Черная невеста

Наконец мы услышали протяжный режущий звук сигнал… тревоги?! Уже через седмицу стигны мы с тёмным, полностью одетые, выскочили во двор, куда стремились и другие ученики.

— Что случилось? — дёрнул меня оказавшийся позади Райан.

— Без понятия.

— Разбиться командами, — раздался голос Канорена. — Сбежал опасный заключённый, необходимо осмотреть цитадель. Бета — проверьте подсобные помещения, гамма — склады, дельта — нижний уровень, эпсилон — жилые комнаты, дзета — портальный участок, эта — узел связи и левое крыло. Где Гроссер?

— Не видно, — отозвался кто-то из старших из команды гамма.

— Какого Джера вообще направили в Академию такую улитку? Встретите — отправите ко мне, я буду с командой дзета. Приступить к выполнению задания.

Дихта сбежал. Я не верил собственным ушам. Судя по ругательству, сорвавшемуся с губ Люцифэ, такой вариант был для него тоже неожиданным. Ларан ещё не пришёл в себя и во всей этой глупой беготне не участвовал. Почему глупой? Да потому что Дихта ещё ночью сбежал через портал с… Гроссером! Когда я услышал эту новость, то остро пожалел, что не позволил Люцифэ прибить этого слизня и сарса заодно с этим каторжником. Кто ж знал, что они заодно? Но это ещё хуже. Ведь получается, что сарс тоже связан с лабораторией. Иначе зачем ему идти на подобный риск, покрывая преступника?

В том, что побег организовал Гроссер, никаких сомнений не было. На это указывал и бардак в его комнате, и чудом выжившие охранники у двери заключённого. Чтобы вывести их из строя, было использовано какое-то специфическое снотворное зелье, причём сарс не особо заботился о дозировке, только о скорости действия и эффективности. Ребят едва откачали.

А тут как раз и Див вернулся. Не знаю, о чём они говорили с Канореном, но Див быстро прибрал руководство полностью к своим рукам и в первую очередь отправился исследовать портал, потом ещё и Люцифэ подключил к этому делу. Судя по всему, даже совместные результаты его не устроили, хотя портал вроде как заработал стабильно. Причина вскоре стала ясна: оказывается, портал был не сломан, а заблокирован каким-то хитрым ключом, и выяснилось это только теперь, после его разблокировки беглецами. Зачем нужна была каторжникам эта навороченная комбинация — неизвестно, но факт того, что Дива посадили в профессиональную лужу настроения ему отнюдь не прибавил.

Уже после обеда мрачный Люцифэ вернулся в комнату и завалился на кровать.

— Див будет их преследовать? — спросил я, не удосуживаясь уточнить, кого именно. И так понятно.

— Не рискнул. Остаточный след смазан, да и координаты какие-то непонятные. Сейчас Канорену ещё разок хвост начистит и за нас примется.

— Но у Канорена же нет хвоста, — не понял я.

— Это ничуть ему не помешает получить по полной программе.

— А мы тогда здесь при чём?

— Расспрашивать будет.

Я подозрительно покосился на Люцифэ. Даже если Дихта смог сбежать, то остаётся масса непоняток в поведении тёмного. И на этом можно сыграть.

— Люцифэ, так что на самом деле произошло с бунтовщиками?

— Я уже объяснял, — посмотрел на меня, как на полного недоумка дружок Дарк, — сдетонировали плетения.

— Угу. А я гарпия.

— Что, серьёзно? — удивился парень.

— Хватит мне уши искусственным пеплом засыпать! Те щупальца никоим образом не относятся к детонации плетений. Послушай, или ты мне всё выкладываешь, или сам плаваешь в своём нагромождении лжи. И отчитываться ты будешь не только Диву, но и магистру Ариону. А тот, как известно, несостыковок не любит. — Я удостоился странно-задумчивого взгляда, но Люцифэ упорно не хотел идти на контакт. Я попробовал зайти с другой стороны. — Всё, что ты мне расскажешь, останется только между нами, обещаю. К тому же, я помогу тебе выработать версию, которую можно будет подать наставникам. — Я слегка скривился, обещая это, так как мне претило подобное неповиновение старшим во благо какого-то… ладно, не стоит примешивать к делу личные чувства. — Будем врать вдвоём, но постараемся сделать так, чтобы Арион не прикопался.

— С чего это я должен тебе доверять?

— У тебя просто нет выбора.

— Выбор есть всегда.

— Повторяю, что никто не узнает от меня о сказанном тобой.

— Да что ты говоришь? А менталисты на что?

— Наставники не будут лезть в голову без крайней нужды и согласия самого ученика. Это запрещает Устав. А так я смогу выкрутиться. Не впервой. И тебя вытащу.

— Очень нужно! — фыркнул Люцифэ. Он лежал, закинув руки за голову и изучал потолок. Я скрипнул зубами с досады и задумался. На что я могу ещё надавить? Однако толковые мысли пока в голову не приходили. Когда Люцифэ внезапно заговорил, я даже вздрогнул от неожиданности. — Это псевдоорганика.

— Чего? — воловьими глазами глянул я на тёмного.

— Ты ешь в Академии пищу, которая является прекрасным примером псевдоорганики: непосвящённому воспринимается, как настоящая, но создана полностью из искусственных материалов.

Искусственно?! Всё! Я теперь в нашей столовке вообще есть не смогу. Хотя не о том думаю. Созданная искусственно высококлассная органика у простого мальчишки. Не сам же он себе это сделал. Значит…

Я похолодел и другими глазами посмотрел на Люцифэ. Вот почему он стремился убить Дихту. Над ним тоже проводили эксперименты и…

— Не смотри на меня, как на сломанную побрякушку, — процедил тёмный, не поворачивая головы. — Мне ни к чему твоя жалость и неправильные выводы. Я сам на это согласился.

