Дар миротворца

Глава девятая Помутнённый разум

(Мельвия)

Для ученицы Школы рыцарей юга легче было перенести тяготы самого нелёгкого похода, чем справиться с застывшей в сердце обидой.

«Как ты мог, Маркос! – постоянно думала Лейна. – Как ты мог! А я тоже… дурочка. Как я заблуждалась! Мечтательница. Наивная, как все плеонейские девчонки. Напрасны были мечты, напрасны намекающие взгляды, напрасны все слова. Он не умеет любить. Он слишком привязан к своему делу миротворца. Он неспособен понять, что кроме того, как стремиться к каким-то великим свершениям, можно просто любить, просто жить, даря друг другу тепло».

Впрочем, обида снедала девушку недолго. Часа через три после того как она покинула отряд Седьмого миротворца, присоединившись к группе всадников из Анфеи, до Лейны начала доходить глупость её бездумного порыва.

«Надо же – в Фаран к Никте собралась! А что ты ответишь своей давней подруге, когда она спросит тебя о Маркосе? Что ты оставила его в час наибольшей нужды? Что обиделась, поскольку он, поглощённый своей миссией, видите ли, не уделяет тебе должного внимания?»

«Ему ты нужна больше, чем мне. Отправляйся назад», – всплыл в эту минуту перед ней облик хранительницы секретов, точно мистическое видение.

Вернуться? Лейну испугала не столько перспектива в одиночку проделать обратный путь на горную дорогу и потом невесть сколько бежать за углубляющимся в суровую Мельвию миротворцем, сколько сама картина возвратившейся беглянки. Вернулась. Надо же! Совесть замучила, да? Она представила, как она, потупив взор, подходит к костру, вокруг которого сидят Маркос, Сурок, Ильмар, Эльмика… Нет, это унизительно! Маркос сам предложил ей уйти – почему она должна гоняться за ним и просить прощения?!

Между тем отряд анфейцев шёл на восток, с каждой минутой разделяя Лейну с Маркосом всё больше и больше. Сидя в седле, девушка лихорадочно думала, пока яркая светлая мысль не осенила её, мгновенно подняв настроение.

«Я поеду в Амархтон! И встречу Маркоса там! Мне не придётся извиняться и просить его принять меня обратно – мы встретимся как бы случайно. Всё образуется само собой!»

Старый рыцарь, возглавляющий анфейцев, немало удивился, услышав о резко изменившихся намерениях светловолосой воительницы. Лейна предлагала ему два своих ожерелья за коня, даже не думая о том, чем будет питаться все оставшихся до Амархтона дни пути. Коня старый рыцарь ей не дал, сказав, что путешествовать девице одной по здешним дорогам небезопасно, но, сжалившись, предложил пристроить её к какому-либо воинскому соединению, направляющемуся в Амархтон. Лейна признала, что это самое разумное решение, и уже на следующий день сидела в большой телеге, направляющегося в Сумеречный город обоза.

Амархтон встретил её настораживающими слухами. Одни толковали, что новый король Дарвус готовится выступить против Южного Королевства, другие – что Тёмный Круг вот-вот пойдёт на штурм Аргоса, и все в один голос утверждали, что к Западным вратам приближается войско Сильвиры, и войны не миновать. Впрочем, даже столь тревожные слухи не нарушали вялого равнодушного течения амархтонской жизни: торговали лавочники, просили подаяния нищие, зевали на своих постах стражники, разгуливали распутного вида девицы, шатались забулдыги.

Величественный Аргос, увенчанный чужими, незнакомыми Лейне знамёнами, вызвал у неё страх. Девушка решила направиться в Мглистый город, где, по слухам, Первая королевская когорта сохранила верность Сильвире. Там, по крайней мере, Лейна хорошо знала военачальника Мегория, который уж точно не откажет ей в приюте.

Входя в Мглистый город, девушка закуталась в свою зеленоватую накидку, скрыв под ней сабли и колчан со стрелами. Высокий лук спрятать было невозможно, и он вызывающе висел на плече, привлекая подозрительные взгляды городских стражников.

Всё изменилось в Мглистом городе за годы отсутствия Лейны. Девушка помнила груды мусора и нечистот, которые выбрасывались прямо на улицы, страшную вонь и толпы бродяг, назойливо просящих подаяния, равнодушных ко всему настолько, что не замечали собственных язв. Нынче же улицы были чисты, кругом росли аккуратно подстриженные кипарисы, ходили стражники, следящие за порядком. В квартале, где заправляли чашеносцы, Лейна заметила множество мелких храмов, обелисков и статуй. Повсюду виднелись знаки круглой ритуальной чаши – символа Чаши Терпения.

Форт Первой когорты располагался в густонаселённом жилом квартале, выходя на Площадь четырёх фонтанов. Фонтаны эти были безжизненны уже много лет, но городские управители следили за тем, чтобы мрамор и гранит их оставались в подобающем виде. Одно-двухэтажные строения форта, отделяемые от города каменной оградой, выглядели довольно скромно по сравнению с возвышающимся вдалеке Домом Смотрителей Чаши – настоящим дворцом со множеством чашеобразных башен, воздвигнутым чашеносцами за каких-то два-три года.

В форте Лейну приняли радушно – здесь помнили милую ученицу Школы рыцарей, которая воодушевляла многих во время смуты и разрухи, царившей в городе после Амархтонской битвы. Военачальника Мегория в форте не оказалось – он возглавлял вылазку против подземной нечисти, некстати распоясавшейся. Чтобы дождаться Мегория, Лейне предложили остаться здесь на ночь, чему девушка была очень рада. Наконец-то, после долгих скитаний и лишений она получила возможность отмыться в казарменной бане, поесть горячей пищи, выстирать одежды и провести ночь на мягкой кровати в комнате для почётных гостей. После всего этого Лейна не могла не завязать в волосы пёструю ленточку – символ того, что плеонейка довольна всем вокруг и радуется жизни.

Мегорий появился утром. Высокий, плечистый воин, облачённый в рельефный нагрудник, выглядел неимоверно уставшим и измученным, однако уже к полудню, он сидел в своей приёмной, внимательно слушая Лейну о её странствиях. Особенно его интересовало всё, что касалось Никты, и Лейна хорошо знала причины этого любопытства.

«Неужели он всё ещё не женился? Неужели всерьёз верит, что Никта однажды вернётся к нему и даст согласие на его предложение трёхлетней давности?»

– Она, что же, теперь вообще ничего не видит? – не мог поверить Мегорий.

– Она не различает даже дневного света. От её слепоты нет лекарства.

– Но ведь в Фаране происходят чудеса, верно? – неохотно верящий во всё то, что выходит за пределы разума, Мегорий морщил лоб, заставляя себя верить в древние легенды. – Она может исцелиться?

– Надежда есть. Но от нас уже ничего не зависит. У нас своя цель, Мегорий. Прошу тебя, не забывай, для чего я пришла в Амархтон…

– Да-да, верно-верно. Седьмой миротворец. Он здесь пока что не объявлялся, я бы сразу о нём услышал. И об этом маге-лжемиротворце тоже ничего не слыхать… Как, ты говоришь, его зовут?

– Мелфай. Я уже десять раз повторяла его имя! – теряла терпение Лейна. – Он исполняет план некромантов из Туманных болот, сам того не осознавая. Его надо найти, иначе…

– План некромантов? – с явным скепсисом переспросил Мегорий. Любого из своих прознатчиков он поднял бы на смех после такого донесения. – Лейна, некроманты никогда не встревали в наши войны с Хадамартом. Даже в Амархтонской битве они не пришли к нему на помощь. Ему удалось привлечь смертеносцев, но некроманты ещё ни разу не отозвались на его призыв…

– Почему ты так уверенно об этом говоришь? Обладая такой сильной магией, они могут сменять королей, оставаясь при этом в тени. Что, если приход Мелфая в Амархтон связан с мятежом в Аргосе?

– Даже если так, что нам с того – мятеж будет подавлен, как только вернётся Сильвира. А её войско, как мне только что доложили, уже стоит у Западных врат. Так что не изволь беспокоиться, красавица. Эта свора жадных хомяков, засевших в Аргосе, разбежится, едва услышит боевой горн Сильвиры. Если бы ты знала, как они всего боятся! Одна моя когорта стоит всех их ратей. Ещё в день своей коронации этот самозванец Дарвус прислал ко мне послов, требуя подчиниться новой власти. Вряд ли послы передали мой ответ своему сиятельному корольку… Разве что в более мягких, иносказательных формах. И всё – больше сюда не являлся ни один мятежник. Если они так боятся одного меня, то куда им тягаться с Сильвирой! Словом, отдыхай и дожидайся своего миротворца, Лейна. Скоро обед, закажи от моего имени у повара что угодно и ни в чём себе не отказывай, – Мегорий шутливо ей подмигнул. – Всё равно у нас только мучная похлебка да говядина остались.

Лейна вздохнула, понимая, что препираться бесполезно. Мегорий, конечно, славный малый, верный, честный, но как привык он с ранних лет полагаться на меч и командный голос, так таким и остался. О каких заговорах толковать вояке, свято верящему, что вся высшая магия и некромантия разбиваются о его, освящённый храмовым елеем щит.

За дверью послышался нарастающий топот бегущих ног, а вслед за тем в приёмную ворвался встревоженный посыльный.

– Едут, едут, почтенный!..

– Кто едет? Доложи как положено! – стребовал Мегорий.

