Дети радужных лун

058. Гиперпространство, корабль «Чака» 17:07 23.06.12. СМГВ

Джим Джонс, по прозвищу Масай, стопроцентный афро из Гарлема, хозяин тяжелого файтера типа «Кобра», сидел в крохотной каютке, служащей заодно санузлом и камбузом, и ел безвкусную белковую синтетику, когда его вдруг окликнули. Сперва Масай решил, что ему показалось. Затем понял, что оставил на приеме рейдовую FM-связь, в горячке круговорота событий забыв про нее.

— Масай! — сказали снова, — Это Француз.

Джим пробрался к проему двери и отогнул рогульку микрофона в каюту:

— Привет, Француз. Как дела?

— Да вот вздремнул малость, а потом и думаю — не попробовать ли связаться?

— А оно работает, — восхищенно сказал Масай, — Сигнал по корпусу идет?

— Ну да. И тут я подумал, что если ты не спишь, отчего бы не поболтать?

— Я не сплю, — сказал Джим, — А ты вправду француз?

— Да, вправду. Я из Прованса. Знаешь, где это?

— Ну, там майонез изобрели, — сказал Джим.

— Хм! — сказал Француз, — Допустим. А ты правда из Конго?

— Спрашиваешь!

— Отчего же у тебя такой гарлемский акцент, что от динамиков так и несет «Кока-колой», марихуаной и хот-догами?

— Вот блин, а все верят, — ничуть не расстроился Масай, — Слышь, Француз, а ты сколько уже тут кометам хвосты крутишь?

— Скоро двадцать лет будет.

Джим присвистнул. Покачал головой:

— Да. Это срок даже для тюряги. И как?

— Что — «как»?

— Домой не тянет?

Француз помолчал. Джим услышал, как щелкнула зажигалка. Француз кашлянул:

— Да был я в своих местах лет десять назад. Все так изменилось. Другие моды, другие порядки, и люди уже совсем другие. Ну, я поразмыслил, сел в свой тогдашний кораблик и такого деру задал, словно за мной вся полиция Гдема гналась. Джей как-то правильно сказал — у нас билеты в один конец.

Они помолчали. Джим признался:

— А я два года всего. Только освоился. Поначалу сам знаешь как оно — каждый кредит на счету. На синтетике чуть зубы не посыпались. Я ж не знал, что нельзя резко пищу менять. Вообще поначалу ни хрена не знал.

— Поначалу хорошо роботов с Гиркана на Утопию возить, — лениво сказал Француз, — А обратно деликатесы. Продаешь с корабля подчистую все, кроме джампа, движков и автопилота и мотаешься. Два десятка нудных, но спокойных рейсов — и уже кораблик одет более-менее, и штука за пазухой.

— Да уж, — грустно сказал Масай, — Я первую штуку почти год делал.

— Бывает и хуже, — сказал Француз.

— Знаю, слыхал, — кивнул Масай.

— Мы сейчас в такой змеиный клубок лезем, у тебя силовая броня-то есть?

— А как же, три модуля, — сказал Масай, — Месяц назад на них разорился.

— А пушки какие?

— Плазменные, второй класс. Четыре огневых точки спереди и одна назад, отстреливаться.

— Да уж, — грустно сказал Француз, — Что ты знаешь о системе Раган?

— Ничего, а что там?

— Погляди в Лоции. Я к тому, что ты не геройствуй. Как выйдем, ставь гипердрайв на Парацельс и если начнут прижимать — сразу отчаливай. Нам особо за тобой там приглядывать не получится, не на вольную охоту идем.

— У меня ж корабль влатанный!

— Сравни, — сказал Француз, — У меня тридцать две точки вперед, и не плазменные второго класса, а военные стомиллиметровые, по три вверху и внизу на автоматических турелях и две восьмистволки прикрытия на корме.

— Охренеть! — завистливо сказал Масай, — А защита?

— Тридцать юнитов, — без особой радости сказал Француз.

— Блин, все это стоит таких охрененных бабок, что страшно и подумать!

— Плюс спецоборудование, — сказал Француз, — Ракет штук полсотни, две военные пятикилотонные ядерные торпеды, четыре системы ПРО.

— Да уж!!! Мой «Чака» воробышек по сравнению с твоей акулой. Да на кого ж вы охотитесь? Не станцию же подрывать собрались?

— «Элиту» еще не забыл? На таргон.

— Таргон?! Так это ж все бабьи сказки!

— Одну такую бабью сказку ты на станции рядом с собой не заметил?

Джим долго молчал. Потом отложил синтетику и покачал головой:

— Нет уж, я до последней крайности смотреть буду. Наверняка будет на что.

— Во всяком случае, теперь ты знаешь, Масай. Я думаю, так будет честно.

— Спасибо. Под ногами мельтешить не буду, клянусь! А у Джея что за аппарат?

— Увидишь. Не вздремнуть ли нам еще?

— Да можно, — неохотно согласился Джим и подумал, что зря робел подходить к элитным пилотам. Француз — человек человеком, а Джей тот вообще простяга.

Француз отключился. Джим снова придвинул к себе пластиковую тарелку, поразмыслил, достал из шкафчика полбутылки дешевого ликанского виски.

«Блин, простофиля ты, Джим!» — думал он, — «Ты бы их слушал, ума набирался, а то ведь так дураком и помрешь! Слушал бы — так уже на крутом аппарате давно летал бы! И при бабках, небось, немалых».

Собственная «Кобра» уже не казалась Масаю верхом крутизны.

059. Гиперпространство, корабль «Дорко-2» 18:21 23.06.12. СМГВ

Джей проснулся. Когда-то он очень любил спать в ложементе. Впрочем, через это проходят все романтически настроенные новички, через некоторое время обнаруживая, что кровать все же гораздо удобнее. Луми была рядом, она читала с экрана какие-то спецификации, хмуря лобик. Джей присмотрелся. Тихо рассмеялся. Она скосила глаза, улыбнулась:

— Ты отдохнул? Я пыталась понять, почему ты стал так сильно уставать.

— На Парацельсе мне вживили новое устройство, — признался Джей, — Оно экспериментальное. Наверное, это побочный эффект.

— А что оно делает?

— Ну, тебе я скажу, — улыбнулся Джей, — Оно относится к разновидности резонансных усилителей интеллекта. В любом случае эти усилители запрещены Галактическим Кодексом во всех видах, как и их проектирование, изготовление, установка, продажа и владение.

— Пятсьсот лет тюрьмы без права амнистии, — сказала Джин, — В случае сбыта и установки готовых устройств — вообще до тысячи лет либо ликвидация.

Статья сто семьдесят семь, пункт восемь, разделы E и F.

— Изматывает, конечно, ужасно, — признался Джей, — Зато какой экстаз я испытываю, когда эта штука работает! Это как взрыв, разум становится почти необъятным. В этом состоянии, мне кажется, я могу решить любую задачу.

Помолчал. Поморщился:

— Конечно же их не просто так запретили. Приходится быть очень осторожным, потому, что легко изнасиловать собственные извилины так, что свихнешься.

Луми озадаченно заморгала:

— Пятьсот лет тюрьмы? Неужели вы так долго живете?

— В некоторых тюрьмах срок могут снизить за хорошее поведение. А в некоторых жизнь продлевают так, что ты выходишь практически в том же возрасте, что сел.

Джей улыбнулся:

— Помнишь лысого мужичка, которого Лис называет Боцманом? Просидел от звонка до звонка тысячу двести лет. Джин, заготовь, пока я не забыл, срочную передачу на корабль Француза, как только выскочим. Сообщи, что я поставил в программное обеспечение таргона несколько жучков. Его оружие расстроено. Теперь оно стреляет выше на пятнадцать градусов и левее на семнадцать. И еще я сделал вот что: вирус сожжет после выхода из прыжка все программы для навигации и расчета прыжков. Так что никчему сжигать их драйв торпедами.

