Дар Монолита

По лицу Координатора пробежала странная рябь, от которой смазались черты лица. Прохоров до хруста сжал кулаки, выдохнул сквозь сжатые зубы, и рябь исчезла.

— Да… мне все труднее оставаться человеком. Я вмешивался в жизнь вашего мира, фактически управляя судьбами миллионов людей. Я без сожаления отправлял на смерть сотни своих бойцов и вербовал новых, зная, что их наверняка постигнет та же участь. Мало того, я уничтожал у этих людей волю, подчиняя их разум до такой степени, что они умирали с радостью, считая смерть за Монолит величайшим счастьем. Мы отобрали у общества высокие цели, идеалы, чтобы сохранить человечество, мы заразили его деградацией, отупением, чтобы взамен утраченных механизмов естественного отбора или, того хуже, тотальной войны за ресурсы возникла высокая смертность от вредных привычек, новых специфических болезней, преступности. Из двух зол мы выбрали меньшее… но это вовсе не значит, что меньшее зло является малым и безобидным. Поначалу мне было страшно оттого, что наша группа вынужденно взвалила на себя такую ответственность, но, с другой стороны, мы не имели права пускать все на самотек. Человечеству нужно выжить… любой ценой, и вскоре я перестал думать о том, сколько тысяч и миллионов человеческих жизней уносило то или иное наше решение, направленное на то, чтобы сохранить миллиарды. И я даже не раздумывал, считая, что еще две простых человеческих судьбы ничего не решат на чаше весов моей совести. В конце концов, я заслужил такую малость, как нормальное человеческое общение. Доктор говорил, что вы — особенные, настоящие, живые. А ведь именно жизни мне так не хватало здесь. Я вмешался в решение Монолита относительно желания Хип. Теперь мне стыдно за это.

Координатор положил на стол небольшую прозрачную пластинку из, как мне показалось, синеватого витринного стекла. Блеск его, впрочем, был совсем не стеклянным, а каким-то влажным, маслянистым, переходящим в радужные переливы на сколах. Присмотревшись, я увидел, что сколы по краям пластинки, скорее, напоминают грани кристалла.

— Это единственная настоящая вещь здесь, в искусственном мире, Лунь. Мы много лет потратили на то, чтобы взять хоть крошку того вещества, из которого состоит объект номер семьдесят четыре. А он взял и сам отщепил от себя вот этот осколок… после чего дал мне понять, что это его дар вам. Только вам. Для чего, зачем, что он должен сделать — этого я не знаю. Могу только сказать: сохрани его обязательно. Ты поймешь, когда он вам пригодится.

— Наверно, когда сбудется предсказание Дока? — Я пожал плечами. Разговор уже начал меня утомлять, мне хотелось уйти на песчаный берег и думать там свои тихие спокойные мысли, перебирать воспоминания.

— Тот самый конец света? Это всего лишь его предположение, Лунь. Конец нашей цивилизации, может быть, и случился, если бы вы не донесли просьбу Доктора. Теперь же это очень сомнительно. Скорее всего даже невероятно. Верная программа запущена, Доктор знал, что и как нужно пожелать.

Координатор закрыл глаза и едва заметно улыбнулся.

— Он уже на подходе… человек, больше всего на свете желающий вытащить вас отсюда обратно в жизнь, в Зону. И ведет его тот же проводник, что и вас, а это значит, что к Монолиту он дойдет даже мертвым. Всегда находились люди, способные преодолеть все ужасы Зоны и заставы моих бойцов. И даже мы, меняющие мир, не в силах были остановить таких людей… они прорывались к Монолиту, он выполнял их желание. Этот сталкер из их числа. Его желание сильно, и Камень исполнит его так, как надо. И последнее, Лунь. Когда вы вернетесь, дайте знать другим, чтоб не стреляли в моих бойцов. Они будут выходить к вам небольшими отрядами, и вряд ли кто из них сможет вспомнить свое прошлое. Пусть все знают, что не они убивали сталкеров на подходах к ЧАЭС, не они атаковали «Свободу» и «Долг», не пропуская их отряды в Припять, — все это делал я. Большинство из них — неплохие люди, поэтому… не стреляйте, когда они будут просить у вас помощи. Теперь бери подарок и уходи.

— Прощай, — я кивнул, поднимая неожиданно массивную пластинку, которая от моего прикосновения тут же налилась голубоватым сиянием. Ушел я, не оборачиваясь, — находиться в доме Прохорова было уже неприятно. Казалось, воздух в комнатах почернел и стал затхлым, а фигура бывшего ученого приобрела серый, пыльный оттенок и как-то разом иссохла, став похожей на вешалку для пальто.

Мир, привычно-спокойный, прохладный, тихий, едва заметно изменился. На небе уже не было той бездонной чистой синевы — тонкая серая пелена с отдельными пятнами размытых облаков становилась все более плотной, тяжелой. Сильный порыв ветра зашумел в кронах сосен, гладь реки подернулась рябью, на отдельных волнах появились барашки. Хип, сидевшая у входа на террасу, поднялась, посмотрела на меня равнодушным взглядом, зябко повела плечами и отвернулась.

— Что сегодня такое? — бесцветным, медленным голосом спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Может, будет дождь? Я давно хотела дождя… с грозой.

— Наверно, дождь будет. На небе видны облака, — сказал я, и Хип вздрогнула, услышав звук моего голоса.

«Тум-м-м-м» — медленный, мягкий удар начинающегося Выброса навалился со всех сторон, заставив мелко задребезжать стекла в оконных рамах. Словно разбуженный этим ударом, резко взвыл ветер, вихрями поднявший с луга мелкий травяной мусор, гулко хлопнула дверь дома, заскрипели шиферные листы на крыше. Откуда-то, видимо, с другой стороны дома, с жалобным звоном выпало окно.

— Выброс… — Я едва расслышал в шуме ветра голос Хип. — В доме есть подвал… Идем?

— Нет. Не нужно.

Вниз, к реке… Выброс? Не думаю, что у меня есть желание прятаться. Возможно, так и надо. Просто пора что-то менять. Во всяком случае, я был уверен в том, что нам Выброс в этом искусственном мире не грозил.

Хип раздумывала недолго. Посмотрев в окна дома, из которых буквально сочилась чернильная тьма, она сошла со ступенек и, задевая ладонью кусты дерена, посаженные вдоль дорожки, начала медленно идти к калитке. Я вдруг вспомнил, что в доме осталось наше оружие и рюкзаки, сталкерская натура пробилась даже сквозь пласты апатии и равнодушия, и мне ничего не оставалось, как броситься обратно в дом.

Внутри было совсем черно… в слабом, мутном свете, пробивавшемся сквозь потускневшие, разом загрязнившиеся окна, я вслепую пробрался в кладовку, ощупью нашарил лямки рюкзаков и две «сайги» — мою и Хип. В почти полной темноте дома, под скрип половиц и слабые вспышки молний начинающейся грозы, без которой редко обходился Выброс, я на несколько секунд успел рассмотреть раскачивающуюся, тощую фигуру посреди комнаты, с которой лохмотьями слезала не то одежда, не то истлевающая плоть. Дом сгнивал так же быстро, как и его бывший хозяин, — с потолка сыпались куски бумаги и крошащаяся на кубики древесина, с уханьем и треском обрушился в погреб пол, натужно трещали балки, одно за другим выпадали стекла из трухлявых рам. В лицо пахнуло крепкой вонью разложения и сырого картофельного подвала — я едва успел выскочить во двор, прежде чем крыша вначале просела, а потом и просто разом рухнула внутрь дома. Облако пыли, закрученное жгутом, стремительно унеслось в наливающееся свинцом небо. Оранжевая молния подожгла тучи темным, багровым пламенем, отчего тьма вокруг превратилась в сумрачный красный день.

Мир Координатора умирал на глазах. Желтела и водопадами сыпалась хвоя с сосен, почернели и свернулись в трубки листья дерена и смородины в саду, подсолнухи у калитки плавно опустили потемневшие головы к земле. Река помутнела и покрылась шапками грязной пены, то тут, то там начали всплывать рыбины, выделяясь на темной и мутной воде неожиданно яркими белыми пятнами. А небо из багрового плавно становилось красным, как во время самого мощного Выброса, и по нему непрерывно танцевали сети из желтых, оранжевых и даже зеленых молний.

Первая «жарка» полыхнула в лесу, на том берегу реки. В подлеске вздулся шар белого дыма, оглушительно лопнул от разом вскипевшего сока древесный ствол, и яркое, словно солнечное, пламя рванулось к кронам длинным ревущим языком, не успевшая опасть хвоя полыхнула разом на многих деревьях. В свете пожара, уже ближе к нам, новорожденная «карусель» вырвала несколько кустов вместе со слоем дерна, подняла вверх и с грохотом порвала в мелкую щепу и земляной прах в тусклом, радужном вихре. И началось… аномалии рождались вокруг нас буквально на глазах. Вот разом, мгновенно, легла трава на лугу, раздавленная невидимой силой, и тут же глубоко просел утрамбованный дерн — словно гигант вдавил в землю дно огромной невидимой банки — «плешь». Пыльный вихрь из разорванной в мелкий сор травы и остатков садовой скамейки, разлетевшейся по двору деревянной шрапнелью — «трамплин». В «воронку» затянуло яблоню и садовую тачку — металл и дерево с натужным хрустом сжало в плотный шар, после чего с оглушительным взрывом разметало по воздуху. Тяжело, глухо хрустнуло где-то в глубинах земли, ровные грядки пошли широкими трещинами, и из земляных провалов вверх полетели горячие, красные искры в потоках раскаленного воздуха.

Ни Выброс, ни аномалии нас не тронули. На том пятачке земли, на котором мы стояли, даже трава осталась живой — но зато ярко горел и переливался осколок Монолита в моей руке, и одновременно с этим я чувствовал, что наше время здесь заканчивается вместе с этим ненастоящим миром. А затем вокруг нас замерцали тысячи крошечных молний, образовавших прозрачную сферу, стремительно наливавшуюся ослепительным светом. Все звуки мира пропали в режущем уши громком писке… свет внезапно сменился глубокой тьмой, и перед тем, как полностью отключиться, я почувствовал, как проваливаюсь куда-то вниз, в бездну…

— Эй, ты живой? — кто-то осторожно перевернул меня на спину, настойчиво потряс за плечо. — Эй, Лунь, давай очухивайся… я не за тем в такую даль перся, чтоб ты тупо о кирпич башкой убился. Учти, на второй поход меня уже не хватит.

Я открыл глаза и увидел на фоне серого неба донельзя довольную физию Фреона. Да уж… чтоб этот вечно хмурый, замкнутый сталкер улыбнулся, я еще ни разу не видел… а сейчас он буквально светился от счастья, улыбаясь до ушей.

— Жив, жив, подлец… слышь, а ведь прокатило, а? В реале, не соврал Смотритель… братишка, не представляешь, как же я рад тебя видеть.

— Что такое… где мы? — спросил я, с трудом разлепив ссохшиеся губы. Тошнило, голова шла кругом. — Чего тут случилось?

— В Темной мы, брат… у хуторка этого поганого, ну, у которого, в общем… ну, это… я тоже, знаешь, не сразу понял. К Саркофагу пришел, и вот он, камень такой синий, и Пенка мне — иди, мол, проси… а я даже сказать ничего не успел, только подумал, передо мной такая серебристая воронка — вж-ж-жик! Побелело все вокруг, ярко так, и вот я уже здесь, а как это получилось, понятия не имею. Думаю, все, короче, не вышло у меня ничего… а тут над этим домиком расстрелянным замерцало так, искорки посыпались, и словно, — Фреон хмыкнул, порывисто вздохнул, и я вдруг заметил, как на его глазах заблестела влага, — словно пузырь мыльный. Загудел он так, полыхнул, и вы вдвоем вываливаетесь. Вначале ты, ну, и на тебя сверху Хип. На мягкое, значит. А чуть в стороне рюкзаки и ружья, тоже с вами из этого пузыря выпали. И живые вы… оба живые… черт, я думал, с ума схожу…

У Фреона явно перехватило дыхание, он резко махнул рукой и поднялся.

— Иди вон… Хип сидит, никакая совсем. Поговори, что ли. Надо же… получилось… получилось все. Сработало… эх… Фельдшер не знает… да уж. Надо бы туда дойти, ага.

Сталкер отвернулся, вытащил из кармана пластиковую фляжку, попытался открутить пробку, но дрожащие пальцы соскальзывали, и Фреон просто отломил горлышко вместе с пробкой. «За жизнь», — очень тихо прошептал он, поднося фляжку к губам.

— Дай сюда… — прохрипел я.

— Лунь, тут это, спиртяга, чутка водой разбавленная…

— Давай уже. Знаю, что не компот.

«Спиртяга» если и была разбавлена, то действительно «чутка» — спиртом высушило рот, ощутимо обожгло язык, после маленького глотка выдох крепко ударил в нос. Ух… все. Реально. Мы живы… там, в недоделанном мире не было ничего, что могло бы причинить даже слабую боль, а уж тем более вызвать слезы из глаз. Пойло Фреона было правильным, настоящим — «коньяк» Координатора и рядом не стоял. Не насыщенно-зеленая, сочная, слишком уж душистая растительность была под ногами — серая и грязная путанка стеблей Зоны. Небо, конечно, серое, низкое, каким ему в Зоне быть и положено, не та пугающая голубая бездна без единого намека на облака… значит, все. Вернулись.

Вернулись.

Я поднялся с земли и, заново удивляясь странно живым, многообразным ощущениям в мышцах и затекших суставах, подошел к Хип.

— Держи вот. Надо.

Девушка приняла флягу, даже не поморщившись, сделала пару глотков и встала. Взгляд в мою сторону был равнодушным, спокойным, и, что самое странное, я отнесся к этому также спокойно. Ничто не шелохнулось в душе. Просто хорошие знакомые, не больше… наверно, даже не друзья. Что-то исчезло там, в глубине сердца, оставив после себя прохладную пустоту, и я немного удивлялся ей, но не переживал. Значит, все правильно.

— Вот что, стаж… Хип. Окончена твоя стажировка. Ты теперь сталкер, да… что сам я знал, тому научил. В ходках косяков не было, товарищ ты теперь грамотный, умелый. Стыдно за тебя ни перед кем не будет.

Хип кивнула.

— Да. Спасибо, сталкер. Должок за мной. — Девушка улыбнулась, пожала плечами.

— Долги все выплачены, Хип. Куда теперь?

— На Армейские склады. Я из «Свободы», Лунь. Значит, туда и вернусь, — Хип коснулась «свободовской» нашивки. — Думаю, меня там еще не забыли.