– Чашники, почтенный! – молодой посыльный сбивался. Похоже, имея сразу несколько важных вестей, он не знал, с какой начать.

– Чашники едут? Ну и пусть себе едут. К нам и сам самозванец Дарвус грозился приехать…

– На Дарвуса совершено нападение! – почти вскричал юноша. – Час назад, сразу за заставой Мглистого города. Кто-то спустил псов, чтобы лошади испугались, а затем с крыш горящие стрелы в карету Дарвуса полетели!

– Весёлые дела, – нахмурился Мегорий. – И что с самозванцем?

– Жив и невредим. Говорят, какой-то могущественный маг спас его от смерти. Он сотворил магическую деву-воительницу, а та – отразила все стрелы, летящие в Дарвуса…

Мегорий расхохотался.

– Дева-воительница? Магическая? Ха-ха-ха, вот так вздор! Ты слышала, Лейна? В каком трактире тебе нашептали такую чушь, боец?

Лейна же была на миг ошеломлена известием, а затем набросилась на испуганного посыльного.

– Кто этот маг?! Как выглядел? Говори!

– Н-не знаю, я сам не видел. Говорят, в одной руке его был сияющий обоюдоострый меч, а на другой – браслет с магическим синим камнем…

– Он! Точно он! – воскликнула воительница. – Мегорий, это тот самый Мелфай, о котором я тебе говорила!

– Не кричи, – перестал смеяться глава Первой когорты. – Мелфай так Мелфай. И как это понравилось самозванцу?

– Дарвус вернулся во дворец, – продолжил посыльный. – Расследование только началось, но глашатаи уже трубят, что это месть Сильвиры. Дескать, лучники, стрелявшие в Дарвуса были в красно-коричневых одеждах…

– Ясно теперь, зачем сюда чашники едут, – проговорил Мегорий. – Отличный повод, чтобы нас разогнать. Х-ха-ха, тоже мне, напугали!

– У них армия, – настороженно сообщил посыльный.

– Ты называешь это армией? Да во всём Мглистом городе у них наберётся едва ли две тысячи трезубцев!

– Над ними знамя морфелонского воеводы.

Впервые Мегорий помрачнел, но ничего не успел ответить, так как в приёмную вбежал начальник стражи форта.

– Чашники уже у ворот! Их не меньше трёх тысяч и ещё семь сотен морфелонцев. Требуют их впустить.

– Что, сразу всех?

– Нет, только морфелонца Ивора и Смотрителя Деревянной Чаши.

Мегорий на самую малость задумался.

– Что ж, проведи. А заодно крикни там нашим сотникам, чтобы готовыми были.

– Готовыми к чему?

– К чему угодно.

Мегорий подождал пока стихнут шаги и засмеялся. Затем подошёл к столу, отпил из своего кубка и проверил, хорошо ли вынимается меч из ножен.

– Помнишь, Лейна, верхушка чашников состоит из пяти сварливых стариканов, возомнивших себя пророками. Примечательно в них то, что их титулы идеально соответствуют их характерам. Смотритель Золотой Чаши – скуп и жаден, как ростовщик из квартала торговцев, Серебряной – мелочен и мелок, Глиняной – пуст и никчемен, Каменной – упрям и непробиваем, как болван, а Деревянной… да, этот самый мерзкий. Туп, как чурбан, скрипуч, как старый вяз, а когда взбеленится – только ветки вокруг сыплются.

Лейна смотрела на него, неодобрительно сдвинув свои изящные брови.

– Напрасно ты так отзываешься о людях, носящих одежды священников, – проговорила она с рыцарским благородством в голосе. – Недостойно это воина, посвящённого в рыцари самой королевой Сильвирой.

Мегорий прыснул со смеху.

– Эх, Лейна, Лейна, видать, рановато ты из Амархтона ушла! Поживи тут с моё, погляди, что эти «носящие одежды священников» вытворяют, так мои слова тебе верхом учтивости и почтения покажутся.

– Неважно, каковы они на самом деле. Важно твоё отношение. Не ставь себя выше их, ты не судья им. Чем больше ты осуждаешь их, тем больше они уподобляются тому образу, который ты видишь в них.

Мегорий подозрительно оглядел её с ног до головы.

– Где ты этого набралась, Элейна? Странно от тебя такие слова слышать. В Школе рыцарей вроде такому не учат. Наш гарнизонный священник Никос и то проще изъясняется.

– Я жила в Спящей сельве, где враждующие племена людей сами создали себе жестоких врагов… – начала воительница, но продолжить не успела.

Смотритель Деревянной Чаши оказался худощавым стариком с беспорядочно торчащей бородой и с безумным огнём в глазах. Одет он был в грубое вретище, какое носили отшельники, как символ скромности, лишений и отречения от земных благ. Следом за ним вошёл мальчик-служка с деревянным сосудом и двое чашеносцев в толстых одеждах, с боевыми трезубцами вместо посохов – Мегорий недобро посмотрел на своих стражников, спрашивая взглядом «Почему не изъяли оружие у незваных гостей?». Следом вошел морфелонский воевода Ивор – могучий северный рыцарь с громадными чёрными усищами и бородой. По лицу его проходил страшный шрам от палаша изолита, полученный им в Амархтонской битве.

– С чем пожаловали, почтенные гости? – с видимым дружелюбием протянул Мегорий.

Смотритель не ответил. Он шагнул вперёд, держа в руке деревянную чашу, взял у мальчика-служки сосуд и начал лить. Струя дорогого розового масла лениво текла в чашу – странный ритуал создал в комнате полную тишину. Смотритель лил сосредоточенно и спокойно, словно в медитативной задумчивости – до тех пор, пока чаша не наполнилась, и масло не потекло через край на каменный пол.

– Чаша преисполнена!!! – страшным голосом возопил Смотритель, отчего вздрогнули все, даже грозный морфелонец Ивор. – Своим властолюбием и гордыней вы переполнили до краев великую Чашу Терпения! Долго, долго мы терпели, предупреждали, увещевали и просили тебя и твою королеву, недостойный смутьян, чтобы вы не возмущали спокойствия в городе. «Не нарушайте размеренного течения жизни, – говорили мы, – не пытайтесь изменить русло великой Реки Времени, – увещевали вас, – ибо лишь терпеливым достанется победа в веках и в вечности». Но нет, твоя королева – властолюбивая жрица бога войны, и ты – развращённый раб её, избрали похоть и гордыню. Мы смиренно сносили оскорбления, которыми вы осыпали нас, терпели ваши хвастливые вылазки против подземных тварей, причиняющие городу только новые беды. Мы терпели, когда вы запрещали людям этого города познавать Путь Терпения, мы стерпели святотатственную выходку твоей королевы, осквернившую Обелиск Скорби. И вот, свершилось: твои люди, одурманенные завистью и лютой ненавистью ко всему святому, напали на сиятельного короля Дарвуса, наследника Геланора, избранного волей Всевышнего правителя Амархтонского Королевства! Да, наше терпение безгранично и нескончаемо. Да, во имя мира и торжества истины мы стерпели бы и это неслыханное преступление… Но Чаша Терпения преисполнена. Не мы осуждаем тебя – она!

Смотритель умолк и отступил назад, держа переполненную деревянную чашу перед собой.

– Потешно, – кивнул Мегорий, усмехнувшись. – Вот только забыл тебя предупредить, достойный, что называть Дарвуса королём у нас не приветствуется. Для нас он – просто самозванец Дарвус. И всякий, кто в моём форте назовёт его королём, немедленно получает в морду.

Смотритель Деревянной Чаши ничего не ответил, а лишь молча, с истовой, фанатичной убеждённостью в глазах смотрел на чашу в своей руке.

– Твоя когорта должна быть разоружена, а ты – взят под арест до окончания расследования, – угрюмо сообщил Ивор.

– Вот это по-нашему: коротко и грозно, – весело сказал Мегорий. – А то этот говорун болтал, болтал, а ничего путного не выболтал. Интересно, им платят за подобное краснобайство или они делают это из чистого удовольствия?

– Тебе не оскорбить меня, заблудший раб, ибо честь моя – это моё терпение, – со смиренным достоинством ответил Смотритель. – Тебе всё равно придётся склонить свою бунтовскую голову – на Площади четырёх фонтанов собрались тысячи верных, оскорблённые твоими нечестивыми деяниями. Но мы не желаем ненужного кровопролития и просим добром: если ты рыцарь, адельф и чтишь Путь Истины, то покорись воле Всевышнего и не гневи больше Великую Чашу Терпения, которая и есть образ нашего Творца на земле.

На сей раз Мегорий сжал правый кулак, и глаза его сверкнули.

– А теперь выслушай меня, терпеливый! Мы терпели вас в Мглистом городе слишком долго. Слишком долго сносили вашу ложь о нас и Сильвире – гнусную клевету, которую вы сеяли на своих сборищах, на базарах и площадях. Терпели, когда вы окружали кварталы, где свирепствовал мор, не пуская к больным детям и матерям наших лекарей, называя беду «ниспосланным испытанием терпения». Мы терпели, когда вы снимали наши решётки с отнорков подземных тварей, из-за чего бестии до сих пор пожирают людей по ночам. Терпели ваши пыточные служения, где вы приковывали людей к скамьям для многодневного слушания ваших проповедей, полных злобы, ненависти и фальши. Терпели ваше мерзостное учение, превосходящее по гнусности даже ложь жрецов Амартеоса, терпели острые шипы на Площади Обелиска Скорби, по которым ходят босиком обманутые вами горожане. Наконец, мы стерпели ваше укрывательство ковена жрецов крови, от которых погибла королевская Зрящая Тальга, и только милость и терпение королевы Сильвиры спасли ваше логово от заслуженного возмездия. Но твоё обвинение моих людей в покушении на самозванца Дарвуса, который и плевка моего конюха не стоит, стало последней каплей. Вот теперь чаша моего сердца и впрямь переполнена, – Мегорий угрожающе шагнул к Смотрителю. – Да, ты был прав, деревянный. Я рыцарь, адельф и чту Путь Истины. Но, прежде всего, я человек со свободной душой, а потому мне не будет стыдно за мой ответ.

