Демон Жадности. Книга 2

Глава 3

Первой пошла сабля. «Энго растворилось в ладонях, вплетя в черные линии 'Секущего ветра» более витиеватые и сложные стальные узоры.

— Любопытно… — я провел пальцами по новым татуировкам, чувствуя их прохладу. Они отзывались легким покалыванием, как конечности после онемения.

«Грюнер» и «Меткий выстрел» вернулись на левую руку, формируя такое же переплетение из черных и стальных линий, разве что стальные, в отличие от черных, покрыли еще и средний палец.

Окуляр «Даганара» вплелся в тату «Черного ока», окружив глаз подобием тернового венка. «Лисфаль» еще сильнее расширил татуировку «Броновой змеиной шкуры»: теперь защитный узор уже был шириной в ладонь, оборачиваясь вокруг пресса. «Прилар» превратился в два кольца вокруг коленей.

Маска «Ольвы» покрыла лицо стальной вязью, заставляя меня выглядеть как какой-то варвар в боевой раскраске. Однако после активации тату полностью исчезло вместе с татуировками окуляров, как и все черные и стальные татуировки с тела. Золотая, правда, осталась на месте, но линии стали заметно тоньше, почти вернувшись к тому состоянию, что было на ранге Истории.

Использование «Ольвы» постоянно тратило ману, но даже оригинальный артефакт не был особо требовательным в этом плане, а татуировка и вовсе оказалась максимально экономной. Так что одна из главных моих проблем оказалась решена почти полностью.

Надев поверх мундира поножи «Прилара» и перевязь «Лисфаля» и пристроив ножны с «Энго» на пояс, а кобуру с «Грюнером» на грудь, я вдруг ощутил себя почти тем же пиратским капитаном, что и раньше.

Правда, взявшийся из ниоткуда приступ с картинами жарящихся в адском огне членов команды «Небесного Золота», видимо, недовольных тем, что я наслаждался чувством возвращения к былому, напрочь испортил все настроение.

Отдышавшись, я вышел из палатки. Отправка на миссию, назначенную мне Вейгардом, была назначена через три дня и за это время мне нужно было перевербовать из роты Лильрена десяток человек.

Хамрон и его пятеро друзей стали первыми. Он, а также Брандт, Бьянка, Ларс, Дивр и Корвин прекрасно показали себя не только на арене во время проверочного сражения с инструктором, но и в реальных боевых условиях. А то, что они находились на ранге Истории, было делом наживным.

И, разумеется, они были более чем готовы войти в мой отряд и отправиться на новую миссию не только через три дня, но и прямо сейчас.

Еще двоих кандидатов ранга Истории из новичков того же набора, что и я сам, я нашел после нескольких «собеседований», проведенных с теми, кто меня впечатлил во время экспедиции. Шейг и Папол были стрелками, один с пистолетами, другой с длинным луком, что неплохо дополняло полностью сосредоточенную на ближнем бою шестрку Хамрона.

Двоих последних удалось завербовать из числа командиров отрядов роты Лильрена, оба были, на ранге Пролога Сказания. Кажул и Нервид оба были молодыми и амбициозными бойцами и, с одной стороны, впечатлились моим самоотверженным поступком, а с другой, были готовы сделать ставку на то, что я, сам ставший командиром отряда, а после успешного завершения миссии способный получить даже взводного, буду более перспективным начальником, чем Лильрен.

Сам Лильрен ждал меня у штабной палатки, его руки были крепко сцеплены за спиной.

— Ты свидетельствовал в мою пользу, — он начал без предисловий, его голос был ровным, но в глазах читалось нечто, похожее на благодарность.

— Я сказал что думал, — пожал я плечами. — Теперь мне нужно, чтобы вы подписали разрешение.

Я протянул ему бумаги. Восковая печать Вейгарда блестела на пергаменте. Он пробежался глазами по документам, его пальцы слегка дрожали. Затем резко кивнул.

— Да, хорошо. Два дня на подготовку. Форму Коалции оставьте, купите себе что-нибудь обычное, а еще желательно несколько маскировочных и разведовательных артефактов. Деньги выделят. Золото на оперативные расходы получите на месте у связного. Корабль «Серебряный торговец» будет ждать вас. — Он сделал паузу. — Если решишь творить такие же глупости, как в экспедиции, убедись, чтобы они были хотя бы настолько же безумными.

