Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность

Глава 4. Взаимодополняющие желания.

14-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Тайное жилище Кайлена. Ночной житель.

Чудесное пробуждение, наполненное позитивными эмоциями, когда ты сладко потягиваешься, улыбаясь солнцу, и благодаришь мир за еще один день, отпущенный тебе на этой планете...Кайлен не помнил, когда в последний раз с ним случалось нечто подобное. Либо новое утро было пасмурным, либо вчерашние развлечения давали о себе знать.

Как раз сегодня, пожалуй, причин огорчаться по поводу прерывания сна у Кея было максимальное количество. Во-первых, отвратительный звук будильника, который дрелью врезался в барабанные перепонки и порождал резкую мигрень. Во-вторых, совершенно банальные следствия чрезмерного употребления различных жидкостей: нездоровая жажда, проблемы с перемещением в пространстве и ноющая боль во всем теле. В-третьих, незнакомая неаппетитная блондинка с размазанной по лицу косметикой, мечущаяся по квартире в поисках исподнего. А когда здоровье было относительно поправлено, и небесноокая гурия полетела по своим делам, произошло еще одно событие, почему-то раздосадовавшее Кайлена окончательно.

Это был безобидный звонок на коммуникатор от Эви. Кей не удивился бы, если б узнал, что ее голос, наполненный счастьем и энергией, привлекал из соседних лесов всех птичек, зайчиков и оленят. Его же голос был, словно в противовес, каким-то мятым, хриплым и захваченным вселенской болью.

- Как поживаешь, милый друг? Ты уже встал или еще не ложился? Если я не ошибаюсь, у тебя сегодня встреча в "Приюте". Может быть, увидимся там? Я собиралась заскочить к Мэгги перед тем, как пойти домой отсыпаться.

- Спасибо, что напомнила. Я спущусь туда минут через двадцать, - откашлявшись, просипел он.

- Как вчера погуляли? - не успокаивалась Эви.

- Если была бы возможность вернуться в прошлое и не делать этого, я бы ее с радостью воспользовался, - пробурчал Кея.

- Ты почти каждый раз так говоришь! - поучительно заявила Фелтер.

- Я отвратительный, слабохарактерный тип! И мою жизнь контролируют пагубные пристрастия. Все, отстань!

Кайлен не стал слушать, что она ответит и отключил связь. Не хватало еще, чтобы девчонка учила его как надо жить. А она бы обязательно начала! Да если бы и не начала, говорить с ней все равно не хотелось.

На душе становилось все паршивее. Кей по-быстрому принял душ и сел на диван, чтобы, как говорится, собраться в кучу.

Эта квартира, располагавшаяся рядом с "Приютом Сумасшедшего", была их с Остином кооперативной задумкой. Арендованная по поддельным документам третьими лицами, достаточно недорогая - она выполняла роль дома свиданий со случайными подружками, а также изредка предназначалась для встреч и посиделок. Главная ее задача заключалась в выполнении функции склада для запрещенных препаратов. Иногда кто-нибудь из парней оставался здесь переночевать после тяжелой рабочей смены, но большую часть времени помещение стояло нежилым.

Одевшись, Кайлен подошел к зеркалу и без особой надежды оценил свой внешний вид. Сейчас он был похож на родную бабушку. Все бы ничего, но бойкая старушка покинула этот мир более десяти лет назад. По привычке уложив волосы и надев наушники, Кей вышел из квартиры.

Лестничная клетка - грязная, захламленная и наполненная различными отвратительными запахами - показался Кайлену похожей на его внутренний мир в данный момент. Как только он вытащил ключи из двери и спустился на несколько пролетов вниз, то вспомнил, что забыл в квартире товар. Помянув иблиса, Кей забежал обратно и отправился разбирать подоконник. Тайную дверцу заклинило, поэтому он просто вырвал ее и стал собирать выпавшие из отдела деньги и вещи. Скинув все остальное кучей в кресло, Кайлен накрыл "большие проблемы с законами Атарии" покрывалом. Нужны были только несколько блистерных упаковок с капсулами - небольшой заказ от местной шпаны.

Наконец невнимательный дилер завершил все свои дела и вышел на улицу. Прохладный воздух немного приглушил его агрессивный настрой. Кей нащупал в кармане плеер и включил музыку. Оказалось, что левый наушник приказал долго жить. Кайлен нервно вырвал провода и швырнул их на землю. Его переполняло почти осязаемое раздражение, склизкой жидкостью распространявшееся по всему телу. Он быстрым шагом направился к круглосуточному киоску, расположенному неподалеку. Кей не курил уже около полугода, но иногда ему, как и любому другому заядлому курильщику, бросившему пагубную привычку усилиями воли, казалось, что дымящиеся палочки могут снять нервное напряжение.

В ларьке же продавщица не смогла дать сдачу с купюры в триста ризо, а на улице не было ни души - ни сигарету стрельнуть, ни деньги разменять. Проклиная все на свете, Кайлен пересек дорогу и направился в "Приют".

С утра и днем клуб работал в качестве кафе. Основной категорией людей, посещавших заведение в это время, были учащиеся академий. Они заходили сюда компаниями позавтракать перед занятиями или перекусить в перерыв. На этой улице располагалось несколько учебных заведений, поэтому владелец злачного места и принял такое решение.

Сейчас в "Приюте" было практически пусто. Кайлен быстрым шагом подошел к барной стойке и, увидев Мэгги, с нетерпением спросил:

- Сигареты есть?

- И тебе привет! - усмехнулась она и, запустив руку в карман фартука, вытащила мятую пачку. - Ты сегодня совсем плох.

- День не задался еще вчера! - Кей сел, торопливо поджег выданную гуманитарную помощь и с удовольствием затянулся. - Так-то лучше.

- Ты же бросил вроде. Решил опять начать?

Тут к кассе подошли посетители, и Мэгги, не дождавшись ответа, побежала готовить им кофе. Зато вскоре подвалил Остин, дружески хлопнув Кайлена по плечу. Кей отметил, что приятель выглядел выспавшимся и бодрым.

- Я так и думал, что ты сдашься. Теперь-то у тебя есть веская причина нервничать.

- О чем идет речь, Ос? - напрягся дилер.

- Думаю, это очевидно! - он убедился в том, что Мэгги далеко и не сможет услышать их разговор. - О тебе и Эви.

- Да причем здесь она? - Кайлен потянулся к пепельнице, чтобы потушить сигарету, но передумал и сделал еще пару затяжек.

- Пока ты за ней приглядывал, Фелтер превратилась из несмышленого ребенка в привлекательную девушку. У нее развиваются отношения. Но не с тем, кто был с ней рядом столько лет, а с другими мужчинами.

- Я всегда рассматривал ее как друга, а не как куклу с тремя дырками. И даже не мечтал никогда о постельных играх с участием Эви, - равнодушно изрек Кей чистую правду.

- Вот именно! Тебя серьезно к ней влечет, ты хочешь чего-то большего, чем просто связь.

- Нет, я сказал то, что сказал! - Кайлен начинал злиться. - Эта не та дружба, которую стоит портить неловкими попытками засунуть в человека что-то растущее из моего тела, и выдавать этот процесс за счастливые отношения. Просто я считаю, что тот мужик лишь пользуется ею. Какие чувства могут быть между ними? Он же гораздо старше!

- Причем здесь возраст, когда речь идет о любви? Существует немало довольных друг другом пар, у которых разница в годах много больше, чем в случае нашей общей знакомой.

- Речь идет о целом поколении. У них же разные приоритеты, разные идеалы, - принялся объяснять Кей. - Ему наверняка нужна женщина, которая сможет стать хозяйкой в доме и матерью его детям. А молоденькая девушка сойдет лишь в качестве подстилки.

Остин с недоумением посмотрел на него.

- Хочешь сказать, что наша Эйвери будет плохой женой? Она добрая, заботливая, готовит хорошо, у них с Мэгги всегда порядок и уют царят в квартире. Я был бы не прочь завести себе такую супругу. А ты нет?

- Она еще молода для замужества! Ей нужно гулять и веселиться, - резко ответил Кайлен.

- А может, это Эви решать? Если сам не хочешь быть с ней, то попробуй просто порадоваться за подругу. А если хочешь, то скажи ей об этом. Я тебя прям не узнаю сегодня!

- Ничего я не хочу, - пробурчал Кайлен.

- Как скажешь. Тогда закончим с этим, ладно?

- Не я этот разговор начал, - Кей развернулся к приятелю всем корпусом, и сверля его недобрым взглядом, принялся наносить тактически верные удары. - Сам-то себя как ведешь? Давно перестал беситься из-за Ланиных ухажеров?

