Чёрные мундиры. Книга 1. Линии мира (СИ)

Глава XV

Войдя в лес, отряд плавно погружался в тень густых сухих деревьев. Деревья были огромного размера и в лесу из-за них было даже темно. Никогда ранее Форс не подумал бы, что на пустошах остались ещё такие крупные деревья. Хоть они и были уже высохшие, их кроны не окутывала листва, однако это были они, «настоящие» деревья, стоящие посреди пустынной почвы! Этот странный лес, по рассказам ополченцев, остался цел благодаря скалам за ним. Верхушки деревьев были срезаны взрывной волной, огромные лесные массивы вокруг повалены метеоритным ударом, а этот клочок леса защитила собою скала, стоящая позади него.

Собственно, к этой скале отряд и двигался. Нужно было проверить пещеры на наличие одержимых. После недавнего прохода Атача их на пустошах, как обычно, стало значительно больше.

Пробираясь сквозь сухой лес, отряд был вынужден обходить упавшие деревья, стволы которых были в высоту размером с половину дома, перешагивать упавшие ветки и искать тропы или хоть какие-то следы перемещения человека.

В лесу тоже было жарко. Форс стёр со лба пот, и снова его пальцы нащупали вверху лба, чуть правее носа, заживший уже шрам. Этот шрам остался после того, как год назад коварный маг Ницер устроил ему испытание в пещере, после которого Клефу и Лексу пришлось вытаскивать из парня духа. В итоге, карьера «чёрного мундира» была перечёркнута, в стражу он не попал. Ему выпало вести войну с духами в ополчении, обретая боевой опыт и знакомясь с одержимыми в прямых боестолкновениях.

Через несколько дней после испытания в пещере, Форсу исполнилось четырнадцать лет, и, как и полагается традицией Иргента, он прошёл посвящение во взрослую жизнь. Отпраздновав своё взросление, он примерил костюм ополченца и в качестве подарка принял приглашение в лучший отряд жёлтой долины — отряд Арангала. Клеф и Лекс позаботились о том, чтобы пристроить его туда. Начал свой боевой путь Форс, как и полагается, в ранге простого ополченца. Опыт, который мог передать Арангал Форсу, был куда ценнее рангов и чинов.

Участвуя в обычных боевых походах, Форс с отрядом прошёл уже многие места на диких землях, где ему не приходилось бывать в детстве. Радовало и то, что теперь он чаще стал видеться с близкими. Но отправляли отряд на задание не только на дикие земли, были и выходы в страну гор и на пустоши. И если страна гор всегда радушно встречала гостей из ополчения, то пустоши каждый раз были настоящим испытанием. Вот и сейчас, чтобы дойти сюда, пришлось три часа идти под зноем светил по полупустынной местности.

Да и сам лес уже был мёртв, прохлады в этом лесу не было, деревья стояли сухими под палящим зноем и единственным их плюсом было то, что они хотя бы отбрасывали тени. А в тени идти всё же легче и холоднее.

Вот наконец отряд вышел на тропу, которая здесь никогда не заметается песками — ведёт она к единственному на день пути вокруг месту, в котором можно укрыться от жары и, в случае чего, переночевать. Хотя это далеко не самое безопасное место: нередко сюда заглядывают дикари с пустошей, среди которых попадаются как простые разбойники, так и одержимые.

Добравшись, наконец, до скал, отряд ещё издали начал осмотр пещер, выдолбленных в мягком известняке. В пещерах никого не было видно. Однако подойдя поближе, Арангал отдал команду всем быть наготове: возле пещер виднелись свежие следы и ещё не дотлевшее костровище.

Возможно, это простые путники зашли сюда на ночлег и испугались непрошеных гостей, которые могут быть разбойниками. А может и...

— Осмотритесь. Проверьте самые свежие следы. Здесь могут оставаться люди. — скомандовал Арангал.

Отряд разбрёлся искать подтверждения недавнего присутствия людей. Однако вокруг не было ни души. В итоге кто-то вошёл в несколько пещер, кто-то пошёл по следам, а Арангал осматривал местность вокруг с высокого камня.

