Что за безумная вселенная!

Глава XV

В два часа сорок минут по часам Кейта Джо остановился на краю шоссе и потушил фары.

— Мы на месте, старик, — возвестил он. — Всем — на выход!

Он отобрал у Кейта электрический фонарик.

— Стартовая площадка всего в пятистах метрах отсюда, в открытом поле. Местечко в стороне, весьма изолированное от окружающего мира. Не стоит даже особенно беспокоиться в смысле безопасности. Надеюсь, что за это время никто не уведет у меня самого автомашину.

Они перелезли через изгородь. Джо шел впереди, освещая дорогу фонариком, пока они пробирались сквозь частокол деревьев, тянувшихся сразу же за оградой. А затем, когда они выбрались в чистое поле, шагали уже при лунном свете.

— А так же ты поедешь назад в Нью-Йорк один? — забеспокоился Кейт. Ты сможешь одновременно машину вести и за компасом следить?

— Скорее всего, да, если поеду потихоньку. НГо думаю, что возвращаться мне в Нью-Йорк этой ночью не следует. Доберусь-ка я лучше до Трентона или до окрестностей, где и проведу остаток ночи. И уж, ясное дело, нельзя появляться в городе завтра утром на ворованной машине. О её пропаже, возможно, сообщат уже в ранние часы. Так что лучше её бросить в Трентоне.

Они перелезли ещё через одну ограду, и Джо заметил:

— Эрлинг вон там, за теми деревьями.

Вступив под сень рощицы, он снова зажег фонарик, тщательно следя, чтобы сноп света падал лишь на землю. Но как только они покинули эту сумрачную зону, Джо погасил его и сунул в карман.

Прямо перед ними посверкивал ангар, напоминавший большую оранжерею; сквозь стекла отчетливо виднелись два космолета. На взгляд Кейта, они крепко смахивали на самолеты — никакого сравнения с сигарообразными кораблями из его видений после порции «луно». Самый крупный из них был размерами с транспортный самолет, маленький — не больше авиэтки. Крылья вроде бы не убирались, уходя полностью в корпус. Впрочем, он вдруг подумал, а почему это ему подумалось, что огни должны быть именно такими, а не иной конструкции.

— Подожди-ка здесь, — прервал его размышления Джо. — Я осмотрю окрестности. Надо увериться, что путь свободен.

Он вернулся довольно скоро и сделал знак Кейту следовать за ним. Они подошли к дверце, ведущей вовнутрь стеклянного ангара.

— Подержи, пока открою, — Джо протянул Кейту фонарик.

Выудив из кармана крючок-отмычку, он за пару минут справился с замком. Они вошли в помещение, и Джо тщательно прикрыл дверь.

Кейт, подняв глаза к потолку, с удивлением отметил, что в крыше не просматривалось никакого отверстия. Но в торце ангара виднелась большущая дверь с двумя створками. через нее-то наверняка и вводились сюда космолеты. Кейт с недоумением подумал, почему Джо не взломал скорее замок от нее, раз уж им все равно придется вытягивать наружу один из кораблей.

И вдруг Кейта озарило. Он понял, что ничем подобным им заниматься не придется. Он совершенно спокойно проскочит сквозь крышу. Поэтому-то ангар и был стеклянным. Как это когда-то происходило с летающими швейными машинками профессора, космолеты дезинтегрируются, просачиваются в таком виде через крышу или стену, а прибыв к месту назначения, вновь обретают материальную форму. А прозрачность ангара объяснялась тем, что корабль требовалось нацелить на точку финиша прямо с места стоянки, не выводя его в поле.

Кейт хотел было спросить Джо, а к чему тогда эта большая дверь, как неожиданно догадался, что операция полета не носила двустороннего характера. При возвращении на Землю корабль вынужден был материализоваться за пределами атмосферы, а затем в планирующем режиме спускаться на посадочную площадку и заруливать в ангар.

— Перед тобой два Эрлинга, — начал объяснять Джо. — «Скаймастер» — на десять пассажиров и двухместных «Старовер». Какой тебе по душе?

— Наверное, тот, что поменьше. А как ты считаешь?

