Чёрный меч

Глава десятая

— И тебе мир, гость, присаживайся у нашего очага, отведай ужина, а заодно расскажи нам, кто ты и откуда? — я осторожно снял револьвер со взвода и убрал за ремень.

Чтобы лучше рассмотреть ночного гостя, Женя вынул из мешка свечу, зажёг её с помощью зажигалки и поставил на стол. Сам я встал с пола, отряхнулся и пересел на лавку, что была приколочена вдоль стены. Рядом на чурбак присел гость. Свеча дала достаточно света, чтобы подробно его рассмотреть.

Это был высокий худой старик, сильно напоминавший Сарумана из известного фильма, разве что одет был в простой длинный плащ, или тулуп, или зипун, я не знаю, как называется эта одежда. У него были длинные седые волосы и короткая, такая же седая борода. Над бородой торчал крючковатый нос, а ещё выше глядели два серых глаза, глубоко ввалившиеся в череп. Старик был безоружен, если не считать кинжала на поясе, но что-то мне подсказывало, что, несмотря на мирный вид и небогатырскую комплекцию, этот человек опаснее нас обоих.

— Присаживайтесь, отдохните, — сказал я, не обращая внимания на то, что гость уже сел. — Сейчас накладу вам каши. Тут ещё много осталось. Если хотите, могу налить кружку спиртного, хорошо помогает от мороза.

В глазах его мелькнуло сомнение, но потом он решился, видимо, в самом деле, неслабо замёрз:

— Если вы составите компанию, и совсем немного.

— Разумеется, составлю, — улыбнулся я. — Мой спутник — человек непьющий, отчего мне немного скучно.

Я поставил перед ним миску с кашей, потом взял из кухонной утвари две глиняных кружки и плеснул в каждую граммов по пятьдесят коньяка. Старик взял кружку, потом чокнулся со мной, а потом мы оба выпили. Он благодарно кивнул, вытер усы рукой и принялся за еду.

Я сидел и терпеливо ждал, пока гость насыщался. Потом он расправился с кашей, облизал ложку и повернулся ко мне, давая понять, что готов к разговору.

— Вы, наверное, желаете знать, кто я и откуда?

— И это тоже, просто мы недавно попали в бурю и многое для нас непонятно. Будем признательны, если вы расскажете.

— Что же, не первый раз встречаю тут новичков, хотя многие не задерживаются. Меня зовут Евстафий, а прозвище моё Сыч.

— Отчего так? Да, я — Юрий, а моего друга зовут Евгением.

— Приятно познакомиться. Что же до моего прозвища, то тут всё просто, окружающие отметили мою тягу к ночной жизни. Я хорошо вижу в темноте и предпочитаю спать днём, а ночью перемещаться.

— Понятно, — кивнул я, хотя было совсем непонятно.

— Что, могу ещё рассказать. Кого вы здесь уже встретили?

— Встретили странника, звали его Фёдор, такой бородатый, с винтовкой. Потом пришли в какой-то город, там был торговец, мы кое-что продали, кое-что купили, а потом он рассказал нам, как вернуться назад.

— Отчего же вы этим не воспользовались?

— Воспользовались, но в тот момент на нас набросилась всякая нечисть…

— Так всегда бывает при проколах, — заметил старик. — Но нечисть можно отпугнуть.

— У нас не получилось, в итоге, все, кто был с нами, прошли обратно, а мы не успели.

— Что же, могу только посочувствовать. Впрочем, я здесь уже давно, могу сказать, что в буре живут только те, кто хочет здесь жить.

— То есть, отсюда можно уйти?

— Можно, только нужно знать, как и куда.

— А вы можете подсказать?

— Я ведь не знаю, откуда вы пришли.

— Тогда просто расскажите о том, что и как происходит в буре? Вот просто всё, что сами знаете. Как попали сюда? Чем тут занимались?

— Что же, слушайте. Не против, если я закурю?

