Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность

Глава 12. Возвращение к началу.

"Ложь подобна тяжкому удару: если рана и заживет, рубец останется". Саади.

15-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Покорная любовница.

Его полубезумные синие глаза смотрели холодно и жестоко. Девушка осознавала, что ее избранника вряд ли можно было назвать символом доброты и гуманности. Из положительных позиций по отношению к другому человеку в его арсенале значилось лишь принятие авторитета. Это и уважением-то назвать было трудно. Еще он, правда, испытывал страсть. Но какую-то звериную, с причинением боли. Она не имела ничего против боли в разумных пределах. А данный индивид порой спокойно за них выходил.

Сейчас ее главная проблема сидела, согнувшись над очередным проектом. Девушка хотела погладить его по волосам, но передумала и отдернула руку - никогда не известно заранее, какое настроение будет у него в следующую секунду.

- Тебе нравится стоять над душой, да? - его обманчиво мягкий тихий голос завораживал и подчинял.

- Спокойно! Я все равно ничего не понимаю в этих твоих схемах.

- Откуда мне знать, милая? - он отложил карандаш и повернулся к собеседнице. - Может, ты хочешь украсть мои идеи и сбежать...

Девушка, проигнорировав несерьезные подозрения, аккуратно присела на столешницу. Только не на его бумаги и планы, а то запросто можно свалиться со свернутой шеей.

- Что у тебя там? Новая модель? Чем тебе предыдущие не угодили?! Ладно первый, но третий вышел восхитительным!

- Моим заказчикам не нравится ограничение в сроках, - безрадостно произнес мужчина.

- Убей их да найди новых. В чем проблема?

- У меня, в принципе, не так уж и много потенциальных клиентов, чтобы так просто ими раскидываться.

- А это вообще возможно - безлимитное пользование? - спросила любопытная девица недоверчивым тоном.

- Конечно же, нет, - досадливо вздохнул изобретатель. - Я так им и сказал, но пообещал сократить время, необходимое на подзарядку. И то, на создание нового образца уйдет несколько лет. И не одна тысяча ризо.

- Отлично, я давно хотела приобрести себе новую лошадку!

- Притормози, родная. Платят мне, а не тебе.

- Ну и ладно! - она изящно опустилась на пол. - Сама заработаю.

- Но я мог бы тебе помочь, если ты кое на что согласишься...

- А я останусь цела после реализации твоего предложения? Иначе подарки меня уже не обрадую.

- Точно! - на его лице пролегла тень печальной задумчивости. - А жаль...

- Ладно. Я отправляюсь кататься, не досуг мне тут с тобой сидеть.

Мужчина ничего не ответил - вернулся к своим записям.

Девушка вышла наружу и оглядела солнечное небо. Хорошая погода слегка воодушевила ее.

- Когда-нибудь он все же убьет меня, - сказала она тихо, покачав головой, и отправилась к своему потрепанному мотоциклу.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Дом Эви и Зака. Хитер МакЛейн.

Как же я соскучилась по Тому! Из-за плотного рабочего графика он приезжал ко мне всего несколько раз. И вот сейчас, в разгар Желтого Месяца, мы снова были вместе. Скромность же еще вообще не навещал меня. Как улетел на следующий день после концерта, так и не возвращался. Наверное, был слишком обижен из-за перераспределения. Я не винила напарника, прекрасно понимая природу его чувств.

За прошедшие полгода я всей душой прикипела к Эви, успешно делая вид, что не осведомлена о ее тайне. Она не казалась мне впутанной в дела оппозиции. Мы всегда были вместе, и я наблюдала за большей частью ее деятельности. Все свое свободное время Эйвери отдавала выступлениям и репетициям - дела у нас шли хорошо. Теперь о ее таланте знали не только в Эрите, но и в Сандасе, Шари-Тоне и на Терра-Инсайте.

Я составляла распорядок дня для подопечной, занималась ее внешними связями и организацией досуга, поэтому была уверена в том, что ни в какие политические игры она не вступала.

Мне удалось снять небольшой домик в атарианском квартале старого города и обрасти новыми связями и друзьями. Если бы еще и Томас мог всегда быть рядом - воплотились бы в реальность все мои мечты об идеальной жизни.

Но красочную картину омрачала моя связь с МС. Конечно, пока я строчила вымышленные отчеты для Сирин, моему положению ничего не угрожало. Но сколько времени это могло продолжаться? Может, придумать, что я нашла лидеров оппозиции? Или написать, что мой новый друг, серфер Клайв, или Артур с Габ, у которых мы частенько зависали по вечерам, собираются править миром, а я за ними слежу? Да большего бреда и вообразить было сложно!

Моя вера в принципы Содружества пошатнулась. Я категорически не хотела возвращаться в Атарию. Да и Эйвери тоже не тянуло на родину.

Когда Томас впервые увидел Эви, она ему не слишком понравилась. Мой возлюбленный не верил в успешность и актуальность ее творчества в будущем. Он как-то отозвал меня и посоветовал:

- Слушай, ну раз ты так хочешь возиться с этой девчонкой, почему бы вам не вернуться в Кенсвуд? Поиграете немного в славу и богатство, да перебеситесь. Ей в Палире все равно ничего не светит. Здесь же каждый третий поет, а каждый пятый еще и играть умеет. Твоей подруге лучше состричь фиолетовые пряди, выбросить дурь из головы и вернуться домой, поискать мужа. Я понимаю, что тебе с ней весело, но ваша деятельность не принесет серьезных результатов! Годик-другой помотаетесь по окраинам, а про нее все забудут. Нужно уметь вовремя остановиться. Устрой ее в какой-нибудь небольшой клуб в Кенсвуде, пусть ребенок радуется!

После этого мы с Томасом впервые поругались по-взрослому. Я знала, на что была способна Эви, и не могла вручить ей лопату для зарывания таланта. Да и она бы ни за что не оставила музыку.

Том предпринимал еще несколько попыток уговорить нас вернуться, предлагал помочь с рекламой и организацией мероприятий в Атарии, но мы каждый раз отказывались. Нет, я любила его и хотела быть рядом с ним, но расставания с Эйвери простить себе бы не смогла. До встречи с ней у меня никогда не было лучшей подруги. По правде говоря, я вообще раньше не верила в женскую дружбу. Но, как оказалось, она уверенно имела право на существование.

Потом Томас все же сдался и перестал говорить о возвращении в Кенсвуд. Теперь уже я просила его подумать о переезде в Палир. Я считала, что профессиональный журналист запросто смог бы найти себе работу в Эрите. Но Том, не обосновывая, отказывался от моих предложений. Так мы и жили - короткими встречами, частыми звонками и разговорами по видеосвязи.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Дом Эви и Зака. Эйвери Фелтер.

- Не нарезай мелко, - попросила я, вертясь возле стола. - Иначе невкусно получится.

- Тогда сама готовь, - недовольно ответила Хитер.

- Я бы с радостью, но у нас же дисциплина и дежурства, - притворно вздохнув, я утащила кусочек авокадо.

МакЛейн грозно взглянула на меня.

- Наслаждайся выходными, Эйвери! Следующие нескоро наступят.

- Ладно. Это то, к чему мы стремились! Но я начинаю уставать. Мне не хватает вдохновения.

- Может, тебе завести кого-нибудь? - Хитер поправила выпавшую прядь тыльной стороной ладони.

- Не с моими частыми разъездами. Я люблю кошечек и собачек, но Закери будет забывать кормить их в мое отсутствие.

Мой концертный директор звонко рассмеялась.

- Я имею в виду парня! Мы с тобой знакомы не первый месяц, а я ни разу не слышала от тебя чего-нибудь романтического. Давно ты одна?

- Даже не спрашивай! - ее вопрос поставил меня в тупик. Про Саладона мне рассказывать не хотелось. А единственным существом, с которым у меня происходило нечто похожее на близость, было Высшее Создание из мерцающих черточек, живущее в моей голове.