И вырвав из рук Смотрителя чашу, Мегорий выплеснул её содержимое ему в лицо. Верховный чашник от неожиданности отпрянул и, через секунду оправившись, принялся невозмутимо утирать лицо и бороду от стекающего масла.

Мегорий отдал пустую чашу мальчику-служке.

– Вот мой ответ, о, терпеливый! Советую всей вашей своре убираться из города, пока не вернулась королева Сильвира. Её терпение, я чувствую, тоже на исходе.

Смотритель Деревянной Чаши посмотрел на него свирепым взглядом, а затем обратил полный негодования взгляд к Ивору.

– Ты арестован, Мегорий, – тихо, сурово и как-то вынужденно произнёс морфелонский воевода.

– Попробуй, Ивор, только попробуй, ты меня знаешь, – Мегорий положил руку на рукоять меча.

– Не дури, братец, – тихо прогудел Ивор, сочувствующе шевеля усами. – Твой форт окружён. Там три тысячи чашеносцев.

– Ерунда. Любой из моей когорты стоит десятка этих сопляков.

– Мы смиренны и миролюбивы и не желаем войны, – проговорил Смотритель, совладав кое-как с гневом и потрясением. Борода его мелко тряслась и глаза бегали. – Но проклятие пролитой Чаши – оно будет вам судьёй. Чаша преисполнена!!!

Издав этот громкий, торжествующий глас, Смотритель развернулся и поспешно вышел. Морфелонский воевода двинулся за ним следом и уже в дверях остановился на оклик Мегория:

– Ивор! Ты же в Амархтонской с нами рубился. Почему ты слушаешь этих храмовых жуликов?

– Осторожнее с ними, братец, как другу говорю, – прошептал тихо-тихо морфелонец. – У них сила. Не знаю откуда, но… Сам князь их боится. Мы привыкли полагаться на оружие, на наш дух и веру, но то, до чего они докопались… это нечто… в общем, лучше покорись, братец.

Мегорий насмешливо поглядел ему вслед. И как только неудачливые посланники удалились, надел шлем и повесил через плечо командный рожок.

– Идём, Лейна. Всё самое интересное будет там.

– Они пойдут на штурм?

– Куда там, эти шуты на такое не способны. Устроят что-то наподобие осады, попытаются взять нас измором. Только ничего у них не выйдет. Не сегодня-завтра Сильвира покончит с Тёмным Кругом и будет здесь. Но, конечно, лучше быть готовыми к любым выходкам этих долготерпеливых негодяев.

Сбегав за своими саблями и луком, Лейна поспешила во внутренний двор. Здесь уже выстраивались стройными рядами копейщики. Пикинёры с длинными железными пиками занимали посты у каменной ограды. Лучники размещались на вышках, балконах и крышах казарм. Сам Мегорий стоял на командной вышке, то и дело успокаивая взбегающих к нему сотников.

– Не суетись, будь спокоен, они не полезут, – отвечал он, и в то же время оставался по-боевому строг. – Почему вон та вышка пустует? А вон брешь какая у пикинёров, мигом туда бойцов поставить!

Лейна поднялась к нему. С командной вышки открывался отличный вид на городскую площадь. Рядом с начальником Первой когорты, сложив руки на животе, стоял гарнизонный священник, такой же крепкий и плечистый, как Мегорий, только чуть постарше.

– Что скажешь, почтенный Никос? – с усмешкой спросил Мегорий.

Лицо священника оставалось серьёзным.

– Они не на испуг нас берут. Они пришли покончить с нами, вот что я скажу.

– Х-ха, каким это образом, хотел бы я знать? Я готов поставить десять динаров против одного, что они не пойдут на штурм.

– И я так думаю, брат мой. Но чувствуется мне, что есть у них что-то ещё в запасе. Их неистовая убеждённость в своей правоте и в своей победе – она-то мне и не нравится.

Смотрители Чаши и впрямь собрали здесь трёхтысячную рать. Ровные ряды пехотинцев, вооружённые преимущественно боевыми трезубцами, плотно перекрывали Площадь четырёх фонтанов. Ратники Чаши Терпения не носили кожаных или железных доспехов. Их облачение составляли длинные многослойные одежды и такие же плотные головные уборы. Как доносили прознатчики, ткань этих доспехов была отменной, а благодаря искусному пошиву одежды чашеносцев ничуть не уступали по прочности кольчужным доспехам, а весили значительно меньше. Все одеяния были фиолетового цвета, издавна считающимся символом убеждённости и скрытого рвения. Тут и там над войсками возвышались знамёна с изображением круглой ритуальной чаши. За спинами чашеносцев стояло морфелонское войско Ивора.

– Если это осада, то где катапульты, если штурм, то где тараны? – легковесно усмехнулся Мегорий.

В этот момент Лейну охватил жар – жгучее пламя войны, и она резким движением вплела в волосы чёрную ленточку.

– Будет бой. Я чувствую, я знаю, – проговорила она, заметив удивлённый взгляд военачальника.

Из рядов трезубников выступили Смотрители: пять Верховных и ещё несколько десятков помладше, каждый – с ритуальной чашей в руке.

– Чаша преисполнена! – громко объявил Смотритель Деревянной Чаши и выплеснул на брусчатку густую красную жидкость. – Кары небесные и преисподние пали на гордые головы!

– Чаша преисполнена!!! – гулом отозвались остальные Смотрители и опорожнили свои чаши. По площади растеклись крупные красные пятна, быстро впитываясь в щели между брусчаткой.

– Надеюсь, это не кровь? – проронил Мегорий.

– Нет, но от этого не легче, – тихо ответил священник. – Это их особое храмовое вино… Хаос ведает, что за ритуал они задумали…

Над Площадью четырех фонтанов воцарилась напряжённая тишина, как перед бурей. Лейна зажмурилась, так как это зловещее безмолвие на секунду сдавило ей голову, вызвав приступ страшной тревоги. В эту минуту гарнизонный священник Никос, очевидно тоже ощутив нечто подобное, беспокойно заговорил:

– Мегорий, приготовь людей!.. Сейчас начнётся…

– У меня и так все готовы. Думаешь, эти шуты базарные таки отважатся пойти на прист…

…Оглушающий взрыв, подобный громогласному мученическому стону, заглушил слова начальника Первой когорты. В тридцати шагах перед оградой форта брусчатка взрыхлилась, как земля перед выползающим на свет кротом, а затем взлетела в воздух. Подброшенные булыжники ещё не упали на землю, как вдоль ограды взорвались и отверзлись ещё пять, шесть, десять отнорков! Видимо, подземные ходы под площадью были прорыты уже давно.

– К бою! – не растерявшись, закричал Мегорий, видимо, уже зная, что произойдёт через секунду.

Первыми из возникших в площади дыр вырвались медведеподобные твари с массивными когтистыми лапами и узкими мордами, похожими на крысиные. Глухо ревя, бестии ринулись на ограду, намереваясь одним махом преодолеть это препятствие и наброситься на желанную добычу.

Но им противостояли не зелёные новобранцы, а закалённые в боях воины, не раз бившиеся с подобными тварями в наиболее тёмных частях города и в подземельях. Железные острия пик вонзились в слабозащищённые брюшины и горла чудищ, мгновенно опрокинув их обратно в сородичей. Над свалкой поднялся раненый рёв, вой и шипение.

Лейна вскинула лук, но Мегорий коснулся её руки.

– Стрелы их не берут, шкура слишком толста. Это подземные трупоеды. Хотел бы я знать, каким хаосом чашники сумели подчинить их себе. Дротики!

С балконов и башенок пронёсся режущий свист метательных дротиков. Четырехгранные острия лихо пробивали тёмно-бурые шкуры, застревали в телах, так что раненая тварь уже не могла вылезти на острый верх ограды форта. Пространство между отнорками и фортом быстро заполнялось убитыми, воющими или бьющимися в агонии тварями.

Встревоженный на какую-то минуту Мегорий, вновь демонстрировал дерзкое спокойствие.

– Выглядят внушительно, а в бою никакие. Питаются мертвечиной, хотя не брезгуют и живой плотью, если повезёт. А так, тупы и боязливы. Сделать из них послушную боевую единицу не удавалось даже Тёмному Кругу.

Трупоедов было всего три-четыре десятка, и наплыв их быстро растаял. Воины приободрились. Ещё никто из воителей Первой когорты не погиб, не был ранен и даже не устал. И вдруг, когда казалось, что бой вот-вот закончится, из развороченных отверстий проворно полезли новые – совершенно иные твари.

Человекоподобные. Худые и вместе с тем необычайно мускулистые. Быстрые и сильные. В узких зрачках их глаз, быстро привыкающих к дневному свету, читался разум. Жёлтовато-синие, мертвенного цвета тела казались обнажёнными, однако густая длинная шерсть покрывала их нижнюю часть – от таза до подогнутых коленей. Оружия существа не имели, но и не нуждались в нём. Толстые, длинные пальцы их лап были снабжены мощными когтями. Изредка монстры приоткрывали рты, не то скалясь, не то дыша, и тогда были видны их мелкие острые клыки.