— Да, конечно, курите.

Он вынул трубку, потом кисет с табаком. Неспешно набил её, вставил в рот, а потом удивил нас. Вместо того, чтобы использовать спички или огниво, или, на худой конец, прикурить о головни их печки, он просто поднёс палец к табаку, а тот почти сразу загорелся. Магия?

— Так вот, как я уже говорил, зовут меня Евстафий, если полностью, Евстафий Васильевич Трубников. Я был рождён в богатой семье, потомственный дворянин, не раз отметился на службе государю.

— Дворянин? — я вспоминал историю. — Когда это было? И сколько вам лет?

— В этом мире нет возраста, нет даже понятия времени, если у вас есть часы, можете их выбросить, поскольку пользы от них ровным счётом никакой.

— Но вы можете сказать, когда родились. В том мире есть время. То есть, было.

— Было, родился я в одна тысяча семьсот двадцать седьмом году, в правление императора Алексея Петровича. В его же правление, будучи шестнадцати лет от роду, поступил на службу в кирасирский полк, отметился в двух войнах, заслужил награды, был пожалован… — он вдруг замолчал, попыхивая трубкой. — Не помню уже, чем именно, помню только, что сам государь отметил мои подвиги. А потом… потом всё пошло не так, я был уже немолод, вся жизнь прошла на службе, но одна ошибка стоила мне карьеры. В возрасте пятидесяти лет меня по навету разжаловали их подполковников в рядовые и сослали в Сибирь, на службу в полк линейной пехоты. А в пути, когда мы шли по тракту, началась буря. Сильная снежная буря. Мы никуда не пришли.

— И что потом?

— Потом мы скитались по странным местам, пустыня сменялась густым лесом, потом мы попадали в горы. Переправлялись через реки и сражались с тварями, которым ещё не придумано имя. В итоге, из сорока человек в живых остался только я один. Я попал в дом одного известного кудесника, великого мага, который словом мог ворочать горы. Он был стар, понятно, что здесь нет времени, но есть человек, привыкший во времени жить. И человек этот создан смертным. Он устал жить, но беспокоился о своём наследии. А в качестве ученика подвернулся я.

— И он сделал вас магом?

— Не совсем, он мало чему научил меня сам, главный урок свёлся к обучению грамоте, я стал понимать любые языки. Почти любые, есть несколько диалектов, мне недоступных, а потом он вызвал меня, открыл потайную дверь и показал свою библиотеку. Там лежали книги, много книг на разных языках, содержавших мудрость, накопленную поколениями. После этого он приказал мне его убить.

— И вы убили?

— Разумеется, это был не тот человек, которому можно отказать. Последними его словами было указание, чтобы я обучился всему по книгам, а уже потом передал это знание. С тех пор я учусь, денно и нощно, овладевая этим искусством. Но иногда мне надоедает, тогда я выхожу в мир, как сейчас, путешествую, а потом снова возвращаюсь к книгам. Возможно, когда я сам стану старым, даже древним, мне тоже захочется умереть, тогда я найду ученика и передам дело ему.

— Лучше умереть, когда хочется жить, чем дожить до того дня, когда захочется умереть, — добавил из своего угла Женя.

— И ты активно стараешься, — проворчал я.

— Угу, — ответил он и перевернулся на другой бок.

— Вы продолжайте, — попросил я. — Магию можно изучить по книгам?

— Можно, хотя с живым учителем это сделать гораздо проще. Опять же, магические трактаты написаны очень путано, кое-где применяется иносказание или шифр, часть знаний утеряна, где-то автору приходилось восстанавливать утраченный фрагмент более древнего труда. Я учился долго, теперь многое знаю, но даже так мои знания охватывают едва десятую часть того, что можно изучить.

— Что, например? Я видел, как вы делаете огонь.

— Огонь — первое, чем следует овладеть магу. Огонь дал жизнь миру, огонь сделал человека таким, каков он есть. Управлять огнём должен каждый маг.

