Дар миротворца

Глава четвёртая Некромант и Посвящённый

(Туманные болота)

В опочивальне повисло тягостное молчание. Настоятель Малоний смотрел в пол, и лицо старика казалось пепельным.

– Почему… Святые Небеса, почему он не отправился в Саламор прямой дорогой! Почему полез в Белое Забвение!

– Потому что его обида была слишком велика, – ответил Эфай. – Он мечтал укрепить аделианское воинство, а его заклеймили предателем. Хотел открыть людям новый взгляд на Путь Истины, а заработал славу еретика. Желал признания, а получил травлю.

– Да, да, да, всё верно, Фосферос, нельзя вменять ему в вину его стремления. Все мы приносим жертвы на невидимых алтарях в честь древних идолов: славы, признания, почёта… Но разве ты мог что-то изменить, Фосферос? Ведь и ты, и Велир, и Сильвира говорили Нилофею правду – а он её не принял. Как и здешние люди, до сердец которых я пытаюсь достучаться. О, Всевышний, до чего тяжело говорить людям правду в этих краях! Они свыклись с тем, что именно их понимание Пути Истины самое правильное – так их предки научили. А как обличить и наставить того, кто мнит себя самым правильным? Приходится уступать, изворачиваться, но тогда они слышат лишь меня, а не свою совесть. Это не Путь Истины.

Старик утёр глаза богато вышитым платком, закивал головой и вдруг резко поднялся, взбудораженный страшной мыслью.

– Беда, Фосферос, беда, друзья мои! Теперь я понял всё! Враг задумал сыграть на доброй памяти саламорцев о Четвёртом. Создать здесь своего миротворца. Чаровник-чудотворец, надо же! Люди к нему тянутся, и известность его растёт. Можно только гадать как воспользуется этими настроениями проклятый некромант, затеявший всё это!

Марк и Лейна переглянулись. Слова старого настоятеля подтверждали их догадки.

– Некромант? – переспросил Марк. – Что вам о нём известно?

– Ох, храни меня Спаситель, немного. Наш край считается излюбленным пристанищем некромантов, хотя никто их здесь не видит и не слышит. Но их дух… их тлетворную магию мёртвости я чувствую, ох, как часто! – настоятель перевёл дыхание, будто ему стало тяжело дышать. – Не знаю, не знаю почему эти почитатели мёртвости облюбовали наш край. Разве жители Туманных болот грешнее мелисцев или амархтонцев? Может быть, я спрашиваю себя, быть может, некромантам нужен именно тот грех, который закован словно в панцирь в эту проклятущую «правильность» здешнего люда? Кто знает, может быть, грехи явные – воровство, убийство, разврат – не дают некромантам той силы, которой они ищут. И наиболее близки им те грешники, которые мнят себя правильными и праведными?

Малоний углубился в размышления и пребывал в них, пока Марк не отвлёк его новым вопросом:

– Местные говорят, что по болотам ходят какие-то страшные существа, называемые удушниками. Вы знаете, кто это или что?

– Удушники. Так местные называют тенебежцев, – приглушённо ответил старый настоятель.

– Тенебежцев? Никогда не слышал, – признался Марк.

– Даруй тебе Всевышний избежать встречи с этим злым родом, Подорлик! – сказал Малоний, а Марк вдруг подумал не об этом «злом роде» врагов, а о том, что он так и не открыл своего настоящего имени ни этому добродушному настоятелю, ни его послушнику, ни местным разбойникам. Почему? Ведь раскрыв себя, он ничем не рискует. Скоре наоборот – он мог воспользоваться здешним добрым отношением к миротворцам, как это сделал Мелфай. Нет, причина крылась в другом – рядом с таким великим, легендарным именем, как Фосферос имя Маркоса, Седьмого миротворца, прозвучало бы тихо и невнятно. Да и настоятель Малоний жаждал увидеть фаранского отшельника, а не Седьмого миротворца. А потому для всех вокруг, кроме Эфая, Сурка и Лейны, лучше оставаться странствующим воителем по прозвищу «Подорлик».

От этих мыслей Марку стало грустно. Формально Эфай шагал в «отряде Марка», а на деле всё получалось наоборот. Марк понимал, что глупо завидовать славе Фосфероса и вдвойне глупее – пытаться выделиться на его фоне. Он сам просил Эфая присоединиться к нему, и без его помощи, может быть, вообще не рискнул бы сунуться в Туманные болота. Всё так, но эти доводы разума почему-то не утешали.

– …Тенебежец – это вкрадчивый коварный гад, ищущий скрытые больные уголки нашего сердца, – продолжал Малоний. – И горе тому, в чьё сердце проникнет дух тенебежца… Да, друзья мои, слухи о тенебежцах, возникшие вскоре после прихода в Саламор этого чаровника, подтверждают, что этот ваш Восьмой миротворец – творение рук некромантов. Тенебежцы – их неизменные слуги и спутники. Берегитесь, друзья мои. Опасное дело вы затеяли, а помощи вы в Саламоре не найдёте. Те бойцы, что в управе здешней сидят, против некроманта не пойдут, даже не просите… – Малоний поджал губы и крепко о чём-то задумался, а затем с каким-то странным смешанным чувством беспокойства и благодарности посмотрел Эфаю в глаза. – Спасибо тебе, Фосферос. Ты опустошил моё сердце, но и оживил его, и насадил в нём нечто новое. Как жаль, что я всего лишь старый храмовник, а не воин! Я бы отправился с вами, присоединив свой меч к вашим мечам против того зла, которое бросило нам вызов. Но что поделать, если одни призваны к подвигам, а другие – к выполнению насущных дел.

Эфай улыбнулся.

– Ты противоречишь Пути Истины, который проповедуешь, Малоний. К подвигам призваны все. Просто храмовникам их совершать гораздо труднее, чем другим людям. Но в этом и ценность таких подвигов, – воин-отшельник поднялся, почтенно поклонившись на прощание. – Я не пророк, но поверь моему наитию, Малоний. Очень скоро Всевышний предоставит тебе шанс совершить очень трудный подвиг. И отважиться на него тебе будет очень непросто.

***

За куцым леском, огибающем Храм Вечного Голоса, простирался безлюдный болотный край. Здесь заканчивались возделанные поля и простирались поросшие камышом, тростником и осокой заболоченные земли.

Настоятель Малоний, само собой, не стал обременять великого воина Фосфероса своей компанией, однако настоял, чтобы тот взял с собой его послушника Ильмара, а тот потом рассказал бы настоятелю, как всё прошло. Получив от своего настоятеля напутствие и серого унылого ослика, Ильмар, воодушевлённый столь высокой миссией, прихватил с собой короткий бронзовый меч – подарок, как он сказал, «доблестного рыцаря Ордена хранителей традиций». Сурок не преминул подметить, что мечи из бронзы умные люди не куют лет уж эдак триста, и только хранители традиции предпочитают оружие из этого ненадёжного металла, так как верят в его чудодейственные свойства. Послушник горячо возразил, что согласно «Священному преданию о воинах веры», именно бронзовым мечом легендарный витязь Келгар поразил Кровавого Жнеца, опустошавшего земли Тихих равнин. Сурок расхохотался, сказав, что поединок Келгара с Кровавым Жнецом произошёл шесть столетий тому, когда грубый меч из бронзы являлся вершиной оружейного мастерства. Однако, чтобы совсем уж не разочаровывать юношу, сарпедонец добавил, что даже простой дубинкой можно поразить дракона, если держать её в руках с твёрдой верой.

«Лукавит Сурок, – подумал Марк. – Он и в легенду об этом Келгаре вряд ли верит. Однако он хорошо знает морфелонцев и их ретивую приверженность традициям. А потому может с лёгкостью как дразнить, так и воодушевлять таких аделиан, как Ильмар».

– А что, этот Мелфай-чудотворец сильно опасен? – с плохо скрываемым беспокойством спросил послушник.

– Не называй его так, – сказал Марк. – Он никакой не чудотворец.

– Все его так называют.

– Зря, – Марку вспомнились леса Спящей сельвы, казавшиеся теперь каким-то далёким чужим миром. – Он не чудотворец. Но человеческая вера способна оживлять выдумки. В Спящей сельве именно вера тамошних жителей превратила мирных, беззлобных солимов в жестоких, кровожадных тварей. Так и здесь: вера простых людей может превратить Мелфая в чудотворца. Вернее, лжечудотворца.

– Вздор, быть такого не может! – рьяно возразил Ильмар. – Испокон веков в Каллирое чудовищ порождает грех, а не вера! Почтенный Фосферос, скажи, может ли вера в Путь Истины порождать грех?

– Может. Если она позволяет тебе считать других неверными.

Ильмар, казалось, был введён в недоумение таким ответом.

– Как же так… Ведь Путь Истины гласит…

– Люди неправильно называют это учение, – перебил его Эфай. – Изначально, когда не было ещё ни храмов, ни священников, оно называлось Путь Поиска Истины. Люди, которые его придерживались, именно «верили», а не пребывали в твёрдой убеждённости. И это правильно. Постичь во всей многогранности Творца, мир или даже самого себя невозможно. Человек – песчинка по сравнению с миром, а мир – песчинка по сравнению с Творцом. Но людям проще видеть лишь выдуманный кем-то образ истины, а не саму истину.

Сурок, сидя на своём осле, постоянно озирался вокруг, словно в предчувствии засады. Лейна же, казалось, утратила всякую бдительность, внимательно вслушиваясь в каждое слово названного учителя, боясь что-либо упустить. Ильмар хмурился, не вполне понимая воина-отшельника, и какое-то время молчал, размышляя над его словами.

– Теперь я понимаю, что имел ввиду тот рыцарь из Ордена хранителей традиций, когда отзывался о тебе, – сказал наконец послушник. – Он говорил: «Опасный человек, этот Фосферос. Он умеет выбивать почву из-под ног».

Эфай усмехнулся.

– Да, пожалуй, он был прав. Но взгляни вокруг, Ильмар: зыбь, топь, трясина – вот истинная почва этого мира. А люди по своей наивности ищут твёрдую опору под ногами. Не твёрдая почва тебе нужна, а сноровка болотоходца.

Воин-отшельник по-прежнему любовался окружающими пейзажами заболоченных лесков и заросших буйным камышом водоёмов. Но при этом Марку показалось, что Эфая не покидает чувство настороженности, как если бы он вступил в земли хитрого, коварного врага.

– Ты что-то чувствуешь, учитель? – шёпотом спросила Лейна.

– В том-то и дело, что ничего. Ни сверчков не слыхать, ни лягушек, ни птиц. Молчат болота.

От этих слов Марку стало не по себе. Он не чувствовал никакого присутствия даймонов или иной нечисти, но это лишь усиливало неприятное чувство незащищённости перед невидимым врагом.

«Но, хвала Всевышнему, с нами Эфай! А это многое решает. Что за глупое чувство я испытал в Храме Вечного Голоса? Тень славы Фосфероса затмевает Седьмого миротворца? Бред! Я был бы только рад, если бы Эфай сопровождал меня с самого Морфелона. Скольких ошибок удалось бы избежать! Я бы с удовольствием стал бы ему безымянным слугой, если бы только…»

– Вот и пришли! – сообщил Сурок, указав на добротный одноэтажный дом, построенный на бревенчатых подпорках. – Однако, прежде чем мы войдём в эти двери… надобно кой о чём договориться, друзья мои.

Марк остановил своего коня.

– Ты это о чём?

– О том, что сперва надо решить, что мы будем делать с нашим юным некромантом.

– Мы уже это обсуждали, Сурок. Нужно обрезать нити, которыми им управляет этот некромантский Кукловод. А для этого мы должны убедить Мелфая перво-наперво покинуть эти земли.

– Согласен, Маркос. Да вот незадача – Мелфай может и не поддаться на твои уговоры. И что тогда?

Марк промолчал. Внятного ответа на этот вопрос у него не было. Признаваться же в присутствии Эфая, что он возлагает все надежды на легендарного воителя, не хотелось.

– Я вот о чём толкую, – Сурок подъехал на своём осле почти вплотную к Марку и заговорил шёпотом. – Если Мелфай не захочет оставить своего учителя добром – вяжем его и тащим куда подальше… Ну чего нос воротишь?

– Надо же, а я уже почти поверила, что сарпедонец способен измениться к лучшему, – хмыкнула Лейна.

– Да-а, Сурок, прискорбно видеть, что твоя мелисская ошибка тебе на пользу не пошла, – задумчиво проговорил Марк.

– Вот как толкуешь… – Сурок поглядел на него исподлобья. – Да если бы мне тогда не помешали… сидел бы сейчас Мелфай под присмотров храмовников Сарпедона, а не здешних некромантов!

– Ещё неизвестно, что из этого хуже! – непримиримо выпалила Лейна.

– Чего-чего? – Сурок, казалось, окончательно разобиделся. – Тебе, вижу, фаранское солнце основательно башку напекло!

– Тише-тише, – Марк поспешил примирительно поднять руки. – Сурок, мы не имеем права ломать волю Мелфая. Может быть, его учитель этого от нас и ждёт.

Сурок закивал, поджав губы, вроде как и соглашаясь, и оставаясь при своём мнении.

– Маркос, поверь: иногда волю человека таки приходится ломать. Хоть это и противоречит Пути Истины. Мелфай, кем бы он ни был, истинным миротворцем или ложным, слишком важная фигура, чтобы вот так просто предоставлять его собственной воле. Тьма и свет сошлись на этом человеке. Он избран и добром, и злом. Он – поле битвы… Он – символ, который может стать ключом к изменению всей Каллирои, – в простоватом голосе Сурка появились возвышенные нотки храмового служителя. Очевидно, в Сарпедоне учили и этому. – Мелфай может стать началом новой эпохи – эпохи примирения народов. Но если он пойдёт на поводу у собственных страстей, то лишь исполнит план некромантов. И, быть может, принесёт Каллирое не меньше бед, чем Хадамарт.

– Ты прав, Сурок, – ответил Марк, поднимая взор к затянутому тучами небу. – Но именно потому, что на этом человеке сошлись такие силы, мы не можем принуждать его действовать так, как хочется нам. У Храма Призвания ты видел, на что способна его воплощённая воля.

Сурок раздосадованно вздохнул.

– Ох, Маркос, упрям ты, как мой осёл. А уж этот длинноухий был самым упрямым из всего стада старого саламорского погонщика. Пойми, если Мелфая не уведём мы – его уведёт Радагар.

– Радагар? Радагар сейчас сидит в Зелёной Идиллии и ждёт от нас вестей.

– Это он тебе так сказал? Чудак ты, Подорлик, неужели ты не догадываешься, что он заявится сюда в решающий момент? Он небось уже сидит со своими головорезами где-нибудь на постоялом дворе в Саламоре…

– И что он нам сделает? Видел бы ты, как он испугался Эфая! – вставила Лейна с гордостью за названного учителя. – Ну что, так и будем стоять в двух шагах от дома?

