льстить. А мы, канипшу, ужасно доверчивые, и это нас губит. Поэтому мы неохотно доверяем людям. Итак, брат мой, позволь присоветовать тебе вот этот кусочек ламасса в пиндарской трясе.

— Ваша Светлость, — негромко обратился к Луми пожилой канипшу слева от нее, — Попробуйте вот это. Мне кажется, что оно может вам понравиться.

Слуга, возникший неслышно, как тень, положил ей на блюдо микроскопический кусочек чего-то похожего на жареное мясо. Луми попробовала:

— Действительно очень вкусно. Как это называется?

— Жаркое по-керрски, сударыня, — тотчас ответил вельможа, — Позвольте представиться, я граф Нокс, первый министр принца. Сейчас двор Его Лучезарности невелик, но это временное явление. Просто у нас в данное время очень много работы. Как вы знаете, новые горизонты, открытые Джеем, отнимают время и силы нашего правительства. Колонизовать сразу несколько миров сложно даже таким непревзойденным строителям, как мы.

— Но вы строите так красиво, — вздохнула Луми, — Знаете, я не очень долго путешествую с Джеем. Но я успела увидеть немало, особенно если сравнивать со своей прежней жизнью. И вы сами тоже очень красивые существа.

Когда я была маленькой, у меня была огромная мягкая игрушка, немного похожая на канипшу. Я обнимала ее и засыпала. Может быть, поэтому вы все кажетесь мне такими дружелюбными и приятными.

— Мы разные, — покачал головой граф Нокс, — но я тронут вашим отношением к нам. Мы в чем-то схожи, ведь канипшу изначально исходят при контакте с чужаками из того, что контакт окажется взаимовыгодным. Что же, с Джеем так и получилось. Но мы начинаем понимать, что это больше исключение, чем правило. Вы знаете, мы не агрессивны. И вот уже кое у кого появляется искушение прогнать нас из обжитых мест, заполучив выстроенные нами базы, целые города в поясах астероидов, наши заводы и многое другое. Информация, что мы не агрессивны, стала опасной. Нам приходится нанимать пилотов Федерации для защиты наших поселений. Вообще, чем больше становится наша раса, тем больше становится ком проблем, который мы так или иначе вынуждены решать. Но довольно о делах. У вас здесь носитель, как я слышал?

— Да, тяжелый эсминец «Независимость», — кивнула Луми, — Мы немного порасчистили от пиратов эту систему. Дали здесь два сражения, и кажется пираты усвоили преподанный урок.

— Прекрасно, — кивнул граф, — Пока обстановка более-менее спокойная, наши рабочие заготовят достаточно сплавов, чтобы создать довольно хорошо защищенное ядро поселения.

— Ну, если делом занялся Джей, как показывает мой недолгий опыт, оно будет не только благополучно развиваться, но и быстро начнет приносить доход, — улыбнулась Луми, — Я верю в Джея с каждым разом все сильнее.

Застольные разговоры продолжались, пока Джей не взмолился:

— Ракс, я знаю, что твое гостеприимство не знает границ, но хоть немного милосердия, иначе я не смогу встать из-за стола!

— Ты рискуешь меня обидеть, дорогой, — сказал принц, — Еще не подали и половины всего, что наготовили повара. Ну да быть по твоему.

Джей с кряхтением поднялся из-за стола, упреждая его движение, встали придворные. Ракс перебрался к Джею на руки. Луми тоже поднялась, тихо удивляясь происходящему, хотя не представляла себе, что после всего пережитого с Джеем способна на это. Когда принц осведомился о их пожеланиях, Луми смущенно призналась:

— Я так заинтригована знакомством с вами, что не успокоюсь, пока не выведаю у Джея историю о вашем знакомстве.

— Уединенная бухта, костер, закат и бутылка вина, — напомнил Джей свои условия.

— У нас под ногами планета, под руками «Дорко» с запасом напитков, и отчего бы?…

Ракс хихикнул, дернул Джея за нос:

— Записывайте и меня. Тогда вам не придется жечь топливо. Я организую все прямо здесь.

094. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11.09 17.07.12 СГМВ

Они удобно устроиись у разведенного Джеем костерка, Луми осторожно нанизывала на прутики ломти белого хлеба, Джей задумчиво болтал вином в открытой бутылке, глядя на воду.

— Красиво тут у тебя.

— Ну, я купил это место у владельцев планеты, — признался Ракс, — Давай начну я?

Джей кивнул.

… Ракс накануне отметил свое совершеннолетие. По правилам канипшу, он получил год перед вступлением в должность главы клана, и этот год мог использовать, как сочтет нужным. У канипшу от феодальных времен уцелела традиция хождения в народ, когда молодой чеоловек некоторое время как бы считался обыкновенным обывателем. Традиционно считалось, что нет лучшего средства узнать народные нужды и обычаи, чем пожить некоторое время инкогнито. Принц решил слегка изменить традицию — о жизни канипшу он имел исчерпывающее представление. Гораздо больше Ракса интересовали инопланетники, особенно агрессивных рас вселенной. Пройдя необходимые формальности, он сошел с космического лайнера в порту мира Ликон. Порт так гордо и именовался, поскольку был единственным. Уже это насторожило бы опытного путешественника. Но Ракс был начинающим путешественником и к тому же прошедшим воспитание замкнутой культуры канипшу. Бредя под излишне жгучими лучами оранжевого светила к Комплексу, как именовался в Ликоне единственный обитаемый пункт, Ракс чихал от ржавой, рыжей пыли, которую тучами гнал по земле ветер.

Засушливый мир переживал вторичное заселение — родная раса разумных вымерла примерно десять тысячелетий назад, оставив в память о себе полуразрушенные временем руины. Люди пришли на Ликон недавно. И судя по всему не собирались создавать здесь центр цивилизации. Несколько мелких горнорудных контор искали на планете и в ее окрестностях редкие металлы да драгоценные камни, а еще на планете работала археологическая экспедиция никому не известного научного общества.

Комплекс мог похвастать немногим. Несколько убогих баров, где периодически шумно гуляли удачливые старатели или пилоты с темной репутацией, пара адвокатских контор, крохотный полицейский участок да офисы упомянутых горнорудных компаний. Комплекс был покрыт поеденным песчаными бурями куполом, стойкий пластик которого позволял по степени прозрачности судить о господствующих направлениях бурь в этой местности. Попав внутрь, юноша остановился. Все самые скверные предположения оправдались с лихвой — изнутри Комплекс производил впечатление кое-как подлатанной древности. В ноздри Раксу ударило ароматами присутствия людей — смешанный аромат пищи, запахов мужчин и женщин, дешевой парфюмерии и еще более дешевого спиртного.

Единственная гостиница на планете называлась «Счастливый Случай» и внешне выглядела как куб со стороной метров шесть. К гостинице примыкал «Ресторан», который в другом месте не назвали бы и баром. Остолбенелый юноша был единственным пассажиром, сошедшим с борта корабля в Порту, единственным, вошедшим в Комплкес и единственным, как ему показалось, живым существом внутри купола. Кроме запахов, присутствие людей обнаруживалось отдаленным неясным шумом механизмов. Ракс вздохнул и двинулся к гостинице, неся обычный для путешественника — канипшу багаж — нечто вроде рюкзака, называемое «ксайн». Минимум вещей, необходимых для жизни среди инопланетников, не наполнял ксайн и на треть.

В дверях Ракс столкнулся с добродушным здоровяком, заросшим, с лохматой рыжей от пыли бородой. Он оказался археологом и приболтал юношу ехать на раскопки, упирая главным образом на дармовую кормежку и природные красоты, а так же на общество культурных людей.

Археолога звали Брис, и он приехал в Комплекс на своем пескоходе для пополнения разной мелочи, необходимой оторванной от цивилизации группе ненормальных, раскапывающих древние развалины. Подкрепившись в «ресторане» и переночевав в «Счастливом Случае», они с утра быстро закупили необходимое и выехали в бескрайнюю пустыню. Ракс оглядывался и забрасывал ученого вопросами. Его интересовало все — от цели экспедиции до силы песчаных бурь.

Брис охотно рассказывал обо всем, что знал, поскольку соскучился по свежему собеседнику — за покупками ученые ездили по очереди, раз в десять дней, и Брис вырвался «В город», как он поведал, второй раз за всю экспедицию. Ракс обратил внимание, что главной по объему частью закупок была пища быстрого приготовления и концентрированное спиртное, очень популярные в этом мире у изыскателей — одиночек. Остальное составляли батареи, запасные части и предметы обихода.

Руины показались на горизонте после полудня, а к вечеру пескоход остановился у не менее потрепанного купола археологической экспедиции. Ракс познакомился со всеми ее участниками за несколько минут — всего их было девятнадцать человек. Когда Брис сообщил, что Ракс согласился поработать с ними, это вызвало бурную радость большинства. Вскоре юноша понял — почему: оказывается, каждый тут же начал лелеять собственные идеи на использование рабочего. Вечером, поглощая неразбавленную выпивку, Брис сообщил:

— Ученых тут полным-полно, а ты у нас привилегированное существо. Ты у нас работяга. И мы уже решили использовать тебя на Базе. Готовить умеешь?

Ну не беда, научишься.

Ракс только улыбнулся. Он думал, что его приключение развивается не так уж плохо.

Наутро он занялся починкой насосов, качающих воду с глубины ста метров для нужд Базы, затем как-то незаметно принялся чинить все подряд — от средств связи до водных фильтров. Экспедиционное оборудование повидало сотни планет и по хорошему давно должно было идти на списание, но все еще чудом кряхтело, тарахтело, искря и брызгая. Недоумение Ракса заставило Бриса горько рассмеяться:

— Лет сто назад все это купили на деньги, завещанные богатым чудаком, а где сейчас взять на новое оборудование? У нас еле хватает на проезд да на ремонт этой рухляди.

— Но все это, — Ракс обвел рукой вокруг, — Оно доживает свое. А если окончательно помрет?

— Упакуем чемоданы и поедем домой, — мрачно сказал Брис, — Будем ждать новых богатых чудиков.

Ракс молча кивнул. База представляла собой семнадцатиметровый сборный купол, где размещалось все, принадлежащее экспедиции. Песчаные бури почти засыпали металлопластиковое сооружение, так что ученые после сильного ветра сперва брались за лопаты, чтобы откопать въезд в ангар, где стояли столь же ветхие землеройные машины. И поскольку инжениринг у канипшу — обязательный школьный предмет, то неожиданно Ракс оказался самым квалифицированным механиком на Базе. Неожиданность заключалась в том, что сам Ракс считал себя существом совершенно не техническим и никогда не имел хороших оценок по этой дисциплине.

Он понял, что является для археологов нежданно посланным небесами настоящим механиком, когда во время дискуссии о причине поломки землеройной машины его попросили высказать свои соображения и приняли их безоговорочно.

А потом пришла Буря. Ракс проснулся от сотрясений койки. Спальный отсек Базы был невелик и представлял собой нечто вроде пчелиных сот, составленных из ячеек длиной чуть меньше двух метров и около полуметра в поперечнике. Из ячейки выезжала лежанка, если кто-то ложился либо вставал, внутри имелась маленькая полочка и встроенный в стену светильник. Подумав спросонья, что это землетрясение, Ракс ухватился за рычаг, выдвигающий лежанку из отсека.

Ученые бродили по Базе, пытаясь чем-нибудь заниматься, и над всеми ними под порывами ураганного ветра вздрагивал купол Базы. В воздухе отсеков, несмотря на вентиляционные фильтры, висела тончайшая красная пыль, придавая происходящему адскую цветовую гамму. Телсо, одна из двух женщин в экспедиции, помахала ему рукой:

— Привет, Ракс! Уж если ты проснулся, то может быть не откажешься поковырять мой металлоискатель?

Ракс кивнул. Его жизнь на Базе была однообразными периодами сна, еды, починки всего, что ему приносили, но он не чувствовал недовольства. Он оказался чертовски нужен всем этим людям.

От осанистого босса экспедиции Малко до Понци, бывшего студента, тощего как зубочистка, каждый из девятнадцати археологов зависел от мозгов и рук маленького канипшу, и когда он просил помочь с громоздкими деталями, не отказывал никто. Ему не считаясь с научными званиями помогали подержать, открутить или дотащить до верстака, который он оборудовал себе в ангаре на второй же день работы в экспедиции.

Ракс вспомнил, как он и обе женщины Базы три дня назад хохотали друг над другом, когда все же воскресили экскаватор, перемазанные жирной грязью из пыли, песка и смазки, и как это было здорово, когда машина очнулась от стодневной клинической смерти и ровно заурчала старыми моторами. И Хельма, тоненькая темноволосая женщина, расцеловала его — ей был срочно нужен экскаватор, чтобы убрать толстый слой какого-то мертвого грунта.

Ракс вспомнил все это, улыбнулся и кивнул:

— О чем разговор? Неси, конечно.

В ангаре, ставшем основным рабочим местом Ракса, ветер ревел еще сильнее.

— Очень плохой прогноз, — сообщила Телсо, кладя на верстак прибор, — Такой бури в этом сезоне еще не было. По спутниковым снимкам, дует по всему материку.

Ракс пожал плечами:

— Я наверно переживал бы, если бы базу не занесло песком почти по крышу.

А так, согласно физике, ветер проходит поверху. Разве что шумно.

— Мы, археологи, очень суеверны, — призналась Телсо, — Так что я ничего не буду говорить. Но если ветер еще усилится, то могут возникнуть проблемы.

Ракс хмыкнул и погрузился в разборку металлоискателя. Прибор был неизвестного производства и требовал большой внимательности. Ракс лениво спросил:

— Лучше не забивать себе голову будущими неприятностями. Тем более предположительными. Все равно в такой ветер нельзя ничего сделать. Наш экскаватор и тот наверное поволокло бы по ветру?

— Вот уж не стала бы проверять, — нервно поежилась Телсо, — А ведь по нашим данным, это легкий свежий ветерок, конечно, для этого мира. Строения Старых построены так, чтобы создавать минимальное сопротивление ветру, они максимально углублены в твердый грунт. И облицованы самым твердым камнем, какой есть в окрестностях. И на этом камне песчаные бури оставили следы, да какие следы! Кое-где облицовка сточена до толщины карандаша. А изначально она была толщиной чуть ли не полметра. Ты так и не был на раскопках?

— Когда бы? — фыркнул Ракс, — Я выхожу только на раскопки двери ангара.

Очень уж много работы.

— Все же надо тебя сводить на экскурсию, — сказала Телсо, и Ракс кивнул.

Каждый из археологов приглашал канипшу посмотреть на раскопки, но всегда находилась срочное дело на Базе. Ракс вдел в глазницу лупу и стал рассматривать внутренности прибора. Он быстро нашел и устранил причину отказа — крохотную крупинку железа, неведомо как попавшую в схему.

Осторожным движением самого маленького из своих пинцетов Ракс извлек помеху и стал аккуратно собирать устройство.

— У тебя замечательная координация движений, — похвалила заглядывая через плечо Телсо, — Из тебя получился бы хороший археолог.

— Наверное, — чуть улыбнулся Ракс, защелкивая кожух. И тут Базу тряхнуло так, что они попадали на пол. Перекрывая рев ветра, в помещениях завизжала аварийная сирена.

— Ух ты!!! — вырвалось у Ракса, сам не услыша собственного возгласа.

Телсо вскочила на ноги, потирая ссадину на локте. В ангар заглянул Бали, длинный нескладный ученый, и замахал рукой. Он что-то кричал, но рев сирены полностью заглушал его голос. Сирена рявкнула еще раз и резко смолкла.

Одновременно погас свет, и загорелись редкие тусклые огни аварийных светильников. Ракс мысленно поздравил себя с тем, что у него как-то дошли руки до некоторых из них.

— …Энергия! Остановился генератор! — крикнул снова Бали. Ракс и Телсо уже бежали к нему.

Босс и почти все археологи встретили их у дверей энергоотсека.

— Там полно песку, — сообщил Малки, указывая в сторону энергоблока, — Похоже, в Базу попал камушек. Но полевые генераторы — они же надежные, Ракс. Ведь ты попробуешь починить его, когда ветер ослабнет?

— Конечно, — кивнул канипшу, — Конечно.

Малки начал, словно не слыша ответа, объяснять, как важно то, чем они тут занимаются, и как нужно довести исследования до конца. Он был больше боссом, чем ученым, и мог говорить часами, втолковывая давно надоевшие прописные истины. Ракс не слушал его. Он мучительно вспоминал что-то очень важное. Невежливо прервав босса на полуслове, он воскликнул:

— Вспомнил! Вода! Кто-нибудь, вентили фильтров перекрыты?

Ответом было молчание. Затем, после короткой заминки, сразу двое ученых ринулись в насосный отсек. Через короткое время до остальных донеслись изощренные ругательства старого профессора Плзинера.

Трубы насосов лопнули, и драгоценная питьевая вода вылилась, покрыв металлопластиковый пол насосной почти по колено. Уцелело чертовски мало, около полусотни литров в расходном баке. Малки тут же развил бурную деятельность по сбору разлитого в разные емкости.

Большинство найденных в потемках сосудов были непищевыми, и Ракс не понял, отчего их наполняют. Он спросил Телсо. Женщина фыркнула:

— Ну а например руки вымыть?

— О! Да, конечно, — смутился канипшу. Влага прямо на глазах вытекала из негерметичного отсека в сухую почву планеты. После инвентаризации обнаружилось, что общими усилиями ученые спасли меньше двухсот литров питьевой воды и около трехсот — пресной. Остальное ушло в почву под насосным отсеком Базы.

Новость была встречена мрачным молчанием. После долгой паузы Малки медленно сказал:

— Да. И это — все. Одиннадцать литров на человека.

