Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность

Глава 8. Новые знакомые.

"Всякое рассуждение о любви уничтожает любовь". Л. Н. Толстой.

15-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Палир. Юстиорское поселение. Эйвери Фелтер.

Когда мне было семь лет, я впервые посетила чужую страну. Это сложно было назвать настоящим путешествием, так как всю поездку я провела под присмотром родителей. Да и поехали мы в рафинированное, оборудованное специально для туристов островное государство Тавр. Там жили люди, о которых у меня сложилось двойственное впечатление. С одной стороны, они вели себя обходительно и постоянно улыбались, а с другой - я чувствовала, что им, наверное, не слишком хочется быть обслугой для холеных жителей континента.

С той поездки минуло двенадцать лет, и не все события, произошедшие тогда, дожили в закоулках моей памяти до сегодняшнего дня. Но сейчас я снова переживала ощущения, которые испытывала, когда каталась на одном из аттракционов в аквапарке Тавра.

Для маленького ребенка эта была гигантская горка - длинная, извилистая и захватывающе рисковая. Разумеется, во мне тут же зародилось желание прокатиться на ней. Я отпустила руку матери и побежала вперед, взбираясь по высоким ступеням. Но с каждым шагом мой энтузиазм угасал - уж больно высоко был расположен вход. Когда я наконец забралась на самый верх, дорогу мне перегородил смотрящий - молодой тавриец. Он, дружелюбно улыбаясь, произнес что-то на своем скрипучем языке и указал на табличку: "От ста шестидесяти сантиметров". Я уже хотела спуститься, расстроившись, но тут озорной детский запал проснулся во мне с новой силой. Прошмыгнув мимо вопящего работника парка, я ловко нырнула в узкий проход горки.

Непреодолимая сила тут же начала швырять меня из стороны в сторону, закручивая вокруг собственной оси. В верхнюю часть трубы была встроена причудливая подсветка, только подчеркивающая темноту, по которой я летела. Было страшно и интересно одновременно. Я зажмурилась, чтобы капли потока, несущего меня, не попали в глаза. От высокой скорости захватывало дух, и мне хотелось смеяться, летя навстречу холодной воде. Против правил и вопреки здравому смыслу я раскинула руки и поняла: нет никакой трубы. Нет никакого аквапарка. И мне уже не семь лет.

Я широко распахнула веки. Над моей головой светило яркое солнце, откуда-то неподалеку доносился мощный шум воды. По всему телу разливалась теплая, сладкая истома, и вставать совсем не хотелось. Меня наполняла неизвестно откуда взявшаяся Сила. Время словно застыло вокруг. Мне показалось, что если я пошевелюсь, вся магия настоящего момента исчезнет.

Меня зовут Эйвери Фелтер, и я пришла в этот мир, чтобы быть собой.

Я повернулась в правую сторону и была удивлена, увидев заросли тропического леса. Потом я приподнялась и посмотрела налево. Рядом со мной лежал парень юго-западных кровей. Его длинные каштановые волосы были заплетены во множество тонких дредлоков, рассыпавшихся по земле. Он посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

- Великий Абсолют, это было лучшее, что я делал с женщиной за всю свою жизнь!

Слова, которые он произнес, были мне знакомы, но общий смысл фразы я не до конца понимала.

Молодой человек был полностью обнажен, за исключением металлических витых браслетов на плечах, но нисколько не смущался из-за этого, что меня и не удивило вовсе. Бросив на него даже быстрый взгляд, я одобрила и его физическую форму, и природные данные. Правда, меня не совсем устраивало, что я тоже нахожусь без одежды. Совершенно голая, в совершенно неизвестном месте, с совершенно незнакомым человеком. Зато неподалеку шумел потрясающий водопад, и впадал он в необычайно красивое озеро.

Мне ужасно захотелось поплавать, к чему я и приступила. Раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться случаем? В Танийском море-то купаться можно было всего пару месяцев в Сезон Равноденствия, а в Валдааре сроду не водилось ни одного приличного водоема.

Вдоволь наплескавшись, я выбежала на берег и потянулась. Энергия заструилась по моему телу еще быстрее. Нагой незнакомец все еще сидел на том же самом месте. Увидев, что я закончила резвиться, он встал и подошел ко мне.

- Как ты себя чувствуешь?

- Знаешь, несмотря ни на что - прекрасно! Обычно я, правда, всегда просыпаюсь там, где заснула. Но в таких великолепных местах мне еще не доводилось бывать! - я посмотрела по сторонам. - Думаю, это интересный опыт.

Парень усмехнулся.

- Люблю я свежеинициированных Детей за то, что они не задают лишних вопросов. Все им правильно и интересно, все им как надо. Только вот потом эта эйфория уйдет рано или поздно, и вопросы появятся. Ты помнишь, как тебя зовут?

- Меня зовут Эйвери.

- Какое твое последнее воспоминание, Эйвери?

- Я помню лишь как садилась на самолет до Палира, - неуверенно ответила я.

- А зачем ты садилась на самолет? Помнишь?

- Конечно! - я удивленно посмотрела на незнакомца. - Мне надоело жить в Атарии, и я решила переехать в Эрит, чтобы найти там работу по душе.

- И как же ты оказалась здесь?

- Не помню, - я напрягла свою память, но не смогла найти в ней ответа на его вопрос.

- Подожди! - парень ласково положил мне руки на плечи. - Все в порядке, правда! Ты веришь мне?

У него было доброе лицо и приятная улыбка. Я чувствовала, что мой новый приятель не хочет причинить мне зла. К тому же он вызывал во мне страстное, неконтролируемое желание.

- Верю, - прошептала я, не сводя с него глаз.

Незнакомец наклонился ко мне и поцеловал, я даже не успела удивиться или испугаться.

- Сейчас ты находишься в самом безопасном месте на всей планете, - мягко произнес он, отрываясь на мгновение от моих губ. - Надеюсь, здесь ты обретешь свой новый дом. Пойдем со мной! Мне нужно многое тебе рассказать.

- Родители запретили мне гулять с незнакомцами, - притворно вздохнула я.

- Так почему бы нам не познакомиться наконец?

- Ты уже знаешь мое имя, а я твое - нет!

Парень взял меня за руки и, не отводя взгляда, произнес:

- Меня зовут Саладон.

- Ты ильдениканец?

Он поморщился.

- Нет, я юстиорец. И все мои предки были юстиорцами, между прочим.

- Но у тебя слишком светлая кожа для жителя этой страны! - я была удивлена.

- Ты, наверно, никогда раньше не встречала представителя знатного рода, - снисходительно улыбнулся Саладон и пояснил. - Пандухааатман пометил нас среди прочих, чтобы простые люди могли отличать знать. Но так как ты атарианка, то можешь даже не кланяться мне, как только увидишь. Я не стану отрубать тебе палец.

Мы двинулись вглубь леса.

- У вас в Юстиоре все еще распространены подобного рода наказания?

- Нет, конечно! - рассмеялся мой спутник. - Это была шутка. К тому же, хоть у знати и имеются кое-какие привилегии до сих пор, положение в обществе теперь определяют дела и поступки, а не род. Кастовая система осталась, но представители групп могут свободно передвигаться по ее уровням. Как вверх, так и вниз. Разумеется, это правило касается только мужчин. Положение женщины определяется кастой ее отца, брата или мужа.

- А к какой касте принадлежала бы твоя жена?