Прау. Как же я хотела, чтобы он был обычным человеком! Чем сильнее становился мой Дар, тем реже меня выбрасывало в Тоннель Душ. Тем короче были наши судорожные встречи. Я постоянно ощущала его присутствие в своей жизни, он давал мне духовную защиту. А мысли о физическом контакте с посторонними мужчинами порождали во мне отвращение.

- Тот парень, Броди, по-моему, производит хорошее впечатление. Может, хотя бы дашь ему шанс? Одно свидание, - МакЛейн хитро прищурилась.

- Послушай, - я облокотилась на столешницу. - Я пережила тяжелый разрыв и пока не готова к новым отношениям.

- Я знаю о тяжелых разрывах гораздо больше, чем ты думаешь. Но вместе с Томом в мою жизнь пришло спокойствие и уверенность. Видела бы ты меня раньше! Типичная суфражистка-мужланка с примесью нездорового перфекционизма. Попробуй и ты предпринять какие-нибудь активные действия.

- Можно я хотя бы найду того, кто мне по-настоящему понравится, а не стану прыгать на первого попавшегося мужчину? - сморщилась я. - За все время, проведенное в Эрите, я не встретила ни одного человека, который побудил бы во мне желание. А я не хомячок, чтобы сношаться без любви! В нашем мире чувства обесцениваются, на первый план выходят плотские утехи...

- А каким он должен быть? - Хитер прервала зарождающуюся гневную тираду о падении нравов.

- Неважно! Главное, чтобы защищал меня.

- От кого? - она закинула в рот пригоршню оливок и принялась их пережевывать. - Кто-то хочет причинить тебе вред?

- Я не боюсь кого-то конкретного. Я боюсь, что в моей жизни может случиться нечто такое, с чем я не смогу справиться самостоятельно.

- А как же твои Высшие Силы?

Я принялась водить пальцем по столешнице.

- Порой мне хочется видеть рядом кого-то простого и понятного. Такого человека, от молчаливого присутствия которого мне было бы уютно и комфортно.

- За это мы их и любим, - Хитер печально улыбнулась. - Но нужно развивать в себе силу быть независимой.

- Разве похоже, что я от кого-то завишу? - обозлилась я.

- Нет. Я имею в виду, что лучше создать союз двух полноценных, зрелых личностей.

- Когда-нибудь я к этому приду. А пока таковой нет на горизонте, мне и одной неплохо! - я смерила приятельницу яростным взглядом. Этот разговор мне порядком надоел.

- Хорошо, я больше не буду спрашивать, - она выглядела сконфужено. - Извини.

- Когда уже будет готов обед? - сменила я гнев на милость.

- Сейчас я достану горячее из духовки...

Я настроила приемник на местную волну и занялась сервировкой стола. Закери с Томом отправились на рыбалку ранним утром, оставив нас с Хитер вдвоем на пару дней. Я была рада, что парень подруги редко попадал в поле моего зрения. С самого нашего знакомства мне не нравился его взгляд, когда Томас смотрел в мою сторону. Была в нем какая-то скрытая угроза. И его уговоры вернуться в Атарию действовали мне на нервы.

Сегодня мы планировали посвятить весь день блаженному безделью, закончив его вечерним походом по магазинам, но судьба внесла легкие корректировки в наш распорядок. Ее посланником выступил почтальон, принесший с обыденными газетами одно неожиданное послание, адресованное мне.

"Мисс Эйвери Фелтер!

Ваше прибытие в Палир не было зарегистрировано. Для того чтобы определить - имела ли место ошибка службы контроля в аэропорту, пожалуйста, прибудьте сегодня до десяти вечера на встречу со мной по адресу: Центральная площадь, д. 29. Если вы проигнорируете это письмо, я буду вынуждена объявить вас в розыск и назначить вам административное наказание.

С уважением, императрица Палира Хэна Согшое Аноя Ито Пэнг".

Я перечитала письмо несколько раз, не веря собственным глазам. Ни Бейни, ни Слух, ни Закери - никто из моих знакомых, обитавших в Палире долгое время, не рассказывал мне ни о чем подобном. Закончив с трапезой, я решила позвонить Артуру, чтобы разобраться в происходящем. Он внимательно выслушал меня и попросил приехать. Хитер порывалась отправиться со мной, но я уговорила ее остаться. Это дело попахивало попыткой оппозиции вмешаться в мою жизнь, и мне не следовало посвящать в него МакЛейн.

Добравшись до дома Йенов, я взволнованно залетела внутрь и разыскала главу манарийского поселения. Артур отвел меня на кухню, усадил за стол, налил земляного чая и признался, что ничего не знает о письме, а меня позвал для серьезного разговора, к которому, как ему показалось, я была готова.

- Зная о том, какой властью здесь обладает оппозиция, я ни за что не поверю, что правительница Палира хочет встретиться со мной только из-за отсутствия визы. Тут явно замешан кто-то из твоих коллег!

- Я это и не отрицаю, - ответил Артур. - Но мне никто ничего не сообщал. Я не занимаюсь политикой, только культурой и просвещением.

- Тогда я просто никуда не пойду!

- В письме же ясно написано, что твое прибытие в страну не было зарегистрировано. Здесь это считается серьезным преступлением. Если ты проигнорируешь просьбу императрицы о встречи, тебя могут депортировать в Атарию.

- Но как я объясню ей свое появление в Эрите? Я помню только то, что села в самолет, - начала волноваться я.

Слух опустил глаза.

- Об этом не переживай - она знает, что тебя забрал Саладон.

- Но тогда зачем она назначила мне личную аудиенцию?

- Мне кажется, что Хэна хочет познакомиться с тобой и поговорить о твоей дальнейшей жизни в Палире.

- Но мы же договорились, что я не участвую в ваших играх!

- Просто сходи и пообщайся с ней. Тебя никто не обидит во дворце, я могу гарантировать это. Милая, - Артур бережно взял меня за руку. - Неужели ты не понимаешь, что оппозиция желает установить с тобой мирный контакт? Ты каждый день так или иначе взаимодействуешь с десятками наших агентов. Если бы мы преследовали цель навредить тебе, то уже давно бы сделали это. Я говорил, что Мудрость - белая ворона. Да, он поступил с тобой не слишком достойно, но неужели ты не благодарна за то, что предоставил тебе этот опыт?

В моем сознании на секунду промелькнул знакомый силуэт, увенчанный неисчислимым количеством глаз, а плечи легонько сжало нечто теплое, неосязаемое.

- Каждый хотел получить тебя под свою опеку, - продолжал Слух. - Власть помог бы тебе достичь невиданных высот. Красота бы взрастила в тебе целеустремленность и амбиции. Хитрость научил бы ценить жизнь во всем ее великолепии. Восторг бы привил благородство и справедливость, а Сила разожгла бы в твоем сердце священную ярость.

Он отпустил мою ладонь и тихонько произнес то, что заставило меня вздрогнуть:

- А Саладон ломает личность. Учит покорности и принятию. Это то, что нужно было тебе в самом начале - полная прочистка сознание, - Артур дотронулся до моей ключицы. - Чтобы сгорая, как огненная птица, вновь возродиться из пепла.

Мои глаза наполнились слезами. Слух ободряюще потрепал меня по плечу. Я помедлила мгновение, чтобы прошла судорога, сжимавшая гортань, и спросила:

- Кто охотится за мной? От кого вы меня охраняете? Что может сделать мне Мотивационное Содружество?

- Считается, что инициированный обретает свободу, но это не совсем так. Он лишь обретает возможность творить то, что захочет, но он все еще подвластен чужому мнению и, конечно же, может ошибаться или поступать неправильно. Ты слышала о золотом времени?

- Краем уха, - покачала я головой. - Я была совсем маленькой, когда оно завершилось.

