Дар миротворца

Глава вторая Песня Зрящих

(Тёмная долина Нерея)

Буйный ветер дерзко трепал огненно-рыжие волосы владычицы Южного Королевства, развевая их на всю длину. С высоты Меликертской гряды перед Сильвирой открывались просторы Тёмной долины Нереи. Справа выступали изломанные хребты Драконовых скал, а за ними – заснеженные пики Диких гор, слева – неспокойное в эту пору Южное море Эол и город Меликерт на его побережье, окружённый островерхими крепостными стенами, словно ощетинившийся ёж. Почему князь этого недружелюбного города с такой лёгкостью согласился пропустить войско Сильвиры через свои владения, оставалось загадкой. Королева не стала ломать себе над ней голову. Она смотрела вперёд, вглядываясь в мрачные, неприветливые земли, поросшие тёмным ковылём. Земли полудикого, воинственного народа нерейцев.

– Прошу прощения, владычица, – с королевой поравнялся глава рыцарского корпуса Главк. – Разведчики вернулись. Легионы Хадамарта двинулись с места. Идут медленно, с расчётом на длинный переход. Дней через семь-восемь будут здесь, если не ускорят шаг.

Королева улыбнулась. Она ждала этих вестей.

– Значит, он уже извещён о нашем выдвижении. Славно. Надеюсь, корабли Этеокла прибудут раньше, чем он приблизится к нам на расстояние дневного перехода.

Девятитысячное войско переползало через Меликертскую гряду муравьиной цепочкой. Повозки, загруженные доспехами, оружием и провиантом, тащились медленно. Воины то и дело закатывали рукава и толкали их вдоль опасных каменистых склонов. Рыцарскому корпусу было легче – состоятельные воители могли позволить себе нескольких слуг и оруженосцев, поручив им заботу о своём оружии, облачении и боевом коне. Простым пехотинцам же приходилось тащить всё необходимое в заплечных вещевых мешках.

Рыцарский корпус представлял собой разнообразное сообщество рыцарей из разных провинций и орденов, откликнувшихся на призыв королевы Сильвиры. Были здесь и прославленные воины Серебряного Круга – цвет южного рыцарства. В былые времена одно их появление на поле боя заставляло врага отступить. Клич вестового «Серебряный Круг пришёл к нам на помощь!» был самым радостным известием для потерявших надежду бойцов. Однако горнило Амархтонской битвы сократило число прославленных воителей вдвое, а чтобы восстановить эти потери требовались годы. Королева дорожила оставшимися тридцатью семью рыцарями Серебряного Круга и только важность грядущей битвы вынудила её взять их в этот поход.

Следом за рыцарским корпусом двигалась лёгкая степная конница – триста всадников со своим военачальником Эномаем. Молодой лихач, сам тренировавший конных лучников в степях Южного Королевства, не вызывал у Сильвиры доверия. Слишком молодой, слишком вспыльчивый. В Амархтонской битве такие погибали первыми. Счастье, что он в то время патрулировал берег Южного моря. Сильвира впервые вела конных лучников в крупное сражение и не имела опыта их использования. Правда, и у врага не было опыта борьбы со стрелковой конницей, и это придавало уверенности.

За конницей шагала основная масса войска – пехота. Копейщики, на стройные ряды которых всегда приходится главный удар, меченосцы и секирщики, незаменимые в ближнем бою. Командующий когортами архистратег Тибиус гарцевал на пёгом коне, отдавая короткие приказы, подзадоривая воинов окликами: «Живей, не толпись! Чего расселись, пошевеливайтесь, отдыхать после будем! Если нас на этом перешейке зажмут – конец!»

«А ведь он прав! – подумала королева, глянув вокруг. С обеих сторон – крутые склоны. – Как же мы здесь уязвимы! Хвала Всевышнему, что у Хадамарта нет крылатых драконов – нас бы испепелили здесь, как кроликов. Хвала Всевышнему, что меликертцы больше не в союзе с Хадамартом. Хвала Всевышнему, что погода ясная… Силы небесные, сколько всего в этом походе зависит от милости Всевышнего!»

За основной массой пехоты шла шестисотенная когорта лучников. Главный стрелок, бравый усач Дексиол, хорошо усвоил уроки Амархтонской битвы, стоившей жизни многим из его людей. Чтобы восполнить нужное количество стрелков, ему снова пришлось пополнять свою когорту женщинами и девушками, жаждущими помочь мужчинам в походе. Однако всех лучниц он оставил на охрану Аргоса, избавив их от тягот боевого похода. День за днём Дексиол отрабатывал тактику быстрых манёвров, стремясь отладить слаженность действий каждой десятки лучников до совершенства. И сейчас он был доволен их подготовкой. По крайней мере, если враг прорвёт заслон копейщиков, лучники не будут метаться в смятении, думая лишь о бегстве.

Обоз, находящийся в самом хвосте войска, двигался медленно, постоянно отставая. Здесь были тяжёлые четырёхколёсные баллисты, повозки, гружёные копьями и кольями, связками стрел, длинными жердинами, доспехами, одеждами, лекарствами, провиантом, топливом для факелов и светильников. Отдельные телеги были доверху загружены лошадиным кормом: прессованным овсом и мешками с отрубями. По счастью, в здешней степи хватало зелени в пищу лошадям, однако каждому всаднику известно, что на одной травке боевой конь долго не протянет, равно как и рыцарь на одной овсяной кашке.

Кузнецы, плотники, лекари, повара, нестроевые воины, чья обязанность выносить раненых с поля боя – Сильвира настояла на том, чтобы все они получили оружие и были готовы его использовать, если враг сумеет пробраться в тыл. Правда, в Амархтонской битве вся огромная толпа тыловиков в страхе бежала, едва завидев даймонский легион. Но здесь, в чужой и дикой Нерее, бежать будет некуда. И в случае поражения, каждому предстоит встретить свою смерть с оружием в руках, ибо вряд ли Хадамарт будет милосерден к пленным.

Обозом заправлял старик Рафар – единственный морфелонский воевода, которого отрядил Мглистый город. Как и ожидалось, ни морфелонцы, ни Смотрители Чаши Терпения не поддержали поход королевы против Хадамарта. Чем руководствовались морфелонцы, отправив старого воеводу с двумя сотнями добровольцев и десятком громоздких баллист, оставалось неясно. Рафар был тих и неприметен, никогда не лез с советами и никто не слышал, чтобы он когда-нибудь кричал на нерадивых воинов. Это был больше плотничьих дел мастер, чем военачальник, однако он лучше других знал толк в осадных орудиях, и его знания могли пригодиться, если по возвращении королевы Тёмный Круг откажется открыть перед ней Западные врата.

По древнему обычаю, завершали шествие группы священников, храмовых служителей, монахов и охранителей из воспитанников Двора Секуторов. Воины шептались, пуская слухи, что королева готовит противовес боевой магии врага, но на деле прямой обязанностью монахов и послушников было дать последнее напутствие умирающим, каковых после сражения всегда остаётся множество. До решающего боя храмовникам предстояло учить, наставлять и вдохновлять воинов, укрепляя их веру, без которой, как известно, битва бывает проигранной, даже не начавшись.

Но куда более таинственные слухи ходили о шести женщинах, облачённых в неприметные походные плащи мышиного цвета. Зрящие! Легендарные служительницы Храма Милосердия, избранные для служения лично королеве. Почему они не рядом со своей владычицей? Почему Сильвира оставила их в самом тылу? Действительно ли эти Зрящие умеют подавлять зловещую магию крови? И правда ли, что есть среди них те, которые когда-то вместе с Сильвирой выступили против чёрного дракона Фамбода? Никто не мог дать вразумительного ответа.

Наконец войско спустилось. К всеобщему облегчению, Меликертская гряда осталась позади. Королева приказала разбить лагерь. Здесь ей предстояло провести ночь и дождаться разведчиков, чтобы решить, где лучше встретить армию Хадамарта. Место предстояло выбрать подальше от амархтонских селений, подчиняющихся Тёмному Кругу, но и не слишком в глубине нерейских земель. Идеальным местом было бы приграничье или спорные земли.

Конные разведчики Эномая – молодые всадники с хорошим зрением и слухом – объездили всю округу ещё задолго до прихода войска королевы. Белобрысый Аргомах, хоть и служил у Эномая недавно, был назначен старшим над разведчиками. Эномай сразу отметил в этом юнце – ученике прославленного следопыта Калигана – необычайную энергичность и умение проводить разведку. Аргомах явился к владычице поздним вечером, измученный, но счастливый.

– Все приграничные селения покинуты. Колодцы засыпаны, поля выжжены. Народ совсем недавно ушёл, следы ещё видны…

Королева смерила его строгим взглядом. На гостеприимство нерейцев она не рассчитывала, но вот на их воду…

– Чего же ты радостный такой? Где мы воду брать будем?

– У Драконовых скал, сиятельная королева! – не моргнув глазом, доложил Аргомах. – Река Чёрный язык. Небольшая, но бурная. Там на всё войско хватит. Мы пили воду, весьма хороша!

– А местные жители?

– У Чёрного языка два селения, оба покинутые. Но дальше… дальше на юго-запад, вдоль Драконовых скал…

– Ну же, говори быстрее!

– В селении камнетесов нас приняли как добрых гостей! – воссиял юноша. – Люди грубоваты, но дружелюбны. Они с нашими купцами торгуют. Я оставил там трёх своих, думаю, пусть вроде послов у них будут, не прогневайтесь…

– Ты всё правильно сделал, – отметила королева и переглянулась с Главком и Тибиусом. – Пусть твои люди там и остаются. Добрые соседи – редкость в наши дни.

Это была хорошая весть. Наладить отношения с Тёмной долиной Южному Оплоту не удавалось во все времена. Ни Агафиру, отцу Сильвиры, ни Ликорею, её мужу. Слишком разобщены были племена Нереи, слишком враждовали между собою. Сдружившись с одним племенем, Южный Оплот неизбежно портил отношения с другим. Город Нефелон, располагающийся далеко на юго-западе, лишь формально считался столицей Нереи. Единого правителя у Нереи не было испокон веков, чем всегда успешно пользовался Хадамарт. Разобщая и стравливая племена, он прочно удерживал их в паутине своей власти.

– А ведь молодец мальчишка, – сказал Тибиус, когда окрылённый похвалой прознатчик покинул шатёр королевы. – Если мы начнём договариваться не с племенными князьками, а со старейшинами селений и с простыми поселянами, то так, мало-помалу, можно и весь край сплотить.

– Годы, годы работы, – невесело кивнула королева.

– Прежде придётся взять Нефелон, – добавил Главк. – Этот город всегда был резервом для сил Хадамарта. По слухам, Падший там и засел после того, как мы изгнали его из Амархтона.

– Итак, почтенные, – сказала Сильвира. – Если ближайший источник пресной воды находится у Драконовых скал, то выбора у нас нет… Хотя я всегда испытывала неприязнь к этим скалам, – добавила она вполголоса.

На следующий день войско двинулось дальше, таща за собой длинные вереницы повозок. Сотникам было приказано развернуть боевые знамена, и ветер затрепал боевые стяги Южного Королевства. День стоял ясный и ветреный. Было сухо, в долине кое-где клубилась тёмная пыль. Воины шагали браво, без ропота – в бой шла сплочённая армия под единым знаменем, с едиными кличем на устах: «За королеву! За королевство владычицы Сильвиры от Гор южных ветров до Тёмной долины!» – а кое-кто дерзко добавлял: «До Нефелона!»

На побережье отправился отряд конных разведчиков. Как только подойдут корабли с войском «степных орлов» Этеокла, они пошлют весть королеве, что подмога близко.

Через два дня войско подошло к условленному месту у подножия Драконовых скал. Мрачные, черные гребни, похожие на изломанную изгородь, встретили южан суровым молчанием. Вдали виднелись покинутые селения. И лишь горный поток, выбивающийся из расщелины и несущийся вниз в маленькое озерцо, напоминал, что и здесь, среди безмолвных камней, есть жизнь. Это и была «река», именуемая здесь Чёрным языком.

Как бы не уверял Аргомах, что вода эта здорова, королева запретила пить и поить лошадей до утра, пока десяток добровольцев не испробует её на себе. Всё обошлось, вода была вполне пригодна. Аргомах с группой соратников не поленился взобраться на скалистый гребень Драконовых скал и убедиться, что атаковать оттуда Хадамарт не сможет. Ни даймон, ни человек не смогут удержаться на столь крутых склонах.

Развёртывание сил происходило гладко, но у королевы возникло интуитивное подозрение, что Хадамарт и хотел, чтобы её войско расположилось именно здесь. Действительно, зачем ему было заставлять жителей приграничья засыпать колодцы? Не затем ли, чтобы в округе осталось лишь одно место с достаточным запасом воды?

У большого походного шатра королевы не было отбоя от гонцов и разведчиков. Сильвира требовала неотступно следить за продвижением легионов Хадамарта и докладывать о нём постоянно. Волнение нарастало с каждым часом. Через три дня силы Хадамарта будут здесь, а корабли Этеокла до сих пор не подошли к берегам Нереи!

Королева нервно теребила гусиное перо, глядя на карту Тёмной долины. Если Этеокл не высадится завтра, то Хадамарта придётся встречать без его семи тысяч «степных орлов». А это очень, очень рискованно!

– Можно ли хоть как-то узнать, куда он подевался?

– Сиятельная королева, ни соколы, ни голуби не могут доставлять послания на корабли, которые находятся неизвестно где, – ответил Аргомах, виновато потупив взгляд, словно он лично был виноват в ограниченных способностях почтовых птиц. – Мои люди исправно сторожат на берегу. Они пошлют вам весть сразу же, как только увидят паруса… Почтенный Главк?

– Почему все ещё нет донесений о составе легионов врага? – сурово стребовал глава Серебряного Щита.

– Нам удалось подобраться только на три полёта стрелы. Над легионами кружат горгульи, а вокруг ни одного деревца, чтобы спрятаться. Видны только шеренги даймонов, в основном однорогих арпаков. Общее число врагов до тридцати тысяч.

– Это мы знаем, – сказал Главк. – Оставь нас с владычицей.

Белобрысый юноша склонил голову и удалился.

– Что думаешь, Главк? Почему Этеокла нет?

Глава рыцарского корпуса был в эти дни особенно молчалив и суров.

– Погода ясная. И ветер попутный. Они должны были высадиться ещё три дня тому.

– Весь берег от Южного Оплота до Амархтона в наших дозорных. И в Меликерте у нас шпионы, и на островах Алабанда. Нам бы сообщили. Не мог же флот Хадамарта возникнуть из ниоткуда! Если он всё-таки потопил корабли Этеокла, то где обломки? Кучи обломков должно было вымыть на берег! – королева села в походное кресло, поправила алый плащ и золотую застёжку на нём, затем снова встала. – Этеокл должен был плыть вдоль берега… Не могли же все его корабли просто исчезнуть!

