Chirurgien galactique

XIX

Durant un très long moment, qui ne dura peut-être que quelques secondes, Conway ne put trouver le courage qui lui était nécessaire pour sortir du réduit où se trouvait l’interphone et sa réaction eût sans doute suscité un vif intérêt professionnel de la part du psychologue en chef de l’hôpital. Mais Conway vainquit progressivement cette panique, ce désir irraisonné de fuir en courant et d’aller se cacher quelque part, en se rétorquant avec colère qu’il n’existait pas la moindre cachette et en se contraignant à regarder les FGLI qui dérivaient dans la salle. Le lieu où il se trouvait était littéralement empli de ces êtres.

Conway n’avait que des rudiments en matière de physiologie tralthienne, mais c’était le dernier de ses soucis car il lui suffisait de prendre une bande FGLI pour combler cette lacune. Une seule chose s’imposait, se mettre au travail sans attendre. Mais il lui était difficile de penser alors que les Moniteurs criaient pour savoir ce qui s’était passé et que les blessés, dont la plupart étaient toujours conscients, créaient un brouhaha pitoyable et frénétique que les tentes pressurisées n’atténuaient que légèrement.

— Sergent ! hurla brusquement Conway en désignant les blessés au chef infirmier. Salle quatre-B, niveau deux cent soixante-dix. Vous savez où c’est?

Le sous-officier hocha la tête et Conway se tourna vers les infirmières.

Il n’obtint aucun résultat avec les Nidiennes et les QCQL, en dépit de sa tentative de langage par signe, et ce ne fut que lorsqu’il immobilisa avec ses jambes les membres antérieurs de la FGLI et qu’il inclina avec force son appendice doté des organes de vision jusqu’au moment où l’amas de globes oculaires fut dirigé vers le point où gisaient les blessés, qu’il obtint une réaction. Il parvint finalement (espéra-t-il) à leur faire comprendre qu’elles devaient accompagner les blessés et s’occuper d’eux une fois arrivées.

La salle quatre-B avait été presque entièrement réservée aux blessés FGLI et la majeure partie du corps médical était composé également de Tralthiens, ce qui signifiait qu’une partie des patients pourraient être rassurés par des infirmières qui parlaient leur langue. Conway refusait de penser à ceux qui n’auraient pas cet avantage. On lui avait attribué le service de Thornnastor. Une chose à la fois.

Lorsqu’il atteignit le bureau de O’Mara, le commandant ne s’y trouvait pas. Carrington, un de ses assistants, expliqua à Conway que O’Mara s’occupait actuellement de répartir patients et médecins par espèce, chaque fois que c’était possible, et qu’il désirait voir le professeur dès que ce dernier aurait terminé sa tâche dans les services Tralthiens. Carrington ajouta que comme les communications étaient interrompues ou que les lignes étaient occupées par des extra terrestres qui hurlaient un charabia incompréhensible, Conway était prié de bien vouloir venir présenter son rapport ici même ou attendre dans son service afin que le commandant pût le trouver facilement. Dix minutes plus tard, Conway avait reçu la bande dont il avait besoin et se dirigeait vers la salle quatre B.

Il lui était déjà arrivé de se soumettre aux bandes FGLI et il ne trouvait pas cela très pénible. De devoir marcher sur seulement deux pieds, au lieu de six, lui donnait un peu l’impression d’être maladroit, et il lui arrivait de tourner la tête et le cou pour ne pas perdre de vue les objets en mouvement, au lieu de les suivre simplement des yeux. Mais ce ne fut que lorsqu’il atteignit son nouveau service qu’il comprit que l’esprit de son partenaire Tralthien s’était confortablement installé dans le sien. Les rangées de patients Tralthiens devinrent son souci le plus immédiat et le plus important, alors que seule une partie de son esprit réfléchissait au problème posé par les infirmières Tralthiennes qui étaient de toute évidence sur le point de céder à la panique et dont il ne pouvait comprendre les paroles, pour une raison qu’il ignorait. Quant aux infirmières terriennes … des sacs informes, chétifs, et disgracieux … elles ne suscitaient que de l’impatience de sa part.