— А разве не бывает стихийных магов? — спросил Женя, не поворачиваясь. — Например, магов воды? Или земли?

— Может быть, где-то есть и такие, но человеку доступно всё, зачем себя ограничивать? Тем более если хватает времени. Я изучал создание огня в любых видах, например, огненный шар, который можно метнуть в любую нечисть, или огонёк, способный светить в темноте, — с этими словами он щёлкнул пальцами, с руки его сорвался небольшой огонёк и повис под потолком. — На создание этого крошечного огонька ушло совсем немного магической силы, а на обучение этому волшебству… сложно сказать, наверное, года три.

— Ясно, значит, вы маг, умеете творить волшебство. Но нам хотелось бы услышать о самом мире. Что это за буря, что здесь есть, как она устроена и как отсюда можно выбраться?

— Странно, но большинство этих вопросов либо не имеет ответа, либо ответ будет слишком пространным. Буря — это буря. Нечто, что бушует над мирами, крайне редко соприкасаясь с их материей. Иногда всё же соприкасается, тогда в бурю попадаем мы. Иногда поодиночке, иногда большими группами. Иногда попадает только человек, а в другой раз — кусок местности. Иногда людей бури выбрасывает в один из миров, но потом почти всегда они попадают обратно. Здесь есть почти всё. Города, большей частью пустые и заброшенные, хотя кое-где люди пытаются выжить, пустыни и горы, реки с мостами, моря и корабли, дворцы и крепости. Что же до того, кто здесь живёт, то тут, опять же, полный простор. Живут здесь отшельники, вроде меня самого, живут странники, вроде встреченного вами Фёдора, я его знаю, добрый и спокойный человек, помогает странникам, иногда выводит людей из беды. В последнюю нашу встречу я отметил на нём печать смерти, удивлён, что он всё ещё жив. Ещё тут есть торговцы, вот уж кто бывает всегда и везде. Не знаю, кто они на самом деле, не знаю, в чём смысл их мелочной торговли, самая правдоподобная версия в том, что они — часть самой бури, порождены ею, и через неё свободно перемещаются, как им того хочется. Последнее умение отчасти доступно и мне. Ещё здесь живут монстры. Есть дикие твари, ничем не лучше и не хуже зверей из обычного мира, они убивают, когда хотят есть. Бывают монстры разумные.

— Вроде вампиров?

— Вы уже встречались с ними? — маг удивлённо вскинул брови.

— Да, убили двоих, от остальных убежали. Ещё нас видела их мать…

— Не упоминайте о ней, — он взмахнул погасшей трубкой. — Редкостная мерзость. Она была единственной вампиршей, что попала в бурю, уже здесь наплодила своих вечно голодных детей, а теперь… не знаю, что с ними делать. По-хорошему следует убить мать, тогда остальные погибнут или потеряют силу. Но справиться с ней сложно, даже я не возьмусь. Хотя нет, возьмусь, ради такого готов рискнуть, вот только она меня знает и откажется сражаться.

— Она хотела нас заколдовать, какое-то заклинание, но применить его не успела, — сообщил Женя.

— Ей доступна примитивная магия, но она целиком завязана на кровь, чем больше она выпьет крови, тем сильнее её магия. Думаю, она постоянно напитана силой и способна на одно заклинание чудовищной мощности. Вы убили кого-то из её детей?

— Да, двоих.

— И она вас запомнила?

— Думаю, что да.

— Плохо, она не забудет. Считайте, что обзавелись смертельным врагом, она будет искать вас.

— Запомним, — вздохнул я. — А вы как-то можете помочь?

— Я мог бы побыть рядом с вами, поджидая её, но она не так глупа, скорее всего, не поддастся на мою уловку.

— А вы, как маг, можете делать амулеты? — снова спросил Женя.

— А это мысль, — задумчиво проговорил маг Евстафий. — Кое-что могу.