— Зачем?! — ошарашено выдохнул я.

— Это была плата за оказанную услугу. Закрыли тему. Так что ты там говори насчёт выработки совместного плана вранья наставникам? Думаю, сейчас самое время заняться именно им.

Рогнан — бог войны.

Заснула я только под утро. В голове никак не желало укладываться сказанное Риксом. Но вряд ли он врал: слишком много совпадений и неизвестных другим фактов он упомянул. Однако брат… В это верилось с превеликим трудом. Ведь такого просто не может быть! Что за связь такая, о которой он говорил? Может быть, он просто свихнулся в своём одиночестве и придумал это всё? Тогда откуда он так много обомне знает? Ну почему, когда нужен голос, он не отзывается, а когда я слышать его не хочу, бубнит, не переставая.

Однако был ещё один момент, который меня настораживал и заставлял усомниться в безумии красноволосого. Все остальные безоговорочно его поддерживали. Тот же Риверэ, и даже Ника, который, по словам Риоки, терпеть не может Рикса.

В конце концов, я решила пока не перечить красноволосому, но самой по мере возможности разобраться в ситуации. Если ему нравится называть меня своей сестрой, пусть, но разрешать распоряжаться собой я не позволю. Нужно будет ему это сказать. Непременно.

Проснулась я внезапно, сама, и не понимая от чего. Резко распахнув глаза, увидела Рикса, сидящего на краю моей кровати. Выглядел он как всегда — эдакая холодно-отстранённая рептилия, готовая в люблой момент броситься на тебя. Будто и не было ночной сцены, утомлённого, посеревшего лица и надломленного голоса.

— Ты что-то хотел? — поинтересовалась я, прикрывая воспалённые глаза рукой.

— Мы вчера не договорили.

— Давай позже, а?

— Я сейчас ухожу. Хочешь — пошли со мной.

Идея была довольно привлекательной, однако почему-то все его предложения приходят так не вовремя? Я чувствую себя усталой и разбитой, а этому хоть бы хны. Он точно живое существо, а не высокотехнологичная машина, не способная на усталость и сильные эмоции? Хотя с последним, я похоже, загнула, ведь своими глазами видела его вспышку злости и чего-то, похожего на отчаяние.

— Куда ты идёшь?

— Нужно срочно ликвидировать прорыв на границе с Сумеречной частью.

— А можно, я не пойду? — жалко улыбнувшись, выдавила я. Сил гоняться за монстрами этого сумасшедшего города у меня просто не было. Да, это была постыдная слабость, и в иных обстоятельствах я бы так в жизни не сказала. Хотя бы из гордости. Но сбой в организме вкупе с бессонной ночью меня совершенно обессилил.

— Это твой выбор. Я ни к чему тебя принуждать не буду.

Рикс встал и быстро вышел. Почему я допускаю с ним подобное малодушие? Почему не могу, как с другими, не показывать своей слабости?

Решить этот вопрос для себя я так и не смогла, вновь провалившись в сон. Во второй раз меня разбудил Риока.

— Ты прямо как королева, спишь чуть ли не до обеда.

— А? Да. Риока, а?..

— То, что он сказал, правда. Его можно назвать твоим братом.

— Можно? — осторожно переспросила я, удивлённая столь необычной формулировкой.

— Ты переняла от него кое-какие способности, силу, продолжительность жизни.

— Ну, насчёт силы — это ты, конечно, загнул.

— Не физическую, естественно. Да и характеры у вас схожи.

— Глупости! Мы совершенно разные. Но я хотела ещё кое о чём поговорить. Помнишь, в последнее время я…

— Просто Лорд сильнейший доминант. А ты…

— Ты мне дашь хоть одну фразу договорить до конца? — возмутилась я.

— Так намного быстрее. Порой мне скучно ждать, пока мой собеседник оформляет свои мысли в слова. Ведь я и так знаю, что он скажет. Так вот, Лорд, помимо прочего, подавляет своей волей окружающих. Частично поэтому с ним никогда не спорят. За исключением Белого Призрака. Но в твоём случае это даже хорошо: ты ведёшь себя более естественно.

— Что ты хочешь этим сказать?! — вытаращилась я на дракона.

— Ты слишком много на себя берёшь. Иногда нужно переложить часть груза на окружающих и позволить себе расслабиться.

— Что-то не похоже, что Рикс позволяет вам разделить с ним ответственность.

— Я думаю, тебе позволит, если ты правильно предложишь. А теперь хватит разлеживаться, у нас ещё куча работы.

Я не поверила Риоке, однако и андрогиники впоследствии сказали мне то же самое. Или это колоссальный сговор, или…

Вскоре после обеда вернулся Риверэ, и я не замедлила его спросить:

— Риверэ, объясни, почему ты всего день назад выступал резко против Рикса, и вдруг вновь начал его поддерживать?

— Будь я на месте Лорда, то простой поркой ты бы не отделалась, — процедил андрогиник. Я невольно попятилась, настолько злым стал его взгляд и голос, но упрямо вскинула подбородок и повторила когда-то сказанные Даром слова:

— У каждого должно быть право на ошибку.

— Но не когда страдают окружающие существа, которым ты не безразлична! — гаркнул Риверэ. Я поспешила ретироваться, недоумевая, чем могла быть вызвана эта вспышка.