- Это был период, когда по всему Даммару начало происходить множество инициаций. Конечно, большинство каналов так и остались закрытыми, но люди в общем стали добрее и терпимее друг к другу. Сейчас МС создало себе репутацию бесправного органа, подчиняющегося правительству, хотя фактически его агенты стоят за лидерами некоторых стран. А раньше Содружество было могущественным авторитетным союзом Детей Абсолюта, скрывавших свои необычные способности от остальных людей. Когда золотое время резко закончилось, МС разделилось на два лагеря. Представители первого считали, что сокращение количества инициаций - дело рук некой группы лиц, не желающих делиться своей властью. Их оппоненты же полагали, что это произошло не из-за антропогенных факторов. Они утверждали, что всему виной была метафизическая сила, по своей природе родственная Абсолюту. Они назвали ее Цессариотом, что в переводе с керинейского означает "система захвата мысли". Интуиты оппозиции в ходе исследований выявили, что эта сила появилась одновременно с человеческой зависимостью от технических достижений и переходом на химическую пищу. Нечто, потихоньку превращающее жителей планеты в бесправных рабов. В безумное стадо, которому свойственно лишь производить низкокачественный товар и потреблять его, отдавая свою свободную энергию в жертву новой силе. Первая группа посчитала подобную теорию вымыслом, а после насильственной смерти главы МС и вовсе обвинило вторую в терроризме. Теперь представители оппозиции стали теми самыми людьми, которые якобы не хотели продолжения многочисленных неконтролируемых инициаций. Большая часть из них перебралась в Палир, опасаясь за свои жизни. Мы с Иронией на тот момент обитали здесь уже год. Через какое-то время к оппозиции присоединился мотивационный парламент Юстиора. Крупные штабы открылись в Ильденикане и в Атарии. Теперь Содружество пытается бороться с нами, а мы лишь стремимся инициировать как можно больше людей, привести их к Абсолюту.

- Но какова моя роль во всем этом? - тихонько спросила я, пытаясь обработать новую информацию.

- Твой Дар способен преломить ход нашей войны. Сейчас он малоразвит, но теоретически через несколько лет ты сможешь катализировать инициацию у любого, кто попадет под его действие. В сердце этого человека на несколько мгновений поселится безусловная любовь. И высока вероятность того, что она изгонит остатки воздействия Цессариота из его подсознания. МС боится, что с твоей помощью мы создадим огромную армию Детей Абсолюта и будем контролировать весь мир. Твоя сила тревожит наших противников. Если ты попадешь к ним в руки, они попытаются извлечь ее и использовать на свое усмотрение. По мнению Содружества, такая мощь не должна принадлежать одному человеку, - Артур буквально на секунду отвел взгляд, но я заметила его подозрительное поведение.

- Извлечь? Разве так можно? Мой Дар стал частью меня, моим Путем!

- Не знаю. Но мы считаем, что ты не переживешь подобного вмешательства, - признался Слух. - Нам неизвестно, какая информация о тебе им доступна на данный момент - внешность, имя, предположительное местоположение. Поэтому мы и охраняем тебя как можем. Теперь ты знаешь правду. Что будешь делать?

Я посмотрела в глаза Артуру и твердо произнесла:

- Попрошусь присоединиться к оппозиции, конечно же.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Дом Эви и Зака. Хитер МакЛейн.

Когда Эйвери уехала, я позволила себе проявить внешние признаки тревоги. Приглашение на частную встречу с императрицей Палира, отдавшую власть в стране оппозиции, не могло прийти просто так. Наверняка это означало, что наши противники намерились всерьез взяться за Фелтер.

От беспокойства меня отвлек звук звонка коммуникатора. В надежде, что Эви решила связаться со мной, я стремительно подбежала к аппарату. На дисплее высветился незнакомый палирский номер. Я торопливо приняла вызов.

- Привет, Хитер, - этот голос я была готова услышать меньше всего. - Узнала?

На заднем плане раздался женский смех.

- Тим? - удивленно спросила я. - Где ты находишься?

- Мне захотелось показать Эрит своей девушке и познакомить ее с тобой. Знала бы ты, как я соскучился! До сих пор злюсь на начальницу из-за того, что она перевел тебя в палирский офис.

Скромность научился изящно манипулировать фактами и завел себе реальную подружку? Что случилось с этим миром?

- Вы уже прилетели? - все еще не веря услышанному, спросила я.

- Да, заселяемся в хостел в новом атарианском квартале. Я сразу купил местную карту связи и решил позвонить тебе. Правда неожиданно?

Более чем. А главное - чрезвычайно вовремя.

- Конечно! Я уж думала, что ты никогда меня не простишь.

- Мы собираемся отдохнуть пару часов после перелета, а потом пойдем гулять по городу. Составишь нам компанию?

- Прости, ничего не могу обещать, - злясь на обстоятельства, ответила я. - Набери меня, когда будете готовы выходить.

- Надеюсь, ты успеешь разобраться со своими делами - горю желанием тебя увидеть.

- Я тоже надеюсь, Тим, - произнесла я, отключаясь. - Я тоже.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Императорский дворец. Эйвери Фелтер.

Императорский дворец находился в самом центре старого города. Сокровище Эрита. Монументальная пятнадцатиэтажная пагода. Я запрокинула голову, проникаясь духом древней постройки. Башню сооружения украшал шпиль с гордо развивающимся флагом Палира. На его зеленом фоне был изображен Таэр-Ми - демон-хранитель правящей семьи Пенг. На самом деле - причудливый черепахолев. От рептилии ем достался крепкий панцирь, а ревущая голова, хвост и мощные лапы - от гордого хищника.

У главного входа стояли двое охранников, одетых в парадную форму. Они держали в руках длинные копья, а к их поясам были пристегнуты кобуры с огнестрельным оружием. Но мне почему-то показалось, что этих парней поставили сюда для вида, а настоящая стража дворца была невидима для простых обывателей. Я взобралась по ступенькам и подошла ближе, продемонстрировав письмо императрицы одному из охранников. Он молча кивнул и продолжил смотреть перед собой. Не настаивая на большем внимании, я нажала ручку двери и услышала череду щелчков, уходящих вверх. Оставалось лишь надеяться, что мне на голову не свалится топор или камень, к примеру, но Абсолют миловал. Я зашла внутрь, пересекла контрольно-пропускной пункт и очутилась перед широкой аркой. В нее были встроены подозрительные датчики, мигающие цветными огоньками. Возведенная сотни лет назад пагода была буквально нашпигована всевозможной техникой. В каждом углу на потолке висели камеры, а напротив меня располагался лифт самого футуристического вида, похожий на обтекаемую капсулу. По обеим сторонам от него уходили вверх лестницы, украшенные резными перилами.

Осмелев, я пересекла арку и замерла, раздумывая над тем, куда идти дальше. В послании не был указан этаж, поэтому я решила подняться пешком. Первые семь пролетов меня ждали лишь запертые двери. И только на восьмом меня встретил симпатичный палирец со статной осанкой и прямым, но живым взглядом.

- Эйвери Фелтер? Добро пожаловать во дворец! - произнес он на безукоризненном атарианском.

- Добрый день! - я поклонилась ему, не зная, как вести себя дальше. Но моя попытка соблюсти этикет вызвала у мужчины лишь снисходительную улыбку.

- Меня зовут Тай Мэй, я начальник охраны Ее Величества.

- Приятно познакомиться. Проводите меня к пригласившей стороне?

- Почту за честь, - он отпер широкую дверь, оббитую бархатом, и пропустил меня первой.

- Зачем я здесь?

- Наберитесь терпения, мисс Фелтер. Императрица все вам расскажет, - Тай Мэй присел на стоящую у стены резную скамейку. - Здесь нужно разуться.

Я подчинилась и, поднявшись, оглядела помещение, в котором мы очутились. Это был просторный зал, разбитый на части перегородками из тонкой рамы и рисовой бумаги. На полу лежали шерстяные ковры, а стены и потолок пространства были выкрашены розовой и коричневой краской.

Тай Мэй двинулся вперед, а я направилась за ним, рассматривая колоритный восточный интерьер. Иногда до меня доносилось мелодичное журчание - вероятно, где-то рядом стоял комнатный фонтан. Когда мы дошли до конца помещения, проводник усадил меня на циновку и произнес, не отводя взгляда:

- Подождите здесь, я вызову Ее Величество.