Не предполагал я, что вот так… тихо и спокойно лопнет последняя нить. Без боли и сожаления. Хип подобрала рюкзак, бросила на плечо «сайгу».

— Прости. Не могу вернуть то, что было. Просто не могу… ты ведь тоже это понимаешь.

— Понимаю, — я пожал прохладную ладошку, попытался улыбнуться, но из этого ничего не вышло. — Удачи, сталкер.

И Хип ушла. Не оборачиваясь. Той особенной, тихой сталкерской поступью, держа правую руку у шейки приклада «сайги», так, как я ее учил. И я больше не волновался, не страшился за нее. Знал, что дойдет. И еще я знал, что стажеров у меня теперь точно не будет.

— Вы что, люди?.. Вы что творите? — Фреон, с лица которого разом сошла улыбка, непонимающе смотрел то на меня, то на спину удаляющейся Хип. — Она же уходит, ядрит твою! Ты что, Лунь, офигел? Хип!

Девушка махнула рукой, и, не обернувшись, скрылась за углом полуразрушенного дома.

— Как же так, народ? Что же это? — Удивление на лице Фреона было беспредельным, сталкер выглядел растерянным, даже ошеломленным. — Что с вами такое сделалось, а?

— Ты что, Фреон? — Я не понимал, почему этому вечно угрюмому, замкнутому сталкеру, который, насколько я помню, не имел друзей, да и врагов, наверно, тоже, который всегда придерживался принципа «моя хата с краю», вдруг проявил такой живой интерес к нашим персонам. Да, кстати, если верить Координатору, это ведь он к Монолиту шел, чтоб нас вернуть, оживить.

— Почему она ушла, Лунь? Вы чего такие… странные?

— Разбежались мы, — я пожал плечами. — Не судьба, друг.

— Значит, разбежались… — Фреон опустил глаза и начал чернеть лицом. — Не судьба, говоришь… ах ты ж черт…

Сталкер опустил плечи, отвернулся, и что-то бормоча под нос, пошел прочь, но через несколько шагов остановился и страшно, люто выматерился, покрыв Зону, нас, «свою дурость» и нехорошую судьбу. Затем начал буквально задыхаться.

— Фреон, ты что, друг? — Спросил я, подойдя ближе, тронул за плечо…

— Какой я тебе друг, сука? — злобно прохрипел Фреон и мощно, с разворота, въехал кулачищем мне в грудь, да так, что я с места треснулся на спину, только и успев, что охнуть от неожиданности.

— Падла… — Рыкнул сталкер, падая рядом на колени и прижимая меня левой рукой, правой начал с яростью долбить в землю рядом с моим ухом, да так, что удары чувствовались даже спиной, а костяшки кулака на глазах окровавились, покрываясь лохмотьями ссадин.

— Гады… с-суки… поверил… жизнь свою… шанс… уроды вы… гады… — с хриплым хаканьем Фреон бил в землю, и я видел, как страшно скривилось его лицо. — Они… разбежались… падлы… я ведь… так хотел… жил этим… вами жил, уроды…

Сталкер занес кулак, глядя на меня дико ненавидящим взглядом, захрипел, упал на бок и затрясся, спрятав лицо в окровавленные ладони.

Я даже не сразу понял, что Фреон рыдает — настолько страшными были эти низкие, рычащие звуки и тяжелые конвульсии. И я не понимал, почему так, что произошло с этим железным, невозмутимым человеком, ветераном Зоны. Может, перегорел сталкер, свихнулся от похода к ЧАЭС, через Припять — это испытание не каждому дано пройти. И шел он зачем-то к Монолиту, и ведь точно, всей душой хотел он нас вернуть, иначе бы и не сбылось, да что там, Фреон бы и Камня даже не увидел, не будь это его желание искренним, подлинным…

Значит, и в самом деле хотел он вернуть нас из мертвых.

Зачем?..

Фреон вдруг разом успокоился, глубоко вздохнул и сел.

— Во фляжке есть еще что? — спросил он очень тихо, и я, потирая ушибленную грудину — тяжел, однако, кулак Фреона, — подобрал маленькую пластиковую баклажку, оставленную Хип.

Сталкер высадил оставшийся спирт в несколько больших глотков, отшвырнул посудину, резко выдохнул. И я вдруг узнал Фреона таким, каким всегда его помнил — мрачный, неулыбчивый, с волчьим, тяжелым взглядом.

— Ну вот что, — буркнул он, подхватывая с земли какую-то новую, невиданную мной ранее пушку и рюкзак. — Ежели ты кому, сволочь, скажешь, что я тут перед тобой на земле катался и в голос выл — найду, сука, и на лоскуты порежу. Тебе лично говорю, а ты Хип передай, что весь мой должок перед вами выплачен. Счастливо оставаться.

Фреон плюнул мне под ноги и ушел так же, как и Хип, — быстро и не оборачиваясь.

Я остался совсем один.

Тот самый дом, у которого и произошла перестрелка, был рядом — Монолит «выкинул» нас там же, где мы и погибли. Глубокие щербины от автоматных пуль на кирпичных стенах, дыры в гнилых рамах, гильзы — все было на месте. Недолго думая, я, упершись рукой, перемахнул через подоконник… да, это место я помнил хорошо. Даже слишком. Конечно же на гнилых досках пола давно не было следов крови, зато в углу, под сгнившим трехногим столом я увидел две гильзы двенадцатого калибра — скорее всего мои… а вот на желтых, хрупких обоях множество мелких отверстий — из четырех автоматов лупили, а что такое для малокалиберной пули гнилая фанера внутренних стен? Чепуха… даже разрушений никаких не осталось, пробоины аккуратные, круглые, словно толстым шилом стену истыкали.

Меня убили здесь. Я почувствовал легкий нервный холодок у оконного проема, в котором пулями вынесло даже раму. Да, вот на этом самом месте… оттуда, наверно, прибежала Хип, пытаясь закрыть меня от выстрелов, здесь же ее и ранили… остаток «долговского» отряда, видно, тоже не ушел — Пенка пустила на них мутантов. А вот тут… тут…

В щели между половицами, в слое пыли блестела небольшая золотистая гильза. Я нагнулся, поднял ее, осмотрел… девять на девятнадцать, «парабеллум»… распространенный в Зоне калибр. Спрос на него высокий, говорят, и наши заводы давно штампуют, и, вроде, неплохо штампуют, в наших «глоках» ни одной осечки или разрыва гильзы не случалось.

И вдруг меня обожгло. Я вздрогнул, выронив золотистый цилиндрик. В наших «глоках»… и в глазах вдруг стало темно.

Хип была ранена тогда, в перестрелке. Пенка сказала, что она «ушла сама, не захотела» и «теперь вести двоих. Это трудно». Из той, черно-багровой, но настоящей памяти… один тихий хлопок, один последний выстрел…

Ушла за мной.

Конечно, это было глупо… ну, мало ли гильз рассыпано по Зоне, патроны скупаются сталкерами в огромных количествах, без стволов, оружия здесь просто не выжить. Позеленевшие, вмятые в грязь или, наоборот, совсем «свежие», в лаке, с запахом недавно сгоревшего пороха, гильзы давно стали обычной частью пейзажа. Знаю сталкеров, которые даже гаек с собой не берут — зачем, если есть горсть блестящих пистолетных гильз, которые и по весу легче, и в полете всяко заметнее, да и платить за них не надо. Мешочек ржавых гаек у некоторых барыг за три сотни рубликов уходит, причем обрывки бинта или магнитофонной пленки изволь к ним сам приматывать, а гильзы и по дороге собрать можно. Мало ли откуда появился этот самый золотистый металлический цилиндрик… девять «пара», ну или, как их ласково называют бродяги, «парочка» — калибр очень ходовой, особенно у вольных бродяг и «фрименов». С чего ты, Лунь, вообще взял, что эта гильза из «глока» Хип вылетела, когда она за тобой уйти решила? Да и вообще, какая тебе разница, эта гильза или нет? Ведь ушла… ушла. Тогда — за мной. А теперь и насовсем, похоже.

Не знаю, Фреон, зачем ты нас из небытия выдернул, и почему так этого хотел. И за что так разозлился… жаль, ушел, даже не захотел выслушать. Хип — девчонка честная, и если что умерло в душе, и сама врать не станет, и мне не позволит. Все — значит все… долгую дорогу по Зоне мы с ней прошли, но конец, видимо, есть у любого пути.

Сколько сидел я у гнилой фанерной стенки, точно не знаю, но, когда очнулся от невеселых, тягучих мыслей, за окном заметно стемнело. Искать надежное укрытие на ночь было, пожалуй, поздновато, да и хуторок этот, точно помню, не имел ни надежного сухого погреба, ни достаточно крепкого чердака — доски везде погнили, местами осыпавшись даже под собственным весом. Да уж… хоть и не отличаешься ты, Лунь, умом и сообразительностью подобно другой, пусть и фантастической, птице, сколько раз имел ты сомнительное удовольствие убеждаться в собственной дурости, однако это уже ни в какие ворота, как говориться. Хутор в несколько домов, насквозь гнилых, с обваленными стенами из раскрошившихся бревен, два погреба, в ближайшем из которых на полметра «холодца». В другом вообще какая-то непонятная дрянь цвета свежей нефти, и в ней трехлитровые банки с давно превратившимися в желто-бурую массу соленьями плавают. Странно, что не полопались за столько-то лет, даже вроде крышки почти не заржавели, единственно, вздулись немного, на некоторых даже отскочили. И банки все целые, хоть и грязные до черноты, а вот химически стойкий щуп вместе с пробиркой так бойко начал растворяться, что я едва успел от него руку отдернуть. Помню это задание «ботаников». Одно из последних оно было, когда мы с Хип на костюмы зарабатывали… мы с Хип… хм.

Окончательно отогнав от себя посторонние мысли, я осмотрелся. Неудачно «выбрано» место, слов нет… да, из всего хуторка единственный кирпичный домик, более-менее сохранившийся, даже крыша еще не провалилась, однако окна широкие, на все четыре стороны света, и, в какую комнату не зайди, отовсюду открыт хоть для выстрела, хоть для броска. Огонь не разведешь — ночи в Темной долине непроглядные, что уж говорить, если здесь даже днем сумерки. В окошко дома светить будет на километры, а в Зоне огонек, может, и отгонит слабое зверье, но вот сильных тварей даже издалека привлечет. Нельзя ночью с костром, если ты один. Единственный выход — затаиться где-нибудь в крепком углу, чтоб, если что, была прикрыта спина. И сидеть всю ночь тише воды и ниже травы, положив на колени дробовик, рядом, к бедру, фонарь, чтобы разом включить его при малейшем подозрительном шорохе, а то и просто бить на слух, не теряя время на то, чтоб ослепить тварь внезапным, мощным лучом света. Не факт ведь, что ослепишь — тут хватает уродцев, уродов и уродищ, у которых даже и зрения-то нет.

Поэтому во всех оконных проемах я растянул тонкую, прочную нить, моток которой всегда носил с собой, соединив ее с крошечными проволочными чеками «спичек» — небольших пиротехнических штуковин, по форме и размеру мало отличающихся от своих деревянных тезок. «Спичка» присобачивалась к любой подходящей поверхности кусочком изоленты или просто втыкалась в трещину на стене, утром так же просто снималась и укладывалась в коробку. Усилие на выдергивание проволочного колечка было незначительным, и стоило только потревожить нитку, как крошечная «сигналка» с громким жужжанием превращалась в кисть яркого желтого огня. Горела она всего четыре-пять секунд, однако и этого времени хватало, чтобы понять, кто заявился «на огонек», и, ежели гость был незваным, встретить его картечью из «сайги». Появились «спички» относительно недавно, популярности у военных не получили, однако сталкеры скупали их очень охотно. Растяжка с гранатой в качестве страховки была куда проблематичнее — и вес лишний таскать приходится, и польза сомнительная, осколки, бывало, куда угодно летели, но только не в мутанта, на растяжку напоровшегося. Да и сами сталкеры, бывало, подрывались даже на своих «секретах» — народ в Зону всякий прет, и некоторые так вообще без понятия, что такое есть граната и как с ней грамотно обращаться. Новички редко из Зоны возвращались, ветераны «карманную артиллерию» не особенно жаловали, драки между группировками и массовые зачистки бандитов случались далеко не каждый день. Потому и валялись у торгашей ящики с гранатами, бывало что и годами — товар этот в Зоне был почти не востребован, редко какой одиночка таскал с собой парочку эргэдэшек или тяжелую, рубчатую эфку, от которой здесь, пожалуй, самому опасности больше, чем супостатам. Нет, ну их, эти растяжки… и грохоту много, и пыли, и самому осколками недолго получить, ежели вот в таком доме прячешься, или схрон метр на метр. То ли дело — «спички»…

На оборудование сигнализации ушло двадцать минут и дюжина «спичек», после чего я забрался на растрескавшуюся, в пятнах старой копоти «русскую печь», устроившись так, чтоб иметь возможно более широкий обзор. Спать мне, конечно же, не придется — для сталкера одиночки сон в таком вот «убежище» роскошь непозволительная. «Спички» это, конечно, хорошо, но на «кислотный туман» или «газировку» они не отреагируют. А в Темной долине из северных низин очень даже запросто может принести ветром эту пакость, и, пока проснешься, да откашляешься, концентрация отравы может стать уже трижды смертельной.

Ну, а пока не стемнело, проведем ревизию припасов. Рюкзак оказался на месте со всем содержимым, Монолит, видно, вернул нас в той же комплектации, как и забирал, но я уже почти не помню, что в нем есть, чего нет. И оружие проверить надо обязательно. С него и начнем.