Марк посмотрел на молчаливого Эфая, который, находясь совсем рядом с ним, казалось, не слышал этого разговора, глубоко размышляя о чём-то своём.

– Что скажешь, Эфай?

Отшельник обернулся, и Марк испугался его взгляда. Глаза воина-отшельника выражали даже не тревогу, а какое-то смутно-тоскливое чувство безнадёжности – состояние человека готового опустить руки и сдаться.

– Не знаю, Маркос. Это твоя миссия – решай сам.

К беспокойству Марка добавилась неловкость. В мгновение ока Фосферос вознёс его выше себя, по сути, сделав себя его подчинённым. На смену прошлому чувству грусти из-за пребывания в чужой тени пришло чувство тревоги – тяжёлое бремя ответственности за каждый свой поступок.

«Моя миссия? Он что, думает, я лучше его знаю, как её выполнить?»

– Идёмте в дом, – решительно произнёс Марк, желая, чтобы всё поскорее закончилось.

***

Мелфай сидел неподвижно за столом, сосредоточив взгляд на синем камне. С недавних пор созерцание его переливающихся граней стало повседневной привычкой юного мага. Так ему было легче сосредоточиться для сложения в уме формул заклинаний, легче отвлечься от беспокойных мыслей или просто посидеть, наслаждаясь исходящей от камня силой. А она изо дня в день ощущалась всё явственней, и кто знает, каковы её пределы. Сколько же времени потребуется, чтобы изучить все уникальные свойства синего Камня Поиска? А Логоса?

– Оденься, – бросил он Эльмике, сидевшей в одной ночной рубашке у огня. – У нас гости.

– Кто? – обернулась к нему девушка.

– Сейчас узнаешь.

Эльмика вздорно фыркнула, недовольная ответом. Мелфай знал, как её злит его надменная склонность утаивать от неё все свои дела, включая занятия с невидимым учителем. И даже начал замечать в себе, что ему нравится её злить, несмотря на то нежное и страстное чувство, которое по-прежнему к ней испытывал. В Школе серых магов Эльмика была для него недоступной, недостижимой, сейчас же – всецело принадлежала ему, и это обстоятельство словно подстёгивало его отыграться за прежние муки безответной влюблённости.

«Мелфай, Мелфай, как ты был наивен, – сказал он сам себе в мыслях, вспоминая последний урок со своим учителем. – Ты покинул родной дом, оставил отца ради погони за несбыточной мечтой. Восьмой миротворец. Маг-аделианин. Чудотворец. Но аделианский Путь Истины оказался слишком узок для тебя, а гибкие, изворотливые законы серых магов показались тебе недостойными. Маги и аделиане пытались использовать тебя в своих играх. И использовали, пока ты не нашёл в себе силы отправиться своим личным путём. И только тогда, когда ты отважился на это, только тогда тебе явился этот удивительный человек. Могущественный учитель, открывший тебе новое знание – принцип свободы личного «я», освобождающий от рабских законов этого мира… Эх, если бы этот человек встретился тебе раньше!»

Всезнающий учитель не говорил Мелфаю, что и как отвечать Маркосу, да и вообще не предупреждал о его визите, хотя не мог о нём не знать. Это было в его стиле. Учитель предоставил Мелфаю такую свободу действий, какая ему у серых магов и не снилась. Он сам должен был предугадать появление Седьмого миротворца и сам решить, что ему ответить. Камень Поиска заблаговременно подсказал юному магу приход Маркоса не хуже опытного разведчика. И Мелфай наперёд знал, что Маркос будет говорить ему, когда войдёт в двери его дома. И мог бы только посмеиваться над нелепыми доводами бывшего миротворца, если бы ни странное чувство, что этот человек способен помочь ему повернуться вспять – начать всё заново, с того дня, когда он впервые пришёл в душный, знойный Мелис. И, что самое удивительное, вспоминая о том дне, Мелфай поймал себя на мысли, что какая-то часть его души очень хочет, чтобы он вновь оказался там – на пыльной дороге в предместьях весёлого Мелиса.

«Это слабость! – твёрдо возразил он себе. – Нельзя оглядываться. Учитель прав: ничего уже не изменишь и не вернёшь. После того, что случилось у Храма Призвания, я проклят для них навсегда. Маркос способен только передать меня в руки Сильвиры или анфейских храмовников…»

Мелфай с силой сжал в руке браслет с синим камнем. При воспоминании о том дне его охватывал гнев: к настоятелю Храма Призвания, так легко переменившему своё мнение о Восьмом миротворце, к въедчивому летописцу Эрмиосу, ко всему тамошнему люду, заклеймившему его лжемиротворцем и еретиком. Но наибольшую злость вызывал именно Маркос. Это он всё испортил! Он сорвал его посвящение в миротворцы! Он довёл его до отчаяния загнанного зверя, вынудив порвать три заветные нити…

Мелфай сделал глубокий вдох, овладев собой. Нельзя гневаться. Нельзя никого винить. Надо быть выше всех низменных чувств, каким подвержен этот народ. В конце концов, Маркос такой же слепец, как и прочие аделиане, искренне верящие, что исполняют волю Всевышнего.

***

«Хватит бояться ответственности! Каким бы мудрым и опытным ни был Эфай, это мой поход и моя миссия! Я её начал и я её завершу».

– Здравствуй, Мелфай, – суховато произнёс Марк, переступив порог.

– И тебе здравствовать, Маркос.

Мелфай неспешно по-хозяйски поднялся из-за стола. Марку сразу бросилось в глаза, как он изменился. Его осанка, когда-то по-крестьянски простоватая, теперь выражала достоинство знатного воителя, чуть приподнятая голова – высокомерие учёного мага, в глазах же светился честолюбивый огонёк завоевателя. На устах его, правда, была прежняя простодушная, дружелюбная улыбка, однако и она приобрела некий оттенок тщеславия и снисходительности.

Сероволосая Эльмика, облачённая в изрядно поношенный халат ученицы Школы серых магов, встретила гостей недоверчивым, если не враждебным взглядом.

– Не беспокойся, Эльмика, мы пришли поговорить с Мелфаем, а не похищать его, – поспешил сказать Марк и как можно мягче улыбнулся.

Но девушка успокоилась лишь тогда, когда Эфай, поприветствовав хозяев, сел в кресло и тихо попросил:

– Будьте добры, дайте напиться.

Эльмика метнулась к плите и подала отшельнику большую глиняную чашу с остывшем чаем из трав. Эфай долго пил большими глотками, словно с вечера был мучим жаждой.

– Спасибо, Эльмика, замечательное питиё, – Эфаю откинулся на спинку кресла. – Прошу простить, что не представился: моё имя Эфай.

– …Воин-отшельник из Фарана, прозванный Фосферосом, – добавила Лейна, усаживаясь рядом с учителем. – Остальных ты знаешь… Сурок, а где Ильмар?

– Кто-то должен оставаться в карауле, – шепнул сарпедонец с хитроватым прищуром.

– Большая честь видеть в своём доме легендарного Фосфероса, – сказал Мелфай без излишнего восторга, хотя Марк уловил в его взгляде изрядное удивление.

– А мне приятно быть гостем в доме воспитанников Школы серых магов. Как поживает архимаг Кассиафат?

Теперь и Эльмика замерла с нескрываемым удивлением в своих серых глазах.

– Ты знаешь Кассиафата?

– Да, виделись как-то раз в Мелисе. Занятная получилась беседа.

– О чём вы говорили? – затаив дыхание, спросила Эльмика.

– Высокочтимый архимаг уверял меня, что я выдумка, аделианский миф. А я пытался доказать, что я живой, – Эфай рассмеялся. – Признаться, он почти убедил меня, ведь по-своему он был прав. Аделиане и впрямь сделали из меня миф, да ещё и поверили в него… Ну, не буду вам мешать.

Устроившись поудобней в кресле, Эфай закрыл глаза и блаженно предался отдыху.

– В прошлый раз нам не удалось поговорить по душам, Мелфай, – начал Марк. Он сбросил у дверей вещевой мешок, оставив там же зачехлённый меч. Он заметил, что Лейна положила свои парные сабли рядом с собой, и Сурок поступил со своими топорами так же. Марку это не понравилось. Сарпедонец и ученица Школы рыцарей юга, нарушая законы гостеприимства, как будто готовились к тому, что разговор Марка с Мелфаем может закончиться резнёй.

– К сожалению, у Храма Призвания ты понял меня превратно. Я пришёл туда вовсе не для того, чтобы разоблачить тебя…

– Брось, Маркос, к чему ворошить прошлое! – дружелюбно усмехнулся Мелфай и махнул рукой, разом обрезав вступление Марка. – Два миротворца для Каллирои, пожалуй, многовато. Раньше или позже мы неизбежно должны были столкнуться лбами, как два барана на узкой горной тропе.

Марк замолчал, не веря, что после всего случившегося этот человек так запросто может его простить.

– Я ведь тебе должен спасибо сказать, Маркос, – продолжал юный маг. – Если бы не ты – стал бы я верным служакой Храма Призвания и в конечном итоге – верноподданным королевы Сильвиры. А так, сделав меня врагом всех этих лицемеров, ты подарил мне свободу от них. Я больше не преклоняюсь ни перед королями, ни перед епископами, ни перед архимагами. Отныне лишь моя воля мне судья и мститель.

– Ты говоришь почти как Четвёртый миротворец, – сказал Марк, спешно отбрасывая всё, что собирался сказать и строя свою тактику убеждения почти с нуля. – Ты слышал о его судьбе?

– Ещё бы! Это преступно: жить в Саламоре и не знать о его благодетеле! Я понимаю твой намёк, Маркос, и спешу тебя успокоить: ошибки Четвёртого я не повторю. Его погубило отчаянье, порождённое обидой, я же – ни на кого не держу зла. Я выше всего этого, понимаешь?

– Ты думаешь, что сможешь устоять против тех сил, с которыми связался?

– И что же это за силы, с которыми я связался, Маркос? – улыбнулся Мелфай.

– Некроманты… – приглушённо ответил Марк. На лице Мелфая оставалась прежняя снисходительная улыбка скептика. – И Зеркало Мглы.

Марк сам не понял, как у него вырвалось это слово, но на Мелфая оно произвело сильное впечатление. Юный маг мгновенно перестал улыбаться. Снисходительность и скепсис его испарились, в глазах вспыхнула тревога. Он посмотрел на Сурка, на Лейну, на дремлющего в кресле Эфая, оглянулся на Эльмику, и тут указал Марку глазами на дверь.

– Выйдем-ка, поговорим.

Марк подчинился. Лейна явно была недовольна таким поворотом, но Марк убедительно глянул ей в глаза, как бы заверяя, что потом ей всё расскажет. Эльмика, будучи ещё более недовольной, вздорно фыркнула и отвернулась к окну.

– Это ещё кто? – Мелфай натолкнулся на стоящего у дверей Ильмара.

– Я Ильмар! Послушник Храма Вечного Голоса! – гордо и даже дерзко ответил тот, неумело пытаясь показать, что ничуть не боится зловещего чаровника.

– Иди-ка, послушник, помолись где-нибудь в сторонке, – не совсем вежливо ответил Мелфай. Тот подчинился лишь после того, как Марк дал ему знак кивком головы. – Не хочу пугать Эльмику, – объяснил Мелфай причину своего желания поговорить с Марком наедине. – Откуда ты знаешь о Зеркале Мглы, Маркос?

Марк замялся, не зная, что отвечать. Пересказывать легенду, которую поведал ему старый архивариус Фабридий, было бы глупо. Случайно соскочившим с уст словом он сумел убедить Мелфая, что знает какую-то его тайну, и теперь следовало воспользоваться этим везеньем.

– Ты знаешь, кто такой Саркс, Мелфай?

Юный маг кивнул, чуть сдвинув брови.

– Греховный двойник Седьмого миротворца, как говорит молва. Его тёмная сторона, вырвавшаяся наружу и существующая отдельно от него. Так он и впрямь существует?.. Хм, и что же он тебе сказал о Зеркале Мглы?

– О том, что однажды мне придётся взглянуть в него.

Возникла недолгая пауза.

– И всё? Каким же лешим ты привязал Зеркало Мглы ко мне?

– Не много ли односторонних вопросов, Мелфай? – уклонился от ответа Марк. – Расскажи, что тебе известно об этой сущности, и сложим эту картину вместе.

Мелфай отвернулся, глядя вдаль лесистых болот, и простоял так с полминуты, вероятно, думая над своим ответом. Марку почудилось, что юный маг как будто прислушивается, силясь услышать подсказку от кого-то невидимого. Но, судя по складке между бровей и выражению удручённости в уголках глаз, болота ничего ему не ответили.

– Зеркало Мглы – это не сущность. Это инструмент сущности. Многоликой, непостижимой и очень опасной сущности, имя которой – Акафарта.

Марк вздрогнул. Он впервые услышал это имя, но испытал такое чувство, будто сверху и со всех сторон на него надвинулись клубы густого, холодного и слизкого тумана. Он даже сделал глубокий вдох и расправил плечи, чтобы избавиться от неприятного чувства.

– Кто она? – чуть слышно произнёс Марк.

– Кто она? – по губам Мелфая пробежала нервная усмешка. – Не знаю, уместно ли по отношению к ней слово «кто». Акафарта – это не существо, а именно сущность. Если верить магам Жёлтого Змея, она – древняя магическая стихия, обладающая разумом, но лишённая личности. Её истинная природа и место обитания никому неведомы. Кроме, конечно, тех некромантов, которые ухитряются черпать из неё силу. Каким-то образом Акафарта обрела неограниченную власть над Зеркалом Мглы. Которое, в свою очередь, окутано не меньшим облаком тайн, домыслов и слухов. Одна аделианская легенда о его происхождении чего стоит. Лично я уверен лишь в двух вещах. Первое – оно существует. Второе – оно способно высвобождать из человеческой души энергию чувств и преобразовывать её в сильнейшую магию.

– В некромантию?

Мелфай поджал губы, не желая отвечать прямо.

– И в некромантию тоже.

– Значит, некроманты каким-то образом научились использовать силу Акафарты – превращать, грубо говоря, человеческий грех в убийственную магию, – медленно проговорил Марк, размышляя на ходу. Он благоразумно не стал спрашивать, откуда Мелфай всё это знает. И так ясно, что от своего таинственного учителя.

– Всё перекрутил на храмовничий лад, – проворчал Мелфай. – Ну да ладно. Скажи мне лучше вот что, Маркос. Ты ведь веришь, что я попал под власть некромантов, не так ли? И вот теперь-то, когда ты узнал, с какой могущественной сущностью я связался, как ты собираешься меня вызволять? Ты ведь ради этого пришёл в Саламор, разве нет?