Однако долго искать не пришлось: на тропе, по которой пришли сюда ополченцы, Арангал заметил движение и свистом созвал всех к себе. Двое лучников приготовили свои луки, остальные ополченцы достали свои цепи, дубины, кастеты. В итоге Арангал, вставший посреди тропы, оказался окружён вооружёнными людьми и готовился отдавать приказы. Форс стоял рядом с Арангалом, достав из чехла свою самодельную деревянную биту.

Из леса показался высокий широкоплечий мужчина с длинными волосами и густой бородой. Одет он был в светло-серые лохмотья, однако уверенная походка выдавала в нём скорее сильного и властного человека, чем простого бродягу. Позади за ним по лесу передвигались люди. Эти люди прятались за деревья, перемещаясь между ними короткими перебежками.

— Почему они скрываются? — спросил Форс Арангала. — Ведь мы же всё равно их видим!

— Чтобы мы не могли сосчитать, сколько их. — ответил командир. — Может хотят запугать, чтобы мы думали что их много.

— Хуже если наоборот. — послышался сзади голос ополченца. — Мы можем думать, что их мало, а их там толпа.

— Воюют всё равно не толпы, а отряды. — уверенно подбодрил командир. — Вот мы — отряд. И нам толпа не страшна.

Вглядевшись в человека, идущего в сторону отряда, Арангал, видимо, кого-то в нём узнал: чем ближе подходил человек, тем сложнее командиру было скрыть удивление на лице. В конце концов Арангал вышел вперёд, шагая навстречу, остановив руками двоих рвущихся его прикрывать ополченцев.

— Мадгос, сколько ж я тебя не видел! — крикнул он. — А ты всё так же молод и красив!

— Если бы — отвечал мужчина. — Я уже старею, то и дело то кости ломит, то нога хромает. Скоро совсем не смогу передвигаться, тебе на радость!

— Да ты ещё лет пять поживи на пустошах, глядишь и совсем рассыпешься. — Арангал нагнулся и поднял вверх кулак песчаной почвы, которая высыпалась у него из рук и развеивалась на ветру. — Из таких как ты и получается потом этот песок!

— Я лучше стану песком, чем буду жить так, как вы. — пришедший остановился в паре десятков шагов и осмотрел Арангала. — Рабы своих иллюзий.

— А ты опять поёшь всё ту же песню! — засмеялся Арангал. — И что тебе не даёт свободно жить как все люди?

— Да вот, жил бы я себе спокойно, только то ополчение нагрянет, то тайная стража.

— Слишком много ты натворил, чтобы жить спокойно! — крикнул в адрес пришедшего командир, кинув по направлению к нему всё, что осталось в руке от горсти песка. — Подавишься такой спокойной жизнью.

— Не я всё это начал, Арангал, не я. Ты об этом прекрасно знаешь!

Повернувшись спиной к пришедшему, Арангал посмотрел в глаза своих ополченцев и объявил:

— Уважаемые господа ополченцы, разрешите вам представить, — руки командира сделали жест в сторону мужчины, — это господин Мадгос, убийца и разбойник, в своей жизни уже лет десять не видевший ничего хорошего. Впрочем, это его осознанный выбор...

— Убийцы вы, а не господа! — крикнул мужчина.

— Да что ты говоришь! — Арангал опять перешёл на крик. — Из-за одной глупой смерти, пускай и близкого тебе человека, по-твоему теперь можно убивать десятки людей?

— Ничего ты так и не понял... — вздохнул Магдос. — Я убиваю не из мести. Я убиваю вас, одержимых нечистью. Мои бойцы...

Мужчина поднял руку и жестом приказал своему отряду выйти. Из леса показались люди.

— Мои бойцы сражаются за свободу Иргента. — продолжил он. — И я скорее погибну, чем окажусь на вашем месте.

За спиной Форса кто-то считал: четыре... семь... десять... Выходящие из леса бойцы были достаточно хорошо вооружены и экипированы. Хотя, судя по виду, всё их вооружение и экипировка были самодельными, однако сделаны они были достаточно грамотно, налицо был уже немалый боевой опыт этих людей.

— Понятно всё с ним. — тихо сказал один из ополченцев про главаря. — Очередной псих, который только один на планете свободный, остальные у него все одержимые.

— Да уж, такие психи, говорят, дерутся как звери — заметил другой.

— Ребята, у них численное преимущество, — сказал ополченец, считавший количество разбойников, — их двенадцать.