Conway se rendit auprès du groupe formé par ces sacs disgracieux et informes, bien que pour la portion encore humaine de son esprit deux d’entre elles eussent des formes véritablement agréables à admirer.

— Veuillez m’accorder votre attention, je vous prie, leur dit-il. Je suis en possession d’une bande Tralthienne qui me permettra de m’occuper de ces patients FGLI, mais en raison de la destruction du traducteur je ne pourrai pas leur parler, pas plus qu’aux assistantes Tralthiennes. Il n’y a que vous qui puissiez m’aider pour les examens préliminaires et dans le bloc opératoire.

Toutes le fixaient et leur panique s’estompait graduellement alors qu’un médecin compétent leur expliquait finalement ce qu’elles devraient faire, bien qu’il leur eût demandé l’impossible. Il y avait quarante-sept patients FGLI dans ce service, dont huit nouveaux admis qui réclamaient des soins immédiats, alors que les infirmières terriennes n’étaient que trois.

— Toute discussion est impossible avec vos collègues FGLI, ajouta-t-il après un instant d’hésitation. Mais vous utilisez les mêmes notations médicales et il doit être possible de mettre au point un système permettant de communiquer entre vous. Ce sera lent et approximatif, bien sûr, mais vous pourrez malgré tout leur faire savoir ce que nous faisons et obtenir leur assistance.

« Faites des gestes, tracez des dessins, conclut-il, mais avant toute chose tâchez d’utiliser ce qui se trouve dans vos jolies petites têtes.

Des compliments, en un moment pareil … pensa-t-il avec honte. Mais c’était tout ce qu’il avait pu trouver pour l’instant. Après tout il n’était pas un psychologue comme O’Mara …

Il avait déjà soigné quatre des cas les plus urgents lorsque Mannon arriva avec un autre FGLI allongé sur une civière retenue au sol par des aimants. Le patient n’était autre que Thornnastor et il était évident au premier regard que le diagnosticien ne pourrait pas reprendre son poste avant longtemps.

Mannon décrivit en détail les blessures du diagnosticien et les soins qu’il lui avait donnés, avant d’ajouter :

« … Etant donné que vous avez le monopole des Tralthiens vous êtes le mieux placé pour vous occuper des soins post-opératoires. Et, bon Dieu, ce service est le mieux organisé et le plus calme de tout l’hôpital. Quel est votre secret? Le charme masculin ou une idée de génie? À moins que vous ayez accès à un traducteur de contrebande?

Conway expliqua ce qu’il avait fait pour permettre aux infirmières de se communiquer certaines données.

— Habituellement, je n’apprécie guère qu’infirmières et médecins s’échangent des messages pendant le travail, marmonna Mannon.

Son visage était rendu grisâtre par la fatigue et cette tentative d’humour n’était qu’un réflexe conditionné.

« Mais cette méthode semble efficace, dans le cas présent. Je vais lui faire de la publicité.

Ils installèrent l’énorme corps de Thornnastor dans l’une des constructions tubulaires capitonnées utilisées en apesanteur comme lit pour les FGLI.

— J’ai pris moi aussi une bande FGLI, déclara alors Mannon. J’en avais besoin pour Thorny. Maintenant, deux QCQL m’attendent. Je ne savais pas qu’il existait de telles créatures avant ce jour, mais O’Mara avait leur bande. Je vais devoir travailler en scaphandre car le poison qu’elles respirent tuerait instantanément tout ce qui marche, rampe ou vole, elles exceptées. Ces deux êtres sont toujours conscients alors que je ne peux même pas leur parler. Je sens que je vais m’amuser.

Ses épaules s’affaissèrent brusquement et les muscles qui tiraient vers le haut des commissures de ses lèvres renoncèrent au combat.

« Je voudrais que vous puissiez trouver quelque chose, Conway, dit-il tristement. Dans des services comme celui-ci ou des patients et quelques infirmières appartiennent à la même classification, la situation n’est pas trop grave. Relativement, je veux dire. Mais là où les blessés et les membres du personnel médical sont complètement différents et ou les uniques représentants d’une race au sein du personnel extra-terrestre ont été blessés lors du bombardement, les choses sont bien plus difficiles.