— И Француз спокойненько может разбить их поля ракетами и брать на абордаж! Ты умница, дорогой, это суперклассная работа! — восхищенно сказала Джин.

О том, что весь прыжок температура в криогенных боксах поднималась и к выходу должна была достичь сорока градусов, Джей говорить не стал.

Луми села на ложемент, взяла лицо Джея в руки и поцеловала в губы. Она смотрела в его глаза, гладила лоб и думала: «Вот один из источников его силы. Господи, хакер. Живой хакер высочайшего класса. Ведь в Свободной Крепости их шустрики на него только не молятся. Ну, девушка, твой возлюбленный оказался мифическим персонажем. И что ты с этим можешь сделать? Ведь все знают, что хакеров нет и быть не может».

Она тихо рассмеялась своим мыслям, гладя лоб Джея кончиками пальцев. Джей прикрыл глаза. Усталость все еще сидела там, в глубине, а прикосновение ласковых пальцев Луми было необыкновенно приятно.

060. Система Раган, корабль «Дорко-2», 19:15 26.06.12. СМГВ

— Пакетная передача завершена. Я добавила, что мы с Масаем приглядим за его спиной, — сообщила Джин, — Масай начинает двигаться к нам.

Точка выхода таргона выглядела как набухающий шар синего огня, пронзаемый ослепительными разрядами молний — уравнивались статические потенциалы.

— Информацию принял, — сообщил Француз, — Спасибо. Джей, у тебя локатор классный, глянь, что по системе?

— Семьдесят один корабль. В основном звеньями по три. По графику убегания, к нам подтянутся в течение часа тридцать один аппарат. В основном ерунда, перехватчики, но есть хорошо вооруженный «Имперский курьер», шесть «Кобр», три «Гадюки» и крейсер огневой поддержки типа «Громовержец».

— Масай, как насчет перехватчиков? — тут же отреагировал Джей, — Тебе до следующего Рейтинга сколько осталось?

— Одиннадцать, босс. И похоже, я сегодня их сделаю.

— Не хватайся за то, что покрупнее, подхватывай мелочь и пускай вниз по речке. Крупными займусь я, а таргоном — Француз. Политика ясна, парень?

— Ясней некуда, босс.

— И еще — оттягивай мелочь чуток в сторону, километров на пять, но сильно далеко не уходи. Гиперджамп настроил?

— Да. Но пока край не наступит, не прыгну, босс.

— Молодец, — сказал Джей, — Кажется, скоро мы будем обмывать твой новый Рейтинг, парень.

— Отсчет, внимание! — сказал Француз.

— Первая волна, Масай, цетланскаие файтеры типа «Торнадо». Помочь или сам?

— Я пошел начать, а вы встревайте, когда будет свалка! — сказал Масай и вызвал на бой ведущего звена «Торнадо». «Чака» уже скользил навстречу истребителям. Первый практически сразу был уничтожен ракетой, второй напоролся на две из четырех очередей плазменных пушек «Чаки», и только третий сманеврировал и закружился с Масаем в смертельном танце. Вокруг них на локаторе засияла звездная россыпь обломков.

— А он не так уж и плох, — сказала Джин, — Для четвертого-то Рейтинга.

— Ему осталось девять… Нет, восемь до пятого, — сказал Джей, глядя, как Масай длинной очередью прошил насквозь третий «Торнадо».

В неяркой вспышке возник таргон и мгновенно отреагировал — набирая скорость, повел огонь, выдвигая обе орудийные палубы. Пучки антиматерии сверкали смертоносной призрачной белизной даже в разряженном межпланетном пространстве. Но били мимо. Корабль Француза словно взорвался залпом всех тридцати восьми стомиллиметровых военных орудий, каждое из них выплевывало шесть снарядов в секунду с кинетической энергией восемьдесят тонн. Название корабля оказалось очень подходящим. Стена металла понеслась к таргону, который отчаянно маневрировал. Снаряды горели в силовой броне, последние из болванок достигли цели. Француз рванулся вперед. Через три секунды таргон и «Файрстром» сцепились и вышли из активного боя.

— Джей, на подходе «Курьер» и три «Гадюки», — вернули к реальности его.

— Масай, тебе оставить одну поразвлечься? — спросил он.

— Делись, босс! — донесся до них его возбужденный голос, — Можно и пару!

— Ну, Луми, будем учиться бить крупного зверя, — сказал Джей, наводя целеуказатели на «Имперский курьер» и «Гадюку», — Джин, сообщи Масаю о нашем выборе. Пусть подхватывает ведомых и оттаскивает в сторону.

— Сделано, — сказала Джин.

Луми бросила «Дорко» навстречу «Курьеру» и как только орудия захавтили цель, дала короткий залп. Он достиг цели и разнес четверть энергетической брони.

— Влево, — подсказал Джей, — Поднырни и лупи всем подряд, пока он не навел свои пушки, они у него здоровые, но ленивые. Будь готова к ракетной атаке.

Корабли неслись навстречу со скоростью полторы тысячи километров в час.

Луми довернула «Дорко» и дала длинный залп, бросив на «Курьер» ракету FOF.

— Хорошо, — сказал Джей, видя, как догорает силовой щит и от красивого, обтекаемого корабля начинают отлетать лохмотья брони. Лу уже без подсказки снова кинула «Дорко» вниз и чуть сбавя скорость дала длинную очередь, несясь прямо на стремительно растущий в экране корабль. «Курьер» как-то лениво стал разворачиваться, снаряды уже сорвали броню и кромсали внутренности корабля.

В последний миг Луми сбросила еще одну ракету и отвернула. Корабль тряхнуло, по броне «Дорко» проскрежетали обломки, а Луми уже ловила в прицел вертящуюся совсем рядом плоскую, треугольную «Гадюку». Одна очередь — и обломков еще прибавилось.

До них донесся восторженный вопль Масая:

— У нас чисто, босс!

Луми вывела корабль из замусоренного района. На локаторе переливались синим пять неповрежденных контейнеров. Под каждым значилось: «Вино», «Наркотики», «Оружие», «Драгоценности», «Меха».

— На подходе три «Кобры-3», — сказала Джин, — Ведущий неплохо влатан, даже анализатор гиперспейса имеется. Это некий Сатана, голова оценена в четыреста кредитов. Третий военный движок.

— Пожалуй, возьмем этот корабль, — сказал Джей, — Джин, как обстановка?

— Терпимо. На подходе еще два звена «Торнадо», но я думаю, Масай справится.

— Понял. Масай, «Кобры» оставь нам, как условились. Идут шесть «Торнадо», возьми их на себя. Как у тебя корабль, не сильно пощипан?

— Отлично, босс! — завопил Масай, — Чуть щипнули силовой щит, но уже все восстановлено.

— Береги себя, парень, два звена «Торнадо» как раз дадут пятый Рейтинг.

— А у меня еще и первого нет, — грустно прошептала Луми, ведя «Дорко» навстречу «Кобрам». Она сосредоточенно оценивала обстановку. У нее возникла идея:

— Если мы возьмем на абордаж этого Сатану и расстреляем его ведомых из турелей?

— Тогда я пошел готовиться к абордажу, — пошутил Джей, доставая потертую кобуру со своим бластером, — Девочки, я полностью вам доверяю. Держитесь.

061. Система Раган, корабль «Чака», 19:27 26.06.12. СМГВ

На экране в углу мерцало «Поля: 99 %». Масай потел. Так он еще никогда в жизни не дрался. Вчера он пришел бы в ужас, свались на него сразу шесть «Торнадо», а уж с «Гадюкой» он воевал бы с час, не меньше.

— Это я со страху, — признался он себе и дал зарок устроить для Француза, Джея и членов их команд роскошную пьянку, если эта битва хорошо закончится. В прицеле стремительно нарастал ведущий первой тройки. «Пущена ракета» — загорелось на экране одновременно с противным звуком зуммера.

Масай открыл заградительный огонь, поливая впереди себя плазмой, как водой из шланга. Ракета взорвалась почти сразу же, следом взорвался корабль.