Штурмовая «сайга», наверное, один из лучших наших дробовиков, не подводила меня еще никогда. Качество и функциональность этой модели, в которой были учтены и давно исправлены все «детские» болезни, значительно превосходили все известные мне импортные стволы. Сталкеры, уважавшие юсовские «помповики», иногда спрашивали, отчего это я не приобрету более «серьезную пушку», и пожимали плечами, когда я говорил, что меня и эта устраивает. Завелась такая мода с недавних пор, особенно у новичков — хаять отечественное оружие. Мол, и подгонка никакая, и люфты, и стреляет черт-те куда, но только не в цель, и корявое, словно топором вырубленное. Посидят, у костра, поругаются, а потом «калаши» да «бизоны» подберут и расходятся по своим делам. И что характерно, в Зоне хватает и натовских стволов, даже сверхнавороченные комплексы FN достать не проблема, были бы финансы, однако, как ходил сталкер со своим «Калашниковым», так и ходить будет. Не потому даже, что наш автомат дешевле — грамотный бродяга на оружии никогда экономить не станет, скорее, все с себя продаст, но ствол обязательно возьмет надежный и качественный. Который точно не подведет. Ну а что гундят у костра, так это у нашего, отечественного сталкера святое дело. У торговцев, вон, заранее заказы оформляются на старые модели «калашей», что под 7.62 заточены, говорят, не ствол, а песня, и он один стоит у перекупщиков как целый комплект снаряжения. Патронов-то море с советских времен осталось, на Армейских складах, говорят, несколько тонн из того, что нашли, а вот АК под них давно редкостью стали. Хотя в Зоне ох как бы пригодились — калибр для местных тварей серьезный, с малоимпульсными патронами даже в сравнение не идет. Потому и не таскаю я с собой автомат… он, может, кому и привычнее, удобней, дальность там, точность с гладкостволом, конечно, не сравнишь, но попробуйте отстрелять из автомата стайку тушканов в темном коридоре или отбиться от мельтешащих вокруг слепышей. «Долганы» сетовали, что малокалиберная пуля того же чернобыльского пса насквозь прошивает и дальше летит, а на тварюге даже крови не видно — как кидалась, так и кидается. То ли дело в нее мелкой дробью в упор — рвет почти пополам. Или картечью в стаю на подходах, да не просто так, а очередью. Десять патронов двенадцатого калибра в увеличенном магазине, соответственно девяносто картечин, считай, разом, да если еще и в связках — те же слепыши в суповые наборы превращаются, псевдособак никакая живучесть не спасает…

Разобрал, аккуратно складывая части на рюкзак, посмотрел через ствол в окно — чистый, гладкий, ни «раковин», ни ржавчины. Аккуратно собрал, прищелкнул магазин с крупной картечью. Проверил «глок» — пистолет тоже был исправен, значит, с оружием полный порядок.

Доктор, направляя нас к Монолиту, дал с собой десяток ампул с «жизнью» — очень редкой и дорогой вещью в Зоне. Две мы с Хип израсходовали, хотя могли бы этого и не делать — какая разница для зомби, поднятых Пенкой, облучены они или нет… но и оставшиеся восемь ампул вполне могли бы обеспечить мне пару лет беспечного существования — даже самый прижимистый торговец охотно отвалил бы за них от десяти до пятнадцати тысяч в зеленых рублях. Но в коробке лежали склянки с какой-то буроватой жидкостью, давшей густой черный осадок. То же самое было и в моей стальной коробочке, где я держал не один год две крошечные емкости с «жизнью» на случай сильного облучения — вместо ярко-синей, немного светящейся воды там была все та же буроватая гадость. Самодельный фонарик на артефакте тоже сдох — осколок «солнца» превратился в серый, прохожий на пепел порошок, засыпавший изнутри стекло. ПМК включился, но тут же сообщил мигающим текстом, что работает на «родном» аккумуляторе, так как фрагмент вспышки в кустарном блоке питания не подает признаков жизни. Кусок «губки» в кармашке пояса, который я использовал в качестве универсального дезинфицирующего средства, спекся в маленький хрупкий уголек, рассыпавшийся в моих руках. Похоже, наши прыжки по «граням» уничтожили все имеющиеся в наличии артефакты. Это было скверно — тот же «вечный» фонарик или кусок «губки» были бы очень полезны хотя бы в качестве товара, когда припасы подойдут к концу, а удастся ли найти хоть какой-нибудь хабар в ближайшее время — вопрос, конечно, интересный…

«Данные времени основного сервера и времени ПМК не совпадают. Произвести настройку времени ПМК сейчас?» — с тихим, переливчатым писком пришло первое сообщение. Я выбрал — подтвердить, маленький компьютер ненадолго задумался и выписал совершенно невероятную дату: 4.05.2014. Ничего себе… без малого десять месяцев, почти год прошел с тех пор, как мы добрались до Монолита. А мне-то казалось — был я в мире Координатора недели две всего. Однако…

Я позволил ПМК с давно «вычищенным» идентификационным кодом присоединиться к бесплатным новостям, установив фильтр «важные». Мини-компьютер молчал долго, затем выдал небольшой список:

«Администрация НИИАЗ возобновляет сотрудничество с уволенными внештатными лаборантами и приносит свои извинения. Нынешнее руководство Института, а также командование военного контингента отозвано в связи с его неэффективностью, и к работе приступили прежние руководители и командиры. Приказы под номерами 456–508 недействительны с сегодняшнего числа, внештатным сотрудникам возвращаются все ликвидированные ранее льготы и выплаты, включая премиальные и гарантии по документам. 1.01.2014». Что это за новость такая, я не понял, а подключиться со своего «безымянного» ПМК в сталкерскую сеть и выяснить подробности, понятное дело, не мог. Ладно, смотрим дальше…

«Научная станция на заводе „Росток“ возобновляет свою работу с 6.01.2014. Военное командование приносит свои извинения добровольческой группе „Долг“ и надеется на дальнейшее сотрудничество» — вот это уже интереснее… с чего это вояки извиняться вздумали? Странно это все… ага, новость из неофициальной сетки, похоже, с внутреннего передатчика:

«Временное перемирие с группировкой „Свобода“, принятое в связи с событиями 9.09.2013, продлевается по взаимной договоренности до 1.06.2014. Приказываю всем командирам отрядов пресекать любые проявления агрессивности, не допускать провокаций и иных действий своих подчиненных, могущих быть истолкованными как проявления вражды. Обо всех случаях нарушений докладывать лично. Провокации и враждебность по отношению к группировке „Свобода“ считать преступлением, подпадающим под статьи 18, 20 и 24 Внутреннего кодекса (намеренный вред, причиненный чести и достоинству воинов „Долга“, намеренная, злостная дискредитация идей и принципов группировки, неподчинение приказу старшего по званию). Провинившиеся будут наказаны по всей строгости военного времени. Генерал „Долга“ Седой».

Хм… значит, это не шутка, что у главного «долгана» фамилия и имя, что в Зоне дается, совпадают. Довольно давно «долговцы» отказались от многих традиций сталкеров, в частности, от, казалось бы, железного правила забывать о том, как тебя звали до Зоны, получая взамен новое имя. Не указ «Долгу» целый набор сталкерских поверий и ритуалов. Они, хоть и считаются формально таким же неучтенным элементом, как и вольные бродяги, то есть такими же сталкерами, однако от этого «звания» любой «долган» яростно открещивается. Хоть и приказал Седой «уголовные прозвища» отменить, как был знакомый «долговец» Веня Карбенко Карбидом, так им и остался, и командиры групп, насколько я знаю, не возражали против «уголовных прозвищ» во время рейдов в Зону. Странно вот так получается… убили меня в этом вот самом доме не мародеры, не бандюки, а именно «долги», с которыми я раньше всегда был дружен, даже жизнью обязан, было как-то, что из аномалии они меня вытащили и в своем лазарете выходили. Я им тоже помогал, если возможность такая подворачивалась. И «долговца» Бера неплохо знал, и с Седым, ныне главным у них, не раз сталкивался, от тварей вместе отстреливались. С тем же Карбидом почти друзья. А вот поди ж ты… неудачно все как вышло. Не мог я им Пенку отдать, просто не мог. Для них-то она мутант, тварь, урод Зоны, которых, как говориться, каленым железом выжигать надо. Это у «долгов» вбито уже на уровне инстинктов, что Зона — враг, как и любое ее порождение, не объяснишь им, что Пенка получше многих людей будет, что она меня с того света вытащила, когда я у Доктора просто кончался, натурально в слюнявый овощ превратившись. Что даже сам Болотник ничего сделать не мог, а вот Пенка, что называется, душу мне вернула. И тогда, на Кордоне, когда бандитам попались, и дураку понятно, что живыми нас бы из того подвала не выпустили, Пенка пришла и мозги подонкам выжгла. Так что обязан я ей дважды: и за то, что из безумия вернулся, и за наши жизни спасенные. Не было выбора у меня тогда, когда я отход Пенки прикрывал. Не мог я позволить, чтоб они ее расстреляли — «долговцы» ведь не мародеры, что при слове «контролер» в штаны делают, а опытнейшие бойцы-«зверобои», против которых у Пенки не было никаких шансов. У меня их, впрочем, тоже не было, однако же в бой я все-таки ввязался, пытаясь вырвать те самые драгоценные минутки, которых бы хватило Пенке и Хип, чтоб уйти под прикрытие мертвого леса, затеряться там. И конечно, чуда не произошло. Время этих самых чудес началось немного позже…

Я попробовал набрать запрос «Лунь» в общей информации, что там написали. Угу… погиб я, это мы знаем. И не просто так, а героически пал, отбиваясь плечом к плечу с погибшим отрядом «Долга» от атаки полчища мутантов, за что посмертно стал почетным «долговцем», и даже представлен к награде «За храбрость», опять-таки посмертно. Хип, за то что в «Свободе» долгое время была, в «Долг» не приняли и награды соответственно не дали, зато «реабилитировали за проявленный героизм». Значит, Седой до сих пор не в курсе, как именно я «проявил храбрость». Что же, так оно проще… всегда было мне совестно за тот случай, однако с тех пор, как узнал я от Координатора, а потом и из своих, когда-то подавленных Пенкой воспоминаний, что мы с Хип, оказывается, не выжили в той схватке, то стало, как ни странно, немного легче. Квиты, получается…

Наутро надо будет дойти до Ростка. Безумие, конечно, заявляться на базу Долга, но уж лучше прийти туда самому с достоверной легендой, нежели Седой узнает, а он обязательно узнает, что «героически погибший почетный долговец Лунь» мало того что жив, так еще и по Зоне шастает. Нет уж. Не нужно мне такого счастья, чтоб «долги» меня ловить начали для выяснения подробностей моего чудесного оживления, так как в случае поимки допрос будет более чем пристрастный. Сам приду с подходящей сказочкой… да и Фреона найти надо будет тоже. Разобраться что к чему… и объясниться, что ли.

Странные дела в Зоне творятся. Руководство НИИ перед бродягами за каким-то лешим извиняется, и, что само по себе дело неслыханное, вояки туда же. Нет, понятно, что давно установились негласные взаимоотношения между «ботаниками», сталкерами и военными, иначе здесь, в Зоне, без этого никак, война не нужна никому, невыгодна просто. Однако хоть и установились иногда почти дружеские отношения между учеными и вольными бродягами, или тех же военных с «Долгом», но, если по закону, боец, Периметр охраняющий, обязан «долговца» задержать или пристрелить в случае неподчинения. И ученый, если уж на то пошло, должен немедленно сообщить «куда надо», а не обсуждать со сталкером детали будущего совместного маршрута. Все про это знали, не исключая и приезжих комиссий, но никак не афишировали. Так что это вот публичное извинение перед «внештатными сотрудниками» выглядит очень странно. И еще более удивительная штука: «Долг» со «Свободой» грызутся люто, так, что клочья летят, ни одна из попыток примирения или переговоров удачи не приносила, стороны даже парламентеров набирали из сталкеров-одиночек, чтобы уж точно не допустить провокаций. А тут — не просто перемирие, но даже и как-то необычно затянувшееся. Не стал бы Седой сдерживать своих бойцов, случись хоть один выстрел в сторону «долгов», да и «свободные» так уже натерпелись от «сохатых», что, дай им волю, руками бы давили. Мир тем не менее… и явно главный «долг» в этом самом мире заинтересован, раз даже нарушителей «по законам военного времени», что в понимании «долганов» означает одно: без разговоров к стенке. Уф… мне бы к этой самой стенке не загреметь. Недоверчив Седой… но и прятаться по Зоне от его отрядов я не собираюсь.

ПМК пиликнул еще раз, и сообщение, отнесенное им к важным новостям, тоже было выслано не с институтского сервера.

«Все, пиплы, возрадуемся! Грамотный чел над нами теперь, не то что раньше. Возвращайтесь в „Свободу“, чуваки, все те, кто по идеологическим мотивам от нас свалил. Понимаем, злобы не держим, ждем домой. Гнилых мэнов, что наше братство в грязь кунали и стремным мажорам нас продать хотели, подвесили на вышках просушиться малость, так что „Свобода“ ныне прежняя, правильная, Фельдшер теперь атаманом, кто не в курсах. Идите уже домой, ребята! „Свобода“ без вас осиротела», и следом: «Народ, слушаем все сюда. Войнушка с сохатыми, по ходу, откладывается еще на некоторое время. Дело идет к тому, что начнем договариваться, и оно правильно — задолбала уже вся эта система. В общем, пока пису пис, миру мир, железнолобых не трогайте, но и не подходите, ну их на фиг, неадекватов. Стрелять запрещаю, в случае провокации с их или нашей стороны сообщать сразу, не откладывать в долгий ящик. Не будьте отморозками, пипл, ежели палить начнете, то в следующей войне и гибели наших ребят вы виноваты будете, и месть тут ни к селу, этой штукой мертвых уже не вернешь, а живых загубишь. Только-только топор войны прикопали, так что не тревожьте могилку. Фельдшер».

ПМК поймал еще несколько важных сообщений, в которых говорилось о найденном подземном комплексе на, как ни странно, Кордоне, и что комплекс этот будет побольше даже Агропромовского. Что на западе от ЧАЭС на «новых» территориях европейцы мощную мобильную станцию отгрохали, так как НИИ, мягко говоря, «в связи с последними событиями» фактически прекратил работу. Что войска полторы тысячи солдат и офицеров во время только одной операции в Зоне потеряли, когда командование принял какой-то московский штабник, решивший «навести порядок». Что помимо Челябинской и крошечной, но вполне себе полноценной Воронежской Зоны объявился очередной «метастаз» в новоземельской тундре, теперь уже не по слухам, а точно, зато под Семипалатинском Зона бесследно исчезла и вернуться, согласно наблюдениям «ботаников», не обещала. Далее машинка предложила оплатить дополнительные услуги, так как остальные новости к дармовым уже не относились. Я выключил ПМК и, пока было еще достаточно светло, провел ревизию припасов. В рюкзаке оказался запасной плащ-пыльник, половина натовского рациона и мятая банка китайской тушенки. Походная аптечка из недешевых, купленных специально для похода к Монолиту. Детектор аномалий, последняя на то время научная разработка, стоившая мне трех заказных походов в Зону и приличной суммы в импортной валюте, «потерять» дорогой прибор ученые согласились буквально на драконовских условиях. Другое дело, что детектор, определенно, был лучше предыдущего, но аномалии все ж таки пропускал нередко. Особенно обидно было увидеть точно такие же детекторы на поясах «долговцев» и узнать, что у Банзая они расходятся раза в два дешевле. Впрочем, «Росток» у «ботаников» на особом счету, «долговцам» от науки привилегии положены. Четыре коробки патронов… заводская картечь, пулевые, тоже с завода, и мои «самоделки»: коробка «вязанки» и еще одна с «колунами» на случай особенно живучей твари. Пятьдесят патронов для пистолета в пластиковых гнездышках. Боеприпасы есть, уже хорошо, а вот с провизией беда. Помятую банку, после недолгого раздумья, я выбросил в угол — рисковать не хотелось, бывали случаи, что страшно травились сталкеры от таких консервов. Черт с ним, перебьемся натовским сухим пайком — дня на три-четыре при строгой экономии его хватит.