— Старина, большой стоит отнюдь не дороже, — пожал плечами Джо. Понятно, что ты все равно не сможешь их продать, — они зарегистрированы. Независимо от того, какой ты выберешь, все равно его придется бросить по миновании надобности.

— Управление обоими Эрлингами одинаковое? И трудности в том и в другом варианте не составит?

— Абсолютно. Малыш, пожалуй, чуть поманевренней, и ему не требуется большой посадочной площадки.

— Тогда беру его, — решился Кейт.

Осмотрев «Старовер», он убедился, что тот не так уж и похож на самолет. Крылья были поменьше и покрепче на вид. Естественно, никакого пропеллера. Корпус был сделан не из особой ткани, как ему сначала показалось, а скорее из асбеста.

— Вот эта дверь герметична, — продолжал пояснять Джо. — Повернешь ручку. Точно такая же имеется и внутри. Но если по той или иной причине тебе придется пользоваться ею в Космосе, предпочтительнее одеть предварительно комбинезон. Они лежат под каждым из кресел. При этом не забудь, что перед выходом в Космос надо понемногу вот через этот клапан спустить весь воздух, иначе вылетишь выхлопом вместе с ним. И наоборот, после того, как войдешь в корабль и закроешь эту дверь, надо выждать с четверть часа, чтобы аэрогенератор — сейчас я тебе покажу, где он находится — восстановил атмосферу в кабине. А теперь входи, буду проводить инструктаж.

Кейт устроился в кресле пилота, Джо — рядом с ним. Из его рассказа следовало, что система управления кораблем состояла из штурвала и пары педалей, как в планере. Кейт в свое время налетал на такого типа аппаратах около сотни часов и поэтому без труда разобрался в технике пользования ими.

— Вот это — оптический прицел, — продолжал Джо. — Наводишь его на то место, куда собираешься попасть. А кнопки предназначены для регулировки дистанции. Большой Эрлинг перемещается единицами изменения по сто тысяч километров. Максимально возможный бросок зараз — пятьсот таких единиц, т. е. пятьдесят миллионов километров. По этому, чтобы добраться, например, до крупных планет, тебе надо было бы сделать несколько прыжков, в чем и заключается неудобство этих малых Эрлингов для подобных дальних путешествий. А вот эта кнопка — для прыжков в десяти тысяч километров и менее, вплоть до пороговых ста метров. Для Луны… значит так… ты ведь говорил, что хотел бы сесть на видимую её сторону, не так ли?

— Верно.

— Тогда определи точно место, куда намерен сесть. Отрегулируй расстояние… подожди-ка минутку. — Джо открыл ящичек на панели управления и вынул оттуда толстый фолиант размером с хороший гид-справочник для туристов. Взглянув на срок выпуска, он буркнул. — Отлично. А то я вдруг засомневался, имеет ли старина Эггерс годное на сегодняшний день издание «Календаря звездоплавателя». Ведь он не пилотирует сам корабль. Но нет, все в порядке. Вот тут таблицы, в которых ты найдешь все нужные расстояния от любой точки Солнечной системы до другой на все часы месяца и поминутно.

Он открыл справочник.

— Вот таблица «Земля — Луна». Скажем, ты стартуешь в три пятнадцать. Соответственно находишь величину, расстояние, которое предстоит преодолеть, и устанавливаешь его на шкале. Ровно в три пятнадцать нажимаешь на кнопку. Усек?

— А если мои часы идут неправильно? Тогда, что же, я могу проскочить дальше, чем мне нужно, и материализуясь внутри Луны, а не над её поверхностью?

— Ну и бестолковый же ты. При чем тут твои часы? — снисходительно обронил Джо. — Видишь вон те, что на пульте? Только ими и следует пользоваться при расчетах. Они идут с точностью до долей секунды, поскольку — родомагнитные.

— Как ты их назвал?

— Родомагнитные, — проявляя ангельское терпение, повторил Джо. — Но в любом случае тебе не грозит опасность врезаться в Луну, поскольку на этот счет предусмотрено страховочное устройство — отталкиватель. Если захочешь материализоваться в пятнадцати километрах над Луной, — а это в общем-то как раз и есть нужная дистанция, — то поставь отталкиватель на отметку пятнадцать и зависнешь над своей целью ровно на этом расстоянии. Отталкиватель регулируешь в зависимости от плотности атмосферы в месте назначения. Для Луны — это пятнадцать, для Земли — сорок, для Марса двадцать километров и т. д. Понял?