Он погрузился в раздумья.

— Давайте сделаем так, я займусь этим завтра, а вы пока поспрашивайте о другом.

— Кто ещё живёт здесь?

— Изредка попадаются тени, люди, которые живут слишком давно, но не смогли вовремя умереть. Они как бы сливаются с бурей, их можно различить в воздухе или воде. Иногда слышны их голоса, иногда они могут о чём-то предупредить. Но чаще просто смотрят на нас, смертных, завидуют, вспоминают себя. Ну и, наконец, здесь есть боги. Понимаю, вам, привыкшим верить в единого бога, такое слышать странно и отвратно, но боги здесь есть. Всего их двенадцать, но в мире бури можно встретить двоих. Они, если верить легендам, сотворили бурю, с тех пор живут в ней, подпитываясь её силой и творя всё, что захотят. Они создали самые древние и могущественные артефакты, они же дали людям магию, которую люди развили и сделали наукой.

— Старый, — попросил Женя. — Ты бы нам какой квест дал. Чтобы выполнить и вернуться домой.

— Квест? — не понял старик.

— Такое задание, — объяснил я. — Знающий человек находит героев, а потом просит их выполнить что-то. Убить монстра, принести какую-то диковину, разведать какую-то тайну. А потом, когда задание будет выполнено, он награждает героев. Так обычно делают в сказках.

— Хорошая традиция, — одобрил маг, — я что-нибудь придумаю.

— Ещё вопрос, — Женя соизволил повернуться, — когда мы убивали вампиров, от них шёл какой-то дым. Что это такое?

— Тут стоит погрузиться в философию, — старик вздохнул. — Что такое жизнь, как она даётся, и что с ней можно сделать? Жизнь в буре — понятие важное, все жизни, что в неё попали, остаются здесь. Вот только жизнь разумная имеет то, что принято именовать душой. Если эту жизнь отнимают, то она не исчезает, переходит к убийце, сливается с ним, становясь его частью.

— И я теперь частично вампир?

— Разумеется, нет. Вы лишь впитали его душу, поглотили её и сделали частью своей. Это, как ни прискорбно, пойдёт вам на пользу. Тот, кто убил много разумных существ, становится сильнее и быстрее. Заметить это сложно, станет бросаться в глаза после сотни или двух. Впрочем, если убить убийцу, погубившего много душ, то можно зараз получить много силы. Вампиры в этом отношении — идеальный вариант, убийство — смысл их жизни, они убивают постоянно, выпивая не только душу, но и кровь. А ещё их не жалко.

— Допустим, так что с квестом? — напомнил я. — Ну и вообще, вы ведь давно здесь, видели многих людей, в том числе новичков, думаю, многие хотели попасть домой. Как-то ведь этот вопрос решали?

Он задумался, поглаживая бороду.

— Да, но, насколько мне известно, ничем хорошим такие решения не заканчивались. Боги, те да, могут вернуть человека обратно, так же легко, как выдернули его сюда.

— А как богов задобрить?

— Им молятся, им приносят жертвы и воздвигают храмы, их постоянно просят о защите и проклинают в случае неудачи. Но сделать так, чтобы бог поговорил с вами… не знаю. А если и снизойдёт до разговора, то не уверен, что захочет выполнить просьбу. Боги капризны, их логика не имеет ничего общего с человеческой, а напугать их нечем. Разве что, «Убийца богов» поможет.

— А кто такой «Убийца богов»?

— Не кто, а что. Так называли легендарный меч, сделанный древним магом, который хотел… плохо помню, чего он там хотел, но он поссорился с богами, а потому, чтобы стать равным им, выковал или каким-то другим образом сделал меч.

— И убил бога?

— Нет, — Евстафий покачал головой. — Бог убил его. Меч он, скажем так, не доделал. Оставалось напоить его волшебной силой, вот тогда им можно было бы сразить бога.

