Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность

Глава 9. Сплошной обман вокруг.

"Мудрее чуждый мудрости невежда, чем алчущий невежества мудрец". У. Шекспир.

Тысяча двести лет до дня уничтожения Любви. Тоннель Душ.

Каит утер кровавую слизь с подбородка и закашлялся, словно поперхнувшись.

- Ты станешь мстить мне, Prauiipuphtsrpphzop? - знание истинного имени стоящего напротив него существа пришло вместе с новой сутью.

- Нет, мы с ней были родом из разных миров и даже толком не успели познакомиться...

- Мне кажется, я вот-вот лишусь рассудка, - вдруг горячо зашептал бывший Верховный жрец Крови, схватившись за виски. - Этот голос в голове не дает мне покоя!

- Ты знал, на что шел, - рассудительно ответило потустороннее чудовище, не добавив в свой тон ни капли сочувствия.

- Нет. Нет! Все должно было произойти иначе. Я же поглотил его душу! Почему он никак не заткнется?

- Потому что он стал частью тебя. Но не волнуйся - со временем вы найдете общий язык. Ведь теперь вы сможете потратить на установление крепкой мужской дружбы неисчислимые века, - Высшее Создание прервалось на секунду и испытующе глянуло на своего неопытного коллегу. - Зачем тебе вообще это было нужно? Ведь Верна обещала последователям достойное посмертие.

- Посмертие? Не неси чепухи, Prauiipuphtsrpphzop! - воскликнул новый Бог Крови. - Я спущусь на Даммар и буду повелевать им вечно. Самые могущественные правители планеты, а то и всей Вселенной, присягнут мне на верность. Самые прекрасные девы захотят выносить ребенка от моего семени...

- Это ты не неси чепухи! - рассмеялось существо, отчего заколыхались многочисленные мигающие черточки, составляющие его тело. - Как только твоей физической оболочке первый раз нанесут смертельное повреждение, твое семя станет паршивым. Мертвецы, будь они хоть трижды Богами, не могут иметь детей. Чтобы произвести на свет даже одного-единственного потомка, тебе нужно быть предельно осторожным.

- Я займусь этим, как только вернусь на человеческий уровень, - Каит, постепенно осознавая обретенное могущество, принялся оглядывать странное место на предмет выхода в родной мир.

- Вы займетесь, - деликатно поправил собеседника будущий Страж Ворот, наблюдая, как тот с хитрой ухмылкой растворяется среди бесконечных плясок фрактальных фигур.

****

23-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Мэгги. Плохой друг.

В комнате стояла тишина, изредка прерываемая выкриками с улицы. Здесь собралась компания, предпочитающая проводить время в неистовом веселье, подкрепленном алкоголем, но сегодня все было иначе. Присутствующие старались не пересекаться взглядами друг с другом, так как содержание стыда и чувства вины в их организме в тот момент превышало отметку максимально допустимой нормы.

Первым заговорил высокий парень в клетчатой рубашке, по привычке растрепав волосы:

- Если бы не я, она сейчас была бы с нами! - он сжал руки в кулаки.

- Перестань осуждать себя, Кей, - произнесла коренастая брюнетка. - Никто из нас бы не подумал, что Эйвери способна на подобные поступки.

- А вдруг с ней что-нибудь случилось! - воскликнул Кайлен.

- И что ты предлагаешь?

- Позвонить, наконец, ее родителям, - твердо произнес он.

- Отлично! - фыркнула Мэгги. - Здравствуйте, миссис Фелтер, а мы Эви потеряли три недели назад! Вы ее случайно не встречали?

- Прекрати! - бросил Харди. - Ты тоже причастна к происходящему.

- Я волнуюсь за нее так же, как и вы все! - запротестовала она.

- Еще бы! Ведь теперь тебе придется одной платить за жилье, - протянула Лана. - Мы хоть что-то делаем для того, чтобы ее отыскать?

- А смысл? - повысила голос Мэгги. - Ты, конечно, хитроумно вычислила, что она никому не звонила с первого дня Сезона Спада, но это не помогло нам найти Эйвери.

- Тихо всем! - закричал Кайлен, поднося коммуникатор к уху.

- Кому ты звонишь? - взвилась барменша, пытаясь отобрать у приятеля аппарат. - Не смей их беспокоить!

- Заткнись! Если Эви дома - я поговорю с ней, если же нет - ее родителям пора узнать о пропаже дочери, - огрызнулся Кей. Через мгновение его голос изменился, став почтительным и мягким. - Миссис Фелтер, добрый день! Как дела у мистера Фелтера? Он уже починил свою лодку? Что случилось с Эйвери? В каком смысле?!

Глаза Кайлена округлились от удивления.

- Да, у нас возникли некоторые разногласия. Мы не видели ее со Дня Пророка Антония. До свидания, миссис Фелтер. Конечно, мы восстановим наши отношения.

Кей отключил связь.

- Иблис! - выплюнул он и очередной раз провел пятерней по волосам.

- Она жива? - бледнея, спросил молчавший до сего момента Остин.

- Жива, здорова и обитает где-то в Кенсвуде, - простонал Кайлен. - Просто не хочет ни с кем из нас общаться.

- Думаю, вы все понимаете, что это значит, - скрестив руки на груди, Лана снисходительно улыбнулась.

- Она совершенно потеряла рассудок? - нахмурилась Мэгги.

- А вот и нет! - назидательно произнесла хакерша. - Эви наверняка помирилась со своим неутомимым, падким на молоденьких девушек начальником. Они сейчас живут себе где-нибудь и наслаждаются друг другом сутками напролет.

- Подождите, а разве он не женат? - спросил Харди.

- Мне об этом рассказала Эви, когда мы виделись в последний раз. Но она определенно была не в себе - могла что-нибудь перепутать, - ответила Мэгги.

Кайлен вздохнул и резко встал со стула.

- Есть лишь один выход из сложившийся ситуации!

- Какой? - спросила Лана, а все остальные выжидающе поглядели на приятеля.

- Может, мы с Мэгги отчасти и виноваты в происходящем, но Эйвери, поступая так с нами, вообще не права! Я мог бы забыть про нее и жить дальше, но мне хочется напоследок взглянуть ей в глаза.

- И что ты предлагаешь? - хмыкнула барменша. - Где мы будет ее искать?

- Мы не будет искать ее, - ответил Кей. - Мы попытаемся раздобыть адрес ее ненаглядного и в случае успеха нагрянем к ним на огонек. Пусть ответит за то, что заставила нас поволноваться!

- Удачи, я в этом не участвую! - бросил Харди, удаляясь из комнаты.

- А вы, голубки? - спросила Мэгги у Ланы и Остина, недовольно глядя вслед Дональдсу.

- Я могу попробовать найти его адрес, - неуверенно произнесла Лана. - Но выяснять отношения не поеду. Мне не нравится, как она поступила с нами, но, может, стоит подождать, пока Эйвери успокоится и сама выйдет с нами на связь?

- Я согласен! - поддержал подругу Ос. - Пусть Эви сама решает, как ей жить дальше.

- Хорошо, - медленно проговорил Кайлен. - Значит, Мэгги, мы остались одни. Или ты тоже решила сдаться?

- Ну нет! - воинственно воскликнула она. - Она так просто от меня не отделается!

- Вот и отлично, - после этого Кей обратился к Лане. - Ты же сможешь узнать его место жительства?

- Не уверена. Какая фамилия у этого Нейтана?

Все молча принялись вспоминать, называла ли ее когда-нибудь Эйвери.

- Хорошо, - вздохнула хакерша, не дождавшись ответа. - Но ведь ты, Мэгги, наверняка знаешь адрес бывшей работы Эви? Через него я попытаюсь найти координаты ее объекта воздыхания.

- Знаю, - кивнула она и коварно улыбнулась.

****

26-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Палир. Юстиорское поселение. Эйвери Фелтер.

С каждым днем дымка, окутывающая мой здравый смысл, становилась все плотнее. После того как я познакомилась с Прау, Сэл начал что-то подозревать. Он перестал вести со мной задушевные беседы и заводился с пол-оборота из-за любой ерунды, но зато по несколько раз в день склонял меня к постельным утехам. Больше всего меня напрягало, что Мудрость завел отвратительную привычку неотступно наблюдать за моими тренировками. В остальное же время с меня не спускала глаз одна из служанок.

Однажды Саладон привел в мое бунгало пожилого юстиорца - местного лекаря. Я часто видела Эрана в лагере, но к его услугам не прибегала. Старик взял немного моей крови из вены и смешал ее по очереди с различными маслами и жидкостями.

- Эран тоже Дитя Абсолюта, Отрешенность, - безразлично пояснил Мудрость, не глядя мне в глаза. - Он считывает информацию с крови.

- И что же написано на моей? - я заерзала от ощущения какой-то противной беспомощности.

- Сейчас мы это узнаем.

- Ты думаешь, что мне может грозить опасность заражение каким-то заболеванием? - взволновано спросила я.

Саладон ничего не ответил. Мне надоело терпеть его наплевательское отношение, поэтому я поднялась и направилась к выходу.

- Стой! - голос Сэла звучал почти агрессивно.

- Я хочу прогуляться!

- Прогуляешься, когда закончим! А теперь будь добра - вернись на свое место и сиди смирно.

Пришлось подчиниться. Отрешенность исследовал мою кровь около получаса, периодически переговариваясь с Саладоном на своем языке. Когда мое терпение уже было на исходе, старец отложил приспособления и с тоской в глазах воззрился на главу поселения.

Мудрость что-то спросил на юстиорском, а Эран задумчиво кивнул. После этого произошло то, чего я никак не ожидала. Быстрым движением руки Сэл снес со стола все коробочки и бутылочки, принадлежащие лекарю. Отрешенность прикрыл лицо ладонями, а я испуганно вздрогнула.

- Это ты во всем виновата! - закричал Саладон, тыча в меня пальцем. - Твоя дурная кровь!

В тот момент я не знала, как себя вести. Поведение наставника меня откровенно шокировало. Но ведь он предупреждал, что нужно быть готовой к любым необычным событиям. Поэтому я выждала, пока Мудрость немного придет в себя, перестанет громить все вокруг, и спросила:

- Что случилось, господин?