Во втором отделе рюкзака нашлись компактный фильтр-дистиллятор, стоивший мне последних заработанных в Зоне денег, мягкие фляги к нему и набор расходников. Штука дорогущая, но продавать я ее ни за что не стану — без чистой воды здесь хана, а то, что течет в местных ручейках и речках, обычной таблеткой пантоцида не всегда обезвредишь, кипячение тоже не каждый раз помогает. Единственный выход — хороший дистиллятор и к нему солевые таблетки — химически чистая вода для организма тоже мало полезна. Зато можно будет сбыть, например в Шанхае или Ангарыче, запасную научную аптечку. Это товар нужный и достаточно дорогой, чтоб на первое время закупить консервов. А дальше Зона как-нибудь накормит, пусть даже плевым хабаром, но голодным и сирым точно не останусь.

Последняя, достаточно увесистая, похоже, металлическая вещица размером чуть меньше ладони и толщиной с сигаретную пачку была завернута в микрофибровую салфетку и дополнительно перемотана несколькими витками бинта. Я распутал узелки, попутно припоминая, что бы это могло быть, и…

Ну конечно же… «подарок»…

Пластина, или скорее призма, с неровными, словно обколотыми краями, обладала удивительной, ледяной прозрачностью и холодным, алмазным блеском двух плоских, идеально гладких граней. «Сколы», при детальном рассмотрении, тоже оказались небольшими гранями самых разных форм, и тусклый, серый свет из окон уж никак не мог быть причиной того, что на них вспыхивали яркие спектральные переливы крошечных радуг и почти снежные искры. Я повертел пластину в руках, наблюдая за причудливой игрой света, явно отраженного, но при этом ненормально яркого, словно исходящего из какого-то невидимого источника. Похоже, артефакт. Подарок, если верить Координатору, от самого Монолита. Интересно, сколько может стоить подобная штуковина… вполне возможно, что и миллионы. Уверен, что никто не находил ничего подобного. Может, найти подходящего покупателя?

Призма в моих руках немедленно потемнела, потеряв блеск, мало того, саданула электрическим разрядом так, что отдалось в локте. Вот это номер…

Нет, были, конечно, в Зоне очень странные артефакты. «Мраморный шар», например… лежит себе молочно-белая, в синеватых разводах штуковина, натурально шар, размером с два сложенных вместе кулака. Пользы сталкеру от него нет, и никакими он особенными «способностями» не обладает, кроме одного пустяка. Ежели, на этот самый шар глядя, начинаешь себе представлять что-нибудь зеленое или желтое, то артефакт соответственно в оные цвета окрашиваться начинает. Причем одному человеку стоит только мельком о весенней листве подумать, как шарик моментально зеленью заливается, а другой будет часами пыжиться и медитировать, добившись только слабого побледнения. Один профессор, уникум, умудрялся даже картинки на поверхности артефакта взглядом рисовать. Телепатию доказали — ведь воспринимает же как-то шарик человеческие мысли? — а вот как он это делает и из какого, собственно, поля эти самые мысли сотканы, по прежнему ни один «ботаник» даже примерно не знает. А тут не просто цветовая реакция, но даже и наказание — словно филиал «электры» в призме открылся.

Да, говорил Прохоров, что ни в коем случае нельзя ни терять, ни продавать эту штуковину. Ладно, не будем… к подобным советам лучше прислушиваться, когда меченые Зоной их дают. А то, что Координатор, как и Доктор, определенно отмеченный, сомнений никаких не было. Это чувствуется. Так что сберегу.

— Не продам. Будешь ты у меня называться «алмаз». — Я повертел артефакт в руках, почти не удивившись тому, что яркий блеск и прозрачность постепенно начали возвращаться, после чего упаковал его обратно в микрофибру и спрятал во внутренний кармашек рюкзака.

Когда стемнело уже настолько, что в густой, бархатной тьме дома я едва различал темно-серые прямоугольники окон, где-то в щелях пола завел свою песню сверчок. Звонкие трели показались в глубокой тишине неожиданно громкими, отчетливыми, и моя память тут же выдала короткую, но при этом удивительно яркую, сильную картинку, обрывок прошлой жизни. Тепло, удивительно тепло летней ночью, два золотистых конуса света от уличных фонарей, в которых мерцают мотыльки, безветрие, тишина, черные облака кустов по сторонам садовой дорожки, старая серая лавка, и рядом какая-то бывшая знакомая. Я не помню, как ее звали, не помню, где все это было, я даже, черт возьми, не могу сказать, какой именно отрезок моей жизни сохранила навсегда искалеченная Выбросом память. Но я замечательно ярко вижу те несколько минут ночи, запах свежих листьев, тепло, уют и точно так же звонко, по-летнему, мурлыкал сверчок в глубине темного ночного сада. Немного, едва ощутимо кольнуло в сердце. Не то чтобы я скучаю по тебе, Хип, нет, но мне, правда, жаль, что все так получилось. Что ты теперь часть прошлого. Такого же теплого и уютного, как та тихая, летняя ночь. Интересно, дошла ли ты до первых застав «Свободы» на Армейских складах или же заночевала в каком-нибудь схроне? Досадно, что прошитый на невозможность идентификации ПМК заодно потерял способность передавать сообщения.

В Темной долине редкая ночь выдавалась по-настоящему тихой. Шорохи, странное, булькающее квохтанье где-то за развалинами дальнего дома, короткий, отрывистый шелест потревоженного бурьяна. Сверчок тоже не думал униматься, и вскоре ему ответил трелями еще один, где-то далеко, за холмами долго и тоскливо завыли несколько гнусавых голосов. Но в дом никто не лез, по-настоящему подозрительных звуков под окнами слышно не было, и я не то чтоб заснул, а погрузился в легкую, чуткую полудрему — это умение, насколько я знал, появлялось почти у всех одиночек, уходивших в дальние рейды. Надежных укрытий на ночь, в смысле по-настоящему надежных, в Зоне немного, ночевать приходится и на чердаках, и в подвалах со сгнившими дверями, иногда и просто в вымытой дождями ямине под корнями местной покореженной сосны. Спать нельзя ни в коем случае — верная смерть. Костер, по понятным причинам, разводить нельзя тоже, если один идешь — тех же снорков или зомби огонь привлекает, может и кровосос заявиться. Лично как-то раз видел, как пяток молодых в Зоне у огонька сидели. Издалека видать — зелень, тупорезы… пламя развели, словно масленичное чучело жгут, ветки трещат, угли стреляют — слышно на полкилометра. И все впятером — мордами к костру, на огонь смотрят, ржут, стеклотара позвякивает. И это все не днем, ночью, пусть и на Кордоне, однако же Кордон место хоть и спокойное, но для пикников и пьянок совсем неподходящее. Зона… да еще и ночь. И если учесть, что при постоянной облачности, от которой ни луны, ни звезд, а также от отсутствия населения и соответственно света окон и фонарей тьма здесь порой непроглядная, руки возле носа не видно. А эти — в костер пялятся… случись что, какая-нибудь дрянь из темноты припрется, они ее ведь просто не увидят. Конечно, после огня, да во тьму смотреть… если и костер, то небольшой. И спиной к нему надо — тогда и света от огня хватит, чтобы хоть чуть ночь разогнать, и глаза привыкнут, да и вообще, костер — это в большом, защищенном лагере хорошо. Я вот, например, после одного случая с «пещерниками» вообще перестал по ночам костры палить. Или схрон надежный, или сидеть тихонько всю ночь, где-нибудь в уголок забившись, если ума или времени не хватило до темноты нормальное убежище найти. А таких случаев, когда или того, или другого не хватает, любой вольный бродяга приведет с избытком. Вот и учишься со временем не спать, как все нормальные люди, а тихонько проплывать долгие ночные часы вот в такой дреме с открытыми глазами, готовый полностью проснуться в доли секунды при любом подозрительном шорохе или движении. Долго, правда, в таком режиме не пробудешь, выспаться потом нужно будет обязательно. Но переждать ночь — очень даже можно… и, балансируя на грани сна, я дождался времени, когда почти в полной темноте обозначились серые прямоугольники окон, стряхнул сонливость, и, сняв «сигналки», побрел к «Ростку».

Не доходя до первых постов «Долга», я свернул с провешенной тропы, направляясь к нескольким крупным валунам известняка. Заявляться на «Росток» с прошитым «безымянным» ПМК, во многих случаях заменявшим сталкеру документы, и «подарком» Монолита, естественно, не стоило. Точно так же ни к чему мне на «долговской» базе дистиллятор, дорогой пистолет и отличный «ботанический» детектор, тоже стоивший немалых денег. Не в том смысле, что не доверял я «долганам» — эти ребята честные, идейные, никогда у них не бывало такого, чтоб одиночку «обуть» на ценные вещи. Просто не вписывались все эти штуки в приготовленную легенду, ибо, если ты собрался убедительно врать, позаботься о мелочах — в смысле, как можно меньше подробностей в рассказе и как можно больше соответствий во внешнем виде и рюкзаке. Обыск у «долгов» скорее всего состоится, так что ну его… жаль, что нет в запаснике старого, латаного комбеза, в идеале — трофейного, «монолитовского», ну да ладно, что-нибудь придумаем. В принципе, Седой в курсе, что сталкер Лунь к снаряге относится бережно, так что почти новый вид «Кольчуги-2М» не будет удивителен. Уф… страшновато, конечно, к «долгам» заявляться, да выбора нет. Навлечь на себя повышенное внимание Седого самим фактом моего наличия в Зоне я бы не хотел. Тем более навлечь подозрения… и это будет совсем скверно. От подозреваемого до врага и «мутанта» один шаг, и для одиночки это почти верная смерть — враги «долгов» живут намного меньше прочих сталкеров, факт проверенный. Тем более новость о возвращении Хип тоже разнесется быстро, и, хоть и будет она под защитой «Свободы», я бы предпочел сделать так, чтоб «Долг» ей не заинтересовался. И похоже, по большей части этот последний мотив и гнал меня в сторону зеленых ворот из сетки-рабицы и пятерых бойцов в черных, с красными полосками комбинезонах. Заглушив последние вопли внутреннего голоса: «Идио-от! Ты че твори-ишь?» — я, подняв ладони в знак мирных намерений, подходил все ближе.

На первом, предварительном посту было все спокойно до тех пор, пока я не подошел настолько близко, что один из «долговцев», видимо, меня узнал. Отреагировал он моментально — уже через секунду черное пятнышко автоматного дула смотрело мне прямо в лоб.

— СТАЯТЬНА! — Рявкнул он хриплым голосом, и остальные бойцы, подхватившись, тоже защелкали затворами укороченных автоматов.

— ОРУЖИЕНАЗЕМЛЮНА! — В одно слово, громкой такой, злой скороговоркой. М-да, мне здесь определенно рады. Вот тебе и Лунь, «почетный долговец»…

В таких случаях лучше подчиняться молча и быстро, но без суеты. Аккуратно сняв с плеча ремень «сайги», я положил оружие на дорожку, приоткрыл пустую кобуру, вытащил из ножен и бросил на землю свой «Обсидиан».

— ПЯТЬШАГОВНАЗАДНА! — Голос молодого «долговца» сорвался на короткий рык, то ли от стараний запугать, то ли от того, что сам он боялся, факт, боялся настолько, что это видно было и по глазам, и по побледневшему лицу. Как бы не пальнул со страху… я поднял руки и послушно отошел.

— Еще один… — Негромко проговорил один из вахтенных. — Зона, сука… это ж надо…

— Может, прямо здесь и положим? — Не то спросил, не то предложил еще один боец. — Однозначно из этих, к гадалке не ходи…

— Отставить! — приказал молодой. — Вроде не похож. Как звать? Имя?

— Лунь. Вольный сталкер, — ответил я, уже совсем ничего не понимая. На мушку взяли, явно про меня знают, имя спрашивают…

— Говорит, значит, не из этих. Хотя, черт его знает. — «Долговец» и не подумал опустить оружие. — Ты, стой там, не дергайся, иначе завалю, понял? Корсаков, сообщи генералу, пусть начальство разбирается.

Начальство долго разбираться не стало. Меньше чем через две минуты после коротких переговоров по рации из ворот вышли четверо «долговцев», вполне профессионально меня «принявших»: руки в мгновение ока были завернуты на спину, на запястьях скрипнули «браслеты», и меня повели на «Росток». Единственной фразой, которую я услышал от конвоиров, была «топай давай». Здание бывшей «Арены» на «долговской» базе уже давно было переоборудовано под местную тюрьму, точнее, следственный изолятор. Лишением свободы «долги» никого не наказывали — после разбирательств или отпускали на все четыре, или устраивали «аукцион», или тихонько стреляли где-нибудь в тупичке за бывшими цехами. Четыре камеры, точнее, обычные сварные клетки, были уже заняты, поэтому меня закрыли в загоне для зверья. Давно еще, когда устраивали на «Арене» показательные бои между отловленными бандитами и местными мутантами, служили эти загоны для содержания кровососов, слепых псов и даже псевдогигантов — швеллеры и переплетения арматурных прутьев местами были погнуты, покрыты частыми царапинами и местами клочьями присохшей шерсти. До сих пор в «тюрьме» ощущались солоновато-гнилостный запашок зверя и кислые миазмы от потемневшего по углам бетона. «Долговцы» сняли наручники, один из них притащил низкую лавку, просунул ее между прутьями клетки и перед уходом пожал плечами.

— Ты это, браток, не серчай, ежели что. Посиди тут, отдохни… ежели ты человек, отпустим, значит, ну, или как начальство решит. Не пугайся, это.

— Марченко! А ну отставить разговоры с задержанным! — негромко, но очень жестко приказал, видимо, старший в четверке. — Разгильдяй…

— Есть отставить. — Марченко вздохнул, улыбнулся одними глазами, мол, начальство строгость показывает не к месту, пожал плечами и удалился вслед за всеми.