Закрыв за собой дверь комнаты андрогиника, я прикрыла глаза и вздохнула с облегчением. Что ж это за существа такие, что с ними невозможно находиться рядом, когда они испытывают сильные эмоции? С фениксами я никогда подобного не ощущала, с Люцифэ тоже, а эти будто прессуют своей силой.

— Привет! Я тебя что-то здесь раньше не видела.

Открыв глаза на мелодичный голос, я остолбенела. А ведь была уверена, что после заявления Рикса меня вряд ли чем можно добить. Но похоже, судьба определённо задалась целью, чтобы у меня поехала крыша в компании этих психов. Быстрее бы вернуться в Академию к спокойной, размеренной жизни с ограниченным лимитом сюрпризов.

— Ау-у! Ты хоть говорить-то умеешь? — поинтересовалась уменьшенная женская копия Риверэ. Сходство было поразительным, но в то же время неполным. Те же серые глаза, тонкие губы, но выражение лица намного более мягкое, женственное, и, если можно так выразиться, живое.

Стоящая передо мной броско одетая девчонка почти на голову выше меня, которая по земным меркам выглядела на лет пятнадцать-шестнадцать, пощёлкала перед моим лицом тонкими пальцами.

— Ау!! Содержимое черепной коробки вызывается на связь! Есть кто в доме? — её звонкий голос, казалось, отскакивал от стен и заполнял всё пространство вокруг.

— Чего?

— О! Контакт пошёл. Я Виола, а ты кто такая?

— Дарк.

— Приятно познакомиться. — Виола ухватила меня за руку и с воодушевление потрясла.

— Что ты здесь делаешь? — процедил, появившийся в проёме за моей спиной Риверэ. Видимо, даже современная звукоизоляция не спасает от этой иерихонской трубы.

— Привет, па, — расплылась в улыбке Виола. — Я пришла вас проведать.

Папа. Ничего себе семейка.

— Как ты здесь очутилась?

— Пришла. Ножками, — всё так же лучезарно улыбаясь, ответила Виола.

— Похоже, в прошлый раз я недостаточно понятно объяснил, что не желаю тебя больше видеть.

— Я хотела убедиться, что с тобой здесь всё в порядке.

— В порядке, — процедил Риверэ и с угрозой добавил: — Проваливай, пока я тебя не выставил.

— Па, но нельзя же быть таким злобным, — надула губки девушка.

— Дарк, оставь нас, — обратился ко мне Риверэ. Но Виола клещом вцепилась в руку и, умоляюще глядя на меня, попросила:

— Пожалуйста, не оставляй меня наедине с ним. Он меня прибьёт.

— Прости, — пробормотала я, пытаясь высвободиться из её цепких ладошек, — но, боюсь, я не имею права вмешиваться в ваши отношения.

— Просто постой рядом, пока он не успокоится, — умоляюще прошептала Виола. Я неуверенно оглянулась на мрачного, как грозовая туча, Риверэ. Что они не поделили?

— Дарк, это наше личное дело.

Я чуть было не ушла, оставив их разбираться со своими разногласиями, но внезапно поняла, что возникшая ситуация полностью повторяет мою. Меня тоже бросили наедине с Риксом, не решаясь вмешиваться. И не скажу, что это привело к таким уж хорошим результатам. А ведь Виола всерьёз боится своего отца. И высказывание Риверэ, что на месте Рикса он бы не ограничился одной лишь поркой наводит на неутешительные мысли.

— Риверэ, в чём она провинилась?

— Это наши дела. Уйди.

— Не сдвинусь с места, пока не объяснишь.

— Я категорически запретил Веноли выходить в Город.

— Но я же ничего не сделала! — всхлипнула девушка, дрожа, как осиновый лист и прижимаясь ко мне в поисках защиты.

— Обещаю присмотреть за ней, — поспешила я уверить Риверэ.

— Дарк, не говори глупостей. Она тебя даже слушать не станет.

— Буду-буду, — принялась уверять, в свою очередь, Виола, — Буду повиноваться любому приказу Дарка.

Девушка резво грохнулась на одно колено поцеловала кончики моих пальцев. Меня будто током прошибло, и я поспешила выдернуть руку, но Виола не отпускала, цепко обхватив ладонями и прижавшись лбом к тыльной стороне запястья.

— Ты что творишь? — севшим голосом прошептал андрогиник.

— Я не вернусь в тюрьму, — не поднимая головы, отозвалась девушка.

— Естественно, не вернёшься. Тебя Лорд расчленит.

— Что происходит? — абсолютно ничего не понимая, спросила я.

— Что случилось? — одновременно с моим вопросом раздался от двери спокойный голос Рикса.

— Лорд, прошу прощения, это моя ошибка, — метнулся к нему Риверэ, заслоняя нас. — Я не успел разобраться в ситуации и Веноли принёс клятву Дарк.

Тут только до меня дошло, что не простая оговорка в имени и передо мной стоит не Виола, а Веноли. Ещё один шизанутый андрогиник на мою голову. Правда, каким извратом сознания из Риверэ получился Веноли, я, наверно, никогда не пойму. Хотя если учесть, что это не родитель, а отец… всё равно не пойму.

— Веноли? — спокойно переспросил Рикс, подвигая Риверэ в сторону и приближаясь к нам. Всё ещё стоящий на одном колене андрогиник до боли сжал мою руку и не смел поднять голову, похоже, сообразив, во что вляпался. — Как ты здесь очутился?

— Я сбежал из тюрьмы, — едва слышно пробормотал Веноли.

— И направился прямиком к своему отцу. Логика, достойная вашего народа.

— Я не думал, что он в городе.

— Что тебе надо от Дарк?

