Чёрный меч

Глава пятнадцатая

Мы шагали по натоптанной тропе, что шла по берегу реки. Тропа была узкая, справа и слева нависали деревья, которые наверху смыкались, образуя сплошной коридор. Здесь было темно, зато ветер почти не ощущался, завывал где-то снаружи, а нас не доставал. Шли уже долго, река всё не кончалась. В итоге, окончательно выбившись из сил, устроились на отдых. Костёр разводить не стали, просто перекусили сухомяткой. Пара кусков ветчины и ломти относительно свежего хлеба, которыми мы запаслись в корчме.

— Знаешь, в чём затупили? — сказал Женя, осматривая арбалет.

— Не знаю, расскажи, — предложил я.

— Стрела, в отличие от пули, имеет большую площадь, — он продемонстрировал мне стрелу. — Плюс оперение. А здесь постоянный ветер, её сносить будет в полёте.

Я об этом как-то не подумал. Парень-то ещё и в физике рубит.

— Придётся поправки брать, — я пожал плечами.

— Без тренировки не смогу. Опять же, в какую сторону поправки? Против ветра, как у винтовки? Или по ветру, как гранатомёт?

— А ты и в военном деле разбираешься? — с удивлением спросил я.

— Не то, чтобы разбираюсь, общался с воевавшими людьми, вот и запомнил. Думаю, как у гранатомёта. Ветер дует вот отсюда, — он ткнул пальцем в стрелу, — хвост легче, стрела поворачивается, а запас энергии большой и кончик тяжёлый, стало быть, летит дальше, но уже иначе, короче, пробовать нужно.

Мне он нравился всё больше. Свою пагубную страсть он не бросил, но теперь стал воздержаннее, делал себе укол утром и вечером, отчего большую часть времени был вполне адекватен.

— Попробуй, — предложил я. — Всё равно делать нечего.

Он зацепил тетиву, начал вращать ручку. Про шесть секунд барыга, разумеется, наврал, для этого нужно быть фокусником, но секунд двенадцать вполне хватило. Он положил на направляющие стрелу с листовидным наконечником, встал и упёр приклад в плечо.

Стрелять было куда, коридор в деревьях длинный и почти прямой. Женя выбрал в качестве цели толстое дерево метрах в пятидесяти. Тщательно прицелился и нажал на спуск. Я думал, арбалет — оружие бесшумное, но оказалось, что при стрельбе он издаёт щелчок, громкость которого сопоставима с выстрелом. Впрочем, звук на выстрел не похож, на большом расстоянии его не услышать, да и вспышки нет.

Стрела вонзилась в дерево, а потом раздался звук, напоминающий рёв раненого слона. Мы оба, не сговариваясь, бросились к дереву. Нет, здесь определённо что-то не так. Стрела вошла в дерево сантиметра на три-четыре, но не это было главным. В месте попадания сочилась настоящая кровь, а дерево активно двигалось, размахивая ветвями и пыталось дотянуться ими до нас.

— Валить надо, — сказал Женя и тут же захрипел, ветка соседнего дерева дотянулась до него и обвила шею.

Я выхватил топор и с размаху рубанул по ветке. Результат не порадовал, попробуйте перерубить ветку толщиной в два пальца, пусть даже топор острый, да только ветка не лежит на колоде, а свободно висит в воздухе. Топор отпружинил и едва не прилетел мне в лоб. А в это время другое дерево, внезапно придвинувшись, стало оплетать меня своими ветками.

К счастью для нас, деревья были медленными и ветки куда хуже подходят для хватания добычи, чем руки. Мне удалось вырваться, а Женя, извернувшись, выхватил мачете и в несколько ударов смог перерубить ветку наискосок. Из обрубка точно так же полилась кровь.

Но и сбежать сразу не получилось, корневище ухватило меня за ногу, я смог его перерубить топором, но потратил на это пару секунд. Теперь следующий ствол перегородил дорогу, а два десятка ветвей и лиан стали обхватывать меня со всех сторон.