Conway avait entendu le bombardement, une série ininterrompue et irrégulière de chocs qui s’étaient répercutés à travers l’armature métallique de l’hôpital, comme si quelqu’un avait frappé sur un gong désaccordé. Il l’avait entendu et avait essayé de ne pas y penser, car il savait que des membres du personnel passaient dans la catégorie des blessés et que l’état des blessés dont le personnel s’occupait déjà devenait deux fois plus grave.

— Je peux me l’imaginer facilement, répondit-il sombrement. Mais de devoir m’occuper du service de Thornnastor me donne déjà énormément de travail …

— Tout le monde a énormément de travail ! rétorqua sèchement Mannon. Mais il faut pourtant que quelqu’un trouve une solution, et vite !

Que veut-il que je fasse? pensa Conway avec colère alors que Mannon s’éloignait. Puis il se tourna vers le patient suivant.

Depuis quelques heures un phénomène très étrange se produisait dans son esprit. Il avait commencé par avoir l’impression de comprendre à moitié ce que disaient les infirmières Tralthiennes présentes dans la salle. Il mettait cela sur le compte du fait que la bande FGLI (l’enregistrement complet des souvenirs d’un éminent physiologiste de cette race) lui avait fourni un nombre important de renseignements sur les attitudes, les expressions et le ton de la voix des Tralthiens. Il estimait que s’il n’avait jamais éprouvé cela auparavant, c’était sans doute parce qu’il n’avait jusqu’alors jamais dû s’occuper d’autant de Tralthiens en si peu de temps, et qu’il avait de toute façon toujours disposé d’un traducteur. Mais travailler presque uniquement avec des Tralthiens avait eu un résultat inattendu. La personnalité enregistrée du FGLI prenait une place plus importante que d’habitude dans son esprit, au détriment de sa personnalité humaine.

Il n’y avait aucun combat pour la prise de possession de son cerveau, aucun conflit. Cela se produisait sans heurts pour la simple raison qu’il était contraint de penser à la façon d’un FGLI. Lorsqu’il avait à s’adresser à une infirmière ou un patient de type terrien, il devait à présent faire de grands efforts de concentration, lorsque leurs premières paroles n’étaient pas pour lui un charabia incompréhensible.

Et maintenant il commençait à entendre et comprendre le tralthien.

C’était loin d’être parfait, naturellement. Avant de parvenir au FGLI qui occupait son esprit, les barrissements et mugissements pachydermiques passaient par le filtre d’oreilles qui étaient humaines et non tralthiennes, ce qui entraînaient des distorsions et des altérations de timbre. Les mots avaient tendance à être étouffés et grondants, mais il en comprenait un certain nombre, ce qui indiquait qu’il possédait une sorte de traducteur intégré. C’était naturellement un processus à sens unique. À moins que? …

Alors qu’il préparait le blessé suivant avant d’entamer l’intervention, il décida d’essayer de répondre.

Son alter ego FGLI savait comment prononcer les mots, comment faire fonctionner ses cordes vocales, et la voix des êtres de type terrien était censée être l’instrument le plus universel de toute la galaxie. Conway prit une profonde inspiration et barrit.

Sa première tentative fut désastreuse. Elle se termina par une quinte de toux incontrôlable qui sema de l’inquiétude et de la consternation sur toute la longueur et la largeur du service. Mais il parvint à ses fins lors du troisième essai … et une infirmière Tralthienne lui répondit ! Ensuite, ce ne fut plus qu’une simple question de temps jusqu’au moment où il disposa d’un nombre suffisant de termes pour pouvoir donner les instructions principales. Puis les interventions suivantes furent effectuées plus rapidement, plus efficacement, et avec des chances de survie bien plus grandes pour les patients.