— Защиты. — Веноли задрожал, и я почувствовала горячие капли на коже.

— Тебе было уже настолько всё равно, кому приносить клятву? — удивился Рикс, не демонстируя, впрочем, злости или недовольства.

— Да, лишь бы он смог меня защитить.

— Она, Веноли. Дарк — это девочка. — Андрогиник вскинул голову и расширившимися глазами смотрел на Рикса, а тот тем временем продолжил. — И если по твоей вине у неё будут неприятности… Методы воспитания Риверэ покажутся тебе добрыми, нежными и ласковыми.

— Рикс, хватит его запугивать, — вступилась я за явно мандражирующего андрогиника.

— Я не запугиваю, я просто предупреждаю. Один-единственный прокол с твоей стороны — и Дарк тебя уже не будет защищать. Лика, пошли. Нам нужно поговорить.

— А Веноли? — неувенно поинтересовалась я.

— С Риверэ пока побудет.

— Но…

— Да ничего с ним не случится, пошли, — чуть поморщился красноволосый.

Я ещё раз глянула на андрогиника, с трудом высвободила свою руку и последовала за Риксом. Оказавшись в своей комнате, красноволосый указал мне на кровать, сам же сел на повёрнутый задом наперёд стул и положил руки на спинку.

— Что ж ты у меня такая везучая, а?

— Разве? — усомнилась я.

— Вот и я так думаю. Я не буду заставлять вас разрывать заключённый наспех, абсолютно необдуманный договор, просто хочу, чтобы ты меня выслушала и сама приняла решение, взваливать ли тебе на плечи подобный груз ответственности. Веноли — один из тех, кого бы мы не хотели показывать Городу, но он дал клятву, а ты приняла её, и разрушить узы я пока не вижу никакой возможности. Клятва — своеобразный договор добровольного подчинения выбранному существу. То есть Веноли не сможет ослушаться твоего прямого приказа и будет служить тебе по мере своих сил и понятий. Ты же, в свою очередь, обязуешься его защитить. Я бы посоветовал отправить его обратно и, чтобы подобный поступок не казался тебе жестоким, немного поясню, с кем ты оказалась связанной. Веноли вор. И не просто мелкий безвредный воришка, а клептоман с неустойчивой психикой. Он кажется сверхчувствительным, но это поверхностные эмоции, наследие от матери. На самом деле его ничто не способно тронуть. Плюс к этому он постоянно лжёт. Порой у меня даже появляется мысль, что он просто физически не может говорить правду. На первых порах он будет стараться показаться тебе лучше, чем есть на самом деле, но не думаю, что его игра затянется надолго. Так что мой тебе совет: отправь его обратно, пока у тебя не появились крупные неприятности. А я уверен, что останься он достаточно надолго, они обязательно появятся.

— Хорошо, я подумаю. — Я встала и направилась к двери, но прямо перед ней остановилась и спросила, не оборачиваясь: — Прорыв ликвидировали?

— Да.

— Понятно. — Наверно, можно было ещё что-то сказать, поддержать разговор, но я просто не знала, как. Существо, назвавшееся моим братом, было мне абсолютно чужим. О чём нам, в сущности, говорить? Поэтому я вышла, не сказав больше ни слова. Это ведь я ему нужна, а не он мне, вот пусть и налаживает отношения первым.

Веноли был в комнате Риверэ. Молодой андрогиник, сжавшись, сидел на стуле, в то время как его отец вышагивал вокруг, что-то втолковывая на неизвестном мне языке. При моём появлении Риверэ замолчал и вопросительно глянул на меня.

— Я бы хотела поговорить с Веноли.

Риверэ пожал плечами и отвернулся. Видимо, с его стороны я тоже никаких возражений не услышу. Веноли вскочил и бросился ко мне, пулей пронёсся мимо и, схватив за руку, потянул за собой.

— Где твоя комната? — не останавливаясь, спросил он.

— Вон та.

Оказавшись внутри, Веноли выпустил мою руку и прямо в одежде упал на кровать.

— Фу-ух! Достал он меня своим мозговтиранием.

Я ошеломлённо смотрела на внезапно произошедшую метаморфозу. Куда делась забитая девочка с большими испуганными глазами? На постели развалился довольный, уверенный в себе подросток с безмятежным взглядом. Похоже, мне стоит всерьёз задуматься над данной Риксом характеристикой. Но всё же стоит для начала поинтересоваться мнением самого Веноли.

— Почему ты назвал себя Виолой?

— Это моё имя. Я сама так решила.

— Но ты же… — растерянно начала я.

— Ну так что? — набычилась Венола. — Я хочу быть девушкой, и я буду ей.

— Так, значит, Риверэ и вправду твой отец. А мать?..

— Хаянка (одна из разновидностей нимф).

— А почему Риверэ так зол на тебя?

— Я не соответствую его требованиям об идеальном ребёнке.

— А ты уверена, что его требования так уж завышены? — поинтересовалась я. Усаживаясь в кресло.

— Он хотел сына, а родилась я.

— Но это не такой уж…

— Он бросил меня с матерью! Целых пятнадцать сианов я не знала, что у меня есть отец, а потом он объявился и, ничего даже не объяснив, не спросив моего желания, забрал к себе.

— Но в тюрьму-то он тебя посадил не потому, что ты не мальчик, — упрямо не давая сбить себя слезливыми излияниями и уходами в сторону, раз за разом возвращалась я к интересующей меня теме.