Через несколько минут он же, на этот раз молча, притащил кружку с водой, кусок хлеба и немного тушенки. Такой же паек получили еще двое заключенных в камерах-клетках. К другим двум клеткам «долговец» даже не подошел.

— Че это вы нас так вкусно кормите, господа сохатые? Один черт, к стеночке поставите, — поинтересовался один из «сидельцев», невысокий, с выскобленным до синевы черепом и нагловатым, бегающим взглядом. — Дык припасы б сэкономили.

— Что ж мы, звери, что ли? — беззлобно ответил «долговец», передавая через решетку пластиковые кружки и тарелки с хлебом. — Хоть ты и бандитская морда, однако впроголодь тебя держать не след, нехорошо. Мы голодухой не наказываем, у нас другие методы.

— Ага. В лобешник маслиной на заднем дворике. Суки вы, сохатые. — Лысый откусил от хлебной краюхи, прожевал, запил водой. — Беспределите, уроды. Разве можно в живого человека стрелять?

— Это ты у себя спроси, Чика. — Марченко поднял коробку с пайками и пошел к следующей клетке.

— Дык я не стрелял! Ну так, чтоб насмерть. — Чика поднял брови, собрав в складки кожу на странно выпуклом, неровном лбу. — Я честный вор, ментяра ты зоновская, людей люблю, ценю даже, все всегда по чесноку — ежели у кого чего много, а у другого мало, то пускай поделится. Коммунизм, е! Вот вы падлы, а… на Большой земле от вас продыху не было, и в Зоне та же песня. Вы, сохатые, через одного менты ведь.

— Нет. Я вообще егерь бывший. — Спокойно ответил «долговец». — Тут меня так и зовут, кстати.

— Лесной человек, хе-хе… чучело, мля… один хрен ментяра, только с другого района. Все вы такие. — Чика вывалил серовато-розовый язык, показав заодно желтые, насквозь прокуренные зубы. — Э-э-э-э, чмырь. Слышь, Егерь, а если тебе прикажут меня стрелять, стрельнешь?

— Ну, я скорее всего завтра и буду тебя исполнять. На неделе я ответственный по этому загону, значит, тоже моя работа. Ты б это, помолился там, ежели верующий, о жизни своей подумал, то, се… а то ты как обезьяна кривляешься, морды строишь. Ведь не поручится за тебя никто, потому что бандит.

— Во падла… не бандит я, а вор. — Чика, изменившись в лице, отошел от решетки.

— Ну да, конечно. Еще скажи — честный. Коленки кто сталкерам простреливал, вор?

— Дык не убивал же. Не смертельно это… а ежели жлобу его тайнички важней, чем здоровье, так это его жлобские проблемы. Веришь, никого насмерть не забил.

— Ну, давай я тебе завтра ноги отстрелю и в Зону выпущу. Так оно справедливей получится. — Егерь перевернул ящик, сел. — Могу даже походатайствовать перед начальством, что, значит, мародер и бандит Чика желает по справедливости. По пуле в коленные чашечки, и топай, любезный, куда душа пожелает, хоть к своим недобиткам, хоть воякам сдаваться. Отсюда всего тридцать километров до нового Периметра, чего там мужику пройти-то…

Бандит промолчал, зато из дальней клетки кто-то негромко прохрипел:

— Короче, гнида… если тебя завтра отпустят на поруки, я в любом случае найду и на ленты ножом уработаю. Заживо.

— Ой, как страшно. Прям трясусь от вужаса. Фраер ты позорный, наемничек… уж тебя-то выпустят, ваще не вопрос. — Чика смачно харкнул в сторону дальней клетки. — Завтра оба на корм воронам пойдем, в одной канавке ляжем. Сука продажная, от тебя трупами на весь сарай воняет, со смерти жрешь и пьешь, а тут на мораль пробило. Хавало заткни, чмо.

— Слышь, «долг»… ты бы это, подсадил меня на минутку к этому пацанчику. Обещаю, что не убью, живого завтра выведешь. Барагозить не буду, слово даю, тем более с вашей базы фиг куда свалишь. Просто… побеседую с парнем. По-своему.

«Долговец» отрицательно покачал головой.

— Не положено. Сам бы уже поговорил, да нельзя.

— Э-хе-хе-хе, смотри, дерьмом не захлебнись, наемничья морда. Или клетку погрызи, мож, полегчает. — Бандит хлопнул по лбу сложенными «козой» пальцами.

— Жаль. — Просто ответил невидимый мне наемник, а «долговец», вздохнув, поднялся, со стуком задвинул под стол ящик. Вскоре снаружи в петлях загрохотал тяжелый засов, шаги «долга» начали удаляться.

— Завтра с утра «аукцион». В общем, вот так. Бывайте, значит. — Послышалось уже из-за двери, эхом по коридору.

— Ой… л-ля… жить охота, пацаны. Че-то как-то вот так, в душе свербит, у самой середке. — Бандит, сверкнув синей лысиной, с грохотом приложился спиной к решетке. — Занесла меня сюда нелегкая… и навару ноль, и одни чмыри кругом. Знал бы, что такая хрень тут, даже бы не рыпался, сидел у себя дома. Тоже мне… кландайка, млин… эй, сталкерина, а ты че молчишь? Радиации обожрался?

— И о чем мне с тобой разговаривать? — Я с грохотом подтащил к себе узкую лавку, предоставленную «долговцем», сел, откинувшись спиной к шершавой, воняющей сыростью стене.

— Ну, за жисть. — Чика просунул руки сквозь решетку, сам себе их пожал. — Это заместо здрасте. А терь хабар гони, чухан! Гы-ы-ы…

— Второй день несет от него, как из помойки, — поделился со мной наемник из дальней клетки. — Словесный понос со страху прорезался… треплет всякую чушь.

— Заторнись, мымра! Не с тобой базар, а с человеком. — Чика даже взвизгнул, злобно блеснув глазами. — Чмырдяй, падла… достал уже во как, до зарезу.

— Ну, ты еще поплачь, башкой об пол побейся, как с утра, — с издевкой посоветовал наемник. — Кстати, ты в курсе, что на Большой земле чиками девок зовут? Может, ты того, бандюган, немножко фиолетовый? Своим дружкам… хе-хе-хе… напряжение снимал, а?

— Мра-а-азь… па-рву-у-у су-ку-у-у… — Чика замысловато выматерился, долбанул кулаком по решетке. — Хоть бы тебя, урод, завтра первым вывели…

Бандит замолчал и улегся на пол клетки, зашуршал рваным одеялом.

— Эй, сталкер! Ну, представься, что ли… — негромко попросил наемник.

— Лунь.

— Ха! Наслышан… ну так, известный товарищ. Ты же, вроде, того, накрылся?

— Живой, как видишь.

— Ну что, поздравляю. Бывает. Меня Осот зовут… за вредность. — Я услышал тихий смешок. — Род занятий, думаю, уже ясен?

Наемник… ох, и странный народ. Вроде сталкеры, однако ни в лагерях, ни в Чернобыле-7, ни уж тем более на Ростоке этих товарищей не найдешь. Постоянной базы тоже нет, кто ими руководит, одна Зона знает. Вражда, наверно, только с военными да еще «долгами», но по-настоящему крупных стычек никогда не случалось. Со «Свободой» они нейтралитет держат, но, по слухам, случилась как-то некрасивая история между наймитами и «фрименами», очень некрасивая, с кровью. Говорят, наемники группировку подточили, когда она только начиналась, Темную долину осваивала. С тех пор не воюют они, по крайней мере в открытую, но затаенная неприязнь и готовность пальнуть в спину остались как с той, так и с другой стороны. Наслушался я о наемниках в Баре всякого, хотя за годы Зоны ни разу лично не встречался. Разное болтали, но думается мне, самое грамотное предположение Сионист выдал. По его словам, очень честные товарищи эти самые наемники. Никаких тебе идей, призывов и прочих агиток, стыдливо прикрывающих истинные причины нахождения в Зоне сталкера, которые в конечном итоге сводятся только к отношениям хабар-деньги-товар, ну, или в очень редких случаях хабар-хабар-хабар-большие деньги-счастливо оставаться. Немного таких везунчиков, чтоб в них Зона корнями не проросла, по пальцам пересчитать, вот они-то и умудряются со временем состояние сколотить и Зоне ручкой сделать. И, кто бы что ни говорил, может эта стерва облагодетельствовать. Редко, но может… Чекан, «свободовец» бывший, в одной из луж Янтарного озера шарик нашел из чистого иридия на триста с лишним килограммов. Уж как он его выволок, понятия не имею, но выволок-таки на каких-то салазках. Тогда еще Барин делами заправлял, он-то и не позволил Чекана надуть, хотя, в любом случае, вряд ли сталкер получил хотя бы треть от настоящей цены той штуковины. Тем не менее внушительную сумму отхватил, с Зоной быстренько завязал, через Барина куш в банк положил и поминай как звали. Так же и наемники — приходят, зарабатывают, уходят. Никаких тебе «адреналинов», «духа Зоны», «мужского ремесла». Пришел, получил задание, выполнил — молодец, на денежку. Все. Если мало — оставайся, частных заказов вроде убрать-достать-найти всегда море. И пока есть «клиент», который хорошо платит за некоторые услуги, не желая при этом хоть как-то «засветиться», наемники как клан не переведутся. Ни с кем не дружат и не общаются — мало ли, вчерашних друзей «клиент» закажет, — и стараются ни с кем не враждовать, по крайней мере даром. Тем не менее встретить в Зоне отряд наемников точно не к добру — не любят эти товарищи свидетелей, уберут одинокого сталкера не задумываясь. Нужно ли говорить, что не самой хорошей репутацией пользовались «ремесленники» среди всех кланов — «Долг» жестко запретил людям в серовато-синих комбинезонах даже близко подходить к базе. «Свобода» тоже, мягко говоря, наемников недолюбливала — заплатил кто-то в свое время этим спецам, и шерстили они «фрименов» беспощадно, исподтишка, по ночам. Темная долина до сих пор у «свободных» нехорошим, гнилым местом считается, потому базу свою они на Армейские склады перебросили.

— Понятен, — кивнул я после небольшой паузы. — Будем знакомы, Осот.

— Веришь, вот так запросто с вольным бродягой еще не общался, — отозвался наемник. — За это, наверно, «долгов» поблагодарить надо. Гостеприимный народ… угощение только что назавтра отложили. Тебя за что взяли?

— За убеждения, — я попытался улыбнуться. — Но если честно, то пока не в курсе.

— Ну… ясно. Я уж решил, что ты из этих, которые в остальных клетках. Нелюдь.

— С чего вдруг?

— Утро наступит, глянешь, — буркнул наемник. — Они-то поначалу тоже на людей похожи, только малость заторможенных, ну а потом… Зона, паскуда. В последнее время дела тут странные творятся. Совсем странные.

В помещении бывшей «Арены» стемнело уже достаточно, и потому я, сколько ни старался, не смог разобрать, кто же находился еще в двух «камерах». Осот, с аппетитом отужинав, улегся спать. Перспектива расстрела, похоже, ничуть его не волновала — я сильно сомневался, что «долги» выведут наемника на «аукцион», скорее тихо «уберут» в одном из многочисленных закутков и тупичков «Ростока». То же самое, кстати, могут сделать и со мной — тебе ли не знать, Лунь, что информация для общественности зачастую кардинально отличается от информации для внутреннего пользования? А вдруг Седой отлично знает, кто положил его бойцов в той перестрелке, но для «общественности» придумал красивую сказку о совместной героической гибели одиночки и славного «долговского» отряда? Ведь, как ни крути, новость о том, что Лунь пострелял «долгов» и смотался, вызвала бы далеко идущие последствия, испортила немало налаженных контактов, поставила пятно на репутации… уф. Дурак ты, Лунь. И не лечишься, кстати. Надо было сдаться долгам и оказаться в клетке, чтоб эта интересная мысль пришла в твою абсолютно седую, но при этом совсем пустую голову. Вот и объясняется поведение начальника первого поста, без размышлений тебя на мушку взявшего. Наверняка командирам отрядов, в том числе и постовым, даны приметы людей, которыми очень интересуется Седой. И если так, то завтра хлопнут меня так же тихо и мирно, как и наемника. Может, в одну яму ляжем, а на мой тайник в валунах набредет со временем какой-нибудь счастливчик. «Героем долга», кстати, скорее всего останусь — оно идеологически полезно и способствует укреплению дружбы между группировками. Вот черт, а… И Хип весточку никак не передашь, чтоб тщательно береглась от «долговцев», а лучше просто бросила Зону как можно быстрее, девка она умная, сообразит, с кем поговорить и как выйти. Хип… блин горелый. Почему же в душе, кроме остатков тепла, к тебе совсем ничего не осталось? Только сожаление да легкая грусть по тем временам, когда мы командой были, отличной командой. Что-то нехорошее случилось с нами тогда, в ненастоящем мире Координатора. Новое знание, полученное там? Нет, вряд ли… То, что я узнал о Монолите и «О-сознании», в моем нынешнем положении было сродни новостям о революции в каком-нибудь Гондурасе. Да, интересно, важно для мира, влияет на множество жителей этого самого Гондураса и пограничных государств, реакция ООН, ввод войск НАТО… но лично мне, сталкеру, озабоченному не судьбами человечества, а наличием тушенки и патронов в рюкзаке, плоско и параллельно на этот самый Гондурас. Тем более сейчас мои проблемы были куда ощутимее, чем обычные заботы о провианте и боеприпасах. Завтра меня очень даже могут поставить к стенке. Лунь, «долгами» дважды убиенный по собственной глупости… какая, однако, ирония.

Чику вывели под утро, так рано, что еще даже не рассвело, в серой, густой темноте. Бандит жалобно заверещал при звуке засова в железной двери — до этого он, как-то разом растеряв свою показную лихость, тихонько ныл несколько ночных часов и зачем-то дергал прутья решетки. Когда два «долговца» подошли к его клетке, Чика свалился на пол, начал биться, и его сбивчивые мольбы о пощаде сорвались на визг, в котором я различал только «дяденьки… дяденьки… не надо, дяденьки». «Долги» несколько раз пытались поставить бандита на подкашивающиеся ноги, но Чика не мог стоять, и тогда его просто поволокли мимо моего «загона» во двор, где уже стояли десятка полтора сталкеров, пришедших на «аукцион». Дверь с лязгом закрылась, но с улицы хорошо были слышны басовитый голос «долга», зачитывающего приговор, и громкие, отчаянные завывания Чики.

