Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность

Глава 5. Стремительное падение.

21-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Нейтана. Счастливая влюбленная.

Капля пота скатилась по его щеке и упала в ложбинку на ее груди. Мужчина сделал последнее движение и замер, тяжело дыша. Она нежно обняла его, зарывшись пальцами в короткие мягкие волосы. Сладкая истома и манящая теплота тела ее любовника затуманивали Эйвери разум.

- Я люблю тебя, - произнесла она и осеклась. Эта сложная, избитая фраза хлыстом рассекла воздух, пропитанный мускусными ароматами неутомимой ночи.

Воцарилось напряженное молчание. Эви тут же следовало заткнуться и сделать вид, что ничего особенного не произошло, но когда тебе девятнадцать, а мир вокруг наполнен мечтами о прекрасных, воздушно-розовых отношениях, сложно заставить себя замолчать в такой момент. И она сочла уместным дополнить несвоевременное признание, дабы Нейтан осознал всю насыщенность переполняющих ее чувств.

- Я не могла в тебя не влюбиться! Знаешь, мне кажется, что я ради этого и переехала в Кенсвуд. Встретить тебя и полюбить. Наверное, я сейчас зря это все говорю, но ты должен был услышать мое откровение. Может, я даже живу лишь ради того, чтобы тебя любить, - на последней фразе ее голос неуместно громко зазвенел в тишине ночной жизни жилого дома. Эви остановилась, но тут же продолжила снова, уже шепотом. - Это самое восхитительное событие, которое со мной когда-либо происходило!

Нейтан слегка приподнялся, чтобы видеть лицо Эйвери, освещенное мягким лунным светом. Он ласково убрал мокрую прядь коротких волос с ее лба и улыбнулся.

- Моя маленькая глупенькая девочка, ты знаешь, что достойна самого лучшего?

- Но ты и есть самое лучшее! - ее слова прозвучали несколько возмущенно. Будто недооценив себя, он в какой-то мере оскорбил и выбравшую его девушку.

- Я уже достиг порога, а ты только в самом начале пути, - попытался объяснить свою правду Нейтан. - Когда-нибудь я поделюсь с тобой всем, чем владею. Тебе же придется идти дальше. Таково течение жизни!

- Тебе не нравится проводить со мной время? - Эви всеми силами старалась верно расшифровать витиеватые речи любовника.

- Стал бы я это делать, если бы мне не нравилось?

Он дотронулся губами до ее лба и аккуратно поднялся, чтобы слезть с кровати. Тусклый свет очерчивал его тело - тело человека, малознакомого со спортом, которому от природы повезло с метаболизмом. Эйвери не могла видеть лица возлюбленного, поэтому начала разглядывать стены и потолок. Но она слышала звук откупоривания бутылки и мерное журчание жидкости.

Кое-кто, на ее взгляд, слишком много пил. Конечно, Нейтан всегда вел себя адекватно во время их встреч. Казалось, алкогольная горячка попросту не брала его. Но зачем же тогда нужны были эти постоянные обильные возлияния? Фелтер не считала уместным расспрашивать друга о его делах и состоянии. Все равно на любые беспокойные вопросы он отвечал: "Все в порядке". Ей же было очевидно, что это не так. У них, у мальчиков, было принято, что делиться с кем-то своими проблемами - признак слабости. Но что же тогда оставалось делать Эйвери? Вести себя так, будто ничего не происходит? А если у него развилась серьезная зависимость?

- Я в душ! - голос Нейтана вывел Эви из мутного круговорота беспокойств и размышлений. Она молча кивнула, хотя вряд ли ее любовник увидел этот безразличный жест. Дверь негромко хлопнула, и Фелтер осталась одна в комнате. Она старалась не думать о чем-то негативном, что касалось бы их с Нейтаном отношений. И это было нелегко. Но все же проще, чем унимать тянущую, болезненную пустоту, образовавшуюся у нее в груди.

****

22-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Вторая гимназия трех красных лент. Тимоти Филтон.

Ден с компанией вывернули из-за угла в паре метров от меня. Я захлопнул шкафчик и прислонился к нему спиной. Убегать было бесполезно. Рядом со мной стоял Блэнк Пинкерман, чьи попытки не слишком удачного флирта с девушками были известны во всей гимназии. Он посмотрел на меня и странно улыбнулся, оголив желтые зубы. Блэнк тоже заметил ребят и посчитал, наверное, что ему сильно повезло. Сейчас неудачливый сердцеед бесплатно увидит потрясающее шоу. Но одновременно с этим в его улыбке было что-то жалкое. Я начал было проклинать себя за идею вернуться обратно на учебу, но тотчас же ко мне пришла холодная решимость: после таттаренарских отморозков местные хулиганы больше не представляли для меня опасности. Скинув сумку на пол, я повернулся, чтобы встретиться с Поггинзом лицом к лицу.

- Эй ты, сын испуганной макаки! Хочешь стать сегодня моей скаковой лошадкой? - Ден был всего в двух шагах от нас.

Я попытался ответить, но горло пересохло. Мне оставалось лишь сжать кулаки и дать отпор неприятелям, чего бы мне это не стоило. Эти психованные выродки будут меня уважать!

- Ты, уродец! Отвечай, когда к тебе обращается повелитель!

Мою челюсть свело судорогой, и я с большим трудом смог прохрипеть:

- Еще раз ты назовешь...

Ладонь Дена молниеносно промелькнула перед моим лицом и приземлилась на щеку Пинкермана. От неожиданности он не смог устоять на месте и пошатнулся. Поггинз поставил ему подножку, после которой Блэнк кулем свалился на пол. Один из парней плюнул в него. Я перевел взгляд с лежащего бедолаги на Дена и удивился. В глазах моего мучителя больше не было того яростного предвкушения, которым он одаривал меня ранее. Вместо этого здоровяк протянул мне ладонь, сопроводив внезапный жест дружеским приветствием:

- О, Тимми! Как жизнь, братан?

Ожидая очередную пакость, я все же пожал ему руку, но закоренелый хулиган вел себя будто мой давний приятель.

- Язык проглотил, что ли? Кстати, мы готовим праздничную вечеринку на выходных. Телок будет куча! Ты с нами?

Так, значит, Ден проявил чудеса шевеления отсутствующим мозгом и на этот раз изящно задумал унизить меня на глазах у всех своих друзей. Я решил сделать вид, что проглотил наживку.

- Звучит неплохо, - скрывая насмешку, с преувеличенным интересом закивал я. - А где вы собираетесь?

- В этот раз у Эда дома. Его предки на все выходные сваливают.

- Я приду, - я замолчал, раздумывая над тем, что бы мне еще сказать. - Мне принести с собой что-нибудь?

Ден засмеялся и повернулся к остальным.

- Слышали? Я-то думал, что тут все на халяву падкие. А Тим - молодец!

Парни одобрительно закивали. Эд поправил очки и улыбнулся мне.

- Нет, не нужно. У нас уже все готово. Даже девушек с собой не приводи! Иначе мы не успеем со всеми ними поотжигать.

- Ну, отлично! Спасибо, что позвали.

Блэнк, о котором все уже забыли, глухо застонал и начал подниматься с пола. Ден оглянулся по сторонам и с силой пнул его под ребра. Стон перешел в испуганный хрип. Поггинз наклонился к своей новой жертве и процедил сквозь зубы:

- А тебя, милый, мы тоже будем ждать. Сегодня. За зданием гимназии.

После этого матерый хулиган похлопал меня по плечу, и все они удалились. Я нагнулся к Пинкерману и попытался помочь ему встать.

- Ты в порядке? Проводить тебя до медпункта?

Он помотал головой и что-то нечленораздельно промычал. Я не стал настаивать. Его мордашка часто мелькала в толпе, которая скапливалась вокруг меня во время издевательств Дена. Блэнк, как и остальные, никогда не пытался мне помочь. Так что я уже проявил к парню излишнюю доброту.

****

25-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Солнечная Аллея. Счастливая влюбленная.

- Мороз в этом году ударил рано, - Эйвери натянула перчатки. - Сезон Спада еще не успел прийти - праздники начнутся только через неделю.

Нейтан поспешно кивнул.

- Я планировала съездить в Валдаар, навестить родителей, но, может быть, у меня появятся другие варианты. А ты что будешь делать?

Ее спутник снова ничего не ответил, лишь стоял, разглядывая пасмурное небо.

- Вчера я была у врача - он сказал, что у меня неизлечимое заболевание. Передающееся половым путем, между прочим. А еще я беременна!

Молчание.

- Нейтан! - Эйвери легонько дернула друга за рукав. - Хватит спать стоя!

- Прости, что ты сказала? - его голос звучал слабо и как будто бы отстраненно.

- Чем ты собираешься заниматься на следующих выходных? Может, мы проведем их вместе? - устала намекать Фелтер.

- Может быть. Посмотрим! - даже не скрывая безразличия, произнес ее собеседник.