— Ясно: нажал кнопку — и ты на месте, — срезюмировал Кейт. — Ну, а что дальше?

— После материализации, ты начинаешь падать, но гироскоп удерживает тебя в вертикальном положении. Ты клюешь носом и снижаешься до тех пор, пока крылья реально не почувствуют атмосферу. Как только под ними окажется достаточно воздуха, переходи на полет и посадку в режиме планера. Вот и все. Если увидишь, что не попадаешь в нужное место или посадка может оказаться не вполне удачной… тогда жми вот на эту кнопку. Отталкиватель снова выбросит тебя на высоту пятнадцать километров, и ты повторяешь весь маневр. Проще не бывает. Дошло?

— Еще бы! — удовлетворенно кивнул Кейт. И действительно, все выглядело довольно несложно. А к двери, как он заметил, была прикреплена толстая книга с названием «Свод инструкций», где он, вне сомнений, сможет при надобности почерпнуть все те сведения, что ему не будет хватать, или ту информацию, которую вдруг да позабудет.

Он достал из бумажника три тысячи кредиток, обещанных Джо. У него, таким образом, остается всего пятьсот семьдесят, но ему деньги, видимо, теперь уже будут не нужны. Утром он либо отдаст концы или отыщет Мекки, а вместе с ним, как он надеялся, и решил свою проблему.

— Знаешь что, сдай-ка ты мне и свой ствол, Сан Льюис. Не забывай, что телепортировать взрывчатые вещества нельзя. Они рванут по дороге… не очень-то приятно, когда это происходит в твоем кармане.

Кейт вспомнил, что он читал про это в книге Уэллса. Джо был прав.

— Спасибо, что напомнил, Джо, — согласился он. — Иначе забыл бы и распался бы на атомы.

Он протянул «кольт» Джо.

— Ну ладно, старина, — вздохнул тот… — И тебе спасибо… удачи! Попутного ветра.

Они торжественно обменялись рукопожатиями.

Сразу же после отъезда Джо Кейт погрузился в «Свою инструкций» и более получаса внимательно штудировал его.

Согласно пособию, вождение космолета выглядело даже ещё проще, чем это разъяснил Джо. Это казалось до невероятности простым делом. Так, там указывалось, что совсем необязательно — разве что возникнет такое желание прибегать к таблицам расстояний, приводимым в «Календаре звездоплавателя». Можно ограничиться установкой шкалы на максимальное расстояние, т. е. не пятьдесят миллионов километров, включив отталкиватель на остановку корабля на желаемой дистанционной цели. Практически точно вымерять расстояние требовалось только при сближении в космосе с другим кораблем. Да и то, подумал Кейт, можно оставить инициативу в этом вопросе за пилотом второго космолета.

Посадить корабль не представлялось делом более трудным, чем, скажем, совершить такой же маневр на обыкновенном планере. Более того, имелось даже очевидное преимущество в том смысле, что при необходимости весь процесс можно было повторить с самого начала.

Кейт вскинул голову. Его взгляд проник сквозь прозрачную крышку кабины космолета и ангара, пронзил земную атмосферу, погрузился в пучину Космоса и умчался далее — к Луне и звездам.

Что делать: сразу же махнуть к Сатурну или сначала поупражняться, предварительно заскочив на Луну?

Последняя выглядела столь доступной, казалась совсем рядом. Воистину в двух шагах. Конечно, какого-то особого резона отправляться туда у него не было. Если истинной целью было добраться до земного космофлота, базировавшегося в районе Сатурна. Но он прекрасно понимал, что его шансы выйти целым и невредимым на Мекки были довольно слабыми. Знал он и то, что если установит контакт с искусственным мозгом, то, вероятно, сумеет вернуться в тот мир, из которого его выкинуло сюда в прошлое воскресенье. Как в том, так и в другом случае ему, вероятно, больше никогда не представится возможность ступить на Луну, ни на какую-то иную, кроме Земли, планету. Да и в сущности: полчаса больше, полчаса меньше — какую это играло роль!