В этой части зала стены имели коралловый оттенок. На них черной тушью были выведены силуэты цветов, деревьев и облаков, подчеркивающие минимализм палирской культуры. Кто-то за перегородкой, незримый для меня, заиграл на флейте. Музыка была не то чтобы печальной, но полной каких-то несбыточных надежд. Мне почему-то вспомнились родители, которых я не видела больше года. И совсем уж неожиданно Кей. Но если с мамой и папой я часто общалась на расстоянии, то с когда-то близким другом мы не разговаривали со дня моего отъезда.

Я не сразу заметила, как возле меня материализовалось пятеро людей - четверо солдат и, видимо, та, кого называли прекраснейшей женщиной Даммара. Она жестом отпустила слуг и подошла ко мне, протянув руку. Я, восхищенная ее нечеловеческим обаянием, подала палирке ладонь.

- Милая Эйвери, - совершенные алые губы правительницы расплылись в улыбке. - Я рада, что ты почтила меня своим присутствием. Мое имя - Хэна Пенг. Но ты можешь называть меня Хэной. Без рангов и статусов.

Императрица была одета в длинное шелковое платье на запах. А ее прекрасные смоляные волосы покоились распущенными на тонких плечах. За исключением широких бронзовых браслетов с резными рисунками, глава Палира не носила драгоценностей. Ее невероятная красота была главным украшением.

- Ты, наверное, хочешь узнать, зачем я пригласила тебя? - чуть склонив голову, мягко произнесла она.

- Конечно, хочу! Я даже канцлера своей-то страны никогда не видела вживую.

- Ваш канцлер вряд ли обладает реальной властью, - усмехнувшись, ответила Хэна. - Равно как и я.

- Не думаю, что вы позвали меня обсудить законность моего присутствия в Палире. Вы хотите поговорить со мной об оппозиции?

Ее Величество достала из ниши резную шкатулку и устроилась напротив меня.

- Сегодня моя служанка попросила выходной, чтобы посидеть с больных ребенком. Ты не будешь против, - она извлекла из ящичка деревянный гребень. - Если я попрошу тебя оказать мне услугу?

Изумленная обращением Хэны я все же согласилась провести странный ритуал. Заняв место позади императрицы, я принялась аккуратно водить расческой по ее гладким, приятным на ощупь волосам.

- Ты смелая девушку, Любовь, - донесся до меня медовый голос Хэны. - Мне радостно оттого, что ты обрела пристанище в моей стране.

- Спасибо, Ваше Величество.

- Я же просила - зови меня по имени. Здесь инициированные, особенно настолько могущественные, на более высоком счету, нежели даже я.

- О, мои заслуги невелики. Сейчас я помогаю только себе, - смутившись, ответила я.

- А почему, ты думаешь, у тебя постепенно появляются поклонники? Да, бесспорно, ты талантлива. Но есть еще кое-что. В твоем голосе и музыке они находят надежду. Отзвуки той самой защиты, которую ты ищешь.

- Откуда вы знаете, что я ищу?

- Никто не поймет женщину так, как другая женщина, - ответила она. - Ты должна перестать бояться, Эйвери, и жить дальше. Если хочешь, я могу дать тебе охрану.

- Спасибо, конечно, - пробормотала я, продолжая расчесывать волосы Хэны. - Но у моего окружения стражники, постоянно находящиеся рядом, вызовут подозрение.

- Я закреплю за тобой одного - он гармонично впишется в твою жизнь. К тому же, Артур знает его - можно обставить ваше знакомство правдоподобно. Я настаиваю, чтобы ты приняла мою помощь, - в голосе императрицы промелькнула не терпящая возражений твердость.

- Как пожелаете, - я не стала спорить.

Приподняв прядь за ухом Хэны, я принялась расчесывать ее.

- Как ты смотришь на то, чтобы примкнуть к оппозиции?

- Положительно. Что мне нужно сделать для этого? Заполнить какую-то форму, поклясться в неразглашении тайны?

- Ничего. Лишь использовать свой Дар в благих целях. То есть попросту устно зафиксировать то, что ты и так делаешь.

- Мы сегодня с Артуром поговорили, и я согласилась присоединиться к ним. Теперь вы не станете наказывать меня за незаконное пребывание в Палире?

- Конечно, нет. Эти твои проблемы еще Саладон уладил, - тепло ответила императрица. - Тебе, наоборот, лучше оставаться здесь как можно дольше. Про розыск и административное наказание я написала, чтобы ты точно пришла ко мне. Но у нас за безвизовое пересечение границы действительно выдворяют из страны без права возврата. Хорошо, что подобные случаи - редкость.

- Так зачем вы меня позвали? - растерялась я. - Чтобы я помогла вам с прической?

- Мне хотелось лично уговорить тебя примкнуть к нашему мотивационному парламенту. Но раз Артуру уже удалось это сделать, я просто поблагодарю Высшие Силы за наше знакомство, Эйвери. Я давно ждала этого дня.

- Спасибо за оказанное уважение.

Я остановилась. За правым ухом Хэны проходил небольшой тонкий шрам. Меня посетило странной чувство. Все еще держа локон волос, я отложила гребень и свободной рукой дотронулась до изъяна на коже императрицы. Пальцы ощутили небольшую выпуклость. Когда-то я определенно касалась чего-то подобного. Но когда? Пытаясь вспомнить, я раз за разом прогоняла свою жизнь в Палире, но мне ничего не приходило на ум.

Вдруг меня отшатнуло в сторону. Я не смогла удержаться и дернула правительницу Палира за прядь, вырвав из нее несколько волос. Мы обе резко поднялись.

- Думаю, на сегодня достаточно, - Хэна смущенно улыбнулась. - Надеюсь, мы еще встретимся.

- Всенепременно! - я чувствовала, как краска заливает мое лицо. Вот это номер! Кому расскажешь - не поверят. Но я и не стала бы распространяться о подобном событии. - Спасибо за приглашение. Меня провожать не нужно.

После этих слов я повернулась и быстрым шагом пошла к выходу, не оглядываясь. Обувшись, я вышла на площадку и спустилась по лестнице. Мне беспрепятственно дали покинуть дворец. Никого из охраны не заинтересовала стремительно убегающая девушка.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Атарианский квартал. Хитер МакЛейн.

Меня всегда удивляло, как сильно некоторые люди могли измениться за сравнительно небольшой промежуток времени. Но вот от Тима я никак не ожидала столь кардинального преображения. Мне не верилось, что этот взрослый харизматичной парень, сидящий рядом с хорошенькой рыжеволосой девушкой, был тем самым нескладным простофилей, с которым я познакомилась чуть меньше года назад.

Они устроились за столиком на улице в небольшом баре нового атарианского квартала. Скромность заметил меня и громко позвал, махая рукой. Напротив него стояла кружка пива, что изумило меня еще больше - раньше мой напарник был ярым противником алкоголя.

- Хитер, познакомься! Это - Нэнси, - его подруга улыбнулась мне. - Она училась в одной гимназии со мной, но закончила ее годом раньше. Мы познакомились с ней в День Пророка Антония, а после моего возвращения из Эрита начали встречаться. А это - Хитер. Она работала вместе со мной, но, как ты уже слышала тысячу раз, наш шеф решил перевести ее в палирский отдел на неопределенное время.

- Чрезвычайно рада за вас обоих. Нэнси, тебе невероятно повезло с избранником, - совершенно искренне сказала я, радуясь, что Тимоти наконец забыл про блондинку с фото и нашел себе настоящую девушку.

- Я отойду в дамскую, - поцеловав Скромность в щеку, его подруга вышла из-за стола. Он проводил ее наполненным нежностью взглядом, а после повернулся ко мне с горящими глазами.

- Давай, рассказывай! Как продвигается твоя разведка? Много врагов уничтожила?