— Есть! — улыбнувшись, козырнул я ему.

Кивнув, он отвернулся и пошел прочь. Все-таки не зря я заступился за него перед Вейгардом.

###

Сорок восемь часов спустя мы грузились на борт. «Серебряный торговец» выглядел как обычное, потрепанное временем судно — потертые доски палубы, выцветшие паруса с заплатками, даже команда играла роль уставших моряков.

— Все на месте? — я окинул взглядом свою небольшую, но все-таки команду. — Все взяли?

— Готовы, Мак, — кивнул Хамрон, несмотря на более низкий, чем у Кажула и Нервида ранг, как-то сам собой, со всеобщего молчаливого одобрения ставший моим замом. — Все по списку.

Я кивнул, ощущая странную тяжесть в груди.

— Хорошо. Теперь расскажу подробнее о нашей миссии.

Я достал из кожаного футляра портрет, смахнув невидимую пыль с его поверхности.

— Зарог Калиен. Бывший командир третьей роты девятнадцатой дивизии Коалиции. — Я перевернул изображение, показывая всем присутствующим суровое лицо с немного неестественно широко поставленными глазами и несколькими глубокими шрамами. — Десять лет примерной службы.

Нервид присвистнул, его борода колыхнулась:

— Значит, наш клиент не какой-то там шушваль?

— Хуже. После окончания службы пять лет назад он вернулся на родину, в Исхаку, и присоединился к одному из крупнейших местных преступных синдикатов — «Непроглядной Ночи Исхаки», быстро дорос до главы ячейки. Занимается контрабандой и работорговлей в Руинах Трех Лун. Собственно, туда мы и летим, и летим именно за ним.

— И почему за пять лет его не поймали?

— Потому что, во-первых, ему известны протоколы слежки и поимки Коалиции. А во-вторых, потому что у него есть источник в штабе Коалиции.

Все десять человек резко притихли. После информации о предателе миссия как-то резко стала более серьезной, важной и опасной.

— Наша задача простоая. Найти его базу в Руинах, захватить Зарога и доставить обратно на базу дивизии.

Бьянка кровожадно усмехнулась:

— А если живым не получится?

— Тогда выбиваем из него информацию о предателе, прежде чем отправить на тот свет. Но живой — приоритет номер один.

###

Город Трех Лун обрушился на нас волной шума, запахов и красок. Центральный базар гудел как разворошенный улей — крики зазывал смешивались с звоном медной посуды, ароматы жареного мяса с кардамоном перебивали вонь нечистот из ближайшего переулка. Солнце, висевшее в зените, отражалось от белоснежных известняковых стен, слепя глаза.

Мы столпились у Обелиска Трех Лун, где седой торговец коврами с лицом, изборожденным глубокими морщинами, незаметно сунул мне кожаный кошель, тяжелый от золота.

— Тысяча на квартиру, — прошептал он, едва шевеля губами, — две на оперативные расходы. Адрес в шелке.

Я кивнул, пальцами нащупывая в кошельке шелковую ленту с вышитыми рунами-указаниями. Хамрон стоял рядом, его нос морщился от резкого запаха местных духов.

— Идем проверять жилье? — спросил он, делая вид, что рассматривает ковер.

— Не сразу, — я сунул кошель во внутренний карман камзола. — Сначала нужно перестать пахнуть казармой.

— Мы же купили обычную одежду перед отбытием! — возмутился Кажул.

Я осмотрел его с ног до головы.

— Как ты так сказать помягче… «обычная» одежда нам совершенно не сдалась, — хмыкнул я.

Ателье «Серебряная нить» пряталось в арке между двумя караван-сараями. Колокольчик звякнул, когда мы вошли в прохладный полумрак, наполненный ароматами лаванды и дорогого шелка. Хозяйка, женщина лет шестидесяти с седыми волосами, собранными в тугой пучок, подняла на нас глаза, в которых мгновенно появился профессиональный блеск.

— Чем могу быть полезна? — она обвела нас взглядом.