Настроение Эви, и до этого не слишком праздничное, после его ответа совсем испортилось. Как только она призналась ему в любви, Нейтан совершенно к ней охладел. Его взгляд и голос потеряли ту теплоту, которая заставляла ее сердце трепетать. Тем не менее он каждый день, так или иначе, связывался с Эйвери, чем ставил ее в еще более затруднительное положение. У нее возникло ощущение, что их отношения тяготили Нейтана, но, по какой-то причине, он не хотел их обрывать. Из жалости, вероятно.

Мэгги, услышав об ее неуместном откровении, долго ругала подругу за неправильное поведение. По ее мнению, девушка никогда не должна говорить о своих чувствах первая. И это был, наверное, единственный аспект, в котором с барменшей была согласна и Лана. Но Эйвери, конечно же, плевала на их мнения с основания перевернутой Саннорской башни. Она считала, что когда любишь, только ты сам и можешь знать, что с этим делать. Ни друзья, ни доктора наук - никто в целом мире не даст тебе совета. Им всем остается только поздравить или посочувствовать. В зависимости от того, как развивается сценарий. Вот короткометражная порно-мелодрама "Немногословный алкоголик и наивная бывшая официантка из провинции, приехавшая покорять большой город", судя по всему, обойдется без счастливого конца.

- Мы могли бы отпраздновать у тебя или у меня дома. Я что-нибудь приготовлю, а потом пойдем прогуляемся по центру. Говорят, что в праздники его украшают, проводят там различные мероприятия. Я всегда мечтала пройтись по Кенсвуду в День Пророка Антония. Нейтан, давай сделаем так?

- Решим ближе к праздникам, хорошо? Обстоятельства могут измениться еще миллион раз. И я считаю, что тебе нужно съездить к родителям, - настаивал он. - Они будут рады тебя увидеть.

Эйвери подошла ближе, чтобы видеть его лицо.

- У тебя уже какие-то другие планы? Ты можешь рассказать мне о них. Я не расстроюсь.

- Нет, - утомленно ответил Нейтан. - Но это не значит, что они не появятся. Возможно, мне придется усиленно работать все праздники.

- Работать? Но ты не говорил мне, что куда-то устроился, - Эви была совсем раздосадована.

- Я не люблю говорить о том, в чем до конца не уверен. Когда пойму, что буду готов, то все тебе расскажу.

- Сейчас речь идет о твоей новой работе?! - нетерпеливо воскликнула Эйвери.

- А о чем же еще? - Нейтан вопросительно посмотрел на нее.

Щеки Эви запылали. Она почувствовала, что вот-вот расплачется от безысходности, поэтому отвернулась и громко произнесла:

- Ладно. Но когда разберешься со своими делами - дай мне знать. Хорошо?

И не дожидаясь ответа, она быстрым шагом пошла прочь, не разбирая дороги.

****

26-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Крохотная квартирка в бедном районе. Плетельщик.

Маленькая комната насквозь пропахла бергамотом, сандалом и опиумом. Аскетичная обстановка свидетельствовала о том, что здесь проживают люди, привыкшие или сознательно решившие ограничивать себя в комфорте. Так могли бы жить священнослужители, мистики или шаманы.

Сидящий на полу мужчина в черных льняных штанах шумно вдохнул и очнулся. Он моргнул пару раз, сгоняя остатки дремоты. Наконец его умные узкие глаза привыкли к полумраку, царившему в помещении.

- Скоро все произойдет. Удавка уже затягивается на шее. Мне лишь нужно будет кое-что подкорректировать. Слышишь, тон?

Его собеседница ничего не ответила.

- Знаю, мои действия выглядят как плохой поступок, - сейчас этот человек оправдывался больше перед самим собой, нежели перед кем-либо еще. - Но в данном случае - это лучший выход.

- Я?

- Нет, тон. Ты останешься здесь. Всю работу сделаю я.

- Я! - радостно раздалось из угла.

- Да, - голос мужчины смягчился. - А потом мы вернемся домой. Все вместе. И у тебя появится новый друг, с которым ты сможешь играть.

- Добро, - сказала девушка и издала звук, напоминающий довольное кошачье мурлыканье.

- Не волнуйся! Все пройдет по плану. Уже сплетенная Ткань Бытия не разорвется. А теперь давай спать, тон. Я жутко вымотался за сегодня.

****

31-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Эви и Мэгги. Эйвери Фелтер.

Случайных событий не существует. Мы просто не знаем об их причинах. Наш разум, привыкший оперировать банальными явлениями, частенько не может понять, что же происходит с его носителем. Он, бедняжка, рвется, старается уразуметь: почему мир так к нему несправедлив. Обычно я могла уговорить непоседу довериться судьбе и успокоиться на время, но в этот раз меня задавила громадная куча неудач и разочарований. Я понимала, что не смогу сохранить приподнятое расположение духа...ой, ладно, хватит этих высокопарных эвфемизмов. Я была по уши в дерьме, и мне хотелось спрятаться в укромном месте и зарыдать белугой.

К сожалению, даже дома мне не позволили остаться в блаженном одиночестве. На кухне меня уже подкарауливала любопытная соседка.

- Где ты ночевала сегодня?

- Дома, - глупо соврала я от неожиданности. Надетое на меня пальто красноречиво свидетельствовало об обратном.

- Удивительно, но я не помню, как ты пришла с работы!

- Я вернулась, когда ты уже спала, - в данный момент я даже не могла логично выстроить свою ложь.

Мэгги широко зевнула, потягиваясь.

- Но я еще даже не ложилась - тебя ждала. Ты почему не отвечаешь по коммуникатору? Давай, выкладывай, что случилось!

Я села за стол и перестала себя сдерживать. Слезы рекой брызнули из глаз.

- Гуляла я всю ночь! И что? Не хотелось мне никого видеть!

- Всю ночь по такому холоду? - она обняла себя, поежившись. - Ты что, совсем ума лишилась?

Я ничего не отвечала, лишь размазывала по лицу смесь из слез и косметики, сопровождая сей процесс душераздирающими всхлипываниями.

- Ну, перестань уже рыдать! Если расскажешь мне все, тебе полегчает.

Она поднялась и достала из шкафа пачку крепко скрученных сплифов, хранящихся там на черный день. Мы закурили, выпуская насыщенный ароматный дым. Мне на мгновение полегчало, но тоска тут же напала с новой силой.

- Мэгги, я с ума схожу! Нейтан не появляется целую неделю. Сначала отсоединил коммуникатор, потом снова включил его. Я оставила уже двадцать сообщений. Похоже, он меня избегает, но разве нельзя сказать об этом напрямую? Ему же не десять лет!

- Может, ты сделала что-то, что его напугало? - вздохнув, выразительно посмотрела на меня подруга.

- Только одно, - опустила я голову. - Если хочешь обрести мужчину или потерять его навсегда - скажи ему, что любишь. Никто не станет терпеть рядом безответно втрескавшуюся девушку, если, конечно, не пожелает ею попользоваться. Вы с Кеем были правы! Целиком и полностью.

- Ой, да пусть он катится к иблисам! - махнула рукой Мэгги. - Сегодня ночью будет праздник. Сходим, развеемся. Ничего страшного не случилось! Ты всего лишь неправильно оценила характер ваших отношений. Я уверена, что завтра утром ты проснешься в компании нового парня. То, что было у вас с Нейтаном - всего лишь временная связь. Просто признай это и живи дальше. И не путай больше плотское с возвышенным.

- Да не буду я скакать из койки в койку! Мне хочется засыпать лишь с тем, кто вызывает у меня огромнейшую симпатию, внушает доверие. И уж тем более я не могу развлекаться с одним, пока люблю другого.

- Ладно тебе! Выпей побольше и не будет никаких проблем с симпатией и доверием.

- Извини, но твое предложение вызывает у меня лишь отвращение. Да и с Нейтаном до конца не все ясно, - я никак не хотела сдаваться. - Может, у него что-то произошло! Я узнаю точно и только после этого буду делать выводы. А на вечеринку схожу обязательно. Мне и правда стоит развеяться.

- Тогда забудь о нем хотя бы на день! - продолжала гнуть свою линию любвеобильная девица.

- Так и сделаю. Но это не значит, что я отправлюсь на поиски случайных партнеров! Просто не буду думать сегодня ни о чем плохом.

Моя соседка включила музыку и начала готовить завтрак. Под позитивную читку парней с Манарийских островов она ловко расправлялась с будущей едой, покачивая в такт столовыми приборами, зажатыми в руках. Я лишь наблюдала за процессом, так как знала, что она не оставит свою несчастную подругу голодной. Идея на время убрать из мыслей беспокойство о Нейтане мне понравилась. Но коварный разум тут же напомнил еще о нескольких веских поводах для расстройства.

- Мэгги, я тебе еще не обо всех своих проблемах рассказала.

- Ну так рассказывай! - произнесла она, не отрываясь от плиты.

- Я никому из вас не говорила, но Грег пару недель назад позвал меня играть в "Приют Сумасшедшего". На самое спокойное время, но тем не менее. Мы часто занимались, и это принесло в итоге свои плоды.