Казалось, прежнее беспокойство Мелфая улетучилось. Выговорившись и осознав безграничное могущество сил, взявших над ним наставничество, он будто погрузился в спокойствие фаталиста, убеждённого, что вся его судьба расписана от и до, и бороться с ней – всё равно что разгонять руками амархтонские тучи или туман Белого Забвения.

– Есть два пути. Первый – принять бой. Я слышал, что некроманты – всегда одиночки и собираются по двое-трое лишь в исключительных случаях…

– Маркос, да чтобы справиться с одним некромантом тебе понадобится целое войско! Что-то ты быстро позабыл бойню у «Морского конька». Впрочем, допустим совершенно невероятный расклад: тебе удалось победить некроманта. Что дальше? Некромант, каким бы он ни был сверхмагом – существо из костей и плоти. Но как ты, поведай мне, собираешься победить Акафарту? Разумеется, в том невероятном случае, если её отыщешь?

– В этом ты и должен мне помочь, Мелфай, – сказал Марк, тщетно стараясь не выдавать неуверенности в собственных словах.

– Чудно! Великолепно! – Мелфай разразился саркастическим смехом. – Выставишь меня как приманку, а когда Акафарта выползет из своего логова и облачится плотью, чтобы меня сожрать, ты выскочишь из засады и рубанёшь её легендарным мечом-Логосом! Как тебе задумка, а?

Марк досадно прикусил губу. Разговор становился всё более трудным.

– Значит, остаётся второй путь – отступление. Пока мы не знаем ни замысла некромантов, ни природы Акафарты, тебе будет лучше убраться подальше от этих болот.

– Это куда же? В Амархтон, к Сильвире? Или к сарпедонцам? Нет, Маркос, здесь единственное место, где меня приняли, одарили и возвысили, не требуя ничего взамен. А что меня ждёт у Сильвиры или у Кивея? Благодаря твоим доблестным деяниям в Зелёной Идиллии, молва о наглом лжемиротворце Мелфае разошлась по всей Каллирое. Так что зря ты проделал весь этот путь, Маркос. Сожалею, но твои усилия бессмысленны. Ты обманываешь сам себя и гоняешься за призраками. Займись чем-нибудь другим, Маркос, а меня предоставь самому себе.

«Сурок был прав. Он меня не послушает, – устало подумал Марк. – И вовсе не потому, что он неспособен пойти наперекор своему тайному учителю. Мелфай попросту не хочет идти со мной. Перед ним открываются огромные просторы власти и влияния, которые наобещали ему некроманты. А что могу предложить ему я? Стать сподвижником Седьмого миротворца в бессмысленной борьбе? Что же делать? Неужели единственный выход – это предложенное Сурком похищение?»

– Не могу, Мелфай. Не могу махнуть на тебя рукой и отправиться по своим делам. Если ты ещё веришь в Путь Истины, то должен понимать, что такое призвание…

Юный маг кисло поморщился.

– Не надо нравоучений, Маркос. Роль храмовника тебе не к лицу. Скажи лучше, что теперь ты намереваешься делать?

– Хорошо, скажу. Если ты отказываешься уходить из Саламора, то я поселюсь здесь же – напротив твоего дома. Буду следить за тобой и выслеживать твоего учителя. Буду разгадывать замысел некромантов и цели этой Акафарты. Если ты переберёшься в другое место – я последую за тобой. Считай это навязчивостью, но это я передал тебе Логос – я и в ответе за этот искривлённый путь миротворца, на который ты стал.

– Вот оно что! – воскликнул Мелфай с долей раздражения. – Да ты, оказывается, ещё тот настойчивый сукин сын! Надо же, какой великий подвиг задумал! Кто-то мечтает победить дракона, а ты взял ещё выше!

– Я хочу вытащить тебя из этого болота не ради собственной прихоти.

– Ой, как ты плохо знаешь себя, Маркос! Вглядись хорошенько в самого себя. Идеалы Пути Истины и присяга миротворца – это лишь твой способ удовлетворения собственных страстей. Разве мечтая спасти одураченного некромантами доброго парня или победить зловещую сущность, ты не жаждешь утвердить этим своё «я»? Знаю, что жаждешь. И это правильно. Потому что нет никакого Пути Истины. Есть твой путь и мой путь – иных нет.

– Тогда встань на свой путь! – твёрдо проговорил Марк. – А не на тот путь, к которому тебя толкает жажда властвовать и владеть исключительным знанием.

– А разве жажда властвовать и владеть исключительным знанием – грех? Я уже на своем пути, Маркос! И я с него не сверну.

– А что тебе говорит твоя совесть? – понизив голос до шёпота, спросил Марк.

Мелфай отвернулся.

– Мы по-разному понимаем это слово, Маркос. Совесть, о которой ты говоришь – это всего-навсего жалкий набор догм, правил и предписаний, прочно вбитый в твою и мою голову храмовниками. Лицемерами, жаждущими, чтобы люди не искали истину, а слепо верили каждому их слову. А потому для меня эта совесть – всего лишь преграда, которую нужно преодолеть. Прислушайся к ней, Маркос, и поймёшь, насколько она зла и жестока. Она не только мучит тебя за ещё несовершённое преступление, но и заставляет уязвлять других. Это последнее, что надо преодолеть на пути к высшему магу… к сверхчеловеку.

Марк сжал кулаки. Ему захотелось выпалить Мелфаю в глаза, что весь его путь к могуществу – изощрённый обман, лживые обещания, нечистый путь, конец которого будет хуже смерти…

«Бесполезно. Чужая воля. Чужая жизнь. Я бессилен перед его свободой выбора».

Марк понял, что проиграл. Ему не переубедить этого человека. В душе хором заныли тоска и одиночество. Только теперь он отчётливо понял, что тот, кто свил его судьбу с судьбой Мелфая – Саркс ли это, некромант ли, Кукловод или сама Акафарта – просчитал всё до мелочей. И всё, что делает Марк сейчас, только соответствует его плану.

«На что же я рассчитывал, идя в Саламор? Полагался на великого Фосфероса? Но Фосферос не сделает за миротворца его работу...»

– Вечереет, – как ни в чём ни бывало подметил Мелфай. – Идём в дом, Маркос, здесь становится прохладно.

– Подожди, – сказал Марк. – Я хочу тебе ещё кое-что сказать…

И тут Марк осёкся, так как услышал мягкие вкрадчивые шаги за спиной, а затем хрипловатый женский голос произнёс:

– Бесполезно, Маркос. Он сделал свой выбор. И сам приговорил себя к вечному падению в Чёрный Провал.

Выступив из зарослей осоки, чародейка глянула с ядовитой усмешкой на изумлённое лицо Мелфая, подняла руку с зажатым в ней лозовым магическим жезлом, и на конце его вспыхнул зелёный огонёк.

***

В Зелёной Идиллии Амарта без труда узнала о страшных событиях, произошедших у Храма Призвания. Всё, что она услышала от местных крестьян, подтверждало, что Мелфай избран некромантами. Сложнее было узнать, куда отправился лжемиротворец после того, как Маркос его разоблачил. Проведя несколько дней в этом селении и узнав, что Мелфай, по всей вероятности, сбежал в Туманные болота, Амарта без промедления отправилась в путь. Возникли новые трудности. Туманные болота – слишком обширный край, чтобы отыскать одного человека. Однако и тут Амарте повезло. В поселении бесцветных магов, куда она заехала купить себе новый магический жезл, уже слышали о некоем чаровнике, которого местные аделиане считают новым миротворцем. Появился этот человек недавно и поселился в селении Саламор. Купив у бесцветных превосходный жезл и дважды обратив с его помощью в бегство местных разбойников, позарившихся на одинокую всадницу, Амарта через несколько дней добралась до Саламора.

«Завтра всё будет кончено, – думала она, едва не засыпая от усталости на своём коне. – Я уничтожу игрушку некромантов и вернусь в сельву».

Но покушение на жизнь Мелфая пришлось отложить. На подъезде к Саламору Амарту схватила жестокая лихорадка. Голова раскалывалась от боли, крутило внутренности, слабость была такой, что она ежеминутно рисковала упасть с коня и уже не подняться. Чародейка приняла эликсиры – и свои сельвейские, и приобретённые у бесцветных магов, но заранее знала, что они не помогут. Лихорадка была не простой хворью. Её наслали. Невидимый, необычайно могущественный колдун наслал на неё эту хворь уже в третий раз. Амарта ненавидела его бессильной ненавистью. В первый раз из-за этой напасти она не успела проститься с лежащим на смертном одре отцом. Во второй – не смогла сойтись в Поединке Правды с миротворцем Маркосом. И вот, проклятый колдун остановил её в двух шагах от заветной цели!

«Он связан с Мелфаем, – думала чародейка едва ли не в бреду. – Он его покровитель. Он ослабил меня, чтобы убить».

Не в силах держаться в седле, Амарта остановилась в саламорской таверне. Завидев больную лихорадкой женщину, хозяин замахал руками, заявляя, чтобы она убиралась, дескать, у него тут не дом милосердия. Однако, получив плату за десять дней вперёд и сверх того, он тотчас распорядился поселить её на втором этаже в отдалённой комнате, попросив только не спускаться в обеденный зал. Амарта была не в силах этого сделать, даже если бы очень захотела.

Потянулись дни, сливающиеся с ночами. Страшные сны сменяла тревожная явь, когда Амарта вздрагивала от каждого скрипа, ожидая, что это идут её убийцы. Каждый раз, когда дверь в её комнату открывалась, она хваталась за жезл, будучи не в силах сплести самое простенькое заклятие. Однако это приходила служанка, принося еду и предлагая послать за знахарем. Амарта отказывалась и от того, и от другого. Она знала, что бороться с болезнью бесполезно. Эта хворь могла пройти только сама по себе. Так и случилось. Провалявшись с неделю на жёсткой кровати, кишащей блохами, отощав и ослабнув, Амарта в конце концов оправилась от болезни, но чувствовала себя прескверно.

«Настоящая болотная ведьма, – криво усмехнулась она, разглядывая в зеркальце свои бледные впалые щёки, тёмные круги под глазами и слипшиеся волосы. – Мелфай остолбенеет от одного моего вида».

Во дворе её ждал новый неприятный сюрприз. За время её болезни из конюшни украли её коня. Препираться с хозяином, требуя, чтобы он возместил убытки, не было ни сил, ни желания. До дома чаровника, о котором тут болтали на каждом углу, можно было дойти пешком.

Подходя к указанному дому, Амарта насторожилась. Похоже, у Мелфая в доме было полно гостей. У коновязи стояли три лошади и два осла, а у самых дверей топтался худощавый послушник. Засев в зарослях осоки, Амарта принялась ждать.

«Подожду, пока они уберутся. Или дождусь ночи и сделаю всё бесшумно».

Однако ждать ей пришлось недолго. Дверь отворилась… да, она не ошиблась! Мелфай – недоучившийся серый маг, лжемиротворец, жертва, избранная некромантами для мерзкого ритуала – вышел во двор. А за ним…

«Ого! Маркос?! Как это возможно? Ты пришёл к Мелфаю в один день со мной? Вот так совпадение!.. Или… или это вовсе не совпадение?»

Амарта не успела развить свои смутные подозрения, потому как ей пришлось вслушиваться в разговор Мелфая и Маркоса. То, что она услышала, ошеломило её. Акафарта! Зеркало Мглы! О, силы хаоса, неужели это возможно?! Даже высшие маги Тёмного Круга говорили об Акафарте – Мглистой Богине – шёпотом. Это была вечная зловещая тайна, раскрыть которую желали очень немногие. И если это она избрала своим инструментом Мелфая… Амарту охватила дрожь. Ей и в голову не могло такое прийти. Он страшилась возрождения Проклятия миротворцев, думая, что ничего худшего быть не может. Оказывается, может. Убить, убить Мелфая немедля! Следующего шанса может не быть!

И в тот миг, когда Мелфай, устав от уговоров Седьмого миротворца, предложил ему вернуться в дом, Амарта решилась.

– Бесполезно, Маркос. Он сделал свой выбор. И сам приговорил себя к вечному падению в Чёрный Провал.

Они оба были ошарашены, оба замерли, изумлённо пялясь на вынырнувшую из осоки чародейку. Ошеломлённого, не готового к сопротивлению юного мага отделяли от неё всего шагов десять. Но едва Амарта подняла жезл, сконцентрировавшись для единственного смертоносного удара, Маркос – проклятый недоумок Маркос – выступил вперёд, заслонив собою Мелфая.

– Стой, Амарта! Не делай этого! Убийство ничего не изменит…

– Уйди, Маркос… – прошипела чародейка.

– Амарта… Амарта, прошу тебя… – миротворец умоляюще протянул к ней руки. – Враг, который затеял всё это, именно этого от тебя и ждёт!

– Уйди… Иначе умрёшь вместе с ним!

Будь чародейка способной сотворить два смертоносных заклятия подряд, она бы не колеблясь исполнила свою угрозу. Но после столь сильного удара ей потребуется передышка в пять-шесть секунд, а за это время подонок Мелфай успеет убежать в дом, а то и нанести ответный удар – мало ли чему его успел обучить некромант!

Кажется, Маркос это понял. Амарте даже не нужно было напрягаться, чтобы ощутить, насколько он напуган. Он смотрел ей в глаза, безоружный и охваченный страхом, зная, что в любую секунду это зелёное свечение может сорваться с лозового жезла и, по воле изумрудноглазой чародейки, отправить его в мир мёртвых. И всё равно стоял на линии её атаки.

– Амарта… Я молился… молился, чтобы ты выжила. Это настоящее чудо, что ты здесь. Если мы объединимся… мы сможем… все вместе сможем сорвать замысел некромантов!

– Ты глупец, Маркос… какой же ты глупец! Посмотри на него! Он сам почти что некромант! Ни один смертный не может носить на руке камень Акафарты и оставаться при этом живым!

– Камень Акафарты?

И вновь они оба изумлены! Похоже, Мелфай сам не понимает, какую вещицу носит на своей руке.

– Это… это мне Эльмика подарила, – пролепетал юный маг. И куда подевалась его горделивая уверенность. – А ей его дал архимаг Кассиафат…

– А он получил его от магов Жёлтого Змея! – выкрикнула Амарта. – Что, понравилась игрушка, юный некромант?

– Амарта! Амарта, погоди! – Маркос упрямо не уходил с линии магического удара чародейки. – Если всё дело в этом камне, то Мелфай сейчас же отдаст его тебе! Хорошо? Мелфай, отдай его ей, слышишь?

