Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 4

Королевский тракт — одна из крупнейших дорог, соединившая запад и восток королевства Айварс от Меотийского моря до равнин Эльхов. В дни ярмарок и праздников по тракту тянулись многочисленные обозы с едой, одеждой и тканями, украшениями и редкими коллекционными вещами. Но в обычные дни, как сегодня, повезло проедь тут раз в несколько часов не особо состоятельный торговец, везущий новую порцию товаров для своей захудалой лавки. Однако день явно не располагал к посторонним встречам, ещё с утра небо затянуло серыми тучами, погода хмурилась, а после обеда и вовсе пошёл противный мелкий дождь, из-за чего грязь из-под копыт Красотки летела в разные стороны, порой попадая на сапоги ездока. Потому проезжая развилку, услышать крики и звуки сражения на малолюдном тракте было удивительно.

Ей не хотелось снова встревать в приключения, особенно сейчас, когда она находилась в подвешенном состоянии, но природное любопытство не дало пройти мимо. Лошадь пришлось оставить в лесочке рядом с дорогой, а дальше пробираться самой через мокрые кусты, ветки которых больно били по туловищу. Само место действия было в стороне от путей, на небольшой опушке, где судя по всему на ночлег устроился малочисленный отряд путников, которых застали врасплох.

Когда Мэл, наконец, подошла к удобной наблюдательной позиции, шестеро бойцов уже изрядно выдохлись, отбиваясь от нескольких десятков драугров, непонятно как взявшихся здесь в безопасной зоне. Путников спасал только артефакт, не подпускающий всю стаю близко, но отдельные её представители всё же успешно преодолевали магический заслон. И тогда начинался новый виток сражения. Но нечисти было слишком много, и мерцающая магическая стена не давала расслабиться.

В пылу битвы за жизнь воины, как и твари, не замечали притаившуюся в кустах девушку, а потому открылась мизерная возможность облегчить участь попавших в засаду. Мэл привычно потянулась к нитям монстров, стоящих в самой крайней линии нападения, из-за огромного размера туш, составляющих первую линию атаки, имелся крохотный шанс, что массовая смерть в последних рядах останется незамеченной. Дар не подвёл, и шестеро противников навсегда вышли из боя, а девушке пришлось временно опереться о дерево, чтобы не осесть на землю. Голову пронзило резкой болью. Крупные кровавые капли из носа упали на примятую траву, но высокая регенеративная способность за десять секунд ликвидировала небольшие повреждения. Но выходить из тени зарослей Мэл не спешила. В руки привычно легла пара дротиков, чтобы тут же исчезнуть в затылке и спине ближайших монстров, когда те открылись. Больше великолепного шанса отсидеться в кустах не предвиделось, потому девушке пришлось перейти в теневое движение и проскользить в самую гущу событий. Первых двух она застала врасплох, с остальными пришлось попотеть. Мэлантэ не замечала окружающей обстановки, лишь переключалась с одного противника на другого, когда он не мог больше сражаться. Танец клинка захватывал, девушка двигалась легко и непринужденно, будто и не находилась на острие опасности. Впрочем, как всегда получая ни с чем несравнимое удовольствие от боя.

И только не найдя больше никого из тварей, она позволила себе вновь вернуть здравый рассудок. Последних добили потерпевшие. Вероятно, среди них находился неплохой маг. Иначе, сложно объяснить ту лёгкость, с которой воины расправились с драуграми, ведь обычно даже бывалые солдаты предпочитали не сталкиваться с этим видом неживых.

— Эй, — окликнул её старший из отряда, выступив вперёд, — не знаю, как ты оказался здесь, но мы очень благодарны тебе!

Давать ответы было сложно, приходилось многое держать в голове, ни на миг не забывая о своей маленькой тайне.

— Ехал мимо и услышал крики. Решил, что кому-то может понадобиться помощь. И ведь не прогадал. Что случилось? — ответ, казалось, слегка смягчил мужчину. Он ещё раз с подозрением оглядел внезапного помощника с головы до ног, а потом махнул рукой в приглашающем жесте к костру, где уже расположились остальные его спутники, предварительно установив охранный амулет.