- Даже от меня все скрыли, мерзавцы! Хотя я все равно за тебя рада. Когда приступаешь?

- Не приступаю больше! - обиженно протянула я, ковыряя клеенчатую скатерть. - Вчера он связался со мной и сказал, что ваш арт-директор поставит какого-то своего человека.

- Крис?! Вот подлец! Пускай теперь беспокоится о составе напитков, которые я буду ему готовить, - ее голос немного смягчился. - Ну ладно, не расстраивайся. Тебе еще подвернется шанс проявить себя.

- Мне даже с новой работы предложили уйти! Видите ли, квалификация им моя не подошла! Ну не могу я целыми днями сидеть в курилке и обсуждать шмотки, журналы и детские смеси. Хорошо, хоть компенсацию выплатили. Я думала, что пришла лучшая пора в моей жизни. А оказалось... - я махнула рукой. - Все, что у меня есть - ничего и полный бардак на любовном фронте. Чем бы я ни занималась, я во всем терплю неудачу.

- Жато у тебя есть двузья! - давясь горячей гренкой, произнесла моя соседка.

На кухню забежала Джеки, наша с Мэгги домашняя любимица с пушистой белой шерсткой. Она запрыгнула ко мне на колени и, мурлыча, принялась тереться об руку. Говорят, что кошки поглощают отрицательную энергию. Наверное, наша красавица видела меня сейчас в роли ломящегося от яств обеденного стола.

- Ты либо на смене, либо отсыпаешься после смены, либо проводишь время со своим очередным поклонником. У Ланы присутствует перманентное состояние подавленности, которое я сама же обычно и развеиваю. Если мы сейчас начнем чаще общаться, то сопьемся самым банальным образом. Харди с Остином сутками крутятся на работе, а о Кайлене я и говорить не хочу! Когда у меня появилась пара, я не так откровенно забивала на него.

Передо мной возникла кружка дымящегося напитка. Я отпила из нее ароматный кофе, сдобренный специями и молоком. Профессия обязывала Мэгги и дома готовить шедевры из любых продуктов.

- Раньше мне казалось, что все идет правильно, но сейчас возникли обоснованные сомнения по этому поводу. И чтобы проблемы меня не довели до нервного срыва, я приняла решение вернуться в Валдаар. Поступлю в местную Академию и пару лет не буду ни о чем переживать. Как только праздники закончатся, куплю билет и отправлюсь домой. Родителям пока ничего не скажу - сделаю сюрприз. Я же изначально поехала сюда за вами. Без особой цели. Это был интересный опыт, но мне нужно идти своим путем, - грустно пробормотала я, грея пальцы о кружку.

- Эви, не пори горячку! Все образуется, - Мэгги не восприняла мои слова всерьез.

Я и сама надеялась на это. Возвращение в родной город виделось мне своеобразным отступлением, шагом назад, но сейчас в Кенсвуде я чувствовала себя некомфортно. Как будто невидимые силы выгоняли меня из столицы.

****

31-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Третья Южная улица. Тимоти Филтон.

Хитер посоветовала мне сходить на вечеринку к Эду. Да и я не так давно пообещал себе, что буду общаться с людьми и заводить друзей. На словах-то это оказалось просто, а вот в действительности данный процесс, еще не успев начаться, вызывал у меня судорожную тревогу. В итоге я все-таки отважился, решив, что смогу исчезнуть, если события выйдут из-под контроля. Я даже не поскупился и купил ящик дорогого пива в супермаркете. Правда, мне пришлось еще поискать магазин, в котором бы мне продали алкоголь.

Дом Эда находился далеко от центра и являл собой типичное жилище семьи среднего класса. Он стоял среди таких же ладных, аккуратных домиков в обрамлении заботливо выстриженного газона. Стройные ряды стоянок для велосипедов, почтовых ящиков, мусорных баков для разных типов отходов - здесь я увидел все традиционные атрибуты спального района атарианского мегаполиса. Я где-то слышал, что провинции целиком состояли из подобных местностей, сонных и неторопливых.

У крыльца уже было припарковано несколько машин, а из окон лилась бодрая, динамичная музыка. Вечеринка набирала обороты. Я принял как можно более непосредственный вид и позвонил в дверь. Навстречу мне вышел Юджин в просторном красном бомбере с эмблемой гимназии и кепке, надетой задом наперед.

- Йо, братан! Решил опоздать на начало? Правильно, все самое интересное только начинается! - он наклонился ко мне. - И телок пока не спеши клеить. Самые сочные соберутся ближе к ночи.

Он снова вернулся в прежнее положение.

- О, "Синий сокол"! Да ты, друг, оказывается, знаешь толк в выпивке!

Ну да, по принципу: самое дорогое - самое лучшее. Все знали этот принцип, жаль только, что он не всегда работал.

Мне было интересно, что случилось с моими мучителями, и почему все ученики в гимназии начали относиться ко мне иначе. Промыла ли Сирин им мозги, или же у происходящего имелась другая причина?

Я прошел в дом, где уже находилось несколько десятков человек. Они были еще достаточно трезвы для того, чтобы мирно общаться друг с другом и играть в различные игры. Всем было весело, но это было не то безумное веселье, когда творишь все, что заблагорассудится под влиянием момента и алкоголя.

Мое настроение немного поднялось. Я ходил по дому, улыбался людям и иногда здоровался. Наконец я дошел до гостиной на верхнем этаже, где кучка парней и девушек сидели вокруг стола и смеялись. Среди них был и Ден. Мое сердце испуганно сжалось, но когда Поггинз жестом подозвал меня, я почему-то обрел уверенность.

- Эй, ребята, оторвитесь на секундочку! Я хочу вам кое-кого представить, - он указал рукой в мою сторону.

Все люди, находящиеся в комнате, тут же замолкли и обернулись. Я растерялся. Если этот кретин станет надо мной издеваться, я не смогу исчезнуть, пока на меня все смотрят.

- Это мой одногруппник, Тим, он впервые оказался на нашем неофициальном мероприятии. Парень всегда держится обособленно, но человек он достойный. Давайте же поприветствуем его и не дадим заскучать в этот чудный вечер! Дамы, это в большей степени к вам относится.

Раздался нестройный хор дружественных выкриков, я даже заметил несколько заинтересованных взглядов со стороны девушек. Мне тут же нашли местечко среди двух ярко накрашенных Охотниц и поставили рядом выпивку.

Ребята принялись рассказывать, что сейчас они играют в одну несложную, но крайне интересную для них игру. Услышав правила, я чуть не убежал оттуда без оглядки. Оказывается, я всегда был прав, когда думал, что современная молодежь увлекается в основном различными аспектами процесса сношения.

В середине стола лежал выпуклый продолговатый предмет, в один из концов которого была встроена лазерная указка. Ведущий, чаще всего им оказывался Ден, крутил приспособление, после чего все следили, на кого же укажет лазер. Собственно, роль ведущего на этом и заканчивалась. Право крутить далее доставалось выбранному в предыдущем раунде участнику. Смысл игры же заключался в том, что если лазер указывал на кого-то одного пола с крутящим, то "подсвеченный" должен был снять элемент одежды или рассказать какой-нибудь непристойный факт из своей жизни. Пригодность факта определялась уровнем реакции других игроков. Самое интересное начиналось тогда, когда крутящий "подсвечивал" участника противоположенного пола. Чем чаще один игрок попадал лазером на другого, тем больше он получал баллов, и тем больше непристойностей ему было дозволено совершить с этим конкретным человеком. Все они были ограничены здравым смыслом и занесены в две таблицы на доске возле стола - одна для парней, другая для девушек. Список этих "призов" начинался невинными поцелуями, заканчивался же довольно вульгарными изощрениями. Некоторые пункты победитель мог разделить с кем-то третьим. Можно было взять один дорогой приз или несколько дешевых. Еще игроки могли дарить друг другу баллы, если того требовала ситуация. Никаких других ограничений не существовало - главное, наличие взаимного согласия, но игрок автоматически его давал, садясь за этот стол. И кто бы ему ни попался, участник был обязан соблюдать правила, иначе его ожидало изгнание и всеобщее презрение.

Я догадывался, почему в этой игре участвуют парни, но не понимал, почему за столом собралось так много представительниц прекрасного пола. Уже потом я узнал, что для них было большой честью стать участницей данного мероприятия. Каждая проходила строгий отбор со стороны взыскательного жюри в лице Поггинза и его друзей.

Лично мне здесь было не место, но и уйти я тоже почему-то не мог. Вдобавок одна из Охотниц, сидевших рядом, обвилась вокруг моей левой руки, как бы невзначай облокотившись на нее своей немаленькой грудью. Может быть, Ден и не хотел поставить меня в неловкое положение, но сегодня ему это удалось лучше всего. Воистину, забыв о цели, проще ее достигнуть.

Чтобы унять свои нравственные страдания, я принял решение отказаться от самоконтроля - схватил свободной рукой бутылку пива, и в следующий момент мои вкусовые рецепторы ощутили горький привкус хмельного напитка.