- Все мои жены принадлежат к высшей касте, - совершенно серьезно ответил он. Я лишь ухмыльнулась в ответ. Увидев мою реакцию, Саладон нахмурился и спросил:

- Что я такого сказал?

- Мне понравился твой суровый вид, когда ты пошутил про своих жен.

- Почему пошутил? У меня их восемнадцать!

- И как они относятся к тому, что ты гуляешь по лесу с малознакомой атарианкой в чем мать родила? - я все еще не могла поверить его словам.

- Тебе может не понравиться то, что я сейчас скажу, но в наших семьях традиционно мужчина сам решает с кем и как ему проводить время. С одетой жительницей Фростариона или с голой атарианкой - неважно. В нашей религии, в нашей истории - везде есть подтверждение тому, что женщина создана как опора и поддержка для своего мужа. Чем больше женщин, тем устойчивее положение человека.

Мы дошли до большого красного строения. Оно выглядело ветхим и необжитым. Внутри него нас встретили несколько юных красавиц. Увидев Саладона, они низко поклонились.

- Здравствуйте! - произнесла я и, повернувшись к своему проводнику, тихонько спросила. - Это и есть твои супруги?

- Нет, это мои служанки. В Палире у меня живут лишь две жены - сейчас они находятся в поселении недалеко отсюда. И можешь говорить громче - моя прислуга не знает атарианского.

Саладон сказал им пару фраз, и работницы засуетились, выполняя задания хозяина. Одна из них подошла ко мне и, не глядя в глаза, поклонилась.

- Пройди с Аширой, она подберет тебе одежду. А я останусь здесь и проконтролирую приготовление ужина.

Мне пришлось последовать за молчаливой девушкой. Каждая комната в здании была насыщена запахом благовоний, который только усилился, когда мы вошли в просторный зал. Обустроен он был своеобразно: возле стены лежала соломенная подстилка, повсюду были расставлены свечи и курильницы, алтари, назначение которых было мне неизвестно, а напротив входа стоял невысокий, украшенный драгоценными камнями шкаф. Служанка извлекла из него рулон ткани молочно-зеленого цвета, расписанный золотыми нитями. Это была национальная юстиорская женская одежда - кавалабана. Глядя за манипуляциями Аширы, которая облачала меня во все это великолепие, я понимала: самой мне никогда не завязать причудливый наряд правильным образом. Закончив одевать меня, служанка извлекла из ящика несколько многогранных бутыльков. Чем-то похожим на пипетку она собрала пару капель масла из каждого и смешала их на небольшой стеклянной дощечке. Юстиорка отложила ее в сторону, и вытащила зеленые серьги в форме полумесяца, которые протянула мне. Я надела предложенные украшения.

Выждав несколько минут, Ашира взяла дощечку, помахала над ней ладонью и окунула указательный палец в смесь масел. Далее она провела им по моей шее, за ушами и между бровей. Собрав еще немного масла, служанка дотронулась до моей ключицы и провела пальцем до ложбинки между грудей. Я почувствовала приятный букет сандала, корицы и чего-то цитрусового. Закончив, Ашира поклонилась мне и занялась своими делами. Возвращаться к Саладону мне пришлось одной. Увидев меня, многоженец поднялся и воскликнул:

- Ты красива, как лунный цветок, Дитя! Я рад, что Абсолют своей волей свел нас воедино.

Меня невольно смутили его слова. Хорошо хоть, что мой новый знакомый тоже успел одеться.

- Похоже, я попала в какую-то секту, - усмехнулась я, рассматривая местность.

- Нет, Эйвери. Это всего лишь поселение одной из юстиорских диаспор в Палире. Мы живем здесь в соответствии со своими обычаями, поэтому тебе они могут показаться чуждыми.

- А как я здесь оказалась?

- Ужин уже готов. Я уверен, что ты голодна. Почему бы нам не приступить к трапезе? - мягко спросил он.

Мне не понравилось, что Саладон уклонился от ответа, но внезапно я поняла, что меня и правда мучает ужасный голод. Как будто я не ела несколько недель.

Мы вышли из строения на улицу. Недалеко от входа был накрыт стол, повсюду дымили благовония, горели маленькие фонарики. Численность служанок увеличилась. Некоторые из них стояли в стороне, готовые тут же выполнить любой приказ хозяина, а другие - сидели вокруг стола и играли расслабляющую музыку на народных инструментах. Меня привлек один из них - восьмиструнный, с длинным грифом и круглой выпуклой декой. Он издавал дивные мелодичные звуки, каждый из которых проникал в мое сердце.

Саладон уважительно усадил меня по правую руку и принялся накладывать еду. Юстиорская кухня считалась одной из самых острых, но пикантная палитра ее вкусов пришлась мне по душе.

Сначала я старалась есть аккуратно и размеренно, но этим еще больше разожгла изнуряющий голод. Заметив, что Саладон увлечен музыкой, я тихонечко наклонилась над блюдом и начала торопливо закидывать в себя рыбу с овощами.

- Ты согласна, что среди всех видов искусства музыка лучше других передает дыхание жизни?

- Согласна, - проглотив очередной кусок морковки, я вступила в великосветскую беседу. - Но это мы с тобой воспринимаем мир через звуки. Есть же люди, которым нужно посмотреть, попробовать, потрогать или понюхать, чтобы прочувствовать самую суть.

- Да, но ты замечала, что не можешь детально воспроизвести у себя в голове понравившийся вкус, вид, запах или тактильное ощущение? А вот музыку - легче всего.

- Я и говорю: все люди разные и мир воспринимают каждый по-своему. Мы не можем быть уверены, что никто не способен в точности воспроизвести впечатление, полученные не в ходе прослушивания чего-либо.

Саладон задумчиво посмотрел на меня.

- Мне всегда нравилось общаться с юными Детьми Абсолюта. Из вас первое время выходят по-настоящему интересные собеседники. Потом, правда, вы настолько укореняетесь в самопридуманной истине, что становитесь нуднее самых упрямых стариков.

- Ты уже несколько раз говорил мне о каких-то Детях Абсолюта. Что это такое?

- Ну, это начало того долгого разговора, который я хотел бы с тобой завести.

- А в ходе него я пойму, почему оказалась здесь, и что мне делать дальше? - с надеждой спросила я, косясь на своего странного собеседника.

Саладон улыбнулся.

- И даже больше!

- Тогда я готова тебя послушать.

- Может быть, мы сначала переместимся в более уединенное место?

Тембр его голоса заставил меня задрожать от предвкушения. Уединенное место - это то, что было нужно нам двоим. Но никаких разговор, понятное дело, мы вести не станем.

Впрочем, я ошибалась. Саладон отвел меня обратно к водопаду, разложил мягкое покрывало на земле и спросил, когда я устроилась поудобнее:

- Изменилось ли что-нибудь в твоем восприятии мира, с тех пор как ты попала сюда?

Я призадумалась.

- Вроде бы я помню все, что было до этого момента, но произошедшие события будто бы случались не со мной. Я словно смотрела какой-то фильм или читала книгу и чересчур эмоционально сопереживала главной героине. Ее жизнь меня настолько захватила, что даже ее друзей и знакомых я воспринимала как своих собственных. С другой стороны, я сейчас будто бы смотрю новый фильм. Хотя актриса там играет та же самая. Я, наверное, не слишком понятно выражаюсь.