- Ты еще смеешь спрашивать? - презрительно глядя на меня, произнес он. - Абсолют, похоже, ошибся - дал один из самых могущественных Даров совершенно не подходящему человеку.

- Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду... - растерянно начала я.

- Ты никудышная женщина! - вытаращив глаза, заорал Саладон. - Твоим Путем должно было быть рождение ребенка, многократно превосходящего по силе любого инициированного, но Высший Разум подарил силу бесплодному чурбану. Нет, ты недостойна называться женщиной! Ты просто бесполезное существо!

Спокойствие оставило меня. Я никогда раньше не мечтала о материнстве, но не отрицала того, что могла бы захотеть этого в дальнейшем. А теперь оказалось, что процесс деторождения, со всеми его достоинствами и недостатками, был для меня недоступен. И даже если в тот момент я не до конца понимала, чего же именно меня лишила природа, то настрой и оскорбления Сэла причинили мне нестерпимую боль. Я выбежала из бунгало и направилась вглубь леса. Когда же дрожащие ноги отказались нести меня дальше, я легла на поросшую мхом землю и заплакала. Но мои рыдания недолго нарушали тишину - мягкая травяная подстилка действовала успокаивающе и позволила мне дистанцироваться от нахлынувших проблем. Я перевернулась на спину и принялась созерцать заросшие кроны.

Переход в Тоннель Души осуществился неожиданно. Ветви деревьев сплелись в причудливую сюрреалистическую сеть, выведшую мой разум в уже знакомое место.

Я вспомнила слова Прау и пошла по лабиринту, сделав три поворота налево и один направо.

Тоннель вывел меня в пещеру с округлыми стенами лилового цвета, где я точно смогла определить верх и низ. Это место показалось мне островком сравнительной адекватности в океане безумства. Вот только хозяина не было на месте. Побродив взад-вперед по гроту, я так и не дождалась никакой реакции на свое присутствие.

- Прау! - единственным ответом на зов было эхо моего же голоса.

Я еще несколько раз разорвала тишину своим криком, чувствуя, как печальное разочарование возвращается, а глаза вновь наполняются слезами.

- Здесь я, здесь.

Повернувшись, я увидела Стража Ворот. Он уже уменьшался до моих размеров. Я подбежала к Прау и обняла его, несколько удивившись своему импульсивному порыву. На ощупь он оказалось таким же, как и человек - теплым, мягким, с прощупываемым скелетом.

- Прости, но я не могу приходить к тебе по первому же зову. Много других дел, знаешь ли. К сожалению.

- Мне не хотелось отрывать тебя от работы, - вздохнула я. - Но мне больше никто не сможет помочь. Никто из тех, с кем я знакома, во всяком случае. Меня пожирает натуральное безумство, а я не понимаю причин его появления. Меня раздирают внутренние противоречия, а я не могу до конца склониться хоть к чему-нибудь. А тут еще и мой наставник мной недоволен! Неужели это и есть инициация?

- Нет, конечно же, нет, милая Эйвери, - голос Прау наполнился трепетной заботой. - Давай я восстановлю твой канал. Саладон порядком его потрепал. Вот что бывает, когда пускаешь в себя пренебрежительно настроенного человека. Неудивительно, что твое сознание нестабильно.

Он присел, прислонившись к стене пещеры, и жестом подозвал меня. Я опустилась рядом со Стражем, положила голову на его колени и закрыла глаза, ощущая теплые прикосновения. Что бы ни делал Прау, мои тревоги отступили, а вокруг нас образовался ореол безопасности и защищенности.

- Твой Дар силен, но он подобен обоюдоострому клинку. И пока ты не поймешь его суть, он будет причинять тебе лишь неудобства, которыми кто-нибудь может воспользоваться. Вот Саладон, например, не погнушался. Не понимаю, как такие люди вообще проходят инициацию.

- Из-за чего он разозлился? - обиженно спросила я.

- Почувствовал мой след в твоем сознании, - отстраненно произнес Страж. - Сейчас ты для него как открытая книга, поэтому Мудрость замечает любое изменение в твоей психике.

- Это особенность его Дара?

Прау усмехнулся.

- Если бы! Это твой Дар, Эйвери. Точнее, один из его аспектов. Прости за глубоко личный по человеческим меркам вопрос, но как часто ты спишь с Саладоном? Я не из праздного любопытства интересуюсь.

- Каждый день по несколько раз. Даже мое первое пробуждение после инициации с этого началось. Но причем здесь мой Дар?

- Из-за него во время твоей близости с любым инициированным ваши каналы соединятся. И если этот мужчина окажется сильнее тебя - он сможет управлять твоим сознанием. Его Дар полностью подавит твой, если он этого захочет. И вот сейчас Мудрость контролирует твое поведение, - Страж выдержал паузу. - Ты не рассказала ему о нашем знакомстве лишь потому, что я в свою очередь гораздо сильнее его. Потому что я смог донести до твоего разума, что делать этого не стоит. Но у твоей особенности есть и положительные стороны - каналы также можно соединять ради других процессов, более приятных для обоих участников.

- Каких например?

- Это тоже своего рода проявление любви между женщиной и мужчиной, только происходит оно на ментальном уровне. Партнеры в этом случае не должны стремиться подавлять, иначе выйдет как у вас с Саладоном. Это должен быть акт доверия и принятия, высшее проявление чувств на всех уровнях. Хотя я немного неверно выразился - ментальная любовь доступна и обоеполым парам. Но осуществляться она может только тогда, когда двое уже находятся в Тоннеле. Как мы с тобой сейчас. На самом деле расстояние между нашими телами намного больше, чем между нашими душами.

- Я догадываюсь. Но разве ты не житель другого измерения?

- Зачем тебе знать, откуда я? - в голосе Стража промелькнула легкая настороженность.

- А я должна доверять каждому без разбору, после того что ты рассказал о Мудрости?! Мне хотелось бы узнать о тебе больше.

- Ты мне не доверяешь? - строго спросил Прау. - Зачем тогда пришла? Потому что у тебя не было другого выбора?

- Доверяю, но мне интересно!

- Могу гарантировать лишь, что не причиню тебе вреда умышленно. А уж женщина я, мужчина или ребенок - не имеет значения. Я могу оказаться животным или камнем. И тебе не нужно знать, где я нахожусь. Давай просто сосуществовать в условиях, которые нам предложены. Это все, что я могу дать тебе на данный момент. Я помогаю всем Детям Абсолюта. По своей воле, так как это моя суть. И тебе помогу тоже, если ты этого захочешь.

- Не злись, пожалуйста. Мне и так не по себе от случившегося в последнее время. Переезд, инициация...а теперь оказывается, что я еще и бесплодна. Сэл, узнав об этом, сказал, что я не смогу себя реализовать. Он прав?

- Нет. Даже наоборот, - обнадежил меня Страж. - Бесплодие - это твое Проклятие. Ты вовремя узнала о нем. Все в этом мире случается вовремя, даже если нам так не кажется. Понимаешь, если бы у тебя родился ребенок - скорее всего, почти все твоя любовь стала бы принадлежать одному ему. Высший Разум не мог позволить тебе любить кого-то одного настолько тотально.

- Понятно, человек, который любит всех, на самом деле не любит никого, - пробурчала я и, поразмыслив, расстроено воскликнула. - То есть я не смогу завести семью?!

- Сможешь. Только не растворяясь в мужчине, а принимая его как равного.

- Но кто пожелает провести всю жизнь с подпорченной женой? Многие мужчины рано или поздно заходят завести наследника. Где гарантия, что выбранный мною человек не станет обвинять меня во всем как Саладон?

- По-настоящему твой человек примет тебя любую. Люди часто путают деторождение и создание семье, но это разные вещи.

- В какое время ты живешь, Прау? В современном мире эти понятия буквально синонимичны.

- Не правда, - категорически заявил он. - Многие пары спокойно живут без детей. Некоторые специально потомства не заводят. Не переживай по этому поводу. Ты же вообще никогда ребенка не хотела! Вот захочешь, тогда Абсолют тебе поможет. А пока давай разберемся с насущными нашими делами.

- Мне просто нужно не поддаваться на уговоры Сэла - тогда он не сможет меня контролировать. Ведь его воздействие развеется, если мы перестанем спать вместе?

- Не знаю, Эви, - тихо произнес Страж. - У вас довольно сложный случай. Так вышло, что не только твой Дар позволяет ему тебя контролировать. Это основная способность Мудрости - управлять сознанием людей. У него было несколько десятков лет на то, чтобы овладеть этим искусством в совершенстве. Поэтому даже такое могущественное Дитя, как ты, не в силах противостоять Саладону на первых порах. В его власти тебя загубить.

- Но Сэл говорил, что его Дар заключается в том, что он лучше остальных разбирается в жизни.

- Чрезвычайно удобная формулировка, но на самом деле это искажение реальных фактов. Мудрость, скорее, успешно навязывает окружающим свое мнение.

- Ты сказал, что он овладевал этим искусством несколько десятков лет? - ошеломленно переспросила я, до конца осознав слова Прау. - Сколько же тогда лет ему?

Он призадумался.

- Насколько я помню, около восьмидесяти.

- Как это может быть правдой? Сэл выглядит чуть старше меня!

- Это другой его Дар, но давай по порядку. Что Саладон вообще рассказывал тебе об Абсолюте и Детях?

Я замолчала, рассматривая причудливые переплетения цветных фракталов на потолке.

- Что мы, Дети Абсолюта, должны идти по своему Пути и не поддаваться, если нас захотят с него свести. Еще мы получаем Дар, который поможет нам себя реализовать. У Саладона есть какое-то оборудование, позволяющее следить за инициациями. Он забирает будущих Детей в поселение и занимается их адаптацией. А еще я не должна ничему удивляться, так как после инициации мир вокруг меня кардинально меняется, и моих собственных знаний о нем уже не хватает.