- У нас с Ланой были вполне сформировавшиеся отношения, - назидательно ответил Остин. - И иногда мы к ним возвращаемся, чтобы проверить готовность к новым начинаниям. Но, к сожалению, наши тараканы еще не слишком заинтересованы в постоянном совместном времяпровождении. Я признаю, что она нравится мне, поэтому и огорчаюсь, когда с ней спит кто-то другой. Все, тихо! Мэгги возвращается.

- Выпьете что-нибудь, мальчики? - раздался громкий голос барменши.

Кайлена замутило от возможности проникновения алкоголя в его искалеченный организм.

- Нет, спасибо! Мне пока хватит, - с отвращением выдавил он, прикуривая новую сигарету.

- Ты балбес, Кей, - поморщилась Мэгги. - Пить же можно и воду, и чай, и сок. А не только то, что ты обычно пьешь!

- Да, воды, пожалуйста. Я уже совсем забыл о том, какая жажда меня мучает.

Она достала бутылку, поставила ее на стойку и произнесла с сочувствием:

- Поправляй свое здоровье, дружище, - после чего посмотрела поверх его головы и улыбнулась кому-то. - Вот это да!

Кайлен обернулся, прощаясь с надеждой, что Эйвери сегодня все же не придет. А Остин выпрямился и присвистнул.

Фелтер был одета в длинный плащ вишневого цвета нараспашку. Под ним виднелась короткая серая юбка и полупрозрачная белая блузка. Довершали же картину черные не то чулки, не то колготки и длинные лаковые сапоги.

Кей повернулся к Остину и прошептал:

- Да. Исключительная хозяйка в доме и мать для его детей.

Ос насмешливо развел руками:

- Ну, а что? По-моему, вполне!

Эви подбежала к бару и обнялась с Мэгги и Остином, а после встала возле Кайлена и взяла его за руку.

- Ты все еще дуешься на меня, приятель? - игриво спросила Эйвери

- Отойди, пожалуйста! Меня тошнит от твоих духов, - простонал он.

- А от сигаретного дыма тебя не тошнит?! - сорвалось с ее губ удивленное восклицание.

Такого издевательства несчастный пропойца над собой стерпеть не смог.

- Слушайте, отвяжитесь от меня все! - неожиданно для себя закричал Кей. После этого он схватил бутылку с водой, резко поднялся и направился в дальний угол зала, подальше от назойливых друзей.

Эви озабоченно поглядела в его сторону.

- Чего это он таким нервным стал? - удивленно спросила она у остальных. Кайлен и раньше не отличался покладистым характером, а в последнее время он мог взорваться в любой момент.

- Работа у него опасная, - пожала плечами Мэгги.

- Раньше Кея это не волновало, - Эйвери не спускала глаз с расстроенного приятеля.

- Тогда иблис его знает. Успокоится - поделится с нами. Лучше расскажи, как ваше свидание прошло.

Остин оторвался от стойки.

- Вот это, девочки, уже без меня! Нам, мужчинам, такое слушать не рекомендуется. На здоровье может сказаться. Ну вы поняли о каком здоровье я говорю!

Эви скривила губы и шутливо оттолкнула Оса в сторону.

- Иди поделись этим забавным наблюдением с нашим капризным неженкой. Может, он хоть киснуть перестанет, - Эйвери перевела взгляд на подругу и застенчиво улыбнулась. Ее щеки покрыл легкий румянец. - О, Мэгги! Я влюбилась. Окончательно и бесповоротно. Мы общаемся с ним также как и раньше, только теперь можно обнимать его, класть голову на плечо и делать всякие другие милые штуки. Мы словно настроены на одну волну. Когда Нейтан говорит о чем-то, у меня складывается ощущение, будто он считывает мои мысли.

- Мне так интересно на него посмотреть, - намекнула барменша, хитро глядя на подругу

- Я вас познакомлю, когда время придет, - пообещала Эви.

- Как он хоть выглядит? Это твой возлюбленный, - Мэгги облокотилась на стойку, не желая упустить ни одну мелочь.

Эйвери призадумалась и посмотрела в сторону, словно пытаясь вспомнить, после чего неуверенно произнесла:

- Чуть выше меня, темные короткие волосы, фигура стандартная. Не убрать, не добавить. Но знаешь, чем он меня зацепил?

- Ну давай, удиви!

- Глазами! - горячо произнесла Эви. - Я таких глаз никогда не видела - ярко-синие, как два бездонных океана. Уж извини за банальное сравнение. Когда я смотрю в них, то понимаю: нет против меня оружия сильнее.

- Он на тебя какой-то гипноз навел?

- Прекращай нести ересь! Это все священная магия любви.

- И полгода воздержания, - усмехнулась Мэгги.

- Надеюсь, что придет день, и ты почувствуешь к кому-нибудь хотя бы сотую долю того, что я испытываю к Нейтану, - с укором ответила Эви.

- Я тоже надеюсь на это! Но не встретился мне еще тот мужчина. Хотя пора бы уже. Я даже завидую тебе немного. По-доброму.

Вскоре вернулись парни. Кей все еще не разговаривал с Эйвери. И она решила не трогать его, дабы не напороться на очередную грубость. Вместо этого Фелтер повернулась к остальным и сказала:

- Я сегодня пришла к удивительному открытию. Конечно, это не является чем-то качественно новым в рамках всей планеты. Скорее всего, сотни тысяч людей уже об этом знают. Просто конкретно я об этом раньше не задумывалась.

Ос поднял руку.

- У меня только один вопрос. Ты много перед этим выпила?

- Всего пару бокалов вина, - отмахнулась Эви. - Не в этом дело! Все, слушайте. Мы с Нейтаном сегодня ходили в один маленький ресторанчик с ильдениканской кухней. Милое место, но ничего особенного. Там нас обслуживала официантка - обычная девушка, в толпе не заметишь. Вежливая, ненавязчивая...но! Она вот разговаривает с тобой, улыбается будто старой знакомой и вызывает неподдельное расположение. Хочется руководству написать, чтобы ее премировали, а самой туда каждый день наведываться только ради такого позитивного обслуживания. После ужина мы отправились гулять по набережной, а возвращались через несколько часов мимо того же ресторанчика. Мы прошли несколько метров от него и увидели влюбленную парочку. Они обнимались, прислонившись к парапету. Подойдя ближе, я заметила, что у парня спущены штаны, а незнакомка стоит к нему спиной и протяжно стонет. Мы догадались, чем они там занимаются, но назад поворачивать не стали, пошли себе дальше. Когда мы поравнялись с ними, эта девушка повернулась в нашу сторону и начала подбадривать своего партнера грязными восклицаниями. Я разглядела ее лицо - это была наша сегодняшняя официантка.

- А вторым был ее начальник?

Эйвери утомленно закатала глаза.

- Понятия не имею, Остин. На нем не было надписей, подтверждающих или опровергающих твою догадку.

- И это все, конец истории? О том, что в нашем районе живут милые снаружи и порочные внутри работницы общепита, все мы знаем не понаслышке, - фыркнула Мэгги.

- Нет, это еще только завязка. Не перебивайте меня больше, пожалуйста, - Эви выждала пару мгновений и продолжила рассказ. - Сначала я почувствовала себя неуютно. Ситуация сложилась не самая приятная. Но когда мы оставили их позади, я подумала: а что собственно мне не понравилось больше? То, что люди совокупляются в общественных местах, или то, что это была девушка, которая пару часов назад обслуживала нас в ресторане? Меня, конечно, и первое не особо порадовало, но больше мне не понравилось второе. И я начала анализировать почему. Это пошлая дамочка для меня играла определенную социальную роль. Роль приятной отзывчивой официантки. И то, что она делала у парапета, не входило в мое представление о ней. Была бы там любая другая девушка, я бы не удивилась. Но почему мое субъективное восприятие какого-либо человека должно влиять на оценку его действий? Ведь если бы я не встретила ее ранее, я бы не испытала этого дискомфорта. С другой стороны, почему вас удивило, что я сплю со своим начальником? Ведь мы, по сути, всего лишь мужчина и женщина. И можем встречаться друг с другом, как и миллионы других мужчин и женщин. Неужели мы должны зависеть от социальных ярлыков? Неужели я должна презирать Кайлена и Лану за их аморальные способы заработка? А вот тебя, Ос, местные парни стараются обходить стороной из-за твоего внешнего вида. Но я-то знаю, что ты и мухи не обидишь без повода. Зачем вообще нужны какие-то условности и стереотипы? Чтобы облегчать людям жизнь? Но, по-моему, они лишь все усложняют. Если кто-то выбивается из определенных поведенческих рамок, он чаще всего подвергается остракизму. А кто их устанавливает? Общество? Но лично я, как член этого самого общества, никаких рамок не устанавливала. Я лишь мыслила в их границах. А что будет, если я уберу эти рамки из своей головы? Если дам волю себе и другим делать то, что они хотят?