Но главное – эти существа умели действовать сообща. Едва выбравшись на поверхность, они быстро собирались в группки, перестраивались, передвигаясь на всех четырёх лапах.

– Не понимаю… это морраки, что ли? – изумлённо смотрел на новых врагов Мегорий. Лейна вспомнила, что морраками в Амархтоне называли пещерных тварей, живущих глубоко под землёй и очень редко выползающих на поверхность. Несмотря на силу, разум и ловкость, это были самые неопасные амархтонские хищники, потому как боялись человека и бросались наутёк, едва услышав поступь его шагов. Случаи гибели от морраков были уж очень редки. Что не мешало, однако, плодиться городским слухам, рисующим морраков как хищных, злобных и крайне опасных монстров. Ходили даже легенды о древней общине непреклонных жителей, которые когда-то давно ушли в подземелья, затаив обиду на город и поклявшись ему отомстить.

– Мегорий, – с тревогой проговорила Лейна, наблюдая, как группы жёлтовато-синих существ подступают к ограде, – ты слышал о солимах? Они были мирными существами Спящей сельвы, пока человеческая злоба не превратила их в кровожадных тварей. Я чувствую здесь ту же ауру… Тот же дух. Этих существ создал город. Сами люди, понимаешь?

– Ты права, дочка, – подтвердил священник Никос. – Сила человеческой злобы впиталась в них, наполнила ненавистью к людям, возбудила в них жажду убивать. Какими их хотел видеть народ, такими они и стали…

– Меня интересует одно: возьмёт ли стрела эту тварь? – мужественное лицо Мегория покинула всякая весёлость и насмешливость. Он выглядел как никогда серьёзным.

Режущее уши шипение – и толпы морраков ринулись на ограду. Массивные фигуры взлетели, оттолкнувшись упругими лапами, перепрыгнули через лес пик и мягко припали к земле внутреннего двора.

– Выше пики поднять! – завопил Мегорий. – Меченосцы, рубите тех, кто прорвался!

Копейщики отреагировали мгновенно – вторая волна монстров напоролась на острия железных пик. Раненые существа откатились назад, источая из своих ран тёмную багровую кровь. Но около дюжины морраков уже были во внутреннем дворе, похоже, ничуть не боясь толп вооружённых людей, и, опередив мечников Первой когорты, прыгнули со свирепым шипением на своих врагов.

Над фортом вознеслись крики и стоны. Никто из людей не ожидал, что скрытные подземные нелюди могут оказаться столь сильными и свирепыми. Когти впились в железные нагрудники, вырывая из них клочья кольчужных колец, ударили по шлемам, проламывая их как скорлупу. Лейна застыла, охваченная ужасом. Ещё никогда ей не доводилось видеть такой жестокой схватки. Один мечник уже катался по земле с жутко переломанной, почти оторванной рукой, другой в молчаливом шоке стоял на коленях с разорванным, окровавленным лицом. Никакие известные южанам даймоны не обладали такой исполинской силой, таким проворством и такой яростью. Отступающий мечник успевал лишь прикрыться щитом и, выдержав огромным усилием удар могучей лапы, нанести ответный колющий выпад. Но в том-то и беда, что морраки не умирали от одного, пусть и точного удара. Вырывая щит, чудовище бросалось на воина, разрывало ему грудь или горло, хватало и швыряло несчастного о землю.

– Смотрите! – закричала Лейна, указывая вперёд.

Площадь между фортом и войском чашеносцев вздымалась, образуя новые отверстия, из которых лезли толпы новых морраков. Число их уже перевалило за две сотни, и Мегорию стоило всё больших и больших усилий удерживать себя и своё войско в боевом хладнокровии.

– Лучники!

С башенок и балконов засвистели стрелы, утыкивая ползущих и прыгающих на копья морраков. Назад падали лишь немногие из них. Упругая кожа монстров выдерживала стрелы, не давая войти глубоко в плоть. Лапы бестий ломали копья, вырывали их из рук, наносили страшные удары, от которых почти не спасали шлемы и нагрудники.

Наконец Лейна нашла в себе силы вступить в бой.

– Владыка Света, Всемогущий Творец, даруй мне силы, не дай ожесточиться сердцам моих соратников и моему собственному сердцу, – прошептала она, а затем мысленно обратилась к своим врагам, которые хоть и нелюди, но тоже живые существа из плоти и крови. – Я не питаю к вам ненависти, морраки, и да не умножится зло от ваших смертей, ибо вы сами вынудили прибегнуть нас к оружию…

– Что ты там шепчешь, стреляй скорей! – крикнул ей в ухо Мегорий.

Мысленно прокладывая путь своей стрелы сквозь ауру вражды и злобы, Лейна спустила тетиву. Стрела с белым гусиным оперением вонзилась в череп засевшему на ограде морраку. Дико взмахнув лапами, монстр повалился назад – его агония отозвалась в голове Лейны резким болевым спазмом.

– Мегорий, слышишь… прикажи своим людям использовать Озарение Светом и целиться в головы!

– А? Лучники! Бить тварям в головы! – прокричал Мегорий, и обернулся к воительнице. – Они не поймут твоих сельвейских штучек, не на тех учились.

Над рядами чашеносцев вновь поднялся гул ликования.

– Чаша преисполнена! Настал день суда! Горе надменным и непокорным, что клевещут на Великую Чашу Терпения! Глядите, глядите, вот как изливается Чаша на тех, кто избрал похоть и тщеславие, кто отверг терпение и покорность! Горе, горе надменным!

Выпуская стрелу за стрелой, пробивая мысленным потоком светлые бреши в тёмной ауре и пронзая черепа морраков, Лейна вдруг почувствовала ту огромную силу, что позволила чашеносцам вызвать из глубоких подземелий полчища морраков – это была их вера. Вера десятков тысяч жителей Мглистого города, верящих в богоизбранность Смотрителей Чаши, в неоспоримую правоту своих убеждений, верящих в греховность королевы Сильвиры и всех её сторонников и в справедливость изливаемой на них кары. И эта вера, соединившись с традиционной убеждённостью в том, что именно морраки являются самыми кровожадными тварями подземелий, порождала страшную энергию, наполняющую подземных существ невероятной силой.

Однако им противостояли воины лучшей королевской когорты, скреплённые дисциплиной и выучкой. Копейщики гибли один за другим, но строй их не рушился. На место павших тут же становились другие, насаживая на острия копий напирающих тварей. Бой во внутреннем дворе превратился в кровавую свалку. Тут уже валялись в красных лужах десятки тел, людей и нелюдей, сверкали мечи, скрежетали рвущиеся доспехи, трещали щиты.

– Мне пора вниз, – сурово сказал гарнизонный священник и, схватив в одну руку боевой топор, в другую – знамя Первой когорты, поспешил спуститься.

Кончились стрелы – Лейна поставила лук и нерешительно обнажила свои парные сабли. Она чувствовала, что как воительница, взращённая славной Школой рыцарей юга, она должна поспешить на помощь своим собратьям, но её охватило жуткое оцепенение. То, что происходило внизу, не укладывалось в её представления о благородном бое. Впрочем, как она только что поняла, настоящего боя она и не видела. В Школе рыцарей Лейна не раз выступала на дружеских поединках, всякий раз заслуживая похвалы своих инструкторов. В Лесном Воинстве её тоже хвалили за боевое мастерство. И только сейчас её постигло нечто вроде горького озарения: поединок – это не бой. Обо всех своих финтах, изворотах, подсечках и всяческих изящных приёмах можно смело забыть. На её глазах разворачивалось грубое, безжалостное месиво. Хлещущая кровь, размозжённые головы, разорванные надвое тела, хрипы, стоны и вопли умирающих – это был кошмар, граничащий с полным безумием. В эту минуту Лейна почувствовала себя настолько маленькой и слабой, что ей захотелось завизжать, бросить свои бесполезные сабли, закрыть глаза и спрятаться за спину могучего Мегория. Какая схватка, какой бой! Самый слабый воитель Первой когорты был сейчас гораздо сильнее её – наивной девчонки, забившей себе голову всяким рыцарским вздором…

Суровый военачальник заметил её потрясение.

– Что, красавица, не ждала? Думала, рубить врага – это так же легко, как соломенное пугало на тренировочном дворе? Не знала на что идёшь, когда решила взять в руки оружие?

Как ни странно, но его грубые и даже насмешливые слова придали Лейне сил. Счастье, что он напомнил ей о воинской чести, а не предложил увести её в укрытие! Плеонейка вскинула голову.

«Я буду сильной. Я обещала. Я давала присягу. Маркос много раз сталкивался с врагами, которые были сильнее его, и всё-таки боролся. Я струсила тогда в Саламоре, а он нет! Сейчас, я не предам тебя, Маркос! Не изменю пути воина, к которому призвал меня Спаситель…»

В эту минуту внизу, прямо под вышкой военачальника злобный моррак сбил с ног сразу двух мечников и встал на дыбы, готовый разорвать их в клочья. Не колеблясь больше, Лейна проворно перескочила через поручень вышки и спрыгнула вниз.

– Куда?! Стой! Вот дура, я же пошутил! – выругался ей вдогонку Мегорий.