- Здорово придумано, - скептически заметил Прау. - "Верь всему, что я скажу, и ничему не удивляйся". Хорошо, что вы не так долго пробыли вместе, и у меня есть возможность тебя спасти. Мудрость рассказал тебе еще меньше, чем я рассчитывал, поэтому мне придется восполнить кое-какие пробелы в твоем обучении. Что ты знаешь о канале?

- Только то, что ты сообщил: каналы можно соединять, и мой канал будет автоматически соединяться с каналом каждого моего инициированного любовника. Пожалуй, все.

- Канал - это ментальная нить, связывающая тебя с этим местом. Оно называется Тоннелем Душ и для каждого принимает особый вид. Другими словами, сейчас я вижу окружающую обстановку иначе, чем ты. У людей, которые не прошли инициацию, у тех, чье самосознание находится на низком уровне - канал закрыт. Когда человек проникает сюда впервые, ему открывается особый секрет, называемый Даром. Каждый распоряжается приобретенными способностями по своему желанию. Кому-то хватает одного Дара, а такие, как Саладон, не могут успокоиться, пока не получат больше.

- Если Сэл ошибается, и мой Дар - не рождение сверхсильного ребенка, что же я могу тогда?

- Не скажу. Это особый момент обучения - Дитя само должно найти свое призвание. Какой бы Дар ты не выбрала - он твой. Только, - Прау заговорщицки улыбнулся. - Это великая тайна.

- А Мудрость знает об этом?

- Он не хочет знать! Не забывай, что основной Дар твоего приятеля заключается в том, чтобы заражать людей своими принципами. Был бы он сильнее - стал бы религиозным диктатором и захватил бы весь Даммар.

- Зачем тогда Высший Разум вообще позволяет существовать подобному Дару?!

- Это неплохая способность. Просто она не для тебя, - мягко ответил Страж, гладя меня по голове. - Не все инициированные такие, как ты. Кому-то хочется, чтобы его вели - они попадают в воспитание к Саладону.

- Но почему я попала к нему?

- Тебе надо пройти через эти испытания, Эйвери. И они являются лишь первыми шагами по твоему Пути. Может, когда-нибудь ты будешь с улыбкой вспоминать о времени, проведенном в общине, - голос Прау дрогнул. - Мудрость искренне считает, что преследует своими действиями благую цель - обучает вхождению в Уналоиди. Так как он не скрывает собственный возраст, да еще и захватывает умы молодых Детей - ему верят. Некоторые его ученики и сами достигают определенных высот. Но правда в том, что глава юстиорцев - не просвещенный. Его сознание поглощено мирскими терзаниями, а молодым он выглядит за счет своего второго Дара - умения управлять процессами старения в собственном теле.

- А Уналоиди все же существует?

- Так говорят. Да только неужели тебе нравится терзать себя тренировками? Может, ну их в Манарийские леса! Давай постигать самореализацию грамотно, через действие, через движение в правильном направлении.

- Но как понять - избавилась ли я от влияния Мудрости? И что мне делать потом? Вряд ли я смогу оставаться в поселении до конца своих дней.

- Что тебе делать дальше, ты и сама поймешь. Здесь я тебе не помощник, а то получится, что я пытаюсь контролировать твою жизнь. Но вот с пагубным влиянием Саладона я помогу тебе справиться. Только, - он замялся. - Это будет не так-то просто...

- В чем проблема?

Страж тяжело вздохнул.

- Я не смог восстановить твой канал удаленно, сколько бы ни пытался. Боюсь, нам нужно будет соединить их. Только так у меня получится катализировать его регенерацию.

- Значит, не успела я отделаться от физического любовника, как у меня тут же появился потенциальный ментальный, - недовольно поджала я губы. - Отлично! То никого целый год, то теперь сразу несколько.

- Никто не набивается к тебе в любовники, - обиженно заявил Прау. - Я предложил тебе этот способ только потому, что он единственный на данный момент. Не хочешь - разбирайся своими силами. Только я тебе ничем больше не помогу!

- То есть ты предлагаешь совершить, как было сказано ранее, акт доверия и принятия, высшее проявление чувств на всех уровнях только потому, что это меня спасет?

- Да.

- Спасибо, не надо. Это же как за деньги переспать, а я подобного не приемлю! Нужна же если не любовь, то хотя бы взаимная симпатия.

- Земные женщины, - ухмыльнулся он, моргнув всеми своими глазами сразу. - А может нам, Высшим Созданиям, вообще никто не способен понравится в этом смысле?

- Но ведь мы с тобой как-то общаемся, а значит мыслим в одной системе понятий, - попыталась я разобраться в наших отношениях.

- А физиологическое влечение - инстинкт или понятие? - философски спросил Прау. - Организмы-то у нас с тобой разные.

- Инстинкт, как мне кажется...но неужели телесные переживания - это все, что может объединять двоих?

- Нет, конечно! Есть еще и духовный аспект.

- А Высшие Создания могут испытывать духовную симпатию к людям? - хитро улыбнувшись, сформулировала я верный вопрос.

Прау довольно прищурился.

- Хочешь узнать: нравишься ты мне или нет? Хорошо! Значит, пока я лечил твой канал, влияние Мудрости начало спадать. Может, нам уже не нужно ничего предпринимать?

- Тогда верни меня обратно в реальность, - сердито ответила я, пытаясь вырваться из неаккуратно начерченных конечностей.

- Так все же, может, это я тебе не нравлюсь? - Прау ловко поднялся, подхватив меня на руки.

- Положи, где лежало! - не успокаивалась я. Но больше ради своеобразной игры, несерьезно.

- Я же сейчас соединю каналы! Назло тебе.

- Да делай что хочешь! - засмеялась я, чувствуя легкие щекочущие покалывания по всему телу.

- А как же взаимная симпатия, принципиальная ты моя?

Я закрыла глаза и улыбнулась.

- Лично мне ты однозначно симпатичен, Прау.

- Ты мне тоже, Эйвери Фелтер, - голос Стража прозвучал откуда-то издалека. Невесомый, как воздух.

Мое тело подхватил неторопливый поток и закрутил, поднимая вверх. Я ощутила, как Высшее Создание обняло меня. Никогда не испытывала ничего похожего, но это было как объятия сильного любящего мужчины. В моем теоретическом представлении, конечно же.

В следующий миг я испытала приятный жар чуть ниже живота, совершенно не похожий на обыденное возбуждение. Он поднялся выше, до пупка, распространяя тепло. Потом еще выше - к солнечному сплетению. Дошел до легких, обжигая внутренние органы, и устремился дальше по горлу. Мое тело покрылось мурашками от удовольствия - все это было определенно приятнее физической близости. Щекочущие ощущения сконцентрировались чуть ниже подбородка. Я почувствовала, как Прау провел рукой по моей шее.

- Вот здесь нужно восстановить. Подожди немного - сейчас все будет.

Как он еще мог говорить что-то в этот волшебный момент?

- Я ничего не говорю. Ты слышишь мои мысли, как и я твои. Мы постепенно становимся одним целым - в этом и заключается совмещение каналов.

- А мы сможем разделиться в итоге?

- Посмотрим! - в его голосе появились ироничные нотки.

Я уже хотела начать протестовать по поводу рисковой операции, но неожиданно жар продолжил свой пути и занял место между моих надбровных дуг. Ощущения были странными - будто мой мозг кто-то оплел противной паутиной, а теперь тепло невидимой силы сжигало ее. Точнее, разъедало как кислота.

Наконец последняя преграда была преодолена, и энергия мощным потоком вылетела из канала, выходящего, судя по всему, из моей макушки. Сначала я решила, что магия закончилась, и пора бы разделяться и расходиться по домам, но не тут-то было.

На меня обрушился фонтан фантастических ощущений, по сравнению с которыми обычная физическая близость казалась не более чем небрежным поглаживанием. Испытанное мной было похоже на тысячекратно приумноженное удовольствие от первого поцелуя, стократно увеличенную радость от первой любви, в миллионы раз усиленное счастье от общения с родным человеком. Я не могла ни стонать, ни говорить, ни дышать, ни думать - только бесконечно пропускать через себя поток невероятной энергии.

Все закончилось самым прозаичным образом.

- Эйвери! - услышала я чей-то голос - он не принадлежал Прау.

Через мгновение кто-то снова позвал меня. Колебания прекратились.

- Эйвери, вставай! - раздалось слишком четко и близко.

Я открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света - он причинил мне острую режущую боль.

- Ну наконец-то! Я уж думала, что ты потеряла сознание.

Мне пришлось прикрыть лицо ладонью, пока глаза не привыкли к солнцу. Я вытерла выступившие слезы и увидела Бейни.

- Что ты тут делаешь? - прохрипела я.

- Собирала фрукты неподалеку, - ответила служанка, показывая корзину, наполненную апельсинами и питайей. Окинув меня взглядом, она отставила свою ношу и присела рядом. - У тебя все лицо красное! Что случилось? Почему ты убежала так далеко от лагеря?

Удивительно, но мой разум был в полном порядке. Я отчетливо помнила все произошедшее за день и понимала: Бейни не нужно знать правду.

- Саладон заставил меня пройти обследование у Эрана. Результаты показали, что я бесплодна, и господин накинулся на меня с криками. Говорил, что женщина бесполезна, раз не может родить ему ребенка, - я опустила голову, принимая печальный вид. - Еще и служанку ко мне приставил. Теперь она ходит за мной целыми днями - мне ни отдохнуть, ни расслабиться нельзя.

Бейни ободряюще обняла меня.

- Не переживай, я что-нибудь придумаю. Кого он к тебе приставил?

- Моту. Она еще любит носить ярко-оранжевые кавалабаны.

- Мы с ней знакомы. И вот что я тебе скажу: эта девушка - редкостная болтушка. Вряд ли ей интересно гулять с иностранкой, которой даже про шашни с кухарем не расскажешь. Давай я поменяюсь с ней: Мота поработает с подругами в обслуге, а я за тобой пригляжу.

- Саладон позволит вам вот так просто обменяться обязанностями? - удивилась я.

- Он думает, что пользуется в поселении непогрешимым авторитетом, - нехорошо улыбнулась моя собеседница. - Но я тоже не так проста! Только запомни: ни в коем случае не подавай виду, что мы с тобой подруги. Иначе даже слепо-глухо-немой догадается, что мы договорились.

