Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 6

— Цены на закупаемые у южан товары выросли почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Если так пойдёт дальше, то кабинет министров будет вынужден отказаться от такого дорогого удовольствия, и придётся искать замену среди производителей в нашей стране, — третий час тарахтел о своём круглый дяденька в официальном костюме. — Но все отчётливо осознают, что наши умельцы до такого качества продукции ещё не доросли, поэтому предлагаю организовать дипломатическую миссию к соседям, дабы решить вопрос о ценовой политике.

В зале галдели все. Тут и там министры, заместители и их секретари обсуждали «важные» для государства вопросы, обмусоливая каждый по несколько часов. Что с точки зрения Мэл было лишь тратой драгоценного времени.

— А что за товар нам поставляют? — от скуки поинтересовалась девушка, наблюдая, как спор между министрами пошёл на новый виток, и при том до вопроса о сокращении штата парламента даже ещё не дошли. Просто так от своих мест чиновники не отступятся, впереди предстоит очередная словестная битва, где каждый норовит побольнее уколоть да ужалить. Вдобавок Величество уже подписал указ о сокращении. Так что после этого важного уточнения начнутся схватки за оставшиеся места. Должно быть очень зрелищно.

— В основном фрукты, выращенные южанами, — на минутку отвлекшись от беседы, бросил Саркан и тут же вернулся обратно в обсуждение. Да, а раньше даже внимания на неё не обращал. Дела.

На плечо легла тяжелая рука, заставившая отклонить туловище немного назад, на ухо хрипло зашептали:

— Поговаривают, что наш дорогой министр так ратует за дипломатические миссии, потому что его дама полусвета без корзинки подобных фруктов на контакт не идёт. Но загвоздка в том, что советник живёт под гнётом собственной жены. Их брак уже давно дышит наладом, и милая супруга знает, что её муж пользуется услугами любовницы, но допустить, чтобы из семейного бюджета утекали теперь уже приличные суммы, каждый раз, когда супругу приспичит сходить налево, не может. Вот министр и крутится, как может, — смеющийся голос Дерка немного отогнал желание поспать стоя, пришлось прикрыть рот, чтобы не хихикнуть и замаскировать зевок. Мэл зашевелилась, наметив в уме новое развлечение, которое могло сулить хорошо проведённое время и даже немного выгоды.

— Как думаешь, Дерк, когда начнутся обсуждения по новому указу, кто из кабинета будет с позором изгнан? — план созрел мгновенно, осталось заручиться согласием ближайшей охраны.

— Думаю, наш дорогой друг, сделает всё, чтобы остаться. И скорее всего, припрятал в рукавах пару козырей, чтобы устранить конкурентов, — сосед реально задумался над её вопросом, потирая рукой затылок.

— Как насчёт того, чтобы сделать ставки на тех, кто останется? — лукавый огонёк проскользнул в хитрых карих глазах. Лил, почти сразу, понял задумку, довольно оскалившись. Затем он незаметным для окружающих жестом подозвал остальную охрану и что-то усердно зашептал одними губами. К радости девушки по губам она читала прекрасно.

В её набедренную сумку по монетке начали стекаться первые ставки, когда Его Величество подманил девушку к себе. Мэл изо всех сил сохраняла на лице серьёзное выражение, но все её попытки он видел насквозь, с тех пор как связал их жизни.

— Опять мутишь воду, Мэл? — фраза подтвердила то, что их махинации не остались незамеченными. Однако лицо монарха не выражало гнев или осуждение, скорее хорошо скрываемый интерес, благо и она научилась читать его за несколько месяцев при дворе. — Что на этот раз решил вытворить? — и почему король решил, что она причина всех бед?

— Ничего, что могло бы навредить вам, Ваше Величество, — с теплотой отозвалась девушка, — Просто внёс в наши скучные серые будни немного азартного ожидания.

Не хотелось раскрывать ему все карты, но под укоряющим взором монарха где-то в глубине заныла совесть, и пришлось продолжить:

— Скажем так, наша братия делает небольшие ставки на последствия обсуждения вашего нового указа, — уклончиво заметила в ответ.