— Мародер, бандит и садист Чика из банды Горца…

— Я не буду больше, мужики-и… н-не н-на-адо…

— …виновный в нанесении телесных повреждений, в условиях Зоны несовместимых с жизнью, приговаривается…

— ….пасаны… не надо… вы че… я все сделаю, пасаны, возьмите…

— …к расстрелу. Нужен кому такой?

Наступила короткая тишина, затем захлебывающийся вопль, тут же забитый сухим щелчком пистолетного выстрела.

— Следующий.

Мимо меня провели Осота, и я впервые его рассмотрел в слабом свете, проникавшем через открытую дверь. Достаточно высокий, худощавый, судя по жестам и походке, бывший военный. Запястья ему сразу по выходу из камеры перехватили наручниками, поэтому он просто пожал плечами, проходя мимо.

— Ну… бывай, сталкер. — Осот нашел в себе силы улыбнуться. — Ежели не сгожусь никому и шлепнут, то лихом не поминай. Я ваших не трогал, если что.

— Бывай, Осот.

— Если жив будешь и наших встретишь, ты это, скажи им, как я помер. — Осот задержался у решетки. — Чтоб это… ну, не стыдно, в общем.

— Давай, иди… — один из «долговцев» беззлобно подтолкнул наемника в спину.

— Договорились. — Сказал я вслед уходящему Осоту, и тот кивнул.

Тот же басок зачитал обвинения: мол, подозрительно шатался вокруг «Ростока», возможно, причастен, так как наемник, опасный элемент, который, несмотря на и вопреки всему, нарушил правила…

Выстрела не последовало — значит, кто-то из вольных бродяг, а то и «долговцев» поручился за наемника, принял в команду на свой страх и риск, но на то он и «аукцион», такая вот «долговская» справедливость…

Запоздало подумал, ну, как всегда, что ежели дойдет когда Осот до Армейских и Хип встретит, передал бы пару слов. Да видно, уже не судьба. Сейчас, наверно, моя очередь — конечно, к народу не выведут, грохнут здесь. Не надо сталкерам видеть живого Луня. Пусть он героем останется.

Но дверь закрылась, снова прогрохотал засов, и через несколько секунд на высоких потолках с треньканьем загорелись две лампы дневного света. Знакомый мне уже Егерь притащил кружку воды, кусок хлеба и открытую банку «квасолi з м'ясом». Никакой враждебности от него я не ощутил, но, с другой стороны, может, и не все «долги» в курсе моих подвигов.

— Слушай, сталкер, ты особо не шугайся. Клетки крепкие, да и тварюги относительно смирные. Однако как их за ночь разукрасило… ладно хоть эти не воняют. В общем, не пугайся, сиди смирненько, и к обеду с тобой понятно все будет.

— Что понятно? — переспросил я.

— Все понятно. — «Долговец» взглянул на часы. — Да, аккуратно к обеду должны признаки проявиться. Ну, может, еще «ботаники» на тебя глянут, а то ты, болезный, по базам в двухсотых числишься вот уж скоро год как. Все, давай, некогда мне с тобой… когда точно человеком будешь, в Ангарыче посидим, поболтаем, Лунь вроде на хорошем счету. Профессура освободится и тебя посмотрит, а пока не скучай.

Вот как… держат меня здесь, значит, не как преступника, а как потенциальное порождение Зоны. Еще двоих, тех, что в клетках остались, тоже ведь к стенке не вывели. И, присмотревшись, я понял почему.

В свете двух дневных ламп я рассмотрел первого соседа. Сгорбленный, с оплывшим, как свечка, лицом темного, землистого цвета, он сидел ко мне вполоборота, немного покачиваясь и изредка сильно вздрагивая. Тусклые, словно нарисованные на грязной, мятой бумаге глаза его были открыты, хотя и глубоко ввалились в глазницы, на распухших белых руках видны были синеватые разводы. Явно зомби, причем скорее всего посмертный… но характерного уксусного или прогорклого, падального запаха не было. Да и не стали бы «долги» держать зомби в клетке, с бродячими трупами у них разговор короткий — из автоматов в упор, и по возможности в ближайший «кисель», чтобы уж точно во второй раз не поднялись. Что было во второй клетке, я не рассмотрел точно, мешала тень от лестницы, но напоминало это небольшой холмик черного тряпья, в котором с трудом можно было опознать «долговский» комбинезон. И, что самое отвратительное, по обоим заключенным ползали десятки каких-то полусонных, заторможенных мух, и в спутанных волосах серолицего возились мелкие, светлые не то клещи, не то личинки, и они же редкой россыпью покрывали доски пола в клетке. М-да… вот тебе и соседи.

Рассматривать зомби, а я все-таки решил, что в клетках именно они, желания не было. Аппетит, которого, собственно, и так не ощущалось, появляться не спешил, и я, отложив принесенный Егерем завтрак, начал ходить по загону, разминая затекшие за ночь суставы. Тянулись часы, судя по свету, проникавшему в несколько грязных окон у самого потолка, уже приближался полдень. Один из зомби, тот, что в «долговском» комбезе, не поднимаясь с пола, начал хрипло, протяжно завывать, с клохтаньем втягивая в себя воздух, второй отлепил щеку от решетки и стал часто покашливать, брызгая на комбез темной жидкостью. Вспугнутые мухи, жужжа, начали виться вокруг него, и я вдруг начал чувствовать запах — приторно-сладковатый, тяжелый, отчего даже сам вид нетронутого завтрака начал вызывать тошноту. Да уж, братцы-долговцы, не есть гут вот так поступать. Можно подумать, у вас других надежных помещений не нашлось для сталкера, кроме как бывший звериный загон, провонявший плесенью и мочой, да плюс к тому соседство двух не самых приятных персонажей. Человеку, если уж на то пошло, вообще нежелательно рядом с зомби находиться — ядовиты они бывают до такой степени, что целыми группами сталкеры травились в схронах, где подобная тварь побывала. Не все они токсичны, конечно, да и смертельных отравлений пока вроде не было, но лучше не рисковать — зомби и сам понемногу гниет, да еще и разную заразу из Зоны в себя собирает, так как жрет все, до чего доберется, будь то падаль, тряпье или просто земля. Поэтому я, немного походив взад-вперед, перетащил лавку в самый дальний угол загона, чтобы быть как можно дальше от перхающего мертвеца. Вони от этого, правда, меньше не стало, и я вздохнул с облегчением только когда открылась дверь «тюрьмы», пропуская десяток ученых в костюмах биологической защиты «Рубеж-9», предназначенных специально для работы с разным аномальным зверьем, — на толстой прорезиненной ткани тускло поблескивали кольчужные накладки. За темной тонировкой гладких, овальных шлемов из сверхпрочной пластмассы не было видно лиц — кто-то из «научников» решил, что мутантам-«псионикам» значительно сложнее воздействовать на разум человека, если те не могут видеть его глаз. Версия, насколько я знаю, провалилась, контролеры и даже чернобыльские псевдособаки без особого труда преодолевали подобную «защиту», но комбезы переделывать уже никто не стал.

— Ну что, коллеги, ваши версии, — пробубнила одна из оранжевых фигур, указывая щупом на кашляющего зомби.

— Все тот же новый тип псевдожизни. Явно не матрица, обычный бывший труп… обратите внимание на, хм, фауну — на матричных копиях ее никогда не бывает, они обычно стерильны.

— Не соглашусь. — К клетке подошел один из ученых, заметно более рослый. — Еще вчера этот образец почти ничем не отличался от обычного живого человека…

— Почти?

— Замедленные реакции, неадекватные ответы на вопросы, необычная молчаливость, заторможенность. Все выражено в незначительной степени и поэтому легко списывается на сильную усталость. Ну, а температурными датчиками и сканерами торсионных возмущений ворота «Ростока», сами знаете, не оборудованы.

— Значит, пятый тип?

— Безусловно.

— Профессор, вы нам лучше скажите, как этих… пятых типов еще на подходах определять? — В дверях показался Егерь. — Они же, заразы, всю базу потравят. Прут и прут…

— Мы работаем над этим, господин Марченко. Есть только два способа, к сожалению, мало применимых. «Пятерки» достоверно определяются только при помощи анализа тканей и торсионного сканера. Первое мало возможно в условиях контрольно-пропускного пункта, второе может соврать, если живой, обычный сталкер находился в Зоне больше трех суток или же в его рюкзаке имеются артефакты. Пока что внимательно проверяйте базы данных — любой, кто числится БВП или двухсотым, уже подозрителен, поэтому пусть побудет в карантине до проявившихся изменений или результатов анализа.

— Ну, это мы как бы и сами в курсе. — Буркнул «долговец». — Так знаете, сколько людей периодически из сетей выпадает? Тут же Зона, связь даже на ваших оптимизированных волнах скачет, как бешеный козел, особенно после Выбросов. Разберись, гикнулся сталкер и уже замертво к нам пришел или же просто в глубоком схроне пересидел, где сетка не накрывает.

— Уважаемый, это все, что пока могу предложить, — ученый развел руками. — Вы же сами предоставляете нам образцы не первой свежести. Кто это, кстати?

— Сеня Табачок… — Егерь вздохнул. — Пришел позавчера и на вид живее всех живых был, единственно, старинного дружка в нашем баре не признал и каким-то печальным, что ли, выглядел. Пропустили его без вопросов, он-то ни пропавшим, ни двухсотым не числился. Посидел, со сталкерами поболтал, выпил, артефакт Банзаю сдал, а наутро народ и увидел, что у Табачка глаза провалились и зубы почернели. И те, с кем он за одним столом в Ангарыче сидел, отравились — из одной кружки водочку пили, Зону обсуждали.

— Значит, говорил?

— Ну, говорил… даже смеялся. Утром уже, правда, все, молчок, кислятиной несет, черный. И в это же время узнали мы, что архаровцы одни Табачка четыре дня назад на границе Свалки подловили и грохнули, перестрелка была, а свидетели, гады такие, даже в сеть инфу не забросили. Кстати, вон… в загоне тоже товарищ сидит, по всем базам мертвый уже год как. Может, он и есть тот самый свежий, что вам нужен.

— Внесите корректировки по данным, сделайте снимки. — Распорядился рослый ученый, указывая на бывшего Табачка. — Потом в лабораторию, на комплексный анализ. Да, и привлеките к работе Миткевича, пока он еще на базе. Думаю, этот случай его заинтересует. Дальше что?

— Дальше наш… бывший. Пропал чуть больше месяца назад, на Янтаре. Позавчера вернулся… ну, уже такой вот. Короче, плесень на нем была, в волосах, по ней только и поняли, ну, и потому еще, что изо рта несло у него тухлым, очень крепко несло. А так… глаза блестящие, всех узнавал, разговаривал, руки теплые, пульс точно был. Орал, что мы совсем с ума посходили, что его в клетку сажаем, грозился Седому рапорт подать, ногами топал. А через час молча сел, язык вывалил и сукровицу из носа пустил… Зона, тварь…

— Это Выброс… точно, тот, месячной давности, — негромко сказал один из ученых. — Мало нам головной боли. Честно, надоело ничего не понимать.

— Вы бы это… близко не подходили, — предупредил «долговец» ученого. — Он бросается.

— Пусть бросается. — «Ботаник» хлопнул толстой перчаткой по кольчужному покрытию костюма и направился к дальней клетке.

Когда это произошло, я даже вздрогнул от неожиданности. Куча черного тряпья разом подхватилась с пола клетки и прыгнула на решетку, издав совершенно дикий, утробный вой. Нечто, облаченное в покоробившийся «долговский» комбинезон, даже не было похоже на зомби — скорее на гротескную карикатуру человека. Раздутое лицо темно-зеленого оттенка, живые, блестящие глаза в глубоких кратерах разбухших век и ряд черных зубов за отвалившейся щекой. Существо просунуло руки сквозь решетку, и, стараясь достать ученого ненормально вздутыми, пузырящимися пальцами, пронзительно заблеяло, тут же захлебнувшись криком. «Ботаник», охнув, резво отскочил от клетки, после чего тихонько, но вполне разборчиво выругался.

— М-да… неужели тоже пятый тип? Не похож, уж больно подвижный, прыгучий, не хуже снорка. Вовремя вы его, уважаемые, изолировали. Вот зараза… агрессивен. Надо будет заказать ловчее полотно и носилки с фиксацией…

— По мне так лучше здесь его прибить. — Егерь положил руку на автомат. — Если тварюга из вашего полотна выскочит, как тот снорк, да по базе скакать начнет, то обязательно кого-нибудь да цапнет. А мне отвечай потом.

— Ни в коем случае. Закроем здание, пришлю нескольких опытных сотрудников, установим полотно, и никуда он не денется. Уникальный экземпляр в активной форме…

— Проф, — Егерь покривился. — Это для вас он уникальный экземпляр, а для нас это Зона, осквернившая останки нашего боевого товарища, брата, воина «Долга». Уж простите за высокий штиль, но имейте уважение… он был человеком. Мы не для мировой науки его тут держим, а для того, чтоб вы способ нашли, как с этой пакостью бороться.

— Уважаемый, пока мы его не изучим как следует для мировой науки, то мы и способ не найдем. — Ответил ученый, немного повысив голос. — А то я знаю, как ваши бойцы нам местную фауну приносят… это ладно, если в кусковом исполнении, а то и вообще в виде фарша напополам с пулями. Знали бы вы, сколько ценнейших образцов загублено таким вот образом. Что там с третьим?

Я поднялся и подошел к решетке навстречу ученому.

— Это вольный сталкер, по базе данных погиб почти год назад в аномалии, а вчера под вечер пришел к пропускнику. Задержан на карантин.

— Лунь. — Уверенно сказал ученый.

— Да, по виду он, и сам себя так называет. Знакомы?

— Само собой, — донеслось из-за непрозрачного забрала. — Более чем.

— Здравствуйте, Проф. — Мне даже не нужно было видеть лицо, чтобы узнать походку, тембр голоса, манеру говорить. — Давно вас не видел.

— Приветствую, сталкер. Аналогично… знаете, я по вам уже и тризну справить успел. Как узнали о такой беде, то весь НИИ вас добрым словом поминал. Жаль, что вот так встретились. Обидно даже.

— Понятно, — я пожал плечами. — Еще спросите, человек ли я…

— Спрашиваю. — На полном серьезе сказал Проф, точнее, профессор Игорь Андреевич Зотов, биолог, с которым после одной совместной экспедиции установились по-настоящему дружеские отношения… да, запоминающаяся тогда была вылазка на Агропром, вопросов нет. — Да, спрашиваю. Человек ли вы, Лунь?

— Если честно, то уже не в курсе, — я улыбнулся. — В свете последних событий на сей счет у меня появились весьма серьезные сомнения. Почти не шучу. Хотелось бы узнать ваше мнение по этому поводу.