Меня изумила легкость, с которой Бейни записала меня в друзья, но противиться я не стала - лишняя помощь в стане неприятеля мне бы не повредила.

****

26-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Квартира Кайлена. Зависимый.

В последнее время Кей начал налегать на таблетки. Тут сказывалось и исчезновение Эви, и распад группы, и общее настроение всех его друзей. Наркотики временно облегчали душевную боль, но они же порождали и новую, еще большую. Иногда в голове Кайлена вспышкой света мелькала мысль, что, может, именно препараты и погружали его в депрессию, делая раздражительным и невнимательным к близким. Но он тут же заглушал ее новой дозой.

Миранда ушла от Кея сразу после праздников, поэтому его жизнь последние пару недель крутилась вокруг работы, новых подружек, алкоголя и прочих веществ. Кайлену срочно нужна была эмоциональная встряска, пока его полностью не поглотило болото повседневности.

Однажды вечером он лежал на диване в своей просторной квартире в центре города и размышлял: поесть ему, спуститься в бар или включить порно. От ценных умозрений Кея отвлекло резкое гитарное соло, стоящее на звонке коммуникатора - ему звонила Лана. Кайлен убавил громкость видеотранслятора, чтобы ящик не мешал разговору, и включил громкую связь.

- Привет! Вы все еще хотите наведаться к этому Нейтану вместе с Мэгги?

Кей устроился поудобнее и призадумался. Встреча с таинственным дружком Эви показалась ему отличным развлечением.

- Я хочу, но насчет Мэгги не знаю - не видел ее с того дня, как мы собирались все вместе. А что, у тебя есть подвижки?

- Оказывается, эта любвеобильная дрянь все же не помнит адреса работы своей соседки. Только примерное местонахождение. За полгода она туда ни разу не зашла!

- Я не в настроении выслушивать рассказы о ваших с Мэгги разногласиях, - лениво произнес Кайлен. - Эви сама просила, чтобы мы не ходили к ней на работу. Держала адрес и название в секрете.

- Да, этим Фелтер действительно облегчила нам поиски, - недовольно пробормотала Лана. - Но я все равно докопалась до него! Я вспомнила, как Эйвери говорила о том, что ее возлюбленный решил избавиться от ресторана, и проштудировала страницы с объявлениями о продаже недвижимости в том районе. На глаза мне попался некий "Огонь в ночи", продавец - Н. Горпри. И номер указан.

- Иблис, он что, лотарианец? - Кайлен был раздосадован тем, что его подруга могла встречаться с кем-то, носящим подобную фамилию. - Можешь пробить адрес по номеру?

- Уже попыталась, но он не был официально зарегистрирован. Придется тебе самостоятельно подбираться к этому Нейтану. Данные вышлю на почту.

Кей поблагодарил Лану, после чего они распрощались. Письмо от нее пришло буквально через минуту, но Кайлен не спешил звонить. Нужно было придумать, что сказать Горпри, когда тот возьмет трубку. Проще всего было бы прикинуться покупателем и навязаться к нему в гости, хоть это могло и не прокатить. Кей не пожелал утруждать себя составлением запасного плана без веской причины, поэтому решил воспользоваться самым очевидным вариантом. Он стремительно набрал цифры и замер, словно сидящий в засаде дикий кот.

- Чем могу быть вам полезен? - раздался из динамика мужской голос с легким западным акцентом.

- Это мистер Горпри? - самоуверенно спросил Кайлен, растягиваясь на диване.

- Да, это я, - подтвердил невидимый собеседник. - С кем имею честь говорить?

- Меня зовут Алекс Толдон, и я хотел бы осведомиться о возможности покупки "Огня в ночи". Я еще не опоздал?

- Нет. Спрос небольшой, да и ресторан неудобно расположен. Чтобы продать его, нужно иметь сильный дар убеждения, - Горпри неловко рассмеялся, но тут же спохватился. - Ой, что это я уже заранее вам о недостатках рассказываю. Приезжайте и сами все посмотрите!

Тон, которым говорил Нейтан, взбесил Кайлена инфантилизмом и неуверенностью. И что Эйвери нашла в этом парне? Он, наверное, даже руку по-мужски пожать не в состоянии. Хотя, может, и к лучшему, что Горпри оказался настолько бесхребетным.

- Давайте я подъеду к вам домой, а после вместе посмотрим ресторан. Мне нужно пообщаться с потенциальным партнером, прежде чем принять решение. Еще мой дедушка, Китан Толдон, говорил: в бизнесе главное узнать человека, наладить связь. А он был мудрым стариком! - на ходу придумывал Кей.

- Конечно, мы с женой будем рады вас видеть, - мягко ответил Нейтан.

- Диктуйте адрес, - с трудом сдерживая ярость, произнес Кайлен. Что-то подсказывало ему, что под словом "жена" вряд ли подразумевалась Эви.

Горпри назвал улицу - его основное место проживание располагалось в одном из самых дальних от ресторана районов. Воистину, он был полнейшим неудачником во всем, что не касалось флирта с молоденькими официантками.

Заверив доверчивого продавца, что Алекс Толдон заедет к нему в гости через несколько часов, Кей отключился и задумался о происходящем. Хоть Нейтан и не нравился ему заочно, Кайлен всегда представлял возлюбленного Эйвери сильной харизматичной личностью с тихим, но уверенным голосом. Ему казалось, что начальник подруги был одним из тех, кто производит на окружающих только положительное впечатление. И Кей был уверен, что Эви никогда бы не потеряла голову от какого-то там слабака с дрожащим смехом. Но неужели любовь действительно не всегда бывает справедлива к своим носителям? Как бы то ни было, теперь оставалось лишь предложить Мэгги совместную разведку в стане врага.

Следующим вечером они встретились возле станции метро, располагавшейся неподалеку от дома Горпри. Мэгги задержалась на работе, поэтому Кайлен успел обойти все близлежащие крошечные магазинчики, коими традиционно были усеяны спальные районы крупных городов Атарии. Когда же она наконец появилась, то разговор начала весьма неожиданно:

- Знаешь, Кей, а я до сих пор чувствую себя неловко из-за произошедшего с Эви. Может, наша дружба иной раз и оставляла желать лучшего, но в тот день меня словно безумие охватило! Прям распирало от стремления досадить Фелтер, всячески ее расстроить. Но сейчас я искренне хочу вернуть ее обратно. Без Эви наша компания разваливается. Я никогда не понимала этого раньше, но именно она по-настоящему скрепляла нас всех воедино.

- Меня посещают подобные мысли, - согласился Кайлен. - Когда Эйвери уходила, я думал лишь о том, что ей нужен отдых, и она вернется из Валдаара через пару недель.

- Кто же знал, что ее так подкосит разрыв краткосрочных отношений, - Мэгги вздохнула.

- Это у тебя, что не ночь, то новый друг. Она же всегда иначе относилась к близости с мужчинами.

Несмотря на то, что слово "целомудренный" подошло бы к образу жизни Кея только в качестве антонима, в его голосе прозвучал упрек. Мэгги не стала развивать неприятную для себя тему, а перевела разговор в другое русло:

- А что ты скажешь ей, когда увидишь?

Кайлен призадумался.

- Скажу, что она не имеет права выкидывать нас из своей жизни просто так! Невозможно предугадать, когда ты увидишь близкого человека в последний раз. Хорошо, если вы душевно попрощаетесь, а если нет? Пока я не услышал от миссис Фелтер о том, что Эйвери жива, часть меня не могла найти себе места. Как вспомню беспомощную ярость, с которой она убегала в тот день по лестнице - желудок сжимается!

- Я даже готова извиниться перед ней, только бы она бросила все эти глупости с таинственными исчезновениями, - Мэгги приостановилась. - Долго нам еще идти?

Кей погасил сигарету о стенку мусорного бака и уткнулся в коммуникатор.

- Если судить по навигатору, Горпри живет через дом. Ты готова утолить свое любопытство? - ехидно спросил он.

- Думаю, не я одна!

Когда Кайлен и Мэгги только познакомились, характер их общения предполагал весьма интересное развитие событий. Но дальше пьяных поцелуев во время общих сходок они не зашли, и Кей об этом ни разу не пожалел. Харизматичная темноволосая леди на проверку оказалась грозой подкаблучников, готовой задавить своим богатым внутренним миром кого угодно. Ей идеально подходили безвольные мальчики, послушно исполняющие ее прихоти, или уставшие от жизни состоятельные мужчины, которых Мэгги привлекала своей животной соблазнительностью, неисчерпаемой энергией и оптимизмом. И те, и другие надоедали пылкой девушке через пару недель. Ни тем, ни другим Кайлен и не являлся. Конечно, среди ее ухажеров встречались исключения, например Грег. Но и он, будучи самодостаточной творческой личностью, не смог долго терпеть пробивную барменшу. Поэтому, несмотря на свое безграничное обаяние, она никак не могла найти себе достойного партнера.

- Если номер на табличке не врет, то это - тот самый дом, - медленно произнес Кей, когда они дошли до места. - Что будем делать?

- Позвоним в дверь и станем ждать, пока нам откроют. Потом я спрошу у Нейтана, знает ли он, где Эйвери. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

- Ничего лучше я все равно не придумаю, - Кайлен приоткрыл калитку и проник на территорию, прилегающую к дому. Мэгги юркнула за ним. По местному ландшафту сложно было сказать что-то однозначное о хозяевах - чисто, ухоженно, но ничего особенного. Ребята поднялись на крыльцо, и Кей нажал на звонок.

Дверь открылась практически сразу. Кайлен, не успев до конца выстроить в голове предполагаемый диалог, был застигнут врасплох. В основном, правда, его ошеломил вышедший из дома мужчина. Это был невысокий лотарианец с безжизненным взглядом, растрепанными волосами, одетый в домашний халат, заляпанный пятнами разной степени свежести.

- Мы ничего не покупаем, - тихо произнес герой-любовник и попытался закрыть дверь. Но двигался он сонно и неторопливо, поэтому Кей успел помешать ему скрыться в доме.