И действительно, против отряда ополченцев в восемь человек, это довольно значительный перевес. К тому же в ополчении только командир имеет право владеть тяжёлым оружием, остальные в отряде вооружены лёгким. Бандам же закон не писан. Не став долго думать, вперёд вышел Форс. Понимая, что отряд на чужой, хорошо известной противнику территории, и силы не равны, парень решил попытаться проявить свои дипломатические таланты.

— Ребята, ну нельзя же так! — обратился он к приближающимся людям.

— Форс, команды открывать рот не было. — тихо прикрикнул на него командир отряда.

— Я знаю, что делаю. — полушёпотом отвечал ему парень, поравнявшись с командиром и не отрывая глаз от подходящих разбойников. — Мы сейчас тут все кровью умоемся, надо это остановить!

— Я его знаю, его не остановишь. — говорил Арангал.

— Стоит хотя бы попытаться.

— Бесполезно!

— Я очень соболезную тебе, у тебя, должно быть, очень сложная жизнь! — обратился Форс к главарю, не дожидаясь одобрения командира.

— Не разговаривай с ним как с идиотом! — прошептал Арангал. — Он гораздо умнее и хитрее тебя. Зря ты сюда подошёл. Подставляешься.

Мужчина смотрел на подошедшего парня и ни одна мышца не дрогнула на его лице. Он заставил Форса выговориться, не дав ни одного ответа, поставив парня в тупик повисшей паузы. Затем, выждав время, он демонстративно рассмеялся. Вместе с ним над неуклюжей попыткой парня уладить конфликт засмеялась вся банда.

Через минуту смеха, главарь сделал серьёзное выражение лица и посмотрел в глаза Форсу.

— Эх, парень, парень... — произнёс он. — Эта тварь жрёт тебя, а ты даже ни о чём не подозреваешь...

— Не обращай внимания. — тихо сказал командир Форсу. — Он сумасшедший. Такие тоже бывают.

— Что нам с ним делать? — опешил Форс.

— Готовимся к бою. — шепнул Арангал.

Форс отошёл к отряду и предупредил всех о полной боевой готовности. В это же время Арангал продолжил своё общение с Магдосом.

— И что же ты всё никак не уймёшься? Разве тебе ещё не достаточно крови?

— Когда перебьём всех твоих сопляков, я шепну тебе об этом. На ушко.

— Ты неисправим. — вздохнул Арангал. — Да, жаль что тогда я не смог поймать тебя...

Магдос потянулся и достал из-за спины деревянную палицу. Держа её в руке, он объявил:

— Это мой вам сюрприз. — и тут же, подняв её вверх, крикнул своим: — В атаку!

В рядах отряда разбойников было три или четыре лучника, державших луки наготове. Их стрелы сразу же полетели в отряд ополченцев.

— Ложись! — скомандовал Арангал, падая в песок.

Через мгновенье над ним пролетела стрела.

Ещё несколько стрел заставили рассыпаться по сторонам отряд. К счастью, никого не зацепило. Ополченцы легли и приготовились к бою. Однако, в первые же секунды боя перевес оказался на стороне противника: заставив ополченцев рассыпаться, разбойники всей толпой побежали вперёд. Первым на их пути должен оказаться Арангал. Отряду во что бы то ни стало нужно отбить командира, и трое ополченцев ринулись к нему.

Один из лучников отряда успел натянуть тетиву и запустить стрелу в бегущих разбойников. Стрела угодила кому-то в грудь. «Уже одиннадцать» — произнёс лучник себе под нос и, достав дубину, приготовился к ближнему бою.

Первый бой завязался вокруг Арангала, к которому одновременно подбежал Магдос, двое разбойников и трое ополченцев включая Форса. «Лучшая защита — нападение», подумал Арангал и совершил прыжок вперёд и вправо, в полёте ударив своим мечом одного из приближающихся бандитов. Командиру удалось рассечь ему руку выше локтя и таким образом вывести из уже строя второго вражеского бойца. Упав на почву, Арангал мгновенно вскочил на ноги и продолжил сражаться. К нему уже подбежал Форс с двумя другими ополченцами. Они ввязались в бой с подбежавшими бандитами, пока Арангал бился с Магдосом.

