Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)

Глава 2

Лесная полоса раскинулась на несколько вёрст вокруг. Густая поросль кедровника покрыла почти полностью ночное небо, и небольшая полянка освещалась лишь весёлыми языками пламени трещащего посреди опушки костра. Вокруг костра расположились люди, которые увлеченно что-то обсуждали. Некоторые из них порой резко взмахивали руками, другие повышали голос, а некоторые, как Мэлантэ, не вмешивались в ход обсуждения, внимательно слушая и подмечая те или иные обстоятельства.

Может быть, спор шёл бы и дальше, только вот не все обладали ангельским терпением:

— А, ну, мелкотня, — слово взял самый старший из них, с раздражением постукивая пальцами руки по коленке, — прекратили срач! — на лице его спутников отразилось не то возмущение, не то праведный гнев, но оспорить такое унижающее обращение не решился никто. — Сейчас нужно решить, как будем завтра работать, чтобы вы после своего первого задания не ходили с опущенными головами опозоренные.

— Ну, согласись, Шорох, — обратился к старшему юная Тень, — сведений о заказе нам дали кот наплакал! Как мы можем разрабатывать какие-то планы, если по сути, ничего кроме места и детального описания артефакта не знаем? Это же абсурд! — он теребил короткую тёмную прядь, спадавшую на хмурое лицо.

— Туман, ты ещё раз подтвердил все стереотипы, что ходят о новичках! — хмыкнул старший товарищ, заправляя за ухо светлую прядь. — Разве наставники не говорили вам, что заказчики в принципе персоны не особо разговорчивые? Чем меньше информации, благодаря которой мы можем их опознать или идентифицировать, тем лучше это для плодотворного сотрудничества! Мы тоже не раскрываем своих имён. Единственное, что дозволено узнать — это объект: живой или нет, место передачи заказа или место, где оставлять доказательства выполнения работы, и, конечно, место и способ передачи вознаграждения. Печально, что я должен объяснять элементарные вещи, детки!

Некоторые из их группы пристыженно опустили глаза. Тишину, воцарившуюся на доселе шумной полянке, можно было измерить. Вдалеке громко выл зверь. Несмотря на ночное время суток, в лесу слышались шорохи и уханье совы. Вой явно раздался уже где-то поблизости, но на освещенный участок зверь предпочёл не выходить, видимо, осознано побаиваясь шумную толпу. И не зря. Теней никак нельзя было назвать просто приятной компанией для хорошего вечера.

— Вы должны благодарить заказчика хотя бы за наводку на предположительное место нахождения артефакта. Его детальное описание позволяет предположить, что нужная нам вещь применяется в сфере тонких материй и иллюзий. Поэтому достаточно будет, с моей точки зрения, простых антимагических перчаток и мешочка, чтобы полностью изолировать проявление его негативных свойств, — Шорох с готовностью продемонстрировал заготовленные предметы товарищам. Слышать, как старший говорит словами учёного, было не привычно. А по внешнему виду и не скажешь, что Шорох — человек образованный. Вон она как обманчива бывает внешность!

— Я правильно поняла? Если что, поправьте. Завтра ночью в Соборе Святого Иллантара мы ищем наш заказ, предварительно убирая всех вставших на пути хранителей. Трое контролируют периметр, пока двое других забираю артефакт. Потом, используя разные пути отхода, путаем следы, а в четыре часа утра встречаемся на окраине Торнаса возле таверны «Два гуся», где передаём заказчику либо доверенному лицу артефакт и получаем плату, так? — голос подала единственная девушка в группе. Мэл выглядела расслаблено, спокойно обрабатывая метательные дротики моментально действующим ядом. Всё остальное оружие она уже успела обработать, пока шёл спор и старший блистал познаниями.

— Ой, Цветочек, — со смешком вставил Ястреб, близкий приятель Тумана, — Ты-то, зачем свои цацки полируешь? Тебя всё равно отправят артефакт забрать. Зачем нам девчонки в мужских кровавых делишках? Нет, девичьи слёзы там точно не помогут! — Туман похрюкивал в тон своему коллеге.

