Chirurgien galactique

XVI

Pour une raison inconnue, Conway réfléchissait aux effets de l’explosion plutôt qu’à sa cause. Mais peut-être tentait-il délibérément de ne pas y penser, peut-être essayait-il de se leurrer et de s’imaginer qu’il s’agissait d’un accident et non d’une attaque menée contre l’hôpital. Mais le hurlement des haut-parleurs lui rappelait la vérité à toutes les intersections et, alors qu’il se dirigeait vers le bureau de O’Mara, toutes les personnes qu’il rencontrait se déplaçaient deux fois plus rapidement que de coutume et, comme de coutume cette fois, dans la direction opposée à celle qu’il suivait.

Il se demandait si tous ressentaient la même chose que lui, cette peur, cette impression d’être vulnérable, et s’ils s’attendaient à ce qu’une seconde explosion éventre le sol juste sous leurs pas. Il estimait cependant qu’il était stupide de se hâter, car on risquerait justement de se précipiter vers le point où se produirait la prochaine explosion …

Ce fut au prix d’un effort de volonté qu’il pénétra lentement dans le bureau du psychologue en chef, expliqua en détails ce dont il avait besoin, et demanda calmement à O’Mara quelle était la raison de cette alerte.

— Sept appareils ennemis, répondit le commandant qui installa Conway sur le divan et abaissa le casque de l’éducateur en position.

« Il s’agit de petites unités qui ne semblent pas être dotées de l’armement ou des systèmes de défense habituels. Il y a eu un véritable engagement. Trois appareils ont filé et un des quatre qui sont restés nous a lancé un missile avant d’être abattu. Un petit missile doté d’une ogive chimique.

« Ce qui est pour le moins étrange, ajouta pensivement O’Mara, car s’il s’était agi d’une ogive nucléaire l’hôpital aurait été volatilisé. Nous ne les attendions pas si tôt et nous avons été légèrement pris de court. Est-il indispensable que vous vous occupiez de ce patient?

— Hein? Oh, oui, vous connaissez les DBLF. Pour leur espèce toute blessure ouverte est un cas d’urgence. Le temps qu’un autre médecin examine le blessé et monte ici prendre une bande, il pourrait être trop tard.

O’Mara grommela. Ses mains dures et carrées, à la douceur surprenante, vérifièrent que le casque était bien installé puis collèrent Conway sur le divan.

— Ils voulaient à tout prix nous atteindre, continua le psychologue, et c’est très révélateur des sentiments qu’ils nourrissent envers nous. Cependant, je trouve extrêmement bizarre qu’ils aient employé une arme chimique alors qu’ils auraient pu entièrement nous détruire. Notez que cela aura été utile à quelque chose : permettre aux hésitants de prendre une décision. Désormais, ceux qui resteront ici le feront en toute connaissance de cause et les autres partiront sans attendre, ce qui est une excellente chose selon le point de vue de Dermod …

Dermod était le commandant de la flotte.

« Maintenant, videz complètement votre esprit, conclut-il. Tout au moins, faites en sorte qu’il soit plus vide que d’habitude.

Conway n’avait nul besoin de vider son esprit, un processus qui facilitait la réception des bandes physiologiques étrangères. Le divan de O’Mara était moelleux et confortable. Il ne l’avait jusqu’alors jamais apprécié à sa juste valeur et avait l’impression de s’y enfoncer …

Une brusque tape sur son épaule le fit sursauter.

— Ne vous endormez pas ! ordonna O’Mara sur un ton ironique. Lorsque vous en aurez terminé avec votre patient allez vous coucher. Mannon pourra continuer de vous remplacer à la Réception et l’hôpital peut continuer de fonctionner sans vous, à moins qu’il soit atteint par une bombe nucléaire, naturellement …

Alors que les premiers symptômes indiquant l’apparition d’une double personnalité commençaient déjà à se faire sentir, Conway quitta le bureau de O’Mara. À la base, la bande était l’enregistrement sensoriel de l’esprit d’un des plus grands spécialistes de l’espèce à laquelle appartenait le patient devant être soigné. Mais le médecin qui prenait une telle bande dans son cerveau devait, littéralement, partager ce dernier avec une personnalité totalement étrangère. Tous les souvenirs et l’expérience de l’être qui avait enregistré la bande étaient en effet transmis à l’esprit récepteur, et non uniquement des morceaux choisis de données médicales. Les bandes physiologiques ne pouvaient être éditées.