Магдос замахнулся и ударил палицей. Однако Арангал сумел отразить своим мечом этот удар, и палица прошла выше его головы. Выписав в воздухе несколько петель остриём меча, командир дал понять предводителю разбойников, что близко к нему лучше не подходить. Спасла положение Магдоса стрела, пролетевшая неподалёку от Арангала: лучники всё ещё стояли поодаль и действовали против отряда. Из было трое.

Смекнув, что он на открытом пространстве, Арангал бросился назад к своим, дабы не быть мишенью для лучников. В этот момент Магдос переключился на ополченцев и смог нанести удар тяжёлой палицей в спину одному из них, пока тот бился на ножах с рядовым бандитом.

На глазах Форса тело ополченца прогнулось под ударом, словно от взрывной волны, и полетело вперёд, налетев на бандита с ножом и упав вместе с ним на тропу.

Палица тоже отлетела в сторону, противоположную направлению удара, словно резиновый мяч отскочив от спины ополченца. Она была привязана к руке Магдоса, видимо, удержать её было не так просто. Пока вместе с палицей рука Магдоса отклонялась назад, его тело стояло практически беззащитным перед Форсом. Форс не упустил момента и толкнул тело главаря ногой. Едва стоявший на ногах мужчина, силившийся удержать равновесие после удара своим странным оружием, был выбит из равновесия относительно лёгким ударом ноги Форса и упал на спину в песок.

Тут же трое бандитов ринулись его прикрывать, и это позволило перегруппироваться отряду, состоящему уже из семи ополченцев. Двое бандитов позади под прикрытием лучников были отвлечены: один перебинтовывал другому руку после ранения, нанесённого Арангалом. Один бандит лежал со стрелой в груди. Итого против отряда на линии соприкосновения было всего шестеро человек.

Арангал быстро придумал план действий. Серьёзную опасность представляли лучники, которые могли расстреливать издали ополченцев. Но если ввязаться в ближний бой, лучники вряд ли смогут стрелять, так как могут задеть своих. Возможно, они вынуждены будут вступить в бой уже в качестве пехоты. Однако к этому моменту отряд должен реализовать своё численное преимущество и подавить основные силы бандитов, которые при равных условиях объективно слабее специально подготовленных ополченцев.

И Арангал отдал команду всем идти в атаку. Ополченцы бегом ринулись в сторону бандитов, и прежде чем завязался ближний бой, Форс успел крикнуть всем:

— Опасайтесь палицы! Палица особенная!

Мало кто понял, о чём кричал парень, однако в ближнем бою, задействовав все свои навыки рукопашного боя, отряд уверенно теснил бандитов. Бросив бинтовать раненого, седьмой бандит побежал на помощь к отряду, подхватив с земли свои цепи. Раненый остался, пытаясь завязать узел на ткани, которой был перевязан. Лучники некоторое время бездействовали, выцеливая кого-либо, прежде чем смекнули, что в бою банде не хватает их поддержки.

Форс, перейдя в рукопашную в первых рядах, получил удар ногой в грудь и отлетел назад. Встав на ноги, он увидел, как Магдос из-за «живого щита» из дерущихся бандитов пытался сверху нанести удар палицей по кому-либо из ополченцев. Судя по тому, как аккуратно он это делал, Форс понял, что даже слабого удара этой штуковины достаточно, чтобы нанести непоправимый урон человеку. В итоге Форс подгадал момент, и когда Магдос выставил руку с палицей, чтобы ударить одного из ополченцев, Форс подбежал к ополченцу сзади, резко потянул левой рукой ополченца назад, а правой ударил своей дубиной по палице, заставив это «чудо-оружие» опуститься вниз и ударить бандита с двумя кастетами, прикрывавшего Магдоса своим телом.

Бандит получил относительно лёгкий удар в живот, однако под этим ударом его тело согнулось, и он, зажав живот руками, повалился на бок. Палица опять отлетела от тела, направившись вверх, уже не так сильно как в прошлый раз. Но это уже заметили ополченцы, поняв, что под удары этого странного предмета лезть не стоит. У Форса же выпала из рук дубина, отлетев от палицы вверх, а сама рука получила сильный удар, словно палица была чем-то заряжена. Форс схватил правую руку левой и зажал её, успокаивая боль.