Игра началась незадолго до моего прихода, и лишь некоторые из игроков набрали по паре баллов. Вскоре лазер указал на Кимберли, высокую блондинку, сидящую по правую руку от меня. Так как крутила девушка, Ким решила распрощаться со своим лифом. И теперь мне отчетливо были видны острые навершия ее аккуратной груди, просвечивающиеся через тонкую ткань футболки. Эта картина оставила двойственное впечатление в моем сознании, и чтобы не анализировать свою реакцию на нее, я залпом допил первую бутылку.

С каждым ходом вокруг нас сгущалось некое энергетическое поле. Я начал видеть собравшихся в комнате будто бы со стороны. У меня создавалось впечатление, что мой разум был бесцеремонно изгнан из тела сущностью, единственным смыслом жизни которой были пьянство и разврат. Мое сознание разделилось. Одна часть меня жаждала закончить игру и уйти, вторая - продолжать развлекаться. Пока мне везло...или не везло - лазер ни разу не показал на меня.

Практически все парни и девушки сидели за столом наполовину раздетые. Некоторые парочки весьма откровенно ласкали и целовали друг друга, но никто при этом не забывал начислять баллы, записывая их в блокноты, лежащие на столе. На моей соседке слева, имя которой я так и не позаботился узнать, на данный момент была надета лишь коротенькая юбка. Сама же девушка прибывала в искреннем недоразумении по поводу того, почему я был недостаточно заинтересован в ней. Поэтому красотка внимательно следила за тем, чтобы у меня не кончался алкоголь.

Один из наших одногруппников крутанул прибор, и лазер указал на Эда. Он с задорным гиканьем под всеобщий смех снял носок и забросил его в дальний угол комнаты. Когда же хозяин праздника сделал свой ход, и агрегат остановился, я не сразу понял, что произошло. Мой растерянный взгляд перемещался по сидящим за столом людям, но никак не мог зацепить точку лазера.

- Г...г...де? - речевой аппарат слушался моих команд еще хуже, чем мыслительный. - Кто...ходит?

Меня окружило множество искаженных, смеющихся масок-лиц.

В чем подвох? Почему они все смеются? Надо мной?

Моя соседка наклонилась и прошептала, обдавая меня ядовитым хмельным дыханием:

- Ну, чем ты нас порадуешь, малыш?

Я опустил голову и заметил у себя на животе синюю точку. Лазер указал на меня.

Раздеться или рассказать?

Я отпил немного из бутылки и попытался сконцентрировать мысли. Сейчас они узнают, кто такой Тимоти Филтон! Беззаботно отклонившись на спинку стула и неловко обняв свою полногрудую соседку, я посмотрел в глаза Дену. Сейчас Поггинз был похож на карикатурного льва, ошибочно властвующего в прайде обезьян.

- Не слишком увлекайся Аланой, парень! - сказал он после недолгого молчания на удивление трезвым голосом. - Она еще должна мне разных дел на семь очков.

Теперь я узнал имя свой навязчивой соседки. Оно для меня ничего не значило, как и она сама, но я не мог проиграть извечному противнику.

- Ну, я с этой красоткой разберусь без всяких очков! - меня посетило желание своеобразно пометить девушку назло Поггинзу. Я уткнулся в ее шею и, вдохнув чудесный запах молодого тела, легонько укусил Алану возле ключицы. Она ласково взяла меня за подбородок и притянула ближе к своему лицу. Ее изящные, чуть приоткрытые губы изогнулись в манящей улыбке. После этого сущность во мне победила. Мы с соседкой сплелись в одно целое в глубоком мистическом таинстве. Я закрыл глаза и осознал, что перестаю различать звуки, раздающиеся вокруг. Я не знал, сколько времени длился наш поцелуй, но все закончилось довольно резко. Алана в какой-то момент просто остановилась и отстранилась от меня.

- Тим, нам еще долго тебя ждать? - проявил нетерпение Эд. Почти все сидящие за столом поддержали его.

- Нет, мы уже все!

Я решил, что сделаю нечто грандиозное, чтобы шокировать всех, особенно Дэна.

- Хочу рассказать вам кое-что! - разносился мой пьяный голос в образовавшейся тишине. - Моя последняя любовница была старше меня лет эдак на двадцать пять. Богатая, ухоженная дама с кучей связей. А в постели творила такие вещи, на которые у многих девушек ни духу не хватило бы, ни опыта.

- И что с ней стало? - насмешливо спросил Поггинз - Сердце не выдержало молодого скакуна?

- Это я ее темперамента не выдержал. Три ночи подряд кувыркаемся, на четвертую уже готов на стену лезть!

- Ух, ты! Боевая леди! - усмехнулся здоровяк. - Познакомишь нас, раз сам слез?

- Я расскажу своей знакомой о твоей заинтересованности. А там уж как она сама решит.

- Да, такие женщины имеют право на выбор партнера, - засмеялся Поггинз под неодобрительные взгляды окружающих девушек.

Я крутанул импровизированный волчок и стал наблюдать за движением лазера. Алана снова начала нашептывать мне на ухо:

- Значит, ты сейчас совершенно свободен? - ее рука порочной змейкой поползла в сторону моего паха.

- Абсолютно! - я даже не смотрел в сторону соседки. Мне было интересно, кто же будет ходить следующим. Выбор пал на Нэнси, рыжеволосую выпускницу, сидящую напротив меня.

- Один балл! - она склонилась над блокнотом, чтобы отметить это. Потом подняла голову и хитро улыбнулась мне. Я окончательно расслабился. Во мне больше не оставалось ни смущения, ни скованности. Абсолюту стоило бы придумать мне другое имя. Я мог бы быть Удовольствием, Страстью или Пороком. Но никак не Скромностью! Только не теперь.

Мы проиграли еще пару часов. Ходить мне удавалось редко, да и большинство раз "подсвечивались" парни. Конечно, мне было весело, но в итоге я выиграл лишь три балла у Нэнси и один у Аланы. Я сильно расстроился, узнав, что перепадет мне за это по правилам. Мой организм настойчиво требовал каждую девушку в свободное пользование.

Распределение баллов закончилось, и счастливцы разбежались искать укромные уголки. Не только по двое, но и по трое, и более крупными компаниями. В комнате остались лишь я, Нэнси, Алана и Ден. Один из парней подарил мне два балла на рыжую прелестницу, так как за них ему светил лишь приватный танец. А я с пятью уже мог рассчитывать на большее. Нэнси же набрала всего лишь пару баллов, которые потратила еще во время игры на поцелуи. Да и я ей, кажется, понравился. Свой балл на Алану я планировал подарить Поггинзу, а потом мне хотелось побыстрее заняться красавицей с огненными волосами. Но у нашего заводилы были другие планы на эту ночь.

Он набрал и обменял на мою соседку двенадцать баллов, которые ему было скучно тратить в одиночестве. Поэтому Ден пригласил нас с Нэнси присоединиться к ним. Мы, подогретые алкоголем, наперебой принялись соглашаться и предлагать свои версии дальнейшего развития событий. Поггинз одобрительно кивнул и, криво ухмыльнувшись, закрыл дверь игровой комнаты на ключ.

- Чтобы не мешали! - пояснил он, хищно оглядывая нас.

****

31-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Клуб "Приют Сумасшедшего". Эйвери Фелтер.

Как только я перешагнула порог "Приюта", волнение за Нейтана снова вернулось. Теперь я была уверена, что он не мог поступить со мной так грубо - с ним наверняка что-то случилось. Все вокруг танцевали, веселились, обменивались традиционными подарками, но я не могла заставить себя примкнуть к общей радости. Мэгги тут же убежала с кем-то здороваться, а я осталась одна посреди ревущей толпы.

Музыка, доносившаяся из колонок, мне не понравилась, и от разноцветных огней закружилась голова. Я выбежала из клуба, подстегиваемая гнетущей болью в груди. В тот момент мне было не до праздника. Меня волновало лишь одно - как теперь найти моего пропавшего возлюбленного в большом людном городе?

Конечно, я могла начать методично обзванивать все госпитали и коронерские центры, но был ли в этом смысл? Вдруг Нейтана нет ни в одном из них? Нужно было действовать иначе.

Я достала коммуникатор и набрала Лану. Из-за праздничного шума ее плохо было слышно, поэтому я попросила подругу выйти на улицу.

- Эви, с праздником! - выбежав из парадной, она обняла меня и протянула большой цветок мака.

- Спасибо, - опустив презент, я грустно посмотрела на приятельницу. - Прости, я никому не принесла подарков. Забыла обо всем на свете.

- Понимаю, - кивнула она. - Почему не заходишь внутрь?

- Мне нужно быть в другом месте. Скажи, ты все еще слушаешь волну департамента?

- Бывает иногда. А что? Тебе наш маньяк покоя не дает?

- Не в этом дело, - отмахнулась я. - Может, есть какая-то свежая информация? Новые жертвы?

- Нет, - покачала головой хакерша. - Пока все тихо. Только старина Аарон по мелочи тревогу нагоняет. Если будет что-то новое - я тебе первой расскажу.