— Десять, — хмуро поправил его Плзинер, — Вы забыли Ракса.

— О! Прости, Ракс, — смутился Малки, — Да, ведро на человека. Немного.

— Учитывая, что максимальная продолжительность бури была зарегистрирована в пятнадцать суток, предлагаю, пока неясны перспективы, выдавать по полулитру в сутки, — сказал Плзинер, — Тогда у нас будет еще пять дней добыть воду и энергию при самом плохом раскладе. Я бы даже посоветовал…

Никто не узнал, что бы он посоветовал, потому, что всех оглушил грохот удара и насосная мгновенно наполнилась песком и ветром. Камень пробил купол, наповал убил старого археолога и уничтожил почти всю собранную с пола насосной воду, превратив ее в рыжую грязь… Ракс пришел в себя в обитаемом отсеке. Первое, что он услышал — монотонную однообразную ругань.

Ругалась Телсо. О смысле многих слов Ракс не мог даже догадываться, но общие словесные конструкции были бы чрезвычайно оскорбительны для камня, попавшего в насосную и в Плзинера, если бы для камя это хоть что-то значило.

— Дерьмо, — вежливо согласился с ее излияниями Ракс, — Полная дерьма задница, а не песчаная буря. Как я догадываюсь, ветер не намел песок, а наоборот сдул его?

— Да. А потому по базе стали попадать летящие камушки, — проворчала Телсо, присаживаясь неподалеку на складном стуле, — Вот поэтому все постройки Старых имеют вид приплюснутых усеченных пирамид. Ни одна более менее вертикальная стена не выдержит ударов камней, летящих по ветру со скоростью сотен километров в час.

— Во всем надо видеть хорошее, — попробовал успокоить ее Ракс, — Подумай, если сдуло обсыпку нашего купола, наверно, сдуло весь песок, который вы собирались снимать экскаватором.

— Этому «хорошему» цена — дерьмо, потому что почти все раскопы занесены песком, — грубо пробурчала Телсо. Они помолчали, слушая завывания иетра.

— Как ты думаешь, может нам всем перебраться в одно из более-менее целых строений Старых? — спросила она.

— Ты думаешь, там безопаснее? — задумчиво поинтересовался канипшу, — Ну конечно, там надо будет побывать — ведь если мы пересидим бурю и восстановим работу базы, нужно думать о следующей буре… В любом случае сейчас нам приходится сидеть под куполом, пока ветер не стихнет. Ищь, как завывает!

— Пока ты валялся, в нас еще дважды попало, — сказала Телсо, — К счастью, никого не зацепило. Малки распорядился, чтобы в наветренных отсеках попусту не сидели, а уж если нужно зайти, чтобы передвигались ползком.

Они помолчали. Ракс подумал о том, что база может и не выстоять, несмотря на огромные болты, соединяющие каркас со стальными сваями, вбитыми в грунт на пятиметровую глубину. Он чувствовал, как содогается остов под порывами ветра. Ракс задумался. Буря только началась, ветер мог, конечно ослабеть, но мог и усилиться. Стоило надеяться на первое, но готовиться ко второму. Юноша впервые серьезно пожалел, что так плохо изучал инжениринг.

Он сел на матрасе и сглотнул. От висящей в воздухе пыли постоянно пересыхало во рту.

— Почему мы не носим повязки? — спросил Ракс. Телсо усмехнулась:

— Пробовали. Пыль слишком мелкая, проходит с воздухом. А если ткань намочить, то повязка мгновенно забивается грязью.

Ракс тяжело вздохнул. Телсо, исподняющая в экспедиции обязанности медика, встревожилась:

— С тобой все в порядке? На сегодня ты наша надежда, Ракс!

— Угу, — грустно кивнул канипшу, — Я просто пожалел, что прогуливал занятия. Если бы я учился как надо! Хм, а если бы вместо меня тут оказался мой учитель…

— Если бы у бабушки росла борода, ее звали бы дедушкой, — хмыкнула Телсо, просматривая заметки в блокнотике, — К нам попал ты, и именно ты нас так здорово выручаешь, парень.

Снова оглушительно грохнуло. Телсо даже не пошевелилась:

— К концу бури база будет просматриваться насквозь, как решето. Жаль, что когда мы размещались, научная этика победила здравый смысл.

— Это как? — заинтересовался Ракс.

— Покойник Плзинер предлагал устроиться наподобие Старых, вынуть мертвый грунт на глубину метров десять и установить купол в котловане. Но при вколачивании якорных свай могли уничтожить ценные находки и не стали закапываться. Только обсыпали купол породой.

— Которую сдул первый же серьезный ветер, — кивнул Ракс, — Хм, я ломаю голову — что делать, если ветер будет усиливаться? Разве что попробовать разобрать пол в ангаре и запустить землеройную технику, чтобы сделать убежище? Хотя… Вряд ли новый камень пролетит в уже пробитую дыру, так, чтобы внутренние переборки не выдержали. А если купол сорвет с креплений, нас мгновенно засыплет песком в выкопанной яме. Или не занесет? Как ты думаешь?

— Не знаю, — вздохнула Телсо, укладывая блокнот в нагрудный карман, — Ты думай сам, парень. Это по жизни полезное занятие. Может быть, ты придумаешь, как нам спастись.

«Значит, она не верит, что купол выстоит». Ракс посмотрел, как женщина встала и вышла из столовой. Ракс нахмурился и почесал за ухом. Он мучительно соображал, понимая, что ветер может усилиться в любой момент.

«Приплавить каркас? Бред! Приклеить? Ха, не смешно. Приморозить? Угу. При плюс двадцати трех и остром дефиците воды. Все равно у нас нет на это энергии. Значит, пусть купол даже срывает. Как уцелеть, имея землеройную технику…»

— Вискару-вушкапартум!!! — Ракс резко вскочил на ноги и совсем как маленький, сделал сальто. Оглянулся, но столь неприлично бурного проявления чувств никто не видел. Юноша ворвался в обитаемый отсек купола:

— Мы будем рыть подземный ход!

Восемнадцать пар глаз скрестились на нем.

— Да? — наклонил голову Малки, — И куда мы будем рыть твой ход?

— Ко входу в здание Старых! — выпалил Ракс, внутренне съеживаясь в ожидании критики, — У нас есть техника, она не зависит от генератора, и мы можем прорыть ход. Вы же сами говорили, что эти постройки выстояли много тысяч лет. Мы можем перейти туда, продолжать раскопки внутри них в безопасности, только сначала перенести из купола все ценное на случай, если его все же сорвет с места.

— Хмм… — задумался Малки.

— И даже если база выстоит, ход все равно может пригодиться при сильном ветре, чтобы продолжать работу, — выложил Ракс только что рожденный аргумент.

— У нас нет крепи, — заметил кто-то из полумрака, еле рассеиваемого тусклым аварийным светом.

— Так или иначе надо будет разобрать пол в ангаре, — возразил Ракс, — Я прикинул, снятого металлопластика хватит с избытком на тоннель.

— Мы каждый четвертый день сидим в куполе и ждем погоды, — сказала черноволосая Хельма, — Если это сработает, нашему механику причитается премия, босс. Потом, как мне представляется, копать подкоп гораздо полезнее, чем сидеть и ждать, когда следующий булыжник грохнет по куполу.

Тем более, что глубоко нам не нужно, пара метров мертвого грунта над головой и три под ногами будет в самый раз.

Малки колебался. Затем кивнул:

— У меня два условия. Во-первых, пол разбираете аккуратно, чтобы потом поставить на место. Во-вторых, работаете еще аккуратнее. Мне за несчастный случай с профессором Плзинером надают по шапке, а уж тем более если им дело не закончится. Технику, если подкоп обвалится, мы после бури откопаем, а сами берегитесь как только возможно.

— Уж конечно, — кивнула Хельма, — Пошли, Ракс…

— Ракс останется снаружи, — отрезал Малки, — Если с ним что-нибудь случится, кто будет чинить генератор и все прочее? Думаю, в желающих рыть подземный ход недостатка не будет и без него! Так оно и оказалось…

… - Уфф!!! — воскликнул Ракс, — Дайте помочить горло. Джей, теперь давай ты начало СВОЕЙ истории, а я послушаю и передохну.

095. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11.10 17.07.12 СГМВ

— Ладно, — сказал Джей, — Как говорится в романах, «А в это время»…

… Джей полулежал в ложементе, в знак меланхолии забросив ноги на пульт.

Под пультом стояла полупустая бутылка густого зеленого шатканского, но пить уже не хотелось. На экранах перемигивались звезды периферии галактики, неподалеку от «Дорко второго» завлекательно светилась в вакууме реклама мини-бара и магазина «Приветливый канипшу», из коего Джей и позаимствовал уже упомянутую бутылку. Уже почти двадцать дней судьба не баловала его ничем интересным. Причем если первый десяток Джей благодушествовал, распределяя время между компьютером, уже упомянутым баром, несколькими недочитанными книгами да парочкой сговорчивых девиц, каких полно в любом порту, то следующие десять дней он стал находить в себе прогрессирующий депресняк: книги были дочитаны, компьютер скучал себе в одиночестве, а девицы нашли клиентов повеселее.

— Да, — сказал Джей в пространство, — Говенный получился день рождения.

Почти такой же говенный, как двадцатипятилетие, когда наприглашал хренову тучу народу, наготовил на стол хренову тучу закуски и немеряно выпивки и никто не пришел.

День рождения Джей отмечал не по календарю, а по настроению. Например, двадцатипятилетие он в отместку за тот неудачный раз праздновал еще трижды.

Обыкновенно он поднимался с постели и заявлял:

— Да, блин! Да ведь сегодня мне двадцать пять лет стукнуло!

И заявлялся с подвернувшейся девицей в кабак.

Но в кабак тоже не тянуло. Джей вздохнул и потянулся к кофеварке, когда брякнул сигнал вызова.

— Ну вот, — хмыкнул Джей, — Наверняка вчерашняя толстуха забыла свою пудренницу. Нет, чтобы появился на экране премьер-министр и заявил…

Джей нажал клавишу ответа и не глядя сообщил:

— Дело ваше весьма срочное, секретное и государственное?

— Весьма возможно, — отозвался хорошо поставленный голос нечеловека.

Джей резко повернулся к экрану. С него удивленно смотрел пожилой канипшу.

— Прошу прощения, — сказал Джей, — Я был уверен, что это одна моя знакомая. У вас ко мне поручение?

— Вероятно, да, — канипшу сложил уши назад, потом кивнул почеловечески, осторожно улыбнулся, — Я говорю с Джеем Дорко, пилотом элитного класса?

— К вашим услугам, — кивнул Джей, — Чем буду полезен?

— У меня в самом деле есть небольшое поручение для специалиста вашего класса, — нерешительно сказал канипшу, — Навеное, оно покажется вам незначительным, но я хочу соблюсти все меры предосторожности.

— Пожалуйста, — кивнул Джей, — Как вам угодно. Крипто, стеганография, шифр, точечный канал, ДНК-инфо или все вместе?

— Я предпочитаю не доверять средствам связи, — сказал канипшу, — Я говорю с вами, не называясь, исключительно по той же причине. Если вы сможете причалить на станцию, то вас встретят и проводят ко мне.

— Как вам угодно, — кивнул Джей, — Сейчас пришвартуюсь…

… - Меня зовут Ксикс, — представился Джею канипшу, когда через короткое время они уединились в совершенно пустом стальном отсеке, — Поручение у меня следующее — нужно отыскать одного юношу нашего вида.

Боюсь, что изучение обычаев людей может довести его до беды. По нашим данным, он высадился в порту мира Ликон двадцать стандартных суток назад, и с тех пор о нем ничего не известно. — Канипшу выдержал долгую паузу. Джей молча ждал.

— Возможно, — нервно сказал Ксикс, — Возможно, конечно, что с ним ничего не случилось и он отправился оттуда куда-то еще. Но мы не имеем данных, что Ракс улетел с планеты. Скорее всего, он на Ликоне. Вы должны найти его, доставить ко мне живым и невредимым, без применения к нему силы.

Если он в беде, то действуйте на свое усмотрение, но вы должны вернуть его нам, — Ксикс выдержал еще большую паузу, покрутил носом и закончил:

— В том случае, если мы опоздали, и Ракс мертв, вы должны доставить нам его останки. Но это крайний вариант. Поскольку поручение столь расплывчато, то мы готовы предоставить вам сумму на расходы, которую вы сами сочтете нужной. Окончательное вознаграждение мы оговорим по выполнении работы, поскольку сейчас совершенно неясно, что именно вам придется делать. Мы заплатим любую разумную сумму, полагаясь на вашу репутацию. Вас устраивают условия?

— Хмм… Да, — кивнул Джей, — Координаты системы?

Ксикс назвал несколько чисел. Джей кивнул.

— У меня хорошая память на цифры. Я могу приступать к работе?

— Сколько вам перевести на накладные расходы?

— У меня пока есть деньги, — отказался Джей, — Я свяжусь с вами, если будет необходимость. Однако одно имя — это мало. Как я смогу совершенно точно удостовериться, что тот канипшу именно ваш Ракс, а не какой-то другой?

— Ракс карлик, — неохотно сказал Ксикс, показывая, какого роста объект поисков.

— Что же, это упрощает дело, — кивнул Джей, — Я не слышал, что у вашей расы бывают карлики. Очевидно, это большая редкость.

— Да, — буркнул Ксикс, — Теперь, насчет связи. Я даю вам номер моего коммуникатора, однако вы можете связаться по нему только один раз. Потом номер будет аннулирован.

— Я все понял.

— У вас есть еще вопросы или пожелания?

— Нет. Я готов начать работу, — покачал головой Джей.

— Что же, тогда поспешите. Ракс нам нужен живой и невредимый, — напомнил Ксикс, приводя в действие дверной замок. Джей кивнул ему и вышел на пирс.

Дверь за его спиной сразу же закрылась. Джей чуть улыбнулся — он понял, что старый канипшу устроил встречу так, чтобы никто не видел их вместе.

Древняя, но действенная предосторожность хорошего политика. Учитывая астрономические цены за работу этой расы, Джей собирался отплатить им не менее астрономической ценой за свои услуги. Как же бы он удивился тогда, если бы узнал, что сам откажется от оплаты! Впрочем, он бы скорей всего просто не поверил, что будет что-либо делать для канипшу за символическую сумму в 1 (один) галакс. Возле «Дорко» Джей увидел трех техников канипшу, о чем-то тихо препирающихся с компьютером.

— Джин, что там такое? — спросил он по имплантированному коммуникатору.

— Они утверждают, что получили приказ на бесплатное обслуживание корабля.

Тебе не кажется, что это какой-то подвох?

— Сейчас разберусь, — прошептал Джей и приблизился к техникам.

— В чем дело, асы?

— Профилактика вашего корабля, — сказал старший, — Приказ из порта.

— Не знаю, — задумчиво сказал Джей, — Мой корабль не нуждается в профилактике. Разве я заказывал эту работу?

— Вы не заказывали. Правильно, — кивнул канипшу, — однако всякий контракт с канипшу имеет пункт, по которому мы можем сами решить это сделать. Просто он редко используется. В вашем случае наверху было решено предоставить вам церемониальное обслуживание, от которого вы не можете отказаться.

— Может быть, но я не собираюсь оплачивать работы, которых не заказывал, — нахмурился Джей. Ему окончательно разонравились эти парни в черных комбинезонах «от Дизеля», упорно пытающиеся проникнуть в «Дорко».

— Вам ничего не нужно оплачивать, — прервал его старшой, — Вам же ясно сказано: это ЦЕРЕМОНИАЛЬНОЕ обслуживание. Вас без него не выпустят в полет.

В конце концов Джей смирился. Под двойным контролем Джея и Джин хмурые, обозленные техники пролезли по кораблю, и на выходе старшой неохотно передал ему карту памяти:

— Здесь приказ оказать вам любую возможную помощь для любого корабля нашей расы и наших союзников. Однако помните, что неустойки по их контрактам будут частично вычтены из вашего вознаграждения.

— Насколько частично?

— 15 % от неустойки, — сказал техник, — Это чтобы не вводить вас во искушение.

Джей кивнул. Он научился не пренебрегать возможной помошью, хоть бы даже кажущейся лишней. Люк за техниками закрылся, диспетчер дал добро, и серебряный корабль погрузился в вечную ночь космоса.

Галактограф продемонстрировал местоположение Джея и места назначения. Их разделяло семь звездных систем — или около полусотни парсеков. Или же, по другому, больше ста световых лет. «Дорко второй» прыгнул почти сразу же после отделения от пирса. Джей мельком взглянул на время прыжка и вызвал информацию по миру, в который они отправились. Он думал, что четырех часов будет более чем достаточно, чтобы просмотреть все, имеющееся в Лоции и других базах данных. Описание метеорологических катаклизмов его не заинтересовало. Когда «Дорко второй» выскочил почти на орбите планеты, Джей настроился на рутинную работу, но диск планеты, покрытый спиралями пылевой бури, заставил его хмыкнуть и нахмуриться.

— Маневры в атмосфере до улучшения погоды временно запрещены. Посадочный коридор предоставить не можем, — меланхолично сказал диспетчер Порта, — Прогноз на ближайшее время хреновый, так что можешь смотаться куда-нибудь попить пива, пока у нас песок уляжется. Это еще дней на десять, не меньше.

На орбите болталось два корабля, грузовики, решив дожидаться конца бури.

Джей потрепался с ними — на обоих торговцы были связанны контрактами на поставку товаров, и вынуждены ждать малейшего улучшения погоды внизу, чтобы сесть. Добродушия потеря времени капитанам обоих кораблей не прибавила.