- Достаточно, - я потрепала Тима по голове. Он так и остался наивным идеалистом. - А ты как? Нашли тебе нового напарника?

- Нет. Иногда я работаю с разными агентами, но в основном выхожу на одиночные миссии, - тут он проникновенно посмотрел на меня. - Мне тебя не хватает, МакЛейн! Когда же ты уже вернешься? В одиночку всю оппозицию не выкорчевать, не пытайся! Ты нужна в Атарии.

- Я разрабатываю потенциального лидера, - нехотя соврала я. - С Сирин своими подозрениями еще не делилась - нужно выяснить все до конца.

- А что ты будешь делать, если твои предположения подтвердятся?

- Пусть мою дальнейшую судьбу решает Милосердие, - увидев, как вытянулось лицо Тима, я поспешила добавить. - Но я-то, конечно же, буду настаивать на возвращении в Кенсвуд!

- Не сомневаюсь. Ты, наверное, хочешь быть рядом с Томом, а не на чужбине. Вы же все еще вместе?

- Да, он сейчас в Эрите. Поехал на рыбалку с другом Эйвери.

- Кого? - нахмурился Скромность.

- Эйвери. Ты ее видел. Мы были на ее выступлении за день до твоего отъезда.

- А, эта-то. Ну понятно.

Разговор заглох. Хорошо, что вернулась Нэнси и начала расспрашивать меня о стране.

- Может, ты найдешь время, чтобы показать нам достопримечательности? - предложил Тимоти.

Я покачала головой.

- У меня плотный график. Помимо основной работы, я занимаюсь кое-чем еще.

- Чем, если не секрет? - спросила подруга Тима, отхлебывая коктейль.

- Я концертный директор - продвигаю творчество одной молодой исполнительницы.

- Неужели она где-то востребована? - удивился Скромность.

- Как видишь! Большинству частенько нравится нечто низкосортное, сам сказал.

- Ты хотя бы привела ее в порядок? - поморщился он.

- Прости, не поняла тебя.

- Она сейчас выглядит как нормальная девушка?

- У нее свой неповторимый стиль, - я насмешливо улыбнулась. В кармане завибрировал коммуникатор.

Вот только вспомни хорошего человека!

Я извинилась перед парочкой и отошла, чтобы ответить на звонок.

- Великие Девы, Эви! Ты цела?

- Относительно, - раздался из динамика звонкий голос. - В аэропорту произошла путаница с моими документами. Ты знала, что за нелегальный въезд в Палир грозит принудительная депортация без права возврата? Подобные случаи большая редкость, поэтому императрица лично занимается ими.

- И что теперь будет с тобой? - ахнула я. Эйвери ни в коем случае нельзя было возвращаться в Атарию.

- Все в порядке, - успокоила она меня. - Нужно было лишь пробить въездные талоны по базе. Билет на мое имя был приобретен и использован. Они не могли сделать этого без моего присутствия, потому что якобы уважают право индивидуума на личную информацию.

Я выдохнула с облегчением.

- Где ты сейчас находишься?

- Я помню, как мы хотели закончить вечер, - заискивающе произнесла Эви. - Но вся эта ситуация с письмом выбила меня из колеи. Я подумываю отправиться на Первый Пляж и поиграть там с ребятами, покурить. Ты не против?

- Нет. У меня у самой изменились планы - приехал старый друг из Кенсвуда с девушкой. Мы давно не виделись. Можно нам присоединиться к тебе?

- Конечно. Чем больше народу, тем веселее.

Распрощавшись с подопечной, я вернулась к нашему столику.

- Нэнси, - я приняла загадочный вид. - Как насчет того, чтобы посмотреть на главную достопримечательность Эрита прямо сейчас?

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Первый Пляж. Эйвери Фелтер.

Впервые, с тех пор как я покинула юстиорское поселение, меня колотило мелкой дрожью. Насочиняв подруге с три короба, я оставила мопед в старом городе и наняла возницу.

Но сюрпризы на сегодня никак не хотели заканчиваться. Оппозиция работала быстро, если не сказать - молниеносно. Хотя, может, мой арендованный водитель нарезал несколько лишних кругов, чтобы увеличить стоимость поездки. Тогда у них была очевидная фора.

- Эйвери, ты уже знакома с Таем? - спросил Артур, как только я добралась до пляжа и рухнула на покрывало, расстеленное на песке.

- Нет, а кто это? - на самом деле мне было все равно. Прикрыв глаза, я попыталась унять накатившее волнение.

- Мой старый друг, путешественник. Он только вчера вернулся домой из Атарии.

- И уже наслышан о ваших чудесных способностях, - зазвучал вкрадчивый голос. - Я рад познакомиться с вами лично.

Поднявшись, я лицом к лицу столкнулась с палирцем, в черных глазах которого танцевали языки костра. Без формы, в расслабленном состоянии он был похож на простого искателя веселья и приключений, коими был наводнен Эрит. В руках начальник охраны Ее Величества держал резную трубку с манарийскими природными дарами, готовясь поджечь их. Я жестом подозвала его к себе. Он подсел ближе и лениво наклонился ко мне, будто делая одолжение.

- Может, нам стоит переместиться куда-нибудь? Я продемонстрирую тебе свои способности, когда мы останемся наедине, - двусмысленно произнесла я приторно-сладким голосом.

Тай Мэй изумленно приподнял бровь и тихо ответил:

- Я был наслышан о порочности приезжих дам, но чтобы так быстро дать знать о своих намерениях...вы меня удивляете! Конечно, мне приятна ваша заинтересованность, но вы не в моем вкусе.

- Прекращай! Тебя же императрица послала? - я сбавила громкость до беззвучного шевеления губ.

Он медленно кивнул, выдыхая дым.

- Тогда нам нужно кое-что обсудить! - грозно зашептала я.

- Прямо сейчас?

- Да, сейчас! - я легонько пихнула его в бок.

Когда один из присутствующих взял гитару и затянул песню, большинство собравшихся обратили глаза в его сторону. Мы с Таем незаметно покинули компанию и двинулись вдоль по набережной.

- Ты знаешь, что ты кайфоломщица, Эйвери Фелтер?! Я же тебя не трогал - лежал себе спокойно и курил. У меня, может быть, первый свободный вечер за несколько лет выдался!

Я скрестила руки на груди.

- И зачем мне нужен накуренный охранник? Ты уже сейчас еле на ногах стоишь!

Он стремительно выхватил что-то из-под рубашки и остановил руку в паре сантиметров от моего лба. Я отшатнулась - в ладони у Тая был зажат заточенный метательный нож.

- Я в любом состоянии бью без промаха, девочка.

Мои нервы окончательно отказали, и я осела на землю. Он вздохнул и принялся поднимать меня.

- Извини, я не хотел тебя напугать.

- Ничего. У меня был тяжелый день.

- Может, проводить тебе до дома?

Оглядев темную безлюдную улицу, я поежилась. Ветер с побережья доносил счастливые крики и смех отдыхающих - идти обратно мне не хотелось.

- Надеюсь, ты не станешь круглосуточно ходить за мной по пятам. Предупреждаю - мне это не нужно!

- Я планировал стать твоим другом, непосредственной частью твоей жизни, - неожиданно тепло заговорил он. - И научить тебя всему, что умею. Когда придет время - ты должна быть готова сама за себя постоять. Не всегда рядом будет кто-то из наших. Из тех, кому ты действительно можешь доверять.

Мне показалось, что между нами промелькнула характерная искра. На фоне огненно-фиолетового закатного неба Тай выглядел таким родным и уютным. Неизвестно, что сказалось на мне в тот момент больше: усталость или потребность в мужской защите. Он крепко обнял меня, а я ответила ему взаимностью. Уткнувшись в льняную рубашку, источавшую аромат сандала и корицы, я поняла, что уже виделась с этим человеком до сегодняшнего дня. Когда-то давно или даже...

- Прау, - тихо произнесла я. - Это ты?

Мое сердце заколотилось учащенно, прежде чем я самостоятельно поняла ответ.