— Узнаете. — Ученый не поддержал полушутливого тона, и я вдруг почувствовал, как Зотов внимательно осматривает меня, но уже не как человека, а как одного из этих, сидящих в клетках. — И поверьте, мне бы очень хотелось ошибиться в своих предположениях. Пятый отсек, карантин на три дня, установить наблюдение, взять все анализы.

Зотов отвернулся и очень тихо проговорил:

— С тобой была…

— Хип? Да. Она ушла.

— Почему?

— Окончилась стажировка. Научил всему, что знал. А команды у нас как-то не сложилось.

— Хм… действительно, ты ли это, Лунь? Жаль. Очень жаль.

— Почему не доложил сразу? — негромко поинтересовался Седой, и Егерь, откашлявшись, вытянул руки по швам.

— Виноват. Выполнял ваш приказ, товарищ генерал. Согласно распоряжению, докладывал ученым обо всех подозрительных людях, вернувшихся…

— Ясно. Свободен.

Егерь кивнул и быстро покинул бокс, а Седой, подхватив алюминиевый табурет, сел немного ближе ко мне и, ничего не спрашивая, долго рассматривал, словно диковинного зверя.

— Ну, рассказывай, — буркнул он, холодно глядя мне прямо в глаза.

— Все уже «ботаникам» продиктовал раз десять, наверно. — Я устало вздохнул. — Почитай в отчетах.

— Хамишь, значит. — Во взгляде генерала появился лед. — Зря.

— Просто чертовски устал, веришь, Седой? — Я не отвел своего взгляда, прямо, и даже, наверное, нагло глядя главному «долгу» в глаза. — От вопросов уже тошнит, все, что знал, рассказал.

— Видишь ли, Лунь… отчего так получилось, что из моих ребят никто не вернулся, даже Бер, не просто отличный командир, но и сталкер ничуть не хуже тебя, а вот тебя где-то восемь месяцев носило, и возвращаешься после серии Выбросов живой, здоровый, без единой царапины. В почти новом комбезе. Один.

— По поводу «живой и здоровый» «ботаники» еще не определились, так что выводы делать рано. Да и поверишь ли ты тому, что со мной случилось?

— Ты расскажи, а там посмотрим.

И я рассказал. О том, как решил вместе с Хип смотаться в затяжную ходку за артефактами. О том, как по дороге вынужденно положил контролера со свитой. Как отстреливался от псевдогиганта. Как встретился с отрядом «долговцев» и вместе с ними попытался взять еще одного матерого «контру», неудачно попытался, захомутал он и нас с Хип, и «долгам» мозги выжег, в аномалию их загнал. Что «под контролером» прошли мы весь Сухостой считай что до границы Красного леса, сознания я не терял, это помню… и лесничество, и «монолитовский отряд» который нас у контролера перехватил. Еще одна перестрелка, в которой мы не участвовали, затем, уже в полусне, странный зов, Припять, «Монолит», и где я был все это время, что делал — понятия не имею, ощущения такие, что прошло не больше нескольких дней. Очухался уже, когда обратно к лесничеству вышел, Хип рядом была, там мы с ней и распрощались. Ничего не помню, больше ничего не знаю, ничем помочь не смогу. Знаю только, что группировка «Монолит» скорее всего развалилась окончательно, да в Саркофаге наверняка какая-нибудь интересная штука случилась, но это уже предположения.

Высказал я все это Седому усталым, равнодушным тоном, обдуманная, отрепетированная ложь уже и мне казалась почти правдой — факты, наверняка известные генералу «Долга», удачно вписались в легенду. Все остальное — «помрачение» без мелких подробностей, чтобы не поймали.

— Лихо сходил ты в Красный лес, сталкер. И то ли ты врешь очень складно, то ли и впрямь под зов камешка попал. — Седой вздохнул. — Если бы не знал я тебя как облупленного, видит небо, поставил бы где-нибудь в тупичке да лично хлопнул. Не потому, что зуб имею, не подумай, ну, или не доверяю. Просто не понимаю я тебя, Лунь. Совсем. То ли от природы ты такой дурной, то ли Зоной жестоко трехнутый. До такой степени тебя не понимаю временами, что аж страшно делается.

«Долговец» какое-то время молчал, и я заметил, что за последний год он крепко постарел и осунулся. Жесткие складки от носа, тонкогубый рот, колючий, всегда очень внимательный взгляд остались прежними, еще с тех пор, когда был Седой моим знакомым, простым командиром одной из «долговских» боевых четверок. И прическа та же — ершистый, короткий ежик седеющих волос. Но кое-что изменилось со сменой нашивок на комбезе… усталость во взгляде появилась, морщин добавилось, обрюзгшие, мелкие складочки у подбородка… да, сдал Седой. Шутка ли — группировкой командовать…

— Никогда не забуду, как ты миротворцем в схроне работал, тушенкой монолитовца-доходягу кормил. «Свободовскую» девку грудью выгораживал, а потом с ней же по всей Зоне лазил. Мало того, бандита подобрал за каким-то чертом и к его же нам на базу притащил, подлец ты этакий — эта история до сих пор притча во языцех. Дурак, не дурак… наши парни предложили вместе на контролера поохотиться, причем не за так, ясное дело, так Лунь отказывается и сам в Темную долину идет урода валить, серьезно рискуя жизнью, — с этим делом отряд не всегда справляется. Смысл? Потом пропадает считай на год, выживая в страшном замесе. Пока пропадает, похоже, у «монолитовцев», их группировка ко всем чертям разваливается, так что предположение твое верное, да, теперь точно хана «Монолиту». Мать твою, да я готов на собственную башку поспорить, что это ты там чего-то натворил, ты это можешь. И возвращается без единой царапины — здрасте, мол, я ваша тетя. Охренеть не встать. Кстати, а зазноба твоя где? Вы же неразлучны.

— Разбежались мы. Ушла она к своим.

Седой от этой последней новости совсем потерялся. Он долго молчал, покачивая головой, хмыкал, покусывал губу…

— Вот что, братец. «Ботаники» тебя посмотрят, изучат, офигеют и, скорее всего, отпустят. Так вот, когда это знаменательное событие случится, вали отсюда вприпрыжку, и чтоб на нашей базе я тебя больше не видел. Ничего личного, но… просто не появляйся ближе первого блок-поста.

Седой развернулся и покинул бокс. Рифленая металлическая дверца, тихонько скрипнув в пазах, закрылась за ним, некоторое время было тихо, затем я услышал быстрые удаляющиеся шаги. Ну, что ж… я Седого понимаю. А вот он меня, похоже, нет, хотя и очень старается.

Я поднялся с обитой дерматином кушетки и прошелся по маленькому, два на три, лабораторному боксу. Небольшая камера, светя красным глазком, начала слегка поворачиваться, следя за моими передвижениями. Белые сводчатые стены, откидной столик, кушетка и постоянно запертая дверь с круглым окошком-иллюминатором — один из не то жилых, не то лабораторных боксов научного комплекса отличался просто-таки спартанскими условиями — даже выпрямиться в полный рост не получалось. «Кольчугу-2М» и рюкзак у меня изъяли, выдав взамен комплект тонкой хлопчатобумажной одежки, более всего напоминавшей больничную пижаму, накормили безвкусным пюре да и посадили вот сюда, ничего не объяснив и проигнорировав все вопросы. Сопротивляться я не стал — все короткие просьбы ученых подкреплялись красноречивым молчанием «долговского» бойца, вооруженного АКСУ. Нужно ли говорить, что ствол короткого автомата все время ненавязчиво смотрел мне в живот, а боец очень внимательно следил за всеми моими движениями. Я, решив не искушать судьбу, покорно расстался с вещами и позволил себя запереть. Кроме Седого зашел ко мне «в гости» один лаборант, прикрепивший на стену несколько датчиков и установивший камеру, Зотова я не видел, и в голове, помимо воли, начали всплывать воспоминания о подопытных «мишенях» Координатора, и с какой легкостью предоставлялся для опытов «О-сознания» «живой материал». Не исключено, что, буде обнаружится во мне какая-нибудь любопытная аномалия, тот же Зотов разберет на суставы бывшего сталкера Луня. Исключительно в интересах науки, так сказать. Но если такое и приключится, то уж извините, уважаемая профессура, задам я вам копоти, мало не покажется. Не для того я на «Росток» приходил, чтобы подопытной крысой стать.

Примерно через час после ухода Седого дверь бокса с тихим шипением отъехала в сторону, и в помещение вошла невысокая, оранжево-кольчужная фигура с металлическим саквояжем в руках. Из нутра саквояжа на переносной столик начали выкладываться одноразовые шприцы, какие-то цветастые коробочки с множеством кнопок, штатив с пластиковыми пробирками. И все это немного суетливо, нервно даже, ни здрасте тебе, ни как живешь. Значит, и впрямь за зомбака держат… обидно, товарищи «ботаники».

— Бу! — гаркнул я не так, чтоб уж очень громко, но сердито и с хрипотцой.

Мое хулиганство возымело совершенно неожиданный эффект. Оранжевое безликое нечто дернулось, свернув столик со всеми принадлежностями, сдавленно взвыло высоким голоском и ломанулось из бокса, по дороге громко стукнувшись пластиковым шлемом о низкую притолоку. Дверь сразу же закрылась, а вой, быстро набирающий тональность, под частый топот уплыл куда-то вдаль по коридору. Вот тебе на… пошутил, называется. Я вздохнул, подобрал с пола шприцы и датчики, аккуратно сложил их на столик и приготовился ждать.

Зотов пришел через двадцать минут. Он спокойно открыл дверь, дождался, пока бокс герметизируется, пододвинул табурет. В отличие от предыдущего визитера, профессор был без защитного комбеза, в обычном сером костюме и лабораторном халате, наброшенном на плечи.

— Между прочим, Антонину Васильевну пришлось отпаивать валерьянкой. Нехорошо, товарищ Лунь. — Проф разорвал упаковку одноразового шприца. — Что же это вы…

— А то, что после допроса, учиненного похлеще иных следаков, вы меня тут как зверька заперли, профессор. И словно с мутантом — костюмы защитные, лишнего слова не скажут.

— Ну-ну, сталкер… ваше негодование понятно. — Зотов с короткими щелчками начал откидывать пробки с пластиковых пробирок. — Но и нас поймите. Пока ничего с вами непонятно, естественно, карантин до выяснения полной картины. Сами понимаете.

— Ничего не понимаю, если честно, — признался я.

Зотов быстро взглянул на меня поверх очков.

— Вы, Лунь, можете говорить сколь угодно о том, что ничего не помните и не понимаете. Для Седого, несмотря на всю его проницательность, ваше вранье, быть может, и сгодится. Но мне-то вы можете сказки не рассказывать. Я более чем уверен, что последние события в Зоне и вы каким-то образом взаимосвязаны. И вы почему-то не горите желанием рассказать о том, что на самом деле с вами произошло. Я не настаиваю на откровенности, понятно… но то, что вы изволили врать, уважаемый, для меня очевидно.

Зотов вскрыл упаковку с медицинскими иглами, приладил одну из них на шприц.

— И как вы собираетесь… добыть якобы правду? — Я начал следить за руками профессора, готовясь, в случае чего, к быстрой и решительной обороне. Наслышан я был о препаратах, под которыми человек все как на духу выкладывает, даже и просить не надо.

— Никак не собираюсь, Лунь. От вида крови не млеете? Ах, ну да… нашел чего спросить у сталкера. В общем, мне нужно сделать анализ. Не волнуйтесь, шприц, как вы видите, пуст.

Еще немного сомневаясь, я протянул руку. Зотов перехватил ее резиновым жгутом, аккуратно проколол вену, и шприц начал наполняться темно-вишневой жидкостью.

— Я допускаю мысль, что вы и в самом деле можете не знать того, что произошло в Зоне за время вашего отсутствия. — Проф извлек иглу из вены, вручив мне взамен ватный тампон, резко пахнущий спиртом. — Приложите… да, вот так. А событий действительно произошло немало.

Кровь из шприца была разлита в десяток пластиковых пробирок, и Проф взялся за небольшой осциллограф, подключенный к мудреному на вид приборчику. По темному экрану забегала светящаяся зеленая нитка. Из саквояжа, оброненного при бегстве Антонины Васильевны, появился еще один прибор, напоминавший полевой детектор, отличавшийся разве что размером и наличием небольшого монитора. Защелкали клавиши — Зотов сосредоточенно набирал какие-то команды, прибор попискивал, давал короткие трели и выводил на монитор диаграммы и графики.

— Ух… хм… м-да… — Проф удивленно хмыкал. — Торсионное поле исключительной плотности… да уж. Регистрируются также пространственно-временные искажения и что-то не так с гравитацией. Готов поверить, Лунь, что ты в Зоне сидел безвылазно… уровень аномальной активности такой, словно ты все это время как минимум обитал в Припяти или… хм…

— Или? — переспросил я.

— Ты был знаком с Доктором, не так ли?

— Да, приходилось.

— Твой уровень активности лишь немногим меньше, чем был у него. — Проф закрыл монитор. — Делай выводы. До анализа крови сказать пока ничего не могу, да и УЗИ на очереди, но я уже даю девяносто девять из ста, что ты человек. По крайней мере точно не пятый тип псевдоживых организмов. Сегодня посиди пока на карантине, а завтра я уже оформлю бумаженцию о выходе на базу. С возвращением, сталкер. И… наш разговор не окончен. Отдыхай пока.

Дверь закрылась, с тихим шипением произошла герметизация, и свет вдруг разом потускнел — похоже, освещение переключилось на режим «ночника». Я, скатав в пальцах шарик из пропахшей спиртом ваты, зашвырнул его в угол, глубоко вздохнул и растянулся на приятно прохладной кушетке. Рядом с изголовьем в стене оказалась небольшая выемка с клавишей, я нажал на нее, и одна из стенных панелей с негромким щелчком приоткрылась. В нише за ней оказалась синтепоновая подушка и тонкое одеяло — значит, бокс все-таки жилой, не лабораторный, как мне показалось вначале. Усталость насыщенного дня и почти бессонная ночь на заброшенном хуторе сделали свое дело. Я начал проваливаться в сон…

«— Вали его, — коротко распорядился Бер.

Думал ли ты, Лунь, что придется подыхать от долговской пули? Что будут стрелять по тебе люди, с которыми пять минут назад ты дружелюбно беседовал? Один против пятерых — все… сволочь я все-таки. Хип. Прости меня, девочка. А ведь мог спокойно развернуться и позволить им расстрелять Пенку. Мог. Так какого черта, Лунь?