Женю повалили на землю, но он продолжал отчаянно рубить тесаком во все стороны. Но время было упущено, за первыми деревьями подходили следующие, их было не меньше десятка, даже если обрубить все ветки, нас задавят стволами.

— Спирт! — крикнул Женя, отдирая лиану, обвившую его ногу, объяснить подробно он не мог, поэтому просто добавил: — Огонь!

Выскочив на единственный свободный пятачок, я рванул крышку рюкзака, засунул руку и вынул большую бутыль со спиртом. Молодец фармацевт, быстро соображает. Быстро плеснул на ближайшие деревья, часть вылил на сухие листья под ногами. Поднёс зажигалку. Пламя вспыхнуло и побежало по стволам и веткам. Деревья завыли ещё громче, но поняли, что с огнём бороться сложно, а потому стали расступаться. У меня загорелась штанина, но на такие мелочи некогда было обращать внимание.

Подхватив с земли фармацевта, я потащил его дальше по растительному коридору. При этом удалось закинуть на плечо рюкзак, а бутыль со спиртом, где ещё оставалось больше половины, я по-прежнему держал в руке.

Бежали мы долго, минут пять, а потом, когда пламя и крики живых деревьев остались позади, получилось остановиться и перевести дух.

— Что это за херня? — спросил я, хватая ртом воздух.

— Ну, типа энты местные, друиды… или дриады, не помню точно. Короче, они с виду как деревья, и спят всё время, а если разбудить… Короче, зря я в него выстрелил.

— Теперь будем знать, — сказал я и подозрительно осмотрел стоявшие рядом деревья, нет, все они были обычными деревьями и стояли тихо, не проявляя ни малейшего интереса к нашим персонам. — Ты хоть арбалет сохранил?

— Обижаешь? — он перекинул арбалет из-за спины и продемонстрировал мне. — Всё на месте. Идём дальше?

— Идём.

Шли мы ещё часов восемь, несколько раз присаживались на отдых, а потом лесной коридор закончился, снова открыв нас пронизывающему ветру. Но нас это даже обрадовало, поскольку впереди точно была большая река. Та, маленькая, вдоль которой мы шли, резко поворачивала и вливалась в широкую полноводную реку, сопоставимую с Нилом, Дунаем или Волгой. Вот и пришли, осталось найти порт.

— Затупили мы крепко, — сказал Женя, изучая берег.

— А что не так? — не понял я.

— Смотри, — он указал на устье. — Нам, как я понял из твоих рассказов, нужно спуститься вниз по большой реке. Так?

— Ну, да.

— Если присмотреться, или даже проверить, — он подошёл к берегу новой реки и бросил туда охапку сухих листьев, часть тут же унесло ветром, а несколько упали на поверхность воды. Потом они медленно поплыли вправо. — Видно, что течение направлено туда, и идти нам следует туда. А тут маленькая река, а мост остался позади, и второй раз к энтам я не пойду. Не понравились они мне.

Я нахмурился. Откуда мне было знать, что эта река течёт в другую сторону. Если бы знал, то перешли бы по мосту и двигались по другой стороне. А теперь перед нами река, не такая большая, метров сорок-пятьдесят, но явно глубокая. А лодки у нас нет, а вода холодная, да и припасы мочить нежелательно.

— Ты плавать умеешь? — спросил я на всякий случай.

— Умею, но не хочу, — сразу заявил он, потрогав рукой воду. — Вода холодная, да и неизвестно, кто в ней живёт.

— Попробуем плот сделать, — я указал в сторону леса, — стволы подходящие, надеюсь, это просто деревья.

Пришлось проверить. Я подошёл к крайнему дереву, которое выглядело, как берёза, но почему-то имело коричневую кору. Встал подальше, чтобы доставать топором на вытянутой руке, размахнулся и ударил по стволу. Ствол ответил звоном, полетели щепки, но никакой крови не было, да и дерево не спешило возмущаться. Просто дерево.