— Ястреб, ты с дружком не забывайся! — зло отозвалась Мэл.

— А то что? — хитрый прищур этой «птицы» нехорошо мазнул по хрупкой, на первый взгляд, девичьей фигурке. Ей не хотелось вот так просто заводить врага, но и дать себя задеть, значит открыть путь для издевательств со стороны неприятелей. А чтобы удержать репутацию в мире Теней, стоит вгрызться зубами в горло вожака волчьей стаи.

Но пока она искала правильные слова, Мастер опередил:

— Птичка ты наша певчая! — в первые секунды Ястреб опешил от тона старшего, — Не забывайте, солнышки, что полное прозвище нашей коллеги «Чёрный цветок, несущий смерть». Несущий смерть, на минуточку! Я знаю как минимум несколько десятков способов, которыми эта милая девчушка может вас ночью убить за оскорбление своего имени. Что свято для каждого наёмника. И для вас, как заведомо поставленных в более выгодные физические условия, было бы весьма позорно получить дрозда от девушки. Пусть и одной из лучших в новом выпуске, — вот как этот человек умудряется одновременно похвалить и унизить?! Хотя признание её способностей приятно грело душу. — Но… — он решительно продолжил, — В одном вы правы. Мэл вместе со мной идёт за артефактом, — парни осклабились, с превосходством глянув на «бабу». А девушка уже собралась, чтобы вступить в полемику, когда Шорох продолжил, — Не потому что я не верю в твои силы. Наоборот, к сожалению, мы не знаем, какие охранки поставили на заказ, поэтому мне нужен твой острый критичный взгляд там, где наша игрушка, чтобы не остаться в пролёте. Глупо предполагать, что он достанется нам на блюдечке с голубой каёмочкой. У тебя ещё будет много шансов надрать мужикам задницы, а это дело в первую очередь завязано на вещь, которую необходимо забрать и доставить заказчику, — мужчина не давил, уверенно излагая свои мысли.

Прокрутив в голове весь диалог, девушка справедливо пришла к выводу, что Мастер, скорее всего, прав. Шанс доказать, чего она стоит, выдастся, и не раз, а первый заказ — он самый важный для наёмника. Нельзя прошляпить столь важное дело.

Мэл вздохнула и, собравшись с мыслями, кивнула Шороху. Тот удовлетворенно улыбнулся решению. Остальные своё отношение не выразили, учитывая предыдущие высказывания старшего.

— Ну, вот и порешали! — хлопнул он в ладоши, встал с бревна и направился в свою палатку. — Всем спать! Завтра в семь утра собираем лагерь и выезжаем к Торнасу. Сладких снов, деточки!

Едва только рассвело, Мэл выскользнула из-под тёплого спальника и поспешила к речушке, хотя тот маленький ручей, что приходился по пояс человеку, вряд ли можно было называть речкой. Выбирать не приходилось. Ближайший город расположился в полудневном переходе от этого места, а чудеса канализации впереди ожидать не стоило. В деревнях и сёлах только недавно привыкли к помывке в бане и больших деревянных лоханях. Ждать, что кто-то из владельцев таверн умудрился приобрести ванну, так и вовсе уповать на везение. Мэл давно привыкла принимать контрастный душ. Ещё в период обучения в первый год их будили тем, что выливали большое ведро ледяной воды прямо на постель. Потом она уже сама соблюдала традицию, пораньше вставая в ванные комнаты.