Les infirmières humaines étaient visiblement impressionnées par les sons étranges qui jaillissaient de la gorge fatiguée de Conway. Elles semblaient également trouver un certain côté humoristique à la situation …

— Bravo, bravo, dit une voix familière et irritée dans le dos de Conway. Je constate que vous êtes partisan du travail dans la joie et que votre service est empli de patients souriants alors que le Gentil Médecin leur remonte le moral en imitant les cris des animaux de la ferme. Où diable vous croyez-vous, Conway? Que faites-vous?

Conway fut surpris de constater que O’Mara était vraiment en colère … qu’il ne jouait pas la comédie habituelle du psychologue irascible. En raison des circonstances, il pensa qu’il avait tout intérêt à répondre à la seconde question et ignorer la première qui était purement rhétorique.

— Je m’occupe des patients de Thornnastor et de quelques nouvelles admissions, dit-il calmement. Nous en avons terminé avec les Moniteurs et les FGLI et je comptais justement aller vous demander une bande DBLF pour les Kelgiens qui viennent d’arriver.

O’Mara renifla bruyamment.

— Je vais charger un médecin Kelgien de s’occuper d’eux, dit-il avec colère. Et entretemps vos infirmières pourront s’occuper des autres. Vous ne semblez pas avoir conscience que votre service n’est pas le seul de cet hôpital, qu’il y en a trois cent quatre-vingt-quatre, professeur Conway. Vous oubliez que des blessés ont un besoin urgent de recevoir des soins et qu’ils ne les recevront pas parce que le personnel du service où ils se trouvent siffle alors qu’ils bêlent. Vous oubliez que les blessés s’entassent autour des sas, certains dans des coursives qui s’ouvrent à présent sur l’espace, et que leurs civières hermétiques ne leur fourniront pas éternellement de l’air. Vous savez, les blessés qui s’y trouvent ne doivent guère se sentir rassurés …

— Que voulez-vous que je fasse? demanda Conway.

Pour une raison qu’il ignorait, cela rendit O’Mara encore plus furieux.

— Je ne sais pas, professeur Conway. Je suis un psychologue et je ne peux plus rien faire d’utile, car la majeure partie de mes patients ne parlent plus la même langue que moi. J’ai essayé d’inciter ceux qui le font encore à trouver une solution pour nous permettre de nous sortir de ce merdier. Mais ils sont tous bien trop occupés à traiter les malades dans leur propre service, pour pouvoir penser à l’hôpital dans son ensemble. Ils laissent ce soin aux Grands Cerveaux …

— En raison des circonstances, la logique voudrait que vous demandiez à un diagnosticien d’avoir une idée de génie.

La colère de O’Mara s’expliquait, pensa Conway. Un psychologue devait trouver extrêmement frustrant de ne plus pouvoir écouter ses patients et leur parler. Mais son animosité envers Conway semblait être d’une nature personnelle, comme si ce dernier n’avait pas été à la hauteur de sa tâche.

— Il ne faut plus compter sur Thornnastor, répondit O’Mara qui baissait légèrement la voix. Vous étiez probablement trop occupé pour savoir que les deux autres diagnosticiens encore présents ont été tués plus tôt, aujourd’hui même. Quant aux professeurs Harkness, Irkultis, Mannon …

— Mannon? Est-ce qu’il …?

— Je pensais que vous le saviez, répondit O’Mara, presque avec douceur, étant donné que cela s’est passé à deux niveaux d’ici. Il pratiquait une intervention sur deux QCQL lorsque le bloc opératoire a été éventré. Un éclat de métal a déchiré sa combinaison. Il y a eu une dépressurisation et, juste avant que le poison qui sert d’atmosphère à ses patients se soit dissipé dans l’espace, Mannon en a respiré. Mais il vit encore.

Conway découvrit qu’il avait retenu son souffle.

— J’en suis heureux, dit-il.

— Moi aussi, déclara avec brusquerie O’Mara. Mais ce que j’avais commencé à vous dire c’est qu’il ne reste aucun diagnosticien et aucun professeur autre que vous, et que l’hôpital est plongé dans une pagaille épouvantable. En tant que médecin le plus haut placé de l’hôpital, quelles sont vos intentions?

Il resta à fixer Conway. Il attendait une réponse.