Mais les DBLF n’avaient pas une mentalité aussi étrangère que certains des êtres avec lesquels Conway avait eu à partager son esprit. Bien que sur un plan physique ces créatures eussent ressemblé à des chenilles géantes et argentées, elles avaient de nombreux points communs avec les terriens. Leurs réactions émotionnelles, face à des stimuli tels que la musique, un paysage grandiose, ou la vision DBLF du sexe opposé, étaient presque identiques. Celle-ci allait jusqu’à aimer la viande et Conway ne serait pas contraint de mourir de faim devant des salades, s’il devait conserver cette bande dans son cerveau durant un laps de temps prolongé.

Quelle importance s’il se sentait en équilibre précaire alors qu’il marchait sur seulement deux jambes et voûtait rythmiquement son dos en le faisant? Ou même, lorsqu’il atteignit la section DBLF abandonnée et le petit bloc opératoire où la blessée avait été amenée, si une partie de son esprit ne voyait en Murchison qu’une simple DBDG terrienne maigrichonne semblable aux autres membres de son espèce …

Bien que Murchison eût tout préparé à son intention, Conway ne commença pas immédiatement l’intervention. Car dans la partie de son cerveau occupée par l’esprit et la personnalité du grand chirurgien Kelgien, il éprouvait de la pitié pour l’infirmière blessée. Il pouvait à présent mieux juger la gravité de son état et savait que plusieurs heures de travail délicat seraient nécessaires. Il savait en même temps qu’il était extrêmement las et qu’il lui serait difficile de garder les yeux ouverts. Il devait faire des efforts ne fût-ce que pour déplacer ses pieds ou ses mains et, alors qu’il vérifiait les instruments, il avait l’impression que ses doigts étaient de grosses saucisses molles et fatiguées. Il savait qu’il n’aurait pu travailler dans ces conditions sans achever immanquablement sa patiente.

— Il me faut une injection de remontant, dit-il en réprimant un bâillement.

Durant un instant, Murchison parut sur le point d’émettre des objections. L’emploi de remontants était strictement limité, à l’hôpital … leur utilisation n’était autorisée que pour les cas d’urgence et d’excellentes raisons. Mais elle en prépara une dose et pratiqua l’injection sans rien dire, en utilisant une aiguille émoussée et une brutalité inutile pour la planter. Bien qu’une moitié de son esprit ne lui appartînt pas, Conway avait conscience qu’elle était folle de rage envers lui.

Puis l’injection fit brusquement effet. Hormis pour une légère sensation de picotement dans ses pieds et un teint brouillé que seule Murchison pouvait voir, Conway se sentait aussi frais et dispos que s’il venait de prendre une bonne douche après avoir dormi dix heures d’affilée.

— Comment se porte l’autre? demanda-t-il brusquement.

Il avait été si las qu’il avait oublié la Kelgienne qu’il avait laissée dans le sas, en compagnie de Murchison.

— La respiration artificielle lui a fait reprendre conscience, mais elle est toujours en état de choc, répondit-elle avant d’ajouter avec un peu plus d’enthousiasme :

« Je l’ai fait admettre dans la section Tralthienne. Il leur reste encore quelques médecins compétents …

— Bien, approuva chaleureusement Conway.

Il aurait voulu en dire plus et lui faire des compliments d’ordre plus personnel, mais il savait que le moment était mal choisi pour une conversation privée. « Nous allons commencer, si tout est prêt …

À l’exception d’une petite boîte crânienne aux parois très minces qui abritait leur cerveau, les DBLF ne possédaient pas de squelette. Leur corps était composé d’un cylindre externe de muscles qui, en plus d’être le moyen principal de locomotion, servait à protéger les organes vitaux. Pour tout être plus généralement renforcé par des os, cette protection pouvait paraître insuffisante. Un autre des problèmes majeurs posés dans le cas de blessures était dû au système circulatoire extrêmement vulnérable : le réseau d’alimentation sanguin qui devait apporter de l’oxygène aux énormes muscles entourant le corps se trouvait en effet juste au-dessous de l’épiderme. L’épaisse fourrure lui apportait une certaine protection, mais pas contre des éclats de métal déchiqueté.