Масай издал победный вопль и переключил все внимание на летящего к нему ведомого. Экран показывал стремительно приближающуюся к свалке вторую тройку. «У меня минуты три, чтобы его грохнуть». — думал он, открывая огонь. Индикатор перегрева стволов начал желтеть, плазма понеслась к резко разворачивающемуся истребителю и таки зацепила — корабль доргнул и рассыпался.

— Черт возьми, как это классно! — заорал Масай на всю вселенную, — В сто раз прикольней, чем трахаться!

— Это точно, — отозвался девчоночий голос первого пилота «Дорко», переходя в восторженный визг, — Я сразу две «Кобры» сделала, а босс берет на абордаж третью! Масай, осторожно, сзади!!!

Не выясняя, что там сзади, Джим крутнул боевой разворот, в прицел попал очередной файтер. Под прицельной планкой мерцало «Премия 250 Кр». Масай нажал на спуск:

— Вот и есть на что проставляться! Осталось всего трое.

Он не обращал внимания на адские перегрузки, на текущий по лицу пот, на стонущую под чьей-то очередью силовую броню, на жару в кабине. Масай был счастлив, как мышь в битком набитой сыром кладовой. От страха не осталось и следа.

062. Система Раган, корабль «Заноза», 19:31 26.06.12. СМГВ

Манипуляторы подняли вырезанный овал. Из пиратского корабля несло перегаром. Джей спрыгнул в проделанное отверстие. Из рубки тут же выстрелили, но промазали. Джей переместился к дверному проему, в рубке сгорбился небритый пилот в кожаном шлеме, сжимающий абордажный высоковольтный станер. Джей прицелился, точным выстрелом разнес голову пирата. Посмотрел на экран компьютера. Сатана не оставил работающей машины, так принято у пиратов, промышляющих продажей в рабство захваченных пленных.

Джей медленно перешел в режим обычного хода времени, оттащил труп в салон, потом в шлюз, посмотрел оттуда на забрызганную мозгами рубку и вздохнул:

— Ну, деньги всегда деньги. А его корабль даже в этом состоянии стоит прилично. Хотя таскать с собой труп не очень-то приятно.

Джей снова прошел в рубку, протер от брызг экран подвернувшимся под руку тряпьем, внимательно осмотрел компьютер. Внешних повреждений он не нашел, хмыкнул:

— Кажется, еще не все потеряно, — открыл стойку и стал изучать все разъемы. Довольно хмыкнул, достал из кожной сумки биотерминал, спросил Джин:

— Лапочка, как там дела? Я пока что слеп и глух, этот урод перед смертью успел-таки стереть программы. Очевидно, носил кулон смерти.

— Нормально, — успокоительно сказала Джин, — Мы сметаем всякого, как только он появляется в радиусе огня. Луми и Масай уже подумывают о банкете.

— А как дела у Француза?

— Пока что воюет. Ему надо было бы взять с собой пару крепких ребят.

— Он и сам ничего, — буркнул Джей, втыкая разъем в платы и устраиваясь в ложементе, — Любовь моя, начинай герметизацию дыры. Эх, давненько я на такой малышке вручную не гасился. Вот и разомнусь.

Через несколько секунд экран ожил. Джей перезагрузил операционную систему из памяти своей электронной подвески, это была простая тактическая программа, без искуственного интеллекта, разве что поддерживающая проводку до сотни целей одновременно. За спиной лязгнуло и зашкворчало — Джин заваривала дыру.

Джей включил связь, в рубку сразу ворвались голоса Масая и Луми:

— Сверху тройка перехватчиков, подруга. Беру их на себя. Как там у босса?

— Не знаю, пока что шнуруется. Беру на себя «Громовержец». Держись!

Джей просмотрел показания оживающих приборов. Загрузка трюма на 70 %.

Орудия, как у Масая, вдобавок на корме горный лазер, штука мощная, но жутко медленная. Две неиспользованных Сатаной шрапнельных ракеты. Система ПРО.

Военная система ПРО. Анализатор гиперспейса. Топлива на 50 световых лет.

Заборник грузов, тракторный луч — все с полном порядке.

Джей вышел на связь, глянув на экран радара:

— Говорит босс. Готов к бою, расцепляйте. Беру на себя две «Кобры» слева.

— Отлично! — засмеялась Луми. Масай издал воинственный клич.

Побоище продолжалось во все увеличивающемся облаке мусора и обломков.

063. Система Раган, корабль «Морской Дракон», 19:32 26.06.12. СМГВ

Ришар тихо крался по переходам таргона. Омерзительно, как на бойне воняло старой засохшей кровью. Экипаж не подавал признаков жизни. Француз толкнул ногой дверь рубки и вжался в стену — дверь тут же снесло выстрелом мощного бластера. Француз глубоко вдохнул, резко бросил в проем шоковую гранату.

Оглушительно грохнуло, несмотря на открытый рот он почувствовал гудение в голове. Следом отправилась небольшая граната — вспышка, и как только угас нестерпимой яркости отблеск, он влетел вовнутрь, стреляя из своего автоматического пистолета. Оглушенный пилот — кореец был изрешечен сразу же. Француз замер. Шевеление откуда-то слева. Он переместился на метр мгновенным рывком, а в то место где он только что стоял, воткнулся узкий нож неприятной формы, весь в зазубринах. Француз перекатом перелетел в другой угол рубки, увидел девушку, опоясанную ремнями, с занесенной рукой и прошил ее очередью. Девушка, к его удивлению, метнула в его сторону еще два ножа и перекатилась, уходя из-под огня пистолета. Француз ясно видел, что несколько раз попал в нее, но она продолжала схватку как ни в чем ни бывало. Он дал длинную очередь в голову, полетели брызги и малоаппетитные куски. Девушка неохотно упала. Француз замер, прислушиваясь. Шорох. Он переместился поближе к мертвому пилоту и потянул мощный бластер из судорожно сжатой руки. Окровавленное тело девушки пошевелилось, пытаясь стать на колени. Француз разнес голову и грудь выстрелом бластера, подождал. Останки больше не шевелились. Он осторожно приблизился. И остолбенел — жить оно уже не могло, но в кровавой пене регенерации то, что уцелело, наращивало кожу, закрыая жуткого вида раны. Он выхватил нож, полоснул ремни, сдергивая кожаную униформу с остатков тела, это было инстинктивное действие — разоружить, пока сверхъестественно живучая особь не вытворит что-нибудь еще. И регенерация прекратилась. Труп стал самым обычным трупом.

Француз снова застыл, прислушиваясь. На корабле могло скрываться еще немало народу, а он был один. Прихватив кожаную сбрую покойницы, Ришар тихонько пошел к дыре, через которую проник в таргон. Он не боялся, что в его отсутствие захватят «Файрсторм», на отверстие были нацелены стволы излучателей, управляемых компьютером. Пора было поинтересоваться, как там дела в небесах.

Отдав распоряжение снова заварить абордажное отверстие, Француз осмотрелся. Дела оказались довольно жаркими. Джей вертелся как угорь на захваченной им «Кобре-3», Масай, уже малость потрепанный, гонялл двух перехватчиков, а Луми на «Дорко» вела настоящую артиллерийскую дуэль с крупным кораблем поддержки.

Француз развернул «Файрсторм» и долбанул поверх «Дорко» из всех стволов, сразу уничтожая силовую броню наседающего на «Дорко» крейсера. Луми тут же развалила его длинным залпом.

— Ребятки, нам не пора с этого веселья? — поинтересовался Француз, — А то уже не видно, в кого стрелять из-за мусора.

— Надо добить перехватчики, — прохрипел Масай, изловчившись и всаживая плазменные шары в брюхо одного из них.

— Давненько уж пора, — озабоченно сказал Джей, словно его спросили, ставить ли на стол к ужину выпивку, — Луми, поддержи меня огнем.

Француз сбил одну из «Кобр» короткой очередью.