— Он считает, будто я неправильно себя веду. А я пыталась! Я из кожи вон лезла, лишь бы ему угодить!! И что я в результате получила? Клетку восемь на десять шагов, в которой провела половину своей жизни! Я больше туда не вернусь. — Виола повернулась на бок и посмотрела на меня умоляющим взглядом. — Пожалуйста, не отправляй меня туда. Это невыносимо! Я ничем не заслужила подобной участи.

Ну Риверэ и сволочь! Запереть бедную девушку… но за что? Неужели просто от несоответствия требованиям? Не похож он на одержимого манией психа. Но и Виола не напоминает…

«Она постоянно лжёт», — всплыли в памяти слова Рикса. Так, может, причина всё же существенна?

— Поклянись, что никогда не будешь мне лгать! — чуть поразмыслив, потребовала я. Если не вывести её на чистую воду, то я никогда в этом деле не разберусь.

— Но…

— Клянись!

Виола со вздохом произнесла что-то на неизвестном языке, и меня на миг обдало холодом. Интересно, а в следующий раз я почувствую себя побывавшей на раскалённой сковородке? Тем не менее, подобный эффект даёт надежду, что клятва настоящая.

— А теперь ещё раз ответь: почему Риверэ запер тебя в тюрьму?

— Я же сказала, что не соответствую его требованиям, — смешно надувшись, проворчала девушка. Хм, похоже, в этом она не лгала. Получается, что Риверэ — шизанутый садюга или…

— Каким именно требованиям ты не соответствуешь?

Не выдержав моего пытливого взгляда, Виола отвернулась и тихо ответила:

— Он хочет, чтобы я умела драться, а мне это противно.

— Только из-за этого?

— Ещё он требует, чтобы я не рассказывала ему всякие истории, а мне они нравятся!

— И это всё?

— Нет. Он хочет, чтобы я не брала чужие вещи, но я просто не могу!!

Та-ак, похоже, я всё-таки докопалась до сути. Интересная ситуация получается.

— А если я тебе это прикажу? Ведь моего прямого приказа ты просто не сможешь ослушаться.

— Нет, ты этого не сделаешь! — взмолилась девушка, вмиг подхватываясь с кровати. — Для меня это естественно и необходимо, как двигаться и дышать. Я стану калекой и умру.

Я сильно усомнилась в подобном исходе, однако под взглядом просящих серых глаз на время сдалась. У Риверэ уточню, правда ли это.

— Это всё, из-за чего твой отец запер тебя в тюрьме?

— Нет. Ещё ему не нравится, когда я высказываю своё мнение, общаюсь с теми, кто ему не нравится, не желаю учиться обращению с оружием и продолжать развивать свой разум и тело. В общем, он считает меня абсолютно никчёмным и бесполезным созданием.

— Однако, наверняка, у тебя есть черты, которые он не порицает, — решила я поддержать немного девушку, но она только нахмурилась.

— По-моему, ему не нравится во мне абсолютно всё.

— Ладно, посиди здесь. Я скоро приду, — предупредила я, вставая.

— Ты ведь не отправишь меня обратно? — в панике бросилась ко мне девушка. — Ты не можешь быть настолько жестокой!

— Виола, я должна понять причину, прежде чем сделать окончательный выбор.

— Ты не можешь быть… ты не должна быть такой же как они! — с надеждой и ужасом вглядываясь в меня, пролепетала Виола, судорожно сжимая мою одежду.

— Виола, послушай… — начала было я, но девушка обессилено сползла на пол и разрыдалась. Она выглядела донельзя несчастной, и я почувствовала себя настоящим изувером. Виола и так исстрадалась, а я её ещё мучаю. — Виола, я обещаю, что не позволю, чтобы тебя вновь заперли в тюрьму, но мне совершенно не хочется, чтобы у Рикса или Риверэ были из-за тебя проблемы.

— Я буду следовать за тобой тенью, слушаться каждого слова, я постараюсь держать себя в руках, — подняла ко мне заплаканное лицо девушка. — Только позволь мне остаться.

Понимая, что делаю, скорее всего, огромную глупость, я позволила себе поддаться наплыву эмоций и согласиться:

— Хорошо. Но попробуй только не сдержать своих обещаний!

Виола кивала, как китайский болванчик, с улыбкой блаженной на лице, а потом тигрицей бросилась на меня, неимоверным образом оттолкнувшись от пола.

— Дарк, я тебя обожаю!!!

Мы обе упали в кресло, причём я больно ударилась локтём о ручку и едва не рявкнула на девушку, но прикусила язык. Она ж не виновата, что такая порывистая. Вот только душить меня в объятьях и целовать по всему лицу зачем?! Тоже мне, альтернатива домашнему питомцу на мою голову. Я всё-таки не выдержала и попыталась спихнуть Виолу со словами:

— Всё, успокойся и слезь с меня.

— Дарк, я так рада! Ты себе даже не представляешь, как. Говорят, здесь много-много магазинов, где есть всё-всё-всё!!

— У нас денег нет, — охладила я её пыл.

— Так разве это проблема? — удивилась девушка. — Достанем.

Похоже, я скоро начну сожалеть о своём скоропалительном решении. Лучше бы я с ней вообще не связывалась, а пока лучше побыстрее расставить все точки и запятые в наших отношениях.

— Послушай, Виола, ни о каком «достанем» и речи быт не может. Деньги ЗАРАБАТЫВАЮТ, а не «достают», ты поняла?

— Ага, — с готовностью кивнула девушка.

— И что ты поняла? — глядя на её лучистые глаза и улыбку идиотки, уточнила я.

— Мы можем что-нибудь достать, продать его и заработать деньги. Правда, это будет дольше и нелогично, но если ты так настаиваешь…

Я чуть за голову не схватилась.