Une blessure qui pour la plupart des autres espèces eût été superficielle saignait totalement un DBLF en quelques minutes.

Conway travaillait lentement et attentivement. Il dissolvait le coagulant que Murchison avait appliqué en hâte et réparait ou remplaçait les sections de vaisseaux principaux endommagées et ligaturait les capillaires dont les faibles dimensions interdisaient toute autre intervention.

Cette partie de l’opération l’ennuyait … non parce que cela aurait pu mettre en danger la vie de sa patiente mais parce qu’il savait que sa fourrure magnifique ne pourrait jamais repousser normalement dans ces zones, ou plutôt que si elle repoussait elle serait jaunie et inspirerait de la répulsion à tout mâle Kelgien. L’infirmière blessée était une jeune femme remarquablement belle et ce serait pour elle une véritable tragédie. Conway espérait seulement que sa fierté ne lui interdirait pas de dissimuler ces zones sous de la fourrure synthétique. Cette dernière ne possédait pas le brillant chaud et profond de la fourrure véritable et ne pourrait tromper personne, mais sur un plan visuel l’effet était bien moins affligeant …

Une heure plus tôt elle n’avait été qu’une chenille parmi tant d’autres, pensa amèrement Conway, et une créature envers laquelle il n’avait éprouvé qu’un intérêt d’ordre purement professionnel. À présent il en était arrivé à se tourmenter au sujet des problèmes qu’elle rencontrerait pour trouver un mari. Il était indéniable qu’une bande physiologique rapprochait véritablement médecins et malades d’espèces différentes.

Après avoir terminé l’intervention, Conway contacta la Réception, décrivit l’état de la malade et demanda à ce qu’elle fût évacuée le plus rapidement possible. Mannon lui répondit qu’une demi-douzaine de petits vaisseaux dont la plupart étaient prévus pour accueillir des êtres respirant de l’oxygène étaient en cours de chargement, et lui laissa le choix entre deux sas proches. Mannon ajouta que, à l’exception de quelques patients se trouvant sur la liste des cas graves, tous les malades dont la classification allait de A à G étaient partis ou sur le point d’embarquer avec les membres du personnel qui avaient reçu de O’Mara l’ordre de quitter l’hôpital pour des raisons de sécurité.

Certains avaient montré peu d’empressement à partir. Un véritable diagnosticien Tralthien, en particulier, qui avait l’infortune de posséder un yacht personnel … chose qui, en temps normal, n’aurait pas été considérée comme une infortune !.. avait dû être arrêté sous l’inculpation officielle de tentative de trahison, de rébellion, et d’incitation à la mutinerie, étant donné que cela avait été l’unique moyen permettant de le faire embarquer à bord d’un vaisseau.

Comme il interrompait la communication, Conway estima qu’ils n’auraient pas à en venir à de telles extrémités pour lui faire évacuer l’hôpital. Il secoua la tête, à la fois en colère et honteux, puis il donna à Murchison des instructions pour faire transférer la malade jusqu’au vaisseau.

Il faudrait enfermer la Kelgienne blessée dans une tente pressurisée pour la première étape à travers le service AUGL, qui était à présent ouvert sur l’espace. Il ne restait plus d’êtres aquatiques dans la grande cuve qui était à présent vide, étant donné que les hommes du service d’entretien avaient d’autres tâches plus urgentes à effectuer que de réparer et remplir à nouveau une section qui, fort probablement, ne serait plus jamais utilisée. Conway fut profondément déprimé par la vision de la grande cuve déserte et aux parois sèches, dont la végétation luxuriante sous-marine, qui avait été prévue pour rendre le service plus accueillant pour les malades, pendait comme des morceaux de parchemin décoloré et cassant. Son moral fut encore plus bas après avoir traversé les trois niveaux de chlore désertés pour gagner une autre section à l’atmosphère d’oxygène.

Une fois là, le petit groupe dut faire halte pour laisser passer une procession de TLTU. Conway fut heureux de cette brève pause, car si le remontant lui donnait toujours l’impression d’être au mieux de sa forme, Murchison commençait quant à elle à s’affaisser. Il décida que dès que leur patient serait à bord, il lui ordonnerait d’aller prendre du repos.