- Простите, вы мистер Горпри? - спросил Кайлен, боясь услышать утвердительный ответ.

- Да, это я.

Стоящая позади Мэгги негромко выругалась.

- Что вам нужно? - удивился Нейтан.

- Нам нужна Эйвери Фелтер, - терпеливо ответил Кей.

- Я не знаю никакую Эйвери Фелтер. Почему вы пришли сюда? Кто это вообще такая?

- Девушка, которая работала в твоем ресторане! Ты уже забыл ее? - Кайлен начинал выходить из себя.

Любой другой мужчина на месте Горпри либо выгнал бы незваных гостей, либо вызвал патруль, но он мог лишь стоять и моргать.

- Я плохо помню девушку с таким именем. Наверное, она проработала у меня недолго. Точно! Эйвери. Худенькая и рыжеволосая?

- Послушай меня, ублюдок! - зарычал Кей. - Я знаю о том, что ты встречался с Эви в квартире на Десятой Западной улице. Ты специально снял ее, чтобы водить туда любовниц? Чтобы жена не узнала?

- Но у меня нет никаких любовниц. И я не снимал никаких квартир, - залепетал Нейтан.

Кайлен посмотрел на него с отвращением.

- Иблис тебя дери! Ты же вонючий мешок с дерьмом, а не человек. Я обещаю, что разобью твою голову об стену, если ты не расскажешь мне, где Эйвери!

Горпри ничего не успел ответить. Позади него материализовалась русоволосая беременная женщина в пижаме из розового плюша.

- Нэдгар, милый, что здесь происходит? - спросила новоприбывшая с сильным лотарианским акцентом. - Кто эти люди?

- Они ищут девушку, которая раньше работала на меня, - на удивление спокойно ответил хозяин дома.

- Ага, работала, - проворчал Кей и тут же спохватился. - Простите, как вас зовут?

- Нэдгар. Нэдгар Горпри.

Кайлен растерялся.

- Вы единственный владелец "Огня в ночи"? Может, вы что-нибудь слышали о человеке по имени Нейтан?

- Нет. Я не знаю никого с таким именем.

- И у вас действительно работала Эйвери Фелтер? - не успокаивался Кей.

Воцарилось молчание. Нэдгар покосился на жену и медленно произнес:

- Да, я уверен в этом. Но мы не встречались с ней уже много месяцев. А теперь, пожалуйста, покиньте мой дом и не возвращайтесь сюда никогда!

Сказав это, он легонько оттолкнул Кайлена и на удивление быстро закрыл дверь. Пока ребята озадаченно топтались на крыльце, в доме творились нешуточные страсти. Было слышно, как понесшая дама ругает супруга на двух языках. Мэгги, придя в себя, осторожно потянула Кея за рукав.

- Пошли! Нам здесь больше нечего делать.

- Ты уверена?

- А ты думаешь, что Эви живет там с ними третьей? - усмехнулась она. - Не знаю, как все было на самом деле, но могу сказать точно: она никогда не состояла в отношениях с этим мужчиной.

- Почему? - удивился Кей.

- Пойдем отсюда, по пути объясню!

Из дома все еще доносились визгливые женские крики.

Друзья зашли в небольшой бар через квартал от родового гнезда Горпри. Кей тут же бросился закуривать в попытке заглушить бурю чувств и эмоций, вызванную произошедшими событиями. Мэгги сделала заказ и сосредоточенно погрузилась в размышления.

- Так почему же ты думаешь, что он не соврал нам по поводу Фелтер?

- Тебе это может показаться аргументом, высосанным из пальца, - медленно начала она. - Но я заметила кое-что за годы общения с Эйвери. У нее пунктик по поводу цвета глаз. Ей всегда казалось, что оттенок радужки может рассказать о характере человека. Однажды она даже поделилась со мной классификацией, которую сама же и составила.

- Да, я знаю. Эви и мне ее показывала. Но причем здесь Нейтан? Точнее, Нэдгар, - нахмурился Кайлен.

- Она мне все уши прожужжала по поводу своего возлюбленного. И раз двести в день упоминала о том, что у него синие глаза.

- И что здесь такого? Многим девушкам, наверное, нравится рассказывать подругам об особо соблазнительных частях тела своего партнера.

- Ты не понимаешь! У того мужика карие глаза.

- И что это может значить?

- Боюсь, тебе не слишком понравится то, что я сейчас скажу, - Мэгги грустно посмотрела на Кея. - Мне кажется, что у Эйвери не было никакого любовника. Может быть, именно поэтому она так тщательно скрывала от нас место своей работы.

Кайлен с неприятием отстранился от нее.

- Подумай сам! У всех нас жизнь бьет ключом: работа по душе, множество любовных увлечений. А Эйвери была лишена всего этого. Может, ей надоело обсуждать наши жизни и захотелось придумать свою интересную историю.

- Чушь какая! Зачем же она тогда уехала непонятно куда, если никто ее на самом деле не бросал?

- От скуки. И оттого, что у нее ничего здесь не получалось. Наверное, Эви все же вернулась домой, а родителей попросила не говорить нам об этом.

Кею не хотелось признавать, но слова Мэгги звучали убедительно.

- Вот увидишь, - продолжала она. - Через пару месяцев ей надоест прятаться, и наша пропащая душа выйдет с нами на контакт из Валдаара. Я уверена в этом на все сто процентов!

- Я понимаю, что ты можешь быть права. Но это все как-то...

- Прямо скажем - невесело.

Они молча выпили свои напитки. На душе у обоих было мрачно. Им не хотелось становиться непосредственными участниками раскрытия неприглядной правды об их подруге. Но факт оставался фактом: если представить историю Эви как выдумку, то вся мозаика складывалась воедино.

Вскоре Мэгги убежала на свидание с очередным ухажером. Кей вышел из бара только через час после нее. Дома его никто не ждал, кроме еще одной порции таблеток, поэтому торопиться особо было некуда. Кайлен одинаково желал и приблизить, и максимально отдалить момент их принятия.

На улице стояла плюсовая температура, отчего снег растаял, образовывая под ногами мерзкую серую кашицу. Кею было настолько паршиво, что не хотелось даже курить. Он шел по грязи, размышляя о том, как ему все надоело - и этот город, и испытания, которые он готовил для большинства приезжих. Вселенная перестала дарить своему прежнему фавориту новые подарки, а старые уже давно перестали радовать. Теперь Кайлену казалось, что, может быть, Эйвери поступила правильно, уехав отсюда. Наверное, ему тоже стоило бы убраться. Неважно куда, прочь от всего знакомого! Вот только он сначала примет еще одну дозу и забьется в угол, свернувшись клубочком.

****

26-е число Месяца Белых Мух, 1056 г. Атария, Кенсвуд. Спальный район на юге города. Слуга закона.

Неблагодарное это дело - сидеть в засаде: есть собранные женой бутерброды всухомятку, до рези в глазах следить за объектом. Напарник, который провел вместе с тобой пять долгих лет, уже рассказал все свои истории. Как и ты ему. Ваше общение достигло той интуитивной точки, после которой можно вообще не разговаривать друг с другом. Все слова были произнесены по сотне раз. Ты уже заранее знаешь, что произойдет. Сейчас Марвин отопьет пару глотков сбора для почек, а через пятнадцать минут выйдет из машины справить нужду. Потом вернется довольный, дыша с натугой, чему виной излишне плотное питание.

Став старшим офицером, Аарон не забросил выездную работу. Верному слуге закона казалось, что если он когда-нибудь оставит любимую деятельность, то, почитай, пора укладываться в сырую землю. Напарник его поддержал. Хоть возраст уж и не тот, а Аарон Молари и Марвин Крапп еще были на что-то способны!

Кенсвуд никогда не попадал в список самых криминальных городов Даммара, хотя темные делишки тут творились нередко. Сложно было сделать мегаполис, популярный у приезжих, безопасным местом для всех. Да и у коренных жителей тараканы в голове водились. И проституток, и наркодилеров, и бытовых убийц, и прочую шваль тут можно было найти, если постараться.

- Уже три часа наблюдаем за домом, - недовольно заявил Марвин, пережевывая кусок пирога со свининой и шпинатом. - Я уверен, что нам сегодня ничего не светит.

- Мы не можем проигнорировать официальное заявление женщины, которой требуется наша помощь, - назидательно произнес Аарон.

- Не думаю, что ей требуется помощь. Поди, припугнула супруга звонком, а никакой угрозы избиения и в помине нет.

Старший офицер Молари не стал отвечать. Его любимая жена, Матильда, никогда бы не поступила подобным образом ради привлечения внимания. Не было у нее на это причин - Аарон всячески проявлял свою привязанность, любовь и уважение к женщине, подарившей ему двоих замечательных детей.

Сегодня старые друзья и напарники отправились по вызову одной из жительниц Кенсвуда. Дама жаловалась на своего мужа, говорила, что он собирается напасть на нее и причинить физический вред. Подобные звонки случались нечасто, да и институт семьи был свят для Аарона. Поэтому он уговорил Марвина отправиться на вызов. Женщина попросила диспетчера, чтобы за ее домом только вели наблюдение в течение вечера. На следующее утро она собиралась переехать к родителям, поэтому дальнейшие меры были ни к чему, а более жесткие могли и вовсе не понадобиться. Крапп недолго сопротивлялся. Хоть он и ворчал недовольно под нос в течение получаса, Аарон знал, что напарник любил свою работу так же, как и он сам.

- Неужели мы здесь до утра просидим? - нарушил тишину Марвин.

- Пока не убедимся, что горожанка в полном порядке, - тоном, не допускающим возражений, ответил старший офицер.

На улице стемнело. Только фонари по периметру дороги и осветительные системы домов не позволяли мраку окончательно поглотить город. Лампы в кабине машины были приглушены, и Молари знал, что вскоре Крапп не выдержит и начнет оглушительно храпеть. Служителем порядка он был отличным, но человеком недалеким, живущим одними инстинктами. Поэтому, как только вокруг сгущалась темнота, организм Марвина автоматически погружался в сон.