– Мне напрашивается только одна мысль, – сказал Главк. – Что эта задержка – умышленная.

Королева глянула на него недобрым взором. Сознательная задержка войск в условиях войны называлась не иначе как предательством. Полководца-изменника ждал суд и пожизненное изгнание в гиблое ущелье Шарат, верные ему когорты расформировывались, а личные гербы и знамёна предавались сожжению.

– Быть не может! Этеокл бился рядом со мной в Амархтонской битве. Он был готов жизнь отдать за меня… И сделал бы это, если бы я его тогда не остановила! Этеокл не предатель!

Главк ничего не стал возражать, памятуя, что спор с рассерженной владычицей ни к чему доброму не приведёт.

***

Королева в эту ночь не могла уснуть. Образ стоящего на носу галеры принца Этеокла, отдававшего преступный приказ стать на якорь, не давал ей покоя.

«Подумай, владычица, хорошенько подумай. Кто в случае твоей гибели наследует престол твоего королевства? Кого поддержит армия, удельные князья и простой народ? Законных наследников у тебя нет, а принц у Южного Королевства только один. И его имя – Этеокл».

«Нет, отойди, отстань! Этеокл прибудет завтра. Завтра ещё не поздно. Он успеет. Завтра… завтра…»

Но этим надеждам не суждено было сбыться. Поздним вечером следующего дня всадник с побережья принёс убийственно лаконичное послание: «Ни единого паруса на горизонте».

***

Ночью в королевском шатре состоялся военный совет. Почти все военачальники слышали, что среди воинов начинают ходить слухи об измене Этеокла, и о том, что история с поражением короля Ликорея повторяется. Повисло мрачное молчание. Все понимали, что помощи ждать неоткуда. Это только в сказках и в балладах сладкоголосых бардов неожиданная помощь в виде многочисленного войска появляется из ниоткуда. В реальности же, будь эта помощь где-то поблизости, разведчики доложили бы о ней за три дня.

Новая худая весть застала совет в самом разгаре. Запыхавшийся Аргомах, бледный, с блестящими глазами, виновато склонил голову:

– Селение камнетесов уничтожено. Мы только что оттуда. Там пепелище. Все жители убиты. Много трупов… все обезображены…

– А твои посланники, которые там гостили? – строго спросил Тибиус.

Юноша ещё ниже опустил голову. По указу королевы, гонец, принесший дурные вести, не смел вести себя так, словно он виноват в произошедшем, но, похоже, шок от увиденного у Аргомаха был слишком велик.

– Казнены. Распяты на земле пятью кольями, по древнему обычаю варваров Нереи.

– Значит, не даймоны бесчинствовали? – спросил кто-то из священников.

– Нет, свои же нерейцы… Неподалёку войско их собралось. До трёх тысяч числом. Оружие у них – хуже некуда, да и доспехи хлипкие, но настроены очень, очень яростно…

– Вот как они расправляются с теми, кто проявляет к нам гостеприимство! Твари! – ругнулся Тибиус.

Военачальники поддержали его возмущённым ропотом, но всё-таки тревога была большей, чем гнев:

– Теперь вся Нерея решит, что это из-за нас!

– Весь край против нас ополчится!

– Они на своей земле, у них здесь сила!

– Думайте лучше, почтенные, что нам делать теперь, – сказала королева негромко, но шум тотчас утих. – Эта ночь – ночь последнего решения. Если выйдем на рассвете, то ещё успеем отступить к Меликертской гряде и избежать боя. Повозки, снаряжение и всё лишнее придётся бросить. Так мы сможем сохранить войско.

В шатре наступила тишина. Но недолго, так как военачальники, давно знающие нрав владычицы, понимали: это испытание их верности, и сама Сильвира никогда не пойдёт на то, что сейчас высказала.

– Вот что называется проиграть битву без единого взмаха меча! – с возмущением заявил предводитель конных лучников Эномай.

– Проиграть битву и сохранить войско, это ещё не поражение, – неожиданно для всех возразил ему морфелонский старик Рафар. Это выглядело странно ещё и потому, что именно его тяжёлые, громоздкие баллисты в случае отступления пришлось бы бросить в первую очередь.

– Прослыть трусом – вот как вернее всего проиграть войну! – почти вскричал Эномай.

– Повозки и оружие новые смастерим, а вот людей не вернёшь, – стоял на своём старик.

Из уважения к почтенному возрасту Рафара никто язвительных насмешек не отпустил, но они читались на многих лицах.

– Что взять с морфелонца, – послышался чей-то шёпот.

– Примем бой! Страшнее Амархтонской битвы уже не будет! – громко произнёс Тибиус, мигом разрядив атмосферу.

– Верно! И не таких бивали! Побьём! – послышались голоса военачальников.

– Это при штурме крепостей с даймонами возни много, а тут они, как мухи на ладони – бери да хлопай!

Королева мысленно улыбалась. Все складывалось так, как ей и хотелось. На этом воодушевлённом подъёме, решение встретить врага у Драконовых скал стало окончательным и бесповоротным. Остаток ночи провели, обсуждая тактические вопросы. Теперь одной из главных задач каждого военачальника было втолковать каждому воину, что убегать с поля боя здесь некуда, а потому бегство – верная смерть.

Наутро за работой стояло всё войско. Строили укрепления. Деревьев здесь было мало, зато камней хватало с лихвой. Воины стаскивали камни, сооружая огромный дугообразный вал, строили палисады из припасенных острых кольев. В качестве передвижных заграждений использовали повозки.

Костров было мало и горячей пищей не баловали. Дровами войско не запаслось, а отправлять за ними отряды к покинутым селениям было опасно.

– Всего один день ждать осталось. Как-нибудь перебьёмся без похлёбки! – шутили воины.

– Пировать в Амархтоне будем! – говорили другие.

Королева не могла усидеть в своём шатре. Вышла, поднялась на возвышающиеся валуны в тылу войска. Каждый из валунов был не меньше её шатра. Очень хорошо. Сюда можно отступить, если даймоны прорвут оборону. Среди валунов люди будут иметь преимущество перед грузными арпаками.

Недалеко от королевского шатра несколько юношей возводили из камней пирамидальный обелиск.

– Это что? – спросил проходивший мимо Главк.

– Это фундамент для стяга, что будет реять здесь в честь нашей победы! – рьяно ответил заводила.

Главк смерил его суровым взглядом.

– Ещё в рог не вострубили, а вы уже победу празднуете! Если заняться нечем, то бегом камни таскать к валу!

Юноши сиганули как воробьи, помчавшись выполнять приказ.

Кольцо телохранителей во главе с Филгором пропускало к владычице лишь немногих. Архистратег Тибиус подошёл к королеве, сияя боевой отвагой, как юнец, которому впервые позволили подержать в руках меч.

– Не прорвутся, моя королева, никак не прорвутся. Вал славный, три ряда копьеносцев, стрелки Дексиола по всей дуге – построение что надо. Вот только бы не уклонился Падший от боя.

– Он не уклонится, – проговорила королева без тени сомнений. – О более удачном моменте Хадамарту не стоит и мечтать. Армия разделена и мы без прикрытия стен. А их – раза в три больше.

– Моя королева, смею напомнить, что в своих походах вы бивали и пяти, и десятикратно превосходящего врага.

– Это была освободительная война, Тибиус. Я очищала Анфею – земли своего королевства. А здесь… здесь я чувствую себя захватчицей. Жители этой долины ненавидят нашу веру. А Хадамарт в каждом бою выставляет против нас что-то новое, чего мы не ждём. В Битве при Эридане он впервые применил изолитов, в Тёмной долине – стихиариев, в Амархтоне – момитов и смертеносцев. Я уверена, что он приготовил нечто и на эту битву.

– Ну и что же? Смертеносцев мы разбили и этих бестий разобьём!

– Мы? – королева горько улыбнулась, вспомнив, как бросились бежать остатки Армии Свободы, когда всадники смерти выкатились из Аргоса умерщвляющей волной. – Победа над несущими смерть принадлежит рыцарям Серебряного Круга. Из которых каждый третий в той схватке встретился с вечностью.

– Но появились новые, – архистратег не терял бодрости духа. – И Серебряный Круг по-прежнему с нами.

Как бы в подтверждение его слов к королеве приблизился Главк, закончив очередные смотры.

– Люди уже название придумали вашей идее с оборонным валом – Несокрушимая Дуга, – сказал он, молодцевато улыбаясь. Из-за жары он скинул облачение, оставшись в одном жилете без рукавов, и его загорелые могучие мышцы слегка блестели от пота. Однако короткий меч и круглый серебристый щит по-прежнему оставались у него за спиной.

– Это хорошо. Значит, воины настроены на победу, – заметила королева.

– Пока что. Завтра многие пожалеют, что не остались в городе. Разведчики докладывают, что легионы Хадамарта будут здесь завтра к полудню. Идут медленно, чтобы сохранить силы и ударить сходу.

– Будто знают твари, что помощь к нам не поспеет! – стиснул зубы архистратег.

– Есть ли вести с берега?

– Вести есть – кораблей нет. Думаю, пора перестать думать о «степных орлах». Даже если Этеокл высадится сегодня, то сюда он подоспеет только через два дня. А Хадамарт ударит завтра. Вот вам моё слово.

Королева глянула в сторону Амархтона. Самого города, конечно же, видно не было, но именно туда она озиралась, когда хотела напомнить себе, во имя чего ведёт войско навстречу истребительной бойне.

– Почтенный Главк, а не думал ли ты, что Хадамарт может попросту пройти мимо нас и беспрепятственно войти в город? – не мог избавиться от своих опасений Тибиус.

– Он не пойдёт на такой риск. Даже если морфелонцы и чашники не встанут на защиту города, даймоны увязнут в уличных боях с ополчением Пелея и когортой Мегория. Хадамарту придётся открыть нам свои тылы, а на это он не пойдёт никогда. Он ударит по нам, будь спокоен, Тибиус. Точно ударит.

***

Ночь перед битвой – всегда самая тяжёлая и неспокойная. Трепетного биения сердца не унять, построений и манёвров из головы не выбросить. После вечерней молитвы и напутственных бесед со священниками, королева осталась одна в шатре. На большом столе лежала карта расстановки сил, составленная стратегами накануне. Чай из лепестков горной мяты не мог успокоить нервы, королева злилась, что сон, такой нужный сейчас, придёт только под утро.

Троекратный перевес. Чужая земля. Невесть какие бестии, которых Хадамарт использует впервые. Ополчение нерейцев, для которых она – злобная завоевательница. Тут легко сорваться и ринуться в отступление. Слишком уж всё это напоминает хорошо расставленную западню – грандиозную ловушку. Единственное место в округе с достаточным запасом воды – это раз. Непонятная задержка Этеокла – это два. Опустошённые селения – три…

В шатёр заглянул бдительный телохранитель. «Кого ещё несёт в такое время?» – королева тотчас подумала о новых худых вестях.

– Сиятельная королева, Зрящая Мойрана просит приёма.

– Пусть войдёт.

Королева сама не знала, почему согласилась принять служительницу Храма Милосердия. Ночь накануне битвы – это священное таинство, и в жизни Сильвиры было немного людей, с которыми она могла разделить это время. Одной из таких людей была Тальга.

«Нет! – оборвала себя королева. – Тальга была единственной!»

Но теперь королевские Зрящие избрали своей главой Мойрану. Военачальники её сразу невзлюбили. Казалось, даже Главк отворачивался, когда она входила в шатёр военного совета. Правда, на советах она всегда молчала, очевидно, чтобы не вызвать насмешек со стороны мужчин. Женщин на военный совет допускали лишь в редких исключениях, да и то лишь потому, что главным военачальником армии всё-таки была женщина.

Мойрана вошла легко и бесшумно, как кошка. Высокая худощавая женщина лет двадцати пяти в льняном платье и белой рубашке с длинными рукавами, расширяющимися к запястьям. Чёрные волосы моложаво вились до самого пояса, как у шестнадцатилетней молодки на гуляньях. Большие угольные глаза глядели немного свысока, что не слишком подобало служительнице Храма Милосердия.

Однако в этих глазах было и нечто горячо любящее. Все служительницы легендарного Храма милосердны и не могут смотреть на кого-либо надменно или уничижительно. Для этого они слишком ценят чужую жизнь. Для них существуют некие внутренние преграды, которые переступить нельзя. Та служительница, которая перейдёт черту, недолго сможет оставаться при храме. Милосердие, как гласит учение Храма, – самое могущественное оружие против сил тьмы, но и самое уязвимое. Служительница Храма Милосердия – беззащитна и хрупка. Достаточно ей промолвить одно кривое слово или даже бросить косой взгляд, и душа её даст трещину… а это конец.

При первом взгляде на эту красивую, хрупкую на вид женщину, сложно было поверить, что всего пять лет назад она отстояла свой храм и селение на границе с Туманными болотами от нашествия бесцветных магов. Это была очень странная схватка: бесцветные стояли у стен храма, насылая на его обитателей порчу и швыряя боевые заклятия, а те – молились и пели священные гимны. Ни та, ни другая сторона не понесла ни единой потери. Но победа осталась за храмовниками, поскольку бесцветные в тех краях больше не пытались атаковать приграничные селения и храмы, даже когда их пытались подкупить маги Тёмного Круга. Молодую служительницу Мойрану заприметили королевские эмиссары, вскоре призвав её служить в свите королевы. Сильвира редко встречалась с нею наедине, чаще проводя время со своей верной Тальгой. Но после гибели своей наставницы возле Обелиска Скорби Сильвира так и не нашла ей замены. Мойрана совершенно не подходила на эту роль. Королева хоть и не смотрела косо на черноволосую служительницу, но видеть её на месте Тальги не желала. «Почему? – как-то спросила Сильвира из честности саму себя. – Потому что у Мойраны «Зрящая» – это титул, а у Тальги – состояние души».

– Если у тебя нет ничего важного, то лучше покинь шатёр, – сдержанно и даже холодно встретила Зрящую королева.

– Моя королева, – Мойрана почтительно склонилась. – Мы с сёстрами чувствуем сильную волшбу, исходящую от этих скал. И творят её не маги, а… неведомые древние силы!

– Что за древние силы? – королева чувствовала нарастающее раздражение: частью из-за усталости и невозможности заснуть, часть из-за того, что Зрящие не избрали своей главой другую служительницу. Добродушная Рода или жизнерадостная Альфира были бы куда лучшим выбором, чем эта красотка с дерзким, чего-то требующим взглядом. – Мойрана, мне неинтересны твои догадки и чувствования. Я хочу знать: кто наш враг, где он прячется, что затевает, каковы его силы? Ты можешь дать чёткий ответ?

Служительница покорно склонила голову.