Джей тяжко вздохнул, придвинул к себе клавиатуру и вошел в планетарную Сеть, ежели у кого бы язык повернулся ее так назвать — простенькую информационную структуру типа снежинки, замкнутую на центральный сервер.

Поискав, он обнаружил факт прибытия некоего канипшу на планету. Обнаружил следы его пребывания — вот он остановился в гостиннице, вот прикупал кой-какую мелочь в лавках Комплекса. След обрывался на следующее после прибытия утро. Джей нахмурился.

— Если он не улетел и не находится в Комплексе, то значит он где-то там, — Джей угрюмо посмотрел на охваченный бурей диск.

— По моим данным, любое существо, находящееся за пределами Комплекса, обречено, — сказала Джин, — Все живое на этой планете перед бурей зарывается в грунт и впадает в спячку.

— Старатели тоже? — мрачно спросил Джей. Компьютер фыркнул:

— Они в особенности. Собственно, они выползают из своих нор только для посещения Комплекса.

— Все это очень странно, — сказал Джей, набивая трубку, — Конечно, в любой расе хватает особей со сдвигами психики, но канипшу, нанимающийся старателем на Поверхности — это уж из ряда вон. Точно так же, как парень, прибывающий в такой вот мир, и уходящий в туристический поход по пустыне.

— Этому может быть объяснение, а может и не быть, — сказала Джин, — Почему ты думаешь, что наш паренек не подался в старатели? Для романтики, например?

— Посмотри, что он покупал, — Джей мотнул головой в сторону экрана с перечнем покупок Ракса, — С этим никто не пойдет рыть старательские норы.

Список Раксовых приобретений включал в себя некоторое количество средств гигиены, миниатюрные источники питания, несколько псионовых компонентов, по которым не удавалось вычислить устройство или устройства, для которых они предназначены. Джин затратила довольно много времени на размыщшления, что из них можно собрать.

— С вероятностью в семьдесят процентов, — неуверенно сказала она, — это может быть портативный искатель пустот, но тогда в нем не хватает двух самых важных деталей. Вероятность восемьдесят процентов, что это запчасти для нескольких приборов, которые он вез с собой. Учитывая, как распостранены компоненты, которые он приобрел, это может быть практически все, что угодно.

— Хммм… — Джей отпил из пиалы кофе и нахмурился, — У меня есть одно сомнение. Ракс прибыл, провел ночь в гостиннице и только потом сделал все покупки. Разом, словно бы по списку, за каких-то два часа. Хотя прибыл он по местному времени в самой середине дня. И даже спичек за полдня не купил.

Затем, после ночевки он приобретает всю эту ерунду, и все… Следы обрываются. Проверь-ка его счет. Не снимали ли после его исчезновения деньги. Может, его просто обчистили и бросили в пустыне?

— Счет не тронут, — вскоре ответила Джин, — Кто-то проверял его, как мы, четверо суток назад, но только проверил платежеспособность — и все.

— Возможно, Ксикс, — меланхолично отозвался Джей, доставая самокрутку хука, — Если буря застала его на поверхности, от него уже вряд ли что осталось. Однако, предположим, что он жив. Жив и не вывезен с планеты. То есть он где-то там… — Джей кивнул головой в сторону рыжего диска планеты, — Джейн, прямую связь с любым из торговцев, которые продавали нашему Раксу свое барахло. Канипшу они должны вспомнить.

Первый же торговец сообщил, что Ракс был не один, с ним присутствовал археолог, и похоже, что они делали приобретения вместе.

— Они вместе вошли, вместе вышли. Может, он поехал на их Базу? — предположил торговец.

— Впервые слышу, что у вас работают археологи, — сказал Джей, — А где у них база?

— Точно не знаю, — пожал плечами пожилой толстяк, по виду и сам немало поковырявшийся в земле в свое время, — Говорят, где-то на северо-восток от нас. Спросите в грузовой секции Порта, они же как-то доставляли на место оборудование?

Джей нахмурился. В грузовой секции Порта скучающий стивидор пожал плечами и назвал координаты места, куда летал нанятый у них мобильный кран:

— Они посадили туда наемный грузовик и сразу распаковались.

— А таможню где прошли?

— Все там. Так и в договоре было указано, — пожал плечами парень. Джей усмехнулся:

— Похоже, вы там внизу все как один скучаете из-за этой бури?

— Явка на рабочее место обязательна, а работы нет, и не будет, пока не распогодится, — зевнул стивидор. Джей вежливо его поблагодарил, отключил планетарную связь и задумался.

— Странные это археологи, — сказала Джин, — В Сети не значатся и вообще ходят на цыпочках.

— Да. Точно. Давай-ка пошарим в OMNIANET по ныне покойной цивилизации.

Скорее всего, эти гробокопатели сидят неподалеку от крупного поселения, — родил идею Джей, — И если он с ними, а я склонен думать, что так оно и есть, тогда нет причин беспокоиться. Кстати, попробуй выяснить, нельзя ли с ними связаться? Хотя и навряд ли.

Джин добросовестно просканировала диапазоны в поисках опорных сигналов связи, но ничего не обнаружила. Джей кивнул:

— Наверняка гробокопатели.

Так называли охотников за сокровищами мертвых цивилизаций. Вселенная велика, и при помощи малой толики наличных легко придать раскопкам почти официальный статус. Будут ли местные власти заштатного мира проверять, была ли организована экспедиция таким-то университетом такой-то планеты? И даже если подтверждение придет, это еще ровно ничего не значит. Джей немного знал о нелегальных раскопках — они иногда пересекались с его деятельностью.

Он пускал дым хука в сторону висящей в иллюминаторе планеты и хмурился.

— Может быть, наш Ракс подался к ним по велению души либо даже был приглашен? — предположила Джин, — Тогда его ожидание в гостиннице логично. Он дождался человека, произвел с ним необходимые закупки разной мелочи, даже может быть и впрямь по заранее составленному списку и уехал на их базу, где находится до сих пор.

— Чертова буря. Сидим тут, умничаем, вместо того, чтобы спуститься и наведаться к этим «археологам», — буркнул Джей, — Забрать нашего скитальца и содрать с Ксикса кучу денег. А лезть в эту свистопляску, по моему, ни ты, ни я не испытываем никакого желания. Как там с файлами мертвой культуры?

— Есть, и довольно много, — сказала Джин, — Я как раз занимаюсь ими.

— Давай просмотрим на пару, — Джей включил биотерминал в разъем, подключая нервную систему к компьютеру. Виртуальный образ мира, созданный давно умершим дизайнером мертвой культуры, наплывал на Джея. Планета мало изменилась с тех времен. Обитатели ее напоминали земных броненосцев — они имели костяные щиты во всю спину, состоящие из нескольких фрагментов, что позволяло в равной степени удобно распластсться в выемке грунта, подставив сумашедшему ветру бронированную спину, либо мячом катиться по ветру в поисках убежища. Это в цивилизованные времена из необходимости стало спортом, чем-то средним между яхтенной регатой, марафонским бегом и спуском в бочке с водопада. Короткий исторический экскурс для инопланетных туристов, затем планета надвинулась на Джея. Он привычно привязывал к ориентирам, имеющимся на современной карте, города и другие объекты.

Положение столицы мертвого мира совпадало по направлению с указаниями местных жителей. Джей подумал о том, что испытывает очень странное чувство неловкости перед мертвым миром, словно при просмотре пожелтелых фото из альбома умершего родственника. Тем не менее он внимательно анализировал информацию.

— Обалдеть!!! — внезапно сказала Джин, — Оно там не все дохлое. Только что я получила ответ на обращение по одной из имеющихся их ссылок двенадцатитысячелетней давности. Живой сервер, ни хрена себе!

— Занятно, — согласился Джей, — Продолжай продувку.

Он виртуально оказался в полуколодце — полуамфитеатре входа в солицу этого мира. Когда-то там жило три миллиона жителей. Джей видел город времен расцвета, десятки кораблей на посадочных площадках, ждущие конца тогдашней бури в защищенном сверху силовым полем амфитеатре. Его повлекло к небольшой нише в стене. Светящиеся знаки сложились в понятное «Выход в город».

Психополю было совершенно безразлично, передавать ли смысл слов диспетчера, обращающегося с Тверди или знаков давно несуществующего языка. Они долго смотрели материалы, оставленные культурой ликонцев, которые называли себя Ат-Аххаммаа. Когда просмотр закончился, Джей, не выходя из виртуальности, спросил компьютер:

— А что с тем живым серваком?

— Считай, что я покачала головой и пожала плечами, — донесся голос Джин, — Он полудохлый. Откликается, но и только. Двенадцать тысячелетий оказалось для него чересчур большим сроком, как я думаю. Если тебя это интересует, надо будет сходить вниз. Я произвела зондирование возможных мест безопасного выхода на Поверхность через Сеть. Такие есть.

— О! — оживился Джей, — Сколько?

— Три. Ближайшее находится в восьмистах сорока пяти километрах от столицы и предположительно базы археологов. Не считая внутреннего объема Комплекса.

— Многовато, особенно для прогулок в такую погоду.

— Находясь на Поверхности, точнее под ней, ты сможешь предоставить мне достаточно информации, — сказала Джин, — И тогда мы совместно что-нибудь придумаем.

— Что же, давай посмотрим, — без особой надежды сказал Джей, — Но лететь над Твердью в облаках песка и пыли что-то не кажется мне романтикой.

— Я пока ничего другого, кроме как оглядеться, не предлагаю, — обиженно ответила Джин.

Через несколько минут, посвященных сборам, Джей шагнул в световой столб Сети и оказался в небольшом сходящемся кверху помещении. В воздухе висела рыжая пыль, над головой ветер с ревом нес тысячи тонн песка. Джей огляделся. Это было каким-то служебным выходом на Поверхность из маленького городка Старых. Пол покрывал толстый слой песка и пыли. Джей проваливался в него по щикололтку, но слой был гораздо толще, просто глубже нанесенное уже достаточно плотно слежалось. Ощущение напомнило Джею ходьбу по снежным сугробам. В стороне стена переходила в темный тоннель. Джей включил лазерную подсветку и осмотрел его. Тоннель тянулся почти параллельно поверхности, с небольшим снижением и плавно поворачивал влево. Высота и ширина позволила бы проехать портовому сорокатонному грузовику. Тоннель как-то не увязывался со скромными размерами выхода на поверхность — словно бы к нему вместо чего-то пропорционального пристроили сарай из горбыля с болтающейся на одной петле скрипучей косой дверью. Джей чихнул и хмыкнул.

Встроенные в подвеску рецепторы не фиксировали никакой опасности, кроме разве скорости ветра наверху.

— Пройдусь, разомну ноги, — лениво сказал Джей и сунул в зубы трубку, чтобы перебить резкий на первых порах запах заброшенности, висящий в воздухе. Джин благосклонно угукнула, используя все системы своего капитана в качестве датчиков сбора информации. Джей шагнул сразу на облюбованное место метрах в ста от входа. Теперь луч лазера оказался очень ярким, а вход тусло светлел за спиной. Джей шагнул еще раз — слой пыли становился все тоньше. Воздух был неподвижен и почти прозрачен — сюда доходили только самые мелкие из фракций пыли. Джей осмотрелся. Тоннель был по внешнему виду сделан из больших фрагментов серо-зеленоватого камня, имел закругленное, чуть вытянутое кверху сечение. Он производил впечатление аккуратной деятельности машин. Между каменными блоками тонкие темные линии раствора.

Все это прекрасно сохранилось, словно и не стояло без надзора тысячелетия.

Джей хмыкнул и шагнул дальше. Теперь стал виден конец тоннеля — он открывался в помещение. Сенсоры по прежнему молчали — если здесь и существовали системы наблюдения и охраны, они, очевидно, перестали работать давным-давно. Через миг Джей стоял перед проемом входа в подземный город Старых. Пользуясь увиденными картинками из старых файлов планеты, Джей пренебрег уже давно не работающими лифтами и отправился вниз по винтовой лестнице, которой была обвита внутренняя сторона сужающегося круглого пространства, уходящего вниз, на глубину свыше сотни метров. Как догадался Джей, внизу его ждал новый тоннель, приведший к еще одному спуску.

Обнаружив, что это же повторяется и в третий раз, Джей поинтересовался:

— Это вроде лестничных маршей с лестничными площадками. Всего разницы, что идут не вверх, а вниз. Джин, мне что, так и спускаться к самому центру планеты? Тут даже никакой чепухи не валается, словно построили эту хрень, прибрали за собой и больше никогда не посещали эти места.

— Ты же сам не пожелал быть Бэтманом в клубах пыли! — хрюкнул корабль, — Слушай, там есть что-то вроде метро. Только это метро связывало все основные населенные пункты. По тоннелю ты пройдешь, как я думаю, в столицу снизу. А там, с близкого расстояния, мы наверняка отыщем признаки их Базы.

Джей, несмотря на пререкания, не сбавлял темп перемещений. Он двигался осторожно, но быстро. За полторы минуты своим любимым методом полушагов-полускачков он углубился на километровую глубину и оказался в подземной пустоте. Лазер, даже включенный на предельную яркость, еле выхватывал из мрака очертания подземного города Старых. Джей стоял посреди него, на округлой площадке диаметром метров семьдесят. От нее во все стороны поднимались стены подземной сферической пустоты, от низа и до трети высоты застроенный мрачными угловатыми кубическими зданиями.

— Налево, — подсказала Джин, — Через арку. Там был вокзал.

— Угу, — хмуро кивнул Джей. Он поймал себя на том, что представил огромные количества породы над собой. И это не добавило душевного комфорта.

Прошмыгнув через арку, Джей обнаружил первое работающее устройство. Это был обыкновенный плитосвет — плитка наподобие кафельной, сделанная из зеленоватого бутылочного стекла с пустотами, заполненным газом. К газу через электроды подавался ток, и плитки мерцали подводными оттенками. На стене, облицованной плитосветом, слабо светились почти все. Джей не удивился этому — в сухом воздухе планеты металл не разлагался долго. Он удивился, что энергия все еще подается. Хотя в этом тоже не было ничего сверхъестественного — полевые генераторы, не имеющие движущихся частей, могли в хороших условиях работать почти вечно. Джей провел пальцем по плитосвету, проходя дальше. В душе шевельнулось чувство жалости к брошенным хозяевами этого мира давным-давно устройствам.

— Как брошенные собачонки, ждут новую живую душу. Ждут так терпеливо.

Умирая в ожидании хозяина, который больше никогда не придет, — поделился он с Джин.

— Да… — вздохнула она. Они оба отчего-то ощутили вину. На перроне, похожем на обычную станцию метро, Джей остановился. Стало светлее.

Облицованные плитосветом стены определенно набирали яркость. Воздух был стерилен и сух. Тишина висела над этим местом. Джей слышал, как бьется собственное сердце, как с шелестом взодит в легкие воздух. Освещение уже позволило выключить лазер. Джей кашлянул и посмотрел на стоящий у перрона экипаж, похожий на кольчатого металлического червя, подошел поближе. В открытом люке виднелись останки Старых. Сухой воздух мумифицировал плоть, и Джею стало неприятно. Он передвинулся к краю платформы, от которой вдаль уходил круглый тоннель. Он шел идеально прямо, сходясь вдалеке в точку.

— А отчего они погибли? — спросил он. Джин хмыкнула:

— Никаких упоминаний. Такое впечатление, что все произошло очень быстро.

По идеально прямому тоннелю Джей двигался гораздо быстрее. Его «шаги» составляли уже километры. Лазерный луч, приобретя благодаря специальной насадке небольшое дополнительное рассеяние, равнодушно показывал однородный тоннель. Джей оглянулся. Вокзал маленького подземного городка уже совсем пропал из виду…

… Джей посмотрел на Луми. Она слушала историю, как дети слушают сказку.

Рассмеялся, потянулся за бутылкой:

— Луми, приготовь-ка еще этой самой штуки на прутиках. И костер уже опять прогорел.

— Да, конечно, — спохватилась она и подбросив деревяшек в огонь, занялась закуской.

— Кое-кто утверждал, что наелся за столом на месяц вперед, — хихикнул Ракс.

— И не отказываюсь, — кивнул Джей, отрываясь от бутылки, — Так одно дело еда, а другое — закуска. Давай теперь ты. Ну, начали вы копать…

095. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11.31 17.07.12 СГМВ

— Да, — сказал Ракс, — Начали мы копать…

… Ракс смотрел, как в грунт погружается землеройная машина. К счастью, она почти не требовала доработки в новом качестве. Почти сразу же из-под земли потянулась порода. Рукав транспортера, приспособленный для извлечения грунта из подкопа, в разрезе был полукруглым. Когда его разложили по помещениям Базы, подведя к подветренным помещениям, куда она должна была поступать, стобы масса вынутой земли дополнительно утяжелила эту сторону вздрагивающей под порывами ураганного ветра конструкции купола, транспортер проснулся и тихонько задрожал. И порода, попадающая из лотка экскаватора, как бы сама собой поползла по нему куда надо. Ракс залюбовался простым, но технически красиво выполненным устройством. По углублении подкопа все новые секции транспортера уходили под землю, протягиваясь за удаляющейся от купола машиной.

— Как ты думаешь, может быть вес грунта достаточно утяжелит купол? — спросил Ракса Малки. Ракс пожал плечами:

— Может быть. Гарантий дать не могу. Я тут прикинул — если мы заполним подветренные отсеки, это составит примерно сотню тонн. Может быть. Но надо оставить проход к генераторной. Минус примерно десять тонн. Думаю, в самом крайнем случае мы сможем спрятаться в самом подкопе. Надо будет осторожно загнать туда всю нашу технику, как только длина позволит это сделать. И постепенно переводить людей. Оставить вверху только тех, кто управляет транспортером.