Магдос, только что ударивший своего по вине Форса, рассвирепел и зло посмотрел на парня. Главарь поднял палицу вверх и попытался ударить ею парня, выбежав вперёд. Тут же Форс отпрыгнул в сторону и палица пролетела в воздухе мимо. Арангал, увидев это, использовал первую же возможность для удара: замахнулся мечом и попал прямо в руку Магдоса, отрубив его кисть вместе с палицей. Тут же командир отряда получил удар дубиной по спине от подоспевшего бандита и упал на землю. Рядом упал, корчась от боли, главарь.

Бандит, ударивший Арангала в спину, попытался добежать до палицы, однако лежащий неподалёку Форс дотянулся ногой и поставил ему подножку, заставив упасть. Другой ополченец ударил его дубиной, чтобы не дать подняться.

Встав на ноги, парень первым делом метнулся к палице и поднял её, а осмотрев, едва не потерял сознание: на рукояти оружия болтался привязанный обрубок кисти. Форс с отвращением смотрел на это и не знал, что делать. Едва увидев, что палица в руках ополченцев, бандиты начали отступать. Лучники, подошедшие на помощь для рукопашного боя, бежали обратно на позиции, чтобы попытаться прикрыть отход банды.

Из рук Форса палицу выхватил более решительный ополченец, и двинулся вперёд на бандитов. Лучники дали бандитам команду бежать, и те рассыпались в стороны. Поняв, что сейчас в них будут стрелять, ополченцы тоже упали на землю. Засвистели стрелы. Ополченец, в руках которого была палица главаря, успел запустить её в спину убегающему бандиту. Бандит от удара пролетел расстояние в два человеческих роста, словно игрушка, и упал на землю, а палица резко отскочила от него и улетела куда-то далеко за спины ополченцев, едва не задев бросавшего, который чудом успел пригнуться.

Двое ополченцев оттащили командира за небольшой холмик песка, чтобы стрелы его не достали. Лучники отряда начали дуэль с лучниками банды. Банда планомерно отступала в лес, бросив двоих убитых на поле боя и оставив двоих раненых, включая самого главаря.

В результате перестрелки, отряду удалось ранить одного лучника бандитов, и после этого банда окончательно скрылась в лесу. Едва пришедший в себя от боли Магдос, лёжа на песке и истекая кровью, достал на глазах Форса что-то из своего ботинка. Это была капсула, внутри которой в жидкости плавала деревянная игла. Он сломал капсулу, достал иглу и уколол ею себя в грудь. «Обезболивающее» — подумал Форс.

После того, как перестрелка закончилась и бандиты были далеко, ополченцы начали подниматься из-за укрытий. Подхватив под руки главаря, двое ополченцев двинулись в тень — к пещерам. Арангал уже оправился от удара и мог медленно передвигаться сам. Если бы не рюкзак, скорее всего, бандит перебил бы ему позвоночник. Но, к счастью, командир отделался синяками.

Ополченцы притащили второго раненого — того самого бандита, которого ударила по животу палица, отскочив от дубинки Форса. Все, кроме лучников, собрались вокруг пленных. Лучники заняли позиции на скалах, чтобы в случае нападения иметь преимущество перед наступающими в дальности стрельбы.

В пещере под навесом скал ополченцы начали перевязывать обрубок кисти Магдоса. Он начал разговаривать:

— Не стоит. Я всё равно скоро умру. Я вколол себе смертельный яд.

— Зачем ты это сделал? — спросил один из ополченцев.

— Я проиграл. Так надо. Позаботьтесь о моей дочери. Арангал! — крикнул он в сторону командира, медленно идущего по направлению к пленным. — Арангал. Позаботься о Сифи!

— Он бредит! — сказал командир. — Его дочь мертва.

— Ааа, нет, вы не понимаете. — силился что-то объяснить главарь банды, которого покидали силы. — Есть другая девочка. Не Сифи. Её зовут Кальда. Она живёт с нами в лесу... В землянках...

— Так, объясни нам, что ты хочешь? — спросил, подойдя к Магдосу, Арангал.

— Девочка... Кальда. Я заботился о ней. Она мне как дочь. Отведите её...

— Да уж, вот и думай теперь, бредит он или серьёзно... — пробурчал раненый ополченец, сидящий рядом.

— Это не бред! Я не вру! — задыхаясь произнёс умирающий бандит. — Это яд... Он скоро подействует... Обещайте мне!