Отряд был небольшим, но очень сплочённым. По общению между мужчинами было видно, что они прошли вместе долгий и сложный путь. Настолько гармонично они смотрелись в повседневном общении. Добротная одежда и обувь с виду не вызывала удивления, но знающий человек правильно оценил бы и, висящую на бедре дорогую перевязь, и поблескивающие настоящим серебром бляхи, скреплявшие тяжёлые полы плащей. Да и лица воинов были уж слишком породистые, не под стать простому выходцу из народа. Аристократы. Останься она в клане, и ей приходилось бы часто встречаться с их отдельными представителями по работе. Но сейчас любой из них был для неё угрозой, которую она не могла нейтрализовать, а потому необходимо было избегать неудобных вопросов любой ценой. Но зудящее чувство хорошей драки вновь втянуло в неприятности. С аристократами, с некоторых пор, её связывали только они.

Перед тем как принять любезное приглашение присоединиться к лагерю, ей пришлось вернуться за Красоткой и перевести её ближе, а после убедиться, что маска, доселе скрывавшая половину лица с татуировкой, до сих пор на месте и выполняет свою функцию. И только затем Мэл приблизилась к кругу у костра.

Её определенно ждали, а может просто не надеялись, что она захочет остаться и поговорить, потому что живой разговор, разгоревшийся до этого, стих.

— Неужели мы узнаем имя нашего тайного друга? — подал голос рыжеволосый, а старший, пододвинулся дальше по бревну, тем самым уступая ей немного места рядом. Остальные заинтересовано поглядывали, не спеша вступать в беседу. Она бы сейчас с удовольствием помолчала, но центр разговора плавно сместился на тему вторжения, и следовало по-хорошему объясниться. По-плохому — она была бы уже за несколько вёрст отсюда.

— Мэл, любопытные господа, — обращение произвело на них настоящий фурор. Молодой паренёк по ту сторону костра грустно выдохнул, а его сосед, бородатый мужчина в годах, наоборот светился, словно ясно солнышко. Причину она поняла позже, когда молодой, немного помявшись, передал довольному товарищу небольшой кожаный кошель с монетами. Их звон не спутаешь ни с чем. Старший на это лишь хмыкнул, но из-под опущенных ресниц внимательно следил за каждым её движением. Мэлантэ ждала ответной вежливости, хотя бы узнать имена присутствующих, но видимо в походах они себя ею не утруждали. — Может мне, наконец, кто-нибудь объяснит, какого аштара я рисковал своей жизнью? — эмоциональный фон холодный и сдержанный, побуждающий к раскаянию, тоже остался без внимания. Вот почему они смеются?! Что она такого сказала? Бессовестные. Ладно она. Ведь Тень. Может себя моральными угрызениями не обременять, а эти…

Отсмеявшись, старший соизволил ответить:

— Мы — из отряда Карателей при короле Айварса. Выслеживали в этом секторе государственного преступника, которого изгнали Тени. Охотились на него, а он вероятно на нас… Так и попали в западню. Конечно, предупреди нас, что он подчинил нечисть, было бы значительно легче, но сейчас уже разницы нет. Всё закончилось вполне неплохо, никто не пострадал. Ещё раз спасибо тебе за это, — зато пострадала её маскировка. Он будто тоже вспомнил об этом любопытном факте. — А ты как здесь оказался? Куда и зачем ехал?

Не нравился мне этот резкий переход со свободного рассказа к допросу, но сбеги девушка сию секунду, и по следу пустят ищеек. Длиннобородый рядом с командиром невзначай поглядывал на амулет в руке, огромный камень внутри был затянут белым дымком или туманом. Насколько велика вероятность, что у ищеек короля с собой есть амулет определяющий ложь? Она была почти уверена в утвердительном ответе. Проверять свою догадку не хотелось, а значит, слова следует подбирать очень и очень аккуратно.

— Ехал по тракту в столицу, у меня там дела. Заметил хорошую драку и не смог удержаться. Меня кинул заказчик. Забрал кое-что, что принадлежит мне, — внешность и хорошее место в клане считаются же? — Теперь мне нужно его найти, чтобы восстановить справедливость, — в краткий рассказ было вложено минимум информации, и амулет ничего страшного в словах не обнаружил. Мужчины позволили себе немного расслабиться, но иногда всё равно по наитию опускали ладони на рукояти мечей.