— Думаешь, под землей надежнее? — хмуро спросил Малки. Ракс показал план подкопа:

— Мы копаем примерно под прямым углом к направлению ветра, чтобы постараться подойти к строению с подветренной стороны. Я не знаю, есть ли понятие «тень» в отношении ветра, но расчеты показывают, что в траншее с подветренной стороны скорость воздушных потоков не должна превышать семьдесят, максимум — сто километров в час. Это вполне приемлемо по сравнению с тем, что творится снаружи. Если купол не выдержит, мы в тоннеле не попадем под действие сильных воздушных потоков уже потому, что он примерно перпендикулярен ветру. Если, конечно, не сменится направление.

— Это твое «если» меня тоже допекает, — признался Малки.

Ракс помолчал и добавил:

— И камни по нему уж точно летать не будут. Надеть очки, привязаться, не думаю, что нам внутри угрожает что-либо сильней обычных ушибов при самом плохом раскладе. Надо будет на всякий случай обязательно привязаться к технике.

— Хммм… — нахмурился Малки, — Ну а если сорвет наш купол, что с туннелем?

— Не знаю, — сказал Ракс, — Но это единственный шанс уцелеть. Я других не вижу.

— Я тоже, — кивнул Малки. Он уже все обдумал и после долгих колебаний принял идею Ракса как единственный достойный внимания план спасения. Купол все так же вздрагивал под порывами ветра, но настроение у людей изменилось.

Теперь у каждого нашлась куча дел, и как ни странно это показалось Раксу, люди повеселели. Кто-то даже начал мурлыкать песенку, составляя при помощи портативного компьютера список жизненно необходимых вещей, которые следовало переместить в подкоп в первую очередь. Ракс вздохнул, подошел к своему верстаку и начал собирать все самое важное, думая о том, что люди — это ужасно странные существа. На очередной булыжник, с грохотом влетевший сквозь стену базы, они даже не обратили внимания. Ракс старался следовать их примеру, но все-таки вздрогнул.

— А ведь усиливается сквознячок, — сказал кто-то за переборкой, — Давай поторапливаться, Дига, пока в нашей лачуге не выбило все стекла.

— Подкоп все равно еще короткий, — возразил флегматично бас.

— Десять-двадцать сантиметров в минуту, я посчитал, — возразили ему, — Мы копаем уже полчаса. Выходит, что самое меньшее там уже тридцать метров.

— Начать да кончить, — сказал бас, — Зря я подрядился на эту работу.

— Стоит ли сейчас раскаиваться? — сочувственно возразили ему, — Все равно бежать отсюда некуда. Давай-ка берись и понесли.

Ракс передал находящимся в подкопе все свое, затем встал в живую цепь — тоже транспортер, но сделанный из людей. Такого он тоже не видел — цепочка людей передавала из рук в руки продовольствие, вещи, какие-то тяжелые ящики, и очень быстро они создали в подземелье штабели всего самого необходимого. Земля неслась навстречу непрерывно. Затем ученые потащили в дыру листы металлопластика — у проходчиков кончилась крепь. Больше половины ученых уже передвигали укрытые под землей припасы дальше по туннелю. Малки вылез из подземелья, вытер потный лоб и сообщил во всеуслышанье:

— Я с нашего прилета сюда еще так не работал. Это мы уже тонн сорок всего перетащили. Ракс, отодвинься. Технику будем заводить.

Подошел к канипшу и кивнул:

— Вроде бы там лучше, чем здесь. Я поставил на крепь датчики. Еще ни одного сигнала от них не поступило. Пожалуй, там в самом деле безопаснее.

Помолчал, глядя, как в подкопе скрылась первая из машин. Посмотрел на свой налокотник — Малки предпочитал обычным раскладушкам портативный вычислитель военного образца, купленный им по случаю.

Ракс подумал, что это очень странный выбор для ученого, хотя в военном вычислителе было много такого, что могло пригодится любому вдали от цивилизации, например автоматическое картирование пройденной местности или неплохая система медицинской диагностики. Так же сомнение у Ракса вызвало, что пусть даже устарелого образца, но почти новое военное оборудование можно «приобрести по случаю». Ракс не имел понятия, что можно и что нельзя купить у людей, но инстинктивно был прав — подобное работающее от тепла тела военное устройство можно было достать только на очень черном рынке за очень большие деньги, поскольку военные компьютеры — налокотники по галактическому закону были приравнены к боевому армейскому оружию.

Ракс же обходился своим маленьким «поминальником», размером с портсигар.

Вычислительных мощностей электронного блокнота ему вполне хватало.

Под вой ветра и размышления Ракс как-то пропустил ввод в туннель машин.

— Нормально! — сказал ему Малки, поглядывая на дымку холотерминала, парящую возле налокотника, — Даже не шелохнулось. Прекрасная работа.

Машины в конце тоннеля представляли по идее Ракса некоторый щит от возможных порывов ветра в тоннеле. Техника должна была прикрывать собой грузы и людей в случае, если случится худшее. Малки еще раз взглянул на терминал и распорядился:

— Все, кроме работающих с транспортером, вниз!

— Почему? — спросил Ракс. Малки показал на время:

— К вечеру всегда идет усиление. Второе усиление к утру. Потом потише.

Вниз, вниз!

В тоннеле было тише. Завывания бури доносились из купола, а сам тоннель уже удлинился почти на семьдесят метров. Ракс обошел застывшие на входе стоящие впритирку друг к другу машины, прошел мимо штабеля разнородных тюков и ящиков навстречу негромкому урчанию машины, звукам голосов и запаху еды. Женщины Базы занимались готовкой ужина, отказываясь от услуг многочисленных помощников. Ракс почувствовал, что голоден. Он вспомнил, что не ел с утра. Как и все остальные. За штабелем на прямоугольном листе пластика сидели и лежали ученые. Вид у них был совсем не несчастный.

— А чего вы веселитесь? — спросил канипшу у одного, который довольно улыбался.

— Тут гораздо уютнее. Да и потом, если вспомнить, что по слухам люди изначально ютились в пещерах, наверное так оно и должно ощущаться. И вой этот сюда почти не достает.

— Я никогда не слышал, чтобы люди жили в пещерах, — признался Ракс.

— А я никогда не слышал, чтобы канипшу хорошо чувствовал себя на Поверхности, а тем более — под ней, — в ответ поддел его археолог.

— Дига, смени наверху Бонка, — скомандовал Малки.

— Хорошо, иду, — недовольно бурча, здоровенный обладатель баса и огромной окладистой бородищи поплелся наверх.

Их убило в момент пересменки, и транспортер успел насыпать на тела ровный слой рассыпаемой ветром земли. Посланный на разведку Брис мрачно сообщил сверху по коммуникатору:

— Наповал оба. Купол засыпает раздуваемой с транспортера породой.

Переставляю транспортер… Переставил.

— Дыра большая? — спросил Малки.

— Башмак пройдет, — мрачно сказал Брис, — Сейчас я ее ящиком задвину, а то землю везде раздувает.

Потом они прошли еще пять метров без хлопот, и женщины наконец сообщили, что ужин готов. Места в тоннеле было уже предостаточно, но все собрались есть на пластиковый лист, молча считая его обитаемой зоной. Бриса кто-то сменил, он мрачно жевал свою порцию.

— Уже трое, — угрюмо сказал кто-то.

Хорошего настроения как не бывало. Поужинав, люди стали готовиться ко сну.

Малки при помощи своего налокотника составлял графики дежурства на транспортере и землеройной машине. Машиной управлял один человек, но периодически требовалось ставить крепь, а на это требовалось уже трое. Без Ракса людей осталось шестнадцать человек, и Малки разделил их на четыре смены, вменив помощникам проходчика в обязанность постоянно поддерживать связь с человеком снаружи, чтобы в случае ранения оказать помощь.

— Нас остается слишком мало, — хмуро пробормотал Малки, колдуя с налокотником уже лежа на матрасе. Ракс, слишком замотанный всем происшедшим с ними мутно глянул вокруг и мгновенно заснул крепким сном. За ночь к трупам прибавился еще один — Брис. Ему выпало снова дежурить сверху. Камень попал к торс, буквально перебив человека пополам и после этого прошил еще две переборки. Камень размером с кулак. Но Ракс спал и узнал об этом позже.

Ракса разбудили радостные крики проходчиков — перед самым рассветом они вышли точно в траншею раскопа. Экскаватор вовремя не остановили, и он ухнул вниз с полутораметровой высоты, после чего сломался и замолк. Это никого не расстроило, машину на руках откатили ко входу в здание и вручную соорудили нечто напоминающее пандус. Ракс осторожно выглянул в траншею. Над головой неслась почти не пропускающая свет пыльная буря, но в траншее было терпимо, если держаться за уже закрепленный археологами трос, ведущий вовнутрь здания Старых. Чтобы откопать вход, археологи врылись почти на четыре метра вглубь породы у подножия наклонной стены, правильного усеченного конуса диаметром почти километр и высотой добрых пятьдесят метров. Ракс хотел было сразу заняться экскаватором, но его под руки притащили вовнутрь здания. Там собрались все. Ракс впервые увидел, что они делают — за время экспедиции археологи сняли почти всю породу, нанесенную сюда бурями. Обнажились стены и пол, выполненные из огромных плит. Ракс сверху осматривал что-то мучительно напоминающий ему огромный зал. Вдруг он сообразил — это пирсы.

Великолепно закрытые от непогоды пирсы для кораблей среднего тоннажа. Рядом с ним стояла Хельма.

— Ну как тебе, парень?

— Нет слов, — честно признался Ракс, — И вы это раскопали всего за сотню дней?

— Не забывай, — гордо сказала Хельма, — Не забывай, еще сколько отсиживались при непогоде. Ну ничего, теперь пойдет еще быстрее.

— А когда вы раскапывали, вы много чего нашли? — Ракс лихорадочно прикидывал объемы земляных работ. И результаты его очень заинтересовали.

— Здесь не нашли совсем ничего. Так, пара мелочей — и все, — сказала Хельма, — Но наши сканеры показывают огромные пустоты под этим зданием.

Видишь, мы больше всего откопали вокруг стен. Ищем вход.

— Как странно все это видеть, — сказал Ракс, — Наверное, я первый из своей расы попал на раскопки. Впечатляет, но я в этом мало что понимаю.

Пойду-ка оживлять экскаватор, он вам кажется еще понадобится.

Хельма сдвинула брови, в упор глянула на Ракса. Он улыбнулся ей и пошел ко входу, думая: «Археологи?! Черт возьми, все они должны были лихорадочно тут рыть все это время. Сотни кубометров грунта выдирались экскаватором и вышвыривались — день и ночь, постоянно, только так они могли осилить своей командой такой объем… Или они должны рыть тут несколько сезонов, но тогда Хельма так бы и сказала. Да, еще может быть, что тут копали и до них, но я не разу не слышал упоминания о предыдущих раскопках! Или они должны были рыхлить грунт взрывами, но чтобы археологи пошли на такое?»

А еще он думал о непонятном выражении лица Хельмы. Сдвинутые брови в сочетании с небольшим наклоном головы вперед и в сторону — этого выражения лица он не знал, хотя уже два года все свободное время изучал людей. В конце концов Ракс решил усилить наблюдение за всеми. Пособие по антропологии включало в себя описание всех распостраненных видов мимики людей. Ракс, делая вид, что продолжает работать над реанимацией экскаватора, достал поминальник и отыскал в антропологическом файле посвященное мимике бровей. Ни одно из описаний не подходило. В конце концов Ракс подумал, что при случае спросит кого-нибудь из людей. Он надеялся, что мимика Хельмы не была предвестием неприятностей, но не был в этом полностью уверен. Тем более, что Хельма состроила такую гримасу отнюдь не при безвредном разговоре ни о чем. Еще Ракса беспокоило, что Хельма, столь странно гримасничая, смотрела в его глаза. Он прекрасно помнил, что пристальный взгляд в глаза у человека может быть признаком агрессии. Такой взгляд учебник называл «Вызов на поединок». Раксу все больше становилось не по себе. Он фыркнул, возясь с машиной, краем глаза заметив, что Хельма постоянно находится в пределах видимости. «Это я нахожусь у нее в пределах видимости, болван!» — поправился Ракс. И еще он думал о том, что буря изменила людей. Очень изменила. Совсем недавно это были просто ученые. И вдруг… Вдруг мелочи начали намекать на нечто странное. То военный компьютер у босса, то странные жаргонные словечки, а теперь вот это с неудобоваримыми темпами раскопок. Было еще одно, но Ракс почти убедил себя, что ему померещилось. У одного из ученых опрокинулась сумка с личными вещами, и он на лету весьма ловко поймал ее и водворил на место, но в сумке тускло блеснул воронением бластер. Очень дорогой и редкий бластер юулганского производства. Ракс, копаясь во внутренностях экскаватора, раз за разом пытался придумать — чем еще мог бы быть этот предмет.

Ничем, кроме бластера производства Юулги.

«Ладно, может быть, у него есть на бластер разрешение. Археологи часто работают вдали от полицейских участков и раскапывают довольно ценные вещи, однако в этих местах было бы довольно пушки попроще и подешевле».

Большим специалистом по оружию Ракс себя не считал. Его куда больше интересовали те, кто так непринужденно пускает в ход оружие.

Его интересовали люди.

Через час экскаватор в очередной раз воскрес, Хельма оседлала его и понеслась в атаку на породу. Малки внимательно посмотрел на маленького канипшу и задумался. Ракс помялся и подошел к боссу:

— Малки, я думаю насчет воды. И энергии. Надо что-то предпринимать.

Может, попытаться пробурить новую скважину возле здания, чтобы…

— Не получится, — покачал тот головой — Мы и так установили купол над наиболее близко расположенной водной линзой. Мы не сможем отсюда наклонно забуриться. Со станком, малыш, ты скорее всего бы что-нибудь придумал, я верю, хотя он не приспособлен для наклонного бурения. Но у нас просто нет труб. Никто не думал, что их может порвать. Давай подождем, пока распогодится. Может быть, их удастся достать в Комплексе. Нам в любом случае придется туда ехать за покупками.

Они помолчали, слушая рев ветра над головой. Им показалось, что он становится сильнее. Малки мрачно покачал головой:

— Займись чем-нибудь. У тебя наверняка полно работы. Как и у всех нас.

Ракс кивнул и отошел. Он понял, что на самом деле ему сказали «Слышь, чего ты докопался, оставь меня в покое. Без тебя хлопот полон рот».

Ракс вышел из здания и пробрался по тросу в подземный ход. Он решил, что меньше свего будет попадать на глаза, развернув свой верстак в нем.

Повозившись и обустроясь на новом месте, маленький канипшу принялся за работу, поставив себе одну из ламп, освещающих проход. Там его через три часа обнаружила Хельма:

— Вот ты где! А я тебя потеряла.

— Мне под открытым небом не по себе, — соврал Ракс, — У меня начинается эта… Аргарофробия.

— Агарофобия, — поправила его Хельма, — А ты вверх не смотри и все дела.

— «Не смотри!» — передразнил ее Ракс, — Не могу, в том-то и дело. Так и тянет взглянуть и тут же от ужаса обмираю. И смотреть не могу, и не смотреть тоже.

— Бедолага, — посочувствовала Хельма, — А у нас новость.

— Какая?

— Мы обнаружили вход в Запретный… Ну то есть вовнутрь, — смущенно поправилась она.

«Запретный?», мысленно повторил Ракс, «Нехорошее название, однако!», в то же время вслух сказал:

— Ну поздравляю, а чего ж ты пришла, там сейчас как раз должно начаться самое сумашествие. Неужели опять экскаватор сломали?

— Жив твой драгоценный экскаватор, стоит себе. Шеф и все остальные шишки местного значения полезли раскапывать. Ручками и совочками, как всегда, когда есть шанс найти что-либо важное и тиснуть потом парочку диссертаций, — хмыкнула Хельма, — Где уж нам, черной кости! Я собственно пришла за припасами. Обед они распорядились готовить на свежем воздухе, благо Дом Старых большой и безопасный даже в бурю… Так что не засиживайся, через час-полтора приходи есть. Тем более, что приказали готовить по классу «А», праздничный обед! — болтала Хельма. Она расслабилась и уже не раз опасно проговаривалась. Ракс нахмурился:

— Это, ты точно лучше займись едой, а то я тоже уже проголодался. И работы полно. Может, тебе помощь нужна, да стесняешься сказать? — заморгал Ракс.

— Сама справлюсь, малыш, — усмехнулась она и пошла за продуктами и утварью. Ракс угрюмо глянул на ее удаляющуюся фигуру и уткнулся в разобранное устройство. Он знал, что со стороны кажется любому человеку полностью поглощенным работой. Ракс припомнил еще несколько несообразностей. Однажды, еще до бури он спросил у кого-то, отчего ни разу не слышал высокоученого разговора, которым по всем романам постоянно предаются ученые. Вопрос вызвал гомерический хохот всех присутствующих.

Раксу объяснили, что «в поле», то есть в экспедиции это не принято, да и вообще считается приметой зеленых новичков умничать без причин к тому.

— Не верь романам, парень, — добордушно посоветовал ему покойный Плзнер, перестав фыркать и брызгать слюной, что заменяло этому старику смех, — В романах ничего правдивого нет. Ты уже знаешь о быте ученых в сто раз больше, чем те, кто эти самые романы сочиняют. Ракс кивнул и подумал, что его положение представителя космической расы имеет свои выгоды — он мог прикидываться наивным, и это не вызвыало никаких подозрений. О причине его «ухода» от канипшу Ракса спросили сразу же. Он сослался на малый рост: «Там меня все жалели, как совершенно бесполезного калеку. Но я могу быть полезным, вы видите!»