Sept TLTU défilèrent lentement devant eux, leurs sphères protectrices arrimées aux porte-civière que conduisaient des infirmières aux visages tendus et couverts de sueur. Contrairement aux globes protecteurs des espèces vivant dans le méthane, ceux-ci ne se couvraient pas de givre. Ils émettaient un gémissement frissonnant et aigu alors que leurs générateurs peinaient pour maintenir une température interne confortable pour leurs occupants : deux cent soixante degrés. Chacun passait au sein d’une vague de chaleur que Conway pouvait sentir à six mètres de distance.

Si un autre missile avait dû atteindre l’hôpital, dans cette section et en cet instant, et qu’un de ces globes eût été éventré … Conway ne pensait pas qu’il pût exister une mort plus atroce qu’en ayant la chair arrachée des os par un souffle de vapeur surchauffée.

Le temps qu’ils remettent leur patient à l’officier du service de santé du vaisseau, Conway avait des difficultés à garder les yeux ouverts et il avait l’impression d’avoir des jambes en caoutchouc. Un lit était tout indiqué à son cas, pensa-t-il, ou une autre injection de remontant. Il venait d’opter pour la première méthode thérapeutique lorsqu’il fut abordé par un officier du corps des Moniteurs revêtu d’un scaphandre lourd qui irradiait encore le froid de l’espace.

— Les blessés arrivent, docteur, annonça rapidement l’officier. Nous les avons amenés ici à bord d’un vaisseau de ravitaillement car la Réception ne peut s’occuper de nous en raison de l’évacuation des malades. Nous sommes amarrés à la section DBLF, mais le service est désert et vous êtes le premier médecin que je rencontre. Pouvez-vous vous occuper d’eux?

Conway faillit demander de quels blessés il s’agissait, mais il se retint à temps. Il se souvenait brusquement que l’ennemi avait attaqué et que les Moniteurs l’avaient repoussé. Les pertes subies, qu’elles fussent importantes ou non, étaient de toute évidence l’unique souci de cet officier. S’il avait su que Conway avait été trop occupé pour penser à la bataille et aux blessés …

— Où sont-ils? demanda Conway.

— Toujours à bord du vaisseau, répondit le Moniteur qui se détendait légèrement. Nous avons estimé qu’il était préférable que quelqu’un aille leur jeter un coup d’œil avant de les déplacer. Certains d’entre eux, je veux dire … Heu, voulez-vous me suivre, docteur?

Ils étaient dix-huit : épaves d’hommes qui avaient été récupérées dans une autre épave, celle de leur vaisseau, et dont les combinaisons étaient toujours froides au toucher. Seuls leurs casques avaient été ôtés, sans nul doute afin de vérifier s’ils vivaient encore. Conway dénombra trois cas de décompression alors que les autres souffraient de fractures diverses dont une était sans erreur possible une fracture crânienne. Il n’y avait aucun cas d’irradiation. Pour l’instant, cette guerre était restée propre, s’il était possible de qualifier ainsi une guerre … Conway se sentit gagné par la colère, mais il la combattit. Ce n’était pas le moment de se laisser emporter par les émotions qu’engendrait la vision d’hommes brisés, ensanglantés et asphyxiés, ou les raisons qui avaient provoqué leur état. Il se reprit et se tourna vers Murchison.

— Je vais prendre un autre remontant, lui dit-il avec résolution. Nous allons en avoir pour longtemps. Mais je vais en premier lieu faire effacer la bande DBLF et essayer de trouver de l’aide. Pendant mon absence, essaie de sortir ces hommes de leurs scaphandres et dirige-les ensuite sur le bloc opératoire DBLF numéro cinq. Lorsque tu auras terminé, tu pourras rattraper ton retard de sommeil.

« Et encore merci, ajouta-t-il d’une voix hésitante.

Il n’osait pas en dire plus car le Moniteur se trouvait toujours à leur côté. S’il avait essayé d’exprimer tout ce qu’il aurait voulu dire à Murchison, alors que dix-huit cas urgents gisaient autour d’eux, l’officier aurait été scandalisé. Et Conway devait admettre que cela aurait été justifié. Mais, bon sang, le Moniteur n’avait pas travaillé à côté de cette fille durant les trois dernières heures, alors que le remontant lui aiguisait les sens …

— Si ça peut être utile, dit brusquement Murchison, je vais me faire une injection, moi aussi.

— Tu es une fille vraiment idiote, répondit Conway avec gratitude, mais j’espérais bien que tu me le proposerais …