- Нет, я тебя понимаю, - ободряюще произнес Саладон. - Ты чувствуешь, что с тобой происходит нечто необыкновенное, но не слишком хочешь узнать причину этого. Ты просто наслаждаешься своим существованием: наблюдаешь чарующую жизнь дикой природы, вкусно ешь, слушаешь музыку, находишься в моей компании, наконец. Я надеюсь все же, что радую тебя своим присутствием.

Я горячо заверила Саладона, что мне приятно его общество, но все же заметила:

- На самом деле я хочу узнать причину, по которой оказалась здесь, это ты ускользаешь от всех моих вопросов.

- Поверь, раньше бы у тебя началась паника. Ты бы искала коммуникатор, чтобы связаться со своими родными и друзьями, выспрашивала бы у меня об этом месте намного упорнее, нежели делаешь это сейчас. Ты даже не поинтересовалась, какой сегодня день недели, какой месяц на дворе! Теперь-то тебе приходит на ум: "А почему я не совершила эти очевидные для подобной ситуации действия?". Да потому что твое мировоззрение перевернули с ног на голову! Все, что было для тебя важным раньше - сейчас потеряло смысл. И наоборот. Теперь каждый твоей день будет наполнен чудесными открытиями. Заметь, чудесными, а не позитивными. Что-то из того, что ты узнаешь, не покажется тебе правильным или хорошим, - он говорил эмоционально и взволнованно, но я практически ничего не поняла из его объяснений.

- Но почему все это происходит со мной именно сейчас? И почему именно со мной? Так странно на самом деле...никогда не слышала, чтобы с кем-то случалось нечто подобное, - пробормотала я. - А у меня многие знакомые умеют попадать в нестандартные ситуации. Уж можешь мне поверить!

- Так сложились обстоятельства. Тебе была дана возможность выйти из общего строя и начать следовать своему Пути! И то, как ты распорядишься этой возможностью - зависит только от тебя. Но так как ты всю жизнь прожила в мире, полном условностей, для того чтобы обновить твое сознание, Высшему Разуму пришлось отключить тебя для перезагрузки. К сожалению, этот процесс может произойти когда угодно, тебя вот он застал прямо во время перелета. То, что с тобой случилось в тот момент, называется инициацией. У меня есть специальное оборудование, позволяющее засечь подобные перевоплощения, поэтому я пришел к тебе на помощь. Две недели ты провела без сознания, восстанавливая силы в храме, где мы с тобой недавно были, а сегодня наконец проснулась.

- Но зачем меня инициировали? Должна же быть какая-то причина!

- Так решил Абсолют.

- Абсолют? - спросила я и вспомнила свои недавние видения. - Значит, это все же был не сон.

- Что ты имеешь в виду? - заинтересовался Саладон.

- Совсем недавно мне показалось, будто со мной разговаривают голоса. Они сказали, что их зовут Абсолют. Что это такое?

- Это Высший Разум, создавший все на свете, - сделав паузу, произнес он. - Это не божество в привычном для восприятия современного человека смысле. Это совокупность всего - живого и неживого, материального и ментального, видимого и незримого. Это то, из чего мы пришли, и то, куда мы уйдем. Он не имеет ни начала, ни конца и простирается намного дальше нашего понимания. Когда ты проходишь инициацию, то становишься ближе к Высшему Разуму. Тебе больше не нужны посредники для исполнения твоих желаний, ты вспоминаешь, что являешься его частью. Удивительно, что ты смогла завести с ним беседу.

- Ты говоришь, что инициации - это хорошо, но что она дает мне? Чем я теперь отличаюсь от любого другого человека?

- На всей земле не существует двух одинаковых людей, Эйвери. Но инициация многое меняет: она дает тебе свободу быть собой и, конечно, кое-какие преимущества. В твоем сне Абсолют говорил что-нибудь еще?

Я нахмурила лоб, вспоминая.

- Он сказал, что мне нужно в кого-то воплотиться...

- Тебе назвали твое новое имя? - нетерпеливо воскликнул Саладон.

- Ну, - я смутилась. - Это весьма странно прозвучало, но он сказал, что меня будут звать Любовью. Ты можешь объяснить, что это значит?

Глаза мое нового знакомого на секунду вспыхнули то ли алчностью, то ли любопытством, но он быстро взял себя в руки.

- Имя, данное Абсолютом, определяет твою земную суть. Путь, по которому тебе следует идти. Также оно в какой-то мере предрешает твой Дар. Это то, что отличает тебя среди других Детей. Где-то принято считать, что Дар должен быть всего один, но если постоянно развивать себя, то можно обрести несколько отличительных способностей. На данный момент самое большое известное нам количество Даров у инициированного - четыре.

- А у меня какой Дар? - улыбнулась я. Слова Саладона были больше похоже на фантастическую сказку, чем на правду.

- Я не возьмусь объяснять тебе его. Для начала тебе придется постигнуть природу Любви. Только тогда ты раскроешь истинную сущность своего Дара.

- А ты тоже Дитя Абсолюта? - недоверчиво ухмыльнувшись, спросила я.

- Да, меня зовут Мудростью, - гордо ответил он.

- Ого! Ты, наверное, фантастически умный парень!

- Даже если и так - здесь нет моей заслуги или вины. Таков мой Дар! Я знаю больше, чем другие люди. О жизни, о причинно-следственных связях между действиями и результатами, о взаимоотношениях между людьми и о множестве других вещей и явлений.

- А разве кастовая система, принижение статуса женщины - это правильно? С точки зрения того, что каждый волен быть самим собой, - я улавливала в его речах едва различимые несоответствия, но не могла до конца сформулировать, что же именно меня настораживало.

- Мои соотечественники живут подобным образом свыше тысячи лет. Каждый счастлив быть на своем месте. Наши женщины либо холеные бездельницы, либо работящие искусницы - никому и в голову не придет, что может быть иначе. Людей устраивает их положение. Если все станут правителями и высшими чиновниками, кто же будет убирать, готовить, следить за садами?

- Хорошо, я не стану спорить с вашими традициями, но ведь в твоей прислуге не только юстиорки! Как ты смог уговорить их примкнуть к себе?

- Я и не уговаривал, - обиженно ответил Саладон. - У нас здесь свободное поселение: ты живешь, получаешь еду, одежду, общение, а взамен - выполняешь определенную работу. Поэтому здесь много приезжих. Я никого не заставляю трудиться с утра до ночи - у каждого достаточно времени для отдыха и развлечений.

- Меня больше интересует вот что: мы, Дети Абсолюта, должны делать что-то на благо остального мира? У нас есть какое-то сообщество, где мы обмениваемся идеями? Сколько нас вообще на планете?

- Нас совсем немного, и мы редко общаемся друг с другом, - поразмыслив, протянул он. - Никаких глобальных планов по изменению мира наша братия не строит, но все стараются помогать нуждающимся. Кто как может.

- Жалко! Мне бы хотелось поучаствовать в чем-то грандиозном, - сначала я расстроилась, но потом заметила, как на джунгли опустилась тьма, и лишь стайки светлячков освещали нашу поляну. Рядом с Саладоном я чувствовала себя уверенно и спокойно. Сейчас для меня не существовало места лучше, чем это. - А вообще здесь здорово! Я не прочь пожить немного в поселении, узнать побольше о своем предназначении. В Кенсвуде меня никто не ждет, а я все равно намеривалась начать новую жизнь! Так почему бы не начать ее здесь?