- Спасибо! Передай остальным, что у меня возникли неотложные дела. Я, скорее всего, к вам еще присоединюсь!

Попрощавшись с Ланой, я быстрым шагом направилась к подземке, составляя в голове план будущих действий. Я во что бы то ни стало должна найти Нейтана. Если он хочет разорвать наши отношения, я не стану чинить ему препятствий. Но пусть скажет мне об этом лично.

Квартира моего бывшего начальника располагалась в доме на Десятой Западной улице. Это был недорогой район для холостых менеджеров среднего звена, молодых семей и студентов. Туда я и направилась. Вокруг меня проходили люди с пышными букетами цветов - главным символом Дня Пророка Антония. Воздух был наполнен праздничным настроением. Оно проникало и в меня, вызывая тошноту, а может, мне было плохо из-за сильного волнения.

Кроме меня, на станции находилась лишь пара нетрезвых маргиналов. Конечно, сейчас все нормальные люди сидели за щедро накрытыми столами или гуляли с друзьями. Одна я носилась как неприкаянная. Мне хотелось лишь одним глазком увидеть любимого мужчину, лишь на секунду приникнуть к его груди. И пусть бы он даже оттолкнул меня после этого. Мне была нужна стопроцентная ясность в отношениях с близкими. Я хотела, чтобы они хотя бы оповещали меня о том, что больше не хотят иметь со мной никаких дел. Такая откровенность всем бы сэкономила время и нервные клетки.

Через полчаса я стояла напротив входной двери в квартиру Нейтана, положив руку на прохладный металл. Я долго набиралась смелости, перед тем как робко нажать кнопку звонка, и тут же вздрогнула от визгливой трели. Даже если он лег спать, подобная какофония разбудила бы любого. Для верности я нажала еще раз. Ответом мне была лишь тишина. Я прижалась ухом к двери, пытливо выслушивая хоть какие-нибудь звуки, но мои потуги в данной области не принесли никаких результатов.

Я села под дверью и снова набрала его номер. Веселая песенка, сопровождающая ожидание, уже порядком раздражала меня. Я еще раз повторила попытку. Потом еще раз. Наконец я услышала характерный щелчок, означающий налаженную связь с абонентом. Мои ладони мгновенно вспотели, а сердце принялось выбивать ритм интенсивнее, чем манарийские барабанщики.

- Слушаю вас, - раздался в трубке неуверенный женский голос.

От неожиданности я отключилась. Проверила на дисплее правильность номера и набрала снова. Мне ответили чуть ли не в первую секунду. Это была все та же дама.

- Слушаю вас! - повторила она более раздраженно.

- Здравствуйте! Меня зовут Эйвери, мы с вами, скорее всего, незнакомы. Вам ничего не говорит мое имя?

- Нет. А должно? - недобро поинтересовалась незнакомка.

- Скажите, пожалуйста, данный номер был недавно зарегистрирован на вас или вы нашли где-то этот коммуникатор?

- А вы, собственно, кто? - спросила она с возрастающей агрессией.

- Мое имя - Эйвери Фелтер, и я хочу найти владельца этого аппарата.

- А кем вы приходитесь владельцу этого аппарата?

Этот вопрос одновременно и неприятно удивил меня, и расстроил, и поставил в тупик.

- Я раньше работала на него, а теперь мы просто друзья. Иногда проводим время вместе, - растеряно ответила я.

- Ах, проводите время вместе?! - тембр ее голоса только чуть-чуть не доходил до уровня ультразвука. - Послушай меня, шлюха малолетняя! Теперь я понимаю, почему мой муж ко мне охладел. Если ты еще раз подойдешь к нему, я тебя убью! Я нашла этот коммуникатор, найду и другие. И тебя найду, если понадобится.

- Какой муж? Он никогда не говорил мне, что состоит в брак. Я бы ни за что...

Женщина на другом конце продолжала браниться и сыпать угрозами, но ее слова улетали в пустоту, никем не услышанные. Коммуникатор выпал из моей расслабленной ладони. Я облокотилась на дверь и закрыла глаза. Мне даже не хотелось плакать. Я просидела на одном месте без движения несколько часов. Иногда мне кто-то звонил, но я физически не смогла бы выговорить ни слова. Все потеряло смысл. Временами рядом со мной проходили, оборачиваясь, люди. В конечном счете чужое внимание начало меня раздражать, и я решила поехать домой. Мэгги и остальные наверняка сейчас все еще праздновали, так что мне бы никто не помешал сбежать от реальности, погрузившись в сон. Я заказала машину и на негнущихся ногах спустилась вниз, на улицу.

****

1-е число Месяца Белых Мух, первый день Сезона Спада, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Дом Юджина. Тимоти Филтон.

Комок из потных обнаженных тел стал единым организмом. Я настолько потерял себя в этом действе, что когда услышал тяжелое, хриплое дыхание, не сразу понял, что оно принадлежит мне. Энергетический запал покидал мою плоть, оставляя лишь удручающую пустоту. Тело Нэнси, поначалу казавшееся таким соблазнительным, теперь лежало на мне раздражающим горячим грузом. Во рту появился гнилостный привкус, вызывающий тошноту. Я поднялся, чтобы унять позыв рвоты, но понял, что природа сильнее меня. На мое счастье Ден оставил ключ в замке. Укутавшись в простыню, я тихонько вышел в коридор. До меня доносились звуки вечеринки с нижних этажей и улицы, но в этой части дома было безлюдно. Толкнув первую попавшуюся дверь, я нашел нужную комнату и хотел обрадоваться, но не успел. Недуг остро дал о себе знать. Прыжком преодолев расстояние до унитаза, я наклонился над ним и опорожнил свой организм. Меня буквально вывернуло наизнанку. Настолько интенсивно, что во время следующего порыва меня посетило чувство, будто бы в моей голове полопались мелкие сосуды.

Когда мой желудок немного успокоился, я умылся и сел на прохладный кафельный пол. Головокружение усиливалось, но, к сожалению, не мешало осознавать мои последние действия. Как я мог так поступить? Накрывшая меня моральная боль была сильнее физической. Из-за нее мне хотелось совершить с собою что-нибудь страшное - разбить голову об умывальник или вырвать себе сердце. Связь с Сирин была средством достижения цели, попыткой укрепить контакт, и я разорвал ее, когда пришло время. Но никто не заставлял меня проделывать все это с Нэнси, потом с Аланой, потом снова с Нэнси, но теперь уже вдвоем с Деном. Я лишь выпил и расслабился в новой для себя обстановке, а уже жестоко предал свою возлюбленную. От воспоминаний о недавно пережитых моментах меня снова вырвало. Я не смог подняться с пола, и теперь белую с голубым плитку украшала неаппетитная субстанция - мерзкая и неприятно пахнущая, как и я сам. Сколько лет я презирал этих выродков, напивающихся в хлам и спаривающихся со всеми подряд? Как же вышло, что я стал таким же?! Моя богиня была достойна лучшего.

Я отмотал длинную ленту бумаги и принялся убирать за собой. Головная боль будто сминала череп. Может быть, моя жизнь в обществе и стала налаживаться, но это ли было мне нужно? Я должен быть либо забитым неудачником, либо пошлым пропойцей? Неужели для меня не существовало иных вариантов? В любой другой день я мог бы встретиться с Хитер и попросить совета, но именно сегодня она отмечала праздник с Томом. Я не имел права мешать ее счастью.

Смяв изгвазданную простынь, я кинул ее в корзину для белья. Обратно мне пришлось возвращаться голым. В комнате, где мы развлекались, стоял весьма неприятный запах. Поггинз сопел, раскинувшись на огромном диване, а девушки, видимо, ушли, пока меня не было. Я с трудом нашел свою одежду и принялся поскорее натягивать ее. В нагрудном кармане рубашки лежал снимок моей любимой. Мне требовалось срочно увидеть ее - это бы немного облегчило мои страдания. Я засунул руку в карман и замер - фотографии не было. В панике я начал метаться по комнате, переворачивая вещи в поисках моей пропажи. Из-за этого шума проснулся Ден. Он громко потянулся, причмокивая, и уселся на край дивана, абсолютно не стесняясь своей наготы.

- Ты что тут устроил? - просипел Поггинз, морщась от последствий чрезмерного употребления алкоголя.

- Ищу кое-что, - ползая по полу, пробормотал я. - Потерял вчера в этом безумном беспорядке.

Здоровяк с трудом поднялся.

- Что именно ты ищешь? Я тебе помогу.

Я привстал, стукнувшись об угол стола. Головная боль захлестнула меня с новой силой.

- Фотографию...

Ден с кряхтением нагнулся и поднял что-то с пола.

- Фотографию блондинистой соски?

- Эй, не называя ее так! - я подскочил к Поггинзу и попытался выдернуть снимок из его руки.

Он ловко увернулся, разглядывая прямоугольник бумаги.

- А она ничего, симпатичная! Это твоя дама в годах?

- Ты с ума сошел? Ей же на вид лет восемнадцать! - воскликнул я.