Лейна не знала, когда она научилась разрушать тёмную ауру. Возможно, этот дар был у неё с рождения, потому-то ей и было уготовано стать воительницей, а не рукодельницей, певицей или храмовницей, как другим девушкам её рода. Годы учёбы в Школе рыцарей, служба в освобождённом Амархтоне, жизнь в суровом городке Лесного Воинства – всё это в той или иной мере развили в ней этот дар, подготовив, возможно, именно для сегодняшнего дня.

«Озарение Светом. Если я использовала его для стрельбы из лука, то почему ни применить его в рукопашной схватке?»

Прыжок, удар, разворот, снова удар – не ожидавший нападения моррак упал, источая из перерубленной шеи поток багровой крови. Треснула тёмная аура, окутывающая монстров – Лейна заметила кинувшегося на неё со спины другого моррака, совершила с полуоборота плавный режущий удар – второй враг с рёвом отскочил от неё, размахивая рассечённой лапой.

– Путь Истины не знает кривизны! Ваши души чисты, воины Спасителя! – возвещал над полем боя своим могучим голосом гарнизонный священник Никос. – Бейтесь всей душой, отважные! Это не кара с Небес постигла нас, а козни трусливого, коварного врага, подлость и вероломство! Бейтесь, и да не страшит вас сила и ярость порождений греха и мрака!

Из казарм выбежало подкрепление. Мегорий задействовал последние резервы гарнизона – воины с длинными в два человеческих роста копьями, именуемые сариссами, выстроились за спинами изнемогающих копейщиков. Преодолеть новый заслон прыгающим через ограду морракам стало сложнее. Лучники неустанно осыпали их стрелами, не давая им возможности размахнуться и переломать сариссы. Летели последние запасы метательных дротиков.

Но главное – застыв над трупом сражённого врага, Лейна почувствовала, как невидимая война духа стала клониться в сторону защитников. Бодрые речи священника, чёткие команды Мегория, а также отвага и стойкость каждого воина Первой когорты раскололи тёмную ауру злобы. Оставшиеся во дворе морраки бились яростно, до последнего взмаха когтей, но те, что ломились на ограду со стороны площади, почувствовали, что теряют силу и отхлынули.

– Победа! Отведали твари! Победа! – раздались возгласы, и Мегорий с улыбкой отсалютовал своим бойцам.

Крики ликования мгновенно охватили все здания форта. Лекари и их помощники спешно оттаскивали с поля боя раненых.

Но тут произошло нечто более страшное, чем атака монстров на форт.

Мегорий лучше других видел, что происходит на Площади четырёх фонтанов, и первым перестал улыбаться. Затем нахмурились лучники. Застыли в тягостном молчании копейщики у ограды, которым также была видна площадь. Столпившиеся во внутреннем дворе воины продолжали какое-то время ликовать, однако, почувствовав тягость собратьев, умолкли.

Такого оборота битвы не мог предугадать никто!

Морраки или те, что управляли ими, поняли, что форта им не взять, что в своей маленькой крепости воины Первой когорты могут сдержать и более яростный натиск, и что победить их возможно, только выманив их в город.

И тогда толпы морраков бросились на близлежащие жилые дома. Горожане, наблюдавшие за событиями на Площади четырёх фонтанов из окон, уверенные, что этот бой их не коснётся, что это обычный конфликт аделиан и магов, оказались не готовы даже к бегству. Чудовища ринулись крушить двери, вырывать ставни и окна, взбираться на крышу и разрывать черепицу словно ураган солому. И начали врываться внутрь. Из домов раздались первые крики обуянных ужасом людей, затем к ним присоединились новые – мужские, женские, детские – и не прошло и минуты, как весь квартал завопил в ужасе, какого ещё не знал за всё своё существование.

От этих криков заволновалось войско морфелонцев, даже про рядам молчаливых чашеносцев пробежало волнение, однако процессия чашников под предводительством неистового Смотрителя Деревянной Чаши ещё громче вознесла свой клич:

– Чаша преисполнена! Кара великая, кара заслуженная изливается на развращённых и высокомерных!

Воины Первой когорты замерли. А затем все до единого обратили взор к своему военачальнику. Тот уже спускался с командной вышки, держа в одной руке прямоугольный щит, обитый железом, и широкий, чуть изогнутый меч в другой.

Лейна стояла в оцепенении, словно и не было перед тем минуты её неистового бесстрашия, словно те морраки, которые полегли под её саблями, были сражены кем-то другим.

«Что он может сделать? Чем поможет этим несчастным? – в страхе подумала воительница. – Он не посмеет отправить своих людей на верную гибель. В замкнутых дворах, переулках и подворотнях у них нет никаких шансов одолеть таких быстрых и сильных тварей».

– Что вам сказать, братья? – громко обратился Мегорий к сплотившимся вокруг него воинам. – Перед лицом королевы и Всевышнего мы присягали защищать этот город от нечисти! Неважно, под какой личиной эта нечисть скрывается – даймонов, морраков или чашников. Что вам сказать ещё – вы и сами всё знаете. Открыть ворота! В бой!

Войско ответило своему предводителю бурным воинственным рёвом, в котором смешались небывалое мужество и горькое отчаяние. И столь силён был этот порыв, что Лейна вмиг пробудилась от своего оцепенения, даже не заметив, как поток разгорячённых воителей вынес её в открытые ворота.

Здесь ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не оказаться сбитой с ног и растоптанной своими же собратьями. Вокруг неё бежали, пыхтя, сопя и рыча дюжие воители в доспехах и при щитах, заслоняя обзор. Лейна бежала, не видя ничего впереди, лишь догадываясь, что сейчас произойдёт.

Внезапно впереди бегущие резко остановились – Лейна врезалась в чью-то могучую, покрытую кольчугой спину, и её едва не расплющило из-за навалившихся сзади воинов.

– Стройся! Копья вперёд! В ряд, все в ряд! – раздались команды сотников.

Подпрыгнув, Лейна на миг увидала, что не меньше полусотни морраков оставили в покое жилые дома и ринулись назад на площадь. Воцарилась давка. Лейну то швыряло от щита к щиту, то сжимало, так что она стискивала зубы, чтобы не закричать, и никто не обращал на неё внимания.

Однако всё быстро закончилось. То, что Лейна приняла за сумятицу, оказалось весьма умелым и слаженным построением войска. Копейщики с большими щитами и длинными копьями выстроились в несколько рядов, сразу же приняв на себя основной удар налетевших морраков. Дрожь пробежала по рядам, воины чуть попятились, но выдержали. Понимая, что в этом строю ей делать нечего, Лейна протиснулась вправо и через несколько секунд вырвалась из тесной фаланги копейщиков. Здесь она увидела, что другие копьеносцы Первой когорты обходят морраков с флангов и, двигаясь с выставленными вперёд копьями, зажимают нелюдей в клещи. Эта безупречная по исполнению тактика быстро привела бы к победе, будь у Мегория больше людей и будь его враги менее яростными и могучими. Но морраки ломали копья как тростинки – даже те, что застревали в их телах. То тут, то там монстрам удавалось вырвать из плотного строя человека, и Лейна отворачивалась, боясь от увиденного лишиться чувств. Из городского квартала, а также из нор посреди площади появлялись новые враги. Начался новый бой – дикая резня, какой не знал город со времён Амархтонской битвы.

– Держи строй! Не робей, сдюжаем! – услышала Лейна бравый голос Мегория. – Рифит, защищай тылы! Никос, веди всех, кто с мечом на защиту кварталов! Все остальные – за мной!

С этими словами Мегорий, очертя голову, первым бросился на морраков, которым уже удалось создать большую брешь в рядах копейщиков, и первым же ударом снёс голову подвернувшемуся под меч нелюдю.

– Вали их, братцы! До победы или до смерти!

Услыхав, что священник Никос ведёт людей защищать жилые дома, Лейна мгновенно отыскала глазами знамя, развевавшееся над ним, и устремилась следом. Бежать среди легковооружённых мечников было проще. Лейна вновь воодушевилась, в душе взыграло благородство за дело, на которое она идёт. Изредка навстречу вылетал тот или иной моррак, и Лейна, взвизгивая, отскакивала в строну, предоставляя врага более опытным воителям. Впрочем, бежать пришлось всего сотню шагов – дальше начинались плотные жилые кварталы, и здесь царили совсем другие правила войны, нежели на открытой местности.

– Рассредоточились! – громко объявил Никос. – Менее чем вчетвером в дом не входить! И глядеть во все четыре стороны – этот враг атакует всегда оттуда, откуда его не ждёшь!

Воин-священник ещё что-то говорил, когда Лейна услышала душераздирающие крики из жилого дома, и повинуясь теперь лишь инстинкту воина-защитника, побежала на них. Дом был старый и потрескавшийся. По амархтонскому обычаю, нижний этаж не имел окон, а двери были наглухо закрыты. Крики доносились из окон второго этажа. Подбежавшие вместе с Лейной воители принялись выбивать дверь.

«Слишком долго. Мы не успеем никого спасти!» – до боли в сердце пронзила девушку мысль.

Сейчас, когда страх и беспомощность остались позади, когда рядом были отважные и опытные соратники, Лейна чувствовала себя способной действовать смело и решительно. Недолго думая, она убрала сабли в чехлы за спиной и бросилась на стену. «Успеть! Я должна успеть! – колотила и будоражила её мысль. – Спаситель привёл меня в этот город. Он избрал меня, чтобы спасти этих людей!»

Кошкой хватаясь за трещины в стене, за бельевые верёвки, упираясь и подтягиваясь, воительница выбралась на подоконник второго этажа.