Прячась за спиной миротворца, юный маг что-то невнятно пробормотал, вроде как соглашаясь. И поверь Амарта хотя бы на секунду, что он согласится расстаться с вещью, которая давно уже стала частью его души, она бы пропустила его удар.

– Не-е-крози… гх-гх-гх… – заклинание Мелфая прервалось. Ловко оборвав его атаку заклятием удушья, Амарта теперь медленно сжимала невидимой удавкой его горло.

«Вот и всё, некромантский выкормыш! Ты сделал глупость и проиграл. Сейчас, сейчас ты задохнёшься, – Амарта ликовала. Она давно не испытывала подобного злого торжества. – А ты, Маркос, если вздумаешь броситься на меня… то моё заклятие Зелёной Гнили достанется тебе!.. О, ты всё-таки решился… Тогда оправляйся вслед за ним, миротворец!»

Но заклятие, страшное заклятие, превращающее человеческий мозг в сгусток гнили, не успело сорваться с наконечника лозового жезла… Дверь дома отворилась. На пороге появился человек. Амарта замерла. В мгновение ока внутри её что-то обрушилось, затем вспыхнуло и новое, удивительное, необычайно светлое чувство наполнило её настолько, что разом испарились и заклятье удушья, наложенное на Мелфая, и Зелёная Гниль, нацеленная в голову Маркоса.

«Этот человек… Это он? Нет, я брежу… Я всё ещё лежу в таверне, разбитая лихорадкой…»

Но это была явь. Амарта почувствовала, что её губы разжались и задрожали, а из глаз вот-вот брызнут слёзы.

– Ты… – прошептала она.

Она опустила жезл. Но успела сделать только один шаг. Что-то острое вонзилось ей в спину, пронзив болью до мозга костей. Тотчас померк свет в глазах чародейки, и она рухнула лицом в сырую землю.

***

Сурок не мог позволить двум миротворцам остаться наедине. Пробормотав, что надо бы проверить, не наблюдает ли кто за домом, Сурок выбрался в окно, прихватив по дороге охотничий самострел, висевший на стене.

Мелфай и Маркос отошли от дома всего шагов на тридцать, и подобраться к ним поближе для сарпедонца не составило труда. На душе было тревожно. Тревожней, чем даже в сельве, где опасность таится в каждом шорохе, в каждом дуновении ветра и где в любой миг чарующую тишину может нарушить смертоносный свист солимского копья. Сурок подумал, а как бы он поступил, если бы Маркос и Мелфай сейчас сцепились в смертельной схватке? Вернее, в кого бы он выстрелил, чтобы спасти другого? Маркос его друг, но он не интересует магистров Сарпедона. Их интересует Мелфай. Следовательно, придётся снова выбирать между дружбой и долгом. И, помня мелисский опыт, Сурок понимал, какой выбор он совершит в последний миг. На душе от этого становилось тошно.

К счастью, два миротворца не собирались драться. Они говорили об Акафарте – мифической Мглистой Богине или Богине Мглы, существование которой в Сарпедоне воспринимали скептически. Сурок слушал внимательно, надеясь услышать нечто важное о таинственном покровителе Мелфая, но тщетно. Когда Маркос начал убеждать Мелфая покинуть Саламор, Сурок разочарованно вздохнул, уразумев, что уже не услышит ничего интересного.

«Дурак ты, Маркос. Я же говорил тебе. Легче убедить серого мага надеть рясу храмового послушника, чем отговорить Мелфая от дара некроманта».

Он уже начал с нетерпением ждать, когда они вернуться в дом, как вдруг:

– Бесполезно, Маркос. Он сделал свой выбор. И сам приговорил себя к вечному падению в Чёрный Провал.

Сурок затаил дыхание. Всего в десяти шагах от него плавно проплыла тёмная женская фигура в зеленовато-чёрной мантии, сжимая в руке магический жезл бесцветного мага. Взгляд сарпедонца застыл. Мышцы напряглись в боевой готовности. Даже со спины он узнал лесную чародейку. Ту самую – коварную лесную нелюдь, учинившую переполох в лагере наёмников Спящей сельвы!

– Стой, Амарта! Не делай этого! Убийство ничего не изменит…

– Уйди, Маркос…

Пальцы непроизвольно натянули тетиву и вложили в охотничий самострел стрелу с белым оперением. Голова сарпедонца оставалась холодна, но в груди бушевало пламя.

«Чего же ты медлишь, Севрисфей?! Она же сейчас убьёт кого-нибудь из них! Стреляй!»

Сурок поднял самострел, прищурившись. Ему дважды доводилось стрелять в людей. Но в первый раз, это были одичалые разбойники, напавшие на обоз морфелонского войска, а во второй – жестокие варвары с севера, разорявшие сёла Унылой долины. И в том, и в другом случае, он стрелял в озверелую вооружённую толпу. Сейчас – костяной наконечник его стрелы смотрел в спину женщине, которой руководили скорее боль и отчаяние, чем злоба.

«Не обманывайся, Севрисфей. Она – не человек. Она одна из тех, кто осознанно отрёкся от своей человечности, впустив в свою душу и кровь тлетворную магию тьмы. Не человек она! Нелюдь!»

– Амарта… Амарта, прошу тебя…

«Маркосу её не остановить. Неужели ты до сих пор не убедился, насколько он слаб и жалок со своими миролюбивыми призывами?! Он сам нуждается в защите. И для того, что спасать таких как он, и взращивали тебя, воитель Сарпедона!»

Но как это сделать?.. Как выстрелить в женщину, которую миротворец, рискуя жизнью, пытается образумить?!

«Маркос наивен. Он нетвёрд в вере. И как глупец надеется, что может переубедить даймона красивыми словами. Устав же Сарпедона гласит: «Не пытайся состязаться в споре с нелюдью, ибо каждое слово её – ложь и обман. Бей первым, ибо ответить на её удар уже не успеешь».

А если она стоит к тебе спиной? Если она – женщина?

«Тем более бей, не раздумывая! Ни один рыцарь не признаёт законов чести в схватке с нелюдью! Она хуже даймонов, эта нелюдь, ибо говорит твоей же речью, предстаёт таким же человеком, как и ты, но внутри её – лишь жажда твоей крови, твоей плоти, твоей бессмертной души. Пожалеешь нелюдь – завтра будешь жалеть убитых ею соплеменников».

Дверь дома отворилась. Сурок заметил, как по спине чародейки пробежала дрожь, когда она увидела воина-отшельника…

«Убей нелюдь!»

Привстав, Сурок дёрнул спусковой крючок самострела. Стрела с белоснежным оперением ударила в незащищённую спину чародейки – чётко под левую лопатку.

***

Марк мучительно простонал. Проклятье! Это же надо! В тот момент, когда Амарта уже опустила жезл, когда в глазах её в кои-то веки пробудились светлые огни… Будь ты проклят, Сурок!

Марк бросился к упавшей наземь чародейке, молясь, чтобы рана её не оказалась смертельной, как вдруг пронзительный крик Лейны заставил его обернуться.

– Эфа-а-ай!!!

В это было невозможно поверить. Эфай лежал на земле, а на спине его, под левой лопаткой, расплывалось красное пятно. В это же время Амарта, которая должна была тихо умирать от глубокой раны, привстала и, резко вырвав из своей спины стрелу, вскочила на ноги. Сурок, не успев перезарядить самострел, метнул в неё топорик, но чародейка ловко увернулась, и в ответ ударила длинной магической стрелой.

Силы Небесные, что происходит?!

– Маркос, нас предали!!! – крикнула в отчаяние Лейна и, бросив ему его меч, кинулась помогать Эфаю.

Лёгкий меч вольных стрелков пойман на лету – Марк мгновенно выхватил его из чехла, застыв в боевой стойке, готовый к схватке...

На чьей стороне?

Эльмика, выбежав из дома, долго не колебалась. Короткое заклинание, взмах магической трости – и на Амарту ринулся призрачный магический барс. Чародейка рассыпала её атаку взмахом левой руки, тотчас же ударив в ответ прозрачным потоком силы, свалившим серую магессу с ног.

– Не-е-кро-о-ози-о-о! – зловеще прошипели уста Мелфая.

Синий камень не издал ни вспышки, ни искры. Но в эту минуту Марк почувствовал, как невидимая нить потянула из Амарты что-то липкое, скользкое и горячее – будто часть души, облачившуюся плотью…

Некромантия! Неумелая, неуклюжая, но всё-таки некромантия! Дико, пронзительно закричав, Амарта крутанулась на месте, каким-то усилием сумев сотворить оглушающую молнию и обрушить её на голову Мелфая. Юный маг вскрикнул и зашатался. Из его носа хлынула кровь.

– Маркос! Маркос, что мне делать?! – крикнула Лейна, давя в себе постыдные слёзы отчаяния. Она кое-как успела перевязать рану Эфая и теперь ждала команды Марка.

«Что делать? Хотел бы я тоже это знать!»

Марк не знал, на чьей он стороне сейчас. Присяга миротворца подсказывала, что его сторона – «там, где вражда, сеять мир», – но встать между заклятыми врагами не так-то просто. Подобная ситуация в доме архивариуса Фабридия подарила Марку весьма печальный опыт.

– Во имя Спасителя! А-а-а-а!!! – неистово закричал послушник Ильмар, мигом узрев в Амарте лютого врага. Чародейка не стала тратить на него магические удары – ей оказалось достаточно щелчка пальцев, чтобы послушник неловко поскользнулся и упал, выронив свой смехотворный бронзовый меч.

Однако в следующую секунду чародейка уже оказалась в проигрышном положении. Сжимая рукояти парных топоров, Сурок медленно заходил ей в спину, тогда как Мелфай и Эльмика, успев подняться на ноги, смотрели ей в глаза, готовясь одновременно ударить потоками силы. Озлобленно озираясь на Сурка, Амарта переводила свой лозовый жезл с одного противника на другого.

– Маркос! – это был снова голос Лейны.

Марк собрался выкрикнуть изо всех сил «Стойте! Прекратите немедля!», но на это у него не хватало времени. Сурок подмигнул Мелфаю, и тот, мгновенно поняв намерение сарпедонца, ударил в Амарту магической молнией. Перед чародейкой вспыхнул голубоватый щит, погасив заклятие юного мага, а через секунду чародейка успешно сбила магическую стрелу Эльмики. Но защитить спину от острой морфелонской стали она уже не успевала…

Жар охватил всё тело, пульс застучал в висках. Марк бросился наперерез Сурку, заносящему топор над головой чародейки, и сильным ударом меча по топорищу, отвёл оружие сарпедонца в сторону. От неожиданности Сурок потерял равновесие, едва не упав.

– Свихнулся, Маркос?!

Скорее инстинктивно, чем намеренно, Сурок махнул вторым топором, целя тупой частью Марку по колену. Удар прошёл вскользь, ободрав кожу, однако Марк тотчас забыл о боли, заметив, что Амарта, обрадованная поддержкой, смела силовым вихрем Эльмику и вновь создала то же самое заклятие смерти, какое готовилась использовать в самом начале. Одним прыжком Марк оказался рядом с чародейкой и сильным толчком плеча сбил её наземь.

– Не двигайся, Амарта! – приказал он, приставив острие меча к её шее, молясь, чтобы его угроза подействовала.

Теперь уже Мелфай, решив, что чаша весов склонилась в его пользу, вскинул руку с синим камнем, собираясь обрушить на Амарту небосвод. И в ту же секунду парные сабли Лейны мягко легли на его плечи, чуть-чуть касаясь лезвиями шеи.

– Опусти-ка эту штуковину, парень!

Сурок тем временем опустил свои топоры и сниходительно-насмешливо посмотрел на Марка:

– Так, так, так! Сперва я грешным делом подумал, что будет бой троих против троих… А теперь, выходит, двое против трёх и против ещё одной… И ещё против одного дурачка с бронзовым мечом, который, как видно, вконец запутался кто здесь за кого!

Марк тяжело дышал. Он смотрел в дикие, налитые ненавистью глаза Амарты и боялся только одного – что она не побоится его меча у своего горла. Она и лёжа может ударить смертоносным заклятием, а он не сумеет ей помешать, кроме как надавив на рукоять своего меча… Но тут у дверей дома зашевелился Эфай, и Амарта заметила его движение.

– Убери меч, миротворец, – глухо прошептала она. – И не направляй его в горло человеку, которого никогда не решишься убить.

Марк отвёл меч, и тотчас ему пришлось поднять его на уровень пояса – остриём в сторону Сурка, так как сарпедонец вновь приподнял свои топоры.

– Что, Маркос? Теперь приставишь меч к моему горлу? Ты бы определился, в конце концов, на чьей ты стороне, миротворец.

– Ты полный кретин, Сурок, – прошептал Марк, не в силах больше унимать разгорающийся гнев. – Одурманенный колдунами Сарпедона солдафон, с уставом вместо совести!

Сурок перестал усмехаться, вмиг посуровев.

– И это после того, как я спас твою шкуру? Ладненько, в другой раз спасать не буду…

– Дурак, какой же ты дурак, Сурок! Выстрелив в спину Амарте, ты опустил себя ниже лесного нелюдя! Тот, убивая в спину, по крайней мере, не мнит себя героем…

– Да иди ты к лешему, Маркос! Нашёлся, тоже мне, чистоплюй!

Сурок сцепил зубы и отвернулся.

«Хватит, хватит, миротворец! – твердил в уме Марк. – Он не виноват. Его так приучили. Он не умеет иначе».

– Ты хоть понял, что произошло, Сурок? – спросил он уже мягче. – Эфай принял твой удар на себя.

Глаза Сурка округлились.

– Ты что несёшь?..

– Взятие чужой раны – в Сарпедоне тебе никогда не рассказывали об этом секрете Таинства Жизни?

– Сказки всё это, – буркнул Сурок.

Тем временем Амарта, медленно ступая по земле, словно та под ней шаталась, направилась к Эфаю. В её движениях Марк увидел трепет и даже боязнь, что фигура немолодого мужчины перед ней вдруг окажется иллюзией и рассеется без следа.

«Эфай! Соратник Третьего миротворца! Как я позабыл! Это ведь он спас маленькую Амарту из огня горящей усадьбы. Он бросил вызов своему жестокому предводителю ради её спасения. Но неужели она его помнит? Ведь с тех пор лет двадцать прошло».

Дух вражды исчез как-то сам по себе. Послушник Ильмар облегчённо вздохнул и убрал свой меч на пояс. Лейна отвела от шеи Мелфая свои сабли. Эльмика бросилась к нему, вытирая его залитое кровью лицо. Однако юный маг только отпихнул её и тревожно глянул на заболоченный лесок вдали, словно услышал доносящийся оттуда знакомый голос, а затем бросился в дом.