— Нам нужно выглядеть представительно, — ответил я. — Богато, но не вычурно. Солидно, но не броско.

— Бюджет?

— По сто золотых на каждого из них. Мне что-нибудь на четыреста-пятьсот.

Час спустя мы выходили из «Серебряной нити» преображенными. Хамрон в темно-синем бархатном камзоле, Бьянка в облегающем платье цвета винного осадка, Кажул в длинном сюртуке из шафранового шелка и широкополой шляпе, Корвин в скромном, но стильном сером одеянии.

Себе я подобрал что-то в том стиле, что носил, будучи Мидасом, но не настолько золотое и не настолько раскрепощенное.

— Черт возьми, — Нервид теребил кружевной воротник, — я как попугай на аукционе. К тому же мы потратили половину оперативных расходов в одном магазине!

— Терпи, — я поправил рукава своего черно-золотого камзола. — И не дергайся насчет денег. Скоро их у нас будет более чем достаточно.

— А что делать с артефактами? — Бьянка, которая, неожиданно, шаталась на каблуках, как новорожденный цыпленок, с сожалением взглянула на свои сапоги.

— Оставим в комнатах, куда нас хотели заселить, — пожал я плечами. — Оставим все, включая оружие.

— Издеваешься? — прошипел Хамрон. — А если что-то пойдет не так?

— Если что-то пойдет не так настолько, что тебе понадобятся артефакты, — хмыкнул я. — Значит они тебе уже не помогут.

###

Казино «Золотой скарабей» сверкал как драгоценность в оправе грязных улиц. Двухэтажное здание с колоннами было украшено позолоченными рельефами скарабеев, чьи глаза сверкали рубинами. Искусственными, но все-таки. У входа стояли два громилы с алебардами, пропуская только «достойных».

Остановившись за квартал, я раздал команде по сто золотых из оперативного запаса.

— Рассредоточьтесь по залам. Рулетка, кости, карты — не важно. Поигрывайте потихоньку, не привлекайте лишнего внимания, друг на друга не смотрите, чтобы местные не поняли, что мы вместе. Единственное: следите за мной. Когда ко мне подойдет кто-то из администрации казино, бросайте игру и подтягивайтесь, но не агрессивно, просто чтобы не отстать в случае чего.

— А ты так уверен, что подойдут? — Бьянка спрятала монеты в складках платья.

Я достал последние пятьсот золотых.

— Уверен.

Стол для игры в «Кости Дракона» располагался в центре зала, на возвышении. Бархатная скатерть с вышитыми рунами удачи, кости из черного обсидиана, золотые фишки — все кричало о высоких ставках. За столом уже сидело несколько человек, но стулья оставались. Тем не менее, подойдя, я чисто для проформы поинтересовался:

— Место свободно?

Крупье, высокий исхакец с бородой, заплетенной в тонкие косички, кивнул:

— Для господина — всегда.

Первые полчаса я играл осторожно, выигрывая ровно столько, чтобы казаться везучим, но неопытным, превратив пятьсот золотых в семьсот.

Потом начал играть уже по-настоящему. Каждое движение костей, каждый бросок — все складывалось в идеальную картину. К концу второго часа передо мной лежала гора фишек.

— Пять тысяч семьсот, — пробормотал крупье, вытирая пот со лба. Его глаза метнулись к балкону второго этажа, где в тени стояла какая-то фигура.

Я сделал вид, что не замечаю этого, собирая выигрыш.

— Кажется, мне сегодня везет. Ставлю еще триста.

Кости еще дрожали на бархатной поверхности стола, описывая последние круги, когда воздух в зале будто стал гуще. Еще до того, как ко мне обратились, я обернулся.

Татуировки окуляров, замаскированные «Ольвой», напитались маной, выдавая мне информацию о троице подошедших мужчин.

Первый, судя по манере держаться — управляющий — мужчина лет сорока с идеально подстриженной бородкой и холодными голубыми глазами. Ранг всего лишь завязка Истории, но для того, чтобы делать свое дело, ему и не нужно было больше.

Два охранника по бокам — Развязки, плюс еще трое у дверей. Все вооружены «Меткими выстрелами», парализующими дубинками, примерно такими же, как та, что я когда-то поглотил, а также полноценными защитными нагрудниками.