— Так и скажи, что делаете ставки на тех, кто встанет во главе грызни и останется в кабинете любыми средствами, — со смешком заметил монарх, похлопывая себя по карманам.

— Как всегда зрите в корень, — в свою очередь отреагировала Мэл. Но Ингвар не собирался останавливаться лишь на выяснении причин сбора его телохранителей. Нет. Наш дорогой король ловким движением запустил в её сумку несколько момент с сопутствующей фразой «Ставлю на лысого!», и пока челюсть девушки целовалась с полом, отвернулся к министрам.

Вот за что она любит нашего короля, так это за понимание и всепрощение. Не то, что его сыночек, который даже сейчас гневно на неё зыркает своими зелёными глазами. Ой, а сами-то, Ваше Высочество! Или забыли, какие порой детские шутки выкидывали, чтобы поставить Мэл в неловкое положение? Так она напомнит!

Два месяца назад.

Во дворец они пробирались под покровом ночи по тёмному и старому потайному ходу. Но всё равно об их прибытии знали.

Когда небольшой отряд подошел прямо к стене, за которой был выход из пропахшего сыростью и грызунами тоннеля, Его Величество приложил ладонь к стене, и с тихим шорохом та отъехала в сторону. Но вместо ожидаемой полутьмы королевской гостиной в лицо путникам ударил яркий сноп света, ослепивший глаза после темноты подземелий.

— Явился, не запылился! — недовольный возглас принадлежал высокому широкоплечему мужчине с чуть вьющимися каштановыми волосами. Вся поза говорящего выражала крайнее возмущение. — Ты хоть бы предупредил, что пропадёшь неизвестно куда на несколько недель! Очень не советую, проснуться утром в хорошем настроении, а потом из записки узнать, что цитирую: «Уехал на охоту, буду не скоро. Государство на тебе. Отец». Зная тебя, конечно, можно было ожидать подобного, но, отец, не так же нагло! — Его Высочество изволил гневаться, и если честно, она прекрасно понимала парня. Просыпаешься, а на тебе с утра пораньше целое государство висит, а папочки след давно простыл.

— Извини, Саркан. Я ведь был уверен, что скажи тебе заранее, что собрался за беглым опасным преступником, ты бы придумал тысячи доводов, чтобы я отказался от этой идеи. И был прав? — король не злился, что его только что отчитали как нашкодившего мальчишку. Нет. Он с теплотой смотрел на надувшегося сына, и Мэл к своему стыду завидовала в этом момент принцу.

— Да. Ты сам знаешь, что поступил нелепо, сорвавшись за тридевять земель в поисках некроманта, и должен понять, как мне было нелегко управляться здесь одному и почти целый месяц отговаривать министров навестить больного короля, — лёд в его голосе начал таять, и Ингвар, улучив момент, подался вперёд, крепко обняв наследника.

— Я скучал, мой мальчик, — нежность родителя к своему ребёнку описать в принципе трудно, но ей казалось, что именно такими должны быть правильные отношения в семье. — Ох, у меня столько историй накопилось за время путешествия, ты бы только знал! Твой старик был несколько раз на волосок от гибели, но боги отводили эту беду, — он задумался на секунду, а потом будто вспомнил, — Кстати, вот, познакомься! — выцепив её из толпы, заставил выйти на свет. — Это наш новый начальник Управления Безопасности — Мэл! Мэл, это мой сын. Младший принц Саркан.

Парень поежился, вмиг превратившись в холодную глыбу, и исподлобья поливал её недоверием, смешанным с изрядной долей удивления. Она знала, что он видел. Высокого, местами слишком худого щуплого юношу, который не то, что короля, муху защитить не сможет. Но ей было на руку это. Если эта внешность обманула младшего принца, то и придворные поверят, что мальчишка не представляет для них угрозы. А она будет смотреть, слушать и делать выводы, чтобы затем весь расклад разложить перед её названным братом. Быть полезной для Ингвара и отплатить за его доброе отношение к ней — вот одна из её целей на сегодняшний день. Хотя не стоит забывать о мести мерзавцу, посмевшему сотворить с Тенями такое. Куда же без неё.