– Что с вами, друзья? – произнёс Эфай, окинув всех вокруг улыбающимся взглядом. – Оглянитесь. Посмотрите друг на друга. Здесь нет противников. Нет врагов. Только иллюзии, сотканные из ваших страхов.

Мелфай выбежал назад, засунув за пояс меч-Логос.

– Эльмика… я должен бежать, – отрывисто проговорил он, глядя на всё тот же заболоченный лес к югу.

Юная магесса словно прочитала его мысли.

– Он зовёт тебя, да? Мелфай, прошу тебя… – Эльмика была готова разрыдаться, но, видимо, знала, что никакие слёзы не остановят её возлюбленного сейчас. – Неужели ты заплатишь эту цену?

Амарта и Сурок одновременно глянули на собравшегося бежать Мелфая, но ни чародейка, ни сарпедонец не посмели сделать ничего на глазах Эфая.

– Перед тем, как ты примешь решение, Мелфай, последнее решение, я открою тебе всего одну простую истину, – сказал воин-отшельник. – Любые сокровища, за которые ты платишь частью своей души – это марево. Даже хуже чем марево – ядовитый туман Белого Забвения.

Эфай говорил ровно, с душевной теплотой глядя на возбуждённого тревогой юношу, которого и манили, и пугали те горизонты, которые открывал ему его невидимый учитель. В какое-то мгновение Марку показалось, что сердце Мелфая дрогнуло, но тут юный маг вновь посмотрел на заболоченный лес вдали, а затем глянул на отшельника с какой-то ненавидящий злобой, словно богач на разбойника, позарившегося на его богатства.

– Мне открылось новое знание, отшельник. Что мне теперь твои истины!

– Мелфай, пожалуйста! – пронзительно крикнула Эльмика.

Юный маг обернулся. В глазах его уже не было страха и тревоги – один лишь восторг и пьянящая страсть.

– Он зовёт меня. Я должен идти… Ты найдёшь меня в Амархтоне, как нашла здесь. Мы скоро встретимся.

Когда он сорвался с места, Амарта подняла было жезл, но, встретившись со взглядом Эфая, опустила его вновь.

– Всадники! – крикнула Лейна.

Со стороны Саламора во весь опор неслись шестеро конных воинов в тёмно-красных плащах. Секуторы! Их предводителя, облачённого в рыцарские чешуйчатые доспехи, Марк узнал мгновенно.

– Радагар! Откуда он здесь?!

– А я что тебе говорил! – язвительно бросил Сурок. – И кто из нас теперь беспросветный дурень, а, Маркос?

Да, тут Сурок оказался прав. Наверняка секуторы следили за всем происходящим из дальних зарослей тростника. И теперь, когда увидели, что Мелфая никто и не думает останавливать, решили действовать сами.

Мелфай уже бежал со всех ног, но до леса всё равно не успевал. Всадники настигали беглеца, в руках у некоторых из них появились ловчие сети.

– Маркос! Маркос, что ты стоишь?! Сделай же что-нибудь! – на этот раз его просила о помощи Эльмика.

Марк покачал головой, наперёд зная, что сейчас произойдёт.

– Не бойся, Эльмика. У них ничего не выйдет.

Затравленный беглец вдруг развернулся и, скрестив вытянутые вперёд руки, что-то глухо выкрикнул. В следующий миг произошла мощная вспышка, породившая столб чёрного тумана, и перед несущимися всадниками возникла грозная воительница в тёмно-сизых, плотно прилегающих к телу чешуйчатых доспехах. Испуганно заржали лошади. Двое секуторов от неожиданности полетели со своих коней, остальные впились в поводья, пытаясь удержаться в седле. Радагар резко осадил своего коня и закружил на нём на одном месте, не решаясь бросаться в атаку. Высокая, крепкая воительница стояла с гордо поднятой головой, сжимая боевой шест, а из-под круглого шлема её выбивался хвост фиолетовых волос.

Эльмика вскрикнула. Амарта сузила глаза. Послушник Ильмар попятился, в ужасе чертя в воздухе защитные знаки храмовых служителей. У Сурка вырвалось какое-то неразборчивое ругательство. Марк и Лейна, уже знакомые с призрачной воительницей Мелфая, оставались спокойны, Эфай же с интересом прищурил один глаз.

– Воля. Её зовут Воля, – произнёс Марк.

Попытавшись объехать призрачную воительницу и убедившись в тщетности этой затеи, Радагар отказался от преследования Мелфая. Дождавшись, когда свалившиеся с коней соратники вновь окажутся в сёдлах, старший секутор повернул свой отряд к дому Мелфая.

«На что он рассчитывал? – подумал Марк. – Десятки людей в Зелёной Идиллии видели Волю. Ему должны были рассказать. Не поверил? Счёл её в своём высокомерии магической иллюзией?»

Когда Мелфай скрылся в заболоченном лесу, а Радагар со своими пятью секуторами подъехал к дому, призрачная воительница исчезла. Старший секутор презрительно сплюнул.

– Однако… – только и произнёс он, спешиваясь. Марк почувствовал, насколько Радагар взбешен, хоть и старается это скрыть под сталью рыцарского хладнокровия.

«Ещё бы! – подумал Марк. – Очередной хитроумный план мастера из Двора Секуторов провалился. Ты хотел, чтобы мы любым способом вытащили Мелфая из Саламора. Хотел, чтобы вылез его учитель-некромант. Хотел стравить его с Эфаем и посмотреть, что из этого выйдет. А вместо этого Мелфай сбежал, осрамив напоследок шестерых секуторов».

Тем временем Радагар и его пятеро спутников выстроились полукругом, словно готовясь к схватке. У каждого из секуторов был лёгкий изогнутый меч и треугольный антимагический щит. Трое из них держали наготове заряженные арбалеты. Сам Радагар был вооружён тяжёлым мечом-фальчионом, который носил за спиной. Старший секутор неотрывно смотрел на Амарту, которая, чуть выступая из-за спины воина-отшельника, мерила его уничижительным взглядом.

– Когда охота на льва заканчивается неудачей, приходиться довольствоваться волчицей. Чтобы не с пустыми руками возвращаться… – низко произнёс Радагар. – Амарта, дочь Эреба, ты арестована по обвинению в многочисленных преступлениях против Южного Королевства и вольного города Мелис! – объявил он во всеуслышание. И не дождавшись ответа, продолжил: – Так что, Амарта? Сдашься сама или предпочтёшь справедливому суду смерть в этом гнусном местечке?

Чародейка ответила с кривой усмешкой:

– Я уже давно предпочла смерть вашей аделианской справедливости. И умирала уже не раз. Начиная с того дня, когда сидела в горящем доме и смотрела на труп моей матери, – глаза Амарты вспыхнули изумрудным ненавидящим огнём.

– Что ж, тогда пришло время завершить то, что не закончил Меч Справедливости, – с какой-то усталостью сказал старший секутор и лениво кивнул своим стрелкам.

– Ты уверен, что хочешь это сделать, Радагар? – с улыбкой произнёс Эфай и, опираясь на свой меч-посох, сделал полшага вбок, закрыв собой чародейку.

Арбалетчики застыли. Один из них обернулся к своему предводителю, спрашивая, что делать.

– Не много ли берёшь на себя, великий Фосферос? – окинул отшельника своим тяжёлым взглядом Радагар. – Ты же знаешь… я представляю сейчас королеву Сильвиру и действую по её указанию. Я могу истыкать тебя арбалетными болтами вместе с этой шлюхой-колдуньей, и никто не сможет меня за это осудить.

– Попробуй, Радагар. Ты всегда любил риск, рискни и сейчас, – спокойным голосом ответил Эфай, держась правой рукой за ту часть меча-посоха, которая являлась рукоятью.

Радагар смотрел на него долгим пронизывающим взглядом. Тем самым, который уже дважды испытал на себе Марк: в доме архивариуса Фабридия и в форте Зелёной Идиллии. Но в отличие от Марка, Эфай, похоже, не испытывал под этим подавляющим волю взглядом ни робости, ни смущения.

– Напрасно пыжишься, Фосферос. Думаешь, меня заботит, что обо мне подумают в королевстве? Убийство легендарного воина мне только на руку. Молва овеет меня таким ореолом страха, что мне будет только легче выполнять задания королевы…

– Тогда чего ты медлишь?

Радагар усмехнулся, чуть качнув головой.

– Старый упрямец! На кого ты хочешь произвести впечатление? Расклад не в твою пользу, отшельник. Я всё прекрасно видел издалека и знаю, что ты ранен. Ты отобьёшь один-два болта, но третий непременно вонзится тебе в живот. Тебе не совладать с нами, Эфай…

– Ты забываешь, подонок, что он здесь не один! – проговорила Амарта, приподымая руку с лозовым жезлом.

– Какая она грозная! В доме архивариусе ты уже показала на что способна, колдунья.

– А меня и Маркоса ты не посчитал, тупоумный палач! – неожиданно выпалила Лейна и решительно подошла ближе к Амарте и Эфаю. Марк молча последовал её примеру, кляня себя за то, что не сделал этого первым.

– И меня! – вздорно вскинула голову Эльмика, но из предосторожности отступила ближе к двери дома.

Радагар несколько секунд обводил взглядом объявившихся противников, очевидно, прикидывая силы. Когда его взгляд дошёл до Сурка, сарпедонец ухмыльнулся и занял место рядом со сторонниками Эфая.

– Прости, Радагар. Знаю, ты на меня рассчитывал. Но семеро против пяти – не по-честному будет. А теперь – шесть на шесть – славное число!

Простояв с полминуты в напряжённом молчании, Радагар шагнул к отшельнику. Марк смотрел в глаза старшего секутора, в которых соединились отвага закалённого воина и суровость судьи. Но в эту минуту Марку показалось, что взор Радагара смягчился, и жестокий секутор сейчас улыбнётся, дружески хлопнет на плечу давнего побратима и конфликт закончится сам по себе…

…Глухой звон тяжёлой пощечины обрушился словно небесная молния. Удар был силён. Эфай едва удержался на ногах, в тот же миг успев схватить за руку Амарту, не позволив ей вскинуть жезл.

– Ты арестован как сообщник чёрной колдуньи, Эфай, – прошептал старший секутор. – Соответствующие бумаги я сегодня же отправлю с гонцом в Амархтон. До тех пор, пока не придёт решение королевы относительно тебя, ты остаёшься в этом доме под домашним арестом. До скорой встречи, Посвящённый.

Наградив Эфая ещё одним тяжёлым взглядом, Радагар вернулся к своим людям и сел на лошадь. Вскоре шестеро всадников понеслись назад в Саламор. Облегчённого вздоха не испустил никто. Эфай, опираясь на меч-посох, сделал несколько шагов вперёд и остановился, прислушиваясь к мёртвой тишине. Никто его не окликнул. Только сейчас Марк ощутил насколько неестественна и жутка эта тишина – не светлое безмолвие Фарана, дарующее покой, а тишина больного одиночества и безумия.

«Что происходит? Почему все молчат? Неужели они тоже чувствуют что-то?»

Вокруг потемнело. Лёгкая дымка тумана сгустилась, сократив обзор и медленно поползла к дому. И тут сквозь зловещую тишину до ушей Марка донёсся призрачный скользящий шорох. Будто длинные змеи стремительно пронеслись по земле. И в этом шорохе Марк ощутил гибельный рок. Нечто неумолимое и непостижимое надвигалось из тумана, сжимая и сжимая кольцо…

Раздался едкий смешок Амарты. Поначалу тихий-тихий, но постепенно нарастающий, как будто чародейка собиралась расхохотаться на всю округу.

– Какими же глупцами оказались все мы! Вот недоумки!.. – она обернулась к Сурку. – Ты тоже хотел поймать некроманта, сарпедонец? Радуйся! Некромант идёт!

Сурок хотел насмешливо хохотнуть, но смех у него получился коротким и нервным.

– Не надо меня пугать, колдунья. Некроманту незачем раскрывать себя, раз его ученик ускользнул сам.

– А ему нужен вовсе не Мелфай, – Амарта расплылась в кривой усмешке. – Он собрал всех нас ради другой цели. Совсем другой.

– Чего-чего? – скривился Сурок.

– Амарта права, – с необычной твёрдостью в голосе вымолвил Эфай.

– В чём?

– В том, что все мы – глупцы. И в том, что мы здесь собрались не собственной воле, как нам казалось. Нас собрал именно тот некромант, на которого так ретиво охотился Радагар.

Марка обдало холодом от этих слов. Звук призрачных скольжений повторился, и туман начал сгущаться быстрее.

– Не хочу показаться слишком гордым, но ему нужен только я. Уходите все в дом и сидите там, – в голосе Эфая не было ни страха, ни бесстрашия. В нём слышалось умиротворение странника, который завершил свой путь и готов с лёгким сердцем встретить вечность.

И в дополнение его слов из уст Амарты, напряжённо глядящей в наползающий туман, вылетело короткое, но всем знакомое слово:

– Тенебежцы!

***

Призрачные скользящие тени мелькнули в зарослях осоки, шагах в тридцати-сорока, и тотчас скрылись в тумане, неуклонно подступающем к дому. Марк почувствовал, что теряет ощущение реальности. Всё вокруг начинало расплываться, как в дурном сне. Кто эти невидимые враги? Кто они, тенебежцы? Возникшие в памяти слова настоятеля Малония о «вкрадчивом, коварном гаде» увы, ни о чём не говорили. Гораздо более жуткие картины обрисовывало словосочетание «творения некроманта». Магия мёртвости, сродная порабощающей гнили Белого Забвения, грозила участью куда более страшной, чем самая мучительная смерть. Ужас Белого Забвения, пережитый Марком когда-то давно, оживал вновь; поглощённые маревом люди – живые люди – гнили в топях, добровольно избрав искушение «вечного наслаждения», и один взгляд на них вызывал приступ тошноты. В эту минуту, когда кольцо тумана почти охватило дом, Марк пришёл в ужас: что, если у него не хватит сил устоять перед искушением, которое нашлёт на него некромант?!

Но пока что сила, которая надвигалась вместе с густым туманом, не пыталась его околдовать. Скорее она приказывала ему спасаться бегством и великодушно предоставляла такую возможность.

Эльмика воспользовалась советом Эфая, проворно шмыгнув в открытую дверь. Сурок лишь хмыкнул и взвесил в руках свои топоры. Лейна поспешно вбежала в дом, но только для того, чтобы вооружиться луком и выбраться на крышу. Ильмар, неумело выставив перед собой свой бронзовый меч, дико таращил глаза.

– Так вот ради чего всё это затевалось! – с роковой улыбкой прошептала Амарта. – Отшельник Фосферос. Всего лишь отшельник Фосферос. А я-то думала!

– Что ты думала? При чём здесь Фосферос? – пересохшим голосом спросил Марк.