Кей откинулся назад и потянулся.

- Рыжик, люди и так будут делать то, что хотят. Дашь ты им на это волю или нет. От тебя мало что зависит. Только твое отношение.

- Именно, дружок, только мое отношение! Вот, смотри. Ты сейчас обижен на меня, так? Объективно ничего плохого я тебе не сделала. Значит, ты недоволен какими-то моими действиями. Что-то из того, что я делаю, не укладывается в твое понятие обо мне. Но лишь ты дашь мне возможность быть собой, примешь все мои решения, то поймешь: обижаться на меня не имеет никакого смысла. Так же будет легче, не правда ли?

- А как же насильники, грабители, убийцы? Их тоже нужно принимать такими, какие они есть? - усмехнулся Кей.

- Так далеко в своих размышлениях я не заходила, - задумалась Эви. - Но будь уверен, что, рассмотрев каждый случай в отдельности, можно выявить происхождение такого поведения. Любого из тех, кому придет в голову причинять другим людям вред, ранее недооценили, недолюбили, недопоняли. То есть когда-то ему не дали себя реализовать. Такие ненормальные желания просто так не появляются! Кого-то уже, может быть, и не исправить. Но если мы начнем генерировать вокруг себя благоприятную среду взаимоуважения уже сейчас, то сделаем мир немного лучше. Да, это капля в море. Но что такое море, если не совокупность огромного количества капель?

- Невероятно! - деланно ахнул Остин. - Вы только подумайте! В каком-то затрапезном клубе Кенсвуда бывшая официантка придумала панацею для целого мира!

- Тихо, Ос! Вот ты сейчас ее недооценишь, а потом она начнет убивать, грабить и насиловать людей, - засмеялся Кайлен.

- Идите вы все к иблису! Я вам тут душу изливаю, а вы насмехаетесь, - обиделась Фелтер.

- Эви, - Кей приобнял подругу. - Любить и уважать всех, принимать их такими, какие они есть - это, в сущности, невероятно сложно.

- Ну, не всех и не всегда, но можно же хотя бы попробовать? - с надеждой спросила она.

- Ты попробуй, а потом нам расскажешь о впечатлениях. Если мы сочтем это достаточно интересной альтернативой нынешним развлечениям, то, может, и присоединимся к тебе.

- Обязательно попробую, - Эйвери тепло посмотрела на друга. - А ты, я гляжу, уже оттаял?

- Сложно было страдать человеколюбием в моем утреннем состоянии, - вздохнул Кайлен. - И ты со своим безграничным счастьем совершенно не вписывалась в мое представление о мире. Но на самом деле это так себе отговорка. Ты же не виновата! Так что я просто извинюсь, пожалуй.

- О, это серьезный шаг! Ты взял ответственность за свои поступки. Видимо, мои слова задели тебя за живое.

- Честно говоря, когда я услышал все это, то понял: без тебя и твоих замечательных историй моя жизнь потеряет часть своего непредсказуемого обаяния, - ухмыльнулся Кей.

- Посмотрим, как ты заговоришь, когда мои идеи лягут в основу чего-то значимого! - горячо произнесла Эви.

- Баллотируйся в парламент Атарии, - предложила Мэгги, протирая полки с вином. - Я думаю, голосов восемь ты получишь гарантировано.

- Почему восемь? - удивилась Эйвери.

- Мы все, твои родители, да и Нейтан точно за тебя проголосует.

- Тогда семь, - вставил Остин. - Лана - политический нигилист, она даже за тебя голосовать не станет.

- Не буду я никуда баллотироваться! Да и зачем? Я же хочу донести до человечества бренность социальных игрищ, но они ведь кем-то были санкционированы. Кем-то из влиятельных персон или, может быть, даже высшими силами...

- Инопланетянами! - подсказал Кей, пряча улыбку.

- Или ими, - не заметила насмешки Фелтер. - Кто бы это все не придумал - они обладают невероятно могущественной силой. Если я в одиночку пойду против них, меня же попросту уничтожат!

- Предлагаю тебе найти единомышленников. Наверняка не ты одна подозреваешь о глобальном заговоре против человечества, - таинственно зашептал Кайлен. - Сразу начинай с психологических госпиталей и ближайших пивных.

- И клиник абстинентных синдромов! - открыто засмеялась Мэгги.

- Все, хватит! - разочарованно воскликнула Эви. - Я уже поняла вашу позицию. И знаете что? Мне вообще пора идти домой спать. До свидания!

Эйвери поднялась со стула и, не оборачиваясь, направилась в сторону выхода. В дверях она столкнулась с группой парней - местными ребятами, для которых Кей и принес сегодня таблетки. Вид у всей компании был помятый и невеселый. Увидев Кайлена и Остина, они совсем раскисли и медленно двинулись к бару. Предвкушая очередную занятную историю, за ними вернулась и Эви.

- Здорово, шеф, - подавленно пробасил глава местных, обращаясь к дилеру. - У нас тут непредвиденные обстоятельства возникли...

- Денег нет, Боб? - Кей даже не особо огорчился. От этого дня он уже едва ожидал чего-то хорошего. Да и потерять этих не слишком надежных покупателей предприимчивый делец не боялся.

- Они есть, но мы до них добраться не можем, - затянул он. - Вчера ночью ходили кутить с бабами. Ты же знаешь, как это бывает! Хмель в голову - пустота в карман. Ради перестраховки деньги отдали Шину, брату нашего Уголька. Он личность положительная, мы ему доверяли. Договорились сегодня встретиться, да и к тебе двинуть за товаром. Только вот незадача...

- Сбежала ваша положительная личность? - ухмыльнулся Остин, обративший внимание на доверие в прошедшем времени.

Из группы вышел вперед смуглый и темноволосый юстиорец. Мало кто знал его настоящее имя. Но выходцы из тех мест в Атарии были редкостью, поэтому за экзотическую внешность парня прозвали Угольком. Он посмотрел на Оса с какой-то болезненной злобой и прошипел сквозь зубы:

- Его убили. Прямо в нашем районе.

- Где? - Кайлен нахмурился. - У нас всегда все было спокойно. Да и кто мог осмелиться тронуть одного из ваших?

- А это мы узнаем, когда доберемся до подонка, замучившего моего брата, - прорычал Уголек.

- Может, вы нам подробнее расскажете о его гибели? Как-никак мы все повязаны территориально. И если только это не ваши личные разборки, то произошедшее нас тоже касается, - вздохнул Кей.

- Я сам ничего не знаю! - отчаянно воскликнул юстиорец. - Его патруль нашел ночью в нескольких кварталах отсюда. Кто-то оставил Шина лежать на земле и истекать кровью. Эти ослы из департамента сказали, что он сам себя убил. Но он не мог! Не мог!

Уголек ударил кулаком по барной стойке. Боб подошел к разошедшемуся приятелю и похлопал его по плечу.

- Тут творится какая-то иблисовщина, Кей. Вчера парень был в полном порядке, а сегодня...

Боб запнулся и закашлялся. Кайлен увидел, как стоящую рядом Эйвери передернуло от его слов. И сам тотчас же ощутил себя крайне неуютно.

- Ну говори уже! Не тяни.

- Он вырвал себе глаза...

- Что?

Кею ситуация показалась комичной. Даже в его нелегком, наполненном разнообразными неприятностями юношестве не было людей, которое могли бы сотворить с собой нечто подобное. С другими - возможно. В его мире люди уходили банально: с помощью передоза, опасных бритв, головокружительных высот над землей или столкновений с транспортом. Но только не так. Кайлен видел этого Шина пару раз, и паренек показался ему абсолютно нормальным. Опытный дилер скорее бы поверил в то, что Боб с компанией придумали всю эту историю, чтобы не платить за товар.

- Шеф, я правду тебе говорю! Да и как с таким можно шутить?! Личные вещи, деньги - все при нем осталось. Но забрать их нам пока не дают, да и не до этого сейчас. Подождем, пока все не уляжется.

- Понял тебя. Никаких проблем, - Кей повернулся к Угольку и пожал ему руку. - Держись, друг. Надеюсь, вы разберетесь, что к чему. Ты уже успел побывать на опознании тела?

- Нет, в этом не было необходимости. Кто-то из коронеров, что приехали за телом Шина, набрал первый номер из исходящих на коммуникаторе. Последний раз он звонил мне. Мы находили совсем недалеко, поэтому быстро добрались до места. С тех пор около часа прошло.

- Где именно это случилось?

- Угол Седьмой Восточной и Стефана Онберга. Мой вам совет: держитесь подальше от тех мест.