— Как муху прихлопнул, — рассмеялся Джей, — Луми, уже не надо. Я сейчас.

В подтверждение его слов последняя из «Кобр» медленно расползлась в кучу стального хлама. Джей деятельно втянул в трюм летающий среди обломков контейнер с драгоценностями. Масай добивал последний удирающий перехватчик.

Как только на месте уничтоженного Масаем корабля взметнулся огненный шар, Француз спросил:

— Так. Все это ужасно увлекательно, но как и главное — куда теперь прыгаем?

— Известно куда, — сказал Масай, — Где можно как следует выпить и пожрать.

— Вот что я подумал, — сказал Джей, — Луми, «Дорко» может взять две эти «Кобры», мою и Масая. Тогда можно прыгнуть сразу на Лум, если только Француз вытянет свой двойной груз.

— «Файрсторм» вытянет еще не такое, — рассмеялся Ришар, — Давай догоняй.

064. Атмосфера планеты Лум, корабль «Дорко-2», 09:12 29.06.12. СМГВ

«Дорко» снижался, как корабль какой-нибудь шишки, эскортируемый «Кобрами».

Джей связался с портом с «Занозы»:

— Ребята, кто из копов стоит на вахте?

— Обхохочешься, Джей, опять Пат, — сказал диспетчер, — Переключить?

— Давай. Пат, это Джей. Привет.

— С возвращением. Я, как видишь, опять при исполнении.

— Слушай, у меня новость. Я решил заняться делом и угнал «Кобру». Ты взятки сегодня принимаешь?

— Джей! ТВОЮ МАТЬ!!! Конечно. Давно бы так!

— Ну до встречи. Пиво за мной. Кстати, бери подмогу, — уже серьезно сказал Джей, — «Файрсторм» тащит корабль, отбитый у пиратов. Сам понимаешь.

— Спасибо, что сказал. Вызываю. До связи.

Под кораблями, идущими журавлиным клином, расстилалась зеленая плоскость подлетной полосы. Двигатели «Кобр» шипели, как два огромных автогена.

«Дорко», плыл бесшумно, как полагается кораблю диверсанта и контрабандиста.

В трех километрах за ними двузубый «Файрсторм» с натужным гулом волок под собой диск таргона…

…Най приехала вместе с полицией и прочими. Она повисла сначала на Джее, потом закружила Луми. Сержант Пат добродушно поглядывал на сестер, поглаживая свой бластер, который ради такого случая прихватил с собой.

Механики занимались техническим люком таргона, который указал Джей. Когда крышку сняли, механики с руганью отскочили в наветренную сторону — из трюма несло разложением.

— Ничего, я возьму маску и открою аппарель, — сказал Джей, — Не впервой. Сержант пока может в маске обследовать корабль.

Пат посмотрел на Джея. Тот подмигнул.

— А что, — нехотя выдавил из себя Пат, — Тоже идея. А там корабль малость проветрится.

Капитан Лам, уже нюхнув густого запаха из трюма, так как подошел с подветренной стороны, не имел ничего против, поскольку его до сих пор рвало.

— Ты помнишь, как он выглядит, — тихо сказала Кси. Джей кивнул. Вико уже достали из одеяния покойной жрицы, и он лежал в сейфе «Файрсторма».

Джей и сержант натянули маски, взяв фонарики полезли по приставленной лесенке во мрак грузового трюма корабля. Места там оставалось мало. Пат посветил на обтянутые самокрепящимися лентами контейнеры, попробовал прочесть ярлык.

— Что за чертовщину они везли?

— Органы для пересадки. Видимо разладилась криогенная система, — спокойно сказал Джей, — Пат, это корабль органлеггеров.

— Все это — человеческие органы? — слабым голосом спросил сержант.

— Это БЫЛО ими, — поправил Джей, — Сейчас это просто безвестные останки.

— Высокие небеса! Тут же наверное тонн сто.

— Примерно так, — сказал Джей, возясь с панелью на стене, — Пат, мне нужна твоя помощь.

— Что именно?

— Сам понимаешь, при выходе из корабля я дам себя обыскать. Я даже буду на этом настаивать. Мне нужно быстро найти здесь и вынести наружу одну вещь.

— Ну что там? — спросили снаружи.

— Из трюма не получается, — крикнул Джей, — Сейчас мы попробуем пройти в рубку и открыть оттуда!

— Хорошо, — отозвался пришедший в себя капитан Лам, — Если что, зовите подмогу и ничего там не трогайте! Пат, головой отвечаешь!

Судя по голосу, он не рвался лезть в эту жуткую вонь. Джей открыл герметичную дверь в обитаемый отсек, и они услышали странное царапанье. Или постукивание. «Шилка» тут же оказалась в руках Джея, настороженно осматривающего длинный коридор с несколькими дверями и проемом в рубку, захламленный остатками сорванной выстрелом бластера двери.

— Здесь остался кто-то живой, — шепотом предположил Пат.

— Крыса, — так же шепотом предположил Джей. Он рыком открыл ближнюю дверь. Их глазам предстал тесный, пустой стальной куб с вваренными кольцами, с них свисали прочные стальные цепочки.

— Ублюдки, — шепотом сказал Пат, — Ублюдки. Давай глянем, может где-то просто прикован человек.

— Человек бы звал на помощь.

— Не знаю, — сказал Пат. С каменным лицом он открыл следующую дверь.

В такой же камере вжалась в угол, закрываясь от света фонарей, тощая, совершенно голая девочка. Цвет кожи в полутьме определить не было возможно из-за грязи, синяков, ран и запекшейся крови.

— Свиньи, — сказал Пат, — Ублюдки.

— Прикована на совесть, — негромко сказал Джей, — Тут нужен слесарь.

— Не бойся, — сказал Пат, — Все уже кончилось. Ты меня понимаешь?

Никакой реакции. Джей вышел в коридор, потянул сержанта:

— Она потерпит еще пять минут, Пат. Нам нужно найти то, ради чего я сюда пошел.

— Ты такой хладнокровный, что вызываешь отвращение! — воскликнул Пат.

— Что делать, — вздохнул Джей, — Мне приходилось видеть вещи и похуже, чем один избитый, прикованный, перепуганый ребенок. Пойдем. Где-то тут ее каюта.

— Девочки?

— Нет, пассажирки. Здесь была пассажирка, она везла небольшой предмет, который очень нужен, — сказал Джей, открывая очередную дверь.

Он посветил фонарем. Эту каюту занимала не пленница. Огрмная сумка вывалилась когда-то из шкафчика на пол, и среди женских тряпок Джей увидел маленький сияющий живым синим светом шар.

— Пат, вот оно, видишь?

— Красивая штука. И как я ее вынесу?

— Набрось какую-нибудь тряпку и возьми в руку. Оно станет маленьким. Сунь в кобуру, никто и не заметит, — предложил Джей.

— И что я за это получу? — нахмурился Пат. Джей усмехнулся:

— Парень, ты меня знаешь. Вот пять сотен галаксов, сразу, чтобы ты вынес.

— И что дальше?

— А дальше ты придешь ко мне пить пиво и отдашь ее. И я тебе расскажу, почему это надо было сделать, и дам еще столько же, как только она будет на «Дорко». Подходит?

Пат подумал. Посмотрел на кредитки, спрятал. Нахмурился:

— Ладно. В первый и последний раз. А если начальство сегодня не отпустит?

— Тогда я найду тебя сам. Носи это с собой. Если что, скажешь, что просили ее мне передать с какого-то корабля. Твоя смена ведь как раз заканчивается.

— Ну да, — уныло сказал Пат, — Сейчас понаедут толпы начальства, сто раз заставят бумаги писать и еще двести — переписывать. Но после всего пиво я пить приду. Так и знай.

Он набросил подобранный платок на шар, взял его. Шар вдруг сжался, став размером не больше ногтя. Пат хмыкнул и сунул обернутый платком шар в кобуру.

Джей кивнул, прошел в рубку и через миг под задрожал. Под радостные возгласы пандус дрогнул и начал открываться.