Я быстро осмотрелся. Прямо передо мной лежал гнилой стул с отвалившейся спинкой. Пойдет.

Стул полетел в то окно, в которое я только что запрыгнул. Тут же раздался грохот автоматных очередей. Белые фонтаны осколков, яростный визг пуль, и от остатков стула полетела щепа. Что-то больно хлестнуло по щеке, но уже через долю секунды я выставил ствол „сайги“ во второе окно, под которое успел отползти. Стрелять пришлось вслепую, высадил я весь магазин, но вязаная картечь все-таки нашла цель. Кто-то сдавленно, жутко закричал. Наверное, это был Клещ… и стреляют по мне, пули влетают в окно, вспухают клубы пыли и отлетают брызги мелких осколков от стен, на гнилом подоконнике торчком поднимаются щепки, остатки рамы падают на пол. А сквозь грохот стрельбы звучит в ушах тонкий, почти на ультразвуке, писк. Пси-атака. Пенка начала „глушить“ „долговцев“.

— Собаки, Бер, собаки сзади! А-а-а!

И снова грохот очередей, громкий взвизг смертельно раненного пса, зашелся в жалобном вопле еще один, но лютый рык и лязганье челюстей оставшихся были хорошо слышны даже сквозь шум стрельбы.

— За Че! — Яростно и весело прозвучал молодой девичий голос. — Свободу не остановить!

И гулко, раскатисто грохнули пять выстрелов. Хип! Нет!!!

— С-сука! — Рявкнул Бер. — Бей гнид!

И я, уже не прячась, встал напротив окна. Приложился. Рядом, совсем рядом Бер. Вот он, его черно-красный комбез. Залегли „долги“, только он приподнялся, отводя руку с гранатой. Навскидку. Три раза. И граната вываливается из разбитой в лохмотья руки. Не стрелял я раньше вязаной картечью в людей. До этого дня не стрелял…

— М-мать! — с ужасом в голосе крикнул кто-то из залегших в бурьяне „долговцев“.

И время вдруг потекло так медленно и тихо, что даже грохот автоматов и визг пуль стали какими-то ватными, мягкими, пыль и мелкая щепа поплыли в воздухе, словно в чистой, прохладной воде. Я видел, как плавно падает на землю рубчатое, зеленое тельце гранаты, как отлетает от запала рычаг, вращаясь в облаке кровяных шариков. И один из „долговцев“, молодой, ясноглазый парень с искаженным от страха лицом, медленно наводит в мою сторону автоматный ствол.

И еще до того, как из дымящегося черного зрачка показалась первая тусклая вспышка, я понимал, что это все, что под защиту стены укрыться уже не выйдет. Поздно. Слишком поздно. Автомат начал размеренно, гулко стучать, заметно отдавая в плечо молодого „долговца“, быстрые, размытые языки порохового пламени оставляли в воздухе клубы прозрачного сизого чада. Первая пуля прошла прямо над ухом — я почувствовал на виске волну теплого воздуха. Вторая жестко хлестнула в плечо, оставив мгновенное онемение, еще два… нет, уже три тугих удара в грудь. Тоже не больно, пока не больно, но я очень хорошо слышу, как на спине с коротким, сухим треском полопалась материя „Кольчуги“, сквозь которую прошли пули, да еще странно горячее, какое-то гулкое чувство в груди. Медленный, не мой выдох, и из носа вылетает красный парок, тяжело, очень тяжело отдается в ребра, огнем растекается в легких первая боль. А парень все стреляет, высаживая остаток магазина, но пули уходят вверх, потому что Хип попадает в него тугим снопом крупной дроби… и сразу вспышка взрыва, горячий воздух толкает мое тело назад, но я каким-то непостижимым образом раздваиваюсь — один из нас падает на гнилой пол дома, захлебываясь кровью и почти обезумев от боли, другой остается у окна. В побагровевшем, странно контрастном мире один из нас видит, как Хип тяжело вздрагивает от попадания осколка, роняет „сайгу“ и опускается на колени, прижимая ладони к животу, и одновременно с этим на спину валится „долговец“ — вместо лица у него появился кровавый провал, обрамленный отдельными темными пятнами от попаданий картечи. А мимо Хип на широких махах вылетают четыре крупных слепых пса, мир неуловимо ускоряется, и я уже слышу не ватные, басовитые звуки, а оглушительный грохот выстрелов, рев и стоны. Громкий, отчаянный крик еще одного „долговского“ бойца, которого в прыжке сшибает пятнистая, в клочьях слезающей шерсти псина, часто и звонко лязгают челюсти, покрытые хлопьями желтой пены, и на горле сбитого „долговца“ разом появляется широкая, безобразная рана. Псы хватают за ноги последнего оставшегося в живых „долгана“, валят на землю и рвут под захлебывающийся крик. Отдельные, короткие выстрелы, долгий, жалобный вопль подыхающего пса — „долг“ дерется до последнего, но подтягиваются остальные собаки, в пестрое месиво шкур и хвостов вливаются несколько злобно верещащих тушканов…

„Не бойся“.

„Теперь не будет больно“.

Пенка… слышу ее голос, и тут же крик Хип, страшный, отчаянный, она бросается ко мне…

„Рука, только рука“, — пытаюсь я сказать, но ничего не выходит, девушка поднимает меня и снова, снова кричит… и я не могу ее успокоить. У одного меня, до сих пор стоящего у окна, совсем нет голоса, у другого, лежащего на полу и с хрипом пускающего кровавые пузыри, чернеет в глазах от боли, и сил говорить уже просто нет. Мне хочется только одного — дышать, Но вместо воздуха в легких бурлит тягучая, соленая жидкость, в груди все сжимается в твердый, обжигающий ком. Прости, родная. Так получилось.

И Хип вдруг как-то разом замолкает, проводя окровавленной рукой мне по лицу, и тот, второй я исчезает в кромешной тьме, в странном „ничто“, уходит в холодную пустоту, забирая с собой боль и страх.

„Я буду тебя вести, — снова голос Пенки. — Теперь бояться не нужно“.

Я вижу, как на полу сидит Хип… ей очень больно, между пальцами сочится кровь, она кивает каким-то своим мыслям и достает пистолет.

„Не нужно делать это, Хип“, — Пенка делает шаг вперед, но поздно…

А мир вдруг начинает кружиться, теряя форму, смазываясь и разрываясь в клочья, свет закручивается в воронку вокруг треугольного, хищного лика Пенки, она что-то делает с нами… и все кажется сном… ничего не было… мы победили…

„Теперь вести двоих. Это трудно“.

И я уже не вижу крови на комбинезоне Хип. Я забываю о маленьком, темном пятне на ее виске и о том, как слиплась в красную, блестящую сосульку ее непослушная русая прядь. Нет крови на полу заброшенного дома… разве что несерьезная рана на плече, да это пустяки…

— ХИП!

— Да, Лунь!

— Жива?

— А че нам сделается? — И смех, страшный, громкий, со всхлипываниями, аж заходится Хип. А выстрелы стихли, только пахнет пороховым дымом, да отнимается почему-то левая рука. А по запястью кровь бежит, красная, теплая, и рукав уже намок. И начинает припекать чуть выше локтя, уже жжет… задели-таки. Ух, черт, как больно-то, блин… и трясет меня. Колотит просто. Неужели все? Неужели живой? Пол покачнулся, ушел из под ног, и я хлопнулся на гнилые половицы. Шок, понятное дело.

— Рука, только рука… — успел я сказать, но Хип, увидев кровь, все равно взвыла и кинулась ко мне.

— Рука, Хип, — пытался я объяснить, но, похоже, безрезультатно. У стажера была истерика. А за окном рык слепого пса, короткий задавленный стон и хруст терзаемой плоти.

Живы. Да, конечно же мы живы… не было ничего страшного, отбились, только что ранен я немного, да Хип уже накладывает повязку, пытается даже улыбнуться, хотя от пережитого дрожат губы… ничего, милая. Прорвемся… главное, выжили…

„Забывай… не смотри… не думай… — тихий шепот Пенки. — Забывай, что ты мертв… ты опять живой. Вставай, Лунь, мы идем. Монолит ждет“».

Проснулся я, похоже, без крика, и то хорошо… надо же, я уже забывать начал, что это такое — сны. В мире Координатора не было сновидений, и я как-то сразу отвык от них, забыл, с радостью отбросив от себя эти назойливые и страшные ночные видения. Везет же кому-то… нет, не видеть снов. Доктор говорил, что нет людей, которым бы не снились сны… я завидую тем, которые своих видений не помнят. Эта же гадость, я уверен, будет сниться мне каждую ночь.

Рука привычно поискала справа, я повернулся, удивляясь, куда ж это подевалась Хип…

Потом все вспомнил.

И проснулся окончательно.

Эх, Хип, березка ты моя, сталкерша… кольнуло, больно кольнуло в сердце от того, что у нас не срослось, не получилось. Будь он неладен, этот проклятый поход, как чувствовал я тогда, что не нужно нам с ней топать к Монолиту, ни к чему работать пешками в чужой шахматной партии, на своем горбу тащить ненужные желания. Ведь почти отвела судьба от того похода, уже назад мы повернули, а вот поди ж ты… везет тебе, Лунь, в разную гадость влипать. Все ведь, уже тогда решил с Зоной завязывать, сколько можно испытывать судьбу, но… сталкер из Зоны не уходит. А если и уходит, то возвращается. Но с меня точно хватит. Одиночка я, все долги выплатил, все, что Доктор просил, — сделал. Теперь ни за что не подпишусь на сомнительное, мало того, в самом прямом смысле самоубийственное дело, буду, как и раньше, тихонько Зону топтать. На наш век хабара хватит… одиночка я. Сам по себе. Пока есть артефакты, НИИ, барыги и заказчики, жить можно, да не просто так, а даже денежку копить — ведь получается у некоторых, у того же Сиониста. С любыми авантюрами завязываем. А там, может, и с Зоной, когда нормальная, весомая сумма наберется. Будет деньга — будут и документы намного лучше настоящих, будет и домик, может быть, даже у моря, и старость тоже будет. А уж воспоминаний-то… заскучать не придется. Да, домик. Обязательно.

И я вдруг почти увидел его… небольшой, аккуратный такой, из белого камня, с широкой террасой и двухэтажной круглой башенкой. Сад, тоже небольшой, с цветами, нестриженными, запущенными кустами сирени и выложенными ракушечником дорожками. Пруд, сонный, тихий, кувшинки, и по берегам зеленая осока с куртинами тростника. А в доме — широкие окна… да, обязательно широкие, чтоб было много света. Чтобы солнце заглядывало в комнаты, и я, сидя в плетеном кресле, мог видеть закат, не выходя из дома. А в пяти минутах ходьбы — теплое море, галечниковый пляж, жара… да, я хочу на юг, туда, где тепло, где вокруг солнце, свет, зелень. Туда, где жизнь. Жаль только, что эта мысль не пришла ко мне раньше… ведь случалось же находить редкие, ценные артефакты. Доктор отдал десяток ампул с «жизнью». Все эти «пружины», «узлы», «светляки» — сколько тысяч в импортной валюте спущено на новый дорогой детектор, хотя старый, в сущности, уступал совсем незначительно? Сколько денег всякий раз уходило на обновление гардероба, оружие и боеприпасы, непременно самые дорогие, лучшие, сколько бездарно просажено в Баре? Ух-х… не думает ведь сталкер о завтрашнем дне — сегодня жив, и слава Зоне. Ну уж нет… если и рисковать жизнью, то лучше не даром. Пройдусь я по Зоне, да по самым гадостным местам, и дешевить не буду. Или грудь в крестах, или башка в кустах, по-другому теперь никак. Или сдохну, или все-таки добьюсь. И юга, и домика, и моря, и закатов добьюсь, зубами выгрызу Только… одно погано, по-настоящему. И цель вот появилась, и вроде все так радужно, есть, к чему стремиться, но… одному ведь придется в том домике жить. Факт, одному — никаких «веселых вдовушек», «хозяек» и прочих подруг на порог даже не пущу. На фиг. Попробую пожить только для себя, так же, как и до встречи с Хип… ведь получалось же?

Хип… ну почему мы с тобой раньше из Зоны не ушли? Почему до этого гадостного похода не сообразили, что не в Большой земле дело, а в нас одних, и что не Зона нам «родиной» стала, а мы ее таковой для нас же и сделали. Задним умом ты силен, Лунь. Помнишь ведь, как Хип тебе говорила, что лучше здесь ярко и быстро прожить, чем там гнить десятилетиями, начиная медленно, но необратимо остывать друг к другу. И ты соглашался. Дурак, вопросов нет…

И домик в моих мыслях немного потускнел. Нет, отказываться от него я, конечно, не собирался, цель — она нужна, надо, обязательно надо к чему-то стремиться. Иначе перегоришь, опустишься, привыкнешь не к жизни, а к существованию, чтоб не было так — день прожил, и ладно. Ничего. Прорвемся. Знаю теперь, что и как делать. И главное — зачем.

Наутро меня выпустили из бокса. Видимо, все анализы показали мою человеческую сущность, разве что справку не выдали, а от дальнейших исследований я попросту отказался. Зотов, впрочем, и не настаивал. Я немного погулял по кольцевым коридорчикам и переходам станции, через круглые окна полюбовался на «Росток», отобедал в столовой вместе с несколькими научными сотрудниками, заметно притихшими в моем присутствии. После обеда мне вернули «Кольчугу-2М» и рюкзак, в котором я обнаружил помимо своих вещей еще и два научных «рациона № 5», которые были ничуть не хуже натовских сухпайков, шесть банок хорошей тушенки, упаковку сухарей и большую пачку чая. Лаборант, притащивший вещи прямо ко мне в «номер», буркнул, что «сайгу», патроны и нож получу перед уходом, потому что сейчас «не положено». Он же оставил на столике новый ПМК улучшенной модели, уже полностью оформленный на мое имя, а также детектор аномалий, пусть и не особенно «умелый» и уже устаревший, но достаточно неплохой. Скорее всего дары эти были не случайны: Зотов или чувствовал определенную вину, или же решил помочь просто так, по старой дружбе. Камеру и детекторы из бокса убрали — видимо, наблюдение и карантин закончились для меня досрочно. Дождавшись, пока лаборант уйдет, я включил ПМК и набрал запрос по платной сталкерской сети о самых важных новостях. В Зоне явно что-то произошло за время моего отсутствия, а обрывочные, куцые данные, полученные мной через старый, «покалеченный» ПМК картинки нисколько не прояснял. Мини-компьютер выдал текст почти сразу, автоматически выделив в нем самые важные новости с независимых «свободовских» и «долговских» серверов. Из них я узнал много нового…