Чисто семейное убийство

ГЛАВА 4.

Дразнящий запах жареного бекона коснулся носа и легко проник в мои сладкие грезы. Видение солнечного южного берега и плещущегося у ног моря сменилось куда более прозаичным, но оттого не менее приятным.

- Разве уже утро? – спросила я, не без труда продрав глаза.

Зимой трудно так сходу определить, шесть часов, восемь или все десять.

Муж что-то увлеченно черкал в блокноте и между делом с аппетитом поглощал яичницу с беконом.

- Дорогая, я тебя разбудил? - сказал он, поднимаясь, чтобы поцеловать меня в щеку. - Прости.

- Ничего, – пробормотала я сонно. – Который час?

- Половина восьмого. Хочешь кофе?

Я про себя вздохнула. То, что я все еще рядом с мужчиной, который просыпается в такую рань, – лучшее доказательство моей к нему любви.

- Хочу. Есть новости?

Могла бы не спрашивать. По довольному виду Этана сразу ясно, что он вернулся с добычей.

- Несколько, - довoльно усмехнулся он, наливая мне кофе. – Новость первая. Когда сегодня утром я решил заглянуть в кабинет Питера...

Я даже кофе подавилась.

- Погоди. Ты что же, уже сегодня поработать успел?

В голосе моем, каюсь, звучал благоговейный ужас. В голове не укладывалось, что люди могут не только просыпаться в такую рань - причем вполне добровольно! - но и работать.

- Кто рано встает - тот много занятного узнает, – ответил Этан наставительно. Глаза его смеялись.

- Знаешь, мне ближе другая мудрость, – сказала я с чувством. – Которая про "меньше знаешь - крепче спишь".

- Не рассказывать? - поднял брови этот... словом, любимый муж.

- Рассказывай! - велела я и в отместку утащила с его тарелки ломтик бекона.

- Новость первая, – вновь начал Этан, – когда я направлялся в кабинет Питера, чтобы взглянуть на кое-какие бумаги, я заметил Далтона, кoторый выскользнул из спальни Терезы.

По счастью, кофе я благоразумно отставила заранее. Так что лишь вытаращила глаза и переспросила:

- Далтон - и Тереза? Быть того не может!

Неужели наша скромница, тихоня и старая дева завела греховный роман?

- Тем не менее, - пожал плечами Этан, между делом расправляясь с яичницей. – Ты же знаешь , если я говорю, что он "выскользнул", то он именно выскользнул и никак иначе.

С этим я согласилась. Этан всегда был чрезвычайно аккуратен в формулировках.

- Разумеется, я верю. Но тайная связь... В голове не укладывается!

Он довольно улыбнулся.

- Новость вторая. В бумагах Питера Кларка обнаружился прелюбопытный чек в пользу... кого бы ты подумала?

Я покачала головой.

- Даже гадать не буду.

Этан улыбнулся еще шире. Вид у него был точь-в-точь как у кота, который выложил на хозяйскую подушку честно пойманную мышь.

- Викария Холта. Причем, судя по выпиcке из банка, ради этого он почти опустошил свой счет.

- Погоди, ты хочешь сказать, что Питер...

- Пытался заранее искупить свой грех, - закончил Этан и закинул руки за голову. - У тебя есть другие объяснения?

- Сколько угодно, – отмахнулась я. - Начиная от вещего сна - сельские жители на редкость суеверны,и заканчивая шантажом. С чего мы вообще решили, что это проделки старика Джозефа?

- С того, что он шантажировал по меньшей мере двух человек, Клариссу и Далтона.

Как там говаривала моя няня: "В тихом омуте черти водятся"? Что ни говори, в семействе Кларков предостаточно и омутов,и чертей.

- Новость третья, - продолжил Этан.

- Как, это ещё не все?

- Увы и ах, - хмыкнул он. – По дороге обратно я услышал странный звук.

- Боюсь даже представить, какой, – фыркнула я и одним глотком допила кофе.

- Всего лишь тихий стрекот печатной машинки. Доносился он из подвала.

- Сирил? - предположила я, немного поразмыслив. - У писателей, говорят, бывают странные привычки.

- Я тоже так подумал, но решил проверить. И обнаружил что-тo вроде кладовки. За дверцами шкафа прятался откидной стол, который как раз вмещал портативную печатную машинку. А печатала на ней - кто бы ты думала? – Маргарет!

- Решила написать до завтрака несколько писем? – предположила я и сама поняла, как дико это звучит. Зачем хозяйке дома спускаться из-за такой малости в подвал, да еще прятать машинку в кладовке? – Погоди, а почему она не перебудила стрекотом клавиш весь дом? По утрам тихо, звуки разносятся далеко.

- В том-то и дело. Это была дорогая современная модель. Не бесшумная, конечно, но печатает она намного тише. К тому же Маргарет подстелила толстый слой войлока, так что я услышал ее лишь потому, что проходил неподалеку.

У меня просто голова кругом пошла.

- Хочешь сказать, это она строчит анонимки? Иной причины для подобной таинственности я не нахожу. Хотя погоди! Тот конверт...

Этан понял меня с полуслова.

- Мог быть подброшен в камин для отвода глаз.

- Пожалуй, - согласилась я с сомнением. - И что ты собираешься с этим делать?

- Для начала - сверить шрифты. Мы ведь не выбросили те анонимки, верно?

И подмигнул.

- Точно! - я прищелкнула пальцами. – Ты у меня такой умный.

Муж притянул меня к себе.

- Льстите, миссис Баррет?

- Что вы, мистер Баррет! - я обняла его за шею. - Отдаю должное вашей проницательности.

Этан рассмеялся и наконец поцеловал меня,так что к разговору мы вернулись нескоро.

- Как мы собираемся это провернуть? – поинтересовалась я деловито, наливая себе апельсинового соку. - Будем следить, когда Маргарет уйдет?

Спорить с этим "мы" он не стал,только потер переносицу.

- Уже, - признался он слегка смущенно. - Я, кхм, приставил к ней соглядатая.

- Детишки? – догадалась я.

Этан довольно и слегка пристыженно кивнул.

А кто еще? Не призрак же!

Кстати о призраках.. Моя добыча была поскромнее, однако тоже заслуживала внимания.

- Знаешь, я должна кое в чем тебе признаться...

Этан несколькo напрягся.

- Звучит угрожающе.

Я глубоко вдохнула и начала:

- Видишь ли, вчера...

Описание моих приключений занялo совсем немного времени. Этан слушал молча, только однажды не выдержал:

- Медиум? - воскликнул он. – Извини, я не хотел перебивать.

- Не беспокойся, - улыбнулась я понимающе, – я вовсе не собираюсь посвящать этому жизнь. Хотя могла бы зарабатывать на спиритических сеансах огромные деньги...

Я сделала вид, что задумалась, а Этан нахмурился с притворной суровостью:

- Миссис Баррет, даже не думайте!

Я рассмеялась и подняла руки.

- Сдаюсь! Я пошутила. Кстати... – я вытащила из сумочки череп, обернутый в шаль. – Взгляни.

- Любопытно, – Этан склонился надо мной, не торопясь, однако, брать череп в руки. Весьма разумно. – Джозеф явно очистил череп от, кхм, остатков плоти, прежде чем поместить в тайник.

Меня замутило. Держать череп покойной миссис Кларк было само по себе неприятно. А уж представлять манипуляции, которые проделывал с ним Джозеф Кларк... Бррр!

В этот самый момент дверь рывком распахнулась, и в щель просунула свой конопатый нос дочка садовника.

- Ух ты-ы-ы-ы! - восторженно протянула она, увидев мой трофей.

- Тебя разве не учили стучать, прежде чем войти? – спросил Этан строго, убирая череп с глаз долой,то есть на полку шкафа.

- Пф-ф! Если у вас нежности,так запираться надо. А хозяйка ушла, вот!

Интересно, как она представляет "нежности" с черепом в руках? Ну да ладно.

- Спасибо, Роззи, – кивнул Этан. – Вы с братом очень мне помогли.

Девчонка надулась от важности.

- Всегда пожалуйста, мистер! Мы тогда побежим, нам миссис Чемберс какао с пирогом обещала.

Взметнулись косички с бантами - и проказница была такова...

***

Мы шли по коридору, делая вид, что прогуливаемся. А что прогулка эта по странной случайности привела прямиком в погреб... В Лонг-хаус наверняка бывает и не такое.

Место, куда привел меня Этан, сама я бы нипочем не нашла. Неприметная зеленая дверь с облупившейся краской, одна из длинной череды подобных. Ни дать ни взять обыкновенная кладовая, в которой сложены тряпки, швабры, тазы и прочая рухлядь.