- В деревне есть коммуникаторы - советую позвонить тем, кто может тебя искать. Не хочу, чтобы что-то омрачало твое пребывание в Палире.

- Я бы связалась только с мамой и папой, - нахмурилась я, вспоминая события, произошедшие перед отлетом. - Но вряд ли у меня получится объяснить им, зачем я отправилась сюда. Мы с родителями жили в разных городах. К тому же им могут позвонить мои друзья, а мне бы не хотелось, чтобы они знали о моем местонахождении.

Саладон усмехнулся.

- Вот видишь: к тебе возвращается обыденное мышление. Если не желаешь контактировать с друзьями - не делай этого! А родителям скажи, что переехала в другую квартиру и не хочешь оглядываться на прошлую жизнь и на знакомых, оставшихся в ней.

- Это отличная идея - я так и поступлю!

Мы замолчали на некоторое время. Я всматривалась в темные глубины леса, обрамленные тысячей светящихся огоньков, и вслушивалась в рокот водопада.

- Здесь невероятно красиво.

Мудрость нежно обнял меня.

- То, что нас окружает - является отражением нашего внутреннего мира.

Его рука соскользнула под верхнюю часть кавалабаны. Я повернулась к Саладону, но в ночном мраке смогла разглядеть лишь белки глаз и белозубую улыбку.

- Мне всегда было интересно, как люди делают "Гибкий кипарис" из вашей книги об обуздании страстей, - кокетливо протянула я. - Ты мог бы меня научить?

- С превеликим удовольствием я научу тебя всему, что знаю о страстях! - с этими словами он мягко опустил меня на покрывало, освобождая от одежды.

****

22-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Клейтона Барена. Клейтон Барен.

Мари нагнулась, чтобы застегнуть молнию на обуви - это была хорошо отработанная поза для привлечения восхищенных взглядов. Я не так давно начал общаться с ней, но уже усвоил: пока подавляющее большинство людей получали образование, делали карьеру, создавали семьи или занимались творчеством, моя любовница постигала искусство соблазнения. Я представил, как она, стоя перед зеркалом, час за часом тренировала страстный взгляд, вызывающую улыбку или кокетливое покачивание бедрами. Эта картина заставила меня рассмеяться. Мари удивленно повернулась в мою сторону, определенно не ожидая подобной реакции на свои четко выверенные кривляния. Быть может, большинство мужчин и привлекало поведение распущенной стервы, но мое воображение занимали эротические фантазии другого рода. К сожалению, воплощение моих желаний было законодательно запрещено во всех прогрессивных странах Даммара. Но что меня останавливало по-настоящему - я обещал Милосердию не выпускать своих внутренних демонов на свободу. Потакающий своим плотским прихотям я всегда был зависим от удовлетворения физиологических потребностей, а после инициации и вовсе стал мечтать о жесточайших изнасилованиях. Но в то же время я понимал, что на самом деле мне нужно было попросту утолить Голод. И после этого Клейтон Барен на какое-то время стал бы абсолютно нормальным парнем.

- Вспомнил что-то веселое? - промурлыкала Мари, поднимаясь. - Поделишься со мной?

Я покачал головой.

- Просто подумал, что ты мне нравишься!

Она смутилась, не забывая при этом обольстительно заправить за ухо выпавший локон волос.

- Мне чрезвычайно приятно услышать от тебя нечто подобное, Страх. Но самый лучший комплимент, - Мари закусила губу. - Это твое беспрерывное, неутомимое желание!

Я с трудом удержался, чтобы не рассказать, какое на самом деле место ее персона занимает в моей жизни. Пусть и дальше думает, что может контролировать меня своими обезьяньими повадками и наигранными стонами, от которых порой закладывает уши.

- Для меня это не проблема! - пожал я плечами.

- Особенность твоего Дара?

- Нет, особенность моей физиологии. Суждено же мне было уродиться таким ненасытным!

- Не опоздай на знакомство с новым напарником, мой ненасытный! - она легонько потрепала меня по щеке.

- Где он будет меня дожидаться? - я старался сохранить внешнее спокойствие - после того как страсть во мне улеглась, прикосновения Мари порядком раздражали.

- В бар "Счастливый Билет" на Джеймса Торега.

- А почему ты не отправишься со мной? Я думал, что ты всегда ходишь на первую встречу группы.

- В основном я, но у Сирин есть и другие помощники, менее близкие. А в этот раз твой напарник настоял на том, чтобы вы встретились наедине, - вздохнула Мари. - Я, конечно, могу тайно поехать за тобой и посмотреть, но не хочу ставить под вопрос свою лояльность.

- Что это за особые условия такие? - нахмурился я, почуяв неладное.

- Несмотря на довольно многочисленный штат МС и наличие одиночек - вряд ли кто-то еще захочет работать с тобой после того, что случилось на собрании. Поэтому Милосердие решила сделать поблажку твоему добровольному партнеру. Наша начальница, кстати, вообще собирается лишь тебя права голоса, иначе остальные агенты зададутся вопросом: как же тебя до сих пор оставили в Содружестве? Хотя, скорее всего, она просто поменяет тебе имя в диалоговом окне.

Мари присела на скамейку, стоящую в коридоре, и спросила, выжидающе глядя мне в глаза:

- Клейтон, почему Милосердие оставила тебя в живых? Что в тебе такого особенного, раз ты остался безнаказанным, напав на ее приемную дочь?

- Это для меня загадка! - приняв удивленный вид, я развел руками.

- Не думаю! - хмыкнула она. - Но кто я такая, чтобы лезть в твои дела?

- Когда-нибудь я раскрою тебе все свои тайны, прекрасная дева! А сейчас позволь проводить тебя до лестничной клетки, - я попытался спрятать облегчение от ее скорого ухода за улыбкой.

- Жаль, что я не могу поверить тебе, милый, - ответила помощница Сирин, прихорашиваясь напоследок перед зеркалом.

На самом деле это мне было жаль. Жаль, что я не мог ее убить.

Когда Мари наконец покинула мою квартиру, я забрался в душевую и принялся смывать с себя запах чужого тела. Отношения с этой девкой начинали меня тяготить.

Вечером я прибыл по назначенному адресу. Улица Джеймса Торега, пролегавшая неподалеку от центральной части города, оказалась неприметным узким закутком, а под звучным названием "Счастливый Билет" скрывался самый обычный дешевый бар для местного сброда. Я сел за стойку и поздоровался с барменом - рослым небритым мужчиной, тут же предложившим мне пропустить стаканчик. Пить я не хотел, но заказ сделал, чтобы не вызывать лишних вопросов. Бармен налил порцию сарийской солодовой настойки, и я, взяв стакан в руку, начал гонять кубик льда по кругу.

- День не задался, приятель? - хриплым голосом спросил меня здоровяк. В баре было мало народу и, видимо, сотрудники страдали от безделья. Но я решил поиграть и состроил из себя эдакого неудачника.

- Не задалась вся моя жизнь! Опостылевшая жена пилит, дети орут, начальник вечно недоволен, кредит за дом давит мертвым грузом - никакой свободы!

Бармен сочувственно кивнул.

- Так зачем же ты все это на себя навесил? Молодой же еще!

- Баба моя рано залетела, - притворно вздохнул я, облокачиваясь на стойку. - Уж не знаю, чем я думал, но пришлось создавать семью. А там уже и второй появился сам собой. Пришлось еще на одну работу идти. Денег не хватает - хоть в петлю лезь!

- И что думаешь делать?