Аарон прислонился к спинке сидения, не отрывая взгляда от объекта. Ничего не изменилось с тех самых пор, как он начал работать в департаменте - та же неторопливая деятельность, изредка разбавляемая по-настоящему шокирующими происшествиями. Молари понимал, что от такого труда запросто можно было деградировать, растерять форму и хватку. Но что такое форма и хватка по сравнению со спокойствием в любимом городе?

На самом деле у старшего офицера была своя отдушина - дело, из-за которого некоторые коллеги над ним откровенно потешались. Тоненькая папка, спрятанная глубоко в столе. Надпись на ней походила скорее на название низкобюджетного фильма ужасов, но Аарон считал его не лишенным романтики. "Кошмарный Морок". Два убийства, которые никто, кроме Молари, не стал связывать воедино. Наркоман из далекого Юстиора и местная проститутка. Убиты в разных районах, никогда между собой не пересекались. У них не было ничего общего. Только одна: оба умерли от сильного страха.

В департаменте предположение старшего офицера о том, что в городе появилось нечто, способное напугать людей до смерти, было поднято на смех. У обеих жертв тест на наркотики дал положительный результат. Обстоятельства гибели парня и девушки списали на следствие чрезмерного употребления психотропных веществ. Но Аарон не разделял халатного отношения своих коллег, он ждал, когда Морок снова себя проявит. Старший офицер чувствовал, что необычный преступник еще будет убивать.

Храп Марвина резко затих. Молари повернулся к напарнику и вздрогнул от неожиданности. Крапп, выпрямившись, уставился немигающим взглядом на своего товарища. Его глаза, казалось, от натуги вот-вот выпадут наружу.

- Тьфу ты! - выругался Аарон. - У тебя живот, что ли, прихватило?

Марвин не отвечал, не шевелился и будто бы не дышал. Молари показалось странным поведение приятеля, и он потянулся за рацией. Но Крапп вдруг вцепился в его руку каменной хваткой.

- Ты чего, Марвин? Это же я! - удивленно прошептал старший офицер.

- Прекрати сопротивляться, - спокойным голосом произнес его напарник. - Ты продолжаешь бултыхаться, делая вид, что твоя жизнь в полном порядке. Но на самом деле понимаешь, что твоя увядающая красавица жена спит с молоденькими парнями, пока ты целыми днями проводишь в участке. Твой сын считает тебя посмешищем и стыдится перед друзьями, а твоя дочь служит подстилкой для половины района. Все желают твоей смерти. Я никогда не уважал тебя, равно как и большая часть сотрудников департамента. Ты стар, слаб и никому не нужен!

Молари остолбенел. Сначала слова, сказанные Краппом, показались ему чистой воды безумием. Но потом в душе Аарона зашевелились сомнения. В памяти тут же начали появляться различные неоднозначные моменты: коллеги шепчутся и замолкают, завидев его; Матильда бросает недвусмысленный взгляд на симпатичного почтальона; Лира, любимая дочка, слишком поздно собирается гулять, надев короткую юбку; и главная гордость офицера, четырнадцатилетний Олби, отводит взгляд, когда отец справляется о его делах. Неужели Марвин прав, и вся счастливая жизнь Аарона лишь выдуманный им мираж? А на самом деле - рухлядь, которая тут же обратится в пыль, как только начнешь в ней копаться. Теперь наблюдение за домом больше не занимало его разум - Молари тщетно пытался собрать мысли воедино.

Тишину ночной улицы нарушил громкий крик и глухой удар. Аарон тут же обернулся на звуки, и то, что он увидел, заставило его сердце онеметь. На балкончике дома звонившей леди стоял мужчина со всклоченными волосами. Он посмотрел вниз и, развернувшись, убежал обратно в комнату. Старший офицер пригляделся к крыльцу и обмер - на асфальтированной тропинке перед домом лежала огромная тряпичная кукла.

- Иблис! - абсолютно нормальным тоном вдруг произнес Марвин. - Надо пойти посмотреть, что же там случилось.

После этого Крапп, как ни в чем не бывало, выбрался из машины и побежал по проезжей части. Аарон на негнущихся ногах отправился за ним. Молари не хотелось признавать, но происходящее его откровенно пугало - старшего офицера, многое повидавшего, трясло мелкой дрожью. Можно было бы связаться по рации с департаментом, но он почему-то не подумал об этом. Вместо того чтобы совершить адекватный поступок, Аарон решил бороться с охватившем его страхом. Он, собрав всю волю в кулак, дошел до освещаемой территории и взглянул на выпавший из окна объект. Это была никакая не тряпичная кукла. Конечно же, нет! Это была самая настоящая мертвая женщина - бледная, с вывернутой шей, остекленевшими глазами и струйкой крови в уголке рта.

- Это все из-за тебя, Аарон, - грустно произнес стоящий позади него напарник. - Если бы ты не отвлекся от слежки, то несчастная осталась бы жива.

- Да, осталась бы! - неожиданно сказала женщина, поднимаясь. Ее голова и руки висели под углом, а из груди торчали обломки ребер. Она выплюнула осколки зубов и с болью посмотрела на Молари. - Как же вам можно довериться, офицер? На что же вы тогда вообще способны?

- Ни на что он не способен! - горько процедил Крапп. - На его месте я бы уже давно сделал вот так.

Марвин стремительно достал табельное оружие, снял с предохранителя, приставил себя к подбородку и выстрелил. Аарон не успел даже сделать шаг к напарнику, чтобы остановить его. Смесь из мозгов, крови и фрагментов костей небольшим гейзером вырвалась из макушки Краппа, после чего упала на землю вместе с безжизненным телом.

- Ну вот! - трагично произнесла мертвая женщина, вытирая слезы искореженными руками. - Умер еще один человек, чья жизнь была доверена тебе! Что же ты скажешь теперь его семье?

Молари почувствовал, будто внутри него все онемело. Легкие, сердце, печень, кишечник и остальные внутренние органы переставали функционировать и отмирали друг за другом. В голове Аарона билась мысль: "Быть того не может! Быть того не может!".

- Может! - прозвучал тихий голос. - Это то, что вы, почтенный, называете "Кошмарным Мороком".

Перед офицером будто бы из пустоты материализовался высокий человек в наглухо застегнутом плаще. Лицо пришельца было спрятано под слабо фосфоресцирующей маской светло-зеленого цвета. В темноте казалось, что на Молари смотрит мутант, прилетевший с другой планеты. А может, так оно и было. Аарон взмок настолько, что впору было выжимать форму. Его кидало то в жар, то в холод.

- Он и в самом деле умер! - в голосе незнакомца проскользнули нотки сожаления. - Слишком рано. Сам прекратил свои мучения...я недоволен! Мой Голод до сих пор не утолен. Возможно, вы меня порадуете, старший офицер Аарон Молари? Или мне, наверное, стоит наведаться к вашей семье?

Аарон тяжело дышал, обливаясь потом. Как только он услышал о Кошмарном Мороке, в его сознании прояснилось. Скорее всего, здесь имел место гипноз или что-то в этом духе. Ничего такого, с чем бы ни справился офицер департамента. Молари достал свой пистолет и дважды выстрелил в говорящего.

Фигура покачнулась, став несуразно хрупкой и жалкой в один момент. В области груди и живота набухли бордовые пятна. С огромным трудом, из последних сил человек в маске сдернул ее с лица.

- Папочка! - зазвенел дорогой для Аарона голос дочери. - Зачем же ты так со мной?

Его Лира - Кошмарный Морок?! Это невероятно!

Пистолет выпал из руки старшего офицера. Девушка между тем опустилась на колени и засмеялась.

- Все, что ты видишь сейчас - иллюзия. Галлюцинация, от которой никуда не спрятаться, пока я не утолю свой Голод, - сказало существо с внешностью младшей Молари ее же голосом. После чего тело упало на мостовую и превратилось в кровавую кашу. Аарон не выдержал и согнулся пополам, высвобождая не до конца переваренный ужин. Его трясло от страха и накатывающего безумства.

- Хочешь, я расскажу, что будет дальше? - раздался голос Кошмарного Морока, как только Молари поднялся. - Сейчас ты подберешь оружие и выстрелишь себе в лоб. Думаю, этот вариант развития событий устроит нас обоих. Потом я представлю ситуацию таким образом, будто вы с напарником отбивались от местных отморозков и с честью погибли в перестрелке. Иначе тебя ждет сумасшествие. Все подумают, что ты вышел из себя и убил своего товарища. Фамилия Молари покроется позором, а тебя ждет психологический госпиталь и существование погрязшего в собственном дерьме овоща. Что ты выбираешь?

Несчастный офицер, дрожа, нагнулся за пистолетом.

- Пообещай, что ты не тронешь мою семью, - по щекам Аарона текли слезы.

- Стреляй уже, - безразлично проговорил Кошмарный Морок.

- П...п...пообещай!

- Ты же не хранишь дома папку?

- Н...нет! Она в моем столе в департаменте...

- Тогда отправляйся на тот свет спокойно, - махнул рукой незнакомец.

Молари поднес оружие к лицу. Его лоб покрылся испариной. Офицер закрыл глаза и представил своих родных - счастливых, находящихся в безопасности. Их образ дал ему сил довершить начатое.

Когда эхо выстрела стихло, Страх тяжело вздохнул.

- Ну вот. Первый раз - самый тяжелый!

- По-моему, ты был великолепен, - одобряюще произнесла Аманда, наблюдающая за действием со стороны. Именно она звонила в департамент и изображала мертвую женщину. - Твой Дар лучший из всех, о которых я слышала когда-либо.

- Это искусство! - по голосу Клейтона было слышно, что он доволен. - Но и твой Дар весьма хорош. Как, ты говоришь, это называется?

- Выплеск потаенной негативной энергии и мыслей, связанных с расстройством по поводу чужого благополучия. Сопровождается тяжелой депрессией и неконтролируемой агрессией по отношению к объекту, вызвавшему данное состояние.

- Здорово! - ответил Страх, потягиваясь. - Думаю, мы прекрасно справились с работой! И раз этот акт творенья стал моей первой миссией для МС, я хотел бы угостить тебя выпивкой. Ты не против?