- Я бы порекомендовал вам то же самое, но, боюсь, это бесполезно, - произнес Кайлен.

Юстиорец угрюмо кивнул. После этого вся их компания направилась к выходу.

- Мне тоже пора идти. Нужно скинуть лишний груз, да и не хочу появляться здесь пару дней, - пробормотал Кей, погружая пятерню в темное облако волос.

- Не хочешь обсудить то, что произошло?

- Не сегодня, Остин, - мрачно отрезал он.

- Хорошо. Ну, ребята, нам с Мэгги пора работать. Попытаемся разузнать у наших завсегдатаев, что все-таки случилось с этим парнем.

Кайлен и Эйвери попрощались с друзьями и вышли из клуба. На улице стало более оживленно, время клонилось к полудню.

- Зайдешь ко мне?

Эви отрицательно помотала головой.

- Мне еще до дома добираться, а спать хочется уже сейчас. Завтра первый рабочий день на новом месте. Нужно привести в порядок себя и свои мозги.

- Придешь послезавтра к нам на репетицию? Потом можно будет зависнуть где-нибудь с Харди. Я угощаю!

- Да, конечно.

Вид у нее был подавленный. У Кея создалось впечатление, что Эйвери тяготит возможность остаться с ним наедине.

- Все в порядке? Я имею в виду между нами.

- В полном порядке, - Эви, вздрогнув, посмотрела на него. - Кто сказал, что друзья не могут ссориться время от времени?

На ее лице проявилось неубедительное подобие улыбки.

- Я рад, что ты все понимаешь!

Эйвери закусила губу, словно борясь с желанием что-то сказать.

- Кей, как ты думаешь: это правда?

- То, что рассказали Боб и Уголек? А иблис его знает! Со временем мы все выясним. Ты переживаешь?

- Я совершенно не разбираюсь ни в анатомии, ни в биологии. Человек может вырвать глаза сам себе? - она умоляюще взглянула на Кайлена

- Может быть, - пожал он плечами, не представляя, какого именно ответа ожидает от него подруга.

- Даже если так! Что должно было сподвигнуть Шина на это?

- Эви, я не знаю, - устало произнес Кей. - Оставь это дело его приятелям и департаменту. Или ты хочешь, чтобы мы провели дополнительное расследование?

- Нет. Просто эта ситуация выбила меня из колеи, - Эйвери прикрыл глаза и наклонила голову, подавляя зевоту. - Ладно, я пойду спать, а то совсем на ногах не стою.

- Проводить тебя до остановки?

- Не стоит! Если тут рядом полно законников, тебе не следует шастать в этом районе с наркотиками для продажи.

- И все-таки я настаиваю! - твердо заявил Кайлен.

- Как хочешь, - безразлично ответила Эви.

Какое-то время они шли молча. Судя по выражению лица Эйвери, она сосредоточенно размышляла над чем-то. И результаты размышлений, видимо, ей не нравились. Кей выжидающе молчал и шел рядом. Наконец Фелтер не выдержала:

- Скажи, а ты бы расстроился, если бы со мной что-нибудь произошло?

- Например, если бы ты вырвала себе глаза? - нахмурился он.

- Да. Что-то типа того.

- Конечно же, нет! - взвился Кайлен. - Почему я должен расстраиваться? Я же всего-навсего потеряю одного из тех немногих людей, которые мне по-настоящему дороги. О, Великие Девы, да я даже думать об этом не хочу! А почему ты спрашиваешь? У тебя есть серьезный повод, или это просто минутка женской сентиментальности?

- Уголек сказал, что Шин умер рядом с Седьмой Восточной, - с тревогой произнесла Эви. - Тот ресторан, в который мы вчера ходили с Нейтаном, находится в одном квартале от этого места. В какой-то сотне метров от меня произошло что-то, что заставило парня лишить себя жизни. Причем не слишком приятным способом. Надеюсь, у него на это были сугубо внутренние причины. А если нет?

- Думаешь, кто-то сделал это с ним? Согласен! Захоти Шин свести счеты с жизнью, он бы наверняка выбрал другой способ. Конечно, меня тоже тревожит, что в районе могут происходить подобные вещи. Но мне кажется, что дело здесь, скорее всего, в разборках между местными. Все будет хорошо, Эйвери! У тебя есть Нейтан, который наверняка защитит тебя от любой опасности. А если и нет, то я могу сделать это. Или кто-нибудь еще. Не забивай свою рыжую головку лишними мыслями. У тебя сейчас насыщенная жизнь, лучше сосредоточься на ней. Хорошо?

- Хорошо.

Вскоре они дошли до остановки. Эйвери помахала Кайлену рукой и снова попыталась улыбнуться, а он развернулся и пошел дальше своей дорогой. Пройдя несколько метров, Кей остановился и посмотрел на стоящую на холоде одинокую фигурку. Он подумал, что тогда, много лет назад, он выбрал правильный дом. Ведь если бы все сложилось иначе, Кайлена ожидала бы незавидная судьба. Может быть, еще хуже, чем у того несчастного парня с Седьмой Восточной.

****

15-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Томаса Родана. Хитер МакЛейн.

Зря я переживала, что совсем разучилась это делать - природа взяла свое. Прошло минут двадцать, а я все смотрела, как движется во время дыхания грудь Тома. Он сразу заснул, но ко мне сон все никак не приходил. Неожиданная близость вселила в меня состояние бодрости. Мне не хотелось раздумывать о правильности нашего совместного, но все же, наверное, поспешного шага. Так было правильно в тот момент. Конечно, я не баловала себя мыслями о том, что Томас полюбил меня с первого взгляда, прекрасно понимая природу мужского вожделения. Да и вообще изначально намеривалась сбежать оттуда, как только он уснет. Но так в основном поступали те, кто жалел о проведенной ночи, я же ничего подобного не испытывала. Утром мы вместе позавтракаем, обсуждая погоду и политику, а что будет потом - зависит только от нас.

Я надела футболку и джинсы, прихватила сигареты, а после вышла на балкон. На улице стояла отвратительная промозглая погода. Тихонько, чтобы не разбудить Тома, я прошла в коридор и взяла с собой куртку. Можно было бы остаться на кухне, но я не была уверена, что некурящий хозяин это одобрит.

Расположившись на балконе, я облокотилась на перила и принялась рассматривать спящий город. Вокруг стояла тишина, обрамляемая неявным шумом - дыханием мегаполиса. Иногда мимо проходили люди, и совсем редко - проезжали машины. Несмотря на холод, мне было уютно и комфортно.

Сегодняшний день был действительно странным. Начался он с того, что мы с Тимом, как и договаривались, отправились по следам его болезненной симпатии. Хоть я и не одобряла увлечение своего напарника, мне искренне хотелось помочь ему хоть чем-нибудь.

Мы приехали в Кенсвудский парк, на место инициации Скромности. Тимоти почему-то показалось, что сюда могли наведываться люди, как-то связанные с таинственной незнакомкой. Изначально он хотел расспросить меня о возможности проведения системы слежения в этот район, но придумал другой план, когда более подробно узнал о моих способностях. Для его реализации мне нужно было переместиться в прошлое и выяснить, приходил ли еще кто-нибудь навестить фотографию симпатичной блондинки. Со дня инициации Тима минуло меньше месяца, поэтому я с радостью согласилась.

Размявшись немного, я активизировала Дара. Оставалось лишь запустить время задом наперед и обратиться во внимание. Вот вчера Тим принес цветы, неделю назад прошла какая-то парочка, три недели - еще какие-то люди. Но никто из них не заинтересовался этими местами. Я уже приближалась к своему порогу, как вдруг в поле моего зрения попал мужчина.

Он находился там около получаса и периодически курил. На нем был надет капюшон, но мне все же удалось разглядеть лицо пришельца. Запечатлев его внешность в памяти, я отмотала время еще немного. Таинственный незнакомец, оказывается, изначально был не один. С ним пришла полноватая темноволосая дама с недовольным лицом. И появились они оба весьма оригинальным способом - внезапно возникли на пустом месте. Я снова промотала время - за несколько часов до появления странной парочки здесь произошла инициация Тима. После чего за ним приехала Сирин с привратниками. Значит, мне были нужны те двое.

Я еще раз пересмотрела момент их чудесного пришествия. Судя по тому, что обратно мужчина ушел своим ходом, за необычную транспортировку отвечала брюнетка. Похоже, эта женщина владела Даром. Но я никогда не слышала о телепортистах такого рода в МС. Перемещения моих коллег всегда сопровождались мерцанием или звуками. Здесь же была чистая, совершенная работа. Неужели мне удалось наткнуться на агентов оппозиции, опоздавших на место инициации?