Бог с ними, с крупными планетами, как-нибудь переживем, решил Кейт, но раз уж выпала такая возможность, хотелось бы взглянуть на какое-то иное небесное тело, нежели Земля. А Луна была вполне в поле досягаемости. Согласно только что пролистанному «Своду инструкций», плодородные места и соответственно все поселения находились на обратной стороне спутника Земли, где имелась вода, а атмосфера была более плотное. На видимой человеческому глазу половинке Луны простирались лишь бесплодная пустыня и вздымались горные вершины.

Кейт глубоко вздохнул и застегнул пряжки ремней, привязывавших его к креслу пилота. Было почти полчетвертого ночи, и он, сверившись с «Календарем звездоплавателя» относительно расстояния до Луны в это время, вывел на шкалу нужные параметры. За несколько секунд до избранного момента он навел оптический прицел точно в центр Луны и, проследив за секундной стрелкой часов, называвшихся родомагнитными, нажал кнопку.

Ничего не произошло, не было абсолютно никаких особых ощущений. Он даже упрекнул себя, что, видимо, забыл повернуть какой-нибудь рычажок.

Но тут он сообразил, что при старте закрыл глаза и надо бы их уже открыть, чтобы посмотреть на пульт управления. Все выглядело более, чем нормально.

Тогда Кейт взглянул в оптический прицел, проверяя, по-прежнему ли тот направлен на Луну. Ничего подобного. ЕЕ не было, во всяком случае, он её более не видел. Но над его головой висел громадный блестящий шар, в несколько раз превосходивший размерами Луну, да и непохожий вовсе на нее. То, что это была не Луна, безмерно поразило его. Да ведь это Земля там, наверху, в каких-то трехстах восьмидесяти четырех тысячах километрах от него! И небо все усеяно тысячами звездочек, блестевших так ярко, что ему ещё никогда не приходилось видеть до этого.

Тогда где же, черт побери, сама Луна?

Внезапно до него дошло, что он чувствует себя как-то необычно, необыкновенно легко, словно во время спуска на суперскоростном лифте.

Кейт вспомнил, что между педалями целый кусок пола был прозрачным. Он бросил туда взгляд и, наконец-то, увидел лунную поверхность стремительно надвигавшуюся на него, заполнявшую всю площадь этого донного окна и, судя по всему, находившуюся всего в нескольких километрах от его космолета. Его малютка «Старовер», повинуясь гироскопическому стабилизатору, перевернулся, чтобы не оставаться верхушкой вниз по отношению к выбранной цели.

Мощными толчками забилось сердце. Кейт лихорадочно прошелся по приборам, на всякий случай отыскал глазами кнопку возврата в исходное, на пятнадцатикилометровую высоту, положение, затем вцепился в штурвал, упершись ногами в педали. Он вошел в пике, двинув рукоятку от себя. Видно, заработал стабилизатор, поскольку воздуха было пока недостаточно, чтобы сказывалось действие руля глубины.

Но вот крылья космолета оперлись на воздушную подушку, и корабль вошел в планирующий полет.

Все это произошло слишком быстро для Кейта, он не успел должным образом настроиться на посадку. И тогда он решительно ткнул в кнопку возврата.

И опять он ровным счетом ничего не почувствовал, разве что автоматически отметил про себя, что лунная поверхность несколько отдалилась от него.

Теперь Кейт спокойно дождался начала цикла парения в воздухе, держа тем не менее палец на кнопке отталкивателя. Ему едва удалось разминуться с кратером. Впереди по курсу показалась равнина, сесть на которую для него было уже просто детской забавой.

Он безукоризненно прилунился. Космолет замер.

Кейт медленно расстегнул ремни. Потянулся к рукоятке выходной двери, но его охватили сомнения, а есть ли и впрямь снаружи воздух? Какое-то время он пребывал в нерешительности. Наличие на Луне атмосферы противоречило всем постулатам, действовавшим в его Вселенной, но, как он уже не раз убеждался, этот мир отличался от его по стольким позициям…

Потом Кейт просто рассмеялся. До чего же он, однако, глуп; ведь, если бы не было здесь воздуха, он не сумел бы планировать при посадке!