Зависть покачала головой.

- Только, пожалуй, пора переодеться в повседневную одежду. Мне кажется, наряд штатных палачей не слишком подходит для прогулок по барам.

- Да? А по-моему, так мы сможем выбить себе бесплатно пару пива!

Аманда фыркнула.

- Ну ты и жмот, Барен!

- О, это лишь неудачная шутка, - принялся нелепо оправдываться Клейтон. - Для моего партнера мне ничего не жалко.

Продолжая разглагольствовать, Страх двинулся вперед по улице. Зависть же остановилась, бросив последний взгляд на напарников. Все-таки офицер Молари заслуживал уважения. В отличие от этого бурдюка с жиром, сержанта Краппа. Конечно, Аманде, как эмпату, было приятно купаться в теплом болотце неудовольствия от вида чужого счастья. Но чисто по-человечески существование настолько сильной зависти к вроде бы близкому другу слегка разочаровывало. А ведь случись все иначе, они бы умерли спиной к спине, защищая друг друга. Но разве был в этом смысл? Может быть, только для Аарона. Все же неприятно, наверное, умирать, чувствуя себя, пусть и ошибочно, бесполезным стариком, не получившим за всю свою жизнь и капли признания от окружающих.

****

6-е число Месяца Стуж, 1056 г. Палир. Юстиорское поселение. Эйвери Фелтер.

С каждым днем мое положение становилось все более отчаянным. Я не просто оказалась одна в незнакомой стране без денег и документов - я уже больше месяца обитала в сектоподобной общине, среди жителей которой атарианским владели всего пара человек.

С Саладоном мы упорно избегали друг друга. Он, наверное, в надежде, что я рассосусь сама по себе, я - дабы у него не возникло новых матримониальных планов касательно нашей дальнейшей жизни. Вдруг Мудрости придет в голову, что мы, например, можем взять ребенка на воспитание.

Бейни удалось уговорить Моту поменяться обязанностями. Сказать по правде, та была не слишком-то и против. В любом случае мне нравилось проводить время со своей землячкой.

Пару раз я пыталась наведаться в Тоннель Душ, но у меня ничего не вышло. А желание увидеться с Прау, после того что случилось во время нашей прошлой встречи, росло с каждым днем.

Когда мне становилось совершенно невыносимо, я убегала в лес и тихонько пела. Мне не хотелось думать о том, что делать дальше, но я чувствовала, как близится момент принятия решения. Можно было бы позвонить в Атарию и попытаться объяснить ситуацию друзьям или родителям, но такой вариант развития событий меня не устраивал. В мою жизнь начинало входить нечто чудесное, и мне не хотелось препятствовать этому. Как только Страж Ворот привел в порядок мою психику, ко мне вернулось умение удивляться необычным вещам.

Переломным моментом моего нахождения в общине стал неожиданно откровенный разговор с Бейни. В один из дней, во время послеобеденного отдыха, она зашла в мое бунгало и спросила напрямую:

- Если тебе не нравится находиться здесь, почему ты не уйдешь?

Я была удивлена ее вопросом, но все же ответила сравнительно честно:

- Жду подходящего момента.

Служанка села рядом со мной на широкую кушетку, служившую мне кроватью, и насмешливо произнесла:

- Так можно всю жизнь прождать! Видимо, нужно самой создать подходящий момент.

- Наверное, кому-то и нужно. А у меня теперь вся деятельность, вызывающая дискомфорт, попадает под табуированную.

- Хорошее оправдание собственной лени.

- Не лени, а недостатка мотивации!

- Может, поговоришь все-таки с Саладоном? - предложила она. - Я же вижу, что между вами что-то происходит.

Я не настолько доверяла Бейни, чтобы посвящать ее в свои дела, но и молчать было бы невежливо.

- Он возлагал на меня большие надежды, которые я не смогла оправдать. Не потому что не хотела...

- Это из-за ребенка? - сочувственно спросила она.

Иблис! Я вспомнила, как нечаянно проговорилась об этом в тот день, когда Бейни нашла меня в джунглях без чувств.

- Да, - нехотя призналась я. - Саладону на ум постоянно приходят безумные идеи, которые он пытается реализовать. Пусть пытается, конечно! Плохо, что он других в это вовлекает. И не всегда по их воле.

- Какие смелые речи, - улыбнулась служанка. - Не боишься, что я пойду и расскажу Мудрости о твоих революционных настроениях?

- Тебе-то от этого какая выгода? Или ты... - я начала говорить и осеклась.

- Что случилось?

- Как ты его назвала?

- Кого? - улыбка медленно сползла с лица Бейни.

- Саладона! Кому ты пойдешь рассказывать о моих настроениях?

Внутри меня все сжалось. Я была готова нападать или бежать, в зависимости от дальнейшего развития событий.

- Хорошо, хорошо! - замахала руками Бейни. - Ты меня поймала! Я знаю о Детях Абсолюта.

- А Мудрость знает, что ты знаешь? - нахмурившись, спросила я.

- Нет! - она посмотрела перед собой, вздохнула и, закусив губу, повернулась ко мне. Ее глаза были наполнены жалобной просьбой. - Эйвери, это большая тайна. И она не только моя! Таких, как ты и Саладон, по всему миру огромное множество. Я и сама не до конца понимаю, что к чему, но тебе объяснить попытаюсь. Есть люди, которые хотят тебе помочь, но не могут добраться до этого места по ряду причин. Среди вас, инициированных, давным-давно образовался раскол. Господин рассказывал тебе об оппозиции и Мотивационном Содружестве?

- Я итак слышала о Мотивационном Содружестве, - ответила я, не осознавая до конца, как вести себя дальше. - Это же какая-то политическая партия? А оппозиция каждый год новая возникает. Я не слишком-то интересуюсь обстановкой в стране. Причем здесь вообще инициированные?

- На самом деле власть в большинстве стран уже давно принадлежит Детям Абсолюта. Здесь, в Палире, оппозиция имеет огромное влияние. Я сама никогда не вникала во все перипетия двух фракций, но мне известно одно: сейчас между ними идет борьба за тебя.

Я искренне рассмеялась.

- Великие Девы! Да кому я нужна?

- Ты не простая девушка. Уже давно пора было это понять! - вытаращив глаза, горячо зашептала Бейни.

- Непростая девушка? - фыркнула я. - "Не такая, как все"?! Звучит не слишком здорово. А ты-то на кого работаешь?

- Я ни на кого не работаю! Разреши объяснить тебе все по порядку.

- Хорошо. У меня все равно нет другого выбора. За последний месяц мне порывались объяснять что-либо чаще, чем за семь лет обучения в гимназии. Но ваши истории, в отличие от общеобразовательных дисциплин, хотя бы вызывают у меня неподдельный интерес.

Бейни неторопливо завела свой рассказ. Она познакомилась с Детьми Абсолюта четыре года назад. Тогда будущая служанка была немногим старше меня, и ей захотелось увидеть мир. В Гейноре она связалась с ребятами, практикующими кочевой образ жизни и свободную любовь. Так они объездили автостопом полконтинента, ночуя в палатках и зарабатывая нехитрым трудом или выступлениями. Сейчас Бейни даже не представляла, как бы сложилась ее судьба, если б провидение не свело странствующую разгильдяйку с одним замечательным человеком. Они встретились на очередном психоделическом фестивале в Рейте и, как это обычно происходило на подобного рода мероприятиях, выпили, покурили и переспали. Но в отличие от множества подобных историй, их история имела продолжение: Бейни влюбилась в своего случайного партнера. Ее избранник обладал воистину живым магнетизмом. Казалось, никто не мог устоять перед его обаянием. Парень ответил атарианке взаимностью, и они прожили вместе несколько недель, наслаждаясь друг другом и сладкой свободой.

Ребята часто выходили в море на яхте с друзьями - порыбачить и отдохнуть в открытом водном пространстве. Однажды во время шторма какой-то находящийся под кайфом веранец выпал за борт. Когда его вытащили, несчастный уже не дышал. Друг Бейни приказал оттащить парня в свободную каюту и оставить их одних. Никто не стал спорить или задавать вопросов. Безымянный - так его звали в местной тусовке - пользовался непререкаемым авторитетом. Но Бейни стало интересно, что же происходит за закрытой дверью, и она не смогла сдержать любопытства.

Когда моя приятельница зашла в каюту, то обнаружила, что ее возлюбленный спит прямо на голом полу. А на полке, в дыму курильницы, лежит вытащенный из воды веранец. Увиденное озадачивало, но будить Безымянного она не стала - присела в углу и принялась наблюдать за ним.

Ее друг поднялся через какое-то время, откашливаясь. Увидев Бейни, он даже слегка разозлился.

- Что ты здесь делаешь? - хрипло спросил он и разразился болезненным кашлем.

- Не буду скрывать - мне стало интересно посмотреть на то, что ты будешь с ним делать.

Безымянный с трудом поднялся, отказавшись от помощи любовницы, и отправился к выходу.

- Эй, - взволнованно окрикнула его Бейни. - А что теперь будет с ним?

- Он в порядке, - обернувшись, ответил парень и вышел из каюты. Больше моя землячка в тот вечер его не встречала, но странное происшествие не давало ей покоя.

На следующий день Бейни кинулась искать возлюбленного, но его нигде не было видно. Кто-то говорил, что он уплыл на шлюпке ранним утром, кто-то вообще не знал, что он находился на борту. Этот загадочный человек будто бы растворился в воздухе.

Когда яхта прибыла к берегу, Бейни оббегала весь пляж в поисках друга, но ее мероприятие не увенчалось успехом. Вечером она в расстроенных чувствах ушла из палаточного лагеря и отправилась гулять по округе. Никаких контактов Безымянного или его настоящего имени она не знала. И, казалось, никто не знал. Он просто иногда появлялся в разных местах, когда сам того хотел.

Пройдя пару километров, она заметила в темноте безлюдного скалистого пляжа огонек костра. За время поисков Бейни замерзла и проголодалась, поэтому без стеснения направилась к огню. Каково же было ее удивление, когда там она встретила Безымянного. Он же, увидев любовницу, равнодушно предложил ей присесть рядом и не спеша продолжил чистить и нарезать плоды папайи.