Темноволосая незнакомка исчезла так же внезапно, как и появилась. А мужчина принялся ходить из стороны в сторону, иногда нагибаясь к земле, чтобы слегка раскопать ее рукой. Искал фото? Возможно ли, что возлюбленная Скромности была как-то связана с нашими противниками?

К сожалению, я не могла услышать, о чем говорили те двое. Мой Дар не всегда передавал цвет или звук, или же передавал, но с искажением.

Пришло время возвращаться обратно. Тимоти прыгал вокруг от нетерпения, заглядывая мне в глаза.

- Ну! Ну, Хитер, узнала что-нибудь?

- Постой спокойно! Мне нужно прийти в себя.

Я наклонилась, опершись на колени, чтобы отдышаться. Тим отошел в сторону. Честное слово, будь он щенком, поскуливал бы сейчас от нетерпения и размахивал хвостом во все стороны. Может быть, даже напрудил бы от переполняющих эмоций.

Наконец напряжение покинуло мое тело, и я повернулась к напарнику. Мне в тот момент нужен был не столько отдых, сколько время на раздумья. Вся эта история казалась довольно подозрительной. Я никак не могла решить: открывать Скромности правду целиком или нет.

- Не могу сказать, что твоя ситуация прояснилась, но все же кое-что есть.

- Что есть? Расскажи! - воскликнул Тимоти.

- Мне самой не до конца все понятно, но, кажется, этой девушкой интересуешься не только ты, - осторожно начала я.

- Почему ты так думаешь?

- Здесь ошивались двое - мужчина и женщина. Незнакомец проявлял к тому месту, где ты нашел фото, неподдельный интерес. Он даже огорчился, обнаружив, что там кто-то покопался.

- Когда это было?

- Примерно три недели назад.

- Значит, через пару дней после моей инициации, - призадумался мой напарник.

Я нарочно не стала связывать тех людей с моментом открытия его канала. Если тут замешана оппозиция, нужно будет сначала выяснить все самой. Вдруг Тим, узнав правду, решит выследить вражеских агентов, намериваясь получить информацию о своей подруге. Мне не хотелось, чтобы этот контакт имел место быть. По крайней мере сейчас.

- А как они выглядели? Ты можешь их описать?

- Я запомнила, не переживай. Женщина - невысокая, с объемными формами, короткостриженная, темноволосая, была одета в какую-то спортивную форму. Не слишком симпатичная, похожа на строгую учительницу. С мужчиной сложнее. Он выше брюнетки, телосложение среднее. Лицо я его разглядела. Им обоим лет двадцать пять - тридцать пять. Если увижу их где-нибудь снова, то смогу идентифицировать. Если найду кого-то похожего, то покажу тебе.

- Что-нибудь еще? Может, ты слышала, о чем они говорили? - не утихал Тим.

- Нет. К сожалению, я не всегда могу слышать во время перемещений.

- От чего это зависит?

- Знает только Абсолют. Может быть, это зависит от моих навыков. Когда у меня только появился Дар, я вообще ничего не слышала. Да и в цвете видела через раз. А может быть, мне или тебе просто не нужно владеть некой информацией.

- Я бы хотел знать, как выглядели эти люди. У департамента розыска есть программы для составления фотороботов. Мы, пользуясь нашими привилегиями, можем их достать? - волновался Тим.

- Я попробую. В крайнем случае мы всегда можем обратиться к Сирин.

- Только не к ней! - завопил мой напарник. - Пожалуйста, Хитер! Нельзя, чтобы госпожа знала о моих поисках.

Тимоти выглядел подавленным. Видимо, наше мероприятие не принесло ему желаемых результатов.

- Ладно, обойдемся без нее, - я ласково потрепала Тимоти по голове. - Мы все разузнаем о твоей незнакомке, обещаю!

- Никогда ничего не обещай! Никому! Если этого не произойдет, я буду во всем винить тебя. За ложную надежду, - недобро произнес Тим, вырвавшись из-под моей ладони.

Ох, уж этот юношеский максимализм! Хорошо, что я сама была такой. Иначе негодовала бы по поводу неустойчивых личностных качеств партнера. Скромность пробурчал что-то еще и быстрым шагом скрылся за деревьями. Наверное, пошел искать укромное место для того, чтобы поплакать или облегчиться. Или все одновременно. Я прождала его какое-то время на поляне, но мой товарищ так и не возвратился. Мне тем более незачем было задерживаться в парке. До свидания с Томом оставалось еще несколько часов, и я отправилась гулять по центральным улицам Кенсвуда.

Мне повезло родиться в одном из самых величественных городов Даммара. Там, где современные небоскребы гармонично сочетались с домами-памятниками. Чистые улочки, широкие и узкие, веселые компании местных и приезжих, огромные парки, уличные музыканты, фонтаны, фриковатые личности в ярких одеждах - все это было частью моей любимой столицы. В спальных районах стояли рядами небольшие аккуратные домики. Хозяйки заботливо разукрашивали их фасады в различные цвета, убирали лужайки на свой вкус. Днем там бегало множество детей, чинно прогуливались глядящие за внуками старички и старушки. Ближе к вечеру все они расходились по домам, и их места занимала гуляющая молодежь. Вообще, менталитет атарианцев включал в себя с одной стороны предрасположенность к комфорту и роскоши, праздникам и веселью, а с другой - амбициозность, стремление к развитию, творчеству. Во время короткого периода массовой инициации страна высоко поднялась нравственно и культурно. Даже спад мало что изменил. Люди могли спокойно передвигаться по улицам города. За исключением редких случаев, уровень преступности в Атарии стал крайне низким.

Рядом со мной пробежала группа шумных малышей. Один из них неуклюже врезался в меня, поправляя шапку на ходу. Он поднял вверх счастливую мордочку и пропищал:

- Извините! - и побежал дальше.

Я умиленно улыбнулась ему вслед. На душе стало светло и спокойно. Вытащив коммуникатор, я набрала номер Тома. Через пару мгновений из мембраны зазвучал его голос, наполненный оптимизмом:

- Томас Родан у аппарата!

- Привет! Это Хитер. Мы с тобой договаривались о встрече на сегодня, - начала я, стараясь смягчить привычный мальчишеский тембр.

- Что? Как вы сказали вас зовут? Что-то я не припомню, что был знаком с кем-то по имени Хитер.

- О, Девы, какая шутка!

- Ты же не звонишь для того, чтобы отменить встречу?

- Уже и не знаю даже, - усмехнулась я. - Твое сомнительное чувство юмора начинает перевешивать твое очевидное обаяние.

- Ладно, детка, дай мне шанс! Я исправлюсь, честно!

- Последний шанс. Слышишь, Томас? - грозно произнесла я.

- Ты говоришь в точности как моя мама. Мне даже стало стыдно!

- Тебе перестанет быть стыдно, как только ты закончишь расстраивать женщин, которым ты небезразличен.

- Мисс МакЛейн, - он прочистил горло. - Наш мир погрузился в эпоху умопомрачительных технических достижений, но ведь не обязательно делать такие важные признания, пользуясь ими. Старая добрая встреча с глазу на глаз подойдет для подобных целей намного больше.

Я ощутила, как мои щеки заливаются краской, но одновременно с мимолетным смущением меня захватило и другое чувство. Чувство волнующего предвкушения. Мне почему-то показалось, что на той стороне Том, должно быть, испытывает нечто подобное.

- Может быть, мы встретимся пораньше? Мои предыдущие планы закончились несколько быстрее, нежели я предполагала. Сейчас я рядом с Площадью Революции, но могу приехать куда-нибудь еще.

- Прости, Хитер, у меня назначено очередное собеседование. Недалеко от тебя, кстати. Поэтому подожди меня в каком-нибудь кафе, ладно?

- Ты не оставляешь мне выбора, приятель, - шутливо вздохнула я.

Потом была крайне неловкая встреча. Мы оба понимали, что у нас есть взаимодополняющие, но еще нереализованные желания. И снять напряжение можно было лишь одним способом...

Внезапно Том обнял меня сзади. От неожиданности я выронила сигарету. Он уткнулся носом мне в макушку и вдохнул запах волос.

- Ненормальная! Что ты делаешь на балконе? Замерзла ведь совсем!

Я поежилась от накрывшей меня волны тепла.

- Мне тут комфортно.

Его рука скользнула под мою футболку.

- Я знаю место, где тебе будет гораздо комфортнее.

Том повернул меня к себе и поцеловал. Я с нетерпением ответила ему. Он подхватил меня на руки и занес в комнату, где мы сразу же упали на кровать и не отрывались друг от друга до самого утра. Но с первыми лучами солнца страсть, наконец, оставила нас, после чего на ее место пришел глубокий спокойный сон.