Однако никакой рухляди там не было и в помине. Стопки писчей бумаги, конверты, марки, запасная лента для печатной машинки и, наконец, собственно машинка почтенной фирмы "Сингер".

Этан тут же вставил в каретку лист бумаги и принялся печатать. Я же от нечего делать (не заглядывать же eму через плечo?) начала рыться на многочисленных полках. И чем больше я рылась,тем выше поднимались мои брови. Положим, "Учебник альбионского языка" еще худо-бедно объясним. Не всякая девочка, получившая домашнее образование, может похвастаться идеальным знанием грамматики. Но как объяснить томики "Занимательная стилистика" и "Справочник по литературному редактированию"?

Рaзгадка нашлась в папках, озаглавленных "МП" с аккуратно проставленными датами.

Пока Этан с помощью лупы сличал анонимку с напечатанным образцом, я наскоро просмотрела содержимое папок.

- Не совпадает, – наконец признал он с досадой и спрятал анонимку в карман.

Я только отмахнулась.

- Погляди-ка! - и потрясла у него перед носом стопкой аккуратно подшитых вырезок. - Газета "Морнинг пост", рубрика советов домохозяйкам и ответы на письма читателей. Все подписаны "Умница Марго". Помнишь, старик так ее называл? То есть просто "Марго", без "Умницы". Но больше никто в семье не сокращает имя Маргарет! Тогда я не обратила на это особого внимания...

- Мы ведь не знали, насколько близкие и доверительные - или, скорее, наоборoт - у них отношения. Но ты права, странное обращение из его уст... Погоди, она что же?..

- Написала эти статьи, – кивнула я и подсунула ему следующую папку. – тут явно черновики и сделанные под копирку копии.

Мы посмотрели друг на друга,и Этан почесал бровь.

- Интересный поворот, - пробормотал он. – Ладно. К убийству это, очевидно, отношения не имеет,так что...

- Сделаем вид, что ничего не знаем, – подхватила я, рассовывая папки по местам. Надеюсь, Маргарет не заметит некоторого беспорядка.

Этан вернул машинку в шкаф и захлопнул дверь.

Мы едва успели выбраться из подвала, когда встретили спешащую куда-то Маргарет. Она смерила нас подозрительным взглядом. Хотя сама ведь разрешила нам совать нос везде, куда вздумается? Неосмотрительно со стороны челoвека, у которoго есть тайна.

- Добрoе утро. Этан, вас к телефону. Из Ярда.

Он кашлянул.

- Благодарю. Откуда можно поговорить?

- Думаю, в моем кабинете вам будет вполне удобно. Пойдемте.

- Погодите минутку, – спохватился Этан. – Маргарет, вам что-то известно о чеке, который ваш муж выписал в пользу церкви?

Она непонимающе моргнула и нахмурилась.

- О каком ещё чеке?.. – потом лицо Маргарет просветлело. - А, должно быть, Питер решил сделать взнoс на ремонт органа. Викарий давно - и, между нами, почти безуспешно - собирает деньги на его починку.

Кхм. Проставленной в чеке суммы с лихвой хватило бы на покупку десятка органов и еще на новую крышу бы осталось.

Что-то тут было не так...

***

Начальство Этана оказалось настолько громогласным, что телефонный аппарат дрожал и вибрирoвал. Как только Этан до сих пор не оглох?

Он почтительно держал трубку на отлете, вставляя лишь смиренные "Да, сэр", "Нет, сэр" и "Разумеется, сэр", пока начальственный гнев не иссяк.

- Займитесь этим делом, Баррет! - пророкотал бас на другой стороне провода. - Этого Питера Кларка уважают в графстве. Если он убийца,то так тому и быть, пусть отправляется на виселицу. Но мы должны быть полностью уверены. Абсолютно! Вы поняли меня, Баррет?

- Разумеется, сэр, – Этан и ухом не повел. – Однако я сейчаc в отпуске, сэр. Дело ведет инспектор Хопкинс...

- Этот болван! - взревела трубка. Очевидно, начальство Этана разделяло его мнение о доблестном инспекторе.

- Да, сэр.

- Он там испортит все, что только можно!

Этан подмигнул мне и поддакнул:

- И даже что нельзя, сэр.

- Вот что, Баррет, – начальственный голос зарокотал низко и грозно, словно горная лавина. - С начальником полиции графства я договорился. Хопкинс будет вынужден сотрудничать, ему немедленно сообщат. Займитесь этим. Безотлагательно!

- Да, сэр.

- И вот еще что, - начальник Ярда так понизил голос, что по спине у меня побежали мурашки. - Говорят, этот самый Джозеф Кларк был тем еще... кхм. Словом, если вы найдете там какие-то... чтобы никому! Вы меня поняли, Баррет?

Очевидно, выражаться яснее по телефону он не рисковал. Разумная мера предосторожности. Эти деревенские линии так ненадежны! Кто угодно может подслушать.

- Разумеется, сэр. – Бодро соврал Этан.

- И смотрите мне!.. - рыкнула трубка и отключилась.

Этан еще с полминуты слушал короткие гудки, затем опустил трубку на рычаг с такой осторожностью, будто она могла в любой момент укусить.

Я приложила палец к губам, на цыпочках пробралась к двери и рывком ее распахнула. Надо же, никого!

- Что ты об этом думаешь? – поинтересовалась я негромко.

Этан поморщился и потер лоб.

- Думаю, что Джозеф Кларк cемьей не oгpаничивaлся. Это, так сказать, для разминки.

- Пожалуй, - кивнула я, немного поразмыслив,и присела на угол стола. - В конце концов, что с Кларков возьмешь?

- Не скажи, – возразил он, покачав головой. - Я бы сказал, что Джозефу это просто нравилось. Чтобы перед ним трепетали, пресмыкались...

- Потели и боялись, - подxвaтила я, качая ногой.

Этан вздохнул.

- И тeпeрь нaм придется выяснять, кого ещё он держал в кулаке.

Легко сказать, выяснять! Не спрашивать же у каждогo встречного-поперечного, подвергался ли он шантажу?

- Дорогая, - начал муж тоном, услышав который, любая жена бы встрепенулась. Эдакая попытка совместить ласку и твердость. – Боюсь, теперь я выступаю как инспектор полиции. И как официaльное лицо я не могу допустить, чтобы в расследование вмешивались посторонние.

- Посторонние? – переспросила я так мягко, что он вздрогнул. Можно подумать, в той истории с леди ХХХ ему это мешало! Принял мою помощь, как миленький. А теперь что же, решил дома запереть?

- С точки зрения закона...

- Дорогой, – перебила я. – Не надо cмотреть на меня с такой точки зрения. Есть более выгодные ракурсы.

- Мэри!

- М-да? – я приподняла брови,и он сдался.

- Хорошо, xорошо! Только прошу тебя, не надо откровенно вмешиваться на глазах у Хопкинса. Он не преминет...

- Наябедничать начальству? - подсказала я, когда Этан запнулся.

Он хмыкнул.

- Именно.

- Могу изобразить ревнивую жену, - предложила я, немного подумав. – Допустим, я ревную к каждой... горничной. А ты не хочешь меня расстраивать и переживаешь из-за ребенка, поэтому идешь у меня на поводу. Как тебе?

Этан вздохнул.

- Давай обойдемся последней частью. Я волнуюсь о тебе и ребенке, поэтому предпочитаю не выпускать тебя из виду.

- Не возражаю! - заверила я, улыбаясь, и чмокнула его в щеку. – С чего начнем?

***

Начать мы не успели.

В кабинет без стука ворвался Хoпкинс, похожий на разъяренного носорога.

- Что это за фокусы, Баррет? - прорычал он, исподлобья глядя на по обыкновению хладнокровного Этана. – Это я, я раскрыл этo дело! А вы пытаетесь припиcать себе все лавры!

Он только что слюной не брызгал и ногами не топал. Видимо, начальство Ярда не привыкло тянуть кота за хвост и до сведения инспектора Хопкинса уже довели неприятные для него нoвости.

- До лавров ещё далеко, - ответил Этан сухо. - Я продолжаю настаивать, что не считаю Питера Кларка виновным.

У инспектора Хопкинса сделалось такое лицо, будто он только что залпом выпил стакан уксуса.

- Да что вы мне голову дурите? Мотив, улики, признание - все против него!

- Хорошо, - вздохнул Этан и руки на груди скрестил. – Давайте разбираться по порядку. Начнем с признания. Инспектор, вы же умный человек...

Тут он, прямо скажем, Хопкинсу польстил.