В отличие от портупей и перевязей, к которым привык я, главный смысл которых был в манных щитах и укреплениях плоти, такая защита была куда прочнее сама по себе, но и куда заметнее, а также слишком сковывала движения.

— Господин, — голос управляющего напомнил мне скрип качественного пергамента. — Вы, кажется, находите наш основной зал… недостаточно интересным.

Он стоял в трех шагах, держа руки сложенными перед собой. Улыбка не доходила до глаз.

Я медленно откинулся на спинку стула.

— Просто удачный вечер, — пожал я плечами. — Хотя, признаться, ожидал большего сопротивления от ваших крупье.

Один из охранников напрягся, но управляющий едва заметным жестом остановил его.

— Тогда позвольте предложить вам настоящее испытание, — он сделал изящный жест в сторону массивной дубовой двери в глубине зала. — Наш приватный салон. Ставки… соответственные.

Я почувствовал, как Хамрон и остальные мои ребята незаметно сдвинулись ближе.

— Я ценю гостеприимство, — сказал я, намеренно растягивая слова, — но я пришел с друзьями. Не хочу их оставлять.

Управляющий на мгновение замер, его глаза стали еще холоднее. Затем он мягко кивнул:

— Разумеется, ваши спутники также приглашены. Однако… — он сделал паузу, — правила приватных залов строги. Все артефакты необходимо сдать на хранение.

— А у нас и нет артефактов, — я пожал плечами. — Я, что, похож на Артефактора?

Этот вопрос управляющий решил проигнорировать.

— В таком случае, прошу за мной.

Мы двинулись к двери, окруженные несколькими охранниками.

ВИП-зал встретил нас густым запахом дорогих духов и табака. Здесь было просторнее, но атмосфера давила сильнее. Полдюжины столов из черного дерева, обтянутые кожей кресла, хрустальные бокалы… и не менее двадцати охранников вдоль стен.

— Надеюсь, здесь ставки соответствуют уровню, — пробормотал я, опускаясь в ближайшее кресло.

Управляющий улыбнулся, на этот раз искренне:

— О, господин… простите, как представиться?

— Марион, — автоматически ответил я, осматривая помещение. Две запасных выхода, но оба охраняются. Окна — бронированные, вероятно с артефактным усилением.

— Господин Марион, — он кивнул. — Здесь вы найдете игру, достойную ваших… необычных способностей.

— Постойте в сторонке, — бросил я через плечо Хамрону, специально сделав голос чуть более высоким, чем обычно. — Посмотрите, как играют большие дяди.

Мои ребята отступили к стене, к ним тут же ненавязчиво пристроились трое охранников. Я заметил, как пальцы Хамрона непроизвольно сжались в кулаки, но он быстро взял себя в руки.

Крупье — костлявый мужчина с неестественно длинными пальцами, напоминавшими паучьи лапы — вытер ладони о бархатную жилетку.

— С какой ставки Господин желает начать? — Он вытянул губы в улыбке, обнажив ряд желтоватых зубов с тончайшими гравировками — признак артефактного усиления.

Мою гору фишек из основного зала уже поменяли на двенадцать более увесистых и дорогих даже на вид: сотенных и тысячных. Я поставил перед собой все тысячные.

— Почему бы не разогреться сразу?

Когда остальные гости сделали свои ставки, каждый получил от крупье по пять костей и по стакану для перемешивания. Затем он сам начал встряхивать собственный стакан резкими, профессиональными движениями.

Когда стакан с глухим стуком опустился на стол, а затем также быстро поднялся, на костяшках образовалась последовательность 1−2-3−4–4.

Я хмыкнул. Закинув свои кости в стакан, пародируя крупье, начал перемешивать их, а затем, опустив на стол, продемонстрировал 1−3-4−4–5.

Крупье, нахмурившись, вернул в стакан одну из четверок. После очередного взбалтывания она превратилась в пятерку, сформировав малый стрит. Пара человек за моим столом сокрушенно выдохнула.

Я же, не моргнув глазом, перетасовал единицу и тройку в четверку и пятерку ради фулл хауса. Раздались жиденькие аплодисменты.

— Кажется, мне везет, — улыбнулся я. — Давайте еще. На весь выигрыш.