Крики смолкли. Лейна спрыгнула в просторную комнату, – очевидно, это была спальня, – но тут она услышала только затихающие, едва уловимые хрипы.

«Не может быть… – ошарашенно подумала она. – Я должна была успеть…»

В глазах зарябило от изобилия красного. Окровавленные, изуродованные трупы лежали повсюду, раскинув в неестественных позах руки и ноги; Лейне вдруг пришла в голову страшная мысль, что эти жуткие останки ещё минуту назад были многодетной семьёй, тщетно зовущей на помощь…

И тут что-то вспыхнуло и взорвалось в её голове. Лейна взвыла раненой яростью. Два мускулистых моррака, пировавших возле большой залитой кровью кровати, проворно развернулись, готовые наброситься на врага. Воительница рванулась первой, уже не рассекая тёмную ауру Озарением Света, а круша её силой собственной ярости. Одна сабля резанула монстра по глазам, вторая – пронзила насквозь его лапу, занесённую для удара. Моррак взвыл и удар второй лапы пришёлся по оружию Лейны – хрупкая сталь переломилась, но тут же обломок сабли вошёл в горло нелюдя по самую рукоять…

…Когда что-то её подняло и швырнуло о стену, Лейна в кратчайший миг просветления поняла, что её ярость сыграла с ней плохую шутку. Это дикое неистовство заставило её сконцентрировать внимание лишь на одном противнике и напрочь позабыть о втором. Удар о стену едва не выбил дух из воительницы. В левой руке что-то хрустнуло, и девушку пронзила сильнейшая боль. Помутнённым взором Лейна увидела зажатый в когтях монстра клок её зеленоватого плаща, испачканный кровью. «Это моя кровь?» – мелькнула и тотчас погасла мысль, так как монстр, победно взревев бросился на оглушённую добычу.

Предсмертный ужас смешался с ненавидящей яростью. С диким, нечеловеческим криком плеонейка ринулась навстречу морраку – глаза в глаза, – впилась пальцами онемевшей левой руки в его горло, а правой – обрушила саблю, начисто отрубив лапу монстра. Моррак взвыл и второй лапой с лёгкостью сорвал со своего горла руку Лейны, с хрустом свернув ей запястье. От новой вспышки боли у Лейны потемнело в глазах, она почувствовала, что теряет сознание и сейчас неизбежно будет растерзана. Молниеносно через всё её воспалённое сознание прошла мысль, какой же глупой девчонкой она была, что решилась взобраться в это окно; что бросилась на морраков, когда в этом уже не было никакого смысла; что пошла со всеми в этот ужасный бой; что вообще пришла в этот город, да ещё и вбила себе в голову, будто сам Спаситель указал ей этот путь…

Но натренированное тело оказалось умнее растерянного разума. Почти инстинктивно Лейна ощутила, что сейчас клыки моррака вопьются в её шею, и уклонилась чуть вбок, а когда монстр, промахнувшись, вонзил зубы в её плечо, обрушила на него новый сабельный удар, повергнув его на спину. Почти ничего не видя, она рубанула ещё раз, почувствовав, как острое лезвие рассекает нечистую плоть, ударила снова и снова, кромсая поверженного и, скорее всего, уже мёртвого врага, чувствуя, как с каждым ударом ей в лицо летят брызги багровой крови…

А потом чья-то сильная рука схватила её за шиворот и оттащила от той истерзанной туши, что минуту назад была морраком.

– Не поддавайся дурману ненависти, дочка, не теряй мира в душе, – прозвучал над ней суровый и вместе с тем необычайно добрый мужской голос. – А ярости у нелюдей всё равно побольше, чем у нас с тобой.

– Она не слышит вас, почтенный Никос, – отозвался другой голос. – Совсем рассудка лишилась… Ого, гляди-ка, тут под кроватью двое детишек спрятались! Не успели до них нелюди добраться. Закройте-ка глазки, малыши, и вылезайте оттуда.

Лейна лежала на полу с широко открытыми глазами, не в силах пошевельнуться, ничего не видя, и в то же время – слыша всё вокруг, и в голове её царила необычайная ясность.

***

Закованные в броню воины молча стояли под тёмно-зелёными полотнищами знамён с изображением благородного оленя – давнего символа Морфелонского Королевства, означающего стремительность, достоинство и великодушие. Отделённые от Площади четырёх фонтанов рядами чашеносцев, они могли только сжимать кулаки, слыша крики кровавой схватки. Многие из них бились в Амархтонской битве плечом к плечу с собратьями-южанами, которые гибли сейчас на их глазах. Лица морфелонских воителей были мрачны. Изредка кто-то оборачивался, бросая полный негодования взгляд на своего воеводу Ивора, будто пытаясь устыдить его: «Ты же вместе с ними бился за Амархтон! Вместе с ними шёл в самое пекло, вместе с ними скорбел над могилами павших товарищей, вместе с ними смеялся и пел на победном пире… Почему же сейчас, ты, как бездушный чурбан, стоишь и смотришь на гибель своих побратимов?! Почему не ведёшь нас в бой – на помощь собратьям и на спасение беззащитных горожан?!»

– …А ведь сколько раз говорили Мегорию, чтобы не выслуживался перед своей атаманшей чрезмерно, – проговорил с приторным сожалением управляющий делами князя Кенодока, обращаясь к хмурому как туча Ивору. – Вот и дождался, напыщенный бахвал. Жаль народец, конечно, но всё идёт к лучшему. Без когорты Мегория Сильвире останется только брать Мглистый город приступом, а на это ей ни сил, ни духу не хватит. Что ни говори, а чашники нанесли великолепный удар. Не теряя ни единого воина, не марая рук в крови, они одним махом свергли власть Сильвиры в Мглистом городе. Есть чему поучиться. Что думаешь, Ивор?

– Думаю, – глухо ответил морфелонский воевода.

– Хмурый ты сегодня, брат.

– Я всегда такой.

Ивор действительно думал. Слова священника Никоса, брошенные ему в спину, когда он выходил из ворот форта, постепенно добирались до самой глубины его сердца: «Думай не о том, что скажешь князю и наместнику. Подумай, что скажешь ТАМ, Ивор».

По могучим плечам воителя пробежала дрожь. Морфелонец выпрямился. Расправил поникшие усищи и бороду. И, рванув к себе трубача, неожиданно проорал ему в ухо:

– Труби!

Тот опешил.

– Что трубить?

– Сам не знаешь, пентюх, что трубить, когда товарищи гибнут?! – наорал на него военачальник.

От испуга трубач приложился к горну с такой силой, что боевой трубный глас разнёсся далеко за пределы Площади четырёх фонтанов.

– Спятил, Ивор?! – возопил в ужасе княжеский управляющий. – Под суд захотел? Ты получил бумагу с приказом достопочтенного Кенодока или нет?! Что я скажу князю?!

– Скажи своему князю, – произнёс Ивор, обнажая меч, – что бумагу его я получил. Да вот беда, прочитать не успел. Уронил ненароком в выгребную яму, когда нужду справлял.

Охваченные боевым восторгом, выкрикивая воинственные кличи, ломая стройные ряды чашеносцев и сметая их, как заросли сухого тростника, тяжеловооружённые пехотинцы воеводы Ивора, помчались в бой.

***

(Амархтон. Западные врата)

Стены Тёмного Круга сотрясались от ударов. Наспех собранные под руководством старика Рафара катапульты отправляли на стены Башни камни, куски строений, горшки с горящим маслом. Баллисты, давно истратившие гарпуны и колья, заряжались вырубленными здесь же жердинами, политыми смолой. За весь день и вечер атакующим удалось частично разрушить галерею внешней стены. Сама Главная Башня за ней выглядела могучей и неодолимой, как скала.

Маги, похоже, были уверены в своих силах. Их молнии били по осадным машинам и стрелкам. От огненных шаров в паласах тут и там вспыхивали пожары, так что пришлось срочно создавать пожарные бригады.

Первая атака была разведочной. Королева поручила возглавить её главе лучников Дексиолу, знавшему лучше других, как спровоцировать врага на ответный удар и при этом не ввязаться в затяжной бой. Сейчас ему предстояло вычислить слабое место в обороне Башни и тем самым подсказать королеве точку главного удара. Южане двигались маленькими группками. Прячась за передвижными щитами, таща на себе сколоченные из бревён мостики и лесенки, воины ещё почти не участвовавших в бою Четвёртой и Шестой когорт подбирались ко рву. Пока что их встречали только немногочисленные болты арбалетчиков.

– Сейчас, сейчас, – шептала королева в тревожном нетерпении. – Как только первые фашины упадут на ров, магам придётся ударить со всего, что у них есть. Вот тогда мы и увидим, где их слабина.

Однако она ошиблась. Ров неожиданно вспенился, из него взлетела и рухнула зеленоватая волна, а за ней – вырвались с рёвом крупные волкообразные твари, тотчас набросившись на оторопевших пехотинцев.

– Бей! Коли их! Загоняй назад! – возвысил голос Дексиол.

Маги, видимо, опорожнили один из своих подземных зверинцев. С яростным голодным рёвом волки бросались на южан, клацая челюстями и прокусывая даже кольчуги. Однако воины, дождавшись, наконец, прямой встречи с врагом, встретили врага со всей отвагой. Тварей кололи копьями, рубили мечами, теснили, сталкивая обратно в ров, и в этот миг что-то полыхнуло над верхушкой Главной Башни, озарив призрачным светом огромных крылатых чудовищ на стенах.

– Гарпии! Драконы! Нам их никогда не одолеть!!! – послышались изумлённые крики.