— Вот теперь мы можем заняться ребенком, — скзал Джей, и дважды выстрелил в проем камеры из «Шилки». Пат подбежал и схватил его за плечо:

— Ты что, свихнулся?!

— Забирай. Я отстрелил цепи, а то возиться с ними… — буркнул Джей и спокойно пошел к выходу…

065. Частично закрытый мир Лум, Порт-2, 10:46 29.06.12. СМГВ

Масай просто пожирал глазами сестер. Но если к Луми он теперь относился с огромным профессиональным уважением, как к Джею и Французу, то к Най…

— Я с вас, девочки, хренею, — говорил он, пока все ожидали Джея у таргона в некотором отдалении от полиции и прочих портовых работников, — Я просто тащусь, честно! Мало того что умные, а еще какие красивые!

— Масай, дырку на мне глазами не протрешь? — спросила, смеясь, Луми. Най тоже хихикала, глядя на восхищенного темнокожего здоровяка, — Между прочим, у меня с боссом большая любовь.

— Так бы сразу и сказала, — не огорчился Масай и спросил у Най, — И у тебя тоже с ним любовь?

— Да. А как ты догадался? Не переживай, такой, как ты красавчик у нас не заскучает, — сказала Най, — Могу посодействовать. В моем ресторане…

— Ты уже открылась? — перебила Луми.

— Позавчера. И сегодня я решительно настроена получить от Джея обещаные десять штук. Как только узнали о вашем возвращении, повара не разгибаются, заказы на сегодня отменены.

— Заказы?! — не поверила своим ушам Луми.

— Заказы, — гордо повторила Най, — У меня не что-нибудь, а приличное заведение, куда места заказывают уже за месяц! Это просто безумие какое-то.

— Смотрите! — сказал Масай, — Кого-то выносят.

В прямоугольнике пандуса показался сержант, несущий ребенка. Следом шел Джей.

— Какой ужас, кроха одна сидела там трое суток, — жалостливо сказала Кси.

Смеяться им сразу расхотелось. Масай отвернулся и сдавленно сказал:

— Правильно Француз их пристрелил. А то посидели бы в тюрьме да и за старое.

Джей попытался настоять на обыске, но от него просто отмахнулись. Смрад повыветрился, полицейские чины, которых становилось все больше, полезли осматривать корабль. С ними пошли эпидемолог и судебный медик. Девочку уже увезли в санитарной машине. Джей подошел к Кси, Французу, Масаю и сестрам:

— Пойдемте в «Дорко». Подытожим, так сказать, операцию.

— Най, пригласи на банкет Пата, — посоветовала Луми, — Не повредит. Най зорко глянула на сержанта, которого вовсю снимали журналисты и кивнула:

— Я, пожалуй, выделю ему столик на неделю. Выпивка с закуской за мой счет.

Они уже шли к сверкающему серебром «Дорко».

066. Частично закрытый мир Лум, Порт-2, 11:16 29.06.12. СМГВ

— Тесновато, — заметил Француз, когда они расселись в холле «Дорко».

— Ничего, в тесноте да не в обиде, — сказала Най, — Я одолжила на сегодня знаменитую танцовщицу и певицу Шоэ Шон Ахон. Вечер будет просто потрясающий, и простора у меня в ресторане хватит на вас на всех.

Обе сестры устроились на коленях Джея: Луми на правом, Най на левом. Через окошко на камбузе манипулятор выдвинул поднос с бокалами и легкой закуской.

— Кто что будет пить? — спросила Джин.

— Вина, — сказал Француз.

— «Комиссар Катани» — сказала Кси.

— Мне тоже, — кивнула Луми.

— Ну, если Луми… — начала было Най, но Джей остановил ее жестом:

— Най, тебе не следует гнаться за сестрой. Тебе бы лучше выпить вина. А я естественно «Катани».

— Мне как всем, — сказал Масай, — Покрепче.

— Ну, с благополучной посадкой, — сказал Джей, — Половину работы мы уже сделали, с чем вас и поздравляю. Прозит!

Некоторое время все молчали, пили и закусывали крохотными пирожками.

— Забористое пойло, — сообщил Масай, переведя дух, — Таким гнусным самогоном меня всего один раз в жизни угощала старенькая бабушка возле мексиканской границы. У самого ее дома у грузовика спустило левое заднее колесо, я запарился менять и попросил у нее попить. До сих пор помню, какие там были пыль и жарища!

— Верю, — улыбнулся Француз, — Джей совершенно не разбирается в напитках.

— Так, Масай, давай с тобой проясним, — сказал Джей, — Сколько я тебе…

— Ты и так меня выручил, — сказал Масай, — Опять таки, стоху очень вовремя подкинул. Я здесь еще медикаменты с наваром продам. Да! Мне ж еще причитается с властей 250 кредитов за пирата. Так что я в порядке.

— Не сомневаюсь. Но все же, сколько ты пустил вниз по речке?

— Сейчас… — нахмурился он, — Тринадцать. Нет. Четырнадцать.

— Пятнадцать, Масай, — поправила Джин. Джей кивнул:

— Верю. По обычному контракту, ведомому полагается 50 кредитов за каждого уничтоженного противника. Итого 750 кредитов. Извольте получить. Так, Ришар?

— Все верно. Полсотни, если не оговорены другие ставки, — кивнул Француз. Джей достал семь сотенных и полусотенную бумажку и подожил под бокал Масая.

— Луми. Теперь с тобой. Сколько?

— Всего двенадцать, — застенчиво призналась она.

— Всего?! Зато каких! — воскликнул Масай, — Я ж видел этих носорогов.

Моих комаров и равнять с ними нельзя.

— Ставка, любимая, та же. Я перевожу на твой счет шестьсот монет.

— Принято, босс.

— Теперь ты, дорогой, — улыбнулся Джей французу. Тот тоже улыбнулся.

— Джей, я работаю на себя, кому знать, как не тебе.

— Я хочу сказать, что у нас с тобой соглашение еще выполнено не полностью.

Француз перестал улыбаться:

— Вико находится в моем сейфе, и ты можешь забрать его хоть сейчас.

— Понятное дело. Я не об этом. Мне нужен труп женщины.

Масай и Луми посмотрели на Джея с удивлением, а Най даже с отвращением.

— Захоронение на родной планете — условие контракта, — сказал Джей и обстановка разрядилась, — Заказчик, знаете ли, имеет право убедиться, что грохнули именно того, кого просили.

— Когда скажешь, — фыкнул в усы Француз, — Труп мне совершенно не нужен.

Джей посмотрел на Кси, достал трубку, неспешно набил:

— Профессор, если вы считаете нужным выплатить Французу что-либо за помощь в наших поисках, то самое время. У нас же с вами, как я припоминаю, полный расчет состоится по доставке бренных останков, указанных предметов и вас на планету в обусловленный срок. Правильно?

— Совершенно верно. От имени властей своего мира я выплачиваю за голову известной мне женщины одну тысячу галаксов, — сказала Кси и протянула Французу деньги, — Как премию за помощь в нашей работе.

— Не смею отказываться, — кивнул он и небрежно бросил купюры в карман.

Вопрос о захваченных кораблях, как это было принято, не поднимался.

Француз поднялся, потянулся:

— Не прогуляться ли по портовому кварталу, Масай? Пилот, ты чувствуешь, как деньги прожигают дырку в твоем кармане?

— Чувствую! — истово сказал Масай, — Да, купить кой чего. И груз сдать.

— Жду всех к двадцати, — сказала Най, — И только посмейте опоздать!

Словом, у всех нашлись свои дела.

067. Частично закрытый мир Лум, Порт-2, 19:56 29.06.12. СМГВ

Когда Джей, Кси и Луми появились в дверях, Най ахнула от восторга. На ее сестре вместо привычной, как мозоль на пятке, серой пилотской униформы был френч стального цвета с маленькой стальной планочкой на кармане. На планочке она увидела две галочки. И этот китель очень ей шел. Очень.