— Да пойми ты: брать чужое без спросу нельзя!

— А если попросить, то можно? — невинно глядя на меня, голосом пай-девочки спросила Виола. Я удостоила её скептическим взглядом. У этой девицы с головой всё в порядке или она полная дура?

— Сомневаюсь, что тебе кто-нибудь разрешит.

Виола, радостно рассмеялась и прижалась ко мне. Глядя в мои глаза с расстояния в полпальца, она прошептала мне прямо в губы:

— Дарк, таким, как мы, не отказывают. Нам просто нереально отказать.

Виола отодвинулась, а я осталась ошарашено глядеть в эти сияющие глаза. Может, дура всё-таки я?

— Покажи мне свой дом, — попросила девушка.

— Это не мой дом. Это квартира команды, где я практикуюсь. И здесь ничего ни у кого брать или «одалживать» нельзя. Ты поняла?

Виола надула губки, извлекла из кармана мой браслет и кольцо и бросила мне на колени.

— Поняла.

Мне захотелось ругаться. И когда только успела? Я поспешно охлопала ножны, проверяя, на месте ли иглы и кинжалы.

— Твоё оружие я не трогала. Кстати, — щёлкнула пальцами Виола, — его можно продать и выручить деньги.

— Даже и не думай!

— Ну, ты ведь всё равно его вернёшь, а мы сможем пройтись по магазинам.

Она произнесла слово «магазин», будто это что-то сродни рая. Ручаюсь, на что угодно, что девица на многое пойдёт, лишь бы попасть туда.

— Я не собираюсь продавать своё оружие. Пошли, нам надо ещё поговорить с Риксом и Риверэ.

— А это обязательно?

— Обязательно, — отрезала я, вставая. Виола поспешно сдвинулась в сторону. И почему мне так упорно кажется, что я старше этой девушки? Ага, до того самого мига, пока она в очередной раз не снимет личину блаженной. Я сообразила, что меня просто обвели вокруг пальца, сыграв на слабостях. И это не могло не злить.

Увидев сияющее лицо Виолы, Риверэ лишь обречённо вздохнул и с укоризной посмотрел на меня.

— Пап, я буду просто лапочкой. Правда-правда! — Я со скепсисом хмыкнула, окинув взглядом девушку, та обиделась. — И нечего так смотреть на меня. Сказала — значит, буду.

Рикс, судя по всему, тоже был далёк от восторга, однако единственным проявлением недовольства, которое он позволил себе, был сказанный холодным тоном приказ:

— Пока будешь жить в комнате Риоки.

— Это менталист, да? — скисла Виола. — Так и знала.

Правда, уже через десяток секунд она щебетала, как беззаботная пташка. Оставалось только дивиться её неугомонному оптимизму.

— Дарк, а пошли посмотрим Город.

— Если бы это было так просто, — вздохнула я.

— Я Дарк никуда вдвоём с тобой не пущу, — поспешил предупредить Рикс.

— Это ещё почему? — насупилась было Виола, но тут же просияла. — Совсем забыла. У меня для вас подарок. Дарк, пошли!

Бесцеремонно дёрнув меня за собой, Виола побежала к выводу. Я ей что, мягкая игрушка, которую нужно везде за собой таскать? Она мне скоро руку оторвёт! Слетев по ступенькам едва ли не в прямом смысле, мы выскочили на улицу. Прямо перед подъездом Виола резко затормозила. Я так не смогла и уткнулась носом ей в спину. Нужно будет сказать, чтобы больше не тягала меня как собачонку на коротком поводке.

— Вот, смотри.

Я обошла Виолу, но ничего не увидела. Может, я не туда смотрю?

— Сними маскировку и включи подсветку, — неизвестно кому сказала девушка. Самое странное, что неизвестный послушался. Прямо из воздуха перед нами начал появляться автомобиль, будто чья-то невидимая рука неспешно потянула скрывающее его до поры до времени покрывало. Серебристая, как лунная дорожка на воде, идеально обтекаемая, как капля, машина предстала перед нами во всей красе. В отличие от виденных мною в городе авто, эта больше напоминала земные модели. Во всяком случае, её нос и хвост не были похожи на жалкие обрубки. Колёса отсутствовали, впрочем, как и фары, поворотные, аварийные и габаритные огни. К этому я уже привыкла и не удивлялась.

— И где ты это достал? — тихо, но с угрозой поинтересовался Риверэ.

— Паук дал.

— Прям так и дал? — ещё тише уточнил отец Виолы.

— Нет, конечно. Он присовокупил к этому кучу указаний.

— Виноли, только не надо опять врать. Мы все прекрасно знаем, что от Паука паутины с углов его комнаты не допросишься!

— Но я не лгу!

— К тому же, мы всё равно не умеем эти пользоваться, — вставил последовавший за нами Мирони. — Так что возвращай-ка её обратно, пока Паук не возмутился.

Мирони несильно пнул по специальной пластине, крепящийся к низу авто и обеспечивающей его передвижение в нескольких ладонях от поверхности, на что машина неожиданно ворчливо отозвалась:

— Я тебе щас так попинаю! И тебе, Риверэ, паутину при случае припомню. Понадобится вам что-нибудь! А водить будет Лорд, которому эта красавица, собственно, и предназначается. Она оснащена зачатками псевдоразума, так что, если не разберётся сам, спросит.

Машина пробубнила ещё что-то совсем уж непонятное и замолкла, а мы некоторое время стояли, потрясённые, боясь заговорить. Нас ещё и подслушивают? Блеск. Я обернулась к подъезду, где, привалившись плечом к косяку, стоял Рикс, безмолвно изучавший предназначенный ему подарок.