И лишь немногие поняли, что никаких чудовищ здесь нет, а всё это – искусно насланный магами морок. Большинство же – поверили. И при виде исполинских крыльев и драконьих пастей, южане отхлынули от рва и попятились, хотя контратака волков к тому времени почти захлебнулась.

– Трубите! Играйте боевую песнь! Пойте, пойте! – закричала королева. – Варрей, Главк, надо ударить всеми силами!

Но момент для штурма был потерян. Передовые отряды Четвёртой и Шестой когорт, едва-едва справившиеся с волками, осыпаемые арбалетными болтами и магическими молниями, попятились, прячась за щитами. Напрасно Дексиол, поддерживая эту атаку залпами своих лучников, призывал воителей к решимости и отваге – бойцы не могли оправиться от потрясения, даже когда иллюзия грозных существ на стенах развеялась.

Королева приказала трубить отбой.

– Вечереет, – недобро поглядела она на сумеречную дымку, наползающую с запада. – Если не возьмём Башню сейчас, то придётся ждать до рассвета. И одному Всевышнему известно, что произойдёт за эту ночь.

– Надо штурмовать, – сказал Главк с могучим спокойствием.

– И чем скорее, тем лучше, – присоединился к нему Тибиус.

– Решено. Дексиол, у тебя ещё много дымовой смеси?

– Хватает, моя королева, – тяжело дыша после неудачной атаки, ответил главный лучник.

– Тогда высыпь на тёмных всё, что у тебя осталось!

Зрящая Мойрана появилась рядом, словно тень. Чёрные волосы растрёпанны, в тёмных глазах – горечь, боль и мольба.

– Моя королева, неужели нельзя иначе? Столько крови пролилось сегодня! Почему нам просто не пройти мимо и не отправиться к Аргосу?

Королева ответила ей с холодным взглядом:

– И оставить колдунов в покое? Чтобы они и дальше безнаказанно наносили нам удары в спину? Нет, Мойрана, однажды я уже оставила их в покое. После Амархтонской битвы я смирилась с их логовом в Тёмном городе. Я думала, это меньшее зло, чем кровопролитие на улицах города. Я заблуждалась. Больше я не повторю своей ошибки. Или они, или мы. Иного пути нет.

Вторая атака южан, под командованием Главка, началась уже в сгущающихся сумерках. Возвысились голоса в боевых гимнах. Вдохновляемые трубным зовом, молитвами священников, гласом хористов, воины двинулись на приступ с песней об отваге, благородстве и верности. Вскоре к их пению добавился свист сотен стрел, оставляющих в воздухе дымовые росчерки. Катапульты с противным скрипом отправляли на стены Башни корзины с зажигательной смесью. Самые меткие лучники из числа учеников Дексиола старались угодить горящей стрелой в бойницу.

Отвечали на все эти залпы южан только легионеры-арбалетчики. Маги молчали, занятые не то пожарами, не то подготовкой нового всеобщего заклятия.

Когда же Башню Тёмного Круга окутала густая завеса дыма, а воины сразу четырёх когорт общей массой навалились на стены, бросая через ров фашины и лесенки, архимаги, наконец, нанесли свой долго вынашиваемый удар.

Невероятной силы заклятие потрясло город до основания. Его ощутили все – во всех кварталах огромного города. Верхушка Главной Башни окуталась иссиня-чёрной мглой, в которой неясно проступала исполинская призрачная фигура какого-то жуткого божества-исполина. И от этой верхушки на осаждающих обрушились каскады тёмных волн – бушующие, страшные, всё сметая, всё поглощая на своём пути.

– Спасайся! Бежим!!! Спаси, защити, Всевышний! – вознеслись панические крики, но быстро погасли, поглощённые тёмной мглой.

Мрак, ужас и смерть пали на потрясённых людей. Тёмный Круг уже не разменивался на обычную магию стихий. В ход пошла жуткая смесь магии мёртвости – некромантии, магии безумия – катафронии и ещё какой-то тёмной науки, запрещённой во всех магических сообществах.

Королева зажмурила глаза. И хотя она находилась далеко от места удара, в этот миг она ощутила себя не владычицей, а бессильной, беспомощной крестьянкой, в избу которой ворвались озлобленные нелюди: не от кого ждать помощи, не к кому прибегнуть. И Путь Истины кажется глупой выдумкой, и Спаситель – всего лишь детская сказка, далёкая от кошмаров жестокого, безжалостного мира…

Тёмный Круг ударил Безликим Безумием. Словно преисподний мир, в котором страдают души обречённых грешников, поднялся из бездонных глубин, соприкоснувшись на какой-то миг с миром живых. Воины падали, рвя пальцами воздух, неистово вопя, как вопит безумец в своём самом страшном бреду. Заклятие Безумия не причиняло никаких видимых увечий – оно выворачивало сознание наизнанку, оставляя от человека одну лишь вопящую оболочку. Люди срывались с лесенок, падали в ров, катались по брусчатке. И умирали. Умирали с вывалившимися из орбит глазами, белые как снег.

Истошные вопли раздавались и из полуразрушенных галерей внешней стены Башни. Там сходили с ума и умирали легионеры Тёмного Круга, которых задела волна всесокрушающего заклятия, не различающего своих и чужих.

– Что творят, что творят, – зашептал стоявший рядом с королевой архиепископ Велир. – И одному Всевышнему ведомо, сколько самих магов сейчас поплатились рассудком за создание такого заклятия!

Королева, правда, не считала, что их рассудок был здравым до этого удара. Только безумец мог решиться на заклятие такой силы.

– Труби отбой! – закричал Тибиус горнисту, позабыв спросить позволения у королевы.

– Не сметь! Надо взять Башню! – вскричала Сильвира.

– Моя королева, воины пали духом. Если не отступить сейчас, вы потеряете половину войска! Труби!

Королева стиснула зубы, понимая, что архистратег прав.

Волна безумия иссякла, усеяв подступы к стенам Башни побелевшими трупами южан. Однако архимаги не собирались позволить уцелевшим отступить. Новая вспышка – и из Главной Башни низринулись чёрные серповидные заклятия смерти – Коса Танатоса – бич, поражающий всё живое. Это заклятие, хоть и не такое разрушительное, как предыдущее, убивало мгновенно, невзирая на щиты и доспехи. Только полное отсутствие страха перед смертью было способно от него уберечь, но именно этот страх после Безликого Безумия заразил души даже самых бесстрашных воинов.

Сильвира теряла самообладание. Ей оставалось только молиться. Маги пошли до конца. Наверняка многие из них сейчас теряют сознание или умирают от такой концентрации тёмной магии. Но прежде чем их безумные силы иссякнут, они уничтожат десятки, если не сотни, отступающих воинов королевы. Малейшая искра страха – и серповидный посыл смерти собирал свой урожай, кося людей одного за другим. Сколько славных воителей поляжет на этой площади, прежде чем люди успеют отступить к спасительным паласам?

Королева шагнула к выходу на площадь, но Тибиус встал перед ней, не побоявшись даже нахмурившегося телохранителя Филгора.

– Умоляю, владычица, вы никого не спасёте, только себя погубите! Войско можно собрать новое, но если погибнете вы – город обречён.

– Я иду туда, – проговорила королева, пребывая в каком-то оцепенении. – Уйди, Тибиус, я должна быть там.

– …Город обречён без вас, владычица! Юг обречён! Каллироя обречена!!! – уже кричал ей в лицо архистратег, сам походя на безумца.

– Смотрите! – вскинул руку Филгор, проявив на своём суровом лице никогда не присущее ему удивление.

Стройная тень Мойраны неожиданно возникла перед отступающим войском. Крик молодой служительницы – взывающий к Небесам отчаянный глас мольбы – прорвался сквозь общий шум шипящей магии, гласа труб, воплей и стонов людей.

Одному Спасителю был ведом смысл этого крика и значение этих вскинутых рук черноволосой Зрящей. Но крик этот был услышан – Косы Танатоса начали лопаться. Тёмные серпы, не долетая до людей, вспыхивали и рассыпались чёрной пылью – один, другой, третий, один за другим, как учебные иллюзорные заклятия начинающего мага-ученика, не знающего даже основ боевой магии.

Яростный безумный вой донёсся с верхушки Главной Башни. Во вспышке магической молнии все увидели, как оттуда низринулась вниз фигура в развевающейся чёрной мантии – кто-то из магов, достигший предела боевого безумия, свёл счёты с жизнью.

– Отступаем! Бегом, бегом! – закричали младшие военачальники, толкая самых непонятливых кулаком в затылок. – Беги быстрей, пока Зрящая нас прикрывает!

Воители бросились со всех ног, единодушно уразумев, что вызванный по молитве Мойраны щит долго не продержится. Буйный ветер развевал длинные, вьющиеся волосы Зрящей – это била ей в лицо струя смертоносной магии, по какому-то диву до сих пор не лишившая её жизни. Мойрана стояла не шевелясь, с воздетыми к тёмному небу руками, безучастная ко всему вокруг, словно и впрямь удерживала могучий невидимый щит, о который разбивались смертельные посылы Косы Танатоса.

– Кто-нибудь, умоляю, вытащите её оттуда, – прошептала королева.

Главк, отходивший со своими рыцарями последним, обхватил Мойрану вокруг талии и потащил, удерживая другой рукой зеркальный щит. Вслед ему полетели яростные молнии, главе Серебряного Щита пришлось бежать, держа бесчувственную женщину, как кошку.