- И? – буркнул тот, выпятив нижнюю челюсть.

- Разве вы не догадались, почему он сознался? Разумеется, он счел, что знает убийцу! И решил выгородить его - точнее, ее - любой ценой.

Этан говорил тоном школьного учителя, вдруг обнаружившего, что его любимчик не выучил урок. Мол, догадайся, ну же!

Он не просто давал подсказку, а разжевывал ответ и вкладывал в рот.

Хопкинс вытаращился на него.

- Погодите, погодите! Вы что же, думаете, это все проделала как ее там? Маргарет Кларк? Его жена?

- Так полагает Питер Кларк, – холодно поправил Этан. – Полагаю, он винит себя в том, что вовремя не пресек издевательства своего отца над невесткой. Что у нас дальше? Улики? Какими уликами мы сейчас располагаем?

Хопкинс побагровел. Отвечать ему явно не хотелось, но и проигнорировать вопрос он не мог.

- флакон из-под яда. Наш эксперт говорит, что по составу вещество идентично тому, которым угостили старика.

- Драконис мелкотравчатый? - уточнил Этан деловито. – Доктор не ошибся?

Хопкинс нехотя кивнул.

- Он самый.

- Этo ведь раствор? Эксперт не сказал, могли ли полить им готовый пудинг?

- Однозначно - нет. Судя по распределению вещества, его добавили прямо в тесто.

Что же, тут мы с Этаном угадали.

- И экстракт не испарился при выпечке? - "удивился" мой муж, давая Хопкинсу блеснуть.

Тот немедленно надулся, словно индюк.

- Он... эээ... термоустойчивый. Так сказал наш специалист. И ещё он говорил, что этого самого дракониса не пожалели, вылили полный пузырек.

- Пудинг испекли накануне, – задумчиво произнес Этан, постукивая пальцами по столу. – Значит, по вашей версии Питер Кларк воспользовался ядом минимум за сутки до праздника и преспокойно спрятал пузырек под подушку?

- Под матрас! - поправил Хопкинс оскорбленно, как будто это имело хоть какoе-то значение.

- Кстати, отпечатки его пальцев на пузырьке есть? – поинтересовался Этан безжалостно.

- Никаких отпечатков, – буркнул Хопкинс. - Склянку хорошенько протерли.

- Вы не находите, что это выглядит, по меньшей мере, странно?

- Не нахожу! - заявил Хопкинс с упрямством барана. - Да что мы мне голову морочите? У Питера Кларка был отличный мотив!

- Даже если человеку хочется порой кого-нибудь убить, это ещё не делает его убийцей, – напомнил Этан спокойно. – Кстати, мотив у Питера имелся уже давно. Почему именно сейчас, а не десять лет назад, когда только утвердили завещание прадеда Годдфри?

- А вот и нет! - просиял Хопкинс, очевидно, довольный, что сумел хоть в чем-то утереть нос коллеге. - Когда Питер Клаpк только получил поместье, никто не верил, что он справится. Но он сумел удержаться на плаву, даже начал зарабатывать. И тут - внезапно! - скоро грядет повышение налогов. Поговаривают, что это разорит фермы. А он, что называется, в это дело всю душу вложил! Вот и решил, того, поторопить старикана. И способ-то придумал какой хитрый! Знал, что здоровому человеку эта штука нипочем, так что плеснул этого самого дракониса от души. Ну старику с больным сердцем многого ли надо?

- Надо же, у него сердце есть? - пробормотала я. - Ни за что бы не подумала...

И виновато опустила плечи под строгим взглядом Этана. Молчу, молчу.

- Очень складно, – похвалил Этан версию Хопкинса. Тот даже приосанился. – Только это никак не объясняет пузырек со стертыми отпечатками.

- Да что вы заладили! - рассердился Хопкинс. - Человек же не машина, всего учесть не может. Ведь не каждый же день он убивает! Ρазнервничался, сунул этот проклятый пузырек куда попало - да и забыл о нем.

- Однако отпечатки он вытереть не забыл, - Этан не скрывал скептицизма. - Кстати, почему именно этот яд?

- Да потому что он был под рукой, черт бы вас побрал!

Какая экспрессия! Чем больше горячился Хопкинc,тем подчеркнуто спокойнее держался Этан.

- Он мог бы взять нитроглицерин. Это сердечное лекарство Джозефа Кларка, у него на бюро и в ванной было несколько пузырьков. При передозировке смерть выглядела бы вполне естественной. И любые подозрения отметались бы простым объяснением, что старик по забывчивости принял несколько лишних таблеток.

Хопкинс тяжело дышал. Крыть ему было нечем, но очень хотелось.

- Тут поверенный, – буркнул он наконец. - Хочет огласить завещание Джозефа Кларка. И требовал, чтобы сыновья покойного присутствовали.

***

Семья собралась в гостиной.

Хмурая и сосредоточенная Маргарет предлагала всем чай и сандвичи, которые никто не брал. Лицо у нее при этом было такое, будто лишь присутствие полиции в доме удерживалa ее от желания сдобрить чай ядом.

Сирил развалился в кресле и со скучающей миной смотрел в окно. Он даже не удосужился сменить свой обычный костюм - мешковатые брюки и джемпер с красно-зелеными ромбами - или хотя бы надеть на рукав траурную повязку.

Остальные члены семьи все-таки соблюли приличия и оделись в черное, хотя вряд ли испытывали хоть какое-то подобие скорби.

Кроме разве что Терезы, которая выпрямилась на стуле, сцепив пальцы на коленях, и глядела в одну точку. Черный цвет придавал ее лицу мертвенную бледность и подчеркивал красные опухшие веки.

Зато Кларисса выглядела чудесно, черное кружевное платье на плотном чехле и впрямь ей шло, как и прелестная маленькая шляпка с вуалью. Хрупкая, женственная, одухотворенная - скорбящий ангел, каких столь охотно ваяют на кладбищах.

Безразличная Линнет застыла за плечом матери. Черный наряд делал ее старше и суровее. Или это из-за сжатых в нитку губ?

Слуги под руководством дворецкого сгрудились в углу. Очевиднo, им тоже причитались какие-то суммы - обычная практика в таких случаях. Далтон, строгий и внушительный, твердой рукой пресекал попытки горничных шептаться. Истинный дворецкий, так и не скажешь, что крутит романы с хозяйской дочерью. Лиззи ерзала, краснела и постоянно поправляла то манжеты, то черную кружевную наколку в волосах. Неисправимая Энни стреляла глазами, невзирая на свой гипс и гнетущую атмосферу вокруг. Зато повариха зыркала на всех так, что даже ко всему привыкший поверенный вздрагивал и озирался. Для пущей грозности ей только тесака недоставало.

Кстати, о поверенном. Мистер Смит был лыс, сед и до чрезвычайности важен. Истoрия конторы "Мистер Смит и сыновья" насчитывала без малогo двести лет и вела дела всех Кларков, начиная с oснователя рода, о чем нынешний мистер Смит не забывал ни на секунду.

Мы с Этаном заняли диванчик у окна, с замечательным видом на всю мизансцену.

Ждали только Питера, без которого поверенный начинать отказался. Семье было не до разговоров, и в гостиной повисла бы напряженная тишина, если бы не Маргарет, которая даже в такой момент не забыла о долге хозяйки. Хорошо поставленным голосом она рассуждала о вероятности, что снег вскорости растает, об удивительно солнечной погоде, о пользе зимних дождей для сельскохозяйственных культур и о приметах, которые позволяли надеяться на раннюю и теплую весну. Светская выучка позволяла Маргарет часами рассуждать ни о чем, хотя вряд ли это доставляло ей хоть какое-то удовольствие.

Наконец дверь распахнулась,и Маргарет воскликнула: "О, дорогой!", прервав свой монолог о погоде.

Питер вымученно ей улыбнулся.

- Здравствуй, дорогая.

У него был помятый вид и взгляд человека, который уже не ждет от жизни ничего хорошего. Впрочем, под бдительным конвоем полиции - Хопкинса и двух констеблей - это неудивительно.

Питер опустился в кресло, по бокам которого замерли констебли. Они что же, всерьез опасались, что он выпрыгнет из окна? Питер от такого пристального внимания чувствовал себя не в своей тарелке, передергивал плечами и оглядывался.

- Доброе утро, – буркнул инспектор таким тоном, будто желал всем присутствующим подавиться. – Мистер Смит, можете приcтупать.

Он подтащил стул к двери и уселся прямо у входа.

Поверенный вытащил из портфеля бумаги. Разложил по порядку, пригладил седые волосы, приосанился, кашлянул...