– Фосферос – вот кто нужен этому некроманту. Ради этого трофея он и вёл нас с тобой, Маркос, из самой Спящей сельвы.

Марк опешил. Это невозможно… Невозможно!

«Единственная цель замысла некромантов – это убить Эфая? И для этого он избрал меня? Нет, не может быть! Он не мог предугадать, что я отправлюсь в Фаран… Или мог? Но даже если так, он не мог рассчитывать, что я уговорю Эфая покинуть Фаран и приведу его в Саламор! Не мог!»

Марк поймал себя на том, что смертельно боится согласиться с мыслью, что все его решения и действия, которые, как он верил, проистекали из его разума, его души, его характера, принимались и совершались по тонкому расчёту изощрённого разума той личности, которую Никта называла Кукловодом.

«Кукловод знал, не мог не знать, о способности Эфая принимать чужие раны, – упрямо, почти навязчиво твердил разум. – Он всё знал заранее. Знал, что Амарта захочет убить Мелфая. Знал, что Сурок выстрелит ей в спину. Знал он и то, что Эфай возьмёт рану Амарты на себя… А теперь, чтобы добить раненого Фосфероса, он выпустил свору своих неуязвимых бестий…»

Враг приближался, оставаясь пугающе невидимым. Марка охватил неприятный холодок, подобный тому чувству, какое он испытывал в Спящей сельве, где вездесущие солимы могли таиться за любым кустом. Однако солимские копья казались ему сейчас куда предпочтительней некромантских чар. Солимы, по крайней мере, могли только убить…

– Эфай! Что нам делать?! – крикнула с крыши Лейна. В голосе её слышались подобные чувства.

Отшельник посмотрел на неё с полуоборота головы.

– Я же сказал: спрячьтесь в доме.

Эфай стоял, согнув плечи и опираясь на меч-посох. С виду он вовсе не готовился к бою, а только прислушивался, словно не хотел пропустить какой-то важный звук.

– Он что, думает, они прикончат только его, а нас не тронут? – сухо прошептал Сурок.

– Так или не так, только я отсиживаться в доме не собираюсь, – процедил сквозь зубы Марк.

– И я так думаю… Вот только как биться… с этими тенебежцами-то?! Ни одной твари не вижу. Мерзость!

«Никта, Никта, как нам тебя сейчас не хватает! Почему я не умею чувствовать невидимого врага так, как ты?»

Клубы тумана, как взаправдашние колдовские чары, хлынули отовсюду, тотчас поглотив стоящего впереди Эфая. Марк заметил, как к исчезающей в белой пелене фигуре отшельника метнулась размытая тень, и закричал «Сзади! Сзади!!!», но вряд ли Эфай услышал его крик. Белое марево глушило звуки столь же действенно, как снижало видимость.

– Сурок… Надо держаться вместе, – с дрожью прошептал Марк.

Сарпедонец, стоявший в пяти шагах от Марка, не отозвался.

– Маркос! Ты где?! – послышался отдалённый голос Лейны, как будто она находилась далеко-далеко.

– Здесь!!! – заорал Марк со всей силы.

– Маркос, я тебя не вижу!

– Сурок, отступаем в дом! – услышал Марк собственный голос. Всё геройство смыло одним приливом белого марева. Марк желал теперь одного: укрыться, спрятаться, закрыться в доме, как в крепости.

Но вместо ответа Сурок, уже почти скрытый в тумане, резко развернулся и метнул топор в сторону дверей дома. В ответ раздался мучительный стон Амарты.

Предатель! Эта мысль не вызвала должной вспышки гнева, но зато окатила новой волной страха: все вокруг враги! Даже те, что были друзьями – в этом мареве всё перекручивается, искажается и извращается! Никому не доверяй! Даже себе… особенно себе!..

Мысли его прервала прыгнувшая к нему тень. Марк успел только вздрогнуть и на кратчайший миг увидеть обличье своего врага – лицо, сквозь бледную, полупрозрачную кожу которого просвечивался костяной череп. И несмотря на всю жуть и отвращение, вызванные этим жутким лицом, его черты показались Марку призрачно знакомыми.

«Это же моё лицо… Это я, очарованный и поглощённый магией Белого Забвения», – пронеслась сумбурная мысль, и тут за ней последовал удивительно мягкий, словно дуновение тёплого ветра, удар в глаза…

Марк очутился будто в размытом сне. Всё исчезло: дом, друзья, заросли – кругом был лишь безмолвный туман. Мелькали в призрачной мгле странные тени, несущиеся куда-то, сливались, смазывались, исчезали. Марка никто не видел и не преследовал. Он заметил, что сам несётся с огромной скоростью через болотную мглу – не то летит, не то плывёт.

«Что это? Сон? Наваждение? Я сплю?»

«Сон, сон, сон», – запели в ушах призрачные голоса.

«Спи, спи, спи», – вторили им другие.

Просыпаться отнюдь не хотелось. Исчезло всё жуткое и злое. Марк не мог вспомнить, что он переживал секунду тому назад, но чувствовал, что это было нечто мучительное и страшное. Сейчас, несясь через белую мглу, он словно освободился от всех прежних мучений, воспарил в лёгком, беззаботном полёте, где не нужно ни к чему стремиться, не нужно прилагать усилий, не нужно думать, решать и нести ответственность…

И это участь порабощённого некромантом мертвеца? Произошедшая с Марком метаморфоза не имела ничего общего с теми ужасами, которые он видел когда-то в Белом Забвении. Он летел и наслаждался полётом. Он гнался за чем-то важным, необходимым, вожделенным, а это нечто ускользало и манило за собою вдаль… Ну и пусть!

…Дыхание внезапно оборвалось. Марк ощутил сильный удар в область груди и отшатнулся, делая судорожные вдохи. Возвращаясь в сознание, он почувствовал, как его руки вскидывают меч и… обрушивают его на спину Эфая, бьющегося в непроглядной мгле с призрачными тенями. Правда, воин-отшельник среагировал быстрее, чем Марк ужаснулся своим действиям: длинный обоюдоострый меч – легендарный меч странника – парировал удар, а вслед за тем Эфай ударом ноги отбросил Марка в сторону, окончательно приведя в чувство.

«Вот что за сон это был! – с ужасом и отвращением понял Марк. – Пока я плыл в теле тенебежца, наслаждаясь бесконечным движением, эта тварь пыталась убить Эфая моими руками! И Сурок, значит, был околдован! И…»

Марк спешно поднялся с земли, поёжившись от мысли, что в любую минуту может получить стрелу от Лейны.

«Проклятье! Вот почему Эфай говорил нам укрыться в доме! Мы не просто бесполезны, мы опасны для него!»

Безмятежный полёт закончился – Марк вернулся в тело, вновь испытывав прежние мучительные чувства: нереальность происходящего надавила слепым ужасом, сводя с ума, как ночной кошмар, от которого не проснуться, которому не будет конца…

«У Белого Забвения много лиц. В нём не только гниют и разлагаются. В нём также несутся, мечутся в слепой погоне за иллюзией, за счастьем, которого в этом проклятом месте нет и быть не может. Бессмысленное движение, погоня за маревом – это такая же духовная смерть, как и неподвижное гниение в топях. Иллюзия жизни и развития, которая даже хуже, чем осознанное разложение».

Тени, тени, тени. Туман клубился и плыл, въедаясь в глаза, охватывая разум липким холодом. Марку показалось, что одна из теней вновь бросилась к нему. В ушах зашумело, как от надвигающегося урагана. Он неловко покачнулся, рубанул наугад – влево, вправо – нет, так нельзя… Так можно и друга ударить… Лучше уж просто вертеться на месте, чтобы эти твари не сумели подобраться со спины…

Марк только подумал об этом, как позади него выросла тень – он ощутил её спиной, по которой ринулось полчище ледяных мурашек. Обуянный страхом, Марк ударил с полуоборота, чётко увидев своего врага, однако меч его прошёл сквозь бестелесного призрака, рассёкши одну лишь пустоту. Враг же вновь оказался за спиной. Марк крутанулся на месте, сделав ещё один боковой рубящий удар, отпрыгнул, нанёс новый удар. В глазах всё замелькало и поплыло, как если бы бурное течение увлекло его под воду…

А враг по-прежнему был за спиной!

– Убирайся! – Марк тяжело задышал, из-за лихорадочно быстрых движений ему не хватало воздуха, но с каждым вдохом он втягивал в себя только новую порцию страха. – Оставьте меня, убирайтесь…

Хотелось выть. Невидимый, неуязвимый враг играл им как хотел.

«Ты наш, наш, наш».

«Мой, мой, мой».

Сосущая тоска обречённого. Чувство полного бессилия перед неуязвимой тварью, способной с лёгкостью завладеть его телом, а самого – поселить в свою жуткую теневую оболочку. Вновь и вновь безликая химера вырастала за его спиной – Марк с дрожью ощутил, что сейчас голова его закружится и он упадёт, а тогда…

Не выдержав, Марк глухо заревел и бросился к обволоченному туманом дому. У дверей он увидел скорчившегося на земле Ильмара. Трясясь и вздрагивая, послушник не то рыдал, не то молился, оставив бесполезный в этом бою меч. Пробежав мимо него, Марк влетел в дом и захлопнул за собой дверь, вызвав своим появлением испуганный визг Эльмики. На полу виднелись следы свежей крови.

– Амарта! Ты ранена?!

Чародейка сидела на полу, перевязывая ногу чуть ниже колена. Перевязочная ткань была насквозь пропитана кровью.

– Как видишь, – зло прошипела она. – Твой дружок-сарпедонец ухитрился дважды за день пустить мне кровь. Надеюсь, тенебежцы воздали ему по заслугам.

Марк окинул взглядом комнату, убедившись, что кроме Амарты и Эльмики в ней никого нет. Значит, и Сурок, и Лейна всё ещё сражаются…

В этот момент на чердаке раздался грохот, а затем в комнату спрыгнула Лейна. Лицо её было бледным как мел, а в глазах застыл смертный ужас.

– Маркос… Маркос, я… я…

– Стреляла в Эфая? Ничего, я тоже пытался его убить, – проговорил Марк, удивляясь своему спокойному тону. – Они совершают что-то вроде обмена телами… Стоит позволить им… и уже плывёшь себе в вечном тумане, а они…

Лейна смотрела на него перепуганными, изумлёнными глазами.

– Так ты тоже… И Сурок… Маркос, какие же мы глупцы, что не послушались Эфая сразу!

– Сурок не послушался до сих пор. Он всё ещё там.

– А Ильмар?

– Молится под дверью. Похоже, тенебежцам до него нет дела. Им нужен только Эфай.

– Спаситель, заступник и избавитель наш, храни нас от обмана, слепоты и безумия, – зашептала Лейна пересохшим голосом. Марк впервые видел, чтобы плеонейка так истово молилась.

– И вы называете себя учениками Фосфероса? – ядовито бросила Амарта. – Изнеженные слабаки!

Марка передёрнуло.

«Она права. Я не имею права отсиживаться тут. Надо отважиться. Взглянуть врагу в лицо. Я никогда не одолею врага, если буду постоянно избегать его, – мучительно подумал Марк, так и оставшись стоять у двери с мечом в руке.

«Тенебежцы неуязвимы. Ты видел, на что они способны. Ты ничем не поможешь ни Эфаю, ни Сурку».

«Но Сурок сражается».

«Это его выбор. А может быть, он так и не сумел прийти в себя. Может быть, он сейчас норовит убить Эфая. Хочешь выйти и присоединиться к нему?»

До чего же долго тянется эта минута! И ни звука не долетает сюда, кроме всхлипов ошалелого послушника.

«Я не могу просто отсиживаться здесь…»

«Тогда сядь и молись. Ты ничем не поможешь Сурку, ничем! Это безнадёжный бой».

«Бой у Раздорожной Таверны тоже был безнадёжным. Но Сурок вернулся, чтобы спасти меня…»

«Он спасал себя! Он провалил бы своё задание, если бы тебя убили!»

«И всё-таки он спасал меня… – Марк крепко сжал рукоять меча. – Если я не выйду из этого дома… Если не встречусь с врагом лицом к лицу… тогда мне нечего делать в Каллирое!»

«Самонадеянный дурак! Эфай сам сказал тебе спрятаться в доме!»

«Рассчитывая, что я найду в себе силы его ослушаться».

Кровь стремительно понеслась по венам, разнося восторженную силу отваги.

«Спасибо, Никта. Я знаю, ты думаешь обо мне сейчас. Ты молишься за меня. Я не отступлю».

Выбор сделан – память услужливо развернула в сознании набор навыков. Пойдя на поводу у страха, Марк и позабыл, сколько сложных приёмов против нечисти он изучил на своем веку. Слияние души и клинка… Нет, это на самый крайний случай! Что ещё? Стальная Стойкость, Оскал Барса, Падение Звезды…

«Ужас могущественен, когда стоишь к нему спиной. Если обернуться к нему лицом – он потеряет половину силы» – всплыли в памяти наставления учителя Калигана.

Когда он переступил порог, внутри его всё заныло. Куда? Зачем? В доме так хорошо! Так безопасно! Эфаю и Сурку можно помочь, помолившись за них… Чтобы поскорее вырваться из объятий искушения, Марк опрометью бросился в пелену тумана, словно в прорубь, тотчас наткнувшись на одну из призрачных теней. Не думая, Марк рубанул с полуоборота, на сей раз быстро и чётко – даже проворный солим рухнул бы рассечённый, не успев моргнуть своим единственным глазом. Однако тот, кто противостоял Марку, пропустил его удар сквозь своё тело и исчез.

«Соберись! Ты не сможешь поразить этого врага, пока мечтаешь об уюте и покое!»

Тень вновь появилась за спиной. Марк резко развернулся и тут увидел своего врага – бледный костяк, покрытый полупрозрачной кожей, сжимающий в руках обоюдоострый меч со стреловидной гардой – точь-в-точь как меч вольных стрелков, которым был вооружён Марк.

«Это я… вернее тенебежец, подстроившийся под меня».

Лязгнули мечи. Марк обменялся несколькими ударами со своим врагом, тотчас узнав знакомую тактику боя – свою собственную тактику.

«Это существо знает обо мне всё! Каким-то образом оно проникает в мою душу и видит все мои мысли, как на бумаге… Оно почти как Саркс».

Марк попятился, отбивая бешенную череду ударов – его собственный натиск, который он успешно использовал против солимов в Спящей сельве. До чего непривычно! Марку пришлось отскочить и кувыркнуться по влажной земле, чтобы уйти от этой неистовой атаки.

Как одолеть противника, который знает о тебе всё? Сделать нечто такое, чего он не ожидает! Чего ты сам от себя не ждёшь. Совершить какое-нибудь безрассудство. Но какое? Бросить меч и кинуться на врага с голыми руками?