- Видишь вывеску на заднем плане? - Ден тыкнул в карточку указательным пальцем. - Это детский клуб "Дикие джунгли". Меня мать туда водила. Его лет семь назад закрыли.

- А где находилось это здание? - спросил я, учуяв след.

- Оно и сейчас находится на том же месте, правда, выглядит совсем иначе. Теперь это клуб "Ночной Рай Кенсвуда" для уже подросших деток. Я даже был там пару раз. Поверь, Тимми, это лучшее место на нашей грешной земле! Особенно по сравнению с "Дикими джунглями", - он ухмыльнулся и протянул мне фото. - Что-то ты совсем неважно выглядишь. Редко пьешь?

Я кивнул, отведя взгляд в сторону.

- Ничего, парень, привыкнешь! Надо почаще тебя вытаскивать, а то ты совсем завял. Может, хватит уже со своими женщинами веселиться? Давай с нами гулять, в кино ходить, на тренировки.

- Хорошо, я подумаю, - запнувшись, я неуверенно перешел к тревожащей меня теме. - Ден, а почему вы решили позвать меня на вечеринку? Ведь раньше ты никогда не проявлял желания тусоваться со мной.

- Ну почему же? Мы часто тебя звали! А ты все: "Дела, дела". Тебе выпитое совсем мозги отшибло, Тимми? - хохотнул Поггинз и тут продолжил, посерьезнев. - Я вижу, что ты непростой парень. И прикид твой выдает в тебе человека, не привыкшего считать ризо. Ты не заводишь друзей, не примыкаешь к компаниям. А тогда вообще заговорил с Пинкерманом, главным посмешищем гимназии. Я не прошу тебя открываться передо мной, но ты определенно мне интересен. И в тебе таится какая-то опасность.

Я ошарашено глядел на Дена, не веря собственным ушам. Неужели он действительно забыл, как три года кряду издевался надо мной? Вряд ли этот увалень был способен так изящно врать, глядя в глаза.

- И все же кто эта баба на фото? - спросил он, зевая.

- Какая тебе разница, приятель? Ты же сам сказал, что не будешь лезть мне в душу.

- Попробовать стоило! - Поггинз сел обратно на диван и проникновенно уставился на меня. - Тимми, все бабы - продажные твари. Ты не дождешься от них благодарности или сочувствия. Не превозноси их! Относись к ним как к средству.

- Согласен, многие из них действительно таковыми являются, но не все! Я лично знаю по меньшей мере двух достойных девушек.

Конечно же, я имел в виду Хитер и незнакомку с фото. Первая была для меня заслуженным, непререкаемым авторитетом, а в чистоте второй я был уверен глубоко в душе. И наверняка мой список можно было продолжить.

- Они просто еще не проявили свою истинную сущность, - Ден оставался непреклонным. - Но будь уверен - предадут при первой же возможности.

Мне было неприятно слушать тот бред, что нес Поггинз. Если когда-то его и обидел какой-то субъект в юбке, то вовсе не стоило переносить свою обиду на всю оставшуюся совокупность представительниц прекрасного пола. Это как минимум выдавало в нем личность сырую, скрывающую собственные проблемы за показной бравадой. В сущности, его противоестественная тяга к насилию говорила о том же. У меня тоже были трудности с самим собой. И сейчас они все еще имелись, но я старался брать за них ответственность и не винить других людей в собственной неполноценности. И пусть сегодня я предал свою единственную любовь, этого больше никогда не повторится. Нужно было выработать нерушимое мировоззрение и жить в соответствии с ним. С этого дня, чтобы не случилось - никаких связей с другими девушками. И даже если мне никогда не доведется встретиться с моей богиней, я спокойно приму подобный поворот. Ден может жить и рассуждать как угодно ему, я же буду жить и рассуждать как угодно мне. Это всегда было моей отличительной чертой. Мне стоило и дальше придерживаться ее.

- Знаешь что, приятель? Я сейчас не в лучшей форме и, думаю, мне уже пора валить отсюда. Спасибо, что позвали. Для меня это был полезный опыт, но вряд ли я захочу его повторить.

- Как скажешь, Тим. Но ты же отказываешься от моей дружбы? - Поггинз поднялся и посмотрел на меня, пожалуй, слишком серьезно для голого человека.

- Ни в коем случае, - ответил я, стараясь удерживать глаза на уровне его лица. - Благодарю за оказанное уважение.

Мы пожали друг другу руки, и я пошел к выходу. Ден окликнул меня возле самой двери:

- Мы все равно будем пытаться переманить тебя на свою сторону!

Я молча покинул гостиную. В тот момент я осознал, что пользуясь своей способностью, мог бы убить и Поггинза, и его прихвостней, оставшись безнаказанным, но не сделал этого. Пусть и мечтал частенько о подобном повороте. Было ли это слабостью? Нет. Это было проявлением силы. Хоть остатки головной боли и стыда все еще не давали мне покоя, я знал, что выхожу из дома Эда другим человеком. И надеялся, что в дальнейшем меня ожидает еще множество положительных изменений.

****

1-е число Месяца Белых Мух, первый день Сезона Спада, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Эви и Мэгги. Эйвери Фелтер.

Ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Лишь царапал металл, издавая неприятные звуки. Наконец мне удалось совладать со своими трясущимися руками. Я открыла дверь и вошла в квартиру. Дома, на мое счастье, никого не было. Лишь Джеки, мелодично мурлыча, выбежала поздороваться. Переодевшись, я прошла в комнату и легла на кровать. Оцепенение спало, и я смогла расплакаться.

Нейтан, как же так?!

Я вспомнила, как он вел себя в тот злополучный вечер в ресторане, после которого все началось. Его теплую улыбку, от которой появлялась сеточка морщин в уголках блестящих синих глаз. Его сильные руки, которые ласкали меня в ту ночь и несколько ночей после. Его приятный голос, заставляющий учащаться мое дыхание. Насколько нежным может быть мужчина, желающий постельных утех!

Приняв решение отправиться на автовокзал за билетами до Валдаара после завтрака, я обняла одеяло и попыталась заснуть, но мне не позволили погрузиться в блаженные грезы. Коридор вдруг наполнился шумом и смехом Мэгги. С огромной неохотой я вышла посмотреть, что там случилось, предвкушая, как выгоню всю компанию, дабы они не мешали мне страдать.

Их было двое: моя соседка и какой-то непонятный парень без единого проблеска интеллекта в мутных глазах. Увидев меня, он сально улыбнулся и спросил у своей спутницы:

- Она тоже к нам присоединится?

Я не стал комментировать происходящее, просто схватила подругу за руку и повела на кухню. Она была прилично навеселе, значит, не могла думать ни о чем, кроме плотских утех.

- Почему ты здесь? Лана сказала, что у тебя появились неожиданные планы. Разве ты не поехала к Нейтану? Мы звонили тебе полночи, - нетвердым голосом произнесла Мэгги.

- Поехала, - коротко ответила я.

- Что-нибудь узнала?

- Все узнала! - я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами.

- Эй! - она встревожилась. - С ним что-то случилось?

- Причем задолго до нашего знакомства, - утирая соленую влагу, выдавила я. - Он женился!

- Подожди! - Мэгги чуть ни села мимо стула. - Хочешь сказать, что он женат?! Он сам тебе в этом признался?

- У него на это духу не хватило, видимо. По-моему, его благоверная просто нашла коммуникатор и ответила на мой звонок. Обвинила меня во всех смертных грехах и назвала малолетней шлюхой.

- Эви, успокойся. Конечно, не слишком приятно выступать в роли временной любовницы для женатика, но ничего страшного не случилось! Нейтану, наверно, стало стыдно за свои поступки, и он решил избавить тебя от своей гадкой персоны. Тебе нужно радоваться, а не плакать.

Во мне вскипела яростная обида.

- Как ты не понимаешь, Мэгги?! Я люблю его! Не представляю жизнь без присутствия в ней его гадкой персоны.

- Да не могла ты полюбить человека за три недели, - отмахнулась она. - В тебе сейчас говорит оскорбленная гордость.

- Не тебе судить, что я могу, а чего - нет! - повысила я голос. - Тебе самой мозгов хватает лишь на то, чтобы водить домой дегенеративных мальчиков. И почему они каждый раз разные? Спуталась однажды с каким-то, а теперь не можешь вспомнить, как он выглядел?

- Завидуешь, что я привлекаю к себе множество парней?

- Если я не вожу к себе кого попало, это не значит, что я завидую! Мне сейчас поддержка нужна, а лучше просто побыть одной, - я немного успокоилась и продолжила. - Неужели так трудно войти в мое положение?

Мэгги скрестила руки на груди и высокомерно посмотрела на меня.

- Ну и сиди здесь в одиночестве, а мы отправимся в спальню. Если хочешь - пойди на улицу, развейся! Там сейчас как раз никого нет. Я не обязана подстраиваться под твои истерики!