Стоило проявить вежливость, потому что пауза, с тех пор, как король представил их друг другу, затягивалась:

— Мне очень приятно с вами познакомиться, Ваше Высочество, — отдавая дань уважения к титулу, произнесла девушка негромко. Но принц до сих пор молчал, буравя недобрым взглядом, будто сам был в шаге от того, чтобы поймать государственного преступника.

Он всё же ответил, но обратился при этом к отцу:

— Почему у него пол лица скрыто маской? — эх, будь она реально ранена и изуродована, сейчас было бы очень обидно.

Мэл отвернулась, недовольно поджав губы, на что Ингвар отреагировал соответствующе:

— Саркан, разве я не учил тебя манерам? — со вздохом начал свою тираду король, вступаясь за обиженного, — Мэл получил увечье, которое скрывает под маской, дабы не привлекать внимание злых языков. Отнесись к парню с уважением, он дважды спас мою жизнь и жизнь каждого в этом отряде!

Но, кажется, обличительная речь совсем не подействовала на сыночка, потому что вместо того, чтобы извиниться, парень выдал:

— Занятно. Что ж, это твой выбор, отец, и я не буду его обсуждать. Но станет ли он моим выбором, решит лишь время. Пошли лучше в кабинет, расскажу, что произошло, пока ты отсутствовал.

И не нравилось мне, как юный интриган ловко ушёл от темы. Чувствуется, что жизнь во дворце преподнесет ещё много интересного.

А Мэл ведь уже как-то говорила, что интуиция её ещё никогда не подводит.

Спальня, в которую её проводили, располагалась неподалёку от королевского крыла. Покои были оформлены в приятных мятных тонах, мебели не слишком много, как раз для удовлетворения основных потребностей. И всё равно через-чур для обычного наёмника. Всю сознательную жизнь она провела в не самых лучших условиях, порой приходилось засыпать и просыпаться в холодных подвалах, пить нечистую воду. Она научилась ценить комфорт, но если он не был излишним. Но золотые статуэтки, шторы и обивка с золотыми нитями… Кажется, ей никогда не привыкнуть к подобному.

Мэл бросила свою сумку под кровать и направилась в душ. Пот и грязь за время путешествия, казалось, намертво въелись в кожу, и хотелось поскорее смыть с себя груз прошедших недель.

Небольшое помещение быстро заполнилось клубами пара, горячие струи воды буквально возрождали желание жить, и она дала себе наслаждаться этим. Закончив, она повязала небольшое полотенце на узкие бедра. Определенно, тело парня было удобным. Зеркало в полный рост отразило жилистого высокого парня. Карие глаза сверкали из-под тёмных в разлёт бровей, почти чёрные волосы касались резко очерченных ключиц. Но даже этот облик напоминал её прежнюю маску: тонкие кисти рук, линии лица, длинные пушистые ресницы, волосы. И как только остальные в отряде приняли девушку за одного из своих? Стоило смыть грязь с лица и тела, и вот она снова здесь.

Порывшись в тумбочке, девушка разжилась бритвой и приступила к делу. Одна за другой на белый мраморный пол падали чёрные пряди, пока весь он не оказался усеян ими. На лоб и правую часть лица, свободную от маски, ниспадали разной длины рваные прядки, на затылке она оставила среднюю длину. Вышло вполне сносно. Растрёпанные волосы торчали в творческом беспорядке в стороны.

Маска привычно скользнула на левую сторону, невесомо затянув всё пространство вокруг глаза. Этот синтез высокопрочного материала и маскировочного заклинания года два назад разработали учёные клана и тогда же они опробовали его на испытаниях. Однако после маски доработали и другими полезными функциями, а эта стала бесполезной и лежала у Мэл среди старых вещей. Пригодилась. Не доставляя никакого дискомфорта, она пропускала воздух и крепилась сама без завязок, а чтобы снять, приходилось отдавать мысленный приказ, подкрепленный магическим импульсом. Поэтому её можно было носить днями и ночами, не опасаясь, что она слетит или будет снята кем-то извне.