Как только он внёс её в укрытие, королева припала к ней, упав на колени. Зрящая была без сознания. Кожа на её лице потрескалась, словно опалённая горным солнцем, остекленевшие глаза были широко открыты.

– Лекаря! – приказала Сильвира и решительно встала. – Главк, готовь свежих бойцов! Теперь я возглавлю атаку!

Глава Серебряного Щита глубоко дышал могучей грудью, ещё не отдышавшись после боя.

– Ты в своём уме, Сильвира? – сказал он шёпотом, чтобы не услышал никто из приближённых. – Видишь, что творят тёмные? Они умрут все до последнего, но уничтожат и нас вместе с собой.

– Это война! – выпалила королева с горящими глазами.

– Это не война! Это взаимное истребление! – выкрикнул в ответ Главк.

– Не мы это начали! Назад дороги нет. Или мы уничтожим Тёмный Круг и освободим Амархтон навсегда, или они принесут его на блюде Хадамарту!

– Темнота наступает, владычица, – сказал Дексиол, только что вернувшийся с крыши, где засели его лучники. – В темноте мы много не настреляем. А тёмные ночью особенно сильны.

Королева уже справилась с минутным наплывом гнева, собрав разум и чувства в единый стальной кулак.

– Всех начальников когорт ко мне! Ударим на рассвете. Ударим так, что камня на камне не останется от логова этой нелюди, и да простит нас Всевышний.

***

Лейна пыталась проснуться и не могла. Она застыла в жутком полусне, мучимая страшным сонмом голосов – то были звуки чужой боли, отчаяния, агонии. Исступлённые голоса врывались в уши воительницы, пронзали разум, проникали в кровь и неслись по артериям, причиняя немыслимую пытку. Множество людей – воинов и мирных горожан – продолжали скорбеть, сокрушаться и вопиять от боли утрат родных, друзей, собственного рассудка и жизни – утраты всего. А некто злой и безжалостный пил их агонию, преобразовывая её в страшную магическую энергию. Это мог быть только падший до самого дна низости маг, преступивший все законы, ибо он связал себя с сущностью настолько нечеловеческой, что его рассудок не мог остаться здравым…

Жрец крови.

Лейна судорожно дёрнулась. Ей почувствовалось, что среди всех этих сонмов голосов она услышала близкий, родной голос, и страх охватил её так, что она с криком вырвалась из объятий страшного полусна, наконец, придя в себя.

– Маркос, – прошептала она. – Маркос, что с тобой? Ты угодил в ловушку? Великий Избавитель, молю тебя, спаси его, убереги от всякого зла…

Она тряхнула головой, стараясь уверить себя, что всё это лишь сон, и Маркоса ещё нет в Амархтоне. Но тут она обнаружила, что лежит на кровати, похоже, в спальне жилого дома, который покинули жильцы, а в открытое окно падает вечно пасмурный, приглушённый дымкой утренний свет.

«Наступил новый день, – с тревогой подумала Лейна. – Что, если Маркос уже пришёл в Амархтон?»

В комнату вошёл усталого вида храмовник, в котором Лейна сразу узнала гарнизонного священника Никоса.

– А, проснулась, дочка. Лежи, лежи, ты своё отвоевала.

– Где я? – рассеянно спросила воительница.

– В доме какого-то амархтонского лавочника, обустроенном под лазарет… Ты осторожней, с рукой-то. Кости мы тебе вправили, так что теперь гляди – не нагружай, а то срастётся плохо.

Лейна обнаружила, что на её левую руку наложен лубок, раны от когтей моррака на плече и пояснице перевязаны, а из одежды на ней осталась только нижняя льняная рубашка, разорванная тут и там. От мысли, что её раздевали догола грубые армейские лекари, Лейна на секунду обозлилась, но затем вспомнила, что она воин, а воинам не подобает стыдиться в таких случаях. Она увидела рядом с кроватью свой порванный в нескольких местах зеленоватый анфейский плащ и сразу накинула его на себя здоровой рукой.

– Что происходит в Амархтоне?

– Беда постигла город, вот что, дочка, – ответил священник, протирая глаза, очевидно, измученный бессонной ночью. – И хуже всего, что никто толком не знает, что делается. Резня на площади закончилась, а в жилых кварталах и сейчас бои идут. Говорят, бойцы Мегория уже не только с морраками бьются, а и с хаймарами и другой нечистью, в город полезшей. Чашники на нас ополчились, а ещё банды грабителей бесчинствуют… А из Тёмного города всю ночь звуки войны доносились – не иначе как Сильвира с магами сцепилась. Кто побеждает, кто терпит поражение – ничего неведомо. Мегорий приказал всех раненых в форт тащить, да только никто не знает, цел ли ещё форт-то. На улицу менее чем вдесятером выходит опасно, вот и сидим.

Тут Лейна явственно ощутила произошедшую с ней перемену. Слова священника должны были встревожить её и убедить, что самое лучшее сейчас – оставаться в этом доме, пока на улицах не станет спокойней. Но она с лёгкостью отбросила все колебания, едва подумав, что её чувствования относительно Маркоса были вещими, и он сейчас как никогда нуждается в её помощи. Лейна поднялась на ноги, обнаружив, что вещи, которые были на ней, свалены грудой на пол возле кровати. Тело отозвалось обширной тупой болью, но воительница заверила себя, что это боль от перелома левой руки, от ссадин, ушибов и царапин, оставленных морраками, а серьёзных ран у неё нет, иначе она и с кровати бы не встала.

– Благодарю за оказанную помощь, почтенный Никос, да хранит вас Всевышний, – в рыцарских традициях ответила Лейна. – Прошу простить меня, но я должна идти. Один мой друг попал в беду, и мне не будет покоя, если я останусь в этом доме.

Она ожидала, что священник начнёт её убеждать, что это безумие – идти сейчас на улицу, основываясь на какое-то неясное предчувствие, что запретит ей покидать дом или даже силой заставит остаться, но Никос только посмотрел ей в глаза и ласково улыбнулся.

– Будущая Сильвира растёт, – проговорил он, и измученные глаза его увлажнились.

***

– …Что ж, несмотря на всё это, ты делаешь успехи, Мелфай. Найти в этом хаосе девчонку, используя один лишь Камень Акафарты – это весьма неплохо. Теперь тебе остаётся только ждать. Маркос непременно придёт. И эта девчонка тоже. Все соберутся там, где мы с тобой решили. Как видишь, это было не так уж сложно. Мастера манипуляций считают, что лучший способ заставить человека идти по установленному ими маршруту – это отрезать ему все остальные пути. Но это очень грубая и невежественная тактика. А вот просчитать все возможные пути, по которым может пойти нужный тебе человек, и устроить всё так, чтобы любой из этих путей неизменно привёл этого человека в назначенное тобой место и в назначенный тобою срок – вот истинное мастерство правителя невидимой империи. Оставляю тебя одного, Мелфай, нисколько не сомневаясь, что ты сам превосходно закончишь это дело.

Юный маг проводил человека в волнистом плаще благоговейным, почти суеверным взглядом. Выйдя из дома, тот окутался облаком белого тумана, налетевшего невесть откуда, и вскоре исчез, растворившись посреди пустынной улицы Мглистого города.

«Последняя преграда, – повторял Мелфай в уме слова этого человека, – это твои предрассудки, вбитые тебе в голову с ранних лет… «Слушайся совести», – учили тебя. Но что такое совесть, как не протянутые в душу человека крючки и ниточки, за которые дёргают всякие поборники морали, возомнившие, что истина открыта только им, а все остальные – заблудший скот, нуждающийся в поводыре. Возле Храма Призвания ты порвал нити, носимые на ремешке, но этого мало. Ты должен порвать их в душе, а лучше – сжечь их, чтобы они никогда не возродились и не срослись. Только так ты преодолеешь эту ложь, созданную, чтобы превращать людей в послушное стадо. Только так ты обретёшь свободу от химеры, вселившейся в твою душу. И только так ты достигнешь истинной свободы и научишься говорить своё «да» и своё «нет» со спокойной душой, не сожалея ни о чём и ни в чём не обвиняя себя».

– Я справлюсь, – произнёс Мелфай. – Я очищу себя для той силы, которая сделает меня свободным. И буду служить только тому, от кого она исходит…

«Мне не нужно служить, человек. Мной надо жить».

Мелфай содрогнулся. Это был даже не голос, прозвучавший в его голове, а некое дуновение тумана, свободно вторгающегося в его душу и столь же свободно уносящегося прочь. И с того дня, как он пришёл в Амархтон, он начинал чувствовать это дуновение всё чаще.

Да, этого не избежать. Эта сущность неизбежно станет частью его жизни. Без неё он не получит обещанной силы, которая способна поднять его способности гораздо выше способностей любого из живущих магов. Ему предстоит окончательно забыть свой дом, свою детскую веру, свои идеалы, мечты… Но зато… с этой силой… он станет сверхчеловеком! Всё, что он пожелает, станет для него доступным. Не нужно изнурительных тренировок, не нужно долгих лет обучения и заискиваний перед учителями – он сам себе хозяин и учитель! Всё и сразу – вот он, невероятный, удивительный шанс, выпадающий на долю одного из миллиона!

– Даю слово… я разорву те нити, что всё ещё привязывают меня к земному…

«Я не нуждаюсь в твоих обещаниях, человек. У меня нет разума, у меня нет личности. Я – сила. А сила приходит от действия, а не от слов и размышлений. Ты всё ещё не понял: мне не служат. Мною живут».