– Прошу прощения, моя королева, что пришла с неясными вестями. Но я знаю лишь то, что в Драконовых скалах сокрыта страшная сила, сродная магии крови.

Королеве пришлось задуматься. Память о красных жрецах, убивших Тальгу, осталась незаживающей раной на её сердце.

– Что ты хочешь посоветовать?

– Выставьте бойцов у подножия скал. Лучших воинов, которые смогут отразить атаку бестий, порождённых магией крови.

Сильвира сухо рассмеялась.

– Мойрана, не давай повода мужчинам запрещать женщинам приходить на военный совет. Лучшие воины будут стоять на передовой, в тылу же – место обозных. Если я выставлю рыцарей на взгорье, то потом не смогу повести их в атаку, когда нужно будет контратаковать врага.

– Моя королева…

– Я не могу менять расстановку войск, основываясь лишь на твоих домыслах.

– Смею заметить, что моя королева всегда прислушивалась к советам служительницы Тальги, – вскинула голову Мойрана.

– Тальга была Зрящей, – жёстко ответила королева.

Мойрана поджала губы, молча стерпев обиду.

– Моя королева, я готова поручиться своим призванием!

«Призванием» – это означало, что если слова служительницы не подтвердятся, то она будет вынуждена назвать себя обманщицей, покинуть королевскую свиту и отправиться до конца своих дней в какой-нибудь отдалённый храм в Горах южных ветров.

– Мойрана, если я послушаюсь твоего совета, а он приведёт моё войско к поражению, то мне не станет легче от того, что тебя сошлют в какую-то глушь, – королева смягчилась. Она почувствовала, что её скрытый гнев – последствие усталости и беспокойства, а верная служительница не заслуживает насмешек. – Прости, Мойрана, я знаю, ты верна мне, и хочешь помочь. Но я привыкла доверять тому, что я вижу, что понимаю и во что верю. Чувства лукавы и наитие обманчиво.

Черноволосая служительница выпрямилась, глаза её заблестели.

– А зрение не обманчиво? А знание не бывает ложным? А вера никогда ли не оказывается плодом несбыточных желаний?.. Не по этим ли причинам Хадамарт всё так же силён, а верных вам воинов становится с каждым годом всё меньше?

Из сердца королевы выветрилось минутное сочувствие к молодой женщине.

– Моя армия терпела поражения, но никогда не была побеждена!

– Но и враг ваш никогда не был полностью разгромлен! Вы выигрываете все сражения, но никак не можете победить. Не потому ли, что полагаетесь на меч, а не на божественное наитие?

– Довольно! – сказала королева. Она вдруг поймала себя на мысли, что чуть не влепила Мойране пощёчину. – Я выслушала твой совет, уходи!

Служительница покорилась, склонив голову.

– Слушаюсь, моя королева. Прошу лишь об одном: позвольте мне с сёстрами встать у подножия Драконовых скал.

Королева позволительно кивнула.

«Наверное, я плохая владычица, если не могу наказать её за дерзость, – подумала она, проводив Зрящую взглядом. – О, Всевышний, как тяжело моё бремя! Почему закончилась Эпоха Волны Освобождения? Тогда всё было проще и понятней. Укрепи меня, не дай пойти на поводу у страстей, не натворить глупостей… Дай силы выстоять в этой схватке».

***

Телохранители королевы честно исполняли свой долг. Храня сон владычицы, они не впускали в шатёр ни взбудораженного Аргомаха, кричащего, что у него, дескать, важные вести, ни деловито-обеспокоенного Тибиуса, ни даже хладнокровного Главка. Единственным, кому они были вынуждены подчиниться, оказался королевский трубач, протрубивший сигнал тревоги. Разбудив спящую за столом владычицу, старший телохранитель Филгор коротко доложил:

– Войско Хадамарта на горизонте.

И тотчас удалился, дабы не нарушить таинство последних приготовлений владычицы перед битвой.

Королева не торопилась. Если враг только показался на горизонте, то у неё есть время. Прежде всего, Сильвира преклонила колени в утренней молитве, благодаря Творца за новый день, за новые лучи солнца, за новую возможность вкусить благословения жизни. Ни слова о битве. Ни слова, дабы не омрачить радости нового дня. Затем она с наслаждением умылась из походного умывальника, сбросила платье, облачилась в плотные матерчатые одежды, поверх которых надела позолоченную кольчугу. В этот раз ей не понадобятся надёжные, но тяжеленные литые доспехи. Затем настал черёд наланитников и наголенников, грубых сапог и конусного шлема с наносьем, украшенного высоким алым вымпелом, чтобы воинам было видно свою владычицу издали. Завершал облачение чёрный боевой плащ с алой подкладкой. Последний штрих – мазок храмового елея от лба до подбородка – символ того, что жизнь владычицы отныне – во власти Всевышнего.

С помощью слуг королева справилась бы со своим облачением втрое быстрее, но нельзя. Древний ритуал предписывал предводителю войска самостоятельно управиться с доспехами накануне решающей битвы.

Возле шатра её уже дожидались верные телохранители, сдерживая наплыв военачальников. Тибиус, Дексиол, Эномай, Аргомах кинулись к ней, наперебой сообщая:

– У врага пять полных легионов, не считая резерва!

– В авангарде армии Хадамарта – Легион Смерти!

– С ними какие-то броненосные чудовища!

– С юга движется трёхтысячное войско нерейцев! Они настроены очень воинственно!

Последнее вызвало у королевы неприятный осадок, хоть и не было сюрпризом. Воевать с жителями Нереи – дело пропащее. Если Хадамарту вновь удастся разжечь войну людей против людей… Сильвира тотчас отбросила эту мысль и улыбнулась восходящему солнцу.

– А есть ли хорошие вести, почтенные?

– И такие имеются. Боевые даймоны – в основном однорогие арпаки, и они плохо вооружены, – сказал Главк, хладнокровно улыбаясь.

– А воины Южного Королевства бодры духом и готовы биться до победы! – лихо подхватил Аргомах, и налетевший ветер растрепал его светлые кудри.

– Вот и славно.

Королева и военачальники поднялись на высокую груду валунов, откуда была хорошо видна бескрайняя степь Тёмной долины. Легионы врага уже были в поле видимости – всего три полёта стрелы отделяло их от войска Сильвиры. Даймоны неспешно огибали дугообразный оборонный вал и выстраивались в ровные шеренги.

– Готовят общую атаку по всей линии, – определил Главк.

Его закованные в броню рыцари уже сидели на конях, готовые помчаться в бой по первому взмаху руки владычицы. В бой они вступят лишь в последнюю очередь, когда наступит момент для сокрушительной контратаки. А вот трёхсотенная лёгкая конница Эномая, расположенная на правом фланге вне стана, уже готовилась пуститься вскачь, осыпая стрелами врага.

Оглянувшись на лучников Дексиола, занявших позицию на скалистой возвышенности, королева одобрительно кивнула. В этой битве, в отличие от Амархтонской, лучники не должны пострадать. Если, конечно, у Хадамарта нет в запасе боевых крылатых тварей. А так – лучники сейчас в самом безопасном положении. Правда, расположившись в тылу войска, они успеют сделать только два залпа, вместо четырёх, прежде чем несущиеся даймоны налетят на оборонный вал и стрелять по ним будет сложно. «Эх, вольных стрелков бы сюда, с их луками дальнобойными!» – неосторожно размечтался вчера Дексиол, тут же напоровшись на возмущённые взгляды других военачальников: не стыдно, мол, мечтать о помощи разбойников этого проходимца Автолика!

– А вот и варвары пожаловали, – вглядываясь в даль, бросил Тибиус.

С юго-запада, вдоль Драконовых скал двигалась орда нерейцев. Одетые в кожаные доспехи бородатые смуглые воители воинственно потрясали топорами, булавами и длинными боевыми косами. Строй их был неровным. Им явно не хватало дисциплины и опыта крупных сражений, но силу их ожесточённости почувствовали все.

Королева переводила взгляд с нерейцев на даймонские легионы, уже подсчитывая потери своего войска от удара сразу двух вражеских ратей. Нерейцы явно нацелились на край правого фланга – его защищает не слишком опытная Одиннадцатая когорта. Плохо дело.

– Помните: нам не нужна победа любой ценой! – сказала королева громко, так, чтобы её услышали ближайшие к ней когорты и передали её слова дальше. – Нам нужно победить и сберечь армию! Эта битва решающая, но после неё у нас ещё будет не один тяжёлый поход. Белиос! – подозвала королева дюжего бородатого главу трёхсотенного корпуса пеших латников. – Переведи всех своих на правый фланг. Теперь ты там главный. Не дай нерейцам ввязаться в бой с Одиннадцатой когортой. Твоим латникам предстоит потеснить противника щитами. Запомни и объяви всем: потеснить, а не истребить!

Лицо бывалого военачальника побагровело. Он-то гадал, что его тяжеловооруженной пехоте предстоит стоять в первом ряду, отражая самых чудовищных тварей! И вдруг его отправляют на потешное сражение, подобное усмирению городских нарушителей спокойствия, называемое казарменным языком «толкучкой». Однако, покорно склонив голову, бравый вояка принял приказ без ропота, тут же отправившись на правый фланг. Следом за ним потопали, громыхая своими тяжёлыми доспехами и оружием, молчаливые латники.

– Вы полагаете, что проявлять снисхождение к этим варварам… – начал было Тибиус.

– Да, полагаю! – оборвала королева архистратега на полуслове. – Приготовиться!

Гибко, как удав, охватывающий добычу, армия Хадамарта выстраивалась вдоль всей Несокрушимой Дуги. Над легионами вились тёмные знамёна с изображением могучего крылатого змея – неизменного герба Падшего Владыки. Построение сопровождал нарастающий барабанный бой и рокот даймонских глоток.

И тут случилось нечто необыкновенное в истории войн с Хадамартом. От главного легиона армии – зловещего Легиона Смерти – отделился высокий архидаймон в короне из шести острых змеевидных диадем, облачённый в чешуйчатую мантию кровавого цвета. Выехал он верхом. В качестве коня под ним оказалась длинная шестилапая тварь, состоящая из сегментов, словно гусеница. Передвижные способности этого существа вызывали сомнение даже у неопытного всадника, наверное, властитель тьмы использовал монстра исключительно для куража и устрашения противника. Над архидаймоном не развевалось знамя переговоров, однако и без того было ясно, что Хадамарт желает передать послание королеве – небывалое почтение для смертной правительницы!

– Дожили… нечисть посыльных шлёт, – пробурчал в усы глава лучников Дексиол. – Сиятельная королева, не прикажите ли накрыть стрелами эту нечисть?

– Зачем же так. Может быть, Хадамарт шлёт нам предложение о справедливом мире, – с улыбкой ответила королева.

Военачальники прыснули смехом, оценив шутку.

Властитель тьмы ехал гордо, как победитель перед капитулирующей армией противника, умоляющего о пощаде. Однако перед оборонным валом, усеянным острыми кольями палисадов, архидаймону волей-неволей пришлось остановить свою шестилапую тварь.

– Эй ты, образина! Если хочешь говорить с владычицей, то слезай со своего страшилища и иди пешком! – прокричал кто-то из сотников, взявший на себя «переговоры».

Посланец, скрывая свой лик под забралом шлема, лишь гордо буравил взглядом красных глаз ничтожных людишек.

– Ты что, человеческих слов не понимаешь, недоумок?! Как же ты с владычицей говорить будешь?! – сотника поддержали весёлым хохотом его воины, после чего кто-то более сознательный указал посланцу жестами, что тому следует спешиться.

Помедлив, архидаймон спрыгнул со своей твари, воткнул в землю волнистый меч и грубо намотал на него цепь, которой управлял своим «конём». Затем двинулся горделивыми шагами через образовавшийся между рядами копейщиков коридор, гордо игнорируя язвительные насмешки, жесты и звуки.

– Прекратить! Что за шутовство! Вы же воины великой державы! – зашипели сотники.

Перед возвышающимися валунами, на которых стояли военачальники, посланник остановился. Телохранители королевы спустились вниз, встав рядом с ним: мало ли на что способен безоружный на вид властитель тьмы. Причём не простой архидаймон: шесть диадем на его голове свидетельствовали, что он отличился перед своим владыкой каким-то особенным искусством.

– Назови свое имя и говори зачем пришёл! – небрежно бросил Тибиус.

– Хии-ие-лл-ерр-оио-нн! Нося-сч-ий сше-сс-ть сзна-ков, – не то прорычал, не то прошипел архидаймон, жутко растягивая и коверкая слова. Тон, которым сопровождалась эта жуткая речь, был преисполнен презрения. Презрения, которого не способен испытывать ни один человек – даже к самому коварному и подлому врагу. Даже если бы этот архидаймон идеально овладел человеческой речью, он не стал бы себя утруждать правильным произношением слов презренных смертных. Правда, смысл его послания был предельно ясен. – Пха-дт-ш-ший гхор-род на-ш-ш! Уххо-ди-те… ил-ли умм-рё-те.

– Амархтон был взят в честном бою. Если твой Падший Владыка хочет взять его назад – пусть берёт штурмом, – сдержанно ответила королева.

– Кр-ров-вь. Мно-гхо кр-ро-ви, – взгляд красных глаз буравил королеву раскалённой ненавистью. – Мы оч-чис-стим гхо-род от ва-а-сс. Жши-те-ли Нгхе-рре-ееи про-о-тив тхебя. Тх-вои лю-у-ди на кха-раблях тхебя пр-р-едали. Тхе-е-перь они за нас-сс!

Королева незаметно глянула на стоящую рядом Мойрану, спрашивая взглядом, можно ли верить всему сказанному, но Зрящая, которая не всегда умела и человеческую ложь от правды отличить, молчала.

– Сиятельная королева, почему мы должны выслушивать эту наглую ложь? – не выдержал Тибиус.

Властитель тьмы гордо глянул на него, затем обвёл взглядом всех военачальников, окружавших королеву.

– Вс-се вы – гх-нилая с-слиссь. Вы не дос-х-тойны тог-хо, сшто назсы-ваете схво-ббодой. Один отх-вет для вас-сс – рхаб-ство. Жи-и-ли-ще для боль-лее дос-х-тойных!

– Вот что, дос-х-тойный, хватит тявкать! – ответила королева спокойно, хотя ее, как и всех военачальников, уже охватывало негодование. – Передай Хадамарту, что он жалкий трус, если прикрывается от меня жителями этой долины!

Властитель тьмы вскинул руки яростным рывком. Секира Филгора и мечи двух других телохранители вознеслись над острыми диадемами короны на его голове. Но архидаймон лишь выразил свою ярость, отнюдь не собираясь бросаться на верную гибель.

– Кхак ты сме-ие-шь осхвер-хнять его имя сво-и-им гхоло-ссом! Прес-зз-рен-ная! Тхе-е-бя при-в-воло-кхут в це-пиях к мое-е-му влад-д-ыкхе, де-в-ка!