«Бесполезно. Ничего не выйдет. Любая моя мысль станет ему известна задолго до того, как я её воплощу в действие».

«Тогда прочти его мысли! Загляни в его душу, миротворец Маркос!»

Тень вынырнула в убийственной близости. Марк интуитивно выставил блок, и в тот момент, когда одинаковые мечи скрестились, глянул в бледный лик тенебежца – в бесцветные мёртвые глаза.

«Они мертвы. Но когда-то были живы. Маги, отправившиеся искать у некромантов ту могущественную силу, которая сделает их выше остальных. И жестоко поплатившиеся за свои поиски. Некроманты присвоили себе не только их души. Они отняли у них и смерть».

Марк резко шагнул вбок, попутно нанеся рубящий удар наискосок, и на этот раз по телу тенебежца прошла длинная полоса разреза, а через секунду из неё обильно хлынула бледная гниль.

«Они уязвимы. Достаточно осознать их природу и понять их боль. Некромант сделал из них своих вечных рабов. Та часть человеческой души, которая осталась в них, жаждет завладеть чужим телом, надеясь вернуться к прежней жизни».

Тенебежец рухнул, рассыпавшись грудой костей и слизи. Марк переступил через него, направляясь к мелькающей в тумане широкоплечей фигуре Сурка.

«Нелепые мечты. Пустые стремления. К чему эта сила, это богатство, эта власть? Никакие достижения не принесут счастья. Даже если это спасение мира».

Впереди немного прояснилось. Сурок неистово рубил лежащее на земле тело тенебежца, вкладывая в могучие удары ненависть и отвращение.

– Сурок! Сурок, хватит, успокойся!

Сарпедонец застыл, тяжело дыша.

– Маркос… – пробормотал он. – Я таки смог… я вышвырнул это отродье из себя…

– Молодец, Сурок. Теперь скажи, где Эфай?

Сурок вытер пот со лба, отведя от Марка взор.

– Если бы я знал…

– Ты уверен, что не знаешь? – Марк пожалел, что выдал свою подозрительность, так как Сурок, взревев от нового приступа ярости, ударил обоими топорами в искромсанное тело тенебежца.

– Не знаю! Да, я пытался его убить! Так же как и ты! Но где он теперь – не знаю!

– Хорошо, Сурок, хорошо, – поспешил сказать Марк. – Главное, что у нас с тобой ничего не вышло…

Марк осёкся. Неожиданно туман впереди расступился, открыв фигуру в толстом плаще. Сурок попятился. Его согнутые плечи и вжатая в тело голова выражали ужас.

– Он таки пришёл… – глухо прошептал сарпедонец.

– Кто? – ещё тише отозвался Марк, хотя прекрасно понял, о ком идёт речь.

Сурок пятился так, как мог пятиться только поражённый ужасом человек, который вот-вот развернётся и бросится бежать без оглядки. Страх окутал его с головы до ног. Страх перед могущественным повелителем мёртвости, перед исчадием тьмы, способным оживлять грех внутри человеческого тела и вырывать его на свет.

«Конец… нам обоим конец…» – горло сдавила судорога. Марк уже ничуть не сомневался, что видит перед собой именно того некроманта, которого встретил в Мелисе. Но тогда повелитель мёртвости не вызывал такого ужаса, как здесь – на своей земле, в своей стихии.

И тут Сурок остановился. Выпрямился. Твёрдо. Так останавливаются лишь тогда, когда твёрдо решают скорее умереть, чем сделать шаг назад. Так выпрямляются, когда перед лицом смерти свергают со своих плеч ненавистное бремя страха. Он подкинул в правой руке топор, словно взвешивая, и из его уст вырвался громкий боевой клич:

– За веру, народ и короля! Во имя Спасителя!

«Клич морфелонских воителей в Амархтонской битве, – Марк мгновенно прочувствовал состояние души Сурка, дивясь его смелости. – Тех, которые кидались на неприступные стены города и на бесчисленные копья даймонов. Тех, которые не обратились в бегство со своим князем-предателем Кенодоком, которые не опустили руки, не отдались подленькой мыслишке, что «это не наша война». Это и скорбь о погибших братьях, о гибнущем в дрязгах, ссорах и интригах королевстве. Это и боевая песнь рыцаря, у которого не осталось ничего, кроме верности своему королю, народу и Спасителю…»

Топор просвистел, уносясь в призрачную мглу – в смутные очертания тёмной фигуры. Раздался удар – звон рассыпающейся стали, ударившей в невидимую преграду. Тёмная фигура остановилась. И нанесла ответный удар.

Подобно бесконечной тьме, что летит навстречу обречённому, распахивая бездонную пасть, в сарпедонца ударил зловещий чёрный поток – Сурок успел лишь скрестить руки, выкрикнув какое-то слово защиты, но его смело, перекрутило и швырнуло наземь. Марк был не состоянии броситься к нему, чтобы узнать, жив он или мёртв. Магия некроманта сковала его не только по рукам и ногам – она подавила все чувства, поглотила волю, парализовала разум.

Наступало то, перед чем Марк был абсолютно беспомощен. И десять, и двадцать тенебежцев были бы куда менее грозным противником. Волосы на голове затрепетали без малейшего ветерка, каждая клеточка в теле напряглась, словно Марк попал под невидимый колпак, где вместо воздуха – пары страха, страха, страха и ничего более.

«Ты хотел разрушить план некромантов, миротворец? Вот он, перед тобой – разрушай», – донёсся из неведомо каких глубин до боли знакомый голос.

***

Внезапно туман обернулся тьмой. Бурной, неистовой. Её потоки подхватили Марка как пёрышко, унося на невидимых крыльях в бескрайние болота.

«Это обман. Я стою на месте. В моей руке меч и я готов к бою», – попытался вернуть себя в чувство Марк.

Сражаться? Против некроманта, с которым не справилась сотня воинов с Радагаром во главе?

«Не обманывайся, миротворец. Ты бессилен, и ты это знаешь. Беги, если хочешь жить. Жить собственной жизнью, а не под властью тёмной воли некроманта. Беги!»

Клубы тьмы смешались с обрывками тумана и закружили в безумном тёмно-сером вихре.

«Твоя участь предрешена, миротворец. Предрешена. Каждый твой шаг предсказуем и служит изначально отведённой тебе роли. Чем дольше ты упорствуешь, отвергая эту очевидную истину, тем большим страданиям подвергаешь себя и своих друзей».

– Я всё это уже слышал, Саркс. Придумай что-нибудь новое, – Марк старался разглядеть его фигуру в вихрях тёмной мглы, зная, что он где-то рядом.

«О чём нам с тобой говорить, Маркос? Ты всё знаешь и сам».

Марк ещё не дослушал ответ, как содрогнулся от нового повелительного приказа: «Прочь!» И этот приказ исходил вовсе не от Саркса. В плывущих вокруг клубах тьмы и тумана он не видел даже очертаний некроманта, но ощущал его присутствие каждой клеточкой тела. Хуже того – в груди закипело что-то горячее и склизкое, грозя вырваться наружу – та самая живая слизь, которая не беспокоила его уже давно…

Марка передёрнуло от спазмов тошноты. Некромант способен не просто убить его. Он превратит его в раба. И сделает то же самое с Ильмаром, с Эльмикой, с Лейной…

«Видишь, ты всё знаешь, Маркос. Всё так и будет. А потому прекрати колебаться и воспользуйся той единственной силой, которая может тебя спасти. Нет, не просто спасти. Сделать тебя победителем».

– Принять твою силу? Твою мерзкую силу, чтобы победить некроманта?! – Марк уже догадывался в какую ловушку его загоняют на сей раз. – Ты же знаешь, что я не соглашусь. Даже ценой жизни.

«Даже ценой вечного рабства? Ценой мёртвого Эфая, чей костяк будет украшать жертвенник некроманта? Ценой Лейны, которая, превращённая в зомби, будет прислуживать на этом жертвеннике?»

Из груди Марка вырвался яростный рёв. Если Саркс хотел пробудить в нём зверя, то ему это удалось. Боязливая поначалу дрожь обернулась боевой яростью. Марк почувствовал, что готов умереть. Хотя бы для того, чтобы избежать более горшей участи.

– Слышишь, Саркс, я иду в бой! И я буду драться с некромантом так, чтобы умереть наверняка! И если я тебе нужен, а я думаю, что это так, то ты уведёшь отсюда своего некроманта!

В ответ прокатился холодный призрачный смех.

«Моего некроманта? О, какая честь, Маркос, что ты считаешь некромантов моими слугами! О, если бы это было так! Но беда в том, что некроманты не имеют владык. Им никто не приказывает. Они всегда одиночки, преследующие лишь им самим понятные цели. Порой с ними можно заключать выгодные сделки. Но сейчас этот некромант – наш с тобой общий враг. Прими силу – и уничтожь его. Если не ради себя, то ради твоих друзей, которых ты привёл на погибель. Это будет достойным подвигом Седьмого миротворца, разве нет? Ах да, в твоём представлении достойный подвиг – это геройская и абсолютно бесполезная смерть! А принять «мерзкую силу Саркса» и спасти друзей – это предательство веры и совести! Дурак ты, Маркос. Не буду я тебя уговаривать. Устал я от тебя. Ты держишься за пустые идеи, за бесполезные лозунги, за беззубую мораль, за наивную веру и вымышленный образ Бога. Ничто из этого не может тебе помочь, и ты это знаешь. Сила, которую я тебе предлагаю – это не просто оружие. Это свобода. В том числе и от некромантов. Свобода!»

…Марк снова ощутил себя с мечом в руках возле дома Мелфая. Силуэт в толстом тёмном плаще с капюшоном только-только выступал из мглы. Похоже, разговор с Сарксом занял секунды две-три, не больше.

«…Свобода», – уже эхом пронеслось в ушах.

Невероятно! Марк всегда считал, что Саркс и мелисский некромант, если не господин и слуга, то, по крайней мере, два союзника. Неужели они могут быть врагами?

«Хорошо бы, если так. Но принцип «враг моего врага – мой друг» в этом случае неуместен».

Некромант выступал медленно, будто плыл в густом тумане, едва касаясь зыбкой почвы. Что сулит схватка с таким противником? Секунду героического безумия? А потом мрак, мрак, мрак, безвольное рабство, заживо разлагающаяся душа, пытка, которая будет длиться и длиться…

Что же произойдёт, если он согласится на заманчивое предложение Саркса? «Огонь и слизь!» – восстала в памяти картина из странного сна, приснившегося Марку в Фаране. Смешение двух противоположных стихий человеческой души. Не об этой ли встрече было видение? Не это ли обещанная Сарксом свобода?

Или лучше шагнуть навстречу некроманту – врагу, которого Марк не надеялся одолеть, – и умереть смертью, которую он предложит?

Или всё-таки бегство? Ещё не поздно попытаться убежать. Он ведь не нужен некроманту, не так ли? Некроманту нужен только Эфай.

Вот только какое-то глубокое чутьё, некая способность отличать истинную опасность от мнимой не позволяла смириться с этой мыслью.

«Бежать… А как же Сурок? Я даже не знаю жив ли он… А Лейна и все остальные?»

Марк так и стоял, остолбенев, не в силах сделать выбор. И наверное так бы его и не сделал, если бы за спиной не раздался голос:

– Большая честь скрестить клинки с таким противником, как ты, повелитель мёртвости!

Голос Эфая! Утомлённый, раненый, но сколько в нём благородства! Марк обернулся и обомлел. Туман позади рассеялся, открыв глазу немыслимое поле боя – десятки изрубленных костяков, обтянутых полупрозрачной кожей! И это всё сделал один человек?! Едва-едва совладав с одним-единственным тенебежцем, Марк представить себе не мог, что существует воитель, способный справиться с целой толпой таких существ.

Однако победа далась отшельнику нелегко. Выглядел он неважно. Хромал, покачивался и, казалось, достаточно одного толчка, чтобы сбить с ног величайшего воина Каллирои. А ведь он и до этой схватки был ранен.

Но тут он поднял своё оружие – меч странника, тонкий, острый, блестящий, – и в одном этом простеньком движении было столько грации, что у Марка перехватило дух.

Некромант остановился. Под капюшоном не было видно его лица и невозможно было понять, какие чувства он испытывает. И способен ли он вообще испытывать какие-либо чувства.

– Уходи, – хмуро произнёс Эфай, становясь напротив врага. – В тебе нет жизни, но если твоё существование тебе дорого – просто уйди.

Неизвестно на что рассчитывал воин-отшельник, но его предложение пропало всуе. Некромант что-то произнёс или выдохнул, и Эфая согнуло, словно от дикой рези в животе. Волна невидимой тёмной мощи прокатилась по земле, Марк вздрогнул и пошатнулся. Минутное ободрение, вызванное появлением могучего воина, сменилось новой тревогой. Эфай ведь не скромничал, когда говорил, что ничего не знает о борьбе с некромантами. Каким бы опытным воином он ни был, он действительно не знает, что противопоставить этому врагу и где его уязвимое место.

Эфай выпрямился и тотчас за спиной его возникли в клубах тумана два тенебежца – Марк и вздрогнуть не успел, как Эфай с разворота рубанул мечом, располосовав одну тень, ушёл в сторону и обрушил свистящий удар меча на спину второй. Разрубленный надвое тенебежец рухнул с треском рассыпавшихся костей.

Некромант, похоже, испытывал силы Посвящённого. Покончив с двумя тенебежцами, Эфай застыл в скромной боевой стойке с чуть приподнятым мечом в согнутых руках. Он не собирался нападать, скорее изучал противника. Враг впился в него мёртвым взглядом, исходящим из тьмы под капюшоном. Даже с расстояния в тридцать шагов, которые отделяли Марк от некроманта, он ощутил силу могущественного разума, сокрытого в этом теле…

Последовал новый удар. Марк не успел ничего понять: навстречу Эфаю ринулось что-то тёмное, бесформенное, полное искажённых человеческих ликов и расширенных в ужасе глаз. В голове Марка будто лопнул сгусток тьмы – всё вокруг поплыло…

К счастью, это продлилось не больше секунды. Марк обнаружил себя упавшим на утоптанную землю. В этот момент Эфай совершил долгожданную атаку, бросившись к своему врагу на расстояние удара мечом. Лезвие меча странника соприкоснулся с сотканным из тьмы клинком некроманта – и тотчас дикое шипение прокатилось по болоту, словно оно кишело змеями. Бой на мечах продлился не больше секунды, а затем… Марку показалось, что ударившее заклятие некроманта способно стирать с лица земли города! Вечер сменился непроглядной ночью. Воздух наполнили длинные языки чёрного пламени, зыбкая земля зашевелилась, выбрасывая из своих недр шевелящиеся, окутанные тьмой тени.