Крупье скривился, но кивнул.

Следующий кон. У крупье — большой стрит. У меня — каре.

Следующий кон. Фулл хаус против большого стрита. Итого у меня на руках уже сорок тысяч, не считая жалких семи сотен.

Крупье переглянулся с управляющим, вытер лоб шелковым платком, который мгновенно потемнел от пота. Его пальцы слегка дрожали, когда он предложил:

— Господин… возможно, рискнем на сто тысяч?

Я рассмеялся, специально сделав смех чуть громче необходимого:

— У меня всего сорок. Разве это по правилам вашего заведения?

— С вашей-то удачей… — он смущенно пожал плечами. — Вы вряд ли проиграете. А если и так… мы всегда найдем решение.

Я медленно сложил все сорок тысяч в аккуратную башню, специально выровняв края фишек.

— Что ж, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Покажите мне, на что действительно способен дом «Непроглядной Ночи». Только давай по-пиратски, без переброса. Пусть все решит удача.

После такого заявления тишина в зале стала плотной, как масло. Я медленно провел указательным пальцем по кромке стола, ощущая подушечкой едва заметные зазубрины — следы от сотен ножей, оставленные проигравшими за долгие годы. Бархатное покрытие стола было протерто до блеска в тех местах, где игроки обычно ставили свои ставки.

Крупье кивнул, сложил кости в стакан.

Я активировал окулярные тату, пристально наблюдая за тем, как из тонкого, якобы обручального кольца на его пальце в стакан вливается мана, переворачивая кости так, как ему угодно. Когда все пять костей опустились на сукно, хотя я не видел конкретных номиналов, я мог со стопроцентной уверенностью заявить, что там такая комбинация, какую уже ничем не побить.

— Бьянка, — позвал я, не отводя взгляда от стакана в руках крупье. — Подойди, дорогая, подуй мне на удачу. Твое дыхание приносит победу, помнишь турнир в порту Лисса?

Девушка подошла, нагнулась, стараясь выглядеть максимально естественно.

— Только дуй аккуратнее, — я ухмыльнулся, специально сделав голос чуть громче, — а то проиграю, придется оставить тебя в залог.

Бьянка фыркнула, и ее нос покрылся очаровательными морщинками. Она наклонилась над столом, положив руки на край. В этот момент из золотой татуировки и ядра хлынула мана, где-то втрое превышающая мой нынешний максимум.

Около одного ее процента шло на то, чтобы проникнуть под стакан крупье. Остальные девяносто девять были нужны, чтобы, закрутившись в идеальный герметичный вихрь, спрятать этот один процент от наверняка скрытых в окружении детекторов.

Это был невероятно сложный трюк, тем более для обладателя дымной маны. К счастью, мой девятилетний опыт нахождения на Эпилоге Сказания позволил провернуть подобное, воспользовавшись долгой паузой, что мне подарила Бьянка.

— Ну же, сильнее! — подбадривал я, в то время как моя мана аккуратно подцепила край одной кости, перевернув ее на одну грань.

Бьянка с шумом выдохнула мне в кулак уже в третий раз.

— Готово, готово, спасибо, — поблагодарил ее я. — Теперь я буду бросать.

Я взял стакан. Дерево было теплым и слегка липким от пота моих ладоней.

Мои пальцы сжали деревянный цилиндр с показной небрежностью, но в этот момент я повторил трюк — на этот раз со своими костями.

Благодаря тому, что стакан находился у меня в руках, это казалось на порядок проще, однако из-за того, что нужно было не просто перевернуть одну косточку, а заставить все пять лечь нужными гранями, маны пришлось использовать еще раза в полтора больше маны, в денежном эквиваленте спалив несколько тысяч золотых за пару секунд.

Впрочем, куш был куда больше, так что грех было жаловаться. Резко поставив стакан на стол, я всмотрелся в крупье. Он явно ничего не заметил и теперь, когда все уже было кончено, от прежней нервозности в нем не осталось и следа, наоборот, он довольно улыбался, предвкушая мое поражение и свою премию от начальства.

— Ну что, открываем? — спросил я.

Крупье кивнул. Оба стакана резко поднялись в воздух.