Огромный рядом с ней Джей был в таком же, но планочка была золотой. И вместо вертикальных рисок Най увидела слово _E_L_I_T_E_.

Этого Най не ожидала. Она слышала, что Джей классный пилот, но он никогда не говорил о своем Рейтинге. Никогда. Она вдруг поняла многое в Джее.

Кси одела широкое одеяние из тонкой ткани, переливающееся всеми цветами.

Най такой ткани не знала и предположила, что это что-то из ее мира.

Появился здоровяк Масай, он гордо выставлял грудь с пятью «шпалами» на бронзовой табличке. Бронза была надраена до белизны. За локоть Масая цеплялась ошалелая от негаданной халявы попасть в дорогой ресторан незнакомая Най голенастая девица. Затем пришел Француз. Его китель выглядел военным от множества орденских планок, совсем подавивших своей пестротой золотой значок. Он был в одиночестве, этот загадочный, ироничный ценитель вин.

За одну минуту до восьми пришел замороченный начальством и репортерами сержант Пат, все же успев одеть свой черный парадный китель. Он тоже не видел за пять лет службы, чтобы пилоты собирались в парадной форме.

Пат занял свое место, читая планки, с изумлением выставился на Джея:

— Джей? Ты — элита?

Джей как-то виновато пожал плечами:

— Знаешь, это смешно, но я при этом все же остаюсь живым человеком. Ты бы, зная мой Рейтинг, приходил ко мне трепаться, пить пиво и курить травку?

— Ну, не знаю, — задумчиво покачал головой Пат.

Луми осматривалась. Трапецевидный балкон застеклили, отчего он изнутри приобрел сходство с мостиком лайнера. Столы располагались амфитеатром вокруг небльшой эстрады, стоящей у самого стекла, и летное поле оказалось живой естественной декорацией. У посетителей создавалась иллюзия, что они смотрят из рубки садящегося корабля. Пилоны остекления, декорированные мириадами светящихся и перемигивающихся огоньков, дополняли впечатление.

Металлическое возвышение эстрады пока оставалось пустым.

Джей тоже с удовольствием осмотрелся. Кивнул:

— Как я вижу, экскурсия оказалась полезной, Най?

— Тебе нравится?

— У меня нет слов. «Пикник на обочине» станет известен на всю галактику.

— Грубая лесть мне тоже приятна, — улыбнулась Най.

— Это не лесть. Мы об этом позаботимся.

— И не только в этой галактике, — сказал Француз.

Негромко заиграла музыка, служащие, затянутые в униформу, начали подавать на стол. Кельнер открыл бутылку, плеснул немного в бокал, попробовал, кивнул. Налил еще, передал с поклоном Французу. Тот вдумчиво пригубил, склонил голову, одобрил. Джей тихонько хихикнул.

— Варвар, — укоризненно сказал Француз, — Тебя бесполезно учить понимать толк в напитках. Тебя интересует только калибр бутылки и число ее оборотов.

— Шикарный кабак! — сказал Масай, повернулся к кельнеру, — Слышь, как тут насчет стакана крепкого бренди? У меня аж в глотке пересохло, так тут клево!

— Поддерживаю, — сказал Джей, — Масай, не забудь про подругу. По рюмочке, потом по славной торпеде для возбуждения аппетита, а уж потом перейдем к дегустации лумийской кухни. Как вам мой план?

— Потрясно! — сказал Масай.

— Принимается, — кивнула Кси.

— Роджер, — улыбнулся Француз.

— Я за, — сказал Пат.

— Все, что скажете, босс, — прошептала Луми.

Они осуществили этот план, перешли ко второму такому же, отличающемуся только закуской, тут в зале появилась певица и танцовщица Шоэ Шон Ахон.

Масай охнул, замычал и захлопал первым. На хрупкой зеленокожей черноволосой девушке переливался металлическим блеском тончайший полупрозрачный материал, удерживаемый двумя тесемочками на плечах и еще двумя на невероятно тонкой талии. К Масаю дружно присоединились остальные и как-то незаметно встали. Девушка обошла их, касаясь мужчин и загадочно улыбаясь женщинам, скользнула на эстраду и тихонько покачиваясь запела о звездной пыли и разноцветных планетах, и о пути во тьме для сверкающих искр кораблей, о любви и смерти. Масай стискивал свою подругу, слезы катились по его широкому лицу, но он вряд ли понимал, что плачет.

Когда она остановилась перевести дыхание, Француз поднялся, мягко пригласил ее присоединиться к ним. Девушка кивнула и присела.

— Вы разбили мое сердце, — сказал Ришар, — Если вы не разрешите мне танцевать с вами, я погиб.

— А вы такой хороший танцор? — лукаво глянула она на него из-под ресниц.

— Рядом с вами я ничтожество, — сказал Француз, — Но с вами невозможно танцевать плохо. Я это чувствую. Ну и потом, тут все свои, они не будут сплетничать, если я оскандалюсь.

— Да, я же забыл! — хлопнул себя по лбу Пат, полез в карман и вытащил завернутый в платок шарик. Передал его Джею, тот с поклоном вручил Кси.

— А что там у вас такое? — заинтересовался Масай, — Можно посмотреть?

— Мне тоже интересно, — сказала Луми.

Кси рассмеялась и развернула платок. Над столом прошелестел восхищенный вздох. Маленькая живая драгоценность парила нал столом, постепенно увеличиваясь в размерах, пока не стала примерно с апельсин. И она светилась мягким живым пульсирующим светом оттенков вечернего неба.

— Господи Иисусе!!! — воскликнул Масай, — Что это?

— Настоящая стихия Воздуха, — сказала Кси.

— Какой хорошенький! — воскликнула певица и погладила шар. Он увеличился в размере вдвое и запел. Сначала тихонько, потом громче. Это была странная, тонкая, застенчивая музыка, и еще в ней были ожидание и любопытство. Шоэ Шон Ахон легко соскочила на эстраду, воскликнув:

— Да это же я! — и закружилась в таком вихре движений, что казалось, еще чуть — и ее тонкая талия сломается.

Француз печально вздохнул и прежде чем его остановили, тоже коснулся шара.

Тот вырос еще, и в зале звучали переплетаясь уже две мелодии, причем вторая как бы поддерживала первую, оставаясь в то же время собой — загадочной, плавной, иногда с мягкой иронией повторяющей первую.

Никто не заметил, как Француз присоединился к певице. Они танцевали вроде бы сами по себе, под свои мелодии, но танец переплетался как музыка, это захватило всех. Шар медленно передвинулся, оказываясь между ними, на уровне колен, отбрасывая тени танцующих мужчины и женщины наружу сквозь остекление ресторана. Когда мелодии затихли и шар опять уменьшился до размера яблока, Француз пришел себя, держа тонкие пальцы певицы. Он поклонился и поцеловал ее руки. А она все смотрела на него, распахнув свои невероятные глаза.

— Ты пришел, — прошептала Шоэ Шон Ахон, — Я ждала тебя так долго.

— Я тоже долго искал тебя, — улыбнулся Ришар, — Но ожидание закончено.

Джей обнаружил, что его руки сжимают Луми и Най. Он улыбнулся и беспристрастно поцеловал их по очереди.

— Наверное, сегодня самый лучший день в моей жизни, — признался Масай.

— Да, Джей, — с чувством сказал Пат, — Я собирался задать тебе много вопросов, и очень неприятных вопросов, но теперь все сняты. И если ты меня о чем попросишь — то я не буду спрашивать, зачем тебе это нужно и все такое. Ты, Джей, божий человек.

— Но пиво пить мы будем? — тревожно спросил Джей и все расхохотались.

— Будем, — твердо пообещал сержант Пат, — Как ни в чем ни бывало.

Никто не заметил, как один из незаметных служащих снял заранее установленную видеокамеру и вынес из ресторана. Там его поджидал репортер.