— Надеюсь, Мэл, ты найдёшь то, что так усердно ищешь! — его слова казались искренними. — Меня зовут Ингвар, и я — командир отряда. Это Харт — наш маг, — он указал на длиннобородого. — Вон те два балагура — Аарон и Дерк, — парни, заключившие пари, синхронно кивнули. Ладно, с этими позже разберемся. — А те два тихони — Лил и Кари. Не обращай внимания, от них редко когда больше двух слов услышишь. Все привыкли давно. Молчуны, зато королю преданы.

Светловолосый Кари одарил Ингвара коварным взглядом и не менее хитро ответил:

— Ну-ну, Ингвар, — он отчётливо выделил имя старшего, — Зачем же ты на нас наговариваешь? Мы готовы сказать многим больше пары слов, дабы выразить благодарность за помощь Мастеру Теней! — когда он закончил, лагерь снова погрузился в напряженную тишину, а у девушки на языке вертелась только одна мысль: лучше бы он и дальше спокойно молчал! Как всё-таки меняется отношение окружающих, когда они узнают, с кем имеют дело на самом деле. К этому до сих пор сложно привыкнуть. Тяжёлые, местами любопытные взгляды снова сошлись на ней. Давать новый концерт пока не торопилась. Пусть думают, что хотят, пока не увидели тату, доказательств у них нет. Внутри всё кипело, словно пробудившийся вулкан, а снаружи она, как и учили, сохраняла спокойную маску. Ещё одну маску, за которой прячется её настоящее лицо. Одно из них. Это понравилось не всем.

— Мэл, — Ингвар взял паузу перед тем, как осмелиться спросить, — ты, правда, Мастер Тень? — На этот вопрос девушка могла сказать правду, даже не боясь, что амулет изменит свой цвет, а они пусть немного помучаются в догадках.

— Нет, я не Мастер Тень, — камень подтвердил её слова, а Лил, не веря, прищурился. С этими двоими стоит держать ухо востро. Очевидно, что это разведчики. Бывалые, раз подмечают такие вещи.

— Но очень уж ты хорошо двигаешься, пацан, — Лил собирался пытать до победного. Однако должен же знать, что для таких как она, это бесполезно. — И маска твоя, зачем она? Только если ты закрываешь татуировку клана! — ответы легенды девушка успела додумать, и даже если они сумеют связаться с кланом, то им определенно ответят, что парня по имени Мэл никогда не было. Для нас имя священно, оно не может быть дано другой Тени.

— Мне повезло. Обучался у Мастера, который вышел на пенсию. Маску предпочитаю не снимать из-за неприятной случайности. Да и не ваше это дело, уважаемые! — решивший вдруг перейти на серый, амулет снова побелел. Ну, да, приврала она капельку, Рэнгвольт в отставке не был. С его здоровьем и душевным равновесием ещё не скоро туда отправится. — Я — наёмник? Да. Для вас этого достаточно.

Это был интересный опыт, дерзить отряду, который убивает таких, как она, но почему-то было дико приятно так выражаться. Вояка останавливаться сам не собирался, но остальные его осадили. Кари насмешливо посмотрел на проштрафившегося товарища, но смолчал, хотя напоследок всё же подмигнул ей. Она дала бы голову на отсечение, что стервец задумал переплюнуть собрата разведчика и менее очевидно вывести её на чистую воду. Лично она на его месте сделала бы так. Командиру этой правды было пока достаточно, взяв дополнительно магическую клятву, что во время ночлега она никому не причинит вреда, тот встал и ушёл в палатку. Следом по местам своего ночлега разбежались и другие члены отряда.

Мэл предстояло ещё приготовить свои вещи. Она сняла поклажу с Красотки, дала ей пару яблок и немного овса, затем поставила палатку в пределах охранного круга поближе к догорающему костру. Сегодня девушка имела шанс спокойно поспать, не боясь нападения разбойников или диких зверей, впервые за несколько дней. Всё-таки у путешествия в одиночку были свои существенные минусы. Но, даже завернувшись в тёплый спальник, девушка сразу не могла сомкнуть глаз, беспокойно ворочаясь с боку на бок.