- Тянуть свою лямку. А что мне еще остается?

- Разводись и живи своей жизнью! Детям деньгами помогай - так хоть нервы целее будут.

- Как же я их брошу? - я с трудом сдерживал смех. - Жена же одна не справится!

- Тьфу ты! - он злобно покосился на меня. - Я думал, так только бабы могут ныть. Оказывается, мужики тоже такое практикуют! Тряпка ты - жалость тебе нужна, а не решение проблемы.

- Может, хоть с девушкой хорошей познакомишь? - плачущим голосом попросил я. - Жена с детьми к родителям уехали - мне бы кто компанию составил.

Бармен еще раз зыркнул на меня с презрением и отвернулся к полкам.

- Может, я вам подойду? - раздался сзади скрипучий голос.

Я обернулся и увидел незнакомку не самой приятной наружности. Ее жидкие темные волосы были схвачены в тугой короткий хвост, а маленькие серые глазки смотрели на меня хитро, но с недоверием.

- Простите, - я несколько растерялся. - Это была всего лишь шутка. На самом деле у меня нет денег на подобные развлечения.

- Не волнуйтесь! - усмехнулась она. - Моя покровительница настолько милосердна, что ради исключения позволит мне разок бесплатно встретиться с понравившимся мужчиной.

Этот намек сложно было не понять.

- Хорошо. Тогда нам стоит перебраться за отдельный столик и узнать друг друга поближе. Хотите что-нибудь выпить?

- Фростарионского джина с лимонной водой.

- Это сочетание вам подходит как нельзя лучше! - я бросил на стойку пятьдесят ризо. - А мне повторить.

Бармен, кидая на нас недовольные взгляды, разлил и подал напитки. Забрав заказ, мы с напарницей заняли место в дальнем углу зала. Она села, закинув ногу на ногу, и принялась с интересом разглядывать меня.

- Как ты поняла, что я тот самый?

- Все просто. Человек, ноющий об отсутствии денег, так одеваться не станет. К тому же у тебя плохо получается изображать неудачника в отчаянье. Уж поверь! Мой Дар позволяет мне называть себя специалистом по распознаванию людей, которым не повезло в жизни. И последнее: Сирин сказала, что ты выглядишь так, будто тебя пометили темные силы. Она оказалась права.

- Передай ей мою признательность за столь лестную характеристику. А теперь пришла пора нам познакомиться. Как тебя зовут?

- Аманда Лайтер, - она протянула ладонь. - А тебя?

- Клейтон Барен, - я обменялся с напарницей рукопожатием. - Но мне хочется услышать имя, данное тебе Абсолютом. Я же понимаю, что ты в курсе того, как зовут меня.

- Я Зависть.

- И почему же ты, Зависть, захотела работать со мной? - усмехнулся я.

- Мне кажется, что мы с тобой чрезвычайно похожи, - Аманда достойно выдержала мой тяжелый взгляд. - И я не простой агент, я - штатный палач. Раньше у меня не было напарника, но мне всегда хотелось видеть рядом с собой близкого по духу человека. Так как моя природа идет вразрез с целями МС, Сирин сделала меня карателем. Я освобождаю мир и нашу организацию от лишнего мусора и от тех людей, которые чинят проблемы деятельности Содружества. Думаю, тебе будет интересно присоединиться.

- А зачем мы нужны друг другу? - поразмыслив, спросил я. - Каждый из нас может успешно справляться со своими обязанностями и по отдельности.

- У меня не всегда есть возможность физически уничтожить объект, - уклончиво ответила Зависть. - А у тебя, насколько я знаю, присутствуют некоторые проблемы с самоконтролем. Твой Дар убивает, а мой - разрушает человеческую психику. Вдвоем мы сможем действовать гораздо эффективнее.

- Ладно, допустим, я смогу тебе кое в чем помочь, но каким образом ты собираешься меня контролировать?

- Давай, это останется моим маленьким женским секретом, - Аманда кокетливо подмигнула мне, но я знал, что за ее поведением не могло скрываться никакого эротичного подтекста. Мы с Завистью действительно были похожи. Вот только моей напарнице не нужно было утолять Голод, ее интересовало насилие ради насилия.

- Почему же Сирин сразу не поставила меня в одну группу с тобой?

- Я изначально не должна была состоять в группе с кем-либо вообще. Госпожа считала, что мне не пойдет на пользу работа в команде. Но узнав про тебя, я сама попросила об этом, и Милосердие не смогла отказать своей любимице.

Я наклонился к ней.

- Ты совсем-совсем меня не боишься?

Аманда громко рассмеялась, привлекая ненужное внимание, но потом резко замолчала и серьезно посмотрела на меня.

- В моей голове, Клейтон, уже живут ужасы. И поверь: ты бы невероятно вдохновился, увидев их, и даже кое-что взял бы на заметку.

- Сомневаюсь, что ты смогла бы меня удивить, - я скептически поджал губы. - Но раз бросаешь мне вызов, я приму его.

- Значит, ты согласен со мной работать? - она вынула из сумочки тонкий серебряный портсигар, такой же мундштук и закурила, выпуская изящные колечки.

- На данный момент наш союз меня бы устроил, - ответил я, провожая взглядом одно из них. - Только давай договоримся...

- Мы не пристаем друг к другу и решаем свои личные проблемы самостоятельно, - Зависть не дала мне договорить.

- Да! Я сообщу тебе, если захочу пообщаться по душам.

- Главное, чтобы я хотела этого, - прохладно ответила Аманда.

Я улыбнулся. Это напарница мне нравилась гораздо больше, чем предыдущая. И даже просто нравилась. Без всякого сравнения.

****

22-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Палир. Юстиорское поселение. Эйвери Фелтер.

Прошла неделя с тех пор, как я оказалась в юстиорском поселении. По совету Саладона я позвонила родителям и соврала, что переехала от Мэгги и больше не поддерживаю контакт со старыми друзьями. В какой-то степени это было правдой. Я почему-то не могла простить ребят за то, что они отвернулись от меня в тот момент, когда мне больше всего нужна была их поддержка. Мне не хотелось делиться с ними радостью начинающего путешественника и счастьем от того, что я встретила Сэла.

Все вокруг именовали его Саладоном или господином. Мне же разрешалось называть его как угодно, но только наедине. Каждый день он делил со мной ложе, хотя спать уходил к себе. Я не обижалась, так как понимала: такой человек просто не может отдавать свою симпатию кому-то одному. Все равно я стала его очевидной фавориткой. Меня не расстраивало и то, что мне приходилось делить Сэла с другими женщинами. Я полностью прониклась его теорией о мужской полигамии.

Мы с Мудростью условились, что он будет наставлять меня после инициации, а я, как и все жители общины, буду выполнять нехитрую работу. Сначала он вменил в мои обязанности помощь в приготовлении еды, но после того как я обмолвилась о своих вокальных данных, Саладон согласился дать мне шанс занять место подле музыкантов.

На своеобразном прослушивании собралось множество людей: слуги, охрана, повара и, кончено же, сам глава общины. Подыгрывать мне согласились две служанки: одна на деревянном барабане, другая - на том самом восьмиструнном инструменте, звуки которого так пришлись мне по душе.