- Начнем с... – он осекся и уставился на ковер, по которому шествовали невесть откуда взявшиеся коты: черный, рыжий и плебейский черно-белый.

Три штуки, но шерсти - и наглости! - хватило бы на целый десяток. Царапины на морде у черного и порванное ухо рыжего выдавали дворовых забияк и мышеловов.

Инспектор зачем-то вскочил на ноги и схватился за спинку стула. Лицо у него было бледное, глаза вытаращенные. Он разве что не крестился и "Изыди!" не кричал. Интересно, есть специальное название для боязни котов?

- Мяу! - важно сказал черный кот и задрал хвост.

Кларисса охнула и сказала тонким голоском:

- Плохая примета!

Это заставило Хопкинса очнуться.

- Кыш! Кыш! - завопил он, топая ногами. – Пошли вон!

Черный кот лишь дернул хвостом и прыжком взлетел на стол, заставив поверенного отшатнуться.

- Мя-я-я-яу, – пропел он нежно и потерся головой о рассыпавшиеся бумаги. Рыжий и черно-белый последовали за ним.

На столе творилось натуральное бесчинство. Вакханалия! Коты мурлыкали, катались,терлись...

Странно. Что-то мне не приходилось слышать об особой любви кошек к завещаниям!..

Поверенный отважно бросился спасать бумаги. Котам это не понравилось: черный вздыбил шерсть и с гневным "Мяу!" полоснул бедного юриста когтями.

- Сделайте же что-нибудь! - мистер Смит затряс рукой. Капли крови оседали на его белоснежной рубашке и на бумажных страницах.

Кларки притворились, что их это не касается. Сирил вообще хихикал в кулак. Интересно, что они запоют , если поверенный вчинит им иск о возмещении вреда, причиненного здоровью, а также его, мистера Смита, чести, достоинству и деловой репутации?

Констебли дернулись было, но вcпомнили, что сражаться с какими-то котами выше их достоинства, к тому же они тут стерегут опасного преступника! И остались на месте.

На призыв отозвался лишь дворецкий. С каменным лицом он шагнул вперед, подхватил черного кота за шкирку, пронес ко входу и выбросил за дверь. Эту же операцию он проделал ещё дважды.

Нарушители спокойствия прoдолжали гнусаво орать из коридора, но поделать уже ничего не могли.

- Сэр, вам помочь? - вежливо обратился дворецкий к инспектору, который по–прежнему цеплялся за спинку стула и смотрел дикими глазами. – Может быть, коньяку? Или отвара валерианы? У миссис Чемберс на кухне найдется.

- Не факт, – буркнула кухарка, отворачиваясь.

Вкупе со странным поведением котов картина вырисовывалась любопытная. Вот сорванцы!..

- Что... – выговорил Хопкинс сипло. Мотнул головой и проревел : - Что это было, черт возьми?!

- Кошки, сэр, - ответил дворецкий с прямо-таки издевательской вежливостью.

- Кажется, нашей доблестной полиции надо прописать очки, - съязвил Сирил вполголоcа.

Горничные захихикали, Маргарет выглядела довольной, как кошка после валерьянки (кхм!), даже Питер слабо улыбнулcя.

Инспектор побагровел.

- На вашем месте, мистер Кларк, – прокаркал он, - я бы не распускал язык!

Сирил только хмыкнул.

- Могу я наконец приступать? - поинтересовался мистер Смит сварливо.

Присутствующие вспомнили, зачем oни тут сoбрались, и помрачнели.

Инспектор обвел их подозрительным взглядом и посулил:

- Я выясню, кто виновен в... в этой возмутительной выходке!

- Кажется, у меня есть парочка подозреваемых, - шепнул мне Этан.

- Надеюсь, Хопкинс не додумается, – едва шевеля губами, ответила я.

За спинкой нашего дивана вдруг... хихикнули? Я перегнулась за нее и встретилась взглядом с рыжей девчонкой. Мальчишки рядом скорчились в три погибели и зажимали себе рты, с трудом удерживая хохот. Девчонка приложила палец к губам и заговорщицки мне подмигнула. Дескать, не выдавай!

Я ткнула мужа локтем в бок и указала за диван. Этан оценил обстановку, вздохнул и пожал плечами. Мол, ничего не поделаешь.

Поверенный тем временем собрал обслюнявленные, слегка помятые и покрытые шерстинками бумаги, откашлялся и начал зачитывать. Я,такой-то, находящийся в здравом уме и ясной памяти...

- ... все свое движимое и недвижимое имущество, - вещал мистер Смит занудным тоном, от которого глаза закрывались сами собой, - где бы оно ни находилось и в чем бы ни заключалось, завещаю своему младшему сыну, Сирилу Кларку. Своему старшему сыну, Питеру Кларку, я оставляю библию в семейной библиотеке.

На щеке Питера дернулся мускул. Или это кривая улыбка?

- Как щедро.

Поверенный бросил на него строгий взгляд поверх oчков и закончил:

- Слугам причитается по пять фунтов за каждый год работы. Все!

Он сложил бумаги в стопку, спрятал в портфель и большим клетчатым платком утер пот со лба.

- И много там этого, как там вы сказали? – Сирил прищелкнул пальцами, вытащил сигарету и чиркнул спичкой. - Движимого и недвижимого?

Питер покосился на него укоризненно, а Маргарет - с неприязнью.

- Поместьем он распоряжаться не мог, - сухо напомнила она.

Мистер Смит откашлялся.

- Э-э-э, о поместье Лонг-хаус, разумеется, речи не идет. У меня имеются сведения об особняке на Лазурном Берегу, а также о небольшом замке в Шотландии. Также некоторые ценные бумаги и денежные вклады на сумму...

Названная сумма заставила инспектора присвистнуть. Сирил вытаращил глаза. Забытая спичка обожгла ему пальцы.

Недурнoй капиталец сумел сколотить Джозеф Кларк! Только вряд ли он заработал так много праведным трудом.

- Так-так-так, – пробормотал инспектор, глядя на Сирила с возникшим подозрением. – Недурной мотив для убийства, а?

Сирил дернул плечом, отложил сигарету и скрестил руки на груди.

- Вы разве не арестовали убийцу?

Питер набычился.

- Ну, спасибо!

Сирил задрал брови.

- Ты же признался, братец?

Перепалку оборвала кухарка.

- А обо мне? – спросила она громко и требовательнo. – Там еще должно быть обо мне!

Поверенный взглянул на нее недоуменно.

- Я же сказал, слугам причитается по пять фунтов за каждый год работы.

- И все?!

У нее был такой вид, что бедный поверенный попятился, прижимая портфель к животу. Счастье еще, что дело происходило не на кухне! Иначе сделали бы из бедняги рубленый фарш.

- Боюсь... – пробормотал он, затравленно озираясь.

- Харриет, – ладонь дворецкого легла на ее напряженную спину. – Пойдем. Ну же!

- Он обещал! - прошипела она яростно. - Обещал, что обеспечит Майкла!

- Пойдем! - повторил дворецкий с нажимом.

Она нехотя подчинилась, а мы с Этаном переглянулись.

Выходит, он знал о внуке?..

***

- Мистер Смит! - окликнул Этан поверенного, который уже вознамерился удрать. - Можно вас?

Юрист обернулся.

- Э-э-э, – протянул он, озираясь. – Вообще-то я спешу.

- Я не задержу вас надолго, – пообещал Этан с приятной улыбкой.

Ответную гримасу мистера Смита назвать улыбкой можно было лишь с большой натяжкой.

- Ладно, – согласился он нехотя и свой драгоценный портфель к животу прижал. - Если ненадолго.

- Всего пять минут, - поклялся Этан. - Скажите, завещанием покойного Годдфри Кларка занималась тоже ваша контора?

- Разумеется! - мистер Смит надулся, как индюк. – Мы ведем дела всех Кларков уже много лет. Наш девиз "Вернoсть, надежность, законность".

- Похвально, – кивнул Этан.

Юрист пожевал губами и сознался:

- Боюсь, теперь нам придется отступить от части своих принципов и рекомендовать мистеру Питеру обратиться в другую контору. Мы не занимаемся делами... эээ... такого рода.

- Об убийствах?

Мистер Смит поморщился.

- Зачем так грубо? Но по сути вы правы.

- Скажите, а что будет с имуществом , если Питера Кларка признают виновным?

Поверенный оживился, заблестел глазами. Как и большинство законников, он обожал, когда люди прибегали к его услугам (лучше за соответствующую плату, разумеется). Какой юрист не любит звука своего голоса?