Перед глазами снова стояли события трёхдневной давности, навсегда изменившие намеченный курс её жизни. Как она сумела выжить, когда остальные братья и Наставник погибли от смертельного заклятия? Даже сейчас это загадка. Как и то, что среди вымершего Собора она очнулась парнем. С теми же глазами, цветом волос, ставшими, правда, короче, чуть по-мужски загрубевшими, но всё же её чертами лица. И телом молодого здорового парня. Хорошо ещё, что универсальный костюм растянулся до нынешних габаритов, иначе пришлось бы бродить оборванцем и подстрелышем.

Ей не хотелось быть посмешищем перед их южными товарищами ввиду образовавшейся проблемы, а потому она мышью прокралась в особняк, забрала несколько универсальных костюмов, оружие и запас монет на первое время, а потом угнала свою же лошадь. Красотка, опять же, особо не сопротивлялась. Видать пахло от неё как обычно. Со всех сил пришпорила лошадь и ещё под покровом ночи покинула провинциальный городок, выехав на королевский тракт.

За три дня пути девушка закупила продовольствие и спокойно ехала, ошибочно полагая, что по пути в столицу ничего хуже уже не случится. А что в итоге? Она под боком у Карателей, которые вполне обоснованно подозревают, что их новый знакомый — тень. Лжец Отай тоже в пути, а может уже и в столице, если умеет создавать порталы. Но самое главное, у него артефакт, который очень нужен ей. Зачем? Да есть тут одна теория, что заклятие ударило как раз в артефакт, тот перемкнуло, и он случайно и непредсказуемо подействовал на девушку, из-за чего та оказалась в шкуре парня. Это единственное, что пришло ей в голову после пробуждения. Чтобы вернуть всё как было, или хотя бы отмести этот вариант решения проблемы, нужен именно он, а для этого надо ещё добраться до столицы и найти обманувшего всех мага. Ну, и, разумеется, отомстить за своих товарищей, медленно и мучительно расправившись с убийцей. Хоть большинство из группы не воспринимало её, как полноценную тень, это не значит, что девушке приятна их смерть. Нет. Маг посмел задеть не только её гордость, он задел гордость всего клана, подло убив несколько довольно сильных его представителей, словно красуясь перед остальными: «Смотрите, как дёшево они разменяли свои жизни». Все усилия клана, которые были положены на поддержание легенды о несокрушимости теней, могли обратиться в прах. А значит, нужно найти мага до того, как кто-то узнает о произошедшем.

Когда наметился план на будущее, девушка всё же смогла уснуть. Но только прикрыла глаза, как сон прервала рука, которая нагло просунулась в палатку и активно тормошила Мэл за ногу. Ещё толком не проснувшись, она лягнула нарушителя порядка, и весьма удачно, потому что спустя несколько секунд по ту сторону раздались набор отборных ругательства. Ой. Кажется, силу не рассчитала. Мгновения ушли на то, чтобы прокрутить в уме события прошедших дней и с опаской высунуть макушку из палатки.

Рядом с входом в палатку замер Дерк с отпечатком сапога на щеке и осуждающе буравил взглядом обидчика, на что девушка буркнула: «А нечего лезть к честным людям!». Так и не дождавшись извинений, он проворчал насуплено: «Хватит дрыхнуть, завтрак готов», и ушёл к костру. Поправив, смятую после сна одежду, и прикрепив на своё место оружие, Мэл вылезла целиком и отправилась к отряду, что в этот момент завтракал. От чашки веяло умопомрачительным запахом каши, на пробу оказавшейся ещё вкуснее. Ели молча, беседу оттягивали до момента, пока Лил не разлил по кружкам горячий травяной сбор.

— Мы тут обсудили с ребятами, — и когда только успели собраться поговорить, ещё и под её чуткий сон? Хотя, тут не обошлось без мага. Полог тишины — тоже хороший выход, когда рядом с тобой потенциально опасный убийца. — Не хочешь на время присоединиться к отряду? Ты ведь направляешься в столицу. Конечная цель у нас одна, а вместе передвигаться безопаснее. Почему бы не помочь друг другу снова? Что думаешь об этом, Мэл?

Тень в отряде Карателей? Засланец в стане тех, кто убивает таких, как она, пусть и не чтящих Кодекс. Именно с такого обычно начинается апокалипсис.