Мы не договаривались о том, как будем выступать, поэтому меня одолевало легкое волнение. Но когда я услышала музыку, то поняла, что мелодия подходит под стихи, которые я сочинила несколько лет назад. Только темп был немного медленнее. Выждав пару тактов, я вступила:

Она любила слушать тихий мотив,

Будто падает тело с большой высоты

Извратив реальность, погубив старый миф,

Она пронзала небо, погружаясь в мечты

И так любила сидеть за стеклом, у окна

В ее пустой голове жила лишь мысль одна

Ей было сказано жить, но не сказано как

Смысл существования - обычный пустяк

Так в страхе холодной ночной темноты

Сжимаются зябко яркой жизни цветы.

Пусть когда-то прекрасен был этот бутон,

Он вскоре завянет, издав тихий стон

Тело бренное живо? А ты не спеша

Загляни к себе внутрь - жива ли душа

Поймешь - главное жить, а не существовать.

Сострадать, чувствовать, а не дышать

Суть наблюдать - не смотреть на предмет

Слушать слова, а не слышать ответ

Двигаться, руками по стене колотить,

Плакать, смеяться, о важном забыть,

Чувства дарить, тут же их забирать,

Мыслить, от полного счастья летать

От каждого дня все нужное брать,

И свою личность в толпе не терять

Горячо ненавидеть и страстно любить

Просто, одним словом - жить!

Я отдавала себе отчет, что смысл текста был понятен лишь Саладону и нескольким приезжим, хорошо знавшим атарианский. Остальные могли судить только по силе и тембру моего голоса. Но ради этого мы здесь и собрались.

Когда я закончила, в зале воцарилась тишина - все ожидали, пока свое мнение выскажет глава общины.

- Мне понравилось, как ты поешь, - кивнул Сэл, улыбаясь. - Пожалуй, мы могли бы найти для тебя место среди музыкантов. Только тебе придется разучить наши народные песни, но это будет несложно.

Слуги, уловив позитивный настрой Саладона, разразились одобрительными восклицаниями, в основном, правда, на юстиорском языке. Мне стало любопытно, какова была бы их реакция, если бы эти люди не зависели от мнения своего господина.

- А теперь возвращайтесь к своим обязанностям. Кроме тебя, Эйвери, - приказал Мудрость, и зал опустел практически мгновенно.

- Тебе действительно понравилось? - с надеждой спросила я, вглядываясь в лицо Сэла.

- Да, у тебя красивый голос и цепляющие интонации. Сначала попоешь в нашем хоре, а через пару лет, возможно, начнешь исполнять и сольные партии.

Я с благодарностью посмотрела на своего наставника.

- Спасибо тебе! Никто еще так высоко не оценивал мои способности. Только, - я смутилась. - У меня к тебе будет небольшая просьба.

- Все что угодно для моей юной любовницы!

- Мне запал в душу струнный инструмент, на котором сегодня играла одна из твоих служанок. Скажи, могу ли я тоже научиться играть на нем?

- Эйвери, в нашем поселении каждый занимается отведенным ему делом. Я итак уже дал тебе возможности проявить себя.

- Я буду заниматься в свободное время!

Саладон подошел ближе и заботливо погладил меня по голове.

- Любимая, с шитарой могут выступать лишь женщины-юстиорки, чья принадлежность определяется по крови. Если хочешь научиться играть на чем-нибудь - тебе больше подойдет бубен. А теперь иди - помоги приготовить обед и не забудь о тренировках.

- Хорошо, - вздохнула я и, почтительным кивком попрощавшись с наставником, вышла из гостевого зала.

Я расстроилась из-за отказа Сэла. Шитара неудержимо манила меня своими полированными формами. Мне безумно хотелось коснуться ее лакированной деки, покрутить колки, взять пару аккордов. Я надеялась, что когда-нибудь сумею заслужить право играть на этом великолепнейшем инструменте.

Сопровождаемая невеселыми мыслями, я дошла до кухни, где уже вовсю кипела работа. Здесь готовили еду на целое поселение, поэтому лишние руки помешать не могли. Приветливые служанки, улыбаясь, жестами указали на фрукты, которые мне предстояло почистить и фигурно нарезать. Я тут же приступила к выполнению задания.

В общине практически никто не говорил на атарианском, хоть он и считался универсальным мировым языком. Местные знали пару фраз, но интересного диалога я с ними не составила бы при всем желании. Правда, скучно мне не было никогда. Я проводила время за созерцанием природы, играла в нарды, готовила или купалась в озере при Адар-Шатаире, малом водопаде. У меня было еще одно маленькое хобби, о котором не знал даже Сэл.

В Юстиоре были распространены упражнения, записанные в святую для местных книгу "Обуздание Духа". Их суть состояла в том, чтобы, закаляя тело и разум изнурительными тренировками, достичь особого состояния, называемого Уналоиди. Считалось, что те, кому это удалось, становились невосприимчивыми к болезням и мирским проблемам, а организм их переставал стареть. Но лично я не встречала вечно молодых людей, обладающих безграничным иммунитетом, поэтому относилась к подобным вещам скептически.

Мудрость был принципиальным приверженцем этих упражнений и старался ввести их в привычку для всех жителей поселения. Что касается меня, то Сэл просто настаивал на том, чтобы я их выполняла.

Поначалу тренировки казались мне нуднейшим занятием. Я по нескольку часов в день должна была сидеть, замерев в одной позе, и останавливать поток мыслей у себя в голове. Первые три раза я с трудом выдержала испытание, но на четвертый случилось нечто неожиданное.

По совету Саладона я приняла определенную позу и постаралась ни о чем не думать, но мне никак не удавалось сделать это. Вместо привычного уже священного оцепенения в моем сознании появился фонтан мыслей и ярких образов. Сначала я пыталась всеми силами сдерживать его, но он нарастал, заполняя все пространство вокруг. Мне стало казаться, что от этого цветного потока моя голова попросту лопнет. Но он, разросшись, вытолкнул меня из тела. Не в пустоту и не в пространство комнаты для упражнений, как бесплотного духа - я оказалась в чудном закрученном тоннеле. Его стены, в которые были вживлены фантастические барельефы, фотографии и картины, были нелепо разукрашены во всевозможные цвета. Казалось, что тоннель двигался и был живым.

Сперва я испугалась, представив, что не смогу вернуться обратно в тело. Я попала в необычайно красивое и интересное место, но мне все еще хотелось пожить на Даммаре. Как только я подумала об этом, во мне зародилась непоколебимая уверенность, что я смогу вернуться в любой момент. Теперь нужно было исследовать тоннель. К моему удивлению, в нем можно было ходить не только по полу, но и по стенам и по потолку. Точнее, таких понятий в данном пространстве не существовало вовсе. Дорога прокладывалась там, где я намеривалась пройти. На пути мне попадалось огромное количество экранов, заполненных сценами из фильмов. На второй раз я поняла, что это были реальные жизни других людей из разных эпох и стран. Я попыталась найти кого-нибудь знакомого, но, кроме немолодой женщины, жившей по соседству в Валдааре и угощавшей меня пряниками в детстве, так никого и не нашла. Оказалось, что она уже давно переехала в Веранию и жила там со своей дочерью, зятем и внуками. Вот только, по всей видимости, милая старушка овдовела, так как ее дородного мужа нигде не было видно, но миссис Ловец все же выглядела довольной. Я была рада за нее, но мне хотелось посмотреть на родителей или друзей. Еще я стала свидетелем множества романтических признаний в любви, жутких преступлений, масштабных сражений, путешествий по миру и прочих событий, происходящих или происходивших на планете на протяжении всего ее существования. Правда, чаще всего мне попадались чистки зубов, приемы пищи, встречи с друзьями, посиделки за экраном лэптопа или видеотранслятора и прочие сюжеты из повседневной жизни людей.