— Скажи, как нам её найти, — Арангал внимательно слушал Магдоса, — и что ты хочешь от нас?

— Он вас проведёт. — ткнул Магдос пальцем в пленного бандита.

— Но мы и сами можем о ней позаботиться! — сказал тот.

— Нет. Отдай её Арангалу. Он единственный, кто держит слово. Он отведёт. Я знаю его.

— Куда мне её отвести? — спросил командир.

— Южный хутор справа от красных скал. Жёлтая долина. — выдавил из себя Магдос. — Красно-жёлтая хижина возле русла... Русла высохшей реки. Старушку зовут Клора. Отдай девочку Клоре. Запомни, Клоре! Только она сможет позаботиться...

— Ты всё запомнил? — обратился Арангал к Форсу.

— Да, я всё запомнил. Красные скалы, Клора.

— Мы позаботимся о девочке. — пообещал командир отряда. — Ты меня знаешь, я свои слова сдерживаю.

— Благодарю тебя. — выдавливал последние слова главарь банды. — Ты был... Ты был достойным противником.

— И ты был достойным противником, Магдос. — склонился Арангал над телом. — После прошлого боя я вообще думал, что не найду уже тебя. А кроме меня с тобой ведь никто не смог бы справиться. Прощай, я предам тебя огню, со всеми почестями. Как и полагается. Удачи в новой жизни. Больше не делай таких ошибок впредь. Будь счастлив.

— Благодарю. Вы-би-рай... Выби-рай-ся... — последнее, что сказал бандит, прежде чем душа покинула его тело.

Сомкнув покойному веки, Арангал вспомнил, сколько раз он бился с отрядом этого разбойника. Как оказалось, ополченцы уже три раза вступали с ним в бой, и только на четвёртый раз одержали победу. Скорее всего, теперь эта банда, уничтожившая уже не один отряд ополченцев, распадётся и не будет представлять серьёзной угрозы.

Некоторые ополченцы участвовали и в предыдущих боях с этой бандой. Они начали обсуждать, как это было. Один ополченец даже припомнил, как тот самый пленный, пойманный сейчас отрядом, в рукопашном бою ударил его прямо в глаз, после чего глаз опух и долго болел.

В конце концов Арангал распорядился сходить на разведку, и, если разбойники ушли, натаскать дров и сложить погребальный костёр. Хоронить по правилам будут только противника, тело ополченца необходимо доставить в жёлтую долину, дабы службы могли зафиксировать факт смерти, а только потом крадировать. В экстренных ситуациях, когда такая доставка невозможна, разрешено сожжение тел на месте, однако во всех остальных случаях полагается донести тело до базы.

— Все люди хорошие. — говорил, глядя на пленного, Арангал. — Вот если бы этот парень не был одержим и на него можно было бы рассчитывать, я бы взял его в отряд не раздумывая. Когда уже мы окончательно избавим от духов эту планету? И Магдос. Отличный ведь был командир! Стратег с большой буквы! Нет же, духи захватили и его сознание, создав иллюзию того, что его дочь жива.

Осмотрев тело, Арангал поднял ботинок Магдоса, в котором аккуратно лежали ещё несколько ампул с ядом.

— В итоге он честно сражался, честно пал в битве... — командир вздохнул, — только вот, за что он сражался? Непонятно...

— На, посмотри. — поднёс Арангалу палицу Магдоса ополченец, предварительно отрезав от неё все верёвки и болтающуюся кисть покойного.

— Да, обычная палица, а разит получше булавы. Хотя, по весу чуть тяжелее деревяшки. Эй, скажи-ка, что в ней такого? — обратился командир к пленному.

— Я не знаю. — отвечал бандит. — Эту штуку сделал Магдос, там внутри какой-то камень. Очень мощный. Последние годы Магдос занимался магией. Это всё, что я знаю.

— Что он вам говорил о ней? — спросил его Форс, осматривая орудие.

— Он говорил, ею можно убить любого с одного удара. — пленный потёр свою руку, которой прикрывал живот от удара этой шутковины. — Убить может и нельзя, но до сих пор все кости болят. И тело тоже.