– Пошёл вон, падаль! Сначала приведи меня в цепях к своему трусливому повелителю, а тогда уже тявкай о своей победе! – королева перевела дыхание, с трудом осознавая, что не может справиться со своим гневом. – Прочь, пока я не приказала растоптать тебя лошадьми!

Архидаймон молча повиновался, видимо решив, что оскорбление его владыки из уст человека, и не человека даже, а женщины – жалкого получеловека – не стоит его ярости. Не сказав больше ни слова, он направился через расступившиеся ряды назад, как и прежде игнорируя всех вокруг.

– Сиятельная королева, вы позволите ему так просто уйти? – прошептал Тибиус, побагровевший от гнева. – После таких оскорблений?!

– Пусть уходит. Убивать послов – признак трусости. А вы все, объявите по когортам ещё раз: людей не бить!

– Даже если это будут предатели? – вымолвил Эномай.

Королева не ответила.

Архидаймон сел на свою тварь и поехал к своим легионам. Тысячи глаз смотрели ему вслед, ожидая, что же произойдёт, когда он донесёт до своих легатов ответ королевы.

Ответом на ожидания стал бой барабанов, объявляющий атаку и рёв тысяч даймонов. Взревела вся грозная туча, окатив окрестности протяжным воем.

– Бегу к своим, – коротко шепнул Дексиол и стремглав помчался, прыгая с валуна на валун, к своим лучникам, уже сжимающим луки наготове. Королева поглядела на их раскинувшуюся цепь. Им первым предстоит встретить врага дружным залпом. Лучники не решат исхода битвы, но врага как следует потреплют. Да и в том случае, если битва примет гибельный оборот, именно им предстоит прикрывать отступление войска.

«Так-так, сейчас по центру пойдут колонны арпаков – грубая сила Хадамарта, привыкшая всё брать нахрапом, – мысленно рисовала себе картину королева. – За их спинами выстроятся стихиарии и другие наделённые магией твари. Они будут делать всё, чтобы сломить боевой дух моего войска, запугать их или сломить дух единства. С флангов пойдут изолиты и другие архидаймоны».

Однако этой картине не суждено было сбыться.

Ряды арпаков раздвинулись, пропуская иную ударную силу. К Несокрушимой Дуге ринулись воины-копьеносцы в облегчённых кожаных доспехах.

Люди! По рядам пронесся досадный вздох. Хадамарт вновь и вновь навязывал Южному Королевству войну людей против людей. Войну, в которой он при любом раскладе окажется победителем.

Королева этого ожидала. Хотя и надеялась, что Падший ограничится нерейцами. Во всей Каллирое люди редко открыто становились под знамёна Хадамарта. Воевать в рядах даймонов против своих соплеменников – тяжкий грех. К тому же чары равнодушия – главное оружие Хадамарта – мешали ему вербовать сторонников. Амархтонцы в своём большинстве оставались равнодушны к противостоянию Хадамарта и Сильвиры и не желали встревать в эту войну ни на той, ни на другой стороне. Иной раз Хадамарту приходилось прилагать огромные усилия, чтобы создать хотя бы небольшое войско людей, готовых умереть за него. Нерейцев он сумел себе подчинить, сыграв на их ненависти к чужакам. Но кого ему удалось искусить ещё?..

…Королева едва не ахнула. Над воинами реяло знамя Южного Оплота! Лёгкая пехота, «степные орлы» Этеокла! Те же кожаные нагрудники, те же облегчённые копья и чехлы с метательными дротиками за спиной у каждого… Вот только шлемы на головах «степных орлов» были иными – в форме змеиной головы, как у легионеров тьмы.

«Быть этого не может! Этеокл на стороне врага?! Какими чарами его околдовали?! Нет, не бывает таких чар! Тогда что? Предательство?!»

Змееглавцев, как их тут же окрестили в войске, было около пятисот человек. Королева помнила, что каждый такой боец вооружён копьём, круглым щитом и тремя метательными дротиками. Они двигались трусцой, чтобы не растратить силы до схватки. Это была неправильная атака. Так можно атаковать селения, обозы, стоянки, но никак не усеянный кольями оборонный вал. Даже самый бездарный военачальник не бросил бы лёгкую пехоту на такое дело. Легковооружённые пехотинцы станут добычей лучников.

Но видимо Хадамарта не волновала судьба его змееглавцев. Ему важно, чтобы люди начали убивать людей. Понимают ли «степные орлы», что их гонят на верную смерть? Или дерзко уверены в том, что бывшие побратимы не поднимут на них оружие?

– Сиятельная королева, они подходят на расстояние выстрела! – крикнул Дексиол. Его лучники стояли во весь рост со вложенными в тетивы стрелами.

Королева молчала. Один только залп – и назад дороги не будет. Придётся убить всех. Одурманенные змееглавцы не побегут обратно. Они пришли убивать собратьев, и вид крови только усилит их гнев.

«Кто тебе дороже, владычица? Твои верные воины или изменники, продавшиеся самому жестокому врагу твоего народа?»

– Сиятельная королева, мы ждём приказа! – с нетерпением прокричал Дексиол.

Змееглавцы приближались без кличей и возгласов, молча, как на бойню. Сто двадцать шагов до оборонного вала, сто десять… Сейчас кто-то из лучников не выдержит, и сорвавшаяся стрела станет сигналом…

Королева подняла руку. За её спиной послышался скрип натягиваемых до предела тетив. Но тут ладонь владычицы резко указала вниз, вызвав многоголосый разочарованный вздох.

– Не стрелять! – закричал Дексиол.

– Не стрелять! Не стрелять! – вторили ему сотники и десятники стрелкового корпуса.

С первой оборонной линии оглядывались сотники, безмолвно вопрошая: «А что ж нам делать-то?»

«В самом деле, что? Решай, владычица, последняя минута! Да, твоя армия никогда ещё не была побеждена, но ещё одна такая победа, как в Амархтонской битве, будет равносильна поражению. Не позволяй событиям идти своим чередом! Не оглядывайся, не смотри по сторонам, ибо ни Тибиус, ни даже Главк тебе ничем не помогут!»

Меньше ста шагов оставалось пройти змееглавцам, когда королева выкрикнула небывалый во всей истории войн приказ:

– Копья тупыми концами! Не обнажать мечи!

В иной раз сотники и десятники просто застыли бы на месте, думая, что либо они ослышались, либо владычица сошла с ума. Но настолько напряжены были нервы каждого бойца, что все как один подхватили приказ и мгновенно разнесли его по всей линии Несокрушимой Дуги.

Не доходя до первого ряда южан шагов сорок, змееглавцы остановились, выхватывая из-за спины метательные дротики.

– По-о-о-днять щиты!!! – заревел военачальник Третьей когорты Варрей.

Струи свистящей смерти посыпались на ряды воинов Южного Королевства. Длинные прямоугольные щиты давали превосходную защиту, но кое-где дротики нашли брешь – упали несколько мёртвых и раненых бойцов – первые жертвы Битвы у Драконовых скал.

– Сиятельная королева!!! – возмущённо закричал со спины Дексиол.

«Сейчас будет второй залп, – с тяжёлым сердцем подумала королева. – Только бы лучники Дексиола не сорвались!»

Второй ливень лёгких, стремительных дротиков «степных орлов» осыпал ряды, вновь найдя себе несколько жертв.

– Проклятые предатели… – процедил сквозь зубы Тибиус. – Сиятельная королева…

– Тихо! Ни слова больше, Тибиус! – угрожающе ответила Сильвира.

Третий залп, – издав, наконец, боевой клич, змееглавцы бросились на вал, откуда на них вместо железных наконечников смотрели тупые древки копий.

– А ну назад, босота неразумная! – добродушно прикрикнул старый сотник и ловко ударил первого нападавшего тупым концом в нагрудник.

Тотчас повсюду заколотилось дерево о кожу доспехов. «Степные орлы» шипели и валились назад, заваливая напирающих сзади собратьев. Взобраться на утыканный кольями каменный вал было не так-то просто, а защитники били быстро, сильно и чётко.

– Что ж вы, братцы, нечисти продались!

– Идите-ка назад к своему Падшему!

– Освежись, дружище!

Какой-то весёлый южанин выплеснул в лицо змееглавцу ведро воды, припасённое, чтобы самому освежиться во время боя. Пример подхватили остальные, превращая бой в какую-то воинскую потеху.

Но тут навалились новые змееносцы, на которых сзади напирали толпы однорогих даймонов – арпаков. Игра быстро закончилась. Низкорослый, но прыткий змееглавец перемахнул через колья и ударил копьём в голову старого добродушного сотника. Тот охнул и осел, кровь мгновенно залила его лицо. Яростного прыгуна опрокинули лицом в землю, кто-то начал вязать ему руки, но тут через вал перебрался второй змееглавец, третий, блеснули на солнце короткие мечи южан, завязалась рукопашная.

«Почему? Почему? Какая сила могла заставить их выступить против своих?!»

Королеве оставалось только молча наблюдать и сдерживать приступы отчаяния. Хадамарт уже начинал побеждать, не потеряв до сих пор ни одного своего даймона.

Опасения, что повторится печальная история короля Ликорея, не подтвердились. Всё случилось гораздо хуже! В тогдашней битве князья-предатели просто повернули свои войска назад, оставив своего короля без прикрытия. Этеокл же бросил своих бойцов на свою королеву!

«Тише, тише!.. Ты сейчас в лучшем положении, чем тогда Ликорей! У тебя есть опыт. Печальный опыт истории твоего мужа. Он всё равно мог бы победить в том бою или хотя бы выжить. Но причиной окончательного поражения стало его отчаяние. Не повторяй его ошибки».

И вдруг за её спиной раздался голос, который она никак не ожидала услышать.

– Первозданный свет Предвечных Небес да сойдёт на обманутых, и да рассеется злой морок! Да познают обманутые, что они обмануты!

Голос принадлежал Зрящей Мойране. В длинном бирюзовом платье до земли и белоснежной льняной рубашке, как и пятеро её сестёр по храму, она стояла на остром выпирающем камне, простирая руки к небесам. Шесть Зрящих, шесть небесных даров, шесть сердец, соединились в мольбе, а вокруг них спешно собирались армейские музыканты с барабанами, бубнами и кимвалами.

– От духа свободы встревожился враг! – звонко затянула давнюю боевую песнь воинов храма тонкая, как тростинка Сиринга.

– Рассеялись в сердце серость и мрак! – подхватила песню высокая светловолосая Альфира.

– Покой преисполнил наши сердца! – продолжила смуглая черноволосая Олисия.

– Открылась блаженным тайна Творца! – прокричала маленькая полненькая Рода.

– Пойте, пойте с нами, храбрые воины, музыканты – играйте, играйте изо всех сил!!! – прокричала самая громкая из всех – рыжая, как лиса Мелия.

От грянувшей боевой песни королева ощутила небывалое воодушевление, мгновенно оттащившее её от края пропасти отчаяния. Она виновато вспомнила, что опечаленная смертью Тальги совершенно позабыла о силе Семёрки Зрящих и не подала прошение в Храм Милосердия, чтобы ей подыскали новую Зрящую на место павшей. Теперь Зрящих было не семь, как положено, а шесть, как в ковене колдуний. Но это не столь важно. Важно то, что эти девушки и женщины – посвятили свою жизнь без остатка Спасителю и королеве. В Храме Милосердия служат сотни послушниц, но в свиту королевы избираются лишь самые-самые. Настоятельницы и королевские эмиссары долго испытывают даже самых одарённых: мудры ли девушки, осознают ли они личный дар, распрощались ли со своим «я». Ведь в королевской свите их главная обязанность – дарить духовный покой владычице, поддерживать её мораль, не позволить очерстветь и ожесточиться, а также – утешать и ободрять её. Двух из этой шестёрки, тех, что были постарше – Роду и Альфиру – королева знала давно. Именно они были в её свите, когда она, ещё в молодые годы выходила с одним копьем против чёрного дракона Фамбода.

Старшую над собой Зрящие всегда выбирали себе сами. Для Сильвиры оставалось загадкой, почему после смерти Тальги они единодушно избрали Мойрану. Дворцовые священники и сам архиепископ Велир смотрели на неё косо: слишком молода, слишком красива, слишком своенравна. Такую пусти к власти, потом хлопот не оберёшься. Тальгу дворцовые священники во главе с Велиром тоже не жаловали, но согласны были её терпеть, признавая в ней дар к чудотворству. Мойрану же они терпеть не желали, и прошение об её удалении из дворца легло на стол королевы сразу после того, как Зрящие избрали её своей главой.

Но сейчас Сильвира была готова провозгласить Мойрану хоть своей наследницей!

– От духа свободы встревожился враг! – затянули задние ряды южан.

– Рассеялись в сердце серость и мрак! – подхватили другие.

Напор змееглавцев неожиданно ослаб. Те, что уже ворвались на вал, продолжали самозабвенно бить копьями, но остальные, которых раскат музыки и песни застал перед валом, ошеломлённо застыли. Лица их закрывали шлемы, но королева ощутила их изумление.

– Покой преисполнил наши сердца! – гремела уже половина войска королевы Сильвиры.

Рослый предводитель «степных орлов» бросил щит и медленно, словно страшился картины, что вот-вот откроется его взору, снял с головы шлем. Королева его узнала. Это был один из соратников Этеокла – Филон, суровый военачальник Когорты Смелых из войска «степных орлов».

– Открылась блаженным тайна Творца! – разливалась над долиной песня.

Змееглавцы словно пробуждались от помрачения. Кто-то сокрушённо упал на колени, другой дико, надрывно закричал, но большинство лишь недоумённо глядели вокруг, не понимая, где они и что здесь происходит. Напиравшие сзади даймоны потеснили их дальше – на вал. Иные послушно ринулись на копья южан, но многие, словно прозрев, развернули свои копья назад. Сразу в нескольких местах началась схватка «степных орлов» с даймонами. Кто-то из вожаков затрубил отбой.

Первая атака отбита. Королева дала знак приготовиться к общей лобовой атаке легионов: Хадамарт больше не станет медлить.

Но она снова ошиблась. Следующую атаку враг нанёс вовсе не в лоб. Только сейчас Сильвира обратила внимание на правый фланг, где неистовство жителей Нереи схлестнулось со стойкостью её корпуса латников.

***

Трехтысячная туча нерейцев двигалась вдоль Драконовых скал, устремившись острым клином в одну точку правого фланга, которым сейчас командовал бородатый глава королевских латников Белиос. Его закованные в броню воины, вооруженные тяжёлыми копьями и булавами стояли в первом ряду, сразу за оборонным валом. Надвигающиеся варвары по сравнению с ними выглядели полуголыми, но их ярость и злость казались куда более опасным оружием, чем их копья, топоры и палицы.