Кейт решительно открыл дверцу и вышел из корабля. Да, атмосфера наличествовала. Но воздух был сильно разряжен и леденяще обжег легкие, совсем как где-нибудь на вершине земной горы. Но дышать было вполне возможно. Кейт огляделся, слегка подрагивая от возбуждения, но сначала его охватило определенное разочарование. С таким же успехом он мог считать, что находится в данный момент в каком-нибудь затерянном уголке Земли, окаймленном на горизонте горной цепью. Абсолютно аналогичный пейзаж. и все же довлело какое-то странное ощущение. Он чувствовал себя необычайно легко. Кейт слегка подпрыгнул, по земным меркам сантиметров на двадцать от поверхности, но взлетел метра на полтора. Спускался обратно он также гораздо медленнее, чем рассчитывал. Но от предпринятой попытки осталось какое-то тягостное ощущение в области солнечного сплетения, что отбивало всякую охоту повторять подобного рода упражнения.

Ну вот: он на Луне… и какое ужасное разочарование! Ничего необычного, совсем не то, что он ожидал.

Он посмотрел вверх. Земля находилась на прежнем месте, но на сей раз она уже не казалась такой блестящей и сверкающей, как тогда, при взгляде из космолета на высоте пятнадцати километров над поверхностью Луны. Объяснение очевидное: он видел её теперь сквозь слой атмосферы.

Кейт задумался, а правы ли ученые его Вселенной столь категорично утверждавшие, что на Луне нет никакой атмосферы? Или же все-таки это было одним из тех различий между двумя мирами, которых, по его наблюдениям, набралось уже предостаточно?

С того места, где он стоял, звезды выглядели ярче, чем с Земли, но разница не была настолько уж большой. Опять же все упиралось в наличие атмосферного слоя.

Холодный воздух зло пощипывал его лицо, напоминая, что недолго и замерзнуть, если он так и будет стоять на одном месте. Температура была явно несколько градусов ниже нуля, а Кейт был одет так, как это принято летом в Нью-Йорке.

Его передернуло от холода. Кейт в последний раз окинул взглядом блеклый и малопривлекательный пейзаж. «Я на Луне, — повторил он про себя. Ну и что из того?» Всего-навсего это?

Теперь Кейт знал, чего ему хотелось. Ему не терпелось вернуться туда, где люди ещё не покорили Луну, в свой собственный мир. И если ему все же удастся это сделать, он поостережется заявить ученым: перестаньте пытаться использовать ракету как транспортное средств, а скорее переключайте ваши генераторы на швейные машинки.

Кейт поднялся в кабину, причем гораздо живее, чем он покидал её, и прикрыл герметичную дверь. Внутри его кораблика тоже стало холодно, и воздух несколько разрядился. Но после того, как он задраил входной люк, аэрогенератор и климатизатор быстро восстановят нормальные условия жизнеобеспечения.

Застегивая снова ремни, Кейт подумал: «Ну что ж, я крайне доволен, что так сильно разочаровался».

Рад потому, что если бы он не отважился на этот шаг, он никогда бы не был полностью доволен в своей Вселенной, естественно, при условии, что он туда возвратится. Всю оставшуюся жизнь он бы корил себя за то, что побывал в мире, где межпланетные путешествия — банальная реальность, но не использовал эту возможность.

Теперь дело сделано, совесть чиста.

Может быть, подумалось Кейту, он уже слишком стар, чтобы адаптироваться к изменившимся условиям. Если бы это приключение выпало на его долю в восемнадцать лет, а не в тридцать с хвостиком, и если бы его не связывало с тем миром чувство любви к женщине, вполне вероятно, эта Вселенная пришлась бы ему по вкусу.

Но все обстояло иначе. Он хотел обязательно вернуться домой.

И существовал электронный интеллект, который, не исключено, был в состоянии помочь ему.

Он нацелился через визоискатель на Землю и установил на школе расстояние в сто девяносто тысяч километров, где-то на полпути между Землей и Луной. Очутившись в Космосе, он без труда в спокойной обстановке определит, где сейчас находится Сатурн.

Кейт нажал на кнопку.