— Ну как? — спросил репортер. Служащий облизал губы и сказал:

— Половину из того, что ты получишь. А получишь ты очень много. И смотри, делись честно. Я тебе еще не такое принесу. Нутром чувствую.

— А здесь что? — жадно спросил журналист. Он был тощим и похожим на голодную крысу.

— Закрытая вечеринка пилотов элита с самой Ахон! — выпалил служащий.

— Все будет как в банке, — заверил его журналист, выхватил камеру и исчез в переходах торговой части портового квартала. Он расчитывал продать материал так, чтобы он появился уже в полуночных новостях. Все связанное с космосом и Федерацией имело хорошую цену в этом мире.

Они разошлись из ресторана за полночь, переполненные впечатлениями.

— Завтра вечером мы должны вылететь на Офириум, — сказала Кси. Джей кивнул и распорядился о ремонте «Занозы», потом о небольших переделках «Дорко», которые одобрили и Джин, и Луми, и с утра закипела работа.

Сержант Пат проснулся героем, известным всей планете: соседи позвали смотреть новости, где сначала продемонстрировали «оргию пилотов элита» с ним, потом видеоролик с ним же, выносящим ребенка из корабля. «Оргией» его не упрекали, скорее даже наоборот. Комментатор шутливо заметил, что «присутствие полиции гарантировало проведение вечеринки в рамках Закона».

Пат, глядя на все это, только виртуозно ругался и курил очередную торпедку. Фотография полицейского, выносящего ребенка с пиратского корабля, обошла все газеты, на всех каналах крутили ролики про корабль органлеггеров, и как-то не упоминалось, что полиция, как всегда, подоспела к шапочному разбору.

О Джее особо не упоминалось, и Пат догадался, что этот пилот попросил не афишировать его участие в деле. Пат стал героем, в одиночку вошедшим в корабль негодяев и спасшим ребенка.

Он не знал, где прятаться от журналистов. И был совсем не в восторге от роли, подкинутой ему Джеем. Но сделать с этим он ничего не мог.

Когда же он вдруг узнал, что указом правительства ему присвоили звание старшего сержанта и дали большую серебрянную медаль за отвагу, Пат смирился.

В конце концов, ему повысили оклад и выдали смехотворную, но все же премию, и Джей тоже не забыл отдать еще пять сотен галаксов. Пат подумал и вложил их в дело Най, она как раз собралась выкупить весь верхний этаж здания таможни.

Най была вся в делах. Несмотря на влиятельных покровителей, цену на вожделенное помещение никак не хотели сделать сколько-нибудь разумной.

Француз общался с властями относительно захваченного им таргона и тихо сох по своей новой любви, так что день до вылета все они провели шумно и суетно, если исключить Кси, которая забрала из морга останки жрицы, поместила их в контейнере-рефрежираторе в трюм и спокойно читала роман в своей каюте под шум инструментов бригады техников.

068. Закрытый мир Офириум, Центральный храм, 09:05 02.07.12. СМГВ

Джей стоял среди каменных скульптур Центрального Храма, обняв Луми. Рядом притих озирающийся Масай. Ее святейшество удалилась в свои комнаты, приказав провести пилотов по святилищу, куда ранее не допускался никто, кроме жрецов.

— Но… — попыталась что-то сказать одна из жриц. Кси приподняла бровь:

— Эти люди не чужие! Они сделали для спасения наших святынь больше, чем все вы, вместе взятые. Они имеют право быть здесь сколько им вздумается.

После такого высказывания отношение к ним из отчужденного холодного любопытства превратилось если не в дружественное, то в вежливое. Джей курил трубку, поглядывал на прекрасное убранство огромного храма и думал о Рейтинге. Джей представил, что объясняет Рейтинг любопытному землянину:

«Всякий игрок „Элиты“, знает, как нарастает Рейтинг.

Сначала ты — „безвредный“. 4 победы — „Почти безвредный“. Еще 8 — „Жалкий“. Добавь 16, потом 32, потом 64 — и ты соответственно „Ниже среднего“, „Средний“ и „Выше среднего“. И так далее. Арифметика простая. Но чем дальше, тем больше нужно побеждать. И если от новичка до середняка нужно всего 4+8+16+32=60 боев, то до Элиты, даже в игре уже (60) +64 +128 +256 +512 =1020 побед. Но это — игра.

В игре можно „записаться“, после чего пойти на работу или на свидание, выйти попить с друзьями, лечь спать, когда устал летать, и вообще, это всего лишь игра. Теперь вспомним, например, Вторую Мировую войну, и скажем, одного из русских асов Дракона, то есть генерала Савицкого. Он с понятной гордостью написал в мемуарах, что к концу войны счет у него перевалил за два десятка самолетов разных типов. По классификации „Элиты“ — второй либо третий Рейтинг.

И при этом генерала Дракона можно уважать за его победы — он дрался вместе со своими пилотами, а не просиживал штаны в безопасном тылу. Конечно, не стоит равнять, но это дает представление о игре и жизни. В жизни пилота шестнадцать ступеней мастерства от чистой формы новичка до золотой планки. Любой может сосчитать, как длинна дорога к элите…»

Из размышлений его вывело прикосновение Луми.

— Да?

— Джей, ты не находишь, что СЛИШКОМ рассеян последнее время?

— Прости, я задумался. Что-то случилось?

— Ее святейшество приглашает нас к столу.

— Ты права, тут не до размышлений, — озабоченно кивнул Джей, — Тем более, как я даже отсюда чувствую, нам будут даны новые поручения.

— Это хорошо! — с воодушевлением сказал Масай.

— Скорее всего, очередные нарушения законов, — улыбнулся Джей.

— А-а… — протянул Масай и его энтузиазм поувял.

— Контрабанда, я предполагаю, — улыбнулась Луми. Масай глянул на их улыбки и снова взбодрился. Взмахнул рукой:

— Как говаривал мой мудрый папа, «повадился кувшин по воду ходить»…

069. Закрытый мир Офириум, Центральный храм, 09:51 02.07.12. СМГВ

— Я пригласила вас, чтобы подвести итоги нашей миссии, — сказала Ее святейшество Верховная жрица Кси Офириум, наблюдая, как монахи прислуживают гостям, — Я должна сказать, что очень довольна моим знакомством со столь достойными и полезными для нашего мира людьми, благодаря чьей отваге и уму похищенные святыни вовремя возвращены в Цетральный Храм нашей планеты.

Кси выдержала паузу, подняла золотой, украшенный самоцветами кубок:

— Я предлагаю выпить это в знак нашей дружбы. Вы всегда желанные гости в нашем мире. Финансовые вопросы мы уладим немного позже, а сейчас я должна передать вам, Джей, мое пожелание.

Теперь она выглядела юной полубогиней, в алой парче, с вышитими на ней золотом и серебром символами всех четырех стихий. Разве что в глазах оставался тот же властный, умный, скептический блеск, как и раньше.

— Я прошу вас, Джей, как-нибудь устроить присутствие известных вам пилота по прозвищу Француз и певицы Шоэ Шон Ахон на храмовом празднике Четырех Стихий через сутки. Я отчего-то думаю, что это вам по силам.

— Желание Вашего Святейшества приказ для меня, — поклонился Джей.

Кси кивнула:

— Вот и прекрасно. Далее, я хочу, чтобы вы трое так же присутствовали там же в качестве моих личных гостей.

— Мы уже присутствуем, Ваше Святейшество, — кивнул Джей. Кси улыбнулась:

— Ну а теперь давайте займемся финансовыми вопросами. Пилоту Луми я хочу выплатить премию в одну тысячу кредитов. Далее, вы, Джей, были мной наняты по ставке одна тысяча галаксов в сутки. Сегодняшний день входит в оплату.

Мы начали 15.06. Сегодня 03.07. Всего получается восемнадцать дней, стало быть восемнадцать тысяч галаксов. Я просила вас составить справку по накладным расходам, которые по нашему уговору должны оплачиваться отдельно.