****

16-е число Голубого Месяца, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Репетиционная база "Слава и Деньги". Эйвери Фелтер.

Кайлен последний раз ударил по струнам и посмотрел на меня.

- Ну как? - на его лице играла заискивающая улыбка.

Я радостно захлопала в ладоши. Когда Кей брал в руки гитару, от него нельзя было оторвать глаз. И дело было не только в потрясающем мастерстве - в эти моменты он казался невероятно харизматичным. У нас, в Валдааре, мой друг был одним из самых популярных местных музыкантов. Собственно из-за его решения покорить большой город, мы и переехали в Кенсвуд. За эти полгода он уже успел собрать свой коллектив, и сейчас ребята находились на стадии бесконечных притирок как в музыкальном, так и в коммуникативном плане. Барабанщиком у них был Харди Дональдс, который также приехал вместе с нами из Валдаара.

Харди сильно отличался от остальных. Стоило лишь раз взглянуть в его добрые серо-голубые глаза, и сразу становилось понятно, что перед вами честный и бесхитростный парень. Он был простым работягой из небогатой семьи. Каждый месяц отправлял на родину большую часть полученных денег. Кей постоянно предлагал ему вступить в бизнес, но Харди стабильно отказывался от подобных заработков.

Они играли вместе уже несколько лет, и их не пугала совместная деятельность, но вот с другими членами коллектива не все было так гладко. Во многом из-за тяжелого характера Кайлена и его желания во всем быть лидером.

- Ребята, вы молодцы! - покривила я душой. Манера игры Кея в очередной раз не слишком гармонировала с остальными. Ему не хотелось слушать и работать в команде. Он желал, чтобы другие подстраивались под него.

- Вообще, я не всем доволен. Точнее не всеми.

- Послушай, Кей! - резко воскликнул второй гитарист. - Если ты чем-то недоволен, то играй один. Нас уже достали твои бесконечные придирки. Бесспорно, ты мастер! Но не возводи себя выше остальных! Если не устраивает наш уровень, то ищи себе других музыкантов.

- Ладно, парни! - Харди примирительно встал между ними. - Давайте сейчас не будем выяснять, кто чем недоволен. Мы играем уже несколько часов, все устали. Может, разойдемся на этом, а на следующей репетиции разберем все недочеты?

- Не обращайте на него внимания! Мы все страдаем от его непростого характера. Относитесь к нему проще! Как к капризному ребенку. На самом деле он от вас в восторге, но скорее сам себе переломает хребет, чем в этом признается, - вступила я в разговор.

Гитарист, криво ухмыляясь, начал отключать аппаратуру.

- Не все обладают твои ангельским терпением, девочка. Поделилась бы ты им со своим другом.

- Кей нам особенно дорог в своем неизмененном состоянии. Я лично поговорю с ним, и, надеюсь, он перестанет быть таким козлом.

- Ну раз ты поговоришь, тогда совсем другое дело, - музыкант зачехлил инструмент и закинул его за спину. - Пойдемте, ребята. Кей, Харди, до встречи! А ты, милашка, приходи к нам почаще.

Когда мы остались одни, Кайлен не замедлил обратиться ко мне с претензиями:

- Знаешь, мне не слишком приятно слушать о себе подобные вещи! Может, ты не будешь в следующий раз лезть туда, куда не просят?

- Если не изменишь тактику общения с людьми, то скоро останешься совсем один. Хотя нет! Вокруг еще будут вертеться твои так называемые покупатели.

Я почувствовала, что перегнула палку, и тут же пожалела о своих словах, но было уже поздно. Кайлен, стиснув зубы, ничего не ответил. Он принялся скручивать провода и собирать вещи. Харди удивленно переводил взгляд то на меня, то на Кея.

- Да что с вами всеми сегодня такое? - только и сказал он. - Может, сходим, погоняем шары, развеемся?

- А толку? - спросила я. - Нас все равно трое. Как ты собираешься играть таким составом?

- Нас будет четверо, если ты, конечно, не передумала приводить в действие план по оставлению меня в одиночестве, - заворчал Кайлен.

- А кто еще будет?

- Увидишь!

Ребята закончили сборы, и вскоре мы отправились в один из пулов, располагавшихся в этом районе. Кей молча шел впереди, а мы с Дональдсом плелись позади него.

- Ты действительно ушла из ресторана? - поинтересовался Харди.

- У нас новости разносятся быстро. Я целый месяц не видела тебя, но уверена, что ты все обо мне знаешь.

- Я часто переписываюсь с Ланой, да и Ос ко мне заглядывает периодически. Я был бы рад чаще выбираться к вам, но сама же понимаешь. Скоро День Пророка Антония, мне нужно заработать побольше денег для мамы и сестры.

- Конечно, понимаю. Мы все понимаем. Но тебе нужно иногда отдыхать, пока ты совсем не сломался, - заботливо произнесла я.

- Я в полном порядке, серьезно! У нас на работе здорово. Рик, наш начальник - веселый мужик, правда, со странностями. Рассказывает постоянно разные чудные истории, вроде твоих. Тебе бы он наверняка понравился. Живет прямо там, в мастерской. По-моему, его жена выгнала из дома. Сказал, что скоро повысит меня до старшего механика и зарплату увеличит. Стану тогда меньше смен брать! - Харди никогда не терял оптимистичного настроя.

- Я уверена, что ты добьешься успеха. Ведь ты занимаешься любимым делом.

- Да, пожалуй. А чем сейчас занимаешься ты?

- Работаю секретарем в небольшой компании, - вздохнула я. Новая должность не слишком мне подходила. - Нашла эту вакансию по объявлению. Шестичасовой рабочий день, но платят хорошо. Сейчас я, правда, на испытательном сроке и за этот месяц получу меньше.

- Нравится там?

- Сложно сказать. Я достаточно усидчивая для бумажной работы, но мне немного скучновато. Понимаешь, остальные девушки, которые там работают...они не из нашего круга. Мне не о чем с ними говорить. Хотя прошло всего два дня, еще рано делать выводы. Может, потом мне станет комфортнее.

- Человек ко всему приспосабливается со временем. Но ты все равно ищи себе что-нибудь по душе, - посоветовал Харди.

- Не знаю, где и что мне искать, - вздохнула я.

- Тогда оно само тебя найдет.

- Нейтан точно также говорит. Но ты представь, я вот живу себе, живу. А тут раз! На меня внезапно обрушивается череда событий, которая, мало того, что рушит всю мою прежнюю жизнь, так еще и заносит меня в абсолютно новую. Разве у нормальных людей так бывает?

- У нормальных-то точно нет. Это же настоящее чудо! А нормальные люди чудес в упор не видят. Или стараются не замечать.

- А я знаю, что чудеса бывают. И когда одно из них придет ко мне, я обязательно его увижу, - тихонько произнесла я.

- Не сомневаюсь в тебе ни капли, - улыбнулся Дональдс, услышав мой инфантильный бред.

Наконец мы зашли в пул. Народу в будний день было мало, поэтому мы без труда заняли один из свободных столов. Харди пошел к бармену заказать для всех пива, а Кайлен начал заниматься расстановкой шаров. Я обошла стол и встала рядом с приятелем. Он упорно делал вид, что меня попросту не существует. Видимо, я и правда нанесла сокрушительный удар по его гордости.

- Кей, прости за мои слова.

- Меня огорчает даже не то, что ты сказала это. А то, что ты на самом деле так думаешь.

- Я так не думаю! - слезно протянула я. - Просто мне хотелось бы, чтобы ты был помягче к людям, которые тебя окружают. И, конечно, ты никогда не останешься один.

- Нет, - Кайлен разбил треугольник из шаров. - Не останусь!

Словно в доказательство его утверждения, к нам подошла смазливая русоволосая девушка. Не успев снять с себя верхнюю одежду, она крепко прижала к себе Кея и впилась в его губы. Они целовались несколько минут, Харди уже успел вернуться с напитками. Поставив стаканы на столик рядом, он тихонько прошептал мне:

- Кто это?

- Либо где-то поблизости проходит массовая акция с лобызаниями незнакомцев, либо это наш четвертый игрок, - недовольно ответила я, косясь на парочку.

Когда они наконец решили перевести дух, Кайлен представил нам свою новую подружку. Оказалось, что ее зовут Миранда, а познакомились они вчера ночью в "Саламандре", куда Кей зашел в поисках свежих впечатлений. Она с энтузиазмом поприветствовала Харди, но мне лишь сухо кивнула. На протяжении всей партии они обнимались, смеялись и были не слишком заинтересованы процессом выбивания шаров. Потом вообще надолго скрылись в уборной, и нам с Харди пришлось доигрывать вдвоем. Настроение у меня окончательно испортилось, да и Дональдс выглядел не слишком вдохновленным. Мы сели за столик и заказали себе еще по одному пиву.