- Кто? - мягко спросил палирец.

- Забудь, - прижимаясь к нему еще сильнее, произнесла я.

Для Тая в моем сердце уже было подготовлено особое место. Он мог бы стать мне верным другом, но не больше. Нас определенно что-то связывало в прошлом, но что бы ни скрывал мой охранник, я не стану лезть в его дела. Сейчас мне хотелось лишь одного.

- Проводи меня, пожалуйста, домой.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Первый Пляж. Хитер МакЛейн.

Добравшись до пляжа, я бросилась искать Эйвери. Ее приметной цветной шевелюры нигде не было видно. Опросив пару общих знакомых, но ничего конкретного не разузнав, я наконец обнаружила Артура.

- Где Эйфория? - отдышавшись, спросила я.

- Была здесь минут двадцать назад, - ответил он, оглядываясь по сторонам.

Я помянула иблиса и полезла за коммуникатором. Нужно было сразу его проверить - Эви отправила сообщение, что слишком устала и пошла домой. Придется заглянуть к ней и удостовериться, что все в порядке. Приняв решение, я немного успокоилась.

Мы втроем купили немного выпивки и устроились неподалеку от общей массы отдыхающих. Тим рассказывал про свою жизнь в Кенсвуде: о том, что он окончил гимназию и раздумывал теперь над поступлением в академию. Нэнси попросила меня по возвращению домой послушать ее кузину, занимающуюся вокалом, и делилась впечатлениями об Эрите.

Через какое-то время я отлучила, внемля зову природы. И, вернувшись, обнаружила пополнение в нашем составе. Рядом с моими знакомцами сидела истощавшая, но вполне узнаваемая Ложь.

- Я увидела тебя издалека и решила подсесть. Надеюсь, ты не против, подруга, - ее глаза нездорово засверкали.

- Бейни пообещала показать нам город завтра! - радостно заявила девушка Скромности. Сам же Тим смотрел на новоприбывшую настороженно.

- Вообще-то, мы хотели пообщаться наедине... - начала я.

- О, нам хватит приключений на сегодня, - вступил Тимоти. - Мы подумываем о возвращении в хостел.

- Чудно! - Ложь бросила на меня многозначительный взгляд и обратилась к парочке. - Запишите мой номер.

- Я забыла коммуникатор в номере, - огорчилась Нэнси.

- А у меня аккумулятор сел! - подозрительно позитивно добавил Тим.

- Может быть, у вас есть какая-нибудь бумажка? - нашлась Бейни.

- Сейчас посмотрю, - Скромность принялся рыться в кошельке. Перебрав все карманы, он наконец извлек помятую картонку, похожую на визитку.

Ложь достала из поношенной сумки ручку и принялась вырисовывать цифры. Закончив, она не спешила передавать клочок бумаги владельцу.

- Откуда ты знаешь ее? - удивленно спросила она.

- Кого? - нахмурился Тим.

- Девушку на фото! - Бейни перевернула картонку. - Сандру.

- Я ее и не знаю. Давно нашел эту фотку где-то. Теперь использую ее в качестве закладки для книг.

- Ты врешь, - зло прошипела она и переключилась на меня. - Ты не рассказала ему обо мне?

- Думаю, вам пора возвращаться в хостел, - твердо сказала я Тимоти.

Нэнси непонимающе смотрела из стороны в сторону.

- Да, - отстраненно кивнул он. - Пойдем, любимая.

- Но Тимми...

- Нам пора, - Скромность дернул девушку за руку. - Кое-кто перебрал немного.

- Хитер! - она перевела взгляд на меня

- Все в порядке, - улыбнулась я, и парочка поспешила ретироваться.

Как только они отошли на приличное расстояние, я накинулась на Ложь.

- Что ты здесь делаешь?!

- Это ты мне скажи, - она ядовито усмехнулась. - Я наблюдаю за тобой уже несколько месяцев. Ты и Эйвери. Ничего не хочешь объяснить?

- Почему же ты до сих пор не сдала нас Сирин? - поинтересовалась я.

- Потому что я больше не доверяю Содружеству! Что МС, что оппозиция - они одинаково опасны. Но у ваших противников хотя бы не принято убивать за прегрешения.

- Что же ты от меня тогда хочешь?

- Нужно уничтожить инициированную! - с какой-то болезненной агрессией воскликнула Бейни. - Ее Дар невозможно контролировать. Когда-нибудь она не сможет справиться с ним!

Первым моим желанием было врезать по отвратительной морде и закопать зарвавшуюся девицу в песок. Но я не зря была одним из лучших агентов.

- Ты права, наверное. Но у меня рука не поднимется сделать это.

- Зато у меня поднимется! - азартно воскликнула Ложь. - Ты знаешь, где она сейчас?

- Знаю, - подыграла я. - Фелтер живет здесь неподалеку.

Мы с Бейни покинули пляж и направились к торговому кварталу. Вокруг не было ни души, но мне нужно было кое-что прояснить напоследок.

- Откуда ты знаешь девушку с фото?

- Она моя старая знакомая, но я уже давно не поддерживаю с ней связь, - Ложь дала понять, что не хочет продолжать эту тему, но у меня были и другие. Нездоровое увлечение Тима теперь не слишком интересовало меня.

- Ты же была на общем собрании в Месяце Белых Мух?

- Что за глупости, Храбрость? - нахмурилась она. - Откуда в юстиорском поселении телепорты в Бункер? Из Палира туда попасть практически невозможно!

- Ладно, но тогда как ты узнала о том, что Эйвери нужна Содружеству? О том, как она выглядит.

- Милосердие в одностороннем порядке периодически передавала мне актуальную информацию различными способами, - ответила Ложь. - А потом я подслушала разговор Саладона с учеником. Меня удивило, что Фелтер выглядит совсем не так, как на присланных госпожой портретах, но тогда я не стала делиться сомнениями с нашей начальницей. Я вообще ничего не успела сообщить Сирин об Эйвери из-за своих отношений с агентом оппозиции.

Я мило улыбнулась несчастной. Было даже жаль ее немного. Хорошо, что у меня имелась профессиональная привычка не выходить из дома без любимого оружия. И, конечно же, я, как хороший разведчик, уже давно заприметила места по всему городу, где можно было что-нибудь надолго спрятать. Или кого-нибудь.

Завершив свою нелегкую в прямом смысле работу, я отчистилась от земли и набрала номер Тима.

- Что она сказала тебе? Я видела, как ты напрягся! - минуя приветствие, торопливо заговорила я.

- Твоя подруга спросила, откуда мы тебя знаем. А Нэнси сказала, что я работаю с тобой в одной организации. Тогда Бейни начала городить какую-то ерунду об опасности Содружества и инициациях, - взволнованно зашептал Филтон. - Что все это значит? Кто это был вообще?!

- Одна сумасшедшая из оппозиции. Она нам больше не помешает, - сообщила я, вытирая со лба трудовой пот.

Скромность вздохнул.

- Ты же понимаешь, что Сирин не стоит знать всю правду о случившемся? - продолжила я. - Иначе твоя девушка может пострадать - госпожа не потерпит хвостов. Лучше я сама отражу в отчете информацию о произошедшем, а ты молчи. И всем будет хорошо.

- Ты просто клад, МакЛейн. Я обожаю тебя и твою способность разбираться со всем на свете!

Устало привалившись к стене, я прикрыла глаза.

- Я тоже люблю тебя, Тим. Береги себя и Нэнси.

- Мы же успеем увидеться снова? - протянул он. - Я буду здесь до двадцать седьмого числа.

- Непременно.

- Тогда до встречи!

- До встречи, напарник!

Подходя к дому, который снимали Эйвери и Закери, я увидела возле него высокого палирца, шедшего по направлению к дороге. Я вспомнила, что уже встречалась с ним раньше - в Хранилище, перед тем как попасть в лабораторию. Дождавшись, пока загадочный незнакомец скроется за поворотом, я забежала в дом и поднялась в спальню Эйфории.