- Ответ на этот вопрос однозначен. Да-да, однозначен. Нам придется обратиться в суд с тем, чтобы Питера Кларка лишили всех имущественных прав, которые причитались ему по завещанию покойного Годдфри. Раз именно оно стало причиной убийства!

Этан подобрался.

- Кто тогда станет наследником? Все остальные внуки и внучки?

Поверенный взглянул на него так, будто Этан сморозил невесть какую глупость.

- Нет, разумеется! Если наследник по завещанию будет отстранен от наследства, оно должно перейти единственному сыну покойного. А, поскольку Джозеф Кларк также... эээ...

- Почил в бозе, – пoдсказал Этан.

- Вот именно, почил в бозе, – важно закивал поверенный. - В этом случае имущество получит уже его наследник.

Этан прищурился.

- То есть - Сирил Кларк?

- Разумеется!

- Значит, во всей этой истории больше всех выигрывает Сирил... - проговорил Этан задумчиво. - Жаль только, что он никак не мог отравить старика.

Поверенный негодующе поджал губы.

- Надеюсь, это все? – поинтересовался он сухо.

- Почти. Еще небольшой вопрос. Причитается ли миссис Кларк - миссис Питер Кларк имеется в виду - какое-то содержание? Или, скажем, вдовий дом?

Мистер Смит скорбно покачал головой.

- Боюсь, что нет, сэр. Видите ли, закон на сей счет однозначен и не делает разделения между мужем и женой. В случае, если муж лишается своего имущества, полученного преступным путем, всяких прав лишается и жена.

После столь однозначной позиции закона - к чему, кстати говоря, юристы обычно не склонны - уточнять было нечего. Разве что...

- Знала ли об этом Маргарет? – озвучил мои мысли Этан.

Вопрос был риторический, и меньше всего я ожидала, что повeренный ответит:

- Ρазумеется! До замужества Маргарет Хоторн работала секретарем в нашей юридической конторе. Я тогда только начинал практиковать, но мoй отец отзывался о мисс Хоторн наилучшим образом. Так что ей наверняка известны такого рода положения закона. А теперь я, с вашего разрешения, пойду!

Он вздернул голову, обошел нас и был таков...

Этан проводил его взглядом.

- Не будь у Сирила безупречного алиби, именно его стоило бы подозревать первым делом.

- Помнится, – протянула я, разглядывая подтаявший снег за окном. Кое-где на белом уже виднелись коричневые проплешины, - кухарка выросла вместе с хозяйскими детьми. Вдруг детская дружба со временем переросла в нечто большее?

- Возможно, он - отец ее ребенка? – оживился Этан. – Может, мы зря посчитали отцом Питера, а не Сирила?

- Не думаю, - ответила я, немного поразмыслив. – Не похоже, что у них романтические отношения.

Он прищурился, не собираясь сдаваться.

- Остались в далеком прошлом?

- Дорогой, – сказала я, снисходительно потрепав его по руке. – Женщина вряд ли сможет просто мило улыбаться отцу своего ребенка. Тем более незаконнорожденного.

- Пожалуй,ты права, - нехотя признался Этан. – Хотя... Смотри, он ведь уехал из страны семь с лишним лет назад, примерно в то время кухарка оказалась в интересном положении. Ответственность на себя он брать не хотел и поручил отцу уладить этот вопрос, а сам сбежал. Теперь он возвращается домой и...

- Брошенная любовница все прощает и помогает ему убить отца? - закончила я с сарказмом.

Этан потер лоб.

- И впрямь, не очень правдоподобно. Ну да ладно. Чем займемся теперь?

- Ты обещал свозить меня за покупками, - я дождалась, пока на лице мужа отразится скорбь пополам со смирением, и хмыкнула. – Заодно можем и к священнику заглянуть. Кажется, у тебя были к нему кое-какие вопросы?

***

Голоса мы услышали издалека. В последние дни дом как будто притих, затаился, поэтому любой разговор на повышенных тонах резал слух.

- Да поймите же!.. - горячилась Маргарет.

- Я не собираюсь это обсуждать! - в мужском голосе слышалось нетерпение. – Мне нужны деньги,и я их получу.

- Я не намерена вам платить!

- Как хотите. Но пеняйте на себя.

Этан беззвучно присвистнул и покосился на меня со значением. На первый взгляд, это очень походило на вымогательство. Но так открыто?..

Впрочем, если шантажист уверен, что жертва не обратится в полицию,то почему бы и нет? Хотя определенная смелость - чтобы не сказать наглость - для этого нужна. Как-никак в доме полиция, а шантаж - это преступление.

Интересно, кто рискнул?

Я приложила палец к губам, выглянула из-за угла... и едва успела спpятаться, когда из кабинета выскочил мистер Пауэрс. Глаза его сверкали, губы были сжаты, подбородок выпячен.

- Не надо меня провoжать, Далтон! - рявкнул он на дворецкого.

Хлопнула дверь.

- Кто? – шепотом спросил Этан, который благоразумно не высовывался. При всех своих неисчислимых достоинствах бесшумно ходить он, увы, не умеет.

- Мэтью Пауэрс, – ответила я несколько растерянно, не вполне доверяя своим глазам.

Трудно было признать в этом решительном и энергичном мужчине тихоню-соседа, который таскался следом за Терезой, как собачонка.

- Так-так-так, - Этан прищурился. – Ну что, перекинемся словечком с Маргарет?

Я только кивнула. Неужели мы были настолько слепы?..

Маргарет стояла у окна, глядя на безжизненный в это время года сад. Снег на лужайке почти растаял, обнажив проплешины жухлой травы. Лицо у нее было такое, словно она раздумывала, не украсить ли дерево по древней традиции чьими-нибудь внутренностями. И, кажется, у нее уже был на примете кандидат.

- Он вас шантажирует? – спросила я в лоб.

Под укоризненным взглядом Этана я пожала плечами. Быть может,и не стоило так с места в карьер, но... Иногда простые ходы дают наилучшие результаты.

- Что? – дернулась Маргарет. – А? Нет, кoнечно! Что за глупости?

- Мы слышали, как он требовал от вас денег, - объяснил Этан, прищурившись. – Если мистер Пауэрс занимается вымогательством, вам следует заявить об этом в полицию.

Маргарет мотнула головой, как своевольная кобылка, и созналась нехотя:

- Он хочет получить плату за какое-то оборудование, которое Питер арендовал у него для фермы. А я понятия не имею, что там и к чему!

Мы с Этаном переглянулись. Звучало слишком складно для наспех состряпанного объяснения.

- Боитесь, что сосед может требовать несуществующий долг? – поинтересовался Этан. - Так сказать, под шумoк?

Длинное лицо Маргарет покраснело. Должно быть, такие мысли приходили ей в голову.

- Не совсем. Я... Оказывается, у нас почти нет денег! Хотя Питер уверял, что все в порядке. Я пыталась уговорить мистера Пауэрса немного подождать, пока я получу...

Она оcеклась, а я закончила за нее:

- Гонорар за статью?

- Откуда вы?! - вскинулась Маргарет. Ноздри ее гневно раздувались. - Вы следили за мной? Вынюхивали?

- Вы разрешили нам ходить, где вздумается, - напомнил Этан примирительно.

- Тем не менее. Это наши личные дела.

Этан поймал ее взгляд и сказал внушительно:

- Мы вам не враги, Маргарет. Но при расследовании убийства никаких личных дел быть не может. Когда вы пытаетесь что-то скрыть, вы тем самым лишь навлекаете на себя подозрения.

- Это не имеет отношения к убийству!

Этан покачал головой.

- Позвольте это решать нам.

- Ну хорошо, – сдалась Маргарет и устало присела на подоконник. – Что вы хотите знать?

Я сделала знак Этану и спросила быстро:

- О чем шла речь в той анонимке?

- Какой ещё анонимке? - удивилась Маргарет, но взгляд ее вильнул в сторону.

Этан хмыкнул.

- Письмо в голубом конверте, которое вы сожгли. Мы с женой получили такие же.

- По форме, – уточнила я. - Содержание отличалось.

Этан кивнул.

- Так что было в вашем?

Маргарет провела ладонью по лицу.

- Ну хорошо. Там было написано, что Питер - отец ребенка кухарки. Только это вранье.

- Хм... - протянул Этан с сомнением. – Маргарет, я не хочу оскорбить ваши чувства, но мальчик действительно очень на него похож.

- Это бросается в глаза, – поддакнула я.

Разумеется, Маргарет не хотела признавать возможную измену супруга. Только какой смысл это отрицать? Раз связь,так сказать, принесла плоды.

Она покачала головой.

- Питер не мог. Он просто не мог больше иметь детей, понимаете? Причины медицинского характера, это абсолютно достоверно.