Вот и сейчас, только солнце начало свой путь на небосклоне, она уже оказалась по пояс в ледяной воде. Окунувшись пару раз с макушкой, Мэлантэ почувствовала, что, наконец, проснулась. Сонная нега покинула крепкое тело, уступая место бодрящей свежести. Девушка медленно, не суетясь, вышла на берег. В лучах восходящего солнца упругое молодое тело искрилось от света, что преломлялся, проходя через тысячи капелек на поверхности кожи. Она прекрасно знала, что её стройная поджарая фигура привлекает мужчин. Это показали последние годы в клане. Но, живя в атмосфере всеобщего равенства, где на тренировках не делалось различий между мальчиками и девочками, она постепенно забывала о том, что может быть объектом желания, не считая такие взгляды существенными. А чего стесняться? Мы приходим в этот мир нагие, и первую часть своей жизни, младенчество, проводим тоже не особо одетые. Для природы — это неважно. Сами люди придумали себе стыд, стеснение, мораль и нравственность. Эти понятия окрашены общественным мнением, но никак не мнением человека о своей сущности.

Когда Мэл закончила с процедурами и философствованием и уже одетая вернулась к товарищам, лагерь был собран, костёр притушен, а рядом на бревне стояла её порция каши на завтрак. Наспех проглотив слипшиеся комочки в исполнении Альтера, она запила их травяным сбором из фляги и закинула свою поклажу на лошадь. Красотка была кобылой иссиня-чёрного насыщенного цвета. Короткая шёрстка лоснилась и блестела, а гриве позавидовали бы многие дамы. Да, прошлая Мэлантэ смотрелась бы на ней весьма эффектно, чёрная лошадь и девушка с серебристыми волосами и глазами. Но позавчерашние размышления после инициации навели на мысль, что пора соорудить менее запоминающуюся маску, на которую будут ориентироваться все заказчики. Поэтому сейчас на вороной лошадке восседала девица, каких в высшем женском свете любого королевства не любили за подражание мужскому стилю одежды, с длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост и жгучими карими глазами в обрамлении тёмных пушистых ресниц. Вряд ли кто-нибудь из прошлых знакомых узнал бы в юной Теньке бывшую серебристую льдинку. И девушка этим без зазрения совести пользовалась, уйдя на задание с выпускниками другой группы. Эти коллеги видели её только на инициации, и то, чисто фигурально, ведь почти всё скрыл удобный глубокий капюшон.

Лошади примерно шесть часов шли рысью, и только на подходе к городским воротам перешли на шаг. Охранный пост группа миновала быстро, кинув охранникам пол серебрушки за проезд, по пути к дому, служившему тайным штабом Теней. Подобная недвижимость была баз малого в каждом городе, что весьма удобно, когда нужно чтобы твоё пребывания в городе осталось незамеченным для законников или потенциальной жертвы. Всё-таки по большей части их коллегам заказывали высокопоставленных особ, богатых купцов, которые имели солидные связи в месте проживания и не были обделены заботой о собственной жизни. Слухачей и осведомителей в любой дыре навалом, не успеешь отобедать в заведении, а весь город уже знает, что здесь Тень на задании.

Забот впрочем, хватало всегда, но особняк, принадлежавший клану, был на окраине, что позволяло не светиться в центре. Нанятый персонал обеспечивал уборку помещений, закупал продукты и бытовую химию, готовил еду. Со стороны дом напоминал скорее гостиницу для людей определенной категории. Подъезжая в воротам, виднелась конюшня, которая сегодня оказалась забита на треть. Значит они не единственные постояльцы. Будет интересно посмотреть на прибывших. Вдруг это заматеревшие наёмники или Мастера? Этот вечер можно провести за приятной беседой у камина, где расскажут весёлые, а иногда откровенно жуткие истории из работы и жизни.