– Это наша земля! Смерть вам, смерть!!!

Старший королевский глашатай Пеланид, толстоватый лысеющий анфеец, взобрался на повозку, примирительно простирая руки к орде нерейцев. Двое латников хотели встать рядом с ним, чтобы прикрыть его щитами, но Пеланид приказал им не делать этого. Сейчас он – посол мира, и должен своей незащищённой грудью продемонстрировать доверие к этим людям.

– Почтенные жители Тёмной долины! – возгласил он. – Вы подняли оружие не на того противника. Мы – ваши добрые соседи, жители земель Южного Королевства. Мы всегда чтили ваше соседство и никогда не посягали на ваши земли. Мы пришли сюда лишь для того, чтобы победить нашего общего врага – Хадамарта! Победа над ним принесёт мир и свободу всей Каллирое! Сиятельная королева Сильвира даёт клятвенное слово, что после нашей победы над Падшим Владыкой, мы тотчас покинем ваши земли…

Королевскому глашатаю пришлось собрать всю свою отвагу, чтобы голос его звучал миролюбиво и в то же время твёрдо. Нерейцы остановились всего в сорока шагах от вала и даже притихли на время его речи. Многим показалось, что слова Пеланида достигли своей цели – вот-вот из этой воинственной орды выйдут суровые вожди и начнутся переговоры…

– Смерть вам, злобные захватчики! Вы все умрёте! Все найдёте свою могилу здесь, лживое племя! – возопила орда сотнями лужёных глоток.

Пеланид примирительно держал руки поднятыми, сохраняя на лице выражение миролюбивого вестника, и даже бывалые сотники дивились его выдержке. Ему доводилось вести переговоры и с горными варварами, и с племенами Выжженных Земель, известными своей жестокостью, но никогда ему не было настолько не по себе, как сейчас.

– Чем мы провинились перед вами, почтенные жители Тёмной долины?! – попытался он перекричать возгласы негодующих варваров. – Если кто-то из жителей Южного Королевства некогда нанёс вам обиду, мы просим прощения за них и готовы возместить ущерб…

Услышав эти слова, нерейцы возопили ещё яростней, как если бы Пеланид обвинил их в трусости и коварстве. Многие вскинули копья, однако кто-то из вождей, облачённый в доспехи из шкуры степного льва, выступил вперёд, потрясая топором.

– Лживые шакалы! Вы отравили своей ложью души наших соплеменников в селении камнетесов! Вы одурманили их вкрадчивыми речами! Из-за вас нам пришлось убить их всех! Умрите же и вы за своё вероломство, смерть за смерть!!!

Пеланид на миг опешил, не осознавая до конца смысл услышанного, и единственная секунда для последней попытки остановить резню была утеряна. Воздух пробуравила стая дротиков с острыми костяными наконечниками, вонзаясь в грудь, горло и голову королевского глашатая. Изумлённо вскрикнув, Пеланид рухнул назад, в руки своих воинов. К нему бросились сразу три лекаря, но их помощь здесь была лишней. Глашатай успел лишь конвульсивно дёрнуться и умер.

Весь корпус латников, все всадники Эномая и каждый, кто видел это, гневно загудели. Убить безоружного посланника, взывающего к миру, могли лишь нелюди, не признающие человеческих законов.

– Руби этих выродков! Покончим с этим хадамартовым племенем! – послышалось в рядах южан.

Однако бородач Белиос только сжал зубы, да покрепче прижал к себе большой прямоугольный щит.

– Приготовились! Копья тупыми концами! Теснить, а не истреблять!

Словно дикие звери – с криками, воплями, рычанием – нерейцы налетели на железные щиты латников. Пики, рогатины, дубины, топоры гулко заколотили по кованным доспехам. Первый ряд латников дружным строем удерживал щиты, задние – толкали тупыми концами копий варваров в грудь, опрокидывая их назад за вал. Но перед ними были не одурманенные чарами легионеры. Ярость нерейцев была личной, глубокой, неугасимой. Кое-где варвары прорвали строй, сцепившись врукопашную с латниками второго ряда.

– Не убивать! Тесни их назад! А ну, навались! – отрывисто командовал Белиос, сам кряхтя под диким напором нерейцев.

Но даже крепкие латы, выкованные морфелонскими мастерами, не делали воинов неуязвимыми. Упал один латник с вмятым забралом в лицо, повалился второй, оглушённый, третий ударил в ответ, размозжив булавой голову одному из нерейских вождей и отомстив за собрата. Увидав кровь своих соплеменников, варвары Тёмной долины возопили вновь – как вопят идущие на смерть воины отчаяния, уже не думающие о жизни, а лишь о том, как бы унести с собой врагов побольше.

– Тесни их! На вал не пускай! – кричал без устали Белиос, как вдруг огромный дикарь с горящими безумными глазами прыгнул с вала и с нечеловеческой силой обрушил топор на его голову. Звон проламываемого шлема влился в общий ужасающий шум схватки. Глава латников рухнул замертво, и тотчас булава его побратима с хрустом опустилась на взъерошенную голову убийцы…

Это стало сигналом для обеих сторон. Третий ряд латников двинулся вперёд, выставляя свои длинные тяжёлые копья уже остриями вперёд. Появились короткие мечи, идеальные для ближнего боя, засвистели булавы, круша нерейцев, которые, как бы ни были люты, а защищены были лишь лёгкими доспехами из шкур, способными уберечь от зубов хищника, но не от добротного железа и стали.

Битва на валу стремительно превращалась в кровавое побоище. Варвары Тёмной долины порывались вперёд с небывалым упорством, а кровь убитых собратьев только придавала им сил. В полном исступлении они прыгали через выставленные копья, обрушиваясь всей массой на щиты, сбивая иных латников наземь собственным весом. Поток их не кончался. Их вожди понимали, что атаковать вал по всей длине им не под силу и ломились как таран – в одну точку. Дух злобы и ненависти повис в воздухе.

– Вперёд! – приказал Эномай своим всадникам. Видя, что нерейцы уже близки к пролому третьего ряда латников, а рядов этих всего пять, глава конных лучников двинул своё воинство в бой. – Луки наизготовку! Ближе чем на пятьдесят шагов с врагом не сближаться! Засыплем их стрелами, братья!

Двинувшись сначала шагом, затем рысью, конница понеслась вдоль трёхтысячного клина варваров, стремительным потоком обошла бушующую схватку, и через минуту в спины нерейцам засвистели стрелы. Поле огласили новые крики смерти и боли – яростные и угасающие. Толпы варваров ринулись с воплями на лихих стрелков, но всадники не позволили им добежать для удара. Пешие варвары падали, подкошенные градом свистящей смерти. Многие из тех нерейцев, кто ещё не ввязался в битву, дрогнули, дико озираясь и рыча. Смерть как вихрь косила жизни. Стон рвался из груди, гасли глаза, изредка обретая перед смертью необычайную ясность, но куда чаще в них застывала жгучая ненависть, а на устах замирали ужасные предсмертные проклятия.

И вдруг, в мгновение ока каждый воин Несокрушимой Дуги ощутил, как будто огромный кровавый пузырь злобы, ненависти и мести, который незримо наполнялся с каждым вскриком, переполнился до предела и лопнул.

Драконовы скалы вздрогнули, испустив долгий протяжный стон.

***

Кровавая сеча на правом фланге произошла так стремительно, что королева растерялась. Она надеялась, что напирающие в одном-единственном участке нерейцы быстро выдохнутся, а вместе с силами иссякнет и их злость, так что им не останется ничего другого, как обратиться в бегство. Однако ярость варваров Тёмной долины казалась неистощимой. Их клин сходу прорвал два ряда латников. Третьему ряду удалось их остановить, однако уже ни о какой бескровной «толкучке» речи быть не могло. А тут ещё Эномай повёл в бой свою конницу, вознамерившись уничтожить нерейцев с тыла.

– Остановите его! Дайте ему сигнал отбоя! – быстро проговорила Сильвира.

– Сиятельная королева, почему? – изумился архистратег Тибиус. – Эномай совершил очень ловкий маневр и действует отлично!

– Его действия были отличными, если бы на месте нерейцев были даймоны, – с невольным раздражением ответила королева.

Один из трубачей-посыльных тотчас поскакал на правый фланг, и в этот момент скалы за спиной войска вздрогнули. Это сотрясение ощутили все, даже те, кто рубился в самозабвении. Волнующий трепет – предвестник беды – прокатился по рядам войска. Люди замерли. А когда обернулись к Драконовым скалам – раздались крики ужаса.

На краю скалистого утёса возвышались пять оскаленных драконов. Огромные массивные туши, по сорок-пятьдесят локтей в длину от головы до кончика хвоста, переливались на солнце багровым отблеском. Чёрная окраска гребенчатой спины чудовищ плавно переходила в тёмно-багровый оттенок боков и в кроваво-красный цвет брюха и лап. Драконы не имели крыльев, но их лапы были приспособлены для передвижения по скалам даже лучше, чем у горного барса.

Враг нанёс неожиданный удар в самый тыл войска. С воплями бросились врассыпную обозные, до сего мига уверенные, что находятся в самом безопасном месте. Содрогнулись лучники Дексиола, оказавшиеся ближе всех к опаснейшим в Каллирое бестиям.

Багровые драконы! Исполинские воплощения стихии ненависти, о которых никто не слышал уже более двух веков, предстали перед войском королевы Сильвиры во всей своей красе. Даже озлобленные нерейцы в большинстве своём опустили оружие и поражённо замерли, а иные робко попятились. Но всё изменилось через секунду, когда из их войска вырвался разодетый в одежды из перьев шаман и с громким возгласом рухнул на колени, простирая руки к багровым владыкам Драконовых скал.

– Мэшихар!

– Мэ-ши-хар! Мэ-ши-хар! – разом подхватили нерейцы, падая на колени – даже те, что бились минуту тому с латниками королевского войска. Появление древних, но не забытых владык, объяло варваров Тёмной долины благоговением и ужасом.

«Вот для чего были нужны атаки змееглавцев и нерейцев! – пронеслось в мыслях королевы. – Навязать нам битву против людей было не единственным замыслом Хадамарта. Пробудить и вывести из ущелий скал багровых драконов – вот его главная цель! И его усилия того стоят. Пять древних бестий – куда более грозная сила, чем три тысячи дикарей».

Королева ещё не отдала ни одного приказа, а к подножию скал уже бросились, взбираясь на валуны, две сотни копейщиков из Третьей штурмовой когорты Варрея. Телохранители Сильвиры, следуя молчаливому приказу Филгора, отложили мечи и взяли тяжёлые копья.

– Лучники, готовсь! – прокатился крик Дексиола.

«Что он делает?! Ему бежать надо! Его лучники успеют сделать только один залп, а тогда…»

– Моя королева, позвольте нам! – крикнул Главк.

– Верно, прикажите рыцарям спешиться… – зашептал на ухо Сильвире побледневший Тибиус.

Королева молчала.

«Святой Творец, как мне сейчас не хватает моей Тальги!»

– Моя королева, я умоляю вас, пусть рыцари спешатся с коней и защитят наши тылы, – шептал Тибиус, и шёпот его становился всё более тревожным. – Иначе эти пять огненных чудовищ уничтожат стрелков и бросятся на нас!

Драконы вытянули массивные шеи, покрытые крупной чешуей, будто принюхиваясь к полю брани. Каждый воин ощутил, как закипела в их крови голодная злоба. Пища! Пища не только для желудка – без неё чудовища могли обойтись. Истинной пищей для них во все века была стихия человеческой ненависти, ужаса, агонии и боли, наполняющая багровых чудовищ неодолимой силой.

Повергающий в трепет рык предвкушения крови и смерти, – и проворные твари ринулись вниз по крутому скалистому склону.

– Сильвира! – предостерегающе крикнул Главк.

Королева подняла руку – знак, приказывающий никому не двигаться, и выкрикнула изо всех сил:

– Ни шагу с места без моего повеления!

Войско замерло. Архистратег Тибиус затаил дыхание и зашептал ещё тише:

– Моя королева, во имя Спасителя, почему?

– Потому что враг именно этого и ждёт, – прозвучал холодный осмысленный ответ Сильвиры.

Замысел Хадамарта стал для неё ослепительно ясен. Драконы воцаряют смятение в тылу, истребляя лучников и обозных. Все рыцари спешат на выручку, неловко взбираясь в своих тяжёлых доспехах на валуны и увязывая в заведомо проигрышной битве с проворными огнедышащими чудовищами. Вслед за рыцарями устремляется всё войско, оставив у оборонного вала лишь цепочку копейщиков. Вот тогда и последует долгожданная общая атака легионов…

«А потому, какое бы опустошение не произвели драконы в тылу, сколько бы людей ни убили, армия не сдвинется! – решила королева. – Должна не сдвинуться. В эту минуту и станет ясно, насколько твердо твоё слово, владычица. Удержит ли оно войско в повиновении? Устоят ли на месте твои воины, глядя, как твари убивают их собратьев, или ослушаются твоего приказа?»

– Надеюсь, Дексиол знает, что делает, – подумала королева вслух, заворожённо глядя на приближающихся монстров.

Лучники успели сделать только они залп. Впустую. Десятки и сотни стрел бессильно отскочили от чешуйчатой брони, а узкие налитые голодной яростью глаза драконов были надёжно защищены тяжёлыми веками.

– В укрытие! – исступлённо закричал Дексиол.

Вот тут-то и сказалась боевая выучка стрелков – не прошёл даром горький опыт Амархтонской битвы. Словно суслики при виде коршуна, лучники бросились врассыпную, каждый юркнув в заранее присмотренную щель между валунами – слишком узкую для драконьих лап и челюстей. Впрочем, драконы и не собирались преследовать стрелков. Пятерка ужасных монстров неслась к корпусу королевы.

– Мэ-ши-хар! Мэ-ши-хар! – неистовствовали вдалеке нерейцы. Глаза их застилала пелена исступлённого благоговения, как если бы древние боги сошли на их суровую землю.

Воздух наполнился предчувствием крови и смерти. Прыгая на упругих лапах с камня на камень, с уступа на уступ, драконы приближались к группе военачальников.

«…Какие же силы нужны, чтобы остановить их?! Это не звери. Это не даймоны. Это древняя неведомая раса… Такая же древняя, как сама ненависть».

Снизу ударили баллисты – и когда только подручные старика Рафара успели их развернуть?! Полдюжины острых зазубренных гарпунов просвистели навстречу исполинским ящерам… и пронеслись мимо! Попасть из громоздких копьеметалок в бегущего, хоть и крупного монстра, оказалось невозможно.

– Поднять копья! Древком в камень! – послышались команды старшего телохранителя Филгора, взявшего на себя командование двумя сотнями копейщиков. Опытный рыцарь хоть никогда и не воевал с подобными чудовищами, но прекрасно понял, что драконов не поразить мечом – слишком много твёрдой чешуи, слишком крепка шкура и кость. Единственное пригодное оружие – тяжёлое копье, да и то лишь тогда, когда точно знаешь куда бить.