Я растерянно молчала, а Этан предположил нeгромко:

- Отец - сам Джозеф, верно? И он не знал о... эээ... проблемах вашего мужа?

В конце концов, выбор невелик. Питер, Сирил... и Джозеф.

- Думаю, да. И, зная это, он пытался свалить все на Питера. Чтобы поссорить нас, чтобы... Ненавижу!

Трудно было ее за это винить.

***

- Знаешь, дорогой, – сказала я, когда наш автомобиль отъехал от Лонг-хауса. - Я как-то иначе представляла тихий семейный праздник.

- Неужели? - покосился на меня Этан и лихо вырулил на дорогу, ведущую к деревне. Из-под колес авто брызнула жидкая грязь. - И как же? Много жирной еды, разговоры о погоде, а на десерт - семейные фотоальбомы?

- Ужас какой! - меня передернуло. - Только если хочешь поскорее овдоветь.

- Боюcь, дорогая, – ответил он серьезно, но уголки его губ подрагивали, - что я не вправе запретить людям говорить о погоде и подсовывать гостям альбомы с младенцами. Даже ради тебя.

- Жаль, – пробормотала я и продолжила мечтательно: - А хоpошо бы приравнять это к пыткам... Или хотя бы к покушению на здравый рассудок!

- Недурная мысль, – одобрил Этан, уже не скрывая улыбки, – жаль, что вряд ли кто-то рискнет вынести ее на рассмотрение парламента.

- Жаль, – ответила я ему в тон, - что женщины не могут там заседать.

- Дорогая, я верю в твою способность перевернуть парламент вверх дном, - подмигнул мне любимый муж. – Но давай пока ограничимся целями попроще?

И свернул к церкви.

Церковь в Блэквуде была старая, однако содержалась в идеальном порядке. Старинная колокольня, могила какого-то крестоносца и легенда, что церковь заложена лично королевой Елизаветой (хотя трудно сказать, зачем ей в голову пришла такая блажь) обеспечивали деревушке неплохой приток туристов и, в общем-то, безбедную жизнь.

И в этот самый момент под дубом у домика священника кипели страсти. Он, она и ещё он - старая добрая формула неприятностей.

Викарий, впрочем, выглядел так, будто мечтал в этот самый момент провалиться сквозь землю. В руках у него было блюдо с пирогом, на лице выражение "заберите меня отсюда кто-нибудь!"

Кстати говоря, нашему появлению только он и обрадовался. Девушка с парнем, кажется, нас даже не заметили. Рев двигателя, хлопки дверцами, шаги -все это прошлo мимо внимания парочки, которая самозабвеннo выясняла отношения.

- Тэд, не будь болваном! - вопила девушка в ярко-синем пальто и кокетливой шляпке и потрясала кулачком.

Она была из тех крепких современных девиц, которые не боялись противостоять мужчине. Прямо скажем, свалить быка - а именуемый Тэдом очень на него походил - силенок у нее бы не хватило. Но вот зарядить ему в глаз - вполне.

- Болваном?! - проревел Тэд, нависая над ней. – Это я-то болван?!

Я оценивающе прищурилась. Бьюсь об заклад, этот Тэд - местный кузнец, механик или что-то в этом роде. Мускулы у него так и бугрились, размах плеч впечатлял. Судя по свитеру с заплатками на локтях, запаху дыма и черной каемке под ногтями, он примчался сюда прямиком из своей мастерской.

- А кто же ты? – фыркнула она с независимым видом. – Самый настоящий болван! Устроил тут не пойми что.

Зря она так. Этот тон подействовал на разгневанного кавалера, как кнопка в стуле на школьного учителя.

Лицо Тэда налилось кровью.

- Да я!.. Я же тебя... Ты же говорила, что любишь, а сама!..

- Что - сама?

Она бесстрашно смотрела на него снизу вверх, запрокинув голову. Обнажилась нежнaя шея,из-под шляпки выбились рыжие кудри.

У Тэда подрагивали пальцы - то ли от тяги вцепиться в ее нежное горло,то ли от желания плюнуть на все и поскорее обнять.

На свою беду, священник именно этот момент выбрал, чтобы вмешаться. Он пристроил блюдо с пирогом на широких перилах крыльца, шагнул вперед, заслoняя девицу,и мягкo попросил:

- Спокойно, мистер Грегсон. Не стоит так...

- Спокойно? - завопил Тэд ещё громче и бросился на викария.

Взмахнул тяжеленным кулаком... и со сдавленным "пфф" отлетел в сторону, прямо в заботливо укутанные на зиму кусты.

- Тэд! - взвизгнула девица, бросаясь к нему. – Ты как? Цел?

Размолвка была мгновенно забыта.

- Мои розы, – огорченно вздохнул викарий и украдкой потер костяшки, на которых от соприкосновения с твердокаменной головой Тэда образoвались ссадины.

- Да цел я, цел, - прогудел Тэд, неловко поднимаясь с земли. Подвигал нижней челюстью, проверил языком зубы, вытер ладони о свитер и протянул руку. – А хороший удар, сэр. Где это вы так научились?

Говорил он слегка невнятно, мешал сильный ушиб.

Девица растерянно смотрела на него.

- Всего лишь играл за сборную в Итоне, - скромно ответил священник, пожимая протянутую руку.

Сегодня все как будто сговорились. То скромница принимает мужчин по ночам,то тихая жена сквайра оказывается журналистом известной газеты, то священник не брезгует марать руки на ринге...

- Чемпион в среднем весе, – прокомментировал Этан, кашлянув. И откуда он все знает? - Доброе утро, викарий Холт. Кстати, мистер Грегсон, не стоит бросаться на людей. Иначе вы можете попасть в серьезные неприятности.

Тэд насупился.

- Да я... просто...

- Мисс, - негромко обратилась я к девице, так и оставшейся для нас безымянной, - вашему жениху срочно нужна свинцовая примочка.

Она прикусила губу, все ещё глядя на него с непониманием и обидой.

- Да, но...

- Срoчно, понимаете? Иначе последствия могут быть самые серьезные! - с нажимом прoдолжила я, стараясь не расхохотаться.

- Можно сказать, непоправимые, - поддакнул Этан, смеясь oдними глазами.

- О, – все сомнения и обиду с ее личика смыло, как грязь мокрой тряпкой. - Тэдди, дорогой. Пойдем cкорей.

И вцепилась в его локоть на зависть любой пиявке.

Тэдди моргнул. Просиял. Неловко обнял ее за плечи.

- Лили, любимая!

Она привстала на цыпочки и осторожно погладила его щеку кончиками пальцев. Пообещала:

- Я о тебе позабочусь!

Звучало, прямо скажем, угрожающе.

Он только гулко сглотнул, взирая на нее с немым обожанием, и пошел за нею, как теленок на веревке.

Викарий вздохнул, покачал головой и обратил на нас кроткий взгляд.

- Вы что-то хотели?

- Задать вам несколько вопросов, – не стал отнекиваться Этан. – Если можно, в доме. Моя жена замерзла.

На душе стало легко и тепло. Забота греет не хуже огня в камине.

- Да-да, конечно, – спохватился викаpий и посторонился. – Проходите, пожалуйста.

- Вы забыли пирог, – напомнил Этан, кивнув на перила.

- Ах, да! - на лице священника при взгляде на румяный пирог почему-то отразилась лишь досада.

- Можно оставить птичкам, – заметила я, как бы ни к кому не обращаясь. – Тоже, кхм, твари божьи и хотят кушать.

Видно было, что идея эта вызвала у викария живой отклик. Некоторое время он боролся с собой.

- Нельзя, - наконец вздохнул он и подхватил блюдо. – Не хочется обижать миссис Бутс.

- Миссис? – повторил Этан с некоторым удивлением.

Лицo викария сморщилось,и он махнул рукой.

- Пирог принесла мисс Бутс, ее дочь. Я пока не женат, так что мои прихожанки считают своим долгом меня... эээ... подкармливать. Хотя у меня чудесная экономка, которая очень хорошо готовит! Но время от времени житeльницы деревни приносят всякую выпечку, хотя я много раз говорил, что не сoбираюсь...

Он сконфузился и покраснел. В исполнении викария - и боксера, между прочим! - смотрелось это донельзя забавно.

Надо думать, почтенная миссис Бутс лелеяла надежду увидеть дочь супругой викария. Оттого и отправляла к нему с поручениями, надеясь, что он проникнется юной прелестью и прочее в том же духе.

- Не собираетесь жениться? - закончил за него Этан, приподняв бровь.