— Вот и квест, — резко сказал Евгений, вставая. — Давай, старый, расскажи нам, где этот меч найти, как его починить и как найти бога, который его боится?

Я уже хотел дать ему подзатыльник за хамство по отношению к старому человеку, но старик тут расхохотался. Хохотал он минут пять, в процессе пытался что-то сказать, но не мог, только указывал пальцем на меня и на моего спутника, потом он, наконец, успокоился, утёр слёзы и начал заново набивать трубку.

— Что вас так рассмешило?

— Вы — отличные люди, давно таких не встречал. Вот серьёзно, очень мне понравились. Настолько, что я бы даже рассказал вам всё об этом мече, вот только ничего не знаю.

Я вздохнул. Мелькнувшая надежда сразу и погасла.

— Впрочем, я подумаю, как вас вознаградить. При наличии бесконечного запаса времени, человек смелый и целеустремлённый может достичь всего. Думаю, с вами произойдёт так же. Вот что мы сделаем. Завтра я отправлюсь к себе, туда, где лежат магические книги. Вы в это время сможете поохотиться на оленей в соседнем лесу. Там есть олени и нет охотников. Разве что, волки иногда забредают, но они близко не подходят к моему дому, а потому олени легко скрываются в его окрестностях.

— А в книгах есть ответ?

— Думаю, в книгах есть всё, только нужно уметь искать.

— Тогда мы согласны.

— Что же, завтра и отправимся туда. Пока же попробую сделать для вас амулеты. Для этого мне понадобятся материалы. Молодой человек, как я понимаю, не чужд делу врачевания?

— Я фармацевт, — с гордостью заявил Женя, потом, решив, что человек, родившийся в восемнадцатом веке, да ещё в параллельной реальности (у нас-то не было императора Алексея Петровича, у нас потенциального императора Алексея казнили ещё при жизни отца), может не знать такого слова. — Аптекарь.

— Что же, для вас есть работа. Снаружи я видел мёртвого волка, да не простого волка, а чёрного, который, как это странно ни прозвучит, отлично годится для магических и алхимических дел. Для создания амулета мне нужна его лопатка, лучше правая, проведите вскрытие.

— Да легко, — он подхватил мачете и пошёл на улицу.

— Нож возьми, — я вынул из ножен и протянул ему охотничий нож.

— Так справлюсь, — гордо заявил он и открыл дверь.

— Клыки мне тоже нужны, — сказал вдогонку маг.

Вернулся Женя довольно быстро, руки в крови, но вид боевой. В одной руке он держал окровавленную кость, а в другой четыре выломанных клыка.

— Отлично сработано, — усмехнулся Евстафий. — Давайте сначала лопатку.

Взяв в руки кость, он подул на неё, потом ткнул пальцем, и кость охватило пламя. Пламя, правда, опало уже через пару секунд, но следом с кости осыпалась и вся органика, превратившаяся в пепел. Потом всё стало ещё интереснее. Немного подержав в руке голую кость, он очертил ногтем небольшой овал, потом легонько стукнул по нему пальцем. Остальная кость рассыпалась пылью, а сам овал он ловко поймал на лету. Дальше он провёл по нему ладонью, сначала с одной стороны, потом с другой. Теперь у него был почти идеальной формы костяной жетон. Тут же, одним движением пальца сделал дырочку для верёвки, а потом занялся магической накачкой амулета.

Пробормотав пару нечленораздельных слов, он дунул на заготовку, отчего та засветилась синеватым светом.

— Золото у вас есть? — спросил он.

Я молча протянул ему монету. Он взял её в руку, тут я увидел, что пальцы его тоже светятся. Монета начала плавиться, словно воск, а второй рукой он в это время выжигал бороздки на кости, которые складывались в замысловатый иероглиф. Когда бороздки были готовы, он взял на палец немного расплавленного золота и втёр его в кость. Получилась золотая инкрустация.