«Вот о какой атаке со стороны Драконовых скал предупреждала Мойрана! Проклятье, почему же она не сподобилась назвать угрозу по имени?!»

Королева поначалу не обратила внимания, как шесть женских фигур отделились от сонма музыкантов, взбираясь на взгорье. Она глянула на них только тогда, когда Зрящие встали в ряд перед надвигающимися владыками Драконовых скал. Шесть пар рук поднялись к ясному небу. В едином вздохе, в едином голосе из уст Зрящих вырвалась новая песня: об открытых небесах, о всеобъемлющей любви, которой неспособно противиться ни одно, даже самое зачерствевшее сердце, о милосердии и жертвенности. Королева знала эту песню. В ней были слова и о тьме, обрамляющей красоту огня, о смерти, раскрывающей хрупкое очарование жизни – той истинной, сокровенной Жизни Вечной, дарующей бессмертие…

Мгновенно в мыслях Сильвиры пронеслась картина того дня, когда она стояла с зажатым в руке копьём за спинами своих Зрящих и молча смотрела на приближающегося чёрного дракона Фамбода. Она верила и знала, что перед беззащитными на вид служительницами Храма Милосердия чудовище будет бессильно. Воспоминание той легендарной схватки укрепило королеву. Багровые драконы ничего не смогут сделать её Зрящим! Бессильными окажутся их клыки и когти, их огненное дыхание и магия гнева.

«Хвала Спасителю за вас, Зрящие!»

Драконы мгновенно учуяли главного врага: древняя стихия ненависти столкнулась со своим извечным противником. Служительницы Храма Милосердия не успели закончить и второй строчки песни, как пять багровых теней оказались перед ними. В этот же миг, когда всё войско зажмурило глаза, один из драконов недоумённо зарычал и, словно испугавшись схватки с безоружными женщинами, резко отпрыгнул в сторону, напоровшись боком на выставленное кем-то копьё. Острие пробило плотную чешую, копьё сломалось, а тот, кто держал его, отлетел в сторону, но наконечник и часть древка таки остались в теле чудовища. Исполинский ящер взвыл и завертелся на месте. Другие бестии, оказавшись умней, ловко рассыпались в стороны, цепляясь когтями за шершавые валуны.

– Так их! Так! Мойрана! Мойрана! – возликовали воины, впервые провозгласив на поле брани иное женское имя, кроме имени своей владычицы.

Песня продолжалась. Руки не опускались. Зрящие стояли спокойно и, казалось, с умиротворением, словно перед ними шмыгали шакалы, а не исполинские монстры. Всё войско заворожённо следило за ними, и лишь верные долгу сигнальщики поглядывали на притихшие в недобром спокойствии легионы Хадамарта.

«Святые Небеса! Рода, Альмира, Мойрана и все вы, я в неоплатном долгу перед вами! Один Всевышний способен воздать вам за ваш подвиг, но если нам всем посчастливится выжить в этой битве, я…»

…Испуганный вскрик вырвался из горла королевы, но никто не заметил этого проявления слабости владычицы, так как все военачальники, все сотники, десятники и простые бойцы испустили ошеломлённый возглас. Крупный дракон с заострённым гребнем на шее, видимо, вожак стаи, встал на дыбы! Поражающий воображение исполин взревел, дугообразно изогнул шею – и длинная огненная струя ударила в беззащитных Зрящих.

В центре, недалеко от Мойраны, стояла смуглая Олисия. Огненный поток смел её с возвышения, мгновенно пожрал одежду и плоть, протащив по камням уже обгоревшие останки.

«Этого не может быть… невозможно, нет!» – королеве хотелось закричать.

Ничто не могло защитить Зрящих в этот раз. Монстр заревел, на оскаленных клыках его появилась кроваво-красная слюна. Увидев падение одной из Зрящих, остальные драконы осмелели и, победно взревев, ринулись на ненавистную добычу.

Песня продолжалась, будто никто из служительниц не заметил гибели названной сестры. Но теперь она казалась песней не победительниц, а обречённых. Гордо и величественно бросился на Зрящих дракон-вожак, как лев на добычу. Вот только льва ведёт желание пищи. Пищей же багрового дракона была жажда убивать и заражать других жаждой убийства.

Удар исполинского хвоста переломил хрупкую словно тростинку Сирингу, огромные челюсти сомкнулись на светловолосой, всегда улыбчивой Альфире, до последнего удерживающей голос в песне. Королева со жгучей болью ощутила её недолгую агонию…

«Почему?! Заклинаю тебя, Спаситель, которому я служу, в которого верила и кому доверяла с самого детства, ответь: почему?!»

И тут, словно отвечая на её безмолвный вопль, Драконовы скалы и всю долину потрясло новое рычание – рык злобного изумления и раненой ненависти. Переломанное тело женщины выпало из пасти дракона-вожака. Он почти вертикально вытянул шею, и из пасти его фонтаном ударила смешанная красно-чёрная кровь! Заскрежетав когтями о камни, чудовище в последнем рывке ярости ринулось в бой, подминая под себя оставшихся женщин, и рухнуло набок, извиваясь в предсмертной судороге. Следом повалился ещё один дракон, успевший вкусить крови кого-то из Зрящих.

«Зрящие… Мои верные Зрящие. Вы приняли всю злобу багровых бестий на себя, испили её до остатка. Твари захлебнулись собственной жёлчью. Вы не пытались создать молитвенный щит, не пытались защитить себя… Потому что за вашими спинами были те, кого вы решили защищать больше собственной жизни…»

Снова ударили баллисты, и на этот раз два гарпуна с тросами вонзились и прочно застряли в боку одного багрового дракона. Монстр рванулся с такой силой, что один из зазубренных гарпунов мгновенно вырвался, второй же – потянул тяжёлую четырёхколёсную баллисту за собой. Десятки рук ухватились за орудие, силясь удержать монстра на привязи.

– В атаку! – скомандовал Филгор.

Две сотни копейщиков отважно двинулись с места, хотя минуту назад среди них вряд ли нашёлся бы хоть один, у кого не тряслись поджилки. Пали Зрящие, но пали и два дракона, а значит, непобедимых бестий можно победить!

– Бей гадину! Смелей, смелей!

Тёмно-багровый дракон встретил смельчаков шипящей струей огня. Не встречая препятствий, пламя проредило первую группу копейщиков, устилая тлеющими трупами камни. Запах горелой плоти вознёсся над битвой. Убивал не столько огонь, сколько яд, забивающий лёгкие и даже те, что лишь вдохнули испарения, кашляли и задыхались, оседая на землю.

Но владыка Драконовых скал не остановил смертных одним дуновением смерти. Теряя собратьев, воители Третьей когорты с разбегу ударили копьями в шею и грудь исполина. Дракон встал на дыбы, на броне его полыхнуло солнце, ошеломив на секунду нападавших. Не зная, что такое оборона, привыкший всегда только нападать и убивать, дракон ринулся вперёд. Затрещали копья, ломаясь под натиском огромной туши, послышались предсмертные крики тех, кого прижали к камням огромные когти. Но на смену гибнущим собратьям бросались новые, и кололи, кололи, надеясь спасти хоть кого-нибудь из Зрящих.

– Сиятельная королева, прикажите… – снова начал ошеломлённый Тибиус, но отклик владычицы был как никогда твёрд.

– Нет. Ни шагу с позиций.

– Но сиятельная… – заломил руки архистратег.

– Все силы нам понадобятся сейчас для встречи пяти легионов врага! – о да, теперь королева почти ненавидела себя за своё хладнокровие.

Ломая копья, изнемогая от ядовитого жара, спотыкаясь о трупы соратников, копейщикам все-таки удалось опрокинуть багрового дракона набок. Тут же железные наконечники пронзили слабозащищённую брюшину, а страшный удар секиры Филгора по шее унял извивающееся чудовище.

– Готов! Готов, проклятый! – возликовали все вокруг.

Баллисту, удерживающую на привязи одного из драконов, воины облепили со всех сторон, но даже так монстру удалось протянуть её по земле шагов десять, пока кто-то не догадался переломать молотом колёса орудия, после чего сильнейший рывок дракона вырвал гарпун из его тела. Обливаясь тёмно-красной кровью из развороченной раны, дракон стремительно бросился наутёк, выбрался на утес и скрылся из виду. Это был последний. Того дракона, который в самом начале напоролся боком на копьё, добивали копьеносцы.

Возгласы ликования разливались у подножия Драконовых скал! К месту схватки спешили лекари и священники. Лучники с Дексиолом выбирались из своих укрытий, дивясь поражённым тушам. Только теперь все увидели, что нерейцы, охваченные суеверным ужасом при виде мёртвых тел своих владык, бегут прочь от вала, бросая оружие.

Королева вновь повернулась лицом к полю и провела двумя пальцами по своим глазам сквозь прорези шлема. Слёз не было. Наверное, не до них сейчас. Оплакивать павших и возвращать долги будем потом. А пока…

Со стороны легионов врага раздался сигнал к общей атаке.

***

«Подлость – твоё оружие Хадамарт, коварство – твоё искусство войны. Ты знал, что даже с таким перевесом тебе не одолеть меня в открытом бою. Все эти обманутые змееглавцы и нерейцы были твоими жертвами, возложенными на алтарь божествам войны. Ты напоил Драконовы скалы человеческой кровью, вырвав из кипящих недр их владык. И всё же багровые драконы – не слуги тебе, Хадамарт. Они злы, голодны, жестоки, но они – не твои. И никогда не были твоими. Может быть, они и тебя сожрали бы, вторгнись ты в их логово… Ты обманул их, как и тех людей, что выступили против моего войска. Но что же произошло? Твои хитросплетения разбились о жертвенность шести женщин, никогда не державших в руках оружия. Ты пролил их кровь, и ты проиграл… Подлость и коварство – твоя природа, Хадамарт. Но ты – не человек, и не стоишь ненависти. Ты не стоишь даже презрения».

Тёмная орда надвигалась четырьмя кривыми клиньями, лишь отдалённо напоминающими боевое построение регулярного войска. Даже власть Хадамарта не могла заставить даймонов, особенно низших, наступать по всем правилам тактики. Но этот недостаток нелюди во все века покрывали своим численным перевесом, неутомимой яростью и злобным упорством.

– Вот и те неведомые чудища, о которых толковали разведчики, – заметил Тибиус, прищурившись.

Во главе даймонских клиньев двигались на задних массивных лапах тяжёлые твари, напоминающие нечто среднее между ящером и медведем. Передние когтистые лапы, вытянутые оскаленные пасти и тёмно-бурая пупырчатая кожа повергали в трепет даже видавших виды ветеранов. Будучи вдвое выше самых рослых даймонов и раз в пять сильнее, чудища станут тем самым тараном, что проломит брешь в оборонном валу, в который устремится лавина многотысячной даймонской пехоты.

– Нефелонские выродки, – проронил архиепископ Велир.

– Достопочтенный Велир?

– Я не бранюсь, сиятельная королева, нет, – невозмутимо продолжил архиепископ. – Я даю определение. Эти чудовища порождены в Нефелоне. Теперь я вспомнил. Мне рассказывали о них пилигримы, бывавшие там. Нефелон – город людей упорных и стойких. Этими качествами отличаются и тамошние аделиане…

– Нельзя ли покороче, достопочтенный?

– Ах, да… Словом, при содействии властей нефелонские маги подвергают аделианские общины различным испытаниям: гонения, болезни, наговоры и тому подобное. Это всё часть ритуала, который заключается в том, чтобы морально сломить человека. Пока люди держатся, порождённое магами чудовище остаётся слабым и безвольным. Но если испытания берут верх, и люди бегут из города или отрекаются веры – вот тогда нефелонское чудовище и обретает силу…

– Значит, природа этих существ – сломленное человеческое упорство? – королева хмурила брови, думая, какое же духовное противодействие можно оказать монстрам, взращённым на подавлении воли человека. – Как их победить?

– Если стойкость ваших воинов окажется сильнее стойкости тех нефелонцев, чья сломленная воля послужила кормом для этих чудовищ… тогда, по логике вещей, победа будет за нами.

– По логике вещей, – повторила королева, не испытывая воодушевления.

Даймонская туча приближалась. Королева почувствовала биение сотен затрепетавших сердец. Тёмная аура страха, что всегда сопровождает силы Хадамарта, неуклонно обволакивала сердца её воинов. Никто не попятится, никто не покинет первые ряды, когда на них обрушится вся мощь нефелонских чудищ, но Сильвира знала, что страх уже начал сковывать души, а стыд из-за собственной боязни уже ослабляет руки неокрепших бойцов. Багровые драконы уже явили им мощь Хадамарта, и вот – в бой идут его главные силы. Зрящих больше нет, и нет причин рассчитывать на ещё одно чудо.

– Воины юга! Собратья по войне! – возгласила королева во всю силу командного голоса. – Вы достаточно окрепли, чтобы отстоять свою честь и отвагу перед пугалами Хадамарта! Однажды ваше мужество проломило неприступные стены Амархтона! Сегодня ваша верность возвращает к жизни великий город! Я взываю к вашей отваге, славные воины: не стыдитесь своего страха, ибо среди вас нет малодушных! Глядите страху в лицо! Многие из вас страшатся потерять жизнь, страшатся оставить своих жён вдовами, а детей сиротами. Но я знаю: сердца ваши искренни и боязнь ваша доблестна! Не стыдитесь страха, ибо через минуту каждый из вас забудет о нём!.. И ни я, ни Главк, ни Серебряный Круг, а ваша отвага и ваша верность решают сегодня судьбу Каллирои! Отвага и верность ваша спасала доныне нашу страну, спасёт она её и сегодня! Хвала Спасителю за вас, собратья по войне! Да свершится воля Всевышнего!

– На земле и в сердцах! – воскликнули тысячи голосов, и гул ободрения возвысился над оборонным валом. Даже те воины, что стояли в отдалении и не расслышали слов владычицы, воспрянули и радостно загудели:

– На земле и в сердцах! Силь-ви-ра! Силь-ви-ра!

Музыканты вновь затянули славную боевую песню, подбадривая тех, кому предстоит встретить врага. Передним же рядам было не до пения. Глаза застыли, наблюдая за тёмной ордой, руки немели, сжимая длинные копья. Но боевая песнь сковывала бойцов в единый боевой организм, и никто не чувствовал себя один на один со смертью. Сжались копья в руках воинов первого ряда, колыхнулись знамена, и эхо разнесло воинственный клич по всей тёмной степи и по ущельям скал.