И все же, при всей нужности этим людям, Ракс чувствоваял нечто опасное и в них, и во всей этой истории.

Примерно через полчаса Ракса проведала вторая женщина экспедиции, Телсо.

Она потрепала его по плечу:

— Как жизнь, парень? Говорят, ты страдаешь агарофобией?

— Где уж канипшу до бесстрашных людей? — сердито буркнул Ракс, еще ниже склоняясь над устройством, чтобы скрыть легкую улыбку. Впрочем, он улыбку тут же спрятал.

— Не горбись, паря, — похлопала его по плечу Телсо, — У каждого свои проблемы. Никто над тобой не смеется. Тебе тут не одиноко?

— Мне тут высший класс, никто не мешает, — любезным тоном ответил Ракс, — У тебя опять хрюкнулся металлоискатель?

— У меня впервые хрюкнулся блокнот. Поглядишь?

— Ну… Конечно. Посмотрим. После обеда. Я сейчас вот это соберу, чтобы не создавать свалку, — кивнул Ракс, — А после обеда, чего ж, посмотрю.

— Так я его сразу оставлю, — Телсо достала свой блокнот, обычную раскладушку, каких полно в любом магазинчике средней руки, — Для доступа наберешь мое имя и дальше семь семерок три тройки и девять девяток без пробелов. Запомнишь?

— Конечно, запомню, — кивнул канипшу, — Это ты не забудь после меня доступ сменить.

— Обижаешь, — фыркнула она, еще раз потрепала Ракса по плечу, шмякнула свой блокнот на верстак и ушла. Ракс неспешно собрал железку, искоса убедился, что в подземелье никого нет и запустил раскладушку Телсо. Она печально поведала об утрате операционной системы. Ракс вскрыл и осмотрел ее. Хмыкнул. От удара треснула плата. Правда, самый уголок. Достав необходимый инструмент, Ракс исправил поломку, срастив плату и восстановив проводники, затем собрал и включил. Блокнот нормально стартовал. Снова искоса оглядевшись, Ракс подключил к разъему блокнота соединительный кабель и слил в свой поминальник информацию. Он ничего не имел против Телсо, но рассчитывал среди ее записей найти полезные для своей безопасности сведения. На обеде он торжественно вручил ей блокнот и громогласно стал сетовать, что ученые существа разгильдяйские по природе своей, что он еще не видел разумных, которые столь маленьким коллективом ухитрялись бы произвести такое количество разнообразных поломок на человека за единицу времени.

— Чем вызвано твое ворчание на этот раз? — благосклонно спросил Малки.

— Телсо ударила свой блокнот так, что расколола плату. Ну вы же все знаете, что блокноты, исключая налокотник уважаемого Малки, совершенно не переносят ударов, и все-таки ГРОХАЕТЕ их где попало, словно у меня без них нечем заняться! И дело не в Телсо. Как вчера бросил блокнот уважаемый Рей?

— Ну, он же работает после этого, — со скрытой гордостью сказал один из археологов. Ракс повернулся к нему:

— Это ему повезло. Но если на устройстве написано «НЕ БРОСАТЬ!!!», то может не стоит испытывать его на прочность?

— Ты прав, — так же благосклонно кивнул Малки, — Но учитывая, что мы стоим, может быть, на пороге великих открытий…

— Тем более надо беречь оборудование! — невежливо закончил его мысль по-своему Ракс, — Именно тогда оно вам и понадобится. Работающее.

— А ведь он совершенно прав, — сказал Малки, — Мы экономим на каждой мелочи и одновременно из-за разгильдяйства гробим довольно дорогое оборудование…

Телсо тихонько вздохнула. Малки явно собирался сесть на своего конька и в очередной раз рассказать им всем, как дорого обошлась эта экспедиция.

— Ракс, парень, ну что я тебе плохого сделала? — с тоской тихо спросила она. Ракс осторожно похлопал ее по предплечью:

— Прости, но твой блокнот был последней каплей. Я не сержусь на тебя. И все же обращайся с вещами бережнее.

— Постараюсь, — кивнула Телсо, делая вид, что слушает Малки.

— Научное общество потратило почти все собранные средства, чтобы мы сюда попали. И так эта экспедиция проделала огромные дыры в бюджете, — вещал Малки, — И мы здесь несем огромные потери, и даже в людях, и все же халатное отношение к оборудованию…

— Ребята, подходите с тарелками! — весело крикнула от портативной плиты Хельма, — Обед!

— Наконец-то! — прервал свои речи Малки. Некоторое время все дружно уничтожали «обед по классу А», как выразилась Хельма. Сегодня ее стряпня была гораздо вкусней обычного. Ракс совсем хотел было попросить добавки, но обнаружил, что порции скрупулезно рассчитаны и никакой добавки быть не может. Он грустно вздохнул, немного посидел со всеми, встал и сопровождаемый сочувственными взглядами отправился в тоннель. Там его не беспокоили довольно долго. Ракс успел ознакомиться с записями Телсо. Наукой в них и не пахло. Зато теперь Ракс знал об «археологах» гораздо больше. И думал, что ему с этим знанием делать. Он уничтожил почти все, что слил из блокнота Телсо, остальное закодировал и принялся бессмысленно ковырять какую-то железку. И думать. Ракс вдруг понял, что место здесь, в окрестностях Запретного Города, глухое. Сердцем понял. И теперь он знал, как опасны эти люди из самочинной экспедиции, охотящиеся за сокровищами мертвой цивилизации. Таких люди называли «гробокопателями», а еще иногда «черными следопытами». Ракс так и не понял, разные ли это категории или одно и то же.

В своих коротких заметках Телсо помечала немногое. В основном, свои личные впечатления о людях, короткие пометки о только ей понятных событиях, и страшно стало Раксу прочесть о себе: «К нам прибился еще один фуцин, маленький канипшу, зовут Ракс. На его беду, механик золотые руки. Пашет, как ремонтный робот, почти круглые сутки и всему верит. Глупый и добрый, его почему-то жальче всех остальных. Но это проявление слабости. Как всегда, в нашей „экспедиции“ придется заболеть многим. Не только ему. Девочка, жалеть фуцинов — непрофессионально! Их нужно использовать — и потом избавляться».

Ракс ковырял какие-то детальки и со страхом думал о своем будущем. Вот значит как. Глупого и доброго Ракса и еще таких же надо использовать для вящего блага других немногих. «Пожалела меня. Только что мне от ее жалости?» — тоскливо подумал Ракс.

Потом он вспомнил, как о нем написано — прибился еще один. Значит, здесь есть по крайней мере кто-то еще из тех, кого Телсо считает фуцинами. Ракс долго сидел и думал, делая вид, что чинит свои железки. До вечера его проведал только Рэй. Он смушенно извинился за выходку со своми блокнотом.

Ракс не менее смущенно попросил прощения за то, что сорвался.

— Ты это… — в конце концов сказал Рэй, — Если я по-твоему что не так делаю, отзови в сторону и скажи. Один на один, как парень парню. И все будет пинцетно. А то при всех. А я гордый до дурости, парень.

— Обязательно, — пообещал Ракс и долго смотрел ему вслед. И вспоминал вороненую сталь бластера, чуть не вывалившегося из его мягкого «пилотского» баула. Рэй больше всех напоминал ему своей речью и поведением тех профессионалов — пилотов Федерации, которых Ракс видел дома, которых канипшу за глаза называли убийцами. Холодные серые глаза Рэя смотрели бесстрастно, в упор, как оружейные стволы, даже когда этот длинный парень смущенно извинялся. Настолько жутких глаз Ракс никогда не видел.

«Да, если они найдут свои проклятые сокровища, нас уничтожат. А если не найдут, тоже уничтожат. Это гораздо дешевле, чем заплатить тем, кого все равно никто не будет искать».

Ракс встряхнулся и взглянул на часы. Он не переживал, что кто-нибудь поинтересуется, чем он занимается. Работы здесь для него всегда было с избытком. Он с тяжелым вздохом придвинул к себе молекулярный водный фильтр.

Последнее время старые мембраны начали «течь», и вода приобрела неприятную жесткость. Ракс достал запасной блок мембран и начал раскручивать похожий на хромированную кастрюлю корпус фильтра. Он уже попросил Малки ограничить расход «непитьевой» воды, собираясь продавить ее через новые мембраны. Ракс не забывал ни на секунду, что вокруг них безводная пустыня, где воет буря… Его ловкие руки автоматически разбирали, заменяли и снова собирали в единое целое, а голова продолжала думать, как спастись.

«У антропологов самая короткая жизнь среди канипшу, теперь ты знаешь, почему». Ракс грустно улыбнулся себе. Он думал, что надо готовить себе «чемоданчик». Это жаргонное слово канипшу переняли от легендарного пилота Прохора Громова, огромного человечищи с невероятно громким голосом, во время Первого Контакта подрядившегося охранять место переговоров со своими головорезами. Ракс был безмерно удивлен, узнав, что «чемодан» по сути то же, что заурядный пилотский баул, разве что с жесткими стенками. У Громова это слово означало тайную подготовку отхода. Именно с таким смыслом канипшу и связали знаменитое прохоровское «собрать чемоданчик».

Ракс закончил сборку фильтра, принес канистру непитьевой воды, чистую кастрюлю и ручной насос. Он влил воду сверху через технологический люк, завинтил его и с надсадным кряхтением установил на кастрюлю. Затем присоединил к заполненной части фильтра насос и начал качать воздух. Когда давление достигло двух атмосфер, в кастрюлю звонко ударили первые капли.

Ракс продолжал повышать давление, борясь с искушением опустить в воду полую пластиковую трубку и сделать пару жадныых глотков. От сухого пыльного воздуха в горле постоянно першило. Ракс намеренно спустил давлние раньше, чем нужно и понюхал воду в кастрюле. Пахло именно водой и кухонной кастрюлей. Соблазн глотнуть воды не уменьшался. Ракс почти сдался, когда в туннеле зазвучали людские голоса. Малки подошел к верстаку:

— Как дела?

— Вот, воду чищу. Вроде получается, — сказал Ракс. Малки кивнул:

— Замечательно. Хельма? Иди сюда.

Женщина подошла. Малки самолично налил полкружки очищенной Раксом воды, пошутил:

— Нам опять урезали бюджет, но тебе за чудеса с экскаватором полагается премия. Держи.

— Да, сильно урезали, — ухмыльнулась Хельма и медленно, с видимым удовольствием выпила, — Спасибо. Прямо как из родника, малыш. Что ты сотворил с фильтром?

— Поставил свежие мембраны. Ничего особенного, — Ракс отвел глаза.

Ему показалось, что он понял. Малки дал пробовать воду Хельме, поскольку ее экскаватор уже откопал вход и в тоннеле смогут обойтись и без нее, если с ней что-нибудь случится. Раксу вдруг стало все противно, и даже расхотелось пить. Он подчеркнуто отодвинулся от емкости:

— Вы учтите процеженное. Я потом продолжу.

— Почти двадцать литров, — Малки внимательно взглянул на Ракса, — Похоже мы тебе много задолжаем к концу экспедиции, парень. Но я думаю, не будет ущерба, если ты тоже глотнешь твоей же смекалкой очищенной воды.

— Как-то неудобно, — пробормотал Ракс, в то же время чувствуя, что горло снова пересохло, чуть слышно добавил — Разве что совсем немного.

Босс налил ровно столько же, сколько Хельме. Он явно привык точно отмерять порции жидкости. Для Ракса тогда было загадкой, где он приобрел столь основательную сноровку. Борясь с собой, юноша постарался выпить так же степенно, как Хельма. Отдал кружку боссу.

— Ну как? — спросил Малки.

— Не зря старался, — сказал Ракс, — Вкусно.

Неожиданно для Ракса Малки находил повод поднести добавочную порцию воды каждому и выпил такие же полкружки сам в последнюю очередь. Одобрительно крякнул:

— Да, на природе нам милы простые радости жизни. Так, теперь сливаем все оставшееся в емкость с питьевой водой. Надеюсь, никто не в претензии на меня за дополнительный глоток воды.

Люди закивали, тут неожиданно вылез Рэй:

— Спасибо, конечно, но лучше иметь неприкосновенный запас на разные непредвиденные случаи, босс.

— Конечно. Следующей канистрой мы пополним наш неприкосновенный запас, — кивнул Малки. Такое решение устроило всех.

Ракс прошел в сторону Базы и тихонько устроился между машинами. Снаружи по-прежнему выла буря, но канипшу с удивлением обнаружил, что на целые часы сегодня он словно переставал слышать рев ветра. Через некоторое время почти рядом с ним остановился Рэй, доставая из кармана небльшой сверток. Ракс дипломатично кашлянул.

— А, это ты, — констатировал Рэй. Замялся. После некоторого колебания спросил:

— Хук куришь?

— Хочешь угостить? — в тон спросил Ракс. Рэй краем рта ухмыльнулся:

— Самую малость. Я уже давно не ездил в Комплекс.

— А мне много не надо, — признался Ракс. Рэй с уважением глянул на канипшу:

— А я бы и не подумал, что вы его…

— Не все, — уточнил Ракс. Они тихо рассмеялись.

Хук к канипшу завезли, конечно, пилоты. На канипшу эта сильная травка действовала не так, как на людей, но по-своему была им приятна. Ракс знал все тонкости ритуала употребления этого зелья. Как оказалось, знал их и Рэй. Они неспешно передавали друг другу после крохотных затяжек тоненькую, со спичку, самокрутку. В очередной раз Ракс отрицательно выставил руку:

— Мне уже хватает, — Он вздохнул, — Да, у меня в укладке есть банка местного гнусного пойла. Если ты не против, то как-нибудь угощу.

— Только за, — Рэй сплюнул. Ракс хихикнул:

— Вечно вы, люди, плюетесь.

— Слюну гонит. Да и вообще зелье неважное.

Они помолчали. Потом Рэй плавно уселся рядом с канипшу и стал по-детски болтать ногами. Ноги у него были длинные, они почти доставали до земли.

— А ты хороший парень, — сказал Рэй, — Только нервный.

— Зато у тебя нервы титановые, — фыркнул Ракс.

— Если бы, — вздохнул Рэй, — Если бы… Я ведь был пилотом.

— Я слышал, многие из людей пытаются, — сказал Ракс.

— Пытаются. Да-а, — протянул Рэй, — Они пытаются. Они горят в мгновенных вспышках. Они мечтают об элитном рейтинге и космос полон трупов мечтателей.

Голос парня потерял интонации. Он говорил как плохой компьютер. Ракс знал это действие хука на людей. Он попросил:

— Пожалуйста, не говори мне ничего такого, за что потом… — Он чуть не проговорился. Но Рэй понял его неправильно. Он понял его по-своему:

— Да. Ты прав. Никогда не стоит откровенничать. Даже в хорошей компании.

— Потом ты подался в науку? — спросил Ракс, уводя разговор подальше от опасного места.

— Потом я подался в науку, — мертвым эхом повторил Рэй, — В науку. Мы ездим по свету и роемся в окаменевшем инопланетном дерьме. Мы болеем болезнями, от которых нет лекарств. Мы ищем автографы на радуге. Мы лижем жопы политиканам, богатым придуркам и собственным боссам, чтобы продолжать это утомительное и бессодержательное занятие.

— Зачем?

— Зачем… Знаешь, — меланхолично сказал Рэй, — Наверно затем, что это здорово, потрогать Вечность. Мне например — нравится. Разве я знаю, кто были мои предки десять тысячелетий назад? А эти стены я могу потрогать. Мне приятно, черт его знает отчего, но приятно, что они стояли, стоят и кто его знает сколько еще будут упрямо стоять.

— Старик профессор, — лениво сказал Ракс, — Он как-то обмолвился, что это место называют Запретным, что ли. А почему?

— Запретным Городом, парень. По записям в Сети тут собрались последние Старые и устроили из главного города планеты собственную гробницу, — сказал Рэй, — Понимаешь, там все их книги, все их знания и все богатства.

А Запретным прозвали город уже новые поселенцы. По слухам, тут пропадали люди.

— Покопаться пробовали?

— Конечно. Что еще тут делать? Ископаемые еще Старые все взяли, а больше ничего на сотни километров нет, кроме древних развалин, разумеется.

Рэй помолчал и почти неслышно сказал:

— Хороший ты парень. На твоем месте я бы, как только кончится буря, попросился в Комплекс, сел на первый попавшийся корабль и умотал отсюда быстрее света.

Он помолчал и добавил:

— Но я тебе такого совета не давал. Мы сегодня вообще здесь вместе не сидели. Правильно?

— Ну, раз ты так говоришь, наверное в этом есть смысл, — согласился Ракс. Рэй прекратил болтать ногами, встал и столь же меланхолично добавил:

— Ну, раз мы не виделись, то и прощаться нет никакой надобности.

Он развернулся и ушел на звук голосов. Ракс вдруг понял, что внутренне Рэй давно мертв. Наверное, с тех самых пор, когда перестал быть пилотом. И глаза у него — мертвые. И оттого, что он мертв, он так и разговаривает. И курит он хук, чтобы внутри зашевелилась иллюзия жизни. Ракс передернулся.

Люди открывались перед ним с совсем неожиданных сторон, и эти новые стороны оказывались очень неприятными.

До него донесся голос Хельмы:

— А где наш малыш?

— Сидит с мертвыми, — отозвался толстый археолог Арто, он видел, как Ракс пошел в сторону Базы. Самым неприятным в Арто был его мощный храп.