К моему удивлению, она спокойно спала, укрывшись симпатичным одеялом, расписанным крупными цветами. Я наклонилась к подруге и заботливо погладила ее по голове. Сущий ребенок! Как вообще можно было желать ей зла? Последние капли жалости к Бейни испарились. Эви этого заслуживала. Заслуживала спокойной жизни и безопасности. И я была готова пойти на многое, чтобы ее ничего не тревожило.

Спустившись на кухню, я налила себе стакан сока и присела на табурет. Весь этот винегрет из событий, произошедших сегодня, не покидал моих мыслей. Но теперь меня волновало не только приглашение императрицы и таинственный палирец, явно связанный с оппозицией. Было еще одно несоответствие, которое с каждым днем беспокоило меня все сильнее: кто-то из МС вел свою игру. На последнем моем общем собрании Содружества Сирин продемонстрировала предположительный портрет Эйвери. Как оказалось, он совершенно не соответствовал реальности. Неужели агент, предоставивший описание, соврал? Или Милосердие решила не раскрывать истинную внешность инициированной, которую сама же и приказала всем искать? Но какой в этом был смысл? Что же на самом деле происходило вокруг Эви? А каким образом Бейни была связана с бывшей неординарной любовью Тима? И причем здесь женщина-телепортист и ее спутник, которых я видела в парке после инициации Скромности?

Покончив с соком, я прошла в гостевую спальню, поклявшись самой себе, что никогда не брошу Эйвери и обязательно открою каждую тайну, связанную с ней. А пока меня даже радовало, что подавляющее большинство моих коллег не смогут узнать в Эви эмпата, которого было приказано найти.

****

08-е число Месяца Стуж, 1058 г. Атария, Кенсвуд. Эксцентричный богач.

- Шеф, что же вы решили? Шеф! - голос Стефании вывел мужчину из задумчивого оцепенения.

- А по какому вопросу я должен был что-то решать? - устало поднял он глаза на подчиненную - светловолосую девушку в голубой водолазке и джинсах.

- Мистер Отт хочет встретиться с вами, чтобы обсудить возможность совместной работы на его территории, в герцогстве.

- Когда? - говорящий потянулся, возвращаясь к работе.

- В следующий вторник он приезжает в Кенсвуд во второй половине дня.

- Отметь в моем расписании.

- Как скажете, - Стеф обольстительно улыбнулась.

В кабинет тем временем влетела высокая брюнетка в обтягивающем сером платье, заботливо вывязанном лотарианскими модельерами. Она по-хозяйски прошла к уютному кожаному креслу, погрузила в него свое стройное тело и включила видеотранслятор.

- Как твои дела, Мэдисон? - спросил шеф.

- Я утомилась! - красавица сбросила туфли на высоком каблуке и подтянула ноги под себя. - Иногда вы бываете крайне жестоки к своим подчиненным.

- Может, стоит надевать более удобную обувь, если планируешь много перемешаться по городу? - язвительно хмыкнула Стефания.

Мэдисон одарила коллегу снисходительным взглядом.

- Предлагаешь одеть твои старинные дерьмодавы? Ну уж нет, спасибо!

Стеф ответила на колкость, и девушки начали затяжную перепалку. К сидящему за полукруглым дубовым столом человеку наклонилась полноватая женщина в очках.

- И как ты их терпишь?

- Я привык спокойно относиться к людским страстям, - высокопарно ответил он. - Каждый неидеален, но именно изъяны делают нас индивидуальностями. Нет ничего более бесполезного и неосознанного, чем безликая толпа добреньких хорошистов.

- Ты хоть раз можешь ответить на вопрос нормально? Не погружаясь в очаровательные, но бессмысленные философские рассуждения, - поморщилась его собеседница.

- Но тебе ведь интересно узнать мое субъективное мнение по поводу абстрактного явления, Мириам. Я не умею оперировать собственными реакциями без объяснения причин моего отношения так, чтобы тебе было ясна их природа.

- Можешь перестать делать то, что ты делаешь. Природа твоего идиотизма мне ясна!

- И какова же она? - оживился мужчина.

- Послеродовая травма, - отчеканила его секретарь.

Он приуныл.

- Мне скучно! Я все жду чуда, свежих эмоций, но ничего не происходит. Остается лишь следить за ответными действиями на свою вымученную эксцентричность.

- Шеф, тебе стоит бросить все и умотать поближе к морю и солнцу. Сейчас это модно у таких, как ты.

- Ну, не знаю, Мириам, - протянул ее начальник. - Вот ты сейчас предложила, а моя душа осталось равнодушной. Может, еще попробуешь?

Тем временем Мэдисон закончила ссору с коллегой и прибавила звук видеотранслятора. Зал заполнила глухая вибрирующая музыка. Сидящий за столом человек и его личный секретарь повернулись посмотреть на экран.

- О, это же Артур! Надо будет как-нибудь пригласить его к нам еще раз, - мужчина пристально наблюдал за происходящим и заметил через некоторое время. - А вот это уже интереснее...

В тот момент на экране рослый манариец, читающий о стремлении к личностной независимости, сменился стройной татуированной девушкой с сиреневыми волосами, облаченной в соблазнительную имитацию смирительной рубашки. Пестрящие кровоподтеками ноги певицы были обмотаны колючей проволокой, а глаза были завязаны полоской ткани. Неизвестная исполнительница выводила мягким голосом припев, сладострастно извиваясь:

Контролируй свои эмоции, поступать старайся по правилам

И не вздумай жить осознано, ведь иначе не будешь ты равен нам

Мы, как птицы, в клетку посажены, ограничены ржавыми стенами

В этом мире система налажена, мы смеемся над своими проблемами

- Кто это? - спросил начальник собравшихся, не спуская глаз с экрана.

Мириам поморщилась. Раз в шесть-десять месяцев ее шеф стабильно увлекался каким-нибудь молодым малоизвестным музыкантом. Его не интересовал интим с подопечными, ему хотелось быть первооткрывателем новых имен. Обычно юная звездочка либо горела некоторое время, затухая, либо отправлялась в свободное плавание. Но все, как один, были благодарны этому странному человеку. Вот и теперь их руководитель, похоже, решил выбрать себе новую жертву.

- Это Эйфория, - присмотревшись, ответила Мэдисон. - Полгода назад она выпустила пару синглов. У нее был весьма неплохой старт для молодой исполнительницы.

- Очередная дурочка на подпевках! - усмехнулась Стефания. - Ничего особенного.

- Я бы так не сказала, - покачала головой ее извечная соперница. - Она состоит в интересном проекте, сочетающем этническую и электронную музыку. Моя сестра ездила в Палир и была в восторге от их группы. Говорила, что голос у вокалистки до самых костей пробирает. Настолько хорош! Я немного следила за их творчеством и могу подтвердить.

- Надо брать! - категорично воскликнул мужчина. - Соединитесь с ее менеджером и пригласите к нам.

- Сначала нужно оценить, насколько она востребована в Атарии. Вы же даже не знакомы с ее материалом, - озадаченно произнесла Стеф.

- Успею познакомиться, пока она едет.

- Не надо так торопиться, - запротестовала она.

- Я не принимаю никаких оправданий. Живо за дело!

Стефания подошла к лэптопу и с неохотой начала выполнять очередной бредовый приказ своего чудного руководителя.

- Новая игрушка? Вот что по вкусу твоей душе? - тихонько произнесла Мириам.

- Займу себя хотя бы на время. А что мне еще остается?

Его секретарь лишь вздохнула. Крайне наивно было надеется на то, что начальник когда-нибудь повзрослеет и остепенится.

- Номер ее концертного директора не отвечает, - обреченно сказала Стеф после нескольких попыток.

- Дай мне коммуникатор! - он вскочил и подошел к помощнице. - Мой звонок никто не посмеет проигнорировать.

****

08-е число Месяца Стуж, 1058 г. Палир, Эрит. Дом Хитер МакЛейн. Эйвери Фелтер.