Она вышла из кухни, хлопнув дверью, и я почувствовала себя всеми покинутой, будто осталась единственной выжившей на огромной территории Даммара. Казалось, что мир отказал мне в покровительстве, но надо было брать себя в руки. Для того чтобы прийти в норму, я решила совершить какой-нибудь из ряда вон выходящий поступок. Отыскав в коридоре небольшой чемодан, я зашла в комнату и, не обращая внимания на присутствующих, принялась переодеваться и складывать свои вещи. Их у меня было немного. Мэгги делала вид, что ничего не происходит, и мне никаких вопросов не задавала.

Я собиралась поехать на вокзал, не дожидаясь утра, и купить билет на ближайший рейс до Валдаара. Мне ни секунды не хотелось оставаться в этом городе. Видимо, обычно гостеприимный Кенсвуд попросту не принял меня.

Собрав большую часть своих пожитков, я вышла из дома и направилась в сторону подземки. Автобусный парк открывался только через пару часов, поэтому мне пришлось идти пешком. Но на полпути меня посетило желание кое с кем попрощаться. Может быть, мы с Кеем и не слишком ладили в последнее время, все же он много лет был моим близким другом. Да и предположительное место его обитания располагалось неподалеку. Заодно можно было последний раз взглянуть на "Приют Сумасшедшего".

Дверь в квартиру Кайлена долго не открывалась. Я уже собиралась уйти, как вдруг она широко распахнулась и на пороге появилась Миранда, закутанная в простыню. Девушка Кея одарила меня неласковым взглядом и, поморщившись, спросила:

- А ты что здесь делаешь?

- Я пришла к другу.

- Сомневаюсь, что он стал бы звать тебя сейчас. А без приглашения приходить крайне невежливо.

- Меня это не касается! Я здесь всегда желанный гость. Хочешь ты этого или нет, - я довольно грубо отодвинула ее в сторону и прошла внутрь. - Кей, выйди на минуту! Мне нужно поговорить с тобой.

Из комнаты выглянула помятая физиономия.

- А до обеда это не потерпит? - спросил он устало. - Умираю, как спать хочу.

- Боюсь, что нет.

- Хорошо! - вздохнул Кайлен. - Подожди только, я надену что-нибудь.

Миранда, презрительно фыркнув, оставила меня в коридоре. Кей появился через пару минут, и по выражению его лица я сразу поняла, что приходить сюда мне не следовало.

- Ты сегодня всю ночь не отвечала на наши звонки. Мы волновались о тебе! Если не хотела отмечать с нами праздник, могла бы просто сказать об этом. А сейчас ты без видимых причин возникаешь у меня на пороге с чемоданом в руках. Что вообще творится у тебя в голове? - яростно жестикулируя, спросил он.

- Кей, подожди. Я попрощаться пришла...

- Попрощаться? - Кайлен болезненно сморщился, силясь понять логику моих поступков. - И куда ты уезжаешь?

- В Валдаар, - робко ответила я.

- И ты пришла ко мне в такую рань, чтобы сообщить об этом? Могла бы написать на коммуникатор.

- Я не знаю, когда мы увидимся в следующий раз, поэтому захотела увидеть тебя напоследок. Наверное, мне не стоило это делать.

- Так, стой! Я ничего не понимаю, - покачал он головой. - Почему ты решила уехать?

- Потому что здесь у меня ничего не получается, - грустно ответила я.

- Эйвери, вернись домой, отдохни. Давай увидимся с тобой вечером и все обсудим.

- Я не могу вернуться. У меня больше нет здесь дома! Вот! - я указала на чемодан. - Я все забрала и уезжаю.

- Ты сейчас совершаешь необдуманный поступок под влиянием момента. Если хочешь съездить в Валдаар - купи билет на послезавтра. Недельку отдохнешь, а потом приедешь обратно.

- Нет, не приеду!

- Эви! - Кей схватил меня за плечи. - Послушай, я сейчас ничем не могу тебе помочь. Я не спал всю ночь и вообще не соображаю, что происходит.

- Ты обещал помогать мне и защищать! - привела я последний аргумент.

- Да я и не отказываюсь, - он покосился на дверь, ведущую в комнату. - Но подожди до вечера. Мы встретимся где-нибудь и все обсудим.

- Это из-за нее? - заметив его красноречивый взгляд, горячо прошептала я. - Из-за Миранды, да? Тебе очередная подружка важнее, чем я?

- Она не очередная подружка! Миранда мне действительно нравится. Я никак не могу вас сравнивать. И раз уже на то пошло, почему тебе твой парень не помогает? - он осекся, но я заметила, что его посетила верная догадка.

- Потому что у меня больше нет парня! - ядовито произнесла я.

- Серьезно? Расскажи, что случилось.

- Значит, об этом ты готов слушать прямо сейчас? Кей, ну ты и придурок! Это же не какая-то забавная история. Это моя личная трагедия!

- Нужно было сразу следовать моим советам, - мрачно отрезал он. - Чего теперь-то слезы лить и уезжать куда-то?

- Как же вы мне все надоели! - закричала я. - Я вас ненавижу! Почему, когда единственный раз в жизни мне нужна ваша поддержка, вы ведете себя как последние свиньи?!

Кайлен замер, удивленно глядя на меня. А я, всхлипывая, застегнула плащ и принялась копошиться в замке. Наконец, дверь поддалась, и я, выйдя на лестничную клетку, стала спускаться вниз. Чемодан гулко грохотал по ступенькам, но мне было слышно, как Кей зовет меня вернуться в квартиру. Я повернулась в его сторону и неожиданно зло и четко произнесла:

- Гори в Преисподней, Кайлен! Вместе с Мэгги, Мирандой и всеми остальными. Я скорее умру, чем когда-либо еще встречусь с вами по собственной воле!

До меня донесся звук захлопывающейся двери. Я вышла на улицу и медленно побрела прочь, таща за собой тяжелую ношу.

****

1-е число Месяца Белых Мух, первый день Сезона Спада, 1056 г. Вечно голодный.

Меня снова пробудил Голод. Он заставлял меня искать, настигать и мучить своих жертв, пока я вдоволь не наберусь энергии. Мне необязательно было убивать их, но пока они еще трепыхались, я попросту не мог остановиться. Конечно, для меня питание не было самоцелью. Главными для меня были творческий и эстетический аспекты моей деятельности.

Творчество проявлялось в подборе, так сказать, инструментов, воплощении нужных декораций и своеобразного психологического подхода к каждому, кто попадался на моем пути. Пока я еще не был готов работать с группой лиц, но с одиночками все заканчивалось успешно. Что касается эстетики, лично мне было глубоко приятно смотреть на свою работу. Как эти несуразные фигурки, называемые людьми, смешно корячились от ужаса, кричали и безумно размахивали конечностями, посылали в мой адрес проклятия или возносили сердечные молитвы Девам. Удивительно, но перед лицом смерти каждый был готов просить о помощи Высших Созданий, даже если ранее скептически относился к самому факту их существования. Но, к сожалению, единственным Высшим Созданием, которое могло бы внять их просьбам, был я сам.

Так и сейчас я вышел, гонимый Голодом, на охоту. Человеческое тело было слишком медленным и неловким, по моим меркам, но иначе я бы не смог выжить на Даммаре. Приходилось чем-то жертвовать, но все же я двигался быстрее любого из людей. Был ли я рожден таким изначально или воплотился в сознании уже готовой личности - в моей память не отложилось этой информации. Может быть, я однажды просто раскрыл свою истинную сущность. Как бы то ни было, то создание, которым я был, ощущало себя целостным и гармоничным.

Голод щекочущей пустотой заполнял мое чрево, и я сосредоточился на поиске источника пропитания. Сегодня мне повезло. Я почувствовал довольную сильную душу, уже выделяющую нужную энергию. Пусть пока в малых количествах, но вскоре она отдаст мне все. До последней капли.

Я легко ориентировался в пространстве - уверенно шел к своей цели, постепенно сокращая расстояние. Когда между нами оставалось лишь несколько домов, я смог проникнуть в ее сознание и приступить к разработке плана. Каждой жертве нужно было показать, что она является особенной для меня.

Снедающий меня Голод превращался в приятное возбуждение, сродни эротическому. Но никакие плотские утехи не шли в сравнение с его утолением. Я больше не мог себя сдерживать. Проработав сценарий, я запустил его в действие и стал выжидать момент, когда мое появление окажется особенно эффектным.

****

1-е число Месяца Белых Мух, первый день Сезона Спада, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Эйвери Фелтер.

Когда озлобленность скользкой змеей покинула мое тело, я почувствовала усталость и опустошенность. Чемодан будто стал весить втрое больше и, ко всему прочему, его ручка неприятно натирала мою замершую ладонь. К сожалению, перчатки остались дома. Еще я решила сократить путь через малознакомые дворы и, похоже, немного заплутала. До моего слуха доносились звуки запускающихся фейерверков с центральных улиц. По сути, они должны были приносить радость, но у меня каждый выстрел вызывал все большую тревогу.

О, Великие Девы, за что мне все это? Я же слишком ничтожна для того, чтобы ссыпать на мою голову всевозможные неприятности.

Глаза снова защипало. Я утерла слезы рукавом пальто и потащилась дальше в неизвестном направлении.