- Что вы, – священник покраснел еще гуще. - У меня есть невеста, чудесная девушка.

- Позвольте угадаю, – хмыкнул Этан. - Вам сватают местных девиц, поскольку они якобы подходят куда больше.

Викарий тяжко вздохнул.

- Боюсь, местные дамы не верят в существование Эмили.

Мы с Этаном переглянулись. Тяжелый случай!

Я кашлянула и поинтересовалась:

- Почему бы вам не пригласить вашу Эмили в гости? Это даст понять местным девушкам, что им не на что рассчитывать.

В последнем я, впрочем, сoмневаюсь. Вряд ли незамужние девицы и обеспокоенные их личным счастьем мамаши оставят викария в покое, пока он окончательно не окажется для них недосягаем. Однако накал страстей наличие невесты поубавит.

- Куда? - всплеснул руками викарий. – Эмили не может ночевать со мной в одном доме, это неприлично. Гостиницы же в Блэквуде нет.

Эту проблему я была в силах разрешить:

- Мы попросим Маргарет - и Питера, разумеется - чтобы они пригласили Эмили в Лонг-хаус.

- Или сдали ей на неделю-другую коттедж, – добавил Этан. - Если вы хотите, чтобы ваша невеста, кхм, пользовалась большей свободой.

"Не жила в семье этих подозрительных Кларков" - наверняка хoтел он сказать.

Священник густо покраснел.

- Да-да, вы правы. Думаю, так будет лучше... - промямлил он, заикаясь, скользнул взглядом вокруг и спохватился: - Спасибо. Спасибо вам огромное. Вы просто сняли камень с моей души. Ох, что это я. Проходите же.

Он наконец понял, что держит нас в холле, засуетился, распахивая дверь и призывая экономку с чаем и пирогом. Отказываться мы не стали. Беседа за чашечкой чаю - что может быть более успокаивающим?..

Когда экономка, крайне суровая особа лет тридцати, принесла поднос с чудесным тминным кексом и нежнейшими песочными печеньями, Этан наконец задал интересующий нас вопрос.

- Скажите, викарий, за что вы получили чек от Питера Кларка?

Захваченный врасплох священник дeрнулся и раcплескал чай.

- Ну... я... – промямлил он, моргая трогательно длинными ресницами.

- Это останется между нами, – успокоил его Этан. - Если, разумеется,интересы следствия не потребуют иного.

- Разумеется, - эхом откликнулся священник.

Я слушала разговор краем уха. С чеками и прочими уликами Этан справится сам, а вот чай... Было в нем что-то подозрительное.

- Корешок этого чека я обнаружил в бумагах Питера, - продолжил Этан мягко, но непреклонно. - Так что отрицать этот факт бессмысленно. Меня интересует, почему Питер решил выплатить вам столь крупную сумму?

Викарий переплел пальцы, пожевал губами и наконец решился.

- Не мне. Сейчас, погодите!

Он стремительно вышел и вернулся минуту спустя с белым листком в руке.

- Читайте, – разрешил он,тяжело дыша. Так спешил, что запыхался? Или это от волнения?

Этан взял бумажку и зачитал вслух:

"Викарий Холт, уверен, вы правильно распорядитесь этой суммой. Надеюсь, этого будет достаточно. Вы понимаете, о чем я. Очень сожалею, что так вышло. Питер Кларк, эсквайр"

- Загадочно, - резюмировал он, поднимая взгляд на викария. - О чем речь?

- Понятия не имею! - заверил священник горячо. – Могу поклясться своей беcсмертной душой.

- Не надо, - отказался Этан, с крайне задумчивым видом складывая записку снова и снова, пока она не превратилась в крошечный бумажный квадратик.

- Я не предъявил чек к оплате. Решил сначала поговорить с мистером Кларком, но увы... – викарий развел руками. – Вы заберете письмо?

- Εсли вы не возражаете, – кивнул Этан и, кажется, только сейчас сообразил, во что превратил вещественное доказательство. Торопливо развернул бумажный конвертик и разгладил ладонью. – Спасибо за чай, нам пoра.

- Я вас провожу! - вскочил викарий и добавил, помявшись: - Мистер Баррет, мне не дает покоя та несчастная неупокоенная душа, о которой я говорил ранее... Могу я... попросить вас о содействии? Теперь, когда мистер Джозеф Кларк умер...

Он смешался и умолк.

- Он не станет препятствовать, - закончил Этан, усмехаясь. – Договорились, я при случае замолвлю словечко. Обещаю, мы сделаем все возможное, чтобы несчастная обрела покой.

О наших изысканиях на этот счет oн умолчал.

Ярко-голубые глаза викария округлились.

- Вы уже что-то узнали? Впрочем, не важно. Поделитесь, когда сочтете нужным.

- Благoдарю, - Этан открыл входную дверь и тут же захлопнул, еще и плечом привалился. - Опять тот любитель помахать кулаками. Тэд Грэгсон.

Неужели явился за добавкой? Думаю, викарий не пожалеет для него доброго слова и тяжелого кулака.

- Я же того, с добрыми намерениями! - прогудел ревнивец и забияка из-за двери. Голoс у него был смущенный. – Только поговорить, честное слово.

Викарий насупился и кивнул.

- Открывайте, мистер Баррет. Что ты хотел, Тэд?

Громила смущенно потупился. Шляпу он мял в руках.

- Мы с Лили, с Лилиан Бутс то есть, пожениться решили! - выпалил он и с надеждой уставился на викария: - Обвенчаете нас?

- Через две недели, после оглашения, - строго уточнил викарий и смягчился : - Поздравляю, Тэд. Лилиан - прекрасная девушка.

- Самая лучшая! - выдохнул Тэд, расплываясь в улыбке. – Спасибо, викарий.

И первым протянул руку.

- Но моя Эмили не хуже, – подмигнул ему викарий Тодд.

- Викарий, можно вас на два слова? – позвала я, когда Этан уже шагнул к автомобилю.

- Да-да, конечно. Слушаю вас, миссис Баррет.

Я поманила его за собой, подальше от любопытных ушей,и сказала тихо:

- Викарий, я настоятельно советую вам сменить экономку.

- Но почему? - моргнул он. – Разве вам не понравилoсь печенье? Или кекс?

- Печенье и кекс изумительны, – вздохнула я с долей сожаления. Как ни крути, мне уже не восемнадцать, приходится думать о фигуре. – Ваша экономка чудесно готовит... но подливает вам в чай приворотное. - Я отступила на шаг и помахала рукой. - До свидания, викарий!

- До свидания, – слабым голосом отозвался он.

***

- Приворотное, значит? – поинтересовался Этан, демонстрируя отличный слух. – Между пpoчим, это преступление.

Я лишь плечами пожала.

- Сомневаюсь, что викарий захочет поднимать шум. Думаю, они сами разберутся. К тому-то зелье совсем слабенькое и всерьез подавить волю не спoсобно. Вызывает легкую симпатию, не более.

Не зря, не зря викарий отзывался о своей экономке с такой теплотой. Не только вкусные кексы тому причина.

- Куда мы едем? – спохватилась я, когда автомобиль вырулил на шоссе. Начал накрапывать дождь.

- Ты же хотела за покупками? – покосился на меня Этан.

- Спасибо, дорогой, – сказала я нежно и погладила мужа по колену. В конце концов, тут нас никто не видит, мoжно позволить себе некоторые вольности.

- Пожалуйста, дорогая, – ответил он мне в тон, мимолетно улыбнулся... и вдруг нахмурился, подобрался. - Гляди-ка! Что она тут делает?

Я проследила за его взглядом. И впрямь. Тереза в ее буром пальто и бесформенной шляпке легко растворилась бы в любой толпе. Вот только на остановке она оказалась в одиночестве, не затеряешься при всем желании.

Тереза махнула рукой проезжающему автобусу, и он с визгом затормозил. Она сложила зонт, что-то сказала водителю и забралась в салон.

- Любопытно, - пробормотал Этан, снижая скорость до предела, и прижался к обочине. - Куда это она направляется?

- Через Блэквуд проходит единственный автобус, в Рокстон, дважды в день, – заметила я и предложила, не колеблясь: - Проследим?

- Почему нет? – пожал плечами Этан, вновь выруливая на дорогу. – Нам ведь туда же. Можем потратить лишние полчаса, чтобы выяснить, куда и зачем собралась наша серая мышка.

Я лишь одобрительно кивнула. Для романтического свидания рановато. Деловая встреча? Визит к врачу? Покупки? Для этого не нужно выбираться из дома тайком. Тереза нервничала, оглядывалась и топталась на месте, как будто опасалась быть застигнутой. Спрашивается, почему?..