Первый и самый крупный клин даймонского легиона устремлялся в самый центр Несокрушимой Дуги – чётко посередине стройных рядов Второй когорты. Её глава – сухой и тощий, как жердь стратег Тертоний – не отличался особой смекалкой или тактической хитростью. Однако во всех сражениях его когорта несла наименьшие потери по сравнению с другими, за что он и был высоко отмечен королевой. По этой же причине Сильвира поставила его когорту в центр оборонного вала.

– Баллистарии! Целься в чудищ! – закричал старик Рафар, сразу заприметив достойную цель для своих метательных орудий, которые только-только успели развернуть в исходное положение и теперь натягивали огромные тетивы.

Близоруко щурясь, Рафар выждал, когда легионы приблизятся на расстояние выстрела, и махнул рукой. Острые кованные гарпуны засвистели над головами пригнувшихся воинов, молнией устремляясь навстречу врагам…

Над полем вознёсся громогласный рёв. Подкосились и рухнули сразу два броненосных чудища. Ещё один взмах руки – на сей раз Дексиола – и ливень стрел обрушился на Хадамартово полчище.

– Перезаряжай! – кричал Рафар, не щадя своего старческого голоса.

В один миг от даймонских клиньев не осталось даже подобия боевого построения. Ревущая орда неудержимой волной ринулась на оборонный вал.

– Приготовились! Бросай!

Из задних рядов Второй когорты полетел вихрь метательных копий. С сорока шагов железные наконечники пробивали броню однорогих арпаков, и те из них, что бежали первыми, с раненым рёвом покатились под ноги сородичам. Но множество копий ушло впустую, отбившись от тел броненосных чудищ.

– По однорогим бросай! – наперебой закричали сотники.

Осыпаемый градом стрел и копий, от которых то тут, то там рушились сражённые даймоны, клин вражеского легиона с душераздирающим шумом ударил в центр оборонного вала, удерживаемый Второй когортой. Заревели броненосные чудища, круша и переламывая пики и копья, сметая их как солому. Гром, треск, дикое рычание, крики и проклятия слились в общий шум разыгравшейся битвы.

– Броненосных коли! Не дайте им перелезть через вал! Да завалите же этих страшилищ! – раздавались крики.

Первые копейщики уже попали под удары исполинских лап – несчастных разметало с ужасающим хрустом. Метательные копья отскакивали от крепкой пупырчатой кожи, а чудища, прокладывая дорогу для даймонов, силились добраться до метательных орудий. Баллистариям не хватало минуты времени, чтобы натянуть тетивы для нового залпа.

– Задержите их! Во имя жизни и победы, задержите этих тварей! – срывая голос, закричал Рафар.

Отчаянные храбрецы ринулись было чудищам навстречу, готовые ценой жизни исполнить приказ, больше похожий на мольбу. Однако глава Второй когорты Тертоний, памятуя приказ королевы не стремиться к победе любой ценой, мигом осадил бесшабашных.

– А ну не геройствовать, дурья башка! Древко в землю, остриё вперёд! Потерял копьё – отходи назад, следующий – занимай его место!

Удары когтистых лап ломали тяжёлые копья, выбивали из рук оббитые железом щиты. Обезоруженные копейщики отскакивали назад, но на смену им тут же становились другие. Копий не жаль, можно новые сделать, жизни бы спасти.

– Держать строй! Держать строй! – начали разноситься крики десятников и сотников, и чем отчаянней был крик, тем, значит, бедственней было положение на том или ином участке вала.

Прорыв строя – первый сигнал поражения. Пока воины крепко стоят плечом к плечу, чувствуя рядом собратьев, их объединяет Сила Единства. Но как только даймоны прорвут строй и устроят всеобщую свалку, каждому придётся рассчитывать лишь на себя. А подступающие к валу изолиты – жуткие архидаймоны, заражающие душу смертельным одиночеством – уже начинают пускать в ход свои чары…

В эту минуту ещё два легиона навалились на Несокрушимую Дугу. Топоры однорогих арпаков заколотили по дереву, подрубая колья палисадов и прокладывая себе путь к воинам королевы. За спинами арпаков возвышались гордые головы с коронами, украшенными четырьмя или пятью змеевидными диадемами – знаками рангов властителей тьмы.

«Святой-всемогущий, укрепи сердца моих воинов, дай каждому из них почувствовать, что Ты рядом, что Ты не бросишь их и оставишь без помощи», – мысленно молилась королева.

Тетивы баллист натянуты – залп! – и пущенные почти в упор гарпуны с хрустом пронзают броню чудищ. Огромные туши, хрипло ревя, валятся на груды сломанных копий и кольев.

– Так их! Вали! Круши!

В оборонном валу образовалось уже несколько проломов – даже лучшие когорты войска Сильвиры не могли сдержать этот бешеный натиск. Потоки даймонов словно сель переваливали через вал. Их встречали копья и пики. Копейщики остервенело кололи и кололи атакующих, зная, что спасение всего войска сейчас – в крепости их рук и силе их духа. Иным арпакам удалось ворваться в гущу задних рядов, и кое-где уже пошли в ход короткие мечи, удобные для рукопашной.

И всё же основная масса даймонов пока удерживалась на валу: избежавшие копий арпаки наваливались на стену прямоугольных щитов, перепрыгивали и били топорами и палицами по головам защитников, но каждый сражённый копейщик тут же заменялся воином из следующего ряда. То тут, то там слышались короткие звуки боевого рога. Решая вопрос о слаженности действий, архистратег Тибиус приказал каждому сотнику научиться подавать команды в рог или иметь при себе умелого трубача. Благозвучностью никто не блистал, издавая чаще низкий глухой рёв, однако воины без труда узнавали позывные своего военачальника – сказались изнурительные тренировки.

Резкий короткий звук рога, принадлежащего сотнику отряда меченосцев, оказавшегося в окружении – «Все ко мне!». Протяжный заунывный звук чуть поодаль, где в бедственном положении оказались лёгкие копейщики – «Нужна помощь!»

– Мы выстоим, моя королева…. Выстоим! – сперва неуверенно, словно боясь навеять несбыточную надежду, а затем уже твёрже произнёс Тибиус. – Смотрите, большинство даймонов топчутся за спинами своих сородичей под нашими стрелами!

Королева не ответила. Она пристально вглядывалась в строгое построение главного легиона Хадамарта – Легиона Смерти. По каким причинам враг не задействовал свои лучшие силы, Сильвира не могла понять. Она знала, что Хадамарт не замедлит бросить на кон всех своих даймонов, если у него имеется нечто про запас. В Амархтонской битве он легко разбрасывался легионами, но приберёг напоследок всадников смерти, и лишь мужество Серебряного Круга спасло Армию Свободу от поражения.

«Неужели он так уверен, что его даймоны справятся сами, а Легион Смерти – лишь возьмёт на себя моих рыцарей?»

Её мысли были прерваны бедственным трубным зовом, донёсшимся с правого фланга. Воины Одиннадцатой когорты, потрёпанные схваткой с нерейцами, потерявшие одного своего предводителя убитым, другого раненым, дрогнули под яростным напором нелюдей. Дала трещину твёрдость духа, поколебались сердца, а ещё через минуту их охватило смятение. Эномай оказался слишком привязанным к своей коннице, чтобы возглавить оборону на этом участке. Теперь от него не было толку. Расстреляв все стрелы, всадники не могли вернуться к валу и пополнить запасы – там уже всё кишело даймонами. Бросаться же с одними лёгкими пиками на такую орду было бы сущим самоубийством.

Как малюсенькая трещина в стене начинает превращаться в огромную брешь, так начала трещать оборона по всей Несокрушимой Дуге. Двум последним броненосным чудищам таки удалось перебраться через вал и жуткой силы удары разметали плотный ряд копейщиков, защищающих баллисты. Под ноги чудовищам бросили утыканные остриями брёвна, завалив таким образом одну из тварей. Другая же, сметая каждого, кто оказывался на дороге, ужасающе рыча и втаптывая павших в политую кровью землю, добралась до баллисты, разбила её могучими ударами и лишь после этого пала под напором тяжёлых копий.

– Сбивайте тех, кто взбирается на вал! – повелел Дексиол своим стрелкам.

Лучники без устали выпускали стрелу за стрелой, все отряды мечников сошлись в ближнем бою с прорвавшимися через вал нелюдями. Резерв у королевы оставался только один.

– Главк! – крикнула Сильвира и указала рукой на правый фланг, где положение было самым бедственным.

– Дорогу! Дорогу! Посторонись! – тут же послышались крики.

От центра до правого фланга образовался широкий коридор. Закованная в броню рыцарская конница, сверкающая на солнце, стремительно понеслась, покрыв в считанные секунды расстояние в двести шагов. Воины Одиннадцатой когорты уже спасались бегством, карабкаясь вверх по валунам и скалам, но сейчас это было весьма кстати: никто из своих не будет растоптан копытами рыцарских лошадей.

Воители Серебряного Круга с Главком во главе первыми обрушились на возликовавшую было орду даймонов. Могучий ураган сверкающих доспехов ударил в тёмную тучу, сметая всех и каждого. Длинные рыцарские копья тут же остались в телах нелюдей – в ход пошли мечи и секиры. Прикрываясь щитом, рыцарь с лёгкостью валил с ног даже рослых двурогих даймонов, сочетая силу своего удара со скоростью коня. Латы и круглые щиты рыцарей Главка сияли зеркальным блеском, повергая даймонов в смятение. Но благородные воители почти не взирали на однорогих арпаков. Они прорывались к высоким архидаймонам и трёхрогим вожакам – вот где достойные противники!

Но те уже поняли, чем грозит им встреча с лучшими из лучших, и быстро попятились обратно за вал, куда нет дороги обвешанному бронёй коню. Однако там они стали идеальной мишенью для лучников Дексиола и сражённые тела посыпались вниз.

– Э-эй-эй-эй! Хвала Небесам!

Ободрившись появлением рыцарей, конники Эномая сближались с даймонами и, не имея стрел, метали в них свои пики, а затем скакали к уже освобождённым повозкам с запасами стрел.

Правый фланг, сокрушённый на какую-то минуту нелюдями, оказался полностью очищен одним ударом. Двурогие даймоны ещё пытались рубиться, но однорогие арпаки уже в панике лезли назад через вал, невзирая на яростное шипение своих вожаков. Против рыцарей они не смогли бы устоять и с десятикратным перевесом.

Любой, даже самый бездарный военачальник на месте атакующих уже отдал бы досадный приказ отступать, чтобы спасти армию от полного уничтожения. Но Хадамарт удерживал своих даймонов по всей длине Несокрушимой Дуги, насколько ему позволяла его незримая власть. Легион Смерти издали величаво наблюдал за поражением двадцатитысячной армии.

– Моя королева, мы побеждаем! И, похоже, владыка Хадамарт выжил из ума, – усмехнулся Тибиус, скрывая, какой сильный облегченный вздох он только что испустил.

– Не спеши, Тибиус. Хадамарт не глуп. Он что-то затеял…

– Что тут можно затеять, владычица?! Его армия тает на глазах!

– Вглядись внимательней, Тибиус. Гибнут мелкие даймоны, которых Падший и в грош не ставит. Вожаки и властители отступают медленно и незаметно даже для Главка… И хуже всего то, что я не понимаю затеянной Хадамартом игры, – последнее королева прошептала уже вполголоса.

Самые упорные даймоны продолжали биться, но те, что столпились перед валом, отведав стрел, сначала поодиночке, а затем и толпами ринулись назад. Это стало сигналом. Как волна отходит от крутого берега, отхлынули сотни и тысячи даймонов и понеслись к хранящему зловещее спокойствие Легиону Смерти.

Войско королевы Сильвиры охватило пьянящее ликование.

– Бегут! Бегут! Победа! Победа! Конец Хадамарту! Конец проклятым!

Королева в едином порыве со своим войском ощутила в груди восторг победы! Губы её разжались, сердце учащённо забилось, принося блаженное освобождение от неопределённости, мучавшей её всю эту битву.

«Победа! Неужели? Я готовилась к худшему…»

Она ликовала, всё ещё не веря в победу. Но нет, бегство не могло быть тактической уловкой врага – даймоны отступали по-настоящему. Иные теряли оружие и срывали с себя доспехи, мешающие бегству.

«Нет, что-то здесь не так! Почему Легион Смерти так и не вступил в сражение? Куда он направится теперь? Уж не под прикрытие ли Башни Тёмного Круга?»

Догнать! Разбить! Уничтожить! Чтобы и следа этой нелюди не осталось в Тёмной долине!

Тибиус, шептавшийся в это время с запыхавшимся Аргомахом, почувствовал её решимость.

– Сиятельная королева, нас заманивают в ловушку. Во время боя дозорным удалось приблизиться к Легиону Смерти… Там полно стрелков, боевых магов и, что хуже всего… Оттуда веет магией крови… В Легионе Смерти присутствуют красные жрецы. Наше войско измучено. Если пойдём в атаку, то понесём большие потери…

– Ты предлагаешь позволить им уйти? – на повышенных тонах проговорила Сильвира.

– Да, моя королева! Если они завтра заходят повторить атаку, то их натиск будет вдвое слабее. Их боевой дух подорван. Завтра с новыми силами мы перебьём их. Подкрепления у Хадамарта нет и помощи ему ждать неоткуда!

Королева колебалась. Желание бросить все силы на Легион Смерти было подобно ураганному порыву: буйное, неукротимое. Догнать! Разбить! Уничтожить! Рассчитаться за обманутых «степных орлов», за нерейцев, за всех своих людей, сложивших головы, за своих Зрящих…

– А если он не будет атаковать завтра?

– Тогда ему придётся отступать до самого Нефелона, – позволил себе усмехнуться Тибиус.

Его усмешка почему-то вызвала у королевы вспышку гнева. Она сжала кулаки, чувствуя, как наливаются кровью её глаза, глядящие на отступающие части нечистой армии. Архистратег как всегда прав. Тактически прав. Слишком велик риск бросать воинов под стрелы и магию лучшего легиона Хадамарта. Легион Смерти полон сил, её же воины измучены. Да всё правильно, архистратег знает своё дело, но всё же, всё же… что-то здесь не так.

Королева молча дала знак трубить отбой: пусть восторжествует разум над дерзновением в этот раз. Кое-где раздался недовольный ропот воинов, уже предвкушающих славную погоню и схватку с Легионом Смерти, но эти голоса утонули в общем победном ликовании. Взвились знамёна, затрубили трубачи, воины кричали от радости и сбрасывали шлемы, вытирая мокрые от пота лица, стучали оружием по щитам.

– Победа! Конец Хадамарту! Конец Тёмному Кругу! Конец эпохи смут!

– Новая эпоха! Новая эпоха!

– На Нефелон! Очистим от нечисти весь этот край! Тёмная долина наша! – звучали призывы наиболее разгорячённых воителей.