Зря я витала в облаках последние несколько недель. Правильно говорили люди: жизнь - тяжелое испытание. Каждую награду нужно выслужить, вымолить, заработать упорным трудом. А я ишь чего захотела - чтобы все было по-моему! Видать, вселенский разум не терпит тех, кто нагло пытается изменить окружающий мир, пусть даже в рамках собственной судьбы. Так мне и надо! Все, кого я любила, предали меня. Им ничего не стоило взять и растоптать мои чувства. Любовь - выдумка для идиотов. Я допускала, что существует привязанность, расчет, симпатия, влюбленность, наконец, но в любовь больше не верила.

Я остановилась, чтобы передохнуть, и осмотрелась. Небо надо мной приобрело странный грязноватый оттенок молочно-розового цвета. На его фоне голые ветви деревьев смотрелись ужасающе. Тревога в моей груди усилилась. Я ускорила шаг. Обстановка вокруг стала совсем незнакомой. Дома в этом районе выглядели игрушечными, будто выпиленными из фанеры. Еще больше меня настораживало, что на моем пути достаточно давно не появлялись другие люди. Я будто бы попала внутрь чьего-то ночного кошмара.

Но тут мое сердце немного расслабилось. В следующем дворе мне на глаза попалась фигура, одиноко сидящая на скамейке. Мне нужно было узнать дорогу к подземке, поэтому я направилась к этому человеку. Когда между нами оставалось несколько шагов, он повернулся ко мне. А я остановилась в замешательстве, увидев его лицо. Это был бедно одетый палирец, в глазах которого стояла болезненная горечь. Во мне ожил липкий страх. Незнакомец внезапно соскочил со своего места и принялся пристально меня разглядывать.

- Я отдам вам все, что у меня есть, - мой голос дрожал от ужаса. - Только дайте мне уйти отсюда, пожалуйста! Не убивайте меня!

- Прости, Эйвери, - произнес он на чистом атарианском, без капли акцента. - Он смог разорвать Ткань. Беги! Разворачивайся и беги как можно быстрее. Тебе уже никто не сможет помочь. Попробуй вырваться из его сети!

Легко было сказать! Мои ноги отказывались подчиняться, но я прижала чемодан к груди и бросилась оттуда так быстро, насколько могла. Я бежала, наверное, минут десять, но у меня создавалось впечатление, будто я топчусь на месте, а вокруг меня меняются декорации. Вскоре в боку нестерпимо закололо, и я начала задыхаться. Мне оставалось лишь забежать за угол дома и скатиться вниз, прислонившись к стене. Нужно было восстановить дыхание. Я закрыла глаза и принялась считать до ста. Мне казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но как только счет дошел до шестидесяти, я услышала мягкий, вкрадчивый голос. Похоже, его носитель находился недалеко от меня.

- Открой глаза, девочка, - это был не палирец. Такой тембр не мог принадлежать человеку. Он будто был синтезирован искусственным путем. - Тебе сейчас плохо, но я могу прекратить твои мучения раз и навсегда. Открой же глаза и дай помочь тебе!

Я сжала веки сильнее. А голос тем временем изменился. Теперь его окраска приносил мне еще больше неприятного волнения.

- Эйвери, любимая! Я здесь, я вернулся. Мы больше никогда не расстанемся с тобой!

Иблис побери, откуда здесь мог взяться Нейтан? Нейтан...он бы защитил меня от любой беды.

- Мы с тобой станет одним целым, - это прозвучало настолько тотально, что я встала рывком и открыла глаза.

Передо мной никого не было. Но внезапно я услышала тихий шепот, похожий на дуновение легкого ветра. Слева, вне зоны моей видимости.

- Сейчас ты умрешь.

Совсем близко.

Я медленно повернулась на голос и вздрогнула. Чемодан выпал из моих трясущихся рук. Я сделала пару шагов назад, пока ноги не отказали мне.

Существо, возвышающееся надо мной, не поддавалось описанию. Даже самый извращенный человеческий разум не мог бы воссоздать нечто похожее. Оно пришло из миров с другой геометрией, другой палитрой цветов. Но того, что видели мои глаза, хватало, чтобы официально объявить его самым омерзительным созданием на земле. Отвратительная карикатура на лицо, окрашенная темно-коричневым колером, расплылась в жутком подобии улыбки.

- Я вижу тебя. А ты? Видишь меня?

Громко закричав, я перевернулась на живот и поползла оттуда, царапая пальцами замершую землю. Кожа стиралась, обнажая кости, напряженные фаланги с хрустом ломались.

Кто-то силой развернул меня на спину. Я уже не могла сопротивляться. Мне нужна была спасительная темнота и забвение смерти. Сердце билось так часто, что готово было пробить ребра и вырваться из грудной клетки. Я закрыла глаза, но в ужасе поняла - ничего не изменилось. То, что происходило со мной в данный момент - происходило и в моей голове. Истерзанные руки машинально потянулись к глазам - даже если кошмарная картинка и осталась бы, я надеялась попросту умереть от боли. Только бы не видеть этого!

Надо мной нависло лицо Нейтана. Вернее то, что от него осталось - синие растрескавшиеся губы, вываливающийся язык, черные впадины на месте глаз, островки волос на желтой истлевшей коже. Там, где у моего возлюбленного когда-то были уши, теперь зияли раны, источающие гной. Покрытое гематомами обнаженное тело, из которого вываливались кишки, наклонилось ближе ко мне. Его рот с трудом приоткрылся, но говорить с высунутым языком - задача не из легких.

- Хофифь я буду лубить тфибя ф послдьний заз? Фы вудишь моей мествой невестой, - его глухой загробный голос показался мне забавным.

Я фыркнула прямо в лицо этому существу и разразилась сумасшедшим хохотом.

- Даже не представляешь, как ты заставил меня поволноваться! Оставь ее в покое, ты опоздал. Эйвери уже забрал Абсолют.

Мы с моим истлевшим приятелем повернулись на голос. Неподалеку с самым серьезным видом стоял уже знакомый мне палирец.

- Я тебе сейчас не по зубам, - мягко произнес представитель восточной нации. - Мне нужна девушка. От нее ты уже ничего не получишь. Оставь ее и уходи. Мы тобой позже займемся.

Существо поднялось и произнесло своим неземным голосом:

- Если позволишь мне скрыться, вы потеряете последний шанс обезвредить меня! И лично ты будешь жалеть об этом до конца своих дней. Я уничтожу всех, кто тебе дорог.

- Зато сейчас ты не тронешь ее. На данный момент для меня это главное, а будущее я могу и скорректировать.

- Ты не сможешь мне помешать! Никто не сможет мне помешать!

- Ошибаешься, мой заносчивый и амбициозный друг, - палирец был совершенно спокоен. - Пока на Даммаре есть хоть один человек, невосприимчивый к твоим спектаклям, ты не одержишь окончательную победу.

- Их я искореню другими способами! Не будь наивным, Дитя Абсолюта. За мной стоят и другие.

- Хватит языком трепать! Ткань я почти восстановил, да и Голод тебя покидает. Скоро кое-кто вновь станет обычным человеком. Уверен, что он желал бы быть подальше от меня в этот момент.

- Эйвери умрет раньше.

- Хочешь поспорить? - палирец скрестил руки на груди.

- Тебе она нужна живой. Ты не станешь рисковать!

- В таком случае у меня нет выбора! Придется поделиться с тобой своими догадками. Если ты тот, о ком я думаю, то она и тебе будет нужна живой.

- В нее собирается воплотиться моя старая приятельница? - оно с хищным интересом повернулось в мою сторону.

- Тебе лучше знать.

Существо призадумалось.

- А ведь похоже на то! - его синтетический голос повеселел. - Так и быть, я отпущу ее. Спасибо, что спас меня от фатальной ошибки, вам всем на погибель.

Оно развернулось ко мне.

- Но не скучай, любимая! Я обязательно вернусь к тебе позже.

У меня не было сил отвечать ему. Да и чудовище уже исчезло из поля зрения. Палирец подошел и присел рядом, приподняв мою голову.

- Как ты, Дитя? - я почувствовала в его голосе искреннюю заботу.

- Мир стал каким-то странным, непривычным, - по моим щекам текли слезы.

- Ты привыкнешь, - он улыбнулся. - И полюбишь его. Все страдают во время инициации. Осталось совсем чуть-чуть.

- Убейте меня, пожалуйста! Я больше не хочу жить, правда! Мне слишком страшно...

- Ты даже не представляешь, Эйвери, какая ты умница! Ты уже со стольким справилась! Любой бы сдался, а ты справилась.

- Убей меня, слышишь? - жизнь покидала мое тело - сопротивляться не было сил.

- Да что ты заладила, Дитя? Тебе еще жить и жить...

- Тогда я сама умру.

- Нет, - заявил он. - Этого я допустить не могу - придется отключить тебя на время.

Резкая боль в области шеи...это неприятное чувство было последним, что ощутила в своей жизни девятнадцатилетняя уроженка Валдаара, Эйвери Фелтер.