Как же неудобно было спать на двух сомкнутых креслах! Я с трудом приняла сидячее положение и собрала волосы в хвост. Сейчас я жалела, что не ограничилась вчера безалкогольными напитками, но все же два года в Эрите - достойный повод для праздника. С другой стороны, именно из-за крепкой настойки я и переместилась сегодня в Тоннель Душ. Замутненное сознание предрасполагало к астральным странствиям. Мы с Прау не виделись несколько месяцев, и эта встреча стала для меня счастливым откровением. До сих пор Высшее Создание было единственным существом, кого я допускала к себе настолько близко.

Про меня ходило множество слухов на побережье. Особо азартные парни даже спорили между собой, кому достанется ночь с неприступной Эйфорией. Но пока, насколько я могла судить, победителя так и не определили. Хитер все подговаривала нас с Таем прикинуться парой, чтобы различные интересные личности перестали стремиться обратить на себя мое внимание. Но мне не понравилась эта затея - я бы ни за что не смогла даже притвориться любовницей своего близкого друга и охранника. Досужие сплетни же меня не слишком беспокоили.

Вчера я уснула дома у МакЛейн, так и не доехав до себя. А теперь пыталась собрать мысли в кучу и вспомнить, как прошло мое ментальное путешествие - теперь в Даэр'Эргара меня пускали с неохотой. Экраны с чужими жизнями уже давно стали для меня недоступными, но я все еще могла свободно передвигаться по известному маршруту: три поворота налево и один направо. Я боялась, что скоро совсем потеряю возможность встречаться с Прау, но ничего с этим поделать не могла. А он если и мог, то не хотел.

Мое внимание переключилось на заунывный звон. В течение нескольких минут рабочий коммуникатор Хитер разрывался, причиняя мне дикую головную боль. Наконец аппарат замолчал. Его владелица даже ни разу не пошевелилась за это время.

Я встала из последних сил, намериваясь взбодриться контрастным душем и цитрусовым соком. Виски ломило, но нужно было себя пересилить, иначе оставаться мне в состоянии овоща до самого вечера.

Проходя мимо кровати подруги, я вздрогнула от нового желания невидимого абонента пообщаться с ней. С другой стороны, с этого номера Хитер связывалась только по делам, касающимся моей деятельности. Может, кто-то хотел сказать ей нечто важное, раз так долго пытался установить контакт. Вряд ли она разозлится, если я отвечу на вызов.

- Доброе утро! Слушаю вас, - четко проговаривая слова, поздоровалась я.

- Доброе утро! Это мисс МакЛейн? - раздался из динамика уверенный мужской голос.

- Нет, - сказала я, испытав желание прикусить язык.

- Могу я поговорить с ней?

- По поводу ангажемента? - уточнила я.

- Не совсем, - призадумался мой собеседник. - Я хотел бы поработать с одним из ее артистов.

- Сейчас мисс МакЛейн работает с единственным исполнителем.

- Вы ее помощница?

- Да, меня зовут Эйвери Фелтер. Оставьте свои контакты, и мисс МакЛейн свяжется с вами...

- Зачем? - он усмехнулся. - Я уже нашел ту, что была нужна мне, госпожа Эйфория. Меня зовут Колин Шаффл. Я представляю небольшой клуб, находящийся в столице Атарии - "Ночной Рай Кенсвуда". Смею ли я надеяться, что вы слышали о нем?

От неожиданности я чуть не выронила коммуникатор.

- Конечно, - я старалась ничем не выдать своего удивления.

- Я ознакомился с вашим райдером и хочу предложить вам работу на постоянной основе.

- Сейчас мы находимся в Палире...

- Да, я уже прочитал о том, что затраты на перелет лежат на заказчике.

Меня уже некоторое время сильно тянуло на родину. Приглашение невидимого собеседника, несмотря на его сумбурность, пришлось мне по душе.

- О какой дате идет речь?

- Повторю: речь идет о работе на постоянной основе. Все вопросы я обговорю с вашим менеджером позднее, условия перешлю по почте, - его голос стал мягким и будто бы обволакивающим. - В данный момент я хочу услышать лишь предварительный ответ. Вас заинтересовала подобная перспектива?

Я замерла в нерешительности. С одной стороны, мне хотелось согласиться, а с другой - что-то в этом Колине откровенно настораживало. Но самое страшное, что он мог сделать мне сейчас - больше не перезвонить. Если я проявлю неравнодушие к его предложению, хуже никому не станет. А если мне не понравится, то я всегда смогу отказаться.

- Думаю, мне стоит как можно больше узнать о предоставляемых условиях. И обсудить их с мисс МакЛейн.

Он назвал сумму. Сумму, от которой моя захваченная мигренью голова едва ли не разорвалась.

- Я не могу огласить окончательный ответ, - тем не менее произнесла я.

- Никто и не просит. Но вы ведь подумаете и дадите обратную связь?

- Мы обговорим все с моим менеджером и донесем до вас принятое решение, - растерянно ответила я.

- Не торопитесь. Мисс Фелтер, я был рад пообщаться с вами. Надеюсь на ваше согласие и дальнейшее плодотворное сотрудничество.

- Всего доброго, мистер Шаффл.

Отключив связь, я бросилась будить подругу.

- Хитер! Хитер, срочно вставай!

Она недовольно разлепила веки и поднялась, пытаясь понять, что происходит.

- Что случилось, Эви? Где пожар?

Я присела на кровать и с надеждой посмотрела на МакЛейн.

- Пожалуйста, только не кричи и выслушай меня до конца.

- Начало мне уже не слишком нравится. Но ты продолжай, продолжай!

- Как ты смотришь на то, чтобы вернуться в Атарию? Мне кажется, у нас появился отличный повод сделать это.

Примечания.

Меритократия - политический режим, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового состояния (прим. автора).

Гимназии различаются по количеству красных лент в наименовании: одна - химико-биологическая, две - литературно-гуманитарная, три - физико-математическая, четыре - спортивно-культурная, пять - торгово-экономическая, шесть - производственная. Обучение в атарианских гимназиях длится семь лет: четыре года - общеобразовательные предметы, три - специализированные. Номер гимназии определяется в зависимости от времени ее появления в городе.

Тон - распространенное среди людей палирской принадлежности обращение к близким друзьям или родственникам. Используется без присоединения к имени или фамилии (прим. автора).

Фимиам - ароматическая смола (прим. автора).

Агарбатти - курительные палочки (прим. автора).

Шитара - аналоговое для Даммара подобие многострунного музыкального инструмента - ситара. Истинное название не употребляется, так как ситар - этнический инструмент и является частью культуры, несуществующей в данной Вселенной (прим. автора).

Додекагон - многоугольник с двенадцатью углами и двенадцатью сторонами (прим. автора).

Кандашира - аналоговое для Даммара подобие ударного музыкального инструмента - канджиры. Истинное название не употребляется, так как канджира - этнический инструмент и является частью культуры, несуществующей в данной Вселенной (прим. автора).

Джем-сейшен - коллективное импровизационное музыкальное исполнение, когда участники собираются и играют без особых приготовлений и определённого соглашения (прим. автора).

Джог - подвижный элемент интерфейса диджейского проигрывателя, служащий для увеличения или уменьшения скорости трека (прим. автора).

Питч - подвижный элемент интерфейса диджейского проигрывателя, служащий для фиксации изменения скорости трека (прим. автора).

Квадрат - в данном контексте - музыкальная единица равная четырем (восьми, шестнадцати или тридцати двум) тактам (прим. автора).

Кроссфейдер - подвижный элемент интерфейса диджейского проигрывателя, позволяющий смешивать сигналы каналов. Если бегунок стоит посередине, то оба канала звучат на равной громкости. Чем больше бегунок отклоняется к одной из сторон, тем очевиднее звучит этот канал (прим. автора).

Ангажемент - в данном контексте - договор о приглашении артиста на определенный срок участвовать в концертах, шоу и т.д. (прим. автора).