Охранное заклинание на входе считало татуировки на лицах группы и поспешило отворить ворота. Отдав лошадей на попечение конюха, они отправились внутрь. Мастер Шорох говорил в дороге, что тот, кто ни разу ещё здесь не был, немало удивится внутреннему убранству. И Мэлантэ поняла почему, переступая порог Штаба. В 1246 году от образования континента балом правил барокко: изобилие, расточительство, шик и блеск — эти эпитеты наиболее удачно отражали стили оформления домов аристократов и богачей. На подступах к всемирному признанию ожидал ампир — стиль, подходящий тем, кто вдохновлен военной романтикой и не мыслит своей жизни в тихой домашней обстановке, он вселял дух борьбы и подбивал на большие подвиги: огромные помещения, богатая отделка, раритетное оружие, — вот что уже сейчас предпочитала военная аристократия и офицерский состав. Но то, чему стала свидетелем Мэл, просто ошарашило восприятие до глубины души: отсутствие украшений, серые цвета — это нелегко понять человеку, привыкшему видеть красочное, детализированное, помпезное искусство; комнаты, перетекающие одна в другую, необычные конструкции правильных геометрических форм, выступающие из стен и потолка, изменяющаяся высота комнат. Мебель в помещениях невероятно проста, линии ровные и четкие, но вместе с тем она необычна. Действительно, где еще увидишь кровать-шар или полукруглое кресло-качалку? Наверно, восторг отчётливо читался на её лице, потому что Шорох хмыкнул:

— Впитывайте атмосферу, детки. Нигде больше такого не увидите. Это наработки нашего клана. Учёные назвали это «хай-тек», с виду, конечно, всё просто до невозможности, но этот особняк хранит ещё много секретов и сюрпризов, обнаружив которые вы будете приятно удивлены. А теперь взяли у администратора ключ-карту и разошлись по своим комнатам, сбор в двенадцать ночи, до этого времени рекомендую отдохнуть или оценить прелести дома.

Получив возле стойки тонкий металлический прямоугольничек с цифрой четырнадцать, она отправилась на второй этаж искать свои апартаменты. Долго бродить не пришлось, на карточке высвечивался удобный путь до пункта назначения. Подойдя к белой двери из непонятного материала, на миг Мэл впала в ступор, ведь ручка-то отсутствовала. Спросить не у кого, коридор пуст, инструкции на двери тоже не весит. Тупик. Логично было бы предположить, что если металлическая штука зовётся ключом, то открывается дверь им. Она поводила по двери карточкой, но чуда не произошло, а вот когда в порыве гнева стукнула рукой с карточкой по стене чуть справа от проёма, дверь беззвучно отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь.

Спальня оказалась в том же стиле, что и предыдущие комнаты: большая кровать неярких цветов, под которой расположился меховой ковёр, лаконичная тумба с круглой лампой на ней, пара кресел в углу и маленький журнальный столик. Единственное, что Мэл не обнаружила, так это шкаф для вещей. Помня о совете Мастера искать тайное и скрытое от глаз, она прошлась вдоль стен. Одна из них была чёрной, блестящей от лака, в центре располагалось несколько углублений. Девушка с опаской сунула руку в первое отверстие, и часть стены отъехала, открывая взгляду полки, куда любопытная Тень не преминула скинуть свою поклажу. За второй оказались полки с книгами, мини-библиотека, а за третьей — бар с напитками и лёгкими перекусами. Выцепив конфетку, Мэл пошла осматривать соседнюю дверь, и, действуя по старой схеме, сунула руку. Освободившийся проход вёл в ванную комнату. Душевая кабина с несколькими механизмами подачи воды, огромная каменная ванна на возвышении посреди помещения, к которой вели крупные ступеньки, и шкаф, с необходимым банным набором.

Мэлантэ устала с дороги, но глядя на ровные ряды всевозможных бутылочек с гелями, пеной и маслами, не смогла устоять. Набрав горячую ванну с пушистой пеной, хвойной солью и маслом лаванды, девушка с упоением погрузилась в пучину наслаждения. Ей понадобилось тридцать минут, чтобы насладиться прекрасным. Девушка поняла, что надо вылезать, когда кожа на пальцах рук сморщилась от переизбытка влаги.