За пару часов у нас получилось свалить несколько толстых стволов, из них получился бы приличный плот, да только скрепить было нечем. Гвоздей нет, да и подходящих верёвок не наблюдается. Попробовать что-то соорудить из коры?

В итоге (не смейтесь) обошлись обычным скотчем. У меня в рюкзаке лежал небольшой моток. Сучки с деревьев обрубили не полностью, а потом с помощью этих сучков скрепили между собой, зацепляя одно бревно за другое. А скотчем только зафиксировали в нескольких местах. Конструкция получилась, само собой, хрупкая и убогая, но площадь была вполне достаточной, чтобы разместить двух человек с вещами. Нам ведь не через океан на нём плыть, тут всего несколько десятков метров. Под конец я выстрогал из тонких жердей два подобия весла, одно вручил своему спутнику, а второе взял сам.

Тяжёлый плот медленно сполз в воду. Так, сразу не утонул, это уже радует. Осталось на него залезть. Осторожно наступил, стараясь ставить ногу подальше от края. Вроде, держит. Помог забраться Евгению, мы аккуратно присели в центре и оттолкнулись от берега.

Сидеть было страшно, конструкция норовила рассыпаться, а грести было неудобно. Тем не менее, мы очень медленно приближались к середине реки. При этом нас сносило течением, которое здесь, в устье, усилилось.

Получилось преодолеть две трети расстояния, когда Женя схватил меня за рукав.

— Остановись, смотри, — он указал на другой берег.

Я присмотрелся, ага, кто-то есть, сейчас как раз рассвет, но тучи никуда не делись и создают вечные сумерки. Кто это? На противоположном берегу быстро перемещались странные серые тени. Волки? Очень может быть.

— Чего-то я не хочу туда плыть, — сказал Женя, поднимая весло.

Он был прав, даже если это обычные волки, а не исчадия ада, встречаться с ними нежелательно. Их слишком много, десятка три, точно не отобьёмся, даже огнестрел не поможет.

Тут один из волков дополнительно нас «порадовал», он выскочил на берег, к воде, уставился на нас красными, как угли, глазами, завыл так, что у меня в животе похолодело, а потом превратился в облако серого дыма, которое снесло ветром на пару метров в сторону, где из дыма снова получился волк.

— Я тоже не хочу, — согласился я. — Поворачиваем.

Выход у нас был, выплыть на большую реку, а уже по ней на плоту добраться до пристани. Правда, были и трудности. Буря никуда не делась, а сильный ветер создавал большие волны. Если на небольшом водоёме с этим можно было как-то мириться, то в большой реке нас просто перевернёт. Но выхода не было, пришлось грести вниз по течению.

— Не нравятся они мне, — проговорил Женя задумчиво, подозрительно косясь на волков.

— Думаешь, мне нравятся? — огрызнулся я, стараясь грести как можно аккуратнее.

— Это не простые волки, — продолжал он.

— Да, я заметил.

— Дело не в этом, — он поморщился. — Не могу объяснить.

— Что-то чувствуешь?

— Скорее, да. Смотрю на них, и вижу, что их глазами на нас смотрит кто-то ещё.

— Например?

— А помнишь, мы с одними ребятами зацепились, теперь мамка их на нас сильно злая.

— Думаешь?..

— Не исключаю.

Я замолчал. Не знаю, как там у напарника с экстрасенсорными способностями, но здешние волки определённо ведут себя странно. Они не пытались атаковать, хотя плавать точно умеют. Просто смотрели и о чём-то думали. Может быть, в самом деле, транслировали картинку хозяину. Или хозяйке.

Когда вышли на большую воду, началось самое интересное. Волны поднимались метра на два, с такой же амплитудой мотало наше хлипкое судно. Оставив вёсла, мы вцепились в края плота, преследуя сразу две цели: не выпасть самим и не дать развалиться брёвнам. А самым неприятным было то, что нас постепенно выносило на середину реки.