На выходе из ванной кожу кольнул холодок предчувствия. По обнаженному телу пробежали мурашки, а девушка обратила свой взор на подоконник. На нём, как ни в чём не бывало, сидел собственной персоной младший принц. Скрещенные на груди руки, серьёзные зелёные глаза, словно видящие всю её суть насквозь. Девушке хотелось прикрыться под его изучающим взглядом. На её бёдрах сидело полотенце, но чувство, что она — голая, даже в шкуре парня, неприятно сосало где-то под лопаткой.

— Да, в нашу первую встречу я подумал, что от тебя пользы не будет. И зачем только отец тебя притащил? А сейчас… — он взял театральную паузу, — я в этом окончательно убедился! Посмотри на себя, выглядишь, как желторотый птенец, только вылупившийся из гнезда. Того и гляди, скоро откроешь свой рот и попросишь у папочки червячков!

Да что этот королевский засранец себе позволяет?! Ух, она бы задала ему трёпку. Но взрывной характер приходилось сдерживать, помня об обещании, данном Ингвару. И как ей найти общий язык с Сарканом, если он намеренно выводил её из себя?!

Не дождавшись ответа, парень продолжил.

— Что ты наплёл отцу? Чем задурил ему голову? Использовал артефакт? — Он лихорадочно перечислял все возможные варианты, но прекрасно видел по её глазам, что не попал ни в один из них. Его это раздражало ещё больше. Глаза уже не сверкали, в них плескалось раскалённое железо, лава, которая вот-вот готова выплеснуться наружу и поглотить под собой всё. — Я буду присматривать за тобой, парень. Найду каждое пятнышко, каждую соринку на твоей репутации. Ты забудешь, что такое спокойствие, каждое мгновение, каждую секунду ты будешь жить в ожидании, когда же твой секрет выплывет наружу. Я узнаю всё о тебе. И обязательно, слышишь? Обязательно открою глаза отцу.

Этот дикий интерес младшего принца к ней раздражал. Упрямый мальчишка, разве ты не видишь, что она не желает плохого твоему отцу и своему брату? Обладая на удивление хорошей проницательностью и острым умом, ты растрачиваешь его на беспочвенные подозрения в адрес единственного, кто хочет его защитить. Хватит ли её на то, чтобы игнорировать его бесчисленные выпады? Она надеялась только на своё терпение. Но и оно не бесконечно.

— Хорошо, можешь присматривать за мной. У меня нет тайн, которые бы Ингвар не смог понять и принять. Наоборот, я здесь, чтобы защитить твоего отца, это ведь не первая и не последняя попытка свергнуть его власть. Я лишь хочу посоветовать тебе, мой принц, не растрачивать силы на бессмысленные занятия, а больше времени уделять государственным делам и своим обязанностям. Иначе в погоне за чужими тайнами, ты потеряешь себя, — эти слова дались ей легко, они текли бурной стремительной рекой, но девушка вовремя одернула себя. Она балансировала на грани. Нет. Отдавая должное усилиям его отца, она не будет пытаться испортить отношения с принцем.

Саркан был зол. Он хотел ссоры, хотел вывести её на эмоции, а попался в ловушку сам. Но именно та самая сообразительность, которую она не так давно отметила, удержала его от окончательного падения. Принц вытянулся как струна и, ни слова больше не говоря, покинул комнату, а за ним следом потянулся густой аромат кедра. Насыщенный запах остался в каждом уголке спальни и витал в воздухе, даже когда она ложилась спать. Удивительная сила, чистая, незамутненная, но от того ещё более бурная и неукротимая, плескалась и наполняла младшего наследника.

Вдыхая приятный аромат, девушка с чистой совестью заснула, предварительно с помощью артефакта раскинув сети охранного заклинания. Завтра ей нужно будет придумать роль, которую она будет играть при дворе всё оставшееся время. А много ли его осталось?