— Ваше Святейшество, накладных расходов ровно пять тысяч, — кивнул Джей, — Впрочем, вы можете их вычеркнуть. Операция прошла почти без затрат.

— Ну отчего же, — улыбнулась Кси, — Мне во много раз дороже стало отыскать вас, чем все, что вам причитается за неоценимые никакими суммами услуги. Итого двадцать четыре тысячи кредитов Ра. Принесите деньги. А теперь о мальчике, которого я хочу послать с вами учиться той чудесной кухне…

070. Закрытый мир Офириум, Центральный храм, 00:05 04.07.12. СМГВ

Песнопение жрецов началось с восходом луны. Четыре стороны внутреннего пространства храма освещались факелами, дающими неверный, мерцающий свет.

По четырем сторонам высторились жрецы четырех стихий. Прямо под их балконом рядами стояли жрецы Воздуха в одеяниях разных оттенков синего.

Напротив столь же стройные ряды бурых и коричневых облачений — служители Земли. Слева полыхал багрянец Огня, справа, конечно, сине-зеленые оттенки Воды. Четыре хора торжественно славили мощь природы. И четыре сияющих шара светились на постаментах храма. Ее Святейшество Кси Офириум и монахи Центрального Храма в переливающихся ризах, шитых золотом, украшенных драгоценными камнями, стояли в центре правильного четырехугольника.

— Блин, как в кино, — воскликнул Масай, — Клево как!

Пение становилось все громче и торжественнее. Поначалу тихая, простая музыка согласованных хоров становилась все сложнее. Шары стихий как бы резонировали от мощного звука, рожденного тысячами голосов. Най, затаив дыхание, смотрела с балкона вместе со всеми на это священнодействие. Кси казалась в отблесках света, исходящего от шаров сверхъестественным существом. Вдруг пение изменилось. Свет от растущих на глазах шаров стихий окончательно подавил мерцание факелов, и тогда в слитном торжествующем слиянии четырех мелодий Кси вытянула над головой вико. Черный хлыст затвердел, превращаясь в посох, вокруг которого стали золотые жрецы Главного Храма и начали петь пятую мелодию, поначалу не слышимую, только угадываемую в торжественном многоголосье.

Шары стихий притянулись к вико и слились над ним в изумрудный мир, покрытый спиралями облаков и континентами, морями и лесами, и все пилоты узнали в планете Офириум, каким ее можно наблюдать при подлете. Огромная планета, уже больше гигантского храма, висела над ним, светясь мягким, добрым светом. Пять мелодий сплетались в причудливый узор, славя мир, дающий жизнь.

В храм была торжественно введена девочка — подросток, поставлена рядом с Кси, хор торжественно призывал мощь их мира. Планета исказилась, сжимаясь, протягиваясь к каждому присутствующему, пилотам показалось, что они заходят на посадку, Шоэ Шон Ахон и Най испуганно вскрикнули, но наваждение уже прошло, и снова пели жрецы, и как прежде, подрагивали четыре шара Стихий.

Действо завершалось. Четыре хора, уже поющие чуть слышно, и Кси, устало опирающаяся на плечо своей дочери, и серое предрассветное небо над ними, и прячущаяся за колоннаду храма луна. Они смотрели на все это, переполненные такими чувствами, которым никто, наверное, не нашел бы названия. Ночь заканчивалась, но они не ощущали усталости, скорее они испытывали благоговение перед увиденным и пережитым.

Жрецы окончательно замолчали. Кси поклонилась по очереди всем Стихиям и ушла, опираясь на плечо девочки.

— Я даже не знаю, как отблагодарить вас, Джей, и Ее Святейшество, — сказала певица, — Разве что тем, чтобы танцевать в храмах со всеми стихиями по очереди? И, Джей, я бы очень хотела, чтобы вы это видели.

— Только я? — нахмурился Джей.

— Если разрешат, то и все остальные, — сказала Шоэ Шон Ахон.

— Вы можете сделать это здесь и сейчас, — сказала Ее Святейшество, входя на балкон и доброжелательно то ли приветствуя, то ли благословляя присутутвующих.

— Не будет ли воспринято это как оскорбление?.. — начала было Шоэ Шон Ахон.

— В таком случае я бы так и сказала, — улыбнулась Кси, — Не будьте излишне щепетильной, девушка. Нельзя только заниматься сексом и заставлять петь все четыре Стихии одному человеку одновременно. И предлагаю вам, Ришар, составить ей пару. Я думаю, что таким образом празнества будут иметь хорошее начало.

— Не смею отказываться, — поклонился Француз, — Я бы хотел услышать себя в Огне.

— А я — в Воде, — улыбнулась Шон Ахон…

Они возникли на полированных каменных плитах, одним появлением вызвав вздох. Девушка грациозно согнулась перед сине-зеленым шаром Воды, протянула к нему руки. В ее жесте была плавная текучесть, вежливое предложение, просьба. Шар отозвался журчанием и плеском. Мужчина у шара Огня сделал резкий жест, равно похожий на воинский салют и вопрос. Ответ был дан в гуле и шелесте пламени. Шон Ахон и Ришар повернулись к центру храма под нарождающиеся звуки музыки. За их спинами разгоралось свечение их Стихий.

Танец начался. Джей заметил, что сейчас Ахон светилась отблесками Воды, а Ришар был словно окутан жаркой огненной рябью.

— Как я им завидую, — жалобно сказала Луми, — Как я им завидую!

— Да, — неожиданно для себя сказал Джей, — Если разрешат…

— Разрешаю, — улыбнулась Кси, — Мне очень интересно, зазвучат ли общей мелодией ваши души, Луми — Джей.

Луми и Джей переглянулись.

— Воздух, — выдохнула Луми. Джей рассмеялся:

— Мне осталась Твердь. Идем…

Они возникли сразу у своих стихий. На мгновение Джею стало не по себе. Он отрывисто поклонился стихии и вытянул руку в приветствии, касаясь шара. Тот отозвался перестуком камней. Луми застенчиво погладила голубую сферу, вызвав завывание порыва ветра. Еще две мелодии вплелись в узор.

Неуверенность Луми сменилась веселым изумлением — она уже знала, как нужно двигаться под музыку Воздуха. Джей так же слился с Землей.

Четыре стихии несли в волнах музыки, в звучании душ четырех разных людей.

И хотя их танец был совершенно не схож, происходящее в храме стало действом. Балетом, ни названия, ни хореографии которого специально никто бы не придумал, не смог бы придумать…

Они опомнились, застыв в странных позах каждый перед своим шаром. Еле слышная музыка утихла, утихли и хоры жрецов. Когда они начали петь? Никто из четверых не смог бы ответить. Шон Ахон грациозно поклонилась во все стороны. Луми, Француз и Джей последовали ее примеру. Они тихонько ушли с каменных плит святилища на балкон. Кси довольно улыбнулась:

— Теперь я знаю вас гораздо лучше, чем до этого.

— Куда уж лучше, — пожал плечами Джей.

— Познакомьтесь с моей дочерью. Ее зовут…

— Спасибо, Илу мы уже знаем, — вырвалось у Най. Кси кивнула:

— Теперь вы знаете о нас больше, чем средний житель нашего мира.

Фактически, я предоставила вам жреческий статус, так что в случае каких-либо трений с нашими жителями ваше дело будет коллегиально рассматриваться пятью высшими жрецами планеты. Это больше, чем дипломатическая неприкосновенность, как вы, наверное, сами понимаете.

— Благодарим и повинуемся, — поклонился Джей, отвечая по правилам Офириума.

— Ну вот и славно, — улыбнулась Кси, — Теперь мы позавтракаем и вы свободны. Я знаю, что у вас много дел. Хороший специалист всегда нарасхват.

— «…Они уходят, выполнив задание, их отзывают высшие миры», — сказал Джей со странной улыбкой, посмотрел на озадаченные лица, — О, простите.

Это всего лишь песня, которую я слышал давным-давно…

— А может быть, вы вспомните ее слова? — заинтересовалась Шоэ Шон Ахон.