Пришлось снова ухватиться за вёсла, притом, что цель была близка. В паре километров ниже по течению виднелась большая каменная пристань. Чуть дальше стоял город, но мы, следуя предупреждению немца, туда не пойдём, будем сидеть на пристани и ждать корабля. Главное, чтобы твари туда не пришли.

Мы работали вёслами всё активнее, река постепенно уступала, а плот наш по сантиметру приближался к берегу. Если всё рассчитать правильно, то высадимся либо на саму пристань, либо рядом с ней.

Вот только рассчитывать приходилось в условиях постоянно меняющихся вводных. Когда до пристани оставалось метров пятьдесят, мы разглядели под водой нечто тёмное. Какая-то большая рыба проплыла под нами. И вряд ли она питается водорослями. Пришлось налечь на вёсла с удвоенной силой.

Двадцать метров, снова рядом проплывает чёрная тень, а над водой показывается чешуйчатый горб. Десять метров, нас подбрасывает и едва не опрокидывает вверх дном. Пять метров, от очередного удара брёвна стали разъезжаться в стороны, пришлось держать их руками.

В конечном итоге получилось спастись. Женя прыгнул вперёд, ухватившись руками за края пристани, а я, стоя на последних двух брёвнах, что каким-то чудом держались вместе, держал его за ноги. Он перебирал руками, медленно проползая вперёд, а я тянул за него, как за причальный канат.

В последний момент, когда я выкатился на пристань, а брёвна ушли из-под ног, вода позади разверзлась, а огромная пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от моих ног. Вот это было чудовище. Я бы вспомнил гигантскую акулу, но это было пресноводное чудо-юдо, пасть такого размера, что, если Женю сложить вдвое, он легко там поместится. Зубы в виде кинжалов, слегка загнутые внутрь, чтобы удобнее было добычу держать. Чешуя серая, покрыта отвратительными наростами, глаза по бокам, большие, смотрят на меня.

Пасть распахнулась снова и ухватилась за край пристани, даже камень начал крошиться. А потом из воды показался плавник. То есть, это был не плавник, а почти настоящая рука с когтями.

— Кистеперый, — выдал фармацевт, отползая по пристани на спине. — Сейчас вылезет.

Он безуспешно пытался вытащить из-под себя арбалет. Я иллюзий не питал, скорее всего, стрела такой твари вреда не причинит. А тварь уже вылезла едва не на половину своей необъятной туши. Я откатился и вскочил на ноги. Встретился взглядом с чудовищем и, не увидев в его глазах ничего хорошего, потянул из-за ремня револьвер.

Всё же нам повезло, тварь не додумалась сразу опрокинуть плот и сожрать нас в воде. А на суше, как ни крути, у нас преимущество. Впрочем, чудовищу было всё равно, а потому оно ползло вперёд, вытащив на пристань уже метров шесть толстого тела.

Я поднял револьвер и прицелился. Пробьёт шкуру? Надо попробовать. Тут Евгений из-за спины крикнул:

— В глаз стреляй!

— Легко сказать, — я сместился в сторону, пытаясь поймать на мушку глаз.

Глаз был размером с яблоко, но тварь постоянно дёргалась, ползти по твёрдой поверхности, даже с помощью «рук», было нелегко, туша весила не одну тонну. Поймав момент, я нажал на спуск. Револьвер выплюнул облачко дыма, пуля ударила чуть выше, в условное веко. Но глаз повредил, рыба, хоть и не умела орать, но явно высказывала неудовольствие. Хвост начал бить по пристани, грозя разрушить строение.

Я повторно взвёл курок и выстрелил ещё раз, теперь уже целился в пасть, может быть, пуля сможет нащупать мозг. Не смогла, а чудовище, напрягая все силы, смогло продвинуться ещё на пару метров. Выстрелил я ещё трижды, последний заряд был с серебряной пулей, тратить не хотелось. К этому моменту фармацевт всё-таки достал арбалет и послал стрелу в голову.