После купания Мэл захотелось по-человечески поесть, поэтому она пошла на разведку. К столовой её привёл всё тот же кусочек металла. Интересно, какую магию сюда заложили? На поздний обед девушка пришла не одна, за большим столом уже сидели Шорох, Альтер и пара незнакомых мужчин. Мэлантэ подошла к раздаче и набрала на поднос еды в специальных контейнерах, из тех, что стояли рядами, и направилась в сторону своих. Мужчины о чём-то негромко переговаривались, хотя периодически один из незнакомцев сбивался на громкий грудной смех.

— Приятного аппетита, — произнесла девушка, занимая место рядом с Мастером. Разговор на мгновение стих, за это время незнакомцы успели её оглядеть, и, видимо придя к мнению, что она им не помешает, снова начали разговор.

— Вот у вас, Шорох, сколько в этом наборе выбыло? — седой собеседник с длинным шрамом через всё лицо обратился к её соседу. Тёмно-русый молодой парень не вмешивался, предпочитая сконцентрироваться на еде, лишь изредка бросая в сторону Мэл любопытные взгляды.

— Грубо говоря треть, — спокойно ответил Шорох, откусывая очередной кусок от пирога, будто и не обсуждая смерть детского потока. В душе девушки поселилось неприятное чувство того, что молодняк для них не больше, чем куски мяса, годные или не годные для одного только им известного блюда. Хотелось верить, что Мастер Рэнгвольт с искренним интересом принимал участие в её воспитании. Но сердце на мгновение ёкнуло, и плохая мысль уже подпортила настроение. — Но в этом году и испытания были похлеще. Особенно по ядам. Больше половины неудачников отравились новой разработкой наших алхимиков, неосмотрительно прикоснувшись к плющу, оплетавшему изгородь. А нам потом полуразложившиеся тела с полигона пришлось выносить. Воняло хуже, чем в морге.

От такой реакции Мэл едва ли не поперхнулась, но вовремя глотнула воды, тем самым вызвав задумчивый взгляд Мастера.

— А ты, Айстер, скольких потерял? — собеседник, являющийся по всему Айстером, после слов выпрямился на стуле, очевидно пытаясь казаться выше, чем он есть на самом деле.

— У нас выбыл один, остальные прошли, — с ноткой гордости изрёк мужчина, отпивая из бокала. — Довольно сильные группы получились.

— Хочешь сказать, что у нас в группах слабаки? — Мастер хмыкнул, вальяжно откинувшись на спинку, и хитро прищурился. Собеседник же не собирался смягчать предыдущее высказывание и уходить от конфликта.

— Да, примерно так и думаю. Иначе, почему у вас начали набирать девчонок, — взгляд полный превосходства обжёг Мэл.

За столом повисло напряжение, которое, похоже, решиться могло только хорошей потасовкой. По тому, как молодой парень щёлкнул костяшками на кулаках, можно было понять, что ему не терпится показать себя в действии. Мэл Хмыкнула. Вот она ошибка большинства мужчин, слишком недооценивают они женскую силу и хитрость. Да, вероятнее всего, шансов лоб в лоб перед ним у неё немного. Но кто сказал, что наёмники должны играть честно? Глупости.

Наставник разделил мнение Мэл на этот счёт, потому что с хитрым оскалом гиены предложил:

— Может тогда мой Цветочек и ваш…как там его… Крушитель? — он скривился, произнося настолько пафосную кличку, — разрешат наш спор, а заодно проведут тренировочный спарринг?

Противники дружно кивнули на такое щедрое предложение раскатать по рингу девчонку, и, назвав расположение зала, отправились переодеваться к спаррингу.

— Отстоишь, честь родного дома? — улыбнувшись, спросил Шорох.

Мэл вымученно ответила:

— А у меня есть выбор?

Каждый раз, когда кто-то сомневался в её силах, приходилось драться и защищать свою репутацию. Вот и сейчас противник явно напрашивался на тумаки. «Встретимся на ринге, Крушитель, и ты ещё долго будешь вспоминать тот день, когда обратил на себя внимание «Несущей смерть».