- Как ты думаешь: это временное напряжение или начало конца?

Я непонимающе нахмурила лоб.

- Что ты имеешь в виду?

- В Валдааре мы постоянно проводили время вшестером, - грустно начал он. - Сейчас же все изменилось. И мне кажется, что Кей станет первым, кто отколется от нашей компании. Большой город сделал из него другого человека. Не знаю, хорошо это или плохо, но меня такая перспектива не радует. Мне всегда казалось, что скорее Сезон Спада начнется после Сезона Пробуждения, чем ты перестанешь быть для него самым близким другом.

- Мне тоже так казалось, - призналась я. - Но он с каждым днем все больше отдаляется от меня. Будем надеяться, что Кайлен перебесится и не покинет нас.

- А что там за история с братом Уголька? - решил перевести тему Харди. - Есть какие-нибудь новости?

- Ты уже и об этом знаешь? Пока никаких. По району ходит множество слухов разной степени достоверности, но не один из них не проливает свет на случившееся.

Тут наконец вышли Кей и Миранда. У них обоих были красные счастливые лица и растрепанные волосы. Они прошли мимо нас и встали позади, негромко переговариваясь.

- Друзья! - раздался помпезный голос Кайлена через какое-то время. - Нам, к сожалению, уже пора бежать. Спасибо за игру, было здорово!

Я повернулась, стараясь держаться как можно вежливее.

- Нам тоже было в высшей степени занятно проводить с вами время.

Он ничего не ответил, но я заметила, как Миранда что-то прошептала Кею на ухо и захихикала. Он улыбнулся ей, и счастливая парочка, наскоро попрощавшись, покинула пул. Я хотела обратиться к Харди, чтобы поделиться с ним своим недовольством, но не успела ничего сказать. Он встал из-за стола и принялся торопливо надевать куртку.

- Поехали к Лане! Скорее!

После этого Дональдс выскочил на улицу, и мне оставалось только последовать за ним. Мы добежали до подземного перехода, спустились в метро и остановились у края платформы в ожидании поезда. Отдышавшись, я задала ему вполне предсказуемые в данной ситуации вопросы:

- Что случилось? Куда мы так несемся?

- Лана написала, что ее машинка, поймавшая патрульную волну, передает важные сведения по нашему делу. И если мы хотим быть в курсе последних новостей, то нам нужно поторопиться.

- Иблис тебя дери, Харди! - недовольно произнесла я. - И из-за этого мы неслись как угорелые? Конечно, Лана же не может нам потом все пересказать.

- Брось, Эви! - воскликнул Дональдс. - Это будет совсем не так круто! К тому же тебе самой не нравилось сидеть там и киснуть.

- В этом ты прав, - пришлось признать мне.

Тут к станции на бешеной скорости подъехал поезд, и мы уселись на свободные места. Час пик давным-давно прошел, поэтому их было предостаточно. Я рассматривала себя и Харди в окне напротив. Он выглядел весьма забавно: крашенные в белый цвет короткие волосы с темными отросшими корнями и горящие глаза искателя приключений. Парень, видимо, совсем одичал без впечатлений в своей мастерской.

- Лана не рассказала тебе, что там случилось?

- Нет. Я хочу узнать обо всем на месте. Наверное, нашли убийцу и готовят на него облаву или опрашивают важного свидетеля. Это же почти как в кино!

- С ума сойти! - я скептически поджала губы, но меня тут же захватило безумное веселье. По всей видимости, настроение Харди в данный момент было заразным и передавалось воздушно-капельным путем.

Гнетущее раздражение прошло. Я откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Я всегда любила шум движущихся поездов. Для меня он был особой механической, но в то же время медитативной музыкой. Эти звуки расслабляли меня даже больше, чем какие-нибудь религиозные юстиорские песнопения. Мой разум уже был на грани между сном и явью, когда Харди бесцеремонно начал меня расталкивать. Я успела выскочить из вагона всего за пару мгновений до закрытия дверей.

Хоть Лана и жила на окраине города, ее дом располагался недалеко от подземки. Было уже поздно, но мы знали, что наша слабоадекватная подруга всегда готова предложить заблудшим путникам ночлег и еду.

Изначально именно я привела ее в нашу компанию. Сперва Лана показалась остальным чересчур скромной, но позже они оценили ее поистине шокирующий потенциал. Мы познакомились с ней во время обучения в гимназии. Она была старше меня на год, но учились мы на одном потоке. Когда мне первый раз довелось побывать в гостях у приятельницы, я была удивлена обстановкой ее жилища. Ланина квартира напоминала скорее обитель холостяка с кризисом среднего возраста, нежели апартаменты молодой девушки: гора немытой посуды, куча мусорных пакетов, наполненных пустой тарой из-под выпивки и еды, заказанной в службе быстрой доставки, километры непонятных проводов и множество приборов и датчиков, покрытых слоем пыли. Сама же Лана сидела за столом в окружении двух лэптопов, грязных тарелок и ароматной, до краев наполненной пепельницы.

Когда мы лучше узнали друг друга, она подробнее рассказала мне о своем прошлом. Ее отец давно ушел из семьи, а мать посвящала большую часть времени поискам нового спутника жизни. Конечно, ребенок от первого брака только мешал ей в достижении данной цели. Поэтому заботливая мамаша предпочла купить дочке отдельное жилье и периодически финансировать. Отец такую политику поддержал, так что в средствах Лана никогда не нуждалась. Так как она с самого детства была лишена родительской любви, такое положение дел ее полностью устраивало. Правда, выросла она некоммуникабельной, циничной и недоверчивой к людям. Лана рано начала пить и близко общаться с мужчинами. Все вело к тому, что она когда-нибудь оказалась бы на самом социальном дне. Но судьба свела мрачную одиночку с одним перспективным пареньком, который помог обрести ей свое место в этой суровой жизни.

Лана и ее подруги промышляли тогда весьма грязными способами заработка. Или, как они их называли, саморазвлечениями. Они эпатажно одевались, вызывающе красились, корректировали внешность, чтобы скрыть свою личность и возраст, и отправлялись гулять по различным заведениям в поисках очередных жертв. В тактике их еженедельных операций не было ничего запредельно сложного. Поддельные документы и нужные медикаменты с их деньгами найти было проще простого. Девушки ходили по дорогим ресторанам и клубам, знакомились с обеспеченными мужчинами, отправлялись с ними в отель и подмешивали в их напитки специальное вещество. Человек, угостившийся им, терял сознание на несколько часов, а придя в себя, плохо помнил о случившимся накануне. Конечно, не все его вещи оставались на своих местах.

Лана была звездой их вечерних вылазок. Она не только могла успешно перевоплотиться в скучающую совершеннолетнюю дочку состоятельных родителей, праздно шатающуюся по престижным заведениям, так ей еще и везло чрезвычайно. Ее мероприятия всегда проходили гладко, а награда оказывалась больше, чем у других.

Так было до тех пор, пока вчерашний студент Глен, закончивший Академию Автоматизации и Высоких Технологий в Верании, не вернулся погостить в родной Валдаар. Работники компьютерных сфер, даже самые зеленые, получали в той стране неплохую плату за свои труды. Поэтому, когда Лана встретила Глена и оценила стоимость его прикида и аксессуаров, она решила, что удача вновь улыбнулась ей. А информация о том, что парень находится в городе проездом, только удостоверила ее ожидания.

Но вскоре преступница поняла, что дело ее пошло наперекосяк. Конечно, сложно придерживаться намеченного плана, когда просыпаешься связанной, с дикой головной болью, а твоя потенциальная жертва сидит напротив тебя и коварно улыбается.

Оказалось, что за более чем скромной внешностью очкарика-компьютерщика скрывался хитрый и расчетливый ум опытного хакера. Бесспорно, Глен в цифровой сети ориентировался намного лучше, чем в реальной жизни, но догадаться развернуть поднос с бокалами все же смог. Лана не стала паниковать, а лишь прикинулась напуганной маленькой девочкой, которую бросили родители, и которой пришлось пойти на преступление, чтобы выжить.

Глен не поверил в легенду новой знакомой, но ее хладнокровие и тяга к аферам определенно понравились ему. Он принял решение остаться в Валдааре на некоторое время и присмотреться к Лане. Позже они начали встречаться и вести совместные дела. В свою основную работу компьютерный гений ее не посвящал, но обучил многим интересным вещам. Уже через год моя подруга спокойно писала шпионские программы, работала в закрытом сегменте сети, продавала пиратский контент, мастерски скрывая свое местоположение, и взламывала защищенные сайты различных инстанций. Глен помог сформировать ей стабильную клиентскую базу, и Лана заполучила себе веселое высокооплачиваемое хобби. Когда же она почувствовала, что влюбляется в ироничного интеллектуала, у него возникли проблемы с серьезным заказчиком. Талантливый хакер, искренне заботившийся об ученице, начал часто пропадать, пока не исчез совсем. Через пару недель его машину нашли затонувшей в реке.