Пленный был отпущен с целью объявить о перемирии для предания тел огню, как и полагается по обычаю Иргента. Так же он должен был привести девочку, дабы последняя воля его командира была исполнена. Едва стоя на ногах, он медленно побрёл в лес, оправляясь от полученного удара.

После этого состоялся серьёзный разговор по поводу найденного «чудо-оружия». Арангал хотел сжечь палицу, чтобы та не причинила больше зла, но Форс уговорил его отнести этот «артефакт» тайной страже, чтобы те исследовали предмет. Ополченцы согласились с Форсом, добавив, что в интересах отряда держать палицу при себе до самой жёлтой долины: мало ли, что на уме у этих одержимых?

Все умершие со стороны противника были преданы огню. Отдать им последнюю честь пришли четверо бандитов из отряда. Они принесли венки из колючих пустынных растений, видимо, наспех сделанные по пути. Так же они привели девочку по имени Кальда, ту самую, которая заменила Магдосу потерянную дочь. Девочке было лет семь на вид, она была одета в типичные для дикарей куски ткани, наспех сшитые, судя по грубым стежкам, кем-то из мужчин.

— Как она умерла? — спросил Форс у командира.

— Кто? — не понял Арангал.

— Дочь Магдоса.

— Она была одержима. Мы повели её на изгнание. Но на жаре девочка перегрелась и сильно заболела. Мы были против того, чтобы изгонять духа при таком её состоянии. Но тайная стража решила, что после изгнания ей полегчает. В итоге они её потеряли. Тело девочки просто не выдержало.

— Печально. — сказал Форс.

— Так что, друг, — обнял командир Форса, — и у чёрных мундиров бывают просчёты. А мы тут все думаем, что их знания совершенны. Это не так.

— Кем он был до того, как стал бандитом? — поинтересовался парень.

— Ополченцем.

Форс удивлённо посмотрел на Арангала.

— Да, Форс, ополченцем. — говорил тот, не отрывая взгляда от горящего в костре тела. — Командиром довольно результативного отряда. Из которого трое позже перешли на его сторону, и собралась его банда. Впрочем, те трое уже мертвы. Теперь вот, и он за ними последовал.

Арангал ткнул пальцем в приближающихся бандитов и сказал:

— Эти теперь без него ничего не смогут. Можно сказать, с сегодняшнего дня мир стал чище на одну банду.

Бандиты подвели девочку к командиру и взяли с него клятву, что та будет доставлена туда, куда просил, по их выражению, её отец. Арангал поклялся, что сдержит своё обещание и отведёт ребёнка туда, куда велел Магдос. Так же Арангал попросил бандитов подумать над тем, чтобы сложить оружие, пообещав, что ходатайствует о реабилитации за всех, кто осмелится пойти с его отрядом в жёлтую долину и добровольно сдаться. Однако желающих не нашлось. Бандиты предпочли отдать последнюю честь своему командиру и подошли к костру, бросив в огонь принесённые венки. Девочка стояла рядом с Арангалом и спокойно смотрела на происходящее.

— А он правда её отец? — спросил Форс.

— Может быть, кто знает. Но скорее всего он только верит в это. Его сознание давно уже не контролируется им.

После прощания с павшими, отряд двинулся прочь из злополучного леса. Четверо ополченцев несли на сколоченных деревянных носилках тело погибшего товарища. Арангал нёс на плечах девочку.

Ополчение сопроводили по самой короткой тропе к выходу из леса двое бандитов. Выйдя на просторы пустоши, отряд позаботился о том, чтобы укутать девочку имеющимися тканями: приближалась ночь, ветры дули с запада и поднимали вверх облака песка.

Остановился отряд посреди пустыни, когда уходящий Атач уже освещал отражённым от светил светом бескрайнюю пустынную местность. Пока отряд готовился к ночёвке, Форс заговорил с девочкой:

— Как тебя зовут? — спросил парень у малышки.

— Меня зовут Сифи.

— Я не понял, Магдос что, эту девчонку назвал в честь своей дочери? — послышался комментарий ополченца, который поодаль выкладывал из рюкзака дрова для костра.

— Вроде нет. — отвечал другой ополченец, расстилающий палатку. — Вроде её звали как-то на «А».

— Кальда? Нет, Кальда не я. — ответила девочка.

— А где тогда Кальда? — удивился Форс.

— Сейчас я её позову.