— Лорд, чем ты смог соблазнить Паука создать для тебя личное авто? — первая нарушила относительную тишину почти пустой улицы Виола.

— Ничем. — Рикс отклеился от косяка и подошёл к машине. — Подозреваю, Пауку просто в очередной раз захотелось утереть нос службам Города. Так ведь, Паук?

Машина хмыкнула и отозвалась:

— Параметры уже настроены на тебя, так что только попробуй меня разочаровать.

— Так она теперь принадлежит тебе?! — завизжала Виола и повела массированную атаку: — Лорд, Дарк прямо сгорает от желания покататься на этом чуде! — Я возмущённо покосилась на подступающую к красноволосому девушку. Я? Мечтаю?? На этом?!

— Нет, — отрубил Рикс.

— Но мы ведь будем с тобой, — заныл этот оживлённый электровеник. — Так что поездка будет абсолютно безопасной!

— Я не сяду за руль, не разобравшись досконально в механизме действия этого авто, и уж тем более не посажу туда Дарка. Так что свободен. А тебе, Дарк, тренироваться пора.

— Заодно и Веноли поучаствует. Ему полезно, — несколько оживился Риверэ. Виола, наоборот, сдулась, и попыталась отбрыкаться от подобной чести.

— Па, ты же знаешь, что это бессмысленно. Для меня все ваши железяки одинаково опасный хлам, который только и можно, что загнать по сходной цене.

Увернувшись от тумака родителя, она спряталась за меня и просительно продолжила:

— Па, ну ты же уже пытался много раз. Давай просто забросим эту идею и не будем больше друг друга мучить!

— Ничего. Покажешь Дарку пару своих приёмчиков.

— Па! — с упрёком протянула Виола, но Риверэ сделал вид, что временно оглох.

И не зря. Уже ради одного того, чтобы полюбоваться на Виолу в паре с оружием, стоило её разок заставить поприсутствовать на тренировке. Да, девушка и оружие поистине страшное сочетание. В данном случае именно для неё самой. Зрелище оказалось и вправду жалким. Настолько, что после того, как Виола умудрилась в очередной раз порезать себя собственным кинжалом, Риверэ просто перестал обращать на неё внимание вплоть до того момента, когда мы не перешли к рукопашной. Однако и здесь девушка оказалась никчёмным соперником. Но была в ней одна особенность, которую Риверэ счёл полезной для меня: Виолу было абсолютно невозможно поймать. Казалось, вот она, стоит прямо перед тобой, но такая же неуловимая, как воздух.

— Искусство теневиков уникально в своём роде, — пояснил мне Риверэ. — У меня есть подозрение, что твои способности сродни тем, что ты только что видела. При правильных тренировках ты тоже научишься делать нечто подобное. Но эти особенности лучше уточнить у Белого Призрака.

Сразу после тренировки, бросив разыгрывающую «смерть несчастной» Виолу, я поспешила на улицу. Красноволосый всё ещё возился с авто.

— Рикс, ты не знаешь, отчего так долго нет Ники? Он ведь обещался быть ещё четверть луны назад.

— Знаю.

— И?..

— Это для него обычное явление.

— Не сдерживать обещания? — упавшим голосом уточнила я.

— Нет. Невесть сколько добираться из точки А в точку Б, — недовольно пояснил красноволосый, потом задумчиво вопросил: — Хотя что ещё можно ожидать от полного кретина?

Я в шоке смотрела в затылок Рикса. Он ругается?

— Так вот, значит, какое у тебя обо мне мнение, — раздался рядом такой знакомый голос.

— Топографического, — уточнил Рикс, даже не соизволив обернуться. Я же с радостным возгласом повисла на Нике.

— Наконец-то ты здесь!

— Я тоже рад тебя видеть, малыш, — мягко улыбнулся Ника, аккуратно обнимая меня.

— Где ты так долго пропадал?

— У меня были дела.

— Дела! — фыркнул на заднем плане Рикс. Я недоуменно оглянулась. Но нет, красноволосый даже не повернулся к нам, полностью занятый своей железякой. Может, мне просто показалось? Хотя если судить по застывшему напряжённому лицу Ники, показалось не одной мне.

— Ты что-то вякнул? — решил уточнить Безрак.

— И какие же такие ДЕЛА могли настолько задержать нашего белоручку? — с насмешкой поинтересовался Рикс.

— Если я не хватаюсь за первую попавшуюся погань, то это не значит… — начал заводиться Ника.

— Прекратите, а? — жалобно протянула я, которой совсем не улыбалось слушать эту перепалку, когда только-только вернулся Безрак. — Ника, мы так давно не виделись, и я совершенно не желаю слушать, как вы ругаетесь.

— Ты прав, малыш. Если бы какой-то меня постоянно не провоцировал…

— Да ты одним своим видом способен вызвать изжогу! — не остался в долгу Рикс. Я поняла, что если их побыстрее не развести подальше, то перебранка способна затянуться надолго.

— А такого маньяка, как ты, вообще нужно изолировать от общества!

— Ника, пошли. Ты так много всего пропустил, я тебе хочу показать, чему научился за это время, — попыталась я оттянуть Безрака от находящегося явно не в духе красноволосого.

— А Призрак не интересуется борьбой, — ехидно уколол Рикс. Неужели так сложно было хоть десять секунд помолчать? — Он у нас по-фи-гист.

— А ты монстр, который без убийств не может прожить и дня! — окончательно вспылил Ника.

— Зато я не смотрю с отсутствующим видом, когда кому-либо из наших приходится туго.