Лана долго оплакивала единственного человека, к которому испытывала сильные положительные чувства, пока однажды не получила анонимное письмо с неизвестного адреса. Скорее всего, оно и правда было от Глена. В нем некто писал, что скучает по своей любимой девочке, но ему опасно находиться в Атарии и крайне нежелательно заводить с кем-либо близкие отношения. Так же он посоветовал Лане оставить шаткую дорожку сетевых махинаций, вернуться на учебу и заняться более безопасной деятельностью. Она смогла прочитать послание всего один раз, после чего оно тотчас же исчезло.

Это письмо зарядило мою подругу энергией. Она перестала хандрить, сколотила свою виртуальную команду из таких же увлеченных личностей, и они притупили к разработке качественно новых продуктов. К счастью или к сожалению, но их коллектив решил сосредоточиться на разработке игр с откровенным содержанием.

Одновременно с этим Лана вернулась в гимназию. Там нас и свела судьба. Я не знала, насколько правдива была эта история, но она заняла достойное место в моем собрании увлекательных рассказов.

Мои друзья, особенно Остин, восхищались нашей новой знакомой, способной так ловко управляться с техникой и цифровой сетью. Также им понравилось и ее спокойствие, и острый ум, и тяга к циничному, даже черному, юмору. Только Мэгги с Ланой не слишком ладила. Поначалу она видела в моей подруге лишь мрачную моральную уродку, способную утянуть меня на дно. Конечно, потом их отношения стали лучше, но некоторое непринятие все же сохранилось.

Мне самой не всегда была понятна позиция Ланы, когда она, например, говорила:

- Главное, чтобы у меня было пиво и доступ к цифровой сети, тогда моя жизнь всегда будет счастливой и интересной.

Она мечтала создать программный продукт такого качества, чтобы получить за него огромную сумму денег и больше никогда не работать. Для меня это была дорога в пустоту, но Лану она устраивала.

К тому же моя подруга действительно была талантлива. Пару месяцев назад она смастерила из старого приемника, подключив его к лэптопу, машинку, настроенную на патрульные волны. И мы периодически развлекали себя ею. Ни в одной криминальной программе на видеотрансляторе не было столько интересных историй, сколько было их в реальной жизни департамента.

До Ланиного дома мы с Харди добрались достаточно быстро.

- Там все самое вкусное уже закончилось, - сказала она, пропуская нас внутрь. - Но не расстраивайтесь! Я сделала запись.

Мы зашли в рабочий кабинет приятельницы и забрались на захламленный диван. Она тут же снабдила нас выпивкой и с таинственным видом развернула в нашу сторону компьютерные колонки. Сама же уселась за лэптоп и включила запись.

Сначала я услышала лишь невнятные помехи, но потом они резко прекратились, и до нас донесся отчетливый мужской голос.

- Где ты? Подкрепление нужно?

- Я не с самого начала успела записать, - прошептала Лана. - Но вы все поймете по ходу.

Харди раздраженно зашипел на нее.

- Возле хостела в центре, - это был другой голос. - "Койка на ночь" называется. Вроде и находится в сердце города, но добираться до него нужно дворами. С первого раза не найдешь!

- Что там у них случилось?

- Хозяина хостела сейчас в городе нет, дежурит молоденькая администраторша. Вчера ночью у них какая-то драка произошла с криками, а сегодня вечером она пошла мусор за постояльцами выкидывать на задний двор и обнаружила труп женщины.

- Почему коронеров сразу не вызвала?

- Вызвала. Но они тут же за патрулем послали. Ведь это убийство, требуется освидетельствование нашего департамента.

- Понял. Сообщи, как будешь на месте.

- Да я уже на месте.

Голос патрульного стал чуть приглушенным. Он перестал говорить напрямую в рацию и завел беседу с коронерами. Сам разговор было слышно плохо, но возглас, раздавшийся после, донесся отчетливо.

- Великие Девы!

По моему телу прошел холодок ужаса. В комнате, к тому же, было практически темно. Лишь неяркий свет монитора позволял видеть очертания предметов.

В колонках на мгновение воцарилась тишина.

- Джек, у тебя все в порядке? - немного взволнованно спросил первый голос.

- Твою же пехоту! Со мной-то все в порядке, а вот с этой барышней - нет. Я такое в первый раз вижу.

- Что там у тебя?

- Коронер сообщил, что, судя по всему, у девушки отказало сердце. Или что-то вроде того...

- Иблисовы шарлатаны, как же можно ставить диагнозы без вскрытия?!

- Поверь, Ааррон, можно. Жертва выглядит так, будто умерла от страха. Организм, видимо, не справился. Лицо перекошено гримасой ужаса, пальцы растопырены. Тьфу! Как вспомню, прямо до костей пробирает!

Лана выключила запись.

- Зачем ты нам это включаешь? - нахмурился Харди.

- Погодите, детки! Тут есть еще кое-что. Записала незадолго до вашего прихода.

В колонках снова раздалось непродолжительное шипение.

- Привет, Ааррон! Как там Матильда поживает? Говорят, вы всей семьей в Тавр ездили отдыхать в самый пик Сезона Равноденствия?

- Да, Кевин, ездили. Но я тебе не поболтать звоню. Ты же за зону А отвечаешь теперь?

- Пока еще я, а что? Тебе твоего центрального района мало?

- Нет, мне достаточно. Я просто кое-что выяснить хочу. У вас же недавно паренька нашли, который себе глаза вырвал?

- Что, уже весь департамент в курсе?

- Конечно! Сам знаешь, у нас в Кенсвуде подобные преступления не так часто случаются.

- Может, кто-то из приезжих хозяйничает. А тебе какой интерес? - спросил оператор зоны А.

- Ответь на мои вопросы - скажу.

- Ну давай!

- Вам результаты вскрытия по этому делу приходили?

- Всего пара дней прошла! Если вскрытие и делали, то результаты в первую очередь передали коронерам, чтобы те занесли в картотеку. Так что звони к ним в центр, если прям горит, - посоветовал коллеге невидимый голос.

- Спасибо, Кевин! Я твой должник.

- Эй, а в чем собственно дело?

Но бестелесный Ааррон уже отключился. Ланина машинка неожиданно разразилась неприятной трелью, которая впрочем обрадовала создательницу. Увидев наши непонимающие лица, она поспешила пояснить:

- Я на линию этого неугомонного Ааррона поставила маячок. Видимо, он опять кому-то звонит. Послушаем?

И, не дожидаясь ответа, Лана вывела звук аппарата на колонки. На этот раз мы попали на самое начало разговора.

- Коронерский центр Кенсвуда, зона А. Дежурный оператор Спенсер слушает.

- Здравствуйте, Спенсер! Говорит старший офицер Ааррон из департамента расследования центрального района. Мой номер: один, девять, семь, пять, ноль, один. Кодовое слово: ястреб.

- Ваши данные подтверждены. Чем я могу помочь?

- Могу ли я запросить информацию о вскрытии?

- Пожалуйста, воспользуйтесь нашей картотекой.

- Этих данных нет в картотеке. Но в лаборатории мне сказали, что вскрытие уже провели.

- Тогда подождите пару дней, пока данные не занесут в базу.

- У нас нет пары дней! Пожалуйста, мне нужно лишь узнать причину смерти, - чуть ли не умолял дежурного офицер.

- Хорошо. Я думаю, что могу поделиться с вами этой информацией без официального запроса. Вы знаете номер листа?

- А, три, эл, восемь, о, пятьдесят семь.

- Шинхерломан Кабур. Причина смерти: кардиомиопатия, - сказал дежурный через какое-то время. - Это все?

- Спасибо вам большое, Спенсер. Это все, - голос у Ааррона был подавленным.

Лана выключила машинку и выжидающе посмотрела на нас с Харди.

- И что все это значит? - спросил Дональдс. - Что такое эта кардиомиопатия?

Хозяйка квартиры кинулась искать значение термина в поисковике.

- Что-то вроде гормональной перегрузки организма, - пояснила она, пролистав несколько сайтов. - Например, из-за сильного стресса.

- Мне кажется, что эти два происшествия связаны между собой... - я почувствовала, что мой голос охрип, и отпила пива из банки. - Как будто кто-то в нашем городе пугает людей до смерти.

Лана кивнула. На ее лице заиграла загадочная улыбка.

- У нас в Кенсвуде появился настоящий маньяк!