Обычно я возвращалась обратно автоматически, как только за мной заходил Саладон. Мне не хотелось рассказывать ему о своих волшебных опытах, так как я смутно подозревала, что эффект от обуздания духа должен быть несколько иным. Мне казалось, что Сэлу не понравятся результаты моих тренировок, и я не хотела его злить. А еще я была рада тому, что у меня появился свой собственный чудесный секрет. Может быть, это и был мой Дар?

- У тебя необычный голос, - сказал кто-то на чистом атарианском.

Я вздрогнула, от неожиданности порезав себе палец, и обернулась. Позади меня стояла одна из служанок Саладона.

- Извини, я не хотела тебя напугать! - девушка бросилась осматривать мою руку.

- Все в порядке! Порез неглубокий, - попыталась убедить я незнакомку.

- Тебя надо срочно показать Эрану, нашему лекарю!

- Это ерунда. Царапину нужно всего лишь промыть. Вот, смотри.

Я поднялась и подошла к огромной бочке с чистой водой, стоявшей в углу шатра. Набрав немного жидкости в ковшик, я ополоснула ранку и улыбнулась жительнице поселения.

- Теперь все в порядке.

- Я только хотела сказать, что ты потрясающе поешь, - горько вздохнула она. - Мне никогда не доводилось слышать настолько чистый и одухотворенный голос вживую.

- Брось! У меня даже никакого специального образования нет, - я решила умолчать, что с детства посвящала пению почти все свое свободное время.

- Тогда ты прирожденный талант! Тебя ждет большое будущее, - от восторга у служанки загорелись глаза.

- Для меня это всего лишь хобби. Красивого голоса мало для большого будущего. Нужны еще деньги, связи, хорошая реклама, яркий образ и многое другое, чем я, к сожалению, не обладаю, - произнесла я на одном дыхании. - А ты ведь родилась на континенте? По-атариански говоришь отлично, да и на юстиорку или на палирку не похожа.

- Да, я родом из Атарии.

Я искренне обрадовалась, встретив соотечественницу.

- Правда? А из какого города?

- Из Гейнора. Он находится на западе страны. Слышала о таком?

- Слышала, но никогда там не была. А я родилась в Валдааре.

Мы радостно засмеялись и обнялись.

- Меня зовут Бейни, - дружелюбно представилась она. - Я еще с самого первого дня хотела познакомиться с тобой, но никак не могла решиться.

- А надо было! Я не владею юстиорским языком, поэтому успела соскучиться по живому общению. Меня, кстати, зовут Эйвери.

- Я знаю. Слышала, как господин называет тебя по имени.

- А как ты очутилась так далеко от дома? Да еще и в юстиорском поселении!

Бейни захихикала.

- Меня привела сюда любовь.

Я думала, что она расскажет мне свою историю, но служанка замолчала. Мне было интересно услышать продолжение, но я не стала напрашиваться - у самой предостаточно было секретов и тайн.

- Ты уже закончила с фруктами? - спросила Бейни. - Мне нужно сервировать ужин.

- Да, конечно! - я принялась красиво раскладывать нарезки по большим медным разносам. - Еще пара минут и все будет готово.

В общем, наш первый разговор на этом и закончился, но я все равно была рада новому знакомству. Мне захотелось лучше узнать свою землячку и, возможно, подружиться с ней в дальнейшем.

Сегодня я снова ужинала наедине с Саладоном, но на этот раз с нами не было ни служанок, ни музыкантов. После легкой трапезы он очередной раз стал делать недвусмысленные намеки на продолжение вечера, но я чувствовала легкую усталость и не хотела участвовать в постельных играх.

- Эйвери! - недовольно воскликнул он, услышав мой отказ. - Я принял тебя в свой дом, согласился наставлять после инициации, а ты не хочешь оказать мне уважение?

- Я думала, что близость должна происходить по совместному желанию, разве нет? - искренне удивилась я его реакции.

- Неужели ты не понимаешь? Абсолют назвал тебя Любовью, дабы ты реализовалась как женщина в священной любви к своему мужчине, к своему господину.

Услышав это, я почувствовала ноющую тяжесть в груди. Я была не согласна с тем, что сказал Мудрость, но и причин отрицать его слова у меня не было. Я позволила Сэлу возлечь рядом, но сегодня процесс не принес мне удовольствия. Судя по всему, Саладон почувствовал это, хотя виду не подал. Мне не хотелось разочаровывать своего наставника, и я надеялась, что моя холодность носила временный характер.

Когда он закончил, то ушел не сразу. Я мягко обняла учителя, ненавязчиво заставляя его какое-то время побыть со мной. Мне всеми фибрами души хотелось, чтобы появившаяся между нами стена растворилась.

- Ты же хорошо разбираешься в жизни, можно я задам тебе один вопрос?

- Конечно, задавай. Я постараюсь тебе ответить.

- Почему одни люди умеют делать что-то лучше других? Откуда у человека берется талант?

- Это происходит автоматически, когда человек занимает правильное место...

- Я не понимаю! - перебила я наставника. - Что значит правильное место?

- У нас в Юстиоре с этим все просто: твоя каста и есть твое место.

- Но мы же не в Юстиоре! - шуточно возмутилась я. - Как мне понять - занимаю ли я свое место или нет?

- Я помогу тебе разобраться с этим, не переживай, - мягко ответил Саладон.

- А разве мне не нужно прислушиваться к велениям души?

- И чего же желает твоя душа?

Я зажмурилась, спрашивая у себя самой: чего же я хочу? Ответ не заставил себя долго ждать: я будто бы наяву увидела эффектную девушку, стоящую на огромной сцене в свете софитов. Вокруг нее бесновались тысячи людей, а она пела, широко раскинув руки. Наверное, восхищение Бейни оказало на меня нежелательное воздействие. Я постаралась как можно скорее отогнать нахлынувшие образы и неискренне ответила Сэлу:

- Не знаю.

- А я догадываюсь, - он нежно погладил меня по щеке. - И когда-нибудь поделюсь с тобой своими догадками. Ты долгое время прожила в испорченном химией и переизбытком информации городе. Даже если ты сейчас и жаждешь чего-то, вполне вероятно, что это было навязано тебе извне. Мы почистим твою душу и тело, поможем тебе реализоваться, и тогда ты поймешь, чего хочешь.

- Благодарю тебя за заботу, господин, - я вдруг поняла, что первый раз так высоко противопоставила Саладона себе. Но это было правильно: я стала его служанкой и должна была с уважением относиться к Мудрости.

После того как Сэл покинул мое бунгало, мне захотелось плакать. Но я быстро взяла себе в руки. Вместо этого я решила снова попытаться попасть в волшебный тоннель. Сегодня для путешествия мне даже не пришлось стараться и сосредотачиваться. Как только я пожелала там очутиться - меня буквально засосало внутрь. Но это было не единственным различием между данной и предыдущими вылазками.