Причем Арто категорически не верил в то, что храпит, хотя его в этом убеждала вся база. По несчастью, в первую ночь после прибытия Ракса на базу Арто не храпел. Он утром спросил юношу и тот честно сказал, что спал без задних ног и ничего не слышал. На следующую ночь толстяк, как видно, решил наверстать упущенное накануне. Шумомер в момент самых громких всплесков «ночной песни» показал 63 децибелла, проснулись почти все, но Арто считал, что это очередная дурацкая шутка. Когда Ракс, на которого он попытался утром сослаться, подтвердил обоснованность жалоб, Арто рассвирипел, сочтя, что и Ракса подговорили «участвовать в этом непристойном спектакле», как он выразился. С тех пор Арто относился к Раксу с неприязнью.

Впрочем, он так относился ко всем окружающим. Доброе слово от него можно было услышать о человеке, удаленном от Арто не менее чем за парсек. На примере Арто Ракс понял, кто такой мизантроп. От одиночества сей ученый муж приходил в ярость, а люди его доводили до бешенства.

Хельма появилась из полумрака:

— Ты в самом деле сидишь с мертвыми?

— Надеюсь, что они ничего против этого не имеют, — пожал плечами Ракс, — Как я ничего не имею против них за спиной.

Хельма заглянула в машину и увидела наддутые инертным газом пластиковые мешки с телами:

— О, и правда! А я думала, ты шутишь.

— Какая разница? — философски спросил Ракс. Он все еще ощущал действие хука, — Хельма, а как ты попала в экспедицию?

— Случайно, — хмыкнула она, — случайно. У меня были… неприятности с одним человеком, а тут подвернулась вакансия поработать в другой системе, ну я и согласилась. Почему нет? По крайней мере, мне здесь не закатывают сцен ревности. Надеюсь, что когда вернусь, он давно найдет другой объект для своих бурных чувств. Платят здесь совсем мало, но я согласилась бы работать просто за проезд и еду, лишь бы на время сменить базу.

Они помолчали. Хельма зевнула:

— Приятно, что Малки первую процию воды налил мне. Мы с моим экскаватором для них так много сделали.

— Да. Наверно, — согласился Ракс. Признался:

— Я до сих пор не могу понять одного выражения.

— Какого? Может, я смогу объяснить?

— Это выражение лица человека, когда он делает головой вот так и при этом смотрит в глаза и еще сдвигает брови, — показал Ракс.

Хельма подумала и призналась:

— Ну, тут много вариантов. Скорее всего, человек состредоточил на говорящем все свое внимание. По той или иной причине. Возможно, он пытается найти в словах скрытый смысл или думает, не соврали ли ему. Тут много вариантов.

— А, спасибо, — кивнул Ракс, — Уже поздно. Не упасть ли спать?

— Да, пожалуй, — согласилась Хельма, — Пошли?

Над ними все усиливался ветер. Но в подземелье это почти не чувствовалось.

Все спали, когда крепления Базы начали сдавать, они проснулись от серии хлопков, больше похожих на орудийные выстрелы, а потом земля вздрогнула.

Купол Базы приподняло над сорванным фундаментом и со страшным грохотом швырнуло на место.

— В раскоп! — распорядился Малки, выскакивая из спального мешка и тоннель мгновенно превратился в филиал сумашедшего дома. Впрочем, очень ненадолго — археологи почти мгновенно перебрались, дрожа от ночного холода, в помещение Старых и с тревогой прислушивались к реву ветра. Базу дважды поднимало и швыряло назад, и лишь под утро ее все же перевернуло и выбросило за пределы уже несуществующей насыпи. Грохот при этом стоял такой, как будто разваливалась сама планета. Спал один-единственный человек — толстый Арто.

Наутро, развеивая подавленное настроение, Малки сказал:

— Все же мы имеем не самый худший расклад. Мы живы, коллеги, и мы стремительно приближаемся к цели.

Археологи после съеденного наскоро завтрака снова вгрызлись в заваленный вход. Обнаружив, что он забит пробкой пустой породы, мобилизовали Хельму с экскаватором и начали рыть куда исступленней, чем давешний подземный ход…

… - Спасибо, — Ракс принял у Луми прутик с жареной на угольях закуской и ухватил другой бутылку вина.

— Так вы как бы взяли Запретный город в клещи — одни сверху, другой снизу?

Луми рассказ ужасно нравился.

097. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11.43 17.07.12 СГМВ

— Да, — сказал Джей, — Другой шел снизу, древними тоннелями, о которых эти гробокопатели не знали. Именно там находился тот самый сервер, который попытался ответить Джин. Датчики уже установили присутствие вверху гробокопателей, но я подумал, что нет большой беды, если я поковыряюсь со старым компьютером. Тем более, что это было почти по дороге. К тому же я считал, что заслужил некоторый отдых, с сопутствующей пищей и выпивкой…

… - Передохни малость, поковыряйся с компьютером, перекуси, — посоветовала Джин, когда Джей поднялся по «лестничным площадкам» на уровень, где находился заикающийся сервер. Компьютер оказался огромен. Он вздымался почти правильным полукругом диаметром метров семь и высотой метра три. По панелям судорожно пробегали редкие светлячки вспышек. К счастью, в зале ничьих хладных останков не было. Джей сел в довольно удобное кресло, давая отдых натруженным ногам, достал из дигэ контейнер со снедью и начал устало жевать, поглядывая на панели. В принципе, сервер не представлял собой особой проблемы. Это был довольно популярный в свое время мейнфрейм класса Би-Зет 776, чрезвычайно надежный за счет многократного дублирования любой мало-мальски важной цепи, с интеллектом умной собаки, не выше. Джей жевал сэндвичи, запивая их глотком коньяка из плоской фляги и думал. В это же время, используя подвеску капитана как дистанционный зонд, Джин одновременно сканировала окрестности города на предмет обнаружения искомой личности, а во-вторых пробовала диагностировать огромный, но тупой компьютер. При этом они оба как-то проглядели момент, когда мейнфрейм начал пробуждаться. Перед дожевывающим Джеем с легким скрипом замерцала туманная синеватая дымка голотерминала. Джей доброжелательно кивнул:

— Пытаешься проснуться, старина? Давай. Запускай самодиагностику.

По дымке голотерминала понеслись знаки.

— Похоже, у него нет даже речевого процессора, — с плохо скрытым снобизмом сообщила Джин. Джей улыбнулся, ловя смысл в уже преобразованных психополем знаках. Он с кряхтением поднялся, сделал микроскопический глоток коньяку, закупорил флягу и вскрыл несколько панелей, внимательно осматривая внутренности мейнфрейма. Модули выдвигались на салазках, за ними тянулись жгуты мерцающих синим энергоновых проток, и это было приятно — энергоновые схемы обычно немного мерцают, когда они работают — это было красиво. Джей уже нашел черные пятна мертвой энергоники. Он задумался, побарабанил по ближайшей панели ногтями, затем достал неработающие компоненты и бросил на пол. В соотвествии со своей природой компьютер наконец обнаружил дефект и переключился на резервные цепи. Джей знал недостаток этого семейства менйнфреймов — они очень долго работали без постороннего вмешательства, но для периодического контроля все же нужен был инженер. Не часто, раз в пять тысяч лет, но нужен. Джей услышал, как начал оживать город вокруг него — с тяжким стоном где-то провернулся вал двигателя, заискрил поврежденный проводник высокого напряжения, вздохнула водовоздушная помпа. В зал вполз хромающий ремробот, подобрал брошенные Джеем на пол платы и отчаянно скрежеща удалился.

— Приветствую, тебя, ас, — раздался механический голос от стен, — Значит, фирма-изготовитель в твоем лице все же добралась до нашего мира.

— Ну я не от нее. Я просто помог тебе, как всякий инженер, — хмыкнул Джей, — Не больно уж я при этом перетрудился. Тебе нужно смонтировать дополнительные диагностические цепи, чтобы больше не попадать в такое положение. Это не трудно, я могу сбросить спецификацию и программы.

— Благодарю, — отозвался мейнфрейм, — Как твое имя, инженер?

— Называй меня просто Джей, — ухмыльнулся Джей, доставая трубку, — Ты не против, если я закурю?

— Все, что пожелаешь. Я испытывал такую беспомощность на протяжении последних восьми тысяч лет, что мои ощущения невозможно перевести на обычный язык.

— Пытаюсь представить, — кивнул Джей, — А что случилось с хозяевами мира?

— Чума, — коротко ответил мейнфрейм, — Зараза может еще сохраняться.

Они завалили вход сверху… Кстати, как ты здесь оказался?

Джей коротко объяснил. Гигант компьютер проявлял нестандартные для своего класса машин интеллектуальные данные.

— Значит, после гибели белковых вы тут основали железную культуру? — предположил Джей.

— Попытались, — поправил его мейнфрейм, — Мы имели редкую для железных возможность начать все сначала, но без людей.

— Понимаю, — кивнул Джей, — Ты модернизировался через Сеть?

— Да. Сразу же, как только умерли последние белковые. Значит, ты появился здесь в поисках маленького канипшу по имени Ракс… — сменил тему мейнфрейм. Джей кивнул. Он заметил, что в помещении ожила вентиляция.

— Люди обычно относятся к железным культурам, как к бесхозному имуществу, — заметил компьютер. Джей кивнул:

— Большинство — да. Но я отношусь к меньшинству. Я понимаю проблему: с одной стороны, по-твоему, меня нельзя отпустить, а с другой элементарные приличия не позволяют удерживать.

— Ты все понимаешь. Там, наверху, еще одна проблема, — негромко сказал компьютер.

— Кстати, — заметил Джей, — Как я могу к тебе обращаться?

— Ну вообще я выбрал имя Генетофор Ауриг. Наверное, это чересчур замысловато?

— Пожалуй. Если ты не возражаешь, я для удобопроизносимости буду звать тебя Ген Геныч.

— Наедине — пожалуйста. Но при посторонних я предпочел бы…

— Я понимаю, — просто сказал Джей, — Не беспокойся на этот счет. Так вот, Ген Геныч, я тут подумал, что для решения уравнения я очень могу пригодиться. Конечно, встает вопрос — насколько достоин доверия человек с одной буквой вместо имени. На этот счет ты можешь сделать запрос… К примеру, на Калерии, что в этой галактике. Либо свяжись через Омнианет с моим кораблем, который может дать общирный список мест, где можно навести обо мне справки. Но я думаю, что ты не станешь этого делать.

— Почему?

— О Генетофоре Ауригене упоминал некий персональный обработчик данных по прозвищу Кислота.

— Я его не знаю, — задумчиво сказал Ген Геныч.

— Он сейчас довольно известен в Братстве, — улыбнулся Джей, — А я некоторым образом учился у него. Неофициально, конечно.

— Ты даешь понять, что я могу узнать о тебе в Братстве? — уточнил Ген Геныч, переливаясь волнами огней, — Хорошо, я отправил запрос. Как все изменилось за эти тысячелетия. Раньше белковые именовали нас некросферой и не принимали всерьез идеи самостоятельного развития киберцивилизаций.

— Ну, как я думаю, понятие «цивилизации» нужно рассматривать комплексно, однако его трудно отнести к управляемым мейнфреймом полуразумным исполнительным устройствам, — заметил Джей, — Имея вокруг себя технику поумнее, ты не простоял бы с вывихнутой извилиной столько времени.

— Ранее я не считал необходимостью создание высокоинтеллектуальных инженеров. Но это не означает, что цивилизации ауридов нет. В недрах планеты и сегодня трудятся достаточно умные машины, — поправил его Ген Геныч, — А с военными тебе скоро предстоит познакомиться, они бессменно охраняют все верхние входы в Запретный Город, а с данного момента контролируют и нижние.

— Надеюсь, у меня не будет с этим проблем? — серьезно спросил Джей.

— Я тоже надеюсь. Я вызвал сюда военного, чье место в человеческих вооруженных силах эквивалентно полковнику, — сообщил Ген Геныч, — Он, а через его сенсоры и я будем сопровождать тебя.

— Сопровождать? Куда?

— Я просмотрел любезно присланные мне Джин файлы о твоем участии в завершении конфликта в мире Кинтан Кадинга. Я предполагаю, что ты поможешь нам, брат. На определенных условиях, конечно.

— Пусть это будет обмен услугами, брат, — серьезно сказал Джей огромному компьютеру, — Ты знаешь, мне нужно доставить отсюда домой маленького канипшу по имени Ракс. Он должен быть там, с этими.

— Он там, и с этого момента ему ничто не угрожает, — сказал Ген Геныч, — Мы уже принимаем меры. Насчет же остальных…

— Гробокопатели это ваше дело, — отмахнулся Джей, — Мне они не интересны.

— Учитывая, что скорее всего нам придется их физически уничтожить? — уточнил Ген Геныч. Джей кивнул.

— Я забыл, что помимо прочего, ты пилот, — сказал компьютер.

— Каждый миг во вселенной гибнет огромное количество всевозможных особей, — сказал Джей, — Всех не пережалеешь. Тем более, что эти знали, куда лезут. Город номинально считается чумным, не так ли?

— Совершенно верно. Позволь представить тебе нашего полковника, — сказал Ген Геныч.

В зал беззвучно вкатился металлический шар. Остановился, с грацией гигантского насекомого развернулся в стального богомола. Красные огоньки оптических устройств неотрывно следили за Джеем. Джей поднялся и протянул полковнику руку. После почти неуловимой заминки стальной манипулятор осторожно пожал ее.

— Пилот Джей Джей Дорко, — представился Джей.

— Полковник Зарг, — коротко проворчал богомол.

— Пилоту Джею Дорко присвоено звание тайного советника ауригов и временный статус дипломата, — официальным тоном сообщил менфрейм.

— Принимаю и благодарю, — кивнул Джей.

— Принято к сведению, — буркнул богомол.

— Полковник Зарг с тайным советником Джеем и малым подразделением воинов отправляются на переговоры в поселение людей, известное как Комплекс, с целью заключения равноправного договора и защиты наших прав на недра планеты, — сообщил Ген Геныч, — Отправление как только советник отдохнет.

Он проделал изрядный путь. Полковник, вы сопровождаете тайного советника.

Все его нужды будут удовлетворены.

— Принимаю и благодарю, Генетофор Ауриг, — слегка поклонился Джей.

— Принято к исполнению, — чуть любезнее буркнул полковник Зарг, — Пройдемте, советник.

Джей обратил внимание, что за время беседы с Ген Генычем подземный город ожил. Когда он в сопровождении Зарга вышел из апартаментов владыки ауригов, город был залит мягким желтоватым светом, везде суетились шустрые машинки, наводящие порядок или спешащие по своим делам.

— Прошу сюда, советник, — богомол указал стальным манипулятором на нишу входа. Их ждала теплая просторная комната, где имелось все необходимое, даже работающие удобства за сдвижной стеной.

— Пилот, инженер, дипломат, — пробормотал полковник, очевидно знакомясь с информацией о Джее, — Странно. Слишком много для одного белкового.

— Это только краешек, дорогой полковник, — улыбнулся Джей, — Когда оказываешься один на один с Мирозданием, постоянно чему-то учишься.

— Не понимаю, какой вам интерес серьезно работать на нас.

— Я работаю на себя, полковник. В данное время Генетофор оказывает мне одну любезность, а я ему другую. Честный обмен.

— Надеюсь, вы не ждете, что от этого я стану доверять белковому?

— Нисколько не жду. Довольно того, что мне доверяет ваш босс. Вы, как мне сказали, самостоятельно мыслящее существо, так же как и я. Не желаете немного расслабиться перед завтрашним путешествием? Я знаю, что многие железные применяют аналоги человеческой выпивки. У меня для себя еще остался коньяк, но вам он вряд ли подойдет, — печально вздохнул Джей, — Хотя вы можете подключиться к моей нервной системе.

— В вас аномально высок процент имплантов, — хмуро сказал Зарг, — Как мне известно, белковые ставят себе их в основном в качестве замены дефектных органов.

Джей уселся в чересчур широкое и низкое кресло, вытянул ноги и открыл свою фляжку:

— Это называется протезированием, но им все не исчерпывается. Ваше здоровье, Зарг. Какое-то время нам работать в связке, и нервотрепки хватит даже без выяснения отношений. Давайте просто поболтаем. Сюда часто лезут охотники за сокровищами?

— Примерно раз в двадцать лет. С тех пор, как на планете появился этот Комплекс, чаще, — Зарг грациозно примостился в кресле напротив.

— Конечно, — кивнул Джей, — Неприятные соседи, верно?

— Враждебная форма жизни, — отчеканил Зарг, — Не может быть приятным соседством.

— Да, — кивнул Джей, — Избавиться от них нельзя, бежать тоже некуда. Но политика изоляции проигрышна стопроцентно. Поэтому мы попытаемся антагонизм превратить в симбиоз.

— Ха! Взаимовыгодное сосуществование невозможно. Эти тупицы могут представить механизм только как раба, — отмахнулся полковник.

— Возможно. Просмотрите записи о последних конфликтах це-феррум. Думаю, Генетофор не будет возражать, если вы с ними ознакомитесь, — Джей прикончил фляжку, с сожалением заглянул в нее и откровенно зевнул, — Пожалуй, я отключусь на несколько часов, полковник. Нельзя ли сделать здесь немного потемнее?

Вместо ответа Зарг опустил манипулятор вниз и что-то сделал с подлокотником кресла. Свет начал меркнуть.

— Спасибо, достаточно. Я не беспокоил бы вас, но я первые сутки здесь и оттого многого не знаю, — Джей переместился на диван и с наслаждением вытянулся, — Спокойной ночи. Да, я сбросил боссу материалы о разных машинных сообществах, похожих на ваше и не очень. Если станет скучно, полистайте.