Мы отбежали дальше. Тварь лишилась одного глаза полностью, второй заливало кровью, но при этом она продолжала ползти вперёд, пусть и медленно. Пришлось ретироваться ещё дальше, мы упёрлись в небольшое здание, какой-то склад. В сторону отходила мощеная досками дорожка, что вела в город. Отступать можно было только туда, а в город соваться немец категорически не рекомендовал. Впрочем, все обитатели города и так уже знают, что мы здесь.

Я взялся за ружьё. Знать бы, куда выстрелить, но Женя положил руку на ствол.

— Он нас не видит, подождём.

Ждать пришлось долго. Тварь, истратив все силы, не могла уползти назад, просто лежала на камнях и умирала. А мы, выломав небольшой замок, спрятались внутри здания. Если это был склад, то его давно разграбили. Ну, или просто здесь ничего не хранили. Внутри стояли несколько столов, лавки, валялись обрывки канатов, а в одном углу были навалены доски, пропитанные какой-то вонючей гадостью.

— Дрова, — сказал Женя, указав на кучу пиломатериала. — Пол земляной, не загорится.

Я хотел сказать, что не стоит привлекать внимание, но, после того, как мы тут стреляли, это прозвучало бы глупо. При этом, во время высадки оба успели вымокнуть, а теперь замёрзли. Пришлось взять топор и начать заготовку дров. Через полчаса внутри здания уже горел костёр, вонючий дым вытягивало в небольшое оконце под потолком. Мы сидели рядом, стараясь держать под контролем вход, а перед костром разложили на просушку свои сапоги и штаны.

— Как думаешь, скоро корабль подойдёт? — спросил я.

— Думаю, ходит с интервалом в неделю или около того, — предположил фармацевт, копаясь в своей аптеке. — Если исходить из длины реки и скорости парохода.

— А ты знаешь, какая у неё длина?

— Могу прикинуть, полноводность реки зависит от количества притоков, а если притоков много, то и река длинная.

Я вынул из рюкзака своё пороховое хозяйство и занялся перезарядкой револьвера. Боеприпасы расходовались слишком быстро. Капсюли заканчивались, пули тоже. Быстро насыпал порох в каморы и начал задавливать пули.

— А как думаешь, что в городе?

— Судя по тому, что я смог разглядеть, — Женя вынул из коробочки шприц в условно стерильной тряпочке. — Там такие же трущобы, как и в первом, где мы были. Девятнадцатый век, может быть, самое начало двадцатого. С другой стороны, есть, что взять. Не похоже, что его уже грабили.

— Если нам тут сидеть неделю, — начал я рассуждать, — то было бы неплохо сходить туда и посмотреть.

— Тебе же фриц прямо сказал: не лезь туда, сожрут нахер.

— А про живые деревья ничего не сказал, и про сома этого тоже.

— Это не сом, — авторитетно заявил Женя, набирая в шприц раствор. — Больше на окуня с руками похож.

— А его есть можно? — я приоткрыл дверь и выглянул наружу, тварь лежала неподвижно.

— Я бы не стал, рыба обычно съедобная, но у этого какие-то бородавки стрёмные, могут потом глисты завестись.

Он принял своё «лекарство», после чего закутался в одеяло и лёг поближе к костру. А я ещё некоторое время сидел на лавке, размышляя, что следует делать. По всем вводным выходило, что напарник мой прав, есть небольшое крепкое строение, есть кое-какая еда и запас дров. Пока то и другое не закончилось, то и за пределами делать нечего. С другой стороны, в городе можно было разжиться оружием и патронами, а ещё — едой, которой у нас отнюдь не вагон. С третьей стороны, лучше поголодать, чем самому быть съеденным. В крайнем случае, корабельщики покормят.

Ещё немного подумав, я решил пока никуда не идти, в конце концов, пусть сперва одежда высохнет. Я завернулся в одеяло и лёг с другой стороны костра.