Легион Смерти недолго оставался вдали. Наскоро сгруппировав отступивших даймонов, властители тьмы повели их на юг к побережью. Главный легион Хадамарта отходил последним, очень неспешно, чтобы в любой момент успеть развернуться для обороны, если у неугомонной Сильвиры жажда полной победы всё-таки пересилит доводы разума. Вслед разгромленной вражеской армии двинулись, держась на безопасном расстоянии от неё, конные разведчики с белобрысым Аргомахом во главе.

«Неужели Хадамарт смирился с поражением? Неужели он строил всю свою тактику на пятёрке багровых драконов? Непохоже. Не в его стиле полагаться на удачу. Или всё это – некий грандиозный обман с целью заставить нас поверить в победу? Ведь его армия хоть и понесла большие потери, но отнюдь не разгромлена… Всё-таки надо было ударить! Надо было!»

Но все её мысли-сомнения растворились от нового гула восторженных голосов:

– Силь-ви-ра! Силь-ви-ра! Владычица юга! Владычица запада! От Гор южных ветров до Нефелона да славится великая Южная Империя!

Королева сошла со своего возвышения, направившись к подножию скал, где разыгралась схватка с драконами. Крики ликования утихли. На поле брани помимо лекарей с их учениками появились священники, монахи и храмовые служители: то тут то там лекари давали им знак, означающий, что раненый воин безнадёжен и всё, чем можно помочь ему – это дать напутствие в последний путь. «Умереть на поле брани с улыбкой на устах, сохраняя в душе благородный покой – какой конец для воителя может быть лучшим!» – гласит древний Путь Воина.

Битва окончена – пришло время помогать раненым и погребать павших. И благодарить Всевышнего за шестерых Зрящих, оказавшихся на дороге багровых драконов.

***

Не прошло и получаса, как страсти улеглись, утихли песни и ликования. Закатав рукава, воины принялись разгребать последствия битвы, которая отныне будет именоваться Битвой у Драконовых скал. Работы продолжались до позднего вечера. С приходом темноты настало время костров. На дрова пошли изломанные в бою копья и колья, даймонские пики. Кое-где у костров, расположенных подальше от шатра владычицы, слышались звуки свирели или тихая песня. Воины слушали певца, опустив головы, глядя на огонь костра. Некоторые сидели на коленях, закрыв руками лицо, и поминали павших в бою товарищей.

В наспех расставленных шатрах, а то и просто под натянутыми тентами лежали раненые. Лекари суетились возле них, давали горькое питие, притупляющее боль и, осмотрев раны, прикладывали к ним целебные травы. То тут, то там слышался вскрик бойца, которому вправляли сломанную руку или ногу, либо вынимали застрявший в плоти наконечник. Но многие раненые лежали молча, терпеливо перенося боль. Негоже омрачать своими стонами ликование собратьев, радующихся славной победе.

Осторожный Тибиус отдал приказ двум резервным когортам, почти не участвовавшим в битве, оставаться в дозоре всю ночь. Однако первые же донесения разведчиков его успокоили: армия Хадамарта спешно отступает на юг к морю.

– Они напрочь разбиты, к бою готов лишь Легион Смерти, – взволнованно рассказывал Аргомах. – Многие даймоны потеряли оружие при бегстве, а обоз у них довольно малый!

– Нахрапом хотели нас взять, – усмехнулся Тибиус. – Ясно. Говори, что ещё хотел сказать.

Юноша помялся.

– Не в моём праве давать советы достопочтенному архистратегу, но если с первыми лучами солнца двинуться врагу вдогонку, то к вечеру завтрашнего дня мы застигнем их врасплох.

– Вот куда загнул! А ну-ка, юнец, отслужил своё, пора и в шатёр на ночлег.

– Но я должен доложить сиятельной королеве…

– Королеве не до тебя сейчас, – грубо отрезал Тибиус, однако тотчас смягчился. – Не можем мы преследовать Хадамарта на чужой земле. Сам видел, как нерейцы нас встретили. Того гляди, вся Тёмная долина против нас поднимется. И неизвестно, что в Амархтоне творится, и что с войском Этеокла приключилось. Небось, слышал, что в когортах толкуют?

– Слышал. Говорят, предал нас Этеокл. Своих людей против нас послал, с даймонами сговорился.

– Вот и сам посуди: мудро ли расхаживать по чужой земле, когда не знаешь, что у тебя дома творится.

– Так-то оно так, – согласился Аргомах, понурив белобрысую голову.

– Вот и своим скажи: пусть войско не баламутят. Владычице лучше знать, она Хадамарта не раз бивала.

Работа кипела до поздней ночи. Тела даймонов стаскивали в одну кучу вне оборонного вала. Погребать их смысла нет – пройдёт три-четыре дня и земля сама впитает их разложившиеся туши; всё же какая-то часть их сущности – её порождение. Чтобы оттащить от вала сражённых броненосных страшилищ пришлось впрягать лошадей. Убирать трупы нечисти во все времена считалось самой грязной работой, и поручали её, как правило, провинившимся воинам. Но нынче все работали без всякого ропота. Победа окрылила каждого бойца. Тибиус приказал сосчитать павших врагов, но число потерь вышло лишь приблизительным: около двух пятитысячных легионов нечисти полегло у Драконовых скал – треть армии Хадамарта. Кроме того, южане предали земле тела нескольких сотен воинов-нерейцев, нашедших свою смерть на правом фланге. Эномай уже осторожно попросил Тибиуса заступиться за него перед владычицей, если её гнев за пролитие крови нерейцев будет слишком велик.

– У варваров Тёмной долины свои обычаи погребения. С каким бы почётом мы не похоронили их собратьев, они сочтут это осквернением. Надо было им вдогонку послов отправить, пусть бы вернулись за своими павшими… – сказал Эномай, хотя никто и никогда ранее не замечал таких мыслей за бесшабашным лихачом.

– Ага, чтобы эти дикари наших послов живьём погребли, по своему обычаю! Забыл, как с прежними обошлись? – отчитал его архистратег, но заступиться перед владычицей пообещал.

– Скольких мы потеряли сегодня?

– Около полутысячи, ещё не всех сосчитали, – ответил Тибиус. – Лекари говорят, к утру ещё сотня трупов прибавится. От этих тварей броненосных раны такие, что не лекарь, а священник раненым требуется. А ещё сотни две не скоро в строй встанут… И самое обидно, что две трети всех наших потерь приходятся на правый фланг! – не удержался архистратег, хотя Эномай и так выглядел удручённым. – Ну да это война, война… – пожалел его военачальник. – И всё-таки, такой славной победы над Хадамартом Каллироя ещё не знала!

К Тибиусу подошёл дюжий военачальник Третьей когорты Варрей с вопросом: что делать с пленными? Легкораненых нерейцев, несподобившихся убежать со своими, было всего около пятидесяти, пленных же змееглавцев – более двух сотен. Остальные воины Когорты Смелых либо полегли в бою, либо рассеялись по степи.

– Старшего над ними взяли?

– Филона-то? Взять-то взяли, да проморгали, – хмуро ответил Варрей. – Как увидел он, что против войска Сильвиры бился, то выхватил у одного из моих пехотинцев меч и вонзил себе в горло.

– Он что же: шёл с даймонами Хадамарта и не знал против кого своих людей ведёт?

– Видать, не знал. Тёмное тут дело. Мои люди остальных этих «орлов» порасспросили. Те все как один говорят, что Этеокл приказал им высадится в нерейском городке Мефране – это в одном дне пути от назначенного Сильвирой места высадки. Сам же Этеокл развернул остальные корабли назад и никому своих намерений не открыл.

– Да что ж за напасть-то с этим Этеоклом!

– Это ещё не всё, – продолжил Варрей, всё больше хмурясь. – Когорту Смелых встретили какие-то храмовники, назвавшиеся служителями Храма Ведающих…

– Храм Ведающих! – воскликнул Тибиус. – Это те фанатики, которые в своё время поддержали Третьего миротворца и всячески призывали народ вливаться в его ряды… За что и были впоследствии изгнаны из Южного Королевства.

– И поселились в Нерее. Они-то и заверили Филона и его людей в том, что в войске Сильвиры поднялся мятеж. И во главе мятежа встал ни кто иной, как ты, архистратег Тибиус.

– К-какая неслыханная дерзость…

– Мол, ты сумел перетянуть на свою сторону половину когорт и захватил в плен Сильвиру. Храмовники заверили «орлов», что добрые нерейцы согласились им помочь разбить, прошу прощения, «коварного Тибиуса» и освободить королеву Сильвиру.

– Святые Небеса, какая нелепость! И Филон в это поверил?!

– Служители Храма Ведающих раздали всей его когорте новые шлемы – в виде змеиной головы. Прочные, надёжные, красивые. Филон и его люди были в восторге. Они шагали, не чувствуя усталости и не снимали шлемы даже на ночлеге… Секуторы наши уже заявили, что от этих шлемов так и веет магией морока.

– Никакая магия не может заставить пять сотен воинов-аделиан шагать рядом с даймонами Хадамарта, принимая их за добрых союзников-нерейцев!

– Может. Если глаза этих воинов-аделиан застилает собственная предубеждённость. Вспомни, кто такой Филон и кто такие воины Когорты Смелых. После Амархтонской битвы принц Этеокл и князь Адельган настаивали, чтобы именно Филон был назначен архистратегом королевского войска. Но Сильвира выбрала тебя. Филон и его люди были возмущены. И всё это время кто-то настойчиво их убеждал, что Сильвира жестоко ошиблась с выбором и новый архистратег неизбежно её предаст. Даже слух о некоем пророчестве ходил… Так что, не столь уж удивительно заблуждение Филона и его Когорты Смелых.

Ошеломлённый архистратег только покачал головой:

– Значит, так. Пленных нерейцев перевязать, накормить и с первыми лучами солнца отпустить восвояси. Пусть разнесут своим, что никакие мы не изверги. А что касается «орлов»… что ж, пусть идут с нами. Им ведь теперь можно доверять, не так ли?

– И куда мы направимся?

– Не знаю. Сильвира должна решить.

Странным был этот бой. Архистратег, привыкший просчитывать тактику на несколько ходов вперёд, всегда руководствующийся исключительно разумом, сам чувствовал, хоть и скрывал это чувство, что что-то было неправильным в этой битве. Хадамарт бесспорно проиграл, но в воздухе не чувствуется его ярость поражения, его испепеляющая злоба, что так явственно ощущалась после Амархтонской битвы. Падший Владыка проиграл бой, но не войну. У него несомненно есть тайный замысел, тонко сплетённая паутина, которую невозможно распутать простому смертному. И поражение у Драконовых скал не стало для него неожиданностью. Он будто твёрдо уверен, что второй его удар, скрытый и точный, Сильвира не выдержит.

Но всё это были доводы не разума, а интуиции А ей строгий разум Тибиуса не доверял, ибо кто может похвалиться, что знает где заканчивается интуиции и начинается обманчивое самовнушение? А потому он твёрдо решил не делиться своими предчувствиями ни с королевой, ни с кем-либо другим.

***

Погребальные костры пылали под утёсами Драконовых скал до глубокой ночи. Ветер дул с моря, поднимая дым и гарь ввысь, окутывая острые скалистые гребни. Дров хватило на всех. В ход пошли не только обломки кольев и копий, а и разбитые повозки, разломанные чудищами баллисты и горючие смеси, так и не понадобившиеся в бою. Те из воинов, чьи воззрения не позволяли им сжигать тела побратимов, погребали их в расщелинах, плотно забрасывая камнями. Никаких надписей, никаких надгробий. Архистратег Тибиус запретил оставлять какие-либо намогильные знаки, чтобы не давать повода нерейцам осквернять могилы, когда армия покинет это место. Да и не время обременять себя заботой о мёртвых – станом ползли слухи, что с первыми лучами солнца Сильвира поведёт войско вдогонку разгромленным легионам Хадамарта.

Королева стояла перед четырьмя погребальными кострами, глядя на возносящийся дым. Телохранители стояли в двадцати шагах за её спиной, не позволяя подойти никому. Момент прощания с близкими – священный, и нечего беспокоить владычицу.

Однако черноволосую Мойрану они пропустили. Зрящая плавно прошла между рослыми фигурами в доспехах, и тень её одежд затрепетала в свете огня, играя рядом с тенью от плаща королевы. На правую руку Мойраны был наложен лубок, тело покрыто множеством синяков, царапин и ссадин, все говорили, что она выжила только чудом. Драконья лапа прошла мимо, столкнув Зрящую с валуна, на котором та стояла, что и спасло ей жизнь.

– Как Сиринга? – прозвучал голос Сильвиры.

– Лекарь говорит, что будет лучше, если она умрёт к утру. Целых костей почти нет. Если выживет, то останется прикованной к постели до конца своих дней.

– Глупцы эти лекари, – ответила королева.

Она тщетно пыталась уловить в голосе Мойраны скрытую обиду, но в словах Зрящей слышалась только усталая печаль. Лишь сейчас Сильвира подумала о том, что этот бой был первым настоящим боем в жизни Мойраной. И после этой схватки с багровыми драконами она, чудом уцелевшая, словно переродилась. Шок пройдёт, рассосётся горечь утрат, но пробудившаяся сила уже не будет спокойно дремать в её сердце. Но если она сохранит в себе хоть каплю обиды на свою владычицу… Её сила может стать на службу истребительной жажде мщения. Такой враг – хуже Тёмного Круга, хуже… жрецов крови.

– Мойрана, – королева обернула к ней взор. В чёрных глазах Зрящей плясали огоньки пламени. – Я виновата перед тобой и твоими сёстрами. Я уже не смогу попросить прощения у них. За них меня простит Всевышний. Я прошу твоего прощения, Мойрана. Я слишком долго горевала о Тальге. Мне не хотелось видеть на её месте тебя… Это моя вина, что они погибли. Если бы я послушалась тебя, если бы заранее позаботилась о том, чтобы вас защитили…

Слёзы внезапно брызнули из глаз Мойраны и она против воли обняла владычицу.

– Нет, нет, Сильвира, это не твоя вина! Я повела их в бой, я! Нас объединял Круг Единства. Драконы не могли причинить нам вреда… до тех пор, пока не найдут в ком-то из нас одной искры ненависти. И… они нашли эту искру… Во мне, Сильвира, во мне! – всё ещё рыдая, Зрящая совладала с собой и отступила от королевы на шаг. Лицо её было мокрым от слез. – Меня мучила обида на тебя. Я думала, вот, сейчас я докажу тебе, что ты была ко мне несправедлива. Что напрасно меня недооценивала… Это чувство… оно и высекло эту искру… одна искра, и наш Круг Единства треснул… Сильвира, Сильвира, почему я осталась жива? За что мне такая милость, такая кара? Почему я не умерла вместе с ними?!

– Это милость ко мне, Мойрана, – сказала королева и подняла взгляд к звёздам, горящими в эту ночь над Драконовыми скалами особенно ярко.