Подумав, что девочка играет, Форс не уделил особого внимания происходящему и отвлёкся, доставая вещи из своего рюкзака. Между тем через недолгое время девочка вдруг заговорила не своим голосом. Она спросила:

— Звали меня?

— Н-нет... — обернулся к ней Форс, опешив.

— Странно, — говорила девочка совершенно другим тоном. — Сифи сказала мне, что меня кто-то вызывал.

Осмотревшись вокруг, девочка спросила:

— А где мы сейчас?

Форс подошёл к ней поближе и спросил:

— А как тебя зовут?

— Кальда. Так где мы?

— Развлекается девочка. — прокомментировал ополченец, раскладывающий костёр.

— Да нет же. — заметил Форс. — Ты слышал как её голос изменился? Такое нельзя эмитировать.

— А, понятно. — сказала девочка. — Опять все не в курсе.

— Мы посреди пустыни. — объяснил Форс. — Мы сейчас идём в жёлтую долину, чтобы передать тебя Клоре.

— Бабушка Клора! — улыбнулась девочка. — Она понимает нас с Сифи. Другие говорят, что это плохо, а я считаю, что ничего страшного, две девочки в одном теле это даже хорошо. Одной ведь скучно. И бабушка Клора тоже так считает.

— Клора, скажи пожалуйста, как ты попала в это тело? — заинтересовался Форс, предвкушая очередную работу для тайной стражи.

— В это? — ткнула девочка себя пальцем. — Никак. Я с ним родилась. Это Сифи. Она пришла. Она умерла, но во мне она живая. Значит, смерти нет. Я теперь тоже не боюсь умирать.

— Как она пришла?

— Вселилась в меня. Мне было грустно и одиноко, и я дала Сифи побыть в моём теле. А она очень хотела жить, понимаешь?

— Хватит допытывать ребёнка! — с укоризной посмотрел на девочку Арангал. — Похоже, отец ей навнушал столько всего, что у неё теперь раздвоение личности.

— Раз-во-е... Что это такое? — спросила девочка.

— Как бы не так. — сказал Форс. — Наверняка подселение. Вот смотри.

И Форс обратился к ребёнку:

— Позови, пожалуйста, Сифи.

— Сейчас позову... — сказала девочка и на секунду закрыла глаза, но тут же их открыла. — Она не хочет выходить.

— Почему?

— Хочет отдохнуть. Я должна тоже видеть и знать куда мы идём. Она уже многое видела.

— Видишь, девочка просто фантазирует. — сказал Арангал Форсу.

— Я так не думаю. Видел бы ты, как она менялась. Это явно два разных человека.

— В любом случае чёрным мундирам её не отдам. Однажды это уже привело к смерти. С меня хватит. — Арангал присел на корточки и обнял девчонку. — Отправлю тебя к той тёте, будешь жить с нею.

Переночевав в пустыне в палатках, отряд выдвинулся ранним утром в путь. Дойдя до жёлтой долины, ополченцы передали тело погибшего товарища другому отряду, послав с ним двоих ополченцев, чтобы те рассказали комиссии по учёту потерь подробности по поводу боя.

В пути всё же выяснилось, что с девочкой что-то не так. Она разговаривала с ополченцами то от своего имени, то от имени Сифи, поразительно менялась и рассказывала такие подробности из жизни, придумать которые ребёнок вряд ли в состоянии. Тем не менее Арангал сдержал своё обещание и отвёл её на хутор возле красных скал, приказав ополченцам закрыть глаза на все её странности.

На хуторе ополченцы спросили у сельчан, где найти старушку по имени Клора. Их отвели к домику, который действительно был красно-жёлтым: сложен был из красного камня и обложен соломенной крышей жёлтого цвета. Арангал завёл в дом девочку и через пару минут разговора вышел и направил отряд в путь к базовому лагерю. Жёлтая долина дарила путникам прохладу и свежесть, которые после нескольких дней, проведённых в пустыне, стали самым приятным, о чём только можно мечтать.

Так закончился самый жестокий и самый странный бой, в котором довелось поучаствовать Форсу. Он ещё не знал, что через полтора года его жизнь круто измениться, и пока мечтал полмира пройти со своим отрядом, потому как уже привык к такой жизни и очень полюбил путешествия, пусть даже некоторые из них были полны опасности...