— Держите, — он протянул получившийся амулет Жене. — Не самый лучший, какой-то другой маг смог бы справиться с этим куда легче, но уж что могу.

— И что он может? — спросил Женя, прикидывая, на что бы повесить украшение.

— Много чего, например, делать вас невидимым для низших тварей.

— Это каких?

— Бесов, нетопырей, вурдалаков, леших, кикимор, василисков. Они не то. Чтобы вас не увидят, просто не обратят внимания, если не лезть им под нос. Ещё вас минуют заговоры и всевозможные проклятия.

— Вроде того, что вампирша накладывала? — спросил я с интересом.

— Она накладывала заклятие?

— Вот бы знать, — я развёл руками. — Хотела что-то применить, какая-то чернота на руке, но бросить не успела.

Старик переменился в лице.

— Чёрная плесень.

— Мы бы плесенью покрылись? — спросил Женя.

— Плесенью покрылись бы ваши органы, когда вас вскрывал бы лекарь, — старик серьёзно нахмурился. — От этого проклятия никакой амулет не спасёт. Человек, получив его, сходит с ума в течение двух-трёх дней, опознать его не получается, ибо он до последнего момента выглядит почти нормальным. А потом глаза его наливаются чернотой, тогда он начинает убивать всех, кого встретит. Силы его удесятеряются, тело просто сжигает себя. Если от такого убежать или спрятаться, он сам себя убьёт, просто умрёт от истощения. А потом, когда вскрывают его труп, видят, что все органы, сердце, мозг и всё прочее покрыто чёрным налётом, напоминающим плесень. Очень страшное проклятие, а защиты от него нет. Можно только убить вампира, прежде, чем он его наложит.

— Так от чего амулет защищает? — с лёгкой обидой в голосе спросил фармацевт.

— От заговоров, проклятий, наложенных обычным колдуном, отвода глаз, иллюзии, грубо говоря, колдун очень мало средств может применить к владельцу такого амулета. Ну, или колдун должен быть чудовищно сильным, сильнее меня. Ещё есть места, где такие амулеты не действуют, но тут уже ничего поделать не смогу. Кстати, наличие этого амулета может пробудить кое-какие стихийные свойства человека, мелкая магия, которую человек делает неосознанно.

— А для меня что-то есть? — спросил я.

— Разумеется, — он взял клыки волка, не все, а только два, те, что побольше, видимо, верхние, вдавил их в комок золота, что так и держал в руке, потом придал золоту форму диска, в котором просматривались утопленные клыки, а в самый центр приложил большой палец. Когда он убрал его, на поверхности золота отпечатался чёрный знак в виде двустороннего топора, обведённого в круг.

Он протянул золотой диск мне, предварительно проделав в верхнем краю дырочку.

— И что он может? — я с опаской взял диск в руку, он был тёплым, но не горячим.

— Это амулет воина, даёт силу и выносливость, даёт быстроту движений, а ещё, каждая убитая душа не просто делает человека сильнее, польза от неё удваивается.

— А почему мне не такой? — капризно спросил Женя.

— Потому что толку от него мало, пока мало. Он, амулет, учится вместе с хозяином. Учится сражаться и убивать. Он как бы запасает энергию воина, чтобы отдать её в самый критический момент. А ещё он обладает своим разумом, не как у человека, но может определять, нуждается ли человек в его помощи. В самом крайнем случае, когда будет совсем безвыходная ситуация, он просто взорвётся, отдав всю накопленную силу. И владелец его станет непобедим. Ненадолго, четверть часа, может, чуть больше. Но этого обычно хватает.

— Тогда спасибо, — сказал я и занялся поисками шнурка для амулета.

— А теперь давайте спать, — сказал старик.

Я подбросил в печку поленьев, а потом улёгся на одеяло и закрыл глаза. В кои-то веки можно было ничего не бояться, с нами настоящий маг, который не даст в обиду.