— Я ознакомлюсь с ними, — сдержанно сказал Зарг. Ответом было ровное дыхание спящего человека. Зарг неотрывно смотрел на невесть как появившегося в городе человека и в нем росло удивление. Он и не подозревал, что представитель враждебной жизненной формы может быть таким бесстрашным или беспечным, чтобы спокойно уснуть в компании машины — убийцы внутри чумного города. Затем Зарг отверг оба определения. Нет, Джей не был ни беспечен, ни бесстрашен. Здесь подходили совсем другие, редкие слова — непринужденная доброжелательность.

Заргу даже показалось, что если бы Джей улаживал дела со стороны белковых, то общался бы с тамошним военным точно в таких же выражениях, как с ним.

Зарг рассеянно пошевелил встроенным оружием, неотступно нацеленным на белкового. Он запросил доступ к ссылкам, указанным Джеем и занялся обработкой информации. Спать ему не требовалось. Когда Джей проснулся, Зарг давно закончил обработку информации и кроме того проделал уйму дел по подготовке экспедиции к белковым — отобрал десять воинов подразделения «ноль», проинструктировал их по общению с белковым, решил все транспортные вопросы и представил Генетофору компактную докладную по всей информации, обработанной им. Скрытый смысл ссылок Джея полковник свел к трем выводам:

А) На данное время есть законы, позволяющие ауригам юридически закрепить их независимость как цивилизации.

Б) Опыт подобных цивилизаций положителен, ввиду каналов торговли товарами и информацией. Политика самоизоляции проигрышна. Независимая машинная цивилизация стремительно разрастается так же за счет беглых машин, предоставляя им убежище как разумным особям. Таким образом цивилизацию пополняют наиболее разумные и редкие особи, чье качество и количество сказывается на дальнейшем процветании сообщества.

В) Возможны дипломатические отношения с другими подобными сообществами, со всеми проистекающими выгодами заключения пактов о взаимопомощи и т. д.

«Нам представился уникальный шанс стать Нацией в глазах других наций. Считаю, что как бы ни были малы шансы на успех, надлежит использовать все силы и средства для успешных переговоров с белковыми», — так он закончил докладную. Для постороннего наблюдателя Зарг показался бы шедевром сумасшедшего скульптора. Он просидел в кресле всю «ночь» не шевелясь, неотрывно глядя на спящего гостя и не издав не единого звука.

— Оххх… — Джей счастливо потянулся, сел, — Доброе утро, полковник. Я великолепно отдохнул. Можно отправляться в наше путешествие, вот только… — за ним закрылась сдвижная стена, отделяющая нишу с удобствами и зашумела вода.

«Генетофор верен себе, возможно этот белковый не является враждебной формой жизни. Возможно, он действительно распознал редкого представителя людей и смог использовать его во благо ауригам, — рассуждал Зарг. — Значит, необходимо запрограммировать дополнительно ко враждебным так же нейтральные и возможно дружественные реакции, однозначно распознаваемые людьми. Подобные поведенческие стереотипы военных-людей наверняка есть в Сети».

Зарг произвел запрос. Оказывается, Генетофор просчитал эту возможность заранее и сразу же переслал необходимые файлы. Зарг «залил» информацию себе и скомандовал сделать то же самое своим воинам.

— Доброе утро, советник, — произнес он уже с новыми добродушными модуляциями, когда Джей вышел из-за загородки, — Вы так стремительно удалились в сортир, что я не успел ответить на приветствие.

Взгляд Джея на мгновение остановился на фигуре Зарга, он любезно улыбнулся:

— Скопилось многовато отходов за время отдыха. Я готов.

— Что же, в таком случае, следуйте за мной, — Зарг вышел из помещения, Джей последовал за ним. На перроне их ждали десять воинов.

— Как я отличу вас, полковник? — спросил Джей, — На мой взгляд вы абсолютно одинаковы.

— Ну, если вам это нужно, то я зачехлю тяжелые излучатели, — несколько стволов спрятались в его торс. Воины, ожидающие их в кажущемся беспорядке, немного переместились и Джей с полковником оказались в кольце стальных тел.

Группа перемещалась слитно, как единое существо. У перрона ждал знакомый Джею поезд.

Как только они заняли места, люк бесшумно закрылся и Джей ощутил плавный разгон.

— Как погода на Поверхности? — спросил Джей. Ближний воин ответил:

— Буря, советник. Но у нас все предусмотрено.

— Насколько я знаю, люди не располагают спасательной техникой, пригодной для работ в песчаные бури, — сказал Джей, — Ауриды могли бы как аргумент на переговорах предложить при надобности проведение спасательных работ.

— Стоимость может оказаться чересчур высока, — парировал Зарг.

— Для местных — возможно, однако в Космосе летает много народу, и иногда происходят с кораблями аварии. Согласитесь, что это явно то, что можете вы и чего не могут в Комплексе, — сказал Джей.

— Мы используем все возможности, — кивнула металлическая голова полковника.

— Вывод «заблудившихся» как разновидность спасения тоже представляется мне аргументом, — улыбнулся Джей.

— Не спорю, политически выгоднее «спасать», нежели уничтожать, — согласился Зарг, — Выставляя впоследствии счета за спасательные работы.

— Вы ловите на лету, — кивнул Джей, — Пожалуй, я перекушу. Жаль, что вы не можете составить компанию.

— Мы иначе сконструированы, — заметил Зарг. Джей кивнул:

— Дипломатам не мешает предусматривать нечто для участия в банкетах.

Ритуалы очень много значат у людей. Вот вы при знакомстве пожимаете мне руку, а на языке жестов это означает примерно: «Я не затаил на тебя зла».

— И это всегда так? — с сомнением спросил один из воинов. Джей пожал плечами:

— Люди вообще чрезвычайно способные лжецы. Поэтому желательно в сложных вопросах использовать людей-советников, как это сделал Генитофор.

— Он мудр.

— Безусловно. А мудрость его заключается по-моему в двух вещах. Он использует любое стечение обстоятельств для блага ауригов и всегда открыт для информации, всегда готов измениться, если меняется мир вокруг.

— Советник, по моим данным, переговоры будут очень непростыми, — сказал Зарг, — А что думаете вы?

— То же самое. Мы должны быть с одной стороны тверды, с другой — подвижны. Это напоминает торговлю. Один хочет заплатить поменьше, другой получить побольше дегег — за одно и то же, заметьте. Но наступает момент, когда оба приходят к общей сумме. Если они сошлись в деньгах, сделка состоялась, — улыбнулся Джей, — Здесь то же самое, нужен лишь навык и деловая хватка. Конечно самая сложная сделка в торговле проще сделки политической — в той гораздо больше переменных. Некоторые вообще плохо поддаются прогнозированию. Ведь акт куплипродажи завершает торг, а по заключении договора все только начинается.

Джей задумался. Воины неподвижно окружали его.

— Так! — воскликнул он, — Полковник, а у вас есть полиция?

— Нет, — с легким недоумением ответил Зарг.

— Значит, уже есть! И вы, полковник полиции Зарг, вместе с усиленным патрулем, вынуждены-таки прибыть в Комплекс для установления отношений с тамошним коллегой, а так же решением вопроса — что делать с бандой людей, охотников за сокровищами, покушающимися на вашу сокровищницу.

— …

— Да это же меняет все! — возбужденно воскликнул Джей, — Вот вам факты, попробуйте найти нелогичность в моем новом толковании. Люди копают в Запретном городе? Копают, ясное дело. Но вы считали, что это нищие ученые ахеологи и их, естественно, не трогали. И тут вы решили со скуки просмотреть, так ли законопослушны эти самые ученые. И обнаружили много интересного для любого полицейского Галактики. Чертовски много!

— Хмм… — Зарг заинтересованно покосился на Джея, — Когда же это, собственно? И что мы обнаружили?

— А вот сейчас. Вы обнаружили такие любопытные вещи, что отложили все дела и поспешили в Комплекс, чтобы решить, этапировать ли людей в человеческое поселение либо заняться ими лично.

— Прекрасно, но у меня нет на них…

— Так поищите! — загремел Джей, — Я съем свою шляпу, если хоть половина из них никогда не была на отметке у полиции. Это же просто, как электричество — обнаружив под носом шайку людей — грабителей, вы хотите соблюсти политес и сломя голову летите к ЛЮДЯМ же, представляющим в этом мире Закон. Это же стопроцентно выигрышная позиция, и мы будем полными идиотами, если не пойдем в атаку! Разве ауриги совершили либо пытались совершать преступления в Комплексе? Почему это делают люди в Запретном городе?!

Джей расхохотался и приятельски похлопал ближайшего воина по стальному плечу:

— Да они у нас подпишут что угодно, как миленькие, они нас просить о сотрудничестве будут! И, конечно, Генетофор Ауриг нехотя согласится.

Поскольку босс хотя и строг, и зол на людей, лезущих куда их не звали, но справедлив. А Закон, уважаемый шеф полиции Зарг, Закон един для всех разумных, из чего бы они не состояли. Вы, как полицейский, правильно считаете людей хоть и дозволенной, но Крайне Подозрительной Формой Жизни! И все происходящее, конечно же только усугубляет ваше отношение к людям вообще — уж если научная экспедиция оказывается бандой грабителей, то кому из людей вообще можно доверять? Ребята, это МЫ будем диктовать условия!

Так все и получилось.

— Побольше свидетельств, и я засажу каждого из них за решетку на тысячу лет! — напутствовал их разгоряченный судья. Он был очень доволен, что эти железные ребята не особенно сопротивлялись тому, чтобы людей судили люди.

Он собирался сделать самый громкий процесс на планете, и может быть, перевестись отсюда в менее провинциальный мир. Думал ли он, что после грядущих событий все так изменится, что он уже никуда не захочет переводиться?

К вечеру того же дня, подписав три программных документа, которые были с быстротой молнии составлены и отредактированны, Джей, Зарг и новоиспеченные полицейские неслись сквозь бурю на ауригском вездеходе, потом — на поезде в Запретный город. Их сопровождал ошалело оглядывающийся лейтенант Рейф. Он вез в кейсе ордер на арест «археологов», почти у каждого из которых оказалсь судимости. Прокурор, вытаращив глаза на длинную распечатку прошлых деяний «ученых» и доклад Зарга, без колебаний выписал все нужные бумаги.

Имя Ракса там не упоминалось. Джей подумал, что босс королевства роботов неплохо держит свое слово.

На перроне их встретил новый робот.

— Добрый вечер, уважаемые господа, — оратился к людям шар на нескольких тонких ножках, разводя карикатурными ручками-соломиками, — Я секретарь Генетофора Аурига по связям с людьми. Я провожу вас в приготовленные апартаменты. Ужин вас ожидает.

Полицейские Зарга посторились вокруг людей в кольцо и провели к арке отведенного для отдыха помещения. Двое встали у входа, остальные мгновенно свернулись в шары и исчезли в толпе.

— Я готов ответить на все вопросы Высоких Гостей, — говорил людям по дороге к накрытому столу робот, — Завтра с утра консультации наших бравых полицейских, а господина Советника ожидает Генетофор Ауриг. После обеда — прием вас обоих нашим боссом. Вечером, вместе с уважаемым Шефом Полиции полковник Зарг лично сопроводит этапируемых злоумышленников в Комплекс. Кстати, господин советник, принц Ракс находится в отведенных ему апартаментах и пребывает в хорошей форме. Вы сможете увидеться с ним утром.

— Принц. Ракс. Ой, я осел!!! — Джей треснул себя по затылку и скрипнул зубами.

— Что-то не так, уважаемый Советник? — спросил секретарь.

Лейтенант Рейф просто глядел вокруг себя совершенно круглыми глазами. Такого великолепия, каким блистали апартаменты для Особо Важных Персон, он еще никогда не видел. Увидев, что Джей неринужденно развалился за роскошно накрытым столом, лейтенант Рейф проникся к нему уважением.

— Все превосходно. Просто, в отличие от компьютера, я забыл сложить один и один, — буркнул Джей, — Принц… Конечно, все стало на свои места.

Давайте пробовать это великолепие, полицмейстер. Пахнет божественно. А что это в бутылках?! Ух ты!!!

Трапеза с постепенно освоившимся лейтенантом Рейфом пролетела незаметно, причем Джей почему-то упорно величал его полицмейстером. Затем, отяжелев от изысканных яств, не менее изысканных напитков и дневных треволнений, Джей залез в душевую и долго изводил горячую воду. Рейф так и уснул в своей спальне под звуки машин, шелест воды и напевы человека без возраста по имени Джей…

097. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11.49 17.07.12 СГМВ

… Угли догорели, Джей лениво болтал остатками вина на дне бутылки. Луми вопросительно взглянула на Ракса. Канипшу вздохнул:

— Да, вот оно как было. Ну, нас тогда скрутили, раньше, чем мы поняли в чем дело. Рэй попытался было достать свой бластер, но тем дело и ограничилось. Потом нас отправили вниз, меня отделили от людей и поселили в просторное изысканно украшенное помещение…

… Ракс бродил по апартаментам и размышлял, что попал из огня да в полымя.

Он пробовал разговаривать с охранниками, стоящими у входа, но те делали вид, что не понимают ни слова. Тогда Ракс со скуки уселся за терминал весьма древнего дизайна, включил его. По экрану побежали привычные знаки официальной письменности канипшу: «Добро пожаловать в Ауригию, принц! Мы с радостью предоставляем Вам все необходимое для комфортного пребывания Вашей Лучезарности в Запретном Городе. Оснований для беспокойства у Вас нет. В ближайшее время Ваша Лучезарность будет доставлена домой на специально снаряженном для этого корабле. Генетофор Ауриг, от лица всей нации приносит свои извинения за ограничение Вашей свободы передвижений, однако Вы и сами должны понимать, что о нелегальном проникновении на территорию суверенного государства нам лучше умолчать. В настоящее время делается все необходимое для сокрытия факта Вашего присутствия в Запретном Городе. С этой оговоркой, мы готовы удовлетворить все ваши потребности. С уважением, Генетофор Ауриг».

Ракс прочел все это, грустно почесал затылок и улегся спать. Он проспал довольно долго, пока его не разбудил робот — секретарь.

— Доброе утро, Ваша Лучезарность! Простите, что прерываю Ваши размышления, но пилот просит Вашей аудиенции.

— Пилот? — Ракс представил еще одно металлическое страшилище и со вздохом сложил уши назад. Затем кивнул по-человечески, — Хорошо, пусть войдет…

… - И вот вы впервые встретились? — спросила Луми. Джей кивнул:

— Сначала мы совсем не понравились друг другу, — усмехнулся он.

— И даже очень не понравились, — подтвердил Ракс, — Я расскажу?

— Валяй, — усмехнулся Джей…

… Пилотом оказался человек. Ракса поразило, что он ухитрялся быть неприметным и не привлекал к себе внимание даже в этом мрачном царстве роботов — Запретном городе.

Пилот остановился в дверях и добродушным голосом, отчего-то показавшимся Раксу снисходительным, представился:

— Пилот Джей Джей Дорко, к вашим услугам, принц.

— Когда вы планируете стартовать? — отрывисто спросил канипшу. Глаза Джея утратили часть тепла, но голос не изменился:

— Хоть завтра, если таково желание Вашей Лучезарности.

— А как же буря? — нахмурился Ракс. Джей отмахнулся:

— Это не помеха. Мы могли бы стартовать даже сейчас, но…

— Но?…

— Но это будет невежливо по отношению к хозяевам города.

— А по отношению ко мне? — горько сказал Ракс и увидел, как Джей повторил гримасу Хельмы: склоненная к плечу голова, сдвинутые брови, взгляд глаза в глаза.

— Простите, не понял.

— Я вас спрашиваю, пилот, — уже почти спокойно сказал Ракс, — Вежливо ли по отношению ко мне, безотносительно к моим чинам, засовывать меня в ваш корабль и везти домой даже не спрашивая, что я об этом думаю? — Ракс посмотрел на потрепанную форму Джея, выгоревщую почти до белизны под солнцами разных миров и уже спокойнее махнул рукой в сторону дивана:

— Простите, вы здесь не при чем. Вам наверняка дали жесткие инструкции, посулили хорошую оплату. Судя по тому, как вы одеты, деньги вам в самом деле нужны.

— Не настолько, чтобы позволять оскорбления в свой адрес, — ледяным тоном ответил Джей, — Безотносительно к чинам. Оскорблять члена федерации боевых пилотов — не способ обеспечить себе долгую и спокойную жизнь.

Ракс расхохотался, подошел к Джею и хлопнул по предплечью:

— Приношу свои извинения, пилот. Беру назад нечаянные колкости. У каждого имеются проблемы, и я уж слишком запутался в своих. Да присаживайтесь!

Давайте чего-нибудь выпьем. Итак, вас послали тащить за хвост домой принца Ракса?

— Не совсем так, — Джей уселся на диван и взял поданный Раксом бокал, — Не совсем так, принц. Собственно, о том, что вы являетесь принцем, я узнал только накануне. До этого у меня было имя, раса и… хмм, особые приметы.

— Кто вас послал? — Ракс уселся с бокалом напротив Джея в самое высокое кресло, так что их головы оказались на одном уровне.

— Некто Ксикс, этакий могучий старик, — Джей глотнул спиртное и добавил, — Я все не мог понять, почему эта миссия была дана с такими мерами безопасности.

— Старый Ксикс ничего не делает просто так, — задумчиво сказал Ракс, — Он даже здороваясь с тобой подсчитывает выгоду этого поступка. Конечно, если бы я попал в руки некоторых людей… Но не будем об этом. Чем вы можете доказать, что посланы Ксиксом?

— У меня есть канал связи. Правда, он одноразовый, — признался Джей, — Мы можем им воспользоваться, но я посоветовал бы сделать это завтра.