На этот раз я очнулась не в красочном рельефном проходе, а в неизвестном баре, сидя на кожаном диване оранжевого цвета. Я не успела толком освоиться на новом месте, как вдруг образ помещения, в котором я находилась, начал плавно перевоплощаться в нечто иное. Теперь это была моя комната в Кенсвуде, а сама я сидела на собственной кровати. Потом был дом в старо-палирском стиле, бунгало на пляже Рейзберга, шикарный номер в отеле с видом на Саннорскую башню и многое другое. Так я и путешествовала по миру, не сходя с места. Через какое-то время произошло еще более странное событие: в дверь комнаты, бара, номера, бунгало и всего прочего одновременно попыталось войти фантастическое существо. Сперва оно изрядно напугало меня своим видом и размером, но так как я находилась в необычном месте, то и обитатели здесь должны были быть необычными. Такое объяснение меня успокоило, и я решила познакомиться с незваным гостем.

- Ты кто такой? - спросила я строго, но не настолько, чтобы он принял меня за негостеприимную хозяйку.

- Я Страж Ворот, Прауыпуфцрпфцзоп, - ответила голова, так как тело все еще не могло протиснуться в узкий проход.

Я не была уверена, что его зовут именно так, но послышалось мне нечто похожее. Наконец существо полностью забралось ко мне. В пространстве стало тесновато. Надо сказать, что неординарное имя вполне соответствовало внешности Стража. Это было огромное, раз в пять больше меня, создание. Его тело, голова и конечности полностью состояли из мигающих черточек черного цвета. Казалось, что моего гостя создал пятилетний ребенок по просьбе учителя нарисовать то, что, по мнению мальчика, живет у него под кроватью.

- Я буду звать тебя Прау. Мой примитивный речевой аппарат все равно не сможет выговорить твое сложное имя. И сделайся, пожалуйста, немного меньше, а то я чувствую себе не слишком комфортно.

- Хорошо, Эйвери, - ответил Страж и уменьшился до моего размера.

- Откуда ты знаешь, как меня зовут? - удивилась я.

- Я живу здесь уже более тысячи лет. Когда у меня появляется свободное время, я люблю бродить по Тоннелю Душ и наблюдать за людьми. Особенно за теми, кто стал, станет или был Дитем Абсолюта.

- Значит, ты не причинишь мне вреда? - осторожно спросила я.

- Только не здесь. Но и в других местах я бы не стал на тебя нападать.

- Звучит обнадеживающе. Я впервые встречаю такого, как ты, и не знаю, чего от тебя можно ожидать.

- В какой-то степени тебе повезло, - задумчиво ответил Прау. - Многим инициированным Высших Созданий увидеть и вовсе не суждено. Хоть я не самый шокирующий обитатель нашего мира.

- А чем вы занимаетесь? - с интересом спросила я.

- В основном катализируем процесс инициации, когда приходит время. Сливаемся с сознанием носителя и гармонично сосуществуем с ним. Я, например, хорошо знал ту, которая слилась с тобой.

- Вы были с ней парой?

- Нет, - его голос повеселел, как мне показалось. - У нашей расы немного другие жизненные принципы и способы размножения. Вам, людям, этого не понять.

- Да мне вообще ничего не понять! - расстроилась я.

- Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь? Ты выглядела грустной, когда я зашел, а мне бы не хотелось, чтобы кто-то из Детей был опечален. Это может негативно сказаться на окружающем вас мире.

- Сэл сказал, что мое предназначение - любить своего мужчину, быть для него покорной служанкой. А раньше он говорил, что инициация дает нам свободу выбора! Но я же не выбирала судьбу чьей-то рабыни.

- Кто всю эту чушь выдумал? - возмущенно спросил меня Страж.

- Саладон, Мудрость, - ответила я и осеклась. Может, мне не стоило открывать имя любимого наставника этому непонятному существу?

Черточки, из которых состоял Прау, зловеще замигали.

- Я понял. То есть он говорит, что раз ты - Любовь, то тебе нужно подчинить свою жизнь мужчине, которого ты полюбишь?

- Да. А это действительно так?

Прау разразился каким-то электрическим, но приятным смехом.

- То есть ты не представляешь, что такое настоящая Любовь?

Я почувствовала, как по моему телу разлилась волна тепла, словно в предвкушении получения чего-то желанного, но давно позабытого.

- Нет. А что это? - мой голос дрогнул.

Шея Прау удлинилась, и его голова пододвинулась ко мне вплотную. На черной поверхности лица существа один за другим начали раскрываться глаза разного размера, формы и цвета. Самый большой, с розоватым белком и треугольным зрачком, испещренный темными линиями сосудов распахнулся посредине лба Стража. Его гротескный рот приоткрылся, и я услышала неземной, отзывающийся множеством эхо голос:

- Я покажу тебе!

Кей пару раз доставал для нас расширяющие сознание препараты, и мне приходилось бывать в различных измененных состояниях. Но никогда я не видела ничего похожего на то, что продемонстрировал мне Прау.

Сначала из помещения резко исчез весь воздух. Я забыла, как дышать, смотреть, говорить и двигаться. Меня охватила безумная паника, граничащая с неистовым восторгом. Затем все пространство вокруг Стража наполнилось переливающимися фрактальными фигурами, которые, двигаясь, синхронно изменялись. Я будто бы смотрела в несколько детских калейдоскопов одновременно. Далее ко мне вернулась способность различать звуки. Я услышала необычную музыку, которая изливалась отовсюду. Прау тем временем будто бы сам стал огромным фракталом - части его тела раздваивались и изменялись в такт с мелодией. Наконец Страж запел:

Каждый желает узнать, что такое любовь,

Но не каждый сам хочет любить

Каждый стремится понять свою сущность,

Но вряд ли для этого станет творить

Наш мир погрузился во мрак,

А любовь - механизм, что движет поршнями Вселенной

Нам бы его запустить - но как

На это вопрос есть ответ, без сомнения

Я принимаю тебя, и ты принимаешь себя невозбранно

Нет больше в мыслях проблем изнутри,

И в несчастной душе исцеляются раны

Подумай, что сделать ты должен, к чему твое сердце стремится

Ты сущность свою отпусти,

Пусть душа воспарит словно птица

В движенье добудешь энергию ты

С ней сможешь творить, безвозвратно

Себя в пустоте растворяя

Но отдавая любовь - ты получишь обратно

Все, что отдашь - я тебе обещаю...

Чем дольше он пел, тем больше я понимала. Понимала свою суть, смысл Любви. Чувства переполнили меня настолько, что я не выдержала и закричала:

- Теперь я знаю, я знаю!

- Что ты знаешь? - добродушно спросил Прау, возвращая нереальную реальность на место.

- Я знаю, кто я!

- Когда ты проснешься, ты перестанешь воспринимать случившееся с тобой настолько детально. Отнесешься к произошедшему, как к ординарному сну. А Саладон попытается еще больше запудрить тебе мозги. Если хочешь обрести Дар и пойти по правильному Пути - наведывайся ко мне чаще. Но не рассказывай Мудрости о том, что видела здесь. Иначе он станет препятствовать нашим встречам.

- А как я найду тебя? - я пыталась впитать как можно больше новой информации, предчувствуя скорое пробуждение.

- Три поворота налево и один направо - наши каналы в Тоннеле Душ по счастливой случайности находятся недалеко друг от друга.

- Я обязательно вернусь к тебе, Прау! - прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы.

- Буду ждать тебя в любое время, - мне показалось, что Страж улыбнулся.

Возвратившись обратно, я поняла, что переутомилась. Моих сил хватило лишь на то, чтобы добраться до спального места. Я даже не могла беспокоиться о том, что завтра знакомство с Высшим Созданием, скорее всего, покажется мне обыденным сновидением.