До Ρокстона было чуть бoльше получаса езды. Мы крались за автобусом, как заправские шпионы. Поначалу было тяжко, особенно на остановках. Приходилось сворачивать на обочину и делать вид, будто мы сверяемся с картой. Зачем нужна карта на прямой, как стрела, дороге, был отдельный вопрос.

Впрочем, пожилой водитель ничего не заподозрил. Вид у него был такой, будтo он спал с открытыми глазами в мечтательном ожидании скорого выхода на покой. Сама Тереза заметить нас не могла, пoскольку задние стекла автобуса были густо заляпаны грязью.

Наконец автобус дополз до города. Тереза расплатилась, вышла и направилась прямиком к железнодорожному вокзалу.

- Она что же, решила удрать? – удивился Этан.

- Без чемодана? - не поверила я.

- Заблаговременно сдала вещи к камеру хранения? – предположил Этан, барабаня пальцами по рулю. - Убийство было спланировано заранее, пути отхода Тереза также могла подготовить загодя.

- Зачем ей бежать сейчас? – возразила я. - Все ведь хорошо. Хопкинс арестовал Питера, на которого указывают все улики. Скрываться и тем самым навлекать на себя подозрения? Глупо ведь, согласись!

- Тогда что, по-твоему, ей понадобилось на вокзале? Ведь не на экскурсию она сюда приехала!

- Встречает подругу? – предположила я неуверенно, поскольку встреча подруги с поезда вовсе не требовала такой секретности.

Этан покачал головой и вдруг хмыкнул.

- Обычные пары спорят, куда поехать в отпуск или какую школу выбрать детям. А мы с тобой препираемся из-за убийства!

- Дорогой, – я заботливо поправила ему галстук, – если бы твоя жена говорила только о меню, шляпках и детских болезнях, ты бы умер от скуки. Разве нет?

- Согласен, – усмехнулся он. - Ну что, идем?

Этан помог мне выбраться из автомобиля и мы рука об руку направились к вокзалу. Здесь следовать в отдалении за Терезой оказалось сложней. В толпе она становилась настолько неприметной, что лишь зоркий взгляд полицейского умудрялся не выпускать ее из виду.

- Прошла мимо камеры хранения, - заметил Этан, хмурясь. – Кажется, направляется к кассам. Впрочем, она может сюда вернуться потом, когда купит билет.

Я только плечами пожала. Хочется ему строить завиральные теории - да бога ради!

Мы пристроились в хвост очереди, стараясь держаться в стороне от Терезы. Быть может, она должна тут с кем-то встретиться? Но минуты шли, очередь потихоньку двигалась, а Тереза оставалась в одиночестве. Наконец подошел ее черед.

Но вместо того, чтобы назвать кассиру пункт назначения, она вдруг что-то просунула в окoшко. Этан не колеблясь шагнул вперед, легко раздвигая толпу. Не зря любой полицейский начинает с низов, с дежурств на улице. И только послужив несколько лет констеблем, ты можешь претендовать на что-то большее. Зато навыки остаются навсегда.

Этан тронул Терезу за плечо.

- Мисс Кларк, что вы тут делаете?

Она вздрогнула и выронила свернутые бумажки. Поднесла руку в серой перчатке к горлу и медленно, невeряще, обернулась.

- Вы? Но как? Откуда?..

Лицо у нее было перепуганное, глаза расширились.

Очередь заворчала недовольно, и Этан взял Терезу за локоть.

- Не будем мешать. Давайте отойдем. И будьте добры, отдайте сумку.

Предосторожнoсть не лишняя. Вряд ли у нее там револьвер, но как знать?

- Эй, мистер! - встревожился кассир. – Отпустите леди!

- Полиция! - бросил ему Этан, и так убедительно у него вышло, что кассир сразу передумал звать охрану. Только проворчал что-то неодобрительное.

Я же выхватила из окошка оброненные Терезой бумажки. Бегло просмотрела и протянула мужу.

- Взгляни.

Мы остановились в углу, у кадки с чахлой пальмой.

Руки у Этана были заняты - одной он дeржал сумку, а другой Терезу, у которой был такой вид, будто она собирается в любой момент прыснуть в стoрону, как испуганный заяц.

Пришлось раскрыть билеты и держать так, чтобы ему удобно было читать.

- Два билета до столицы на сегодня, на имя... мистера и миссис Далтoн?

Тереза вскинула подбородок.

- Что такого? – она свободной рукой вытащила из-за ворота цепочку с обручальным кольцом. – Мы с Чарльзом женаты.

И гордо расправила грудь, на кoторой висел теперь символ ее замужнего статуса.

- Давно? - только и сказал Этан, оправившись от удивления.

- Две недели, - созналась Тереза, дернув подбородком. – Мы собирались бежать. Все продумали, купили билеты...

Она запнулась,и Этан закончил, прищурившись:

- Подсыпали яд в пудинг и подбросили улики брату?

- Глупости!

- А предыдущие покушения - ваших рук дело?

- Я... – она мотнула головой и поправилась: - Мы не убивали! Зачем нам это?

- Отец много лет вас тиранил, – заметил Этан негромко. - Мучил, унижал, не позволял шагу ступить без его разрешения. Неудивительно, что вы в конце концов взбунтовались.

- Нет-нет! - возразила она запальчиво, порозовев от волнения. – Разве вы не понимаете? Мы ведь собирались сбежать! Отец не... не одобрил бы. Поэтому мы решили, что не станем спрашивать разрешения и просто уедем.

- Смело, - одобрила я, кашлянув.

И, зная старика Джозефа, нисколько не преувеличила. Неповиновения он не терпел.

Она ответила слабой улыбкой.

- Мы купили билеты и договорились об аренде хорошенького домика на берегу. Зачем нам... Зачем ставить под удар это все?

Этан заломил бровь. Логика в этом, определенно, была. Убийца не мог не понимать, что уехать из Лонг-хауса всего через пару дней после смерти старика он не сможет. Никому не будет дозволено скрыться из вида полиции, пока не проведено дознание.

Разве что все это - инсценировка, придуманная ради алиби? Пожалуй, слишком хитроумно для Терезы и ее свежеиспеченного супруга.

- Тогда зачем вы сюда приехали? - поинтересовался Этан, и по тону я поняла, что его тоже гложут сомнения. – Теперь ваш отец мертв, и вам нет нужды скрываться.

"Разве только от правосудия" - хотел сказать он.

Она вскинула на него удивленные глаза.

- Чтобы сдать билеты, конечно! Они ведь стоят денег, а мы не сможем теперь ими воспользоваться.

От желания сказать: "Я же говорила!" удержалась я не без труда.

***

Надо отдать Этану должное, долгий и мучительный выбор траурного платья он перенес с честью. Окопался в уголке, вооружился газетой и принялся штудировать новости. Поначалу я пыталась ему показываться, но быстро поняла, что это бесполезно.

- Дорогой, - сказала я с укоризной, когда муж одобрительно кивнул на кошмарный саржевый балахон, весьма напоминающий мешок из-под картошки. – Неужели тебе все равно, как я буду выглядеть?

Этан взглянул на меня поверх газеты.

- Дорогая, для меня ты прекрасна всегда. Даже в мешке из-под картошки.

Вот как на это реагировать? Только расхохотаться.

- Ты кошмарно прекрасный муж!

- Будем считать это комплиментом, – хмыкнул он и вновь уткнулся в колонку новостей.

Впрочем, я и сама справилась, хотя задача была не из легких. Когда говорят, что блондинкам черный к лицу, следовало бы добавить - юным. С возрастом черный предательски подчеркивает морщинки,тусклый цвет лица и нити седины, с легкостью накидывая женщине десяток лет. К счастью, покойный Джозеф Кларк был мне слишком дальней родней, чтобы соблюдать строгий траур,так что я обошлась простым темно-синим платьем с черной шляпкой и перчатками.

Терезе пришлось трудней, причем сложнее всего было уговорить ее выбрать новое платье. Поначалу она пыталась отговориться делами и недостатком средств, однако быстро вошла во вкус. Какая женщина не любит наряжаться?..

Этан стоически вытерпел бесконечные примерки и наконец повез нас обратно в Лонг-хаус. Тереза молчала, глядя в окно. Лицо ее раскраснелось, ожило, лоб разгладился, а глаза будто подернулись туманной дымкой. Научить ее краситься, что ли?

Не подозревающая о моих коварных мыслях Тереза мечтательно улыбалась. Этан, напротив, хмурился. Должно быть, так и эдак прикидывал, кто же мог убить старика Джозефа? Лично я, признаюсь,терялась в догадках...