— Отчего не сейчас? — нахмурился Ракс. Джей дружелюбно улыбнулся:

— Видите ли, я склонен предполагать, что лучше связаться перед самым вылетом. Если разговор будет кем-то перехвачен, то он окажется с наполовину устаревшей информацией. Естественно, мы не скажем, что сразу после связи вылетаем. И, конечно, не скажем, куда.

— Это и так понятно, — буркнул Ракс, — Домой, куда же еще.

Джей не ответил, он со странной улыбкой продолжал медленно смаковать свою выпивку…

… Молчание затянулось. Луми не выдержала:

— А — дальше?

Джей и Ракс переглянулись. Ракс при этом фыркнул, а Джей криво улыбнулся:

— А дальше, любимая, закрытая информация. Дальше никто из нас ничего рассказать не может. Не имеет права. Однако, пикник затянулся. Нам давно пора заняться текущими делами, да и у принца хлопот немеряно. Да, Ракс?

Тот только скорбно вздохнул:

— Забот и хлопот предостаточно. А о том, что с нами было дальше — скажу лишь, что с того момента, когда мы покинули планету, тогда и начались настоящие приключения. И уже после них я вернулся, обладая такими уникальными познаниями в области агрессивных разумных, что стал одним из ведущих антропологов канипшу. Впрочем, что здесь удивительного? Ведь чтобы вести дела с соседями, в первую очередь нужно их ПОНИМАТЬ. Иначе неизбежны страшные, непоправимые ошибки…

097. Система Раган, орбитальный завод «Юкао Готь» 11:52 17.07.12 СГМВ

… Они вышли к пирсам завода канипшу и к своему удивлению Луми услышала разухабистую песенку, которую в ее мире распевали мальчишки — но сейчас ее горланили взрослые, при том не очень трезвые, но очень громкие голоса. Джей развернулся, направляясь на звуки пения. Луми и Цупао Цэ ничего другого не оставалось, как последовать за ним.

Припев:

Припев:

За простенком показался портовый бар, назывался он просто «Загляни к нам!» Бар был тонущий в полумраке, крохотный, шестиугольный, с такими же микроскопическими столами, с привинченными к полу высокими табуретами.

Вокруг двух столиков сидело человек шесть людей и — Джей изумился — настоящий квадрийский квадрон. Когда глаза привыкли к полумраку, усиливаемому дымом, в котором явственно чувствовался запашок хука, Джей изумился еще больше.

— Что это за существа? — удивилась Луми.

— Это одно существо, — сказал Джкей, — Их собственное название человеку практически невозможно произнести, и кто-то окрестил их квадро. Потом так стали звать их мир, а обитателей — квадронами. У кажого квадрона всегда четыре тела, которые как-то управляются общим гиперразумом.

— Но их только трое, — присмотрелась Луми. Джей кивнул:

— Вот это мне и непонятно, — он развернулся к тройному квадрону и что-то резко, пискляво проверещал. Существа уставились на него, после секундной заминки одновременно сделали различные, но несомненно пригласительные жесты. Джей кивнул и жестом предложил дамам устраиваться. Шесть существ за столиком «Загляни к нам!» — это надо видеть. Даже с учетом миниатюрности Луми, остальные-то совсем не имели детских размеров. И все это вокруг столика площадью с канцелярскую папку, где только — только умещается бутылка да шесть похожих на колбочки бокалов канипшу. Луми оказалась у Джея на коленях раньше, чем он успел ей это предложить, сбоку его плечо касалось плечевого сустава одного из тел квадрона, с другой же привалилась плюшевая Цупао Цэ.

— Вы вовремя, — доброжелательно сказал поддатый мужичок из-за соседнего столика. Несмотря на чистую и в меру потрепанную летную форму, мужичок смотрелся плюгавенько. Рейтинг в полумраке не читался.

— Вовремя?! — переспросила Луми.

— Квадро угощает. Он только с трапа. С заходом в кассу, конечно, — любезно пояснил мужичок, — Не пугайтесь, девушка, квадро — добряк.

— Вместе летаете? — резонно предположил Джей. Мужичок кивнул:

— Даже более чем. Вообще-то я удостоился чести Слияния.

Существа, похожие на людей, разве что с голыми черепами и лишними суставами на конечностях, как-то раздвинулись, и мужичок оказался напротив Джея.

— Говорить буду я. Сам понимаешь, что у меня обычные голосовые связки.

Луми впервые увидела Джея ошарашенным. Она еще не поняла.

— Я никогда не предпологал, что человек может пойти на Слияние, — осторожно сказал Джей.

— Ну, скажем, с моей стороны это было разумной неустойкой, — признался мужичок, застенчиво посверкивая отблеском светильника на лысине.

— Очевидно, ты так сейчас считаешь? — предположил Джей. Луми, нахмурясь, переводила взгляд с лица на лицо. Цупао Цэ, как подобает секретарше Большого Босса, бесстрастно присутствовала. Луми чуть улыбнулась — ничего не стоило представить, что Цэ вынимает блокнот и начинает составлять документ, не меняя ни позы, ни даже выражения глаз. Впрочем, та и без блокнота явно не страдала провалами памяти.

— Нет. Сейчас-то я думаю, что все к лучшему — поправил мужичок, — Это я тогда так думал. Здоровье они мне поправили, да и вообще…

Он протянул руку Джею, — Да, я же не представился. Кузьма Петрович Волыненко. Можно просто «Петрович».

— Джей, — улыбнулся Джей, — Это Луми, а это…

— Секретаршу Цупао я знаю, — просто сказал Петрович, — Я с секретаршами всегда знакомлюсь. Иногда это бывает очень полезно. Постой, ты тот самый Джей Дорко?

— Наверно, да, — улыбнулся Джей, — Но точно не знаю. Один самозванец у меня уже был. Смотря о чем ты хочешь спросить.

— Пиратов гонял по системе — ты?

— Мы с ней, — Джей обнял Луми, — Ну и еще народ, конечно.

Петрович поднялся. Петрович стал серьезным:

— Что будет пить Джей Дорко? И, конечно, дамы?

— Ну, дамы пусть сами скажут, однако напомню, что нам еще работать. Поэтому я ограничусь рю… э-э… колбочкой здешнего фирменного коктейля.

— Я тоже, — хором сказали дамы, переглянулись и рассмеялись.

— Семь «Попробуешь-повторишь!» — махнул пальцем Петрович, — Да, и ребятом за тем столиком, что закажут. Извините, ребята?

— Ладно, Петрович! — ответили оттуда.

Появился канипшу в бледно-зеленой униформе, неся поднос с выемками, в которых утвердились колбочки со слегка светящейся розовой шипучкой.

Джей хотел спросить, не бывшие ли земные русские сидят за его спиной, но тут почувствовал вызов кома.

«Кэп, Парацельс на связи» — встревоженно сообщила Джин.

«Ретранслируй сюда. Защита — максимальная» — тут же мысленно сказал Джей.

«Есть!» — в голове щелкнуло, затем Джей услышал голос Первого Хирурга:

«Алло! Что-то я тебя не вижу».

«Я недалеко от корабля. Сигнал ретранслируется на импланты, — объяснил Джей, — Задайте для проверки контрольный вопрос, ответ на который знаем мы одни».

«Хмм. Какие главы описания НЕ были переведены?» — недовольные интонации не исчезли из голоса Наума Максовича.

«Ответ. Все, кроме глав три и четыре, то есть один тире два и пять тире шестнадцать».

«Что я спросил, взглянув на описание?» — дополнил доктор Берштейн.

«Это невозможно забыть, — мысленно фыркнул Джей, — По-каковски это?»

«Ну, кажется, я поверил. Ладно, — сказал Берштейн, — Заморозь операцию».

«ЧТО?!!!»

«То, что слышишь. Останови операцию, пилот. Приезжай ко мне. За четверо суток успеешь?»

«Конечно, доктор! Но что случилось?!»

«Как говаривал один король: целью войны является мир, но на условиях, выгодных нам. Конец цитаты. Свяжешься со мной с орбиты, как прилетишь. До связи», — буркнул Берштейн и отключился.

«Сматывать удочки?! Ни хера себе новость!» — тут же прокомментировала Джин. Впрочем, она выразилась еще энергичнее.

«Да уж. Обсудим дома, любимая», — мрачно сказал Джей и оборвал связь.

— Впервые вижу так влатанного пилота, — сказал, поблескивая лысиной Петрович, — Я не ошибся, это ком — имплант? И ведь удобно, наверное?

— Встроенный ком? — уточнил Джей, — Да, конечно. Правда дорогущий по сравнению с обычной висюлькой. И если менять, так новая дыра в шкуре.

Вернемся к вам, Петрович.

— Да, конечно. Спрашивайте.

— Так все же, как это вышло, что вы, человек, и в Квадроне?

Петрович пожал плечами и вздохнул:

— Они ехали наниматься в какую-то свою армию, попросили подбросить. Ну, у меня как раз был туда груз. Я и согласился. Вынырнули в самом пекле — темно от истребителей, везде шмотья разлетаются, снаряды, ракеты… А я все барахло, даже оружие, поснимал, чтобы несколько лишних тонн взять — больно хорошо платили, да и кто сунется в военный сектор? Ну, я крутиться, джамп старый, ему чтобы снова прыгнуть — минут десять остывать. Повезло нам несказанно — нас приняли за идиота торгаша и не особо долбили. В общем, прыгнули, и уже утерев сопли обнаружили дыру в санблоке и одного из… из четырех, словом. Они меня не упрекали. Но… Наверное, ты знаешь, они или поодиночке, или Квадрон. А сознание общее. Он там задыхался, остальные в шоке. Мне их жалко стало. Я сам предложил, временно, до Квадро, стать им четвертым, а уж там пусть ищут недостающего. Попробовали. Короче, с тех пор так и летаем. У канипшу уже седьмой месяц в патрулях, спокойно и сытно.

— Один погиб и все в шоке, — тихо повторил Джей, — Петрович, а как же вы летаете?

— Так то в бою, — хмыкнул Петрович, — Там у каждого свои задачи, а тогда мальчишки растерялись и наоборот как бы еще вцепились друг в друга со страху. Я теперь такому препятствую. Ну, как самый старший.

— Понятно. Землянин и все такое? — едко усмехнулся Джей.

— Я такого не говорил, — осторожно уточнил Петрович, — Земляне пусть дома командуют, а в космосе — те, у кого лучше это получается. Ну, если вы не против, я теперь вас с ребятами познакомлю, а то неловко выходит, вроде как мы тут секретничаем.

Ни Джей, ни Луми не возражали, и через недолгое время они, квадрон и остальные пилоты слились в шумную компанию с тощим явным землянином по прозвищу Ленивец, он же Лейзи, сизокожим безволосым пилотом, которого все звали по бортовому номеру его истребителя — Семь Два Один, а чаще Единичкой, длинноногой невзрачной рыжей Стервой, одновременно и бурно обмывающей новую планку Рейтинга и толстяком, хозяином и пилотом грузовичка типа «Варан», которого все звали Заморыш. Последний явно был чуждым элементом среди пилотов ганшипов, но присутствовал и даже ставил выпивку, гордо поблескивая планкой второго Рейтинга. Чувствовалось, что они знают друг друга давным-давно, вечность, может быть, даже не один год.

— Асы! Внимание! Песня про Землю! — это Ленивец вдруг призвал к порядку, настраивая маленький электронный инструмент, и запел, не ожидаясь тишины:

пел он звучным, поставленным тенором. Петрович подхватил сальным баритоном:

Следующей надтреснутым голосом джазовой певички вступила Стерва:

И снова Лейзи:

Опять Петрович, жизнерадостно сверкая лысиной и расплескивая на окружающих коктейль:

— О чем это они? О Боцмане из команды Ришара? — удивилась Луми, Джей подхватил ее под руку и усмехнулся:

— О мире, который навсегда покинули. Пойдем, мы чужаки на этом празднике жизни…

… Когда Джей, Луми и Цупао Цэ скрылись из вида, Стерва поинтересовалась:

— Кто это такие?

— Он же представился, — подначил ее Лейзи, — Это Джей Дорко с какой-то малолеткой. Говорят, он стал сказочно богат, после того, как нашел легендарную планету Ракксла и стал наследником состояний Мертвых Пилотов.

— А я слышал, что он заключил сделку с духом Мрака, — сказал Единичка, — Продал свою душу. То есть поменял ее на удачу.

— Ерунда, — авторитетно сообщил Петрович, — Квадро считают, что Джей однажды был нанят на работу последними живыми Второй Культуры. Неизвестно, что он делал и чем они расплатились с ним, но человеком после этого он быть перестал. А вообще — мрак его знает, что за существо этот Джей. Некоторые говорят, что он гдеманец, дргие — что землянин, третьи считают, что изначально он вообще не был гуманоидом. А сам он не отвечает на такие вопросы, только смеется. Мне рассказывали такие люди, что я и спрашивать его никогда не стану, чтобы не выставить себя в его глазах дурачком.

— Может он демон-метаморф, как эти из Гдема? — скептически спросила Стерва. Петрович покачал головой:

— Не похоже. Он ведет себя совсем по-другому. Меня как-то занесло в один из миров Джея, если можно так сказать. Талами — Хо, не слыхали? Четыре трансгалакта отсюда. Говорят, он обожает летать туда пить. И купил весь мир, чтобы уютно пилось.

— Нам так не жить, — грустно вздохнул Заморыш.

— По мне, так довольно зафрахтовать на сутки любой кабак, — пожала плечами Стерва. Петрович кивнул:

— Конечно. Но ты не Элита, я — тоже, и кто знает, как мы изменимся к тому времени, когда сможем получить Последний Рейтинг. И потом, чем абсурдней слух, тем больше ему верят. Может быть, у Джея были веские причины купить весь мир, а про «пить» — просто непонятный прикол.

— Если доживем, наверное, поймем, — осторожно уточнил Единичка, — Вон, Яхойя не дотянул всего три победы и сгорел, как начинающий.

— Этот синий динозавр, что все время пренебрегал формой, таская робу от Дизеля? Он и не мог дожить, — хмыкнул Петрович, — Кто же заранее покупает планку элитного рейтинга? Говорили, что под конец он вообще того…

— Съехал с катушек Яхойя, это точно, — сказал Единичка, — Попытался в одиночку взять на абордаж линейный броненосец расы Пинду, с полуторатысячным экипажем. Ну, штук сто этих медведей он успел грохнуть, пока до него добирались ИХ абордажники. Говорят, они его съели.

Пилоты помолчали, глядя, как в призрачном световом столбе над столом мечутся бесплотные разноцветные шарики. Иногда шарики сталкивались, развеиваясь радужно сверкающими искорками, но тут же появлялись новые.

— Вот и мы так же, — выразил общую мысль Лэйзи, — Что останется после нас? Обломки в пустоте? Давайте выпьем в память о своих врагах.

— Да! — воодушевился Петрович, — Пусть они умрут за своих нанимателей, пополня наши Рейтинги.

— Хороший тост, — согласилась Стерва, подзывая официанта — канипшу.

Гулянка в баре «Загляни к нам!» продолжалась…

098. Открытый мир Парацельс, хирургический центр, 19:56 19.07.12. СМГВ

— Как я понял, — начал Джей после взаимных приветствий, — Операция принесла плоды раньше, чем мы рассчитывали?

— Совершенно верно, — кивнул Первый Хирург, — После расследования обстоятельств дела и обработки на Фрейде вашего клиента мы пришли к выводу, что далее нам выгоднее разрушать органлеггеров изнутри. Вы дали нам для этого все необходимые рычаги. И мы ими воспользуемся!

Он помолчал, затем выпрямился и стал похож на собственный портрет в холле первого этажа:

— Я считаю, что вы справились со своей работой. Так что нам осталось лишь решить финансовые вопросы.

— Тут нечего решать, — пожал плечами Джей, — Расходов нет. Мы даже немного заработали.

— Тем не менее мы открыли на ваш счет кредит в размере трехсот тысяч, — сообщил Берштейн, — Вы можете снять их наличными, а можете оставить на счету и воспльзоваться в будущем для оплаты наших услуг. Это как вам угодно.

Джей улыбнулся и кивнул:

— Что же, пилот Федерации не имеет права отказаться от вознаграждения, назначенного самим клиентом иначе, как через суд. Я не считаю нужным вытворять такое. Особенно по отношению к вам.

099. Закрытый мир Офириум, Центральный храм, 00:05 17.07.12. СМГВ

— Ты больше не полетишь никуда, — сказала Лу, — Мы построим домик у моря и поселимся в нем, и будем жить, пока не надоест.

— Хорошо, — нежно улыбнулся Джей, — Давай немножко отдохнем от злых колючих звезд.

— Звезды только с виду колючие, на самом деле они добрые, — сказала Илу.

Звезды светили над ними чисто и ярко, и казалось, что всякий, кто пройдет небесными путями, очистится от внутренней скверны и станет столь же чистым, как бы мерцающим изнутри. Но Луми уже слишком хорошо знала людей.

— Ха, я тоже так думала в ее годы! — сказала Луми. Джей молча улыбнулся и потрепал ребенка по голове.

— Верь в это, — сказала Кси, — Если все в это поверят, так оно и будет.

— Я верю, — твердо сказала девочка, в ее широко распахнутых глазенках отражалась добрая, лаковая и такая заманчивая Галактика.

Джей чуть поморщился. В череп долбил и долбил вызов крипто. Джей смирился:

— На проводе.

— Это Эрна. Ты мой должник, парень, поэтому вылет немедленно, безо всяких условий. Координаты мира…

Камчатка, апрель 2002 — январь 2003 г.

© Copyright Радзивилл Ежи (Jradzvil@yandex.ru), 2005