Марк утратил всякое ощущение реальности.

«Это сон. Это кошмарный сон или видение. Такого не может происходить взаправду».

Эфай плавно отступил назад, совершил какой-то ритуальный взмах мечом и завертелся в неуловимо быстрых движениях – бросках, разворотах и прогибах. Это казалось невероятным: ни один воин не может биться сразу против десятка стремительных врагов, одновременно наносящих удары. Эфай сражался, окружённый облаком чёрных брызг, разрубленные костяки тенебежцев ещё летели, когда отшельник заносил меч над следующим противником. Он будто идеально видел всё, что происходит и спереди, и сзади, и с боков, и в одно мгновение мог рассчитать, куда ему шагнуть и как выставить меч, чтобы враги его мешали друг другу.

Некромант стоял, не шевелясь, то ли управляя своими безмолвными слугами, то ли наблюдая и выискивая у противника слабые места. И когда толпа его тенебежцев иссякла, повелитель мёртвости сделал короткое движение рукой. Точь-в-точь как в Мелисе.

Воронка чёрного смерча отбросила Эфая назад – мощь её была такова, что его должно было разорвать на куски. Отшельник же только упал на спину, тут же перекатившись на другое место, а туда, где он только что лежал, рухнул испепеляющий удар тёмно-зелёной слизи. Омерзительной, ядовитой слизи, оставляющей на земле гнойные раны с поднимающимся гнилостным паром.

Эфай поднялся плавно, без рывка. И таким же плавным движением развёл руки, словно обращаясь к Небу. Позиция – Светлое Раскрытие. О таком приёме Марк слышал, но никогда не думал о том, чтобы его применить в бою. Не только потому, что эта молитва-вопль требовала глубочайшей духовной концентрации и веры, а и потому, что Светлое Раскрытие считалось приёмом отчаяния, применяемым тогда, когда уже нет никакой надежды. «Светлое раскрытие» – это мольба о помощи свыше, это признание, что все твои дары и навыки исчерпаны, и если не придёт помощь с Небес – конец. Так учили аделианские мастера мечей.

На миг Марку почудилось, что сквозь завесу тумана на некроманта упал серебристо-жёлтый луч, подобный лунной дорожке. Изошедшая от врага новая воронка смерча вспыхнула и рассыпалась. Некромант вытянул руку вперёд, костлявые пальцы резко сжались – и отшельник со сдавленным кашлем схватился за горло. В следующий миг вокруг него взвилась новая воронка тьмы и закружила вокруг него, облепляя воина-отшельника лоскутьями чёрной слизи. Слепящий ужас побежал во все стороны невидимыми волнами. Марк сжался в комок, ощутив через секунду, что кричит. Вопль вырывался из его груди сам по себе, моля Спасителя, чтобы этот кошмар, это ужасающее ничто или нечто, эта не-смерть и не-жизнь прекратились!

И всё действительно стихло. Тьма растворилась в болотной мгле, вновь открыв фигуры Эфая и его противника. Отшельника шатало. Казалось, он уже борется не с некромантом, а с собственными непослушными ногами. Некромант по-прежнему стоял на том же месте, почти не делая никаких движений.

«Эфай ещё стоит на ногах! Как?» – безвольный рассудок Марка не мог этого осознать. Это какой же силой надо обладать, чтобы выстоять после такого удара! Какой же глупостью показалась теперь Марку его тайная мечта вступить однажды в бой с некромантом и победить!

Совладав со своими ногами, Эфай двинулся на своего врага. Неспешно и уверенно, с достоинством, как благородный рыцарь на турнире, будто провоцируя своим видом противника на атаку… И некромант ударил. Марк не увидел ни магической вспышки, ни сверкнувшей молнии, но отвратительная сосущая боль в груди дала понять, что враг пустил в ход своё коронное оружие. Оживление Мёртвости» – так называли это заклятие маги, запрещая его изучение во всех своих кодексах. И хотя множество исследователей тёмных наук мечтали им овладеть, Оживление Мёртвости пока что оставалось оружием только некромантов.

«Он оживляет грех… Но найдёт ли он грех в сердце Эфая?»

«В каждом человеке живет грёх», – гласит Путь Истины. «Каждый смертный носит в сердце своём гниль мёртвости», – говорится в магических трактатах «О человеческой природе». Тот, кто получил власть над этой частью человеческой сущности – завладел абсолютным оружием…

Эфай вздрогнул и покачнулся. Из его груди будто вырывали и тащили часть его души.

– Нет, умоляю… Спаситель защити его, дай ему сил! – вскричал Марк, готовый дать какие угодно обеты, если бы это помогло.

И вдруг, вопреки навалившемуся на Марка ужасу, то незримое, что тянулось из груди отшельника, вырвалось, но не ударило его самого, а ринулось вперёд, со страшной силой врезавшись в фигуру некроманта. Возникла секундная пауза, а за ней – дикий крик. Абсолютно нечеловеческий вопль – рёв сверхразумного существа, которое мнило себя всесильным… И в этом рёве вырвались тысячи лет злокозненной тьмы, вопли чужих страданий, заключённых в этом существе, боль и вечное одиночество порабощённых повелителем мёртвости душ.

Марк зажал уши, понимая, что это не поможет. Этот крик, этот вопль, смешавшийся с мёртвыми, лишёнными посмертия голосами, всё равно проникнет в его разум, в его душу, в его кровь…

И снова всё очень быстро стихло. Взвившиеся было руки некроманта упали. Под толстым плащом что-то хрустнуло, и фигура с треском упала и рассыпалась, словно под одеянием скрывалось не тело, а один иссохший костяк. Хотя, возможно, так оно и было. Тёмный плащ покрыл останки некроманта как погребальное покрывало.

Эфай убрал меч в чехол, снова упираясь на него, как на посох. Сейчас он ему был необходим. Отшельника шатало как пьяного, изредка он встряхивал голову, словно от сильного головокружения, кашлял и сплевывал кровь.

Марк поднялся на ноги. Какое блаженство вновь ощутить своё тело, свои мысли без подавляющей пелены страха!

– Ты… жив? – плохо соображая после пережитого шока, произнёс Марк.

Эфай не ответил. Казалось, он вообще не может говорить. Он только смотрел, как развеиваются клубы тьмы и тумана, а вокруг вновь воцаряется лёгкая вечерняя дымка, такая естественная и приятная.

Марк оглянулся. Вокруг лежали бледные кости тенебежцев, а в нескольких шагах от Марка подавал признаки жизни какой-то седоволосый человек.

– О-ох, крепко же меня приложило… Он сгинул, некромант-то?

Марк и не понял сразу, что этот белый как лунь парень – Сурок. Живой и, похоже, даже не раненый. Но жёсткий ежик на голове сарпедонца отныне был совершенно седым. Из-за этого изменилось и его лицо, став каким-то бледным и покрытым мелкими морщинками. Молодой парень, не старше двадцати лет отроду, будто постарел лет на двадцать. И простецкий тон его был уже не совсем таким как прежде.

– Некромант всё рассчитал, – медленно выговорил Марк, ещё не веря, что всё позади. – Всё предвидел. И наш приход, и попытку убийства Мелфая Амартой, и выстрел Сурка ей в спину, и Взятие чужой раны… Как ты справился? Как тебе удалось, Эфай?

– Некроманты изобретательны, но упускают много мелких деталей, – с глухой хрипотцой ответил воин-отшельник. – Есть много удивительных вещей, которые им не дано понять, потому что они перестали быть людьми.

– Он атаковал тебя Оживлением Мёртвости. Он вытянул из тебя часть души, как это делал с мелисцами. Но она ударила не тебя, а его… Как это, Эфай? Что за сила обратила это заклятие против самого некроманта?

Эфай посмотрел на Марка с лукавой хитринкой в глазах.

– Не смогу объяснить, Маркос. Однажды ты поймёшь это сам. Помни: у тебя есть сила, которой нет у меня. Отточишь её – превзойдёшь и такого как я.

Из дома выбежала Эльмика, одетая в походный плащ поверх серого халата, с сумкой и магической тростью. Следом показалась и Лейна, бледная и растерянная.

– Эфай… Хвала Всевышнему… Эфай… ты жив! – в глазах плеонейки застыли слёзы.

– Что с Амартой? – окрепшим голосом спросил воин-отшельник.

– Сознание потеряла, – сообщила Эльмика. – Маркос, слышишь? Надо бежать отсюда. Скорее!

– Куда? – рассеянно спросил Марк.

– Туда, куда ушёл Мелфай. В Амархтон.

– Да пропади он пропадом, твой Мелфай! – выпалила Лейна. – Из-за него нас всех чуть…

– Я тебя и не зову! – вздёрнула нос Эльмика. – Но у Седьмого миротворца есть обязательства. Разве нет, Маркос?

Марк дорого бы дал, чтобы махнуть на неё рукой и отправиться в дом – на заслуженный отдых. Но что дальше? Некромант сгинул, не дав ответа ни на один из мучивших Марка вопросов. В чём состоит замысел некромантов? Для чего ими избран Мелфай? Какова в этом роль Саркса? Был ли сгинувший некромант тем самым Кукловодом? Что за сущностью является Акафарта, и что такое Зеркало Мглы? А где-то среди всех этих загадок таилась самая важная, самая глубинная тайна – призвание Седьмого миротворца.

– У Седьмого миротворца есть обязательства более важные, чем погоня за упрямым недорослем! – с жаром ответила Лейна, и на бледных щеках её загорелся румянец. – Тебе, конечно, наплевать, Эльмика, но Никта по-прежнему в Фаране, а в Спящей сельве…

– Тише, Лейна, тише, – устало сказал Марк. – Я привык доводить одно дело до конца, и лишь тогда браться за новое. Мелфай – моя миссия и моё бремя. Я пойду с тобой, Эльмика.

– Ну и я с вами, если вам моя рожа не опротивела, – проронил Сурок, ероша свои седые волосы.

Лейна недовольно фыркнула.

– Пойду заберу наши вещи. Кстати, лошади от испуга сорвали коновязь и ускакали. Остался один осёл Сурка. Такой же тупой, как его хозяин и такой же упрямый, как ты, Маркос!

Марк кивнул с виноватой улыбкой. В эту минуту он завидовал Лейне и Эльмике, потому что они не видели того, что видел он. После пережитого ужаса их перебранка ласкала слух и возвращала к реальности. Он обернулся к Эфаю, который, казалось, всё ещё не мог отдышаться и сам не верил, что вышел победителем из немыслимой схватки.

– Ты покончил с ним, Эфай. Ты сотворил невозможное.

Воин-отшельник покачал головой.

– Не надо, Маркос. Никогда не надо радоваться гибели твоего врага. Даже если это и не человек вовсе, – Эфай посмотрел на него долгим, испытывающим взглядом, без слов догадавшись о той просьбе, которую хотел высказать ему Марк.

– Здесь наши дороги разойдутся, Маркос. Дальше идите сами.

Марк предчувствовал, что отшельник скажет ему именно эти слова, но всё равно застыл ошеломлённый. Он не представлял себе, что он сможет сделать против своих могущественных врагов без помощи Эфая.

– Почему? Ты же знаешь, без тебя у меня ничего не выйдет.

– Потому что ты ослабел, Маркос, – отшельник задумчиво залюбовался открывшимся в туманной дымке вечерним лесом. – С самого Фарана ты начал слабеть. И в этом моя вина. Для тебя же будет лучше, если мы расстанемся, Маркос.

– Учитель… – прошептала вернувшаяся к ним Лейна.

– Элейна, – улыбнулся ей Эфай. – Если вы оба считали меня учителем, то ваше обучение закончилось. Ваш путь перед вами.

– Но… учитель… куда мы без тебя? С тобой мы ничего не боялись, а теперь…

– Если всё это время я был прикрытием для вашей тщедушности, то мне тем более лучше покинуть вас, – мягко произнёс Эфай жёсткие слова. – В Анфею не возвращайтесь. Идите лучше через Мельвию.

– Через Мельвию? – Сурок вернулся со своим ослом, навьючив на него вещевые мешки. – Это же вдвое дольше.

– И безопаснее. Радагар будет искать вас на всех дорогах, ведущих в Анфею. Преследовать же вас в предгорьях Диких гор он не догадается.

– Зачем Радагару нас преследовать? – спросил Марк.

– Чтобы досадить мне, – коротко ответил Эфай, не желая вдаваться в подробности.

– А что будет с Амартой?

– Я позабочусь о ней. Идите.

От дома Мелфая приблизилась ещё одна фигура. Это был послушник Ильмар, о котором все позабыли. Голова его была поникшей и бронзовый меч едва держался в обессилевшей руке.

– Друзья… братья… позвольте, я пойду с вами. Я обещал настоятелю Малонию помогать вам. Я мечтал… мне было предсказано стать странствующий рыцарем… Прошу вас, не гоните меня, – плечи юноши поникли. – Да, я струсил. Я предал вас. Я бросил меч. Но я искуплю своё малодушие! Прошу тебя, Фосферос, позволь мне пойти с ними! Иначе… иначе мне и идти некуда!

Эфай посмотрел на юного послушника с доброй улыбкой. Больше всего Марк боялся, что отшельник сейчас скажет: «Теперь Маркос главный, ему и решать». Брать же с собой неопытного юнца было глупо, отказывать – неприятно.

– Ты сам выбираешь свой путь и свою судьбу, Ильмар, зачем же ты спрашиваешь моего позволения? – ответил воин-отшельник.

Ильмар сначала застыл как заворожённый, затем медленно опустил голову, снова её вскинул и… в гневе швырнул свой меч в заросли осоки.

– Я понял тебя, Фосферос. Я трус, сын труса и выбрал судьбу труса! И рыцарем-пилигримом мне никогда не стать! И моё призвание – подавать настоятелю платки для сморкания!

Повернувшись, Ильмар быстро пошёл прочь в сторону Саламора.

– Я же совсем не то имел ввиду, – устало прошептал Эфай.

– Ничего, переживёт, – заметил Сурок, шмыгнув носом. – И со мной так было когда-то…

– Так мы идём или нет? – нетерпеливо бросила Эльмика.

Лейна благоговейно взяла за руку отшельника.

– Мы ведь ещё встретимся, так ведь? Ты ведь тоже вскоре придёшь в Амархтон? Когда? Через неделю-две? Месяц?

Эфай улыбнулся, погладив её по голове.

– Элейна, милая, я не знаю даже того, что произойдёт завтра. Знаю только, что сейчас моё место здесь.

– Помочь Амарте?

– Да. И самому себе. Идите.

Марк глубоко вздохнул и почувствовал, что вдох вечернего воздуха Туманных болот придал ему новый, дивный прилив сил.