- Почему ты ушел? - в отчаянии спросила Бейни.

Парень промолчал.

- Что же я сделала такого, что ты даже не соизволил со мной попрощаться? Если я тебе надоела, или у тебя появилась другая, мог бы так и сказать.

- Дело не в этом, - устало ответил он. - Я неважно чувствую себя после случая с тем веранцем. Мне захотелось побыть одному. Мы встретились бы завтра. Я бы обязательно зашел к тебе напоследок - через несколько дней мне нужно будет отправиться в другое место.

- Разве ты не можешь остаться со мной? Хотя бы на пару недель! - с трудом сдерживая слезы, попросила Бейни.

- Не могу, - покачал головой Безымянный. - Мой путь ведет меня дальше.

- Я за тобой куда угодно поеду. Возьми меня с собой!

- Все не так просто, - он закончил с фруктами, отложил нож и вытер руки. - Мое дело не позволяет мне заводить длительные отношения с кем-то одним.

- Ты можешь мне рассказать, в чем заключается твое дело?

Одно из поленьев в костре громко затрещало.

- Я даю человеку еще один шанс, - осторожно ответил Безымянный, будто бы подбирая слова.

- Как тому веранцу? Что ты с ним сделал?

- Уговорил остаться на этом свете, - он усмехнулся. - Странно, да? Я уже целый год спасаю людей, а все никак не могу привыкнуть.

- Подожди! То есть ты утверждаешь, что можешь воскрешать мертвых?

- Могу. А уж верить или нет - это твой выбор. Но, пожалуйста, никому о моей тайне не рассказывай.

- Это какая-то шаманская техника или малоизвестный метод лечения?

- Это мое призвание, - Безымянный взял Бейни за руку. - Божественный Дар, если тебе так будет понятнее. Я - Жизнь.

- Почему же ты не зарабатываешь деньги, воскрешая людей? Ты мог бы пользоваться почетом и уважением во всем мире. Зачем тебе таскаться с такими, как я и те ребята из лагеря?

- Я не могу воскрешать всех подряд. Я оказываюсь там, где я нужен. По-настоящему нужен! Понимаешь?

- Нет! И мне сложно поверить в то, что ты рассказал. Но я попробую просто принять тебя со всеми странностями. Может, позволишь мне отправиться с тобой?

Безымянный не пригласил ее в совместные странствия. Но он надоумил Бейни как попасть в услужение к Саладону. Его учитель, не сомневаясь, принял миловидную девушку под свое крыло. Жизнь догадывался о способностях главы контролировать разум людей, поэтому давал подруге отвар из трав, делающий ее сознание невосприимчивым к чужому воздействию. Так они и жили. Те немногие моменты, пока Безымянный обитал в поселении, влюбленные были вместе. В остальное время он пропадал неизвестно где и неизвестно с кем. Постепенно их отрывистый быт налаживался, и Бейни вполне устраивали сложившиеся отношения. Она прекрасно понимала, что избранник не способен дать ей больше.

- Значит, твой парень тоже ученик Саладона? Как и Отрешенность, то есть Эран? Интересно, сколько здесь еще инициированных, - задумчиво произнесла я, перебирая в памяти жителей общины.

- Не знаю. Мудрость делает все, чтобы доверенные ему Дети как можно меньше общались между собой. Иначе это может помешать ему контролировать вас. Поэтому, как только ты появилась в поселении, учитель отослал Жизнь подальше отсюда, - печально вздохнула моя приятельница.

- Жаль, - искренне сказала я. - Мне бы хотелось пообщаться с ним. Надеюсь, возможность еще представится. Интересно даже увидеть человека с таким Даром! Но ты так и не объяснила, почему за мной идет охота, и какую роль во всем этом играет Саладон.

- Мой друг говорил, что они с Саладоном состоят в оппозиции. Вроде господин занимает там высокую должность. Безымянный попросил меня присмотреть за тобой, потому что от тебя многое зависит в будущем, - Бейни заговорщицки наклонилась ко мне. - Но я заметила, что он не слишком хотел, чтобы ты оставалась здесь. И даже больше! Перед тем, как уехать, Жизнь передал мне чемодан с твоими вещами, деньгами и документами. Сказал, что если ты решишь уйти от Мудрости, нужно отдать тебе их и поспособствовать твоему побегу из поселения. Я не говорила тебе этого раньше, потому что видела, как ты зависишь от Саладона. А теперь понимаю, что время наконец пришло. Тебе пора двигать дальше, Эйвери!

- Мне самой хотелось бы убраться отсюда! Но куда? Будет глупо просто выйти из бунгало и отправиться бродить по лесу.

- У меня есть знакомые в столице, которые могут помочь. Не инициированные, обычные люди. Я могу попросить кого-нибудь из них приехать сюда и забрать тебя, - неуверенно предложила Бейни. - Скажу, что подруге из Атарии нужно скрыться от любовника, который плохо с ней поступает.

- Спасибо, что помогаешь мне! Без тебя бы я не справилась.

- Ты должна понимать, что я делаю это в основном ради человека, которого люблю, - голос служанки наполнился тоскливой отстраненностью. - Который попросил меня оказывать тебе всяческую поддержку.

- Мне неважно, почему ты это делаешь, - я обняла ее. - Моя благодарность идет от чистого сердца!

Остаток дня мы провели, готовясь к побегу. Бейни рассказывала то, что знала о столице. Информация была довольно ограниченной, но выбирать мне не приходилось. Когда же моя подельница принесла чемодан, все сомнения в ее искренности отпали. Я решила полностью довериться подруге. Она наотрез отказалась отправиться со мной - не могла расстаться с Жизнью. И материальную благодарность Бейни не приняла. Но теперь ко мне вернулся коммуникатор, и мы обменялись контактами. Правда, я не хотела его включать - боялась напороться на тысячи сообщений от обыскавшихся меня друзей. Или на их равнодушие к моему исчезновению.

Все обещало пройти успешно. У нас получилось найти транспорт с водителем, который забрал бы меня из поселения. Бейни вручила мне карту, обещав предупредить, если что-то пойдет не так, и поспешила вернуться к своим кухонным обязанностям, чтобы никто не связал с ней факт моего исчезновения. По нашему плану она должна была поднять тревогу на следующий день.

Поздно вечером я переоделась в привычные для себя джинсы и толстовку. После кавалабаны они казались необычайно удобными. Часть оставшихся вещей я выкинула, часть - сложила в рюкзак, который подарила мне Бейни. Закончив собирать ничтожные пожитки, я двинулась в путь. Но, к сожалению, мне не удалось проскользнуть незаметно. Недалеко от выхода из поселения в тени деревьев скрывался Мудрость. При моем приближении он вышел на свет, всем своим видом выражая крайнюю скорбь от вынужденного расставания.

- Ты забываешь, что я не обычный человек, Эйвери! Прошу тебя - вернись обратно. Если уйдешь сейчас - будешь жалеть об этом до конца жизни! Нам же было хорошо вместе. Что с тобой произошло?

- До или после того, как ты напал на меня с обвинениями? - ядовито спросила я. - Мне открыли глаза, Саладон! На тебя и на твои настоящие способности. Подумать только - я попала в рабство к какому-то старику-извращенцу! Мне хотелось бы причинить тебе боль, но я не стану этого делать.

- Ты уже причиняешь мне ее, - Мудрость поднял на меня полные грусти глаза. Когда я увидела, как под личиной молодого парня пробиваются черты его истинного лица, меня бросило в жар. - Не знаю, кто надоумил тебя на побег, но доверять им не стоит! Любую правду человек способен обернуть так, как ему выгодно.

Я никак не отреагировала на его отповедь.

- И куда же ты пойдешь теперь? Кто тебе поможет, кроме меня?

- Абсолют мне поможет! Он же не человек, значит, ему можно доверять.

- Как бы я к тебе не относился, уйдя отсюда, ты попадешь в еще большие неприятности. Я намеривался подарить тебе долгую жизнь и просветление, а ты не хочешь работать, чем-то жертвовать ради нашего общего блага. Решила сбежать при первых же трудностях! - голос Саладона наполнился обиженным обвинением.

Я нервно засмеялась.

- Просветление? Да что ты знаешь о просветлении?! Ты же сам стал главным заложником своего Дара - поверил в то, чем должен был кормить других! То, что ты проповедуешь - это и есть побег. Побег от реальности. Аскетизм и самоограничение, вечная борьба с самим собой и с окружающим миром - когда-нибудь это погубит и тебя, и идущих за тобой. Я не хочу подобной участи! Я выбираю свое собственное просветление как принятие себя и других людей. Как безусловную, ничем не ограниченную любовь. Это мой Путь, Саладон! Ты слышишь, учитель? - насмешливо закончив, я без страха прошла мимо него.

Я знала, что Сэл не станет останавливать меня. Просто почувствовала, проходя рядом, как в нем что-то сломалось. Мне оставалось лишь надеяться, что это была стена невежества или ошибочные принципы. Теперь все во мне было готово к новым изменениям в жизни.

- Подожди! - в голосе Саладона проскользнуло нечто похожее на раскаяние. Увидев, что я замерла, он продолжил. - Мои действия иногда сложно назвать правильными. У меня не было достаточных оснований на то, чтобы поступать с тобой подобным образом. Признание вины не входит в мои привычки, но я не намерен быть твоим врагом. Когда-нибудь ты простишь меня, Эйвери. А пока позволь мне вручить тебе кое-что...

- Забери себе свои подачки! - зло ответила я. И тут же меня одолел стыд. Каким бы подонком не был этот человек, мне не стоило опускаться до его уровня. Я повернулась к Мудрости. - Ладно! Что у тебя там?

Мой бывший учитель нагнулся к дереву и поднял небольшую матерчатую сумку. Немного поколебавшись, он все же протянул ее мне.

- Береги ее как свою жизнь, Любовь.

Я выхватила подношение и быстрым шагом пошла прочь. Еще один этап моего существования остался позади.