— Из-за одного вынуждены страдать миллионы! Если бы научился сдерживать свою варварскую сущность!..

— Если бы такие чистоплюи, как ты, не открещивались от общего дела!..

— А-а-а-а! — заорала я.

— Дарк, тебе плохо? — забеспокоился Ника.

— Что это было? — удивился, в свою очередь, Рикс.

— Прекратите собачиться немедленно.

— А мы и не… — начал было Ника, но я с целеустремлённостью бульдога потащила его за собой к спасительному зеву нашего обшарпанного подъезда, где уже маячила нагло подглядывающая Виола.

Однако стоило нам миновать дверной проём, как Ника резко затормозил.

— Дарк, погоди. Я хотел немного прогуляться с тобой по Городу. Может, пройтись по магази…

— Ура! Магазины!!! — восторженно завопила сбоку Виола, заставив нас с Безраком шарахнуться от неожиданности. — Мы идём по магазинам!!

— Никуда вы не пойдёте, — главным кошмаром моей жизни навис над нами Рикс.

— Это ещё почему? — вскинулась мы одновременно с Никаэлем, я удивлённо, а Безрак довольно агрессивно.

— Потому что я Дарка с Виолой и уж тем более с тобой не пущу даже на другую сторону улицы.

— Я буду паинькой, — медовым голосом заверила девушка, а Ника процедил:

— Ты что себе позволяешь?

— Это я-то? Заведёшь ребёнка невесть куда, и влипните в неприятности. Где мне вас потом искать?

— Дарку со мной абсолютно ничего не грозит, — насупился Ника.

— Кроме потерянного времени. Ему, между прочим, на бал сегодня нужно.

Я, желавшая выдать гневную тираду в адрес Рикса, с лязгом захлопнула рот. Мы сегодня идём на бал? Наконец-то он перестал игнорировать меня! Но и с Никой мне тоже побыть хочется. Что-то мне подсказывает, что на квартире кольца мы не сможем нормально пообщаться.

— Мы справимся до вечера, — поспешила Виола вклиниться между злобно зыркающими друг на друга Риксом и Никой.

А ведь они и вправду совершенно разные. Лорд крупный, высокий, широкоплечий, с какими-то хищными чертами лица тёмной сущностью нависает над низкорослым на его фоне Никой. Правда, в отличие от многих других, Безрак его ничуть не опасается и даже как будто презирает.

— Сгинь с глаз долой, — процедил Рикс, зыркнув на Виолу. Та всхлипнула, на глазах показались слёзы, а вид стал как у несправедливо обиженного щенка.

— Рикс, мы и вправду вернёмся к вечеру, а потом я поеду с тобой на бал, — решила спасти я положение. — Или ты хочешь составить нам компанию?

— Делать мне больше нечего, — фыркнул Лорд. Впрочем, я надеялась именно на такой ответ. — Как вы собрались «гулять по магазинам», если даже не имеете понятия, где они находятся?

— Возьмём наёмное авто, — пожала я плечами, не понимая подоплеки вопроса.

— Они далеко не бесплатные. И в магазинах, я полагаю, вы захотите не только посмотреть. В общем, вас будет сопровождать Риверэ.

— За что?! — взвыла Виола.

— Зачем? — изумился Ника.

— Рикс, нельзя быть настолько маниакально-подозрительным и постоянно приставлять ко мне нянек, — возмутилась я.

— Ни один из вас не знаком в достаточной степени с Городом. Вдруг вас обворуют или попытаются убить, или похитить?

Виола презрительно хмыкнула. Ну да, на её-то фоне предостережение о воровстве особенно актуально.

Мне до боли в костяшках захотелось съездить в эту непоколебимо-уверенную рожу или на худой конец хотя бы встряхнуть как следует Рикса. Он, что, совсем не понимает, что присутствие Риверэ нам совершенно ни к чему? Мало того, что Виола, которая так мечтала попасть в свой личный рай под названием «магазин», вряд ли получит хоть какое-то удовольствие в подобной компании. Так ещё и мы с Никой не сможем нормально пообщаться в присутствии андрогиника.

Я призвала на помощь всю свою выдержку и красноречие, и в результате двадцатиминутного почти монолога смогла-таки поменять кандидатуру сопровождающего с Риверэ на Навэби. Рикс согласился именно в тот момент, когда я уже собиралась сообщить, что никуда не поеду: ни сейчас, ни вечером. Будто специально дожидался. Тем не менее, настроение от предстоящей поездки уже было подпорчено.

Навэби мы убедили дождаться нашего возвращения в авто. Андрогиник как-то странно хмыкнул, но согласился почти сразу.

Оказывается, Ника намеревался сделать мне подарок на день рождения, но не знал, что я хочу. Честно говоря, я сама этого не знала. В отличие от Виолы, которая хотела всего и сразу.

— Вообще-то я думал, что ты завёл речь о прогулке, чтобы пообщаться со мной, — высказала я предположение, не отрывая взгляда от носящейся, аки счастливый вихрь, Виолы. Хоть у кого-то сбылась его самая заветная мечта ещё при жизни.

— И это тоже, — подтвердил Ника. — Она так и будет безостановочно носиться туда-сюда?

— Надеюсь, что вскоре её энтузиазм поугаснет. И вообще, не стоило заходить в этот магазин.

Девушка не удовлетворилась беглым осмотром и закопалась в стенд с украшениями. Её руки порхали, как у заправского фокусника-шарлатана. Виола обернулась к нам с сияющей улыбкой, демонстрируя необычный кулончик в форме то ли опадающего листа, то ли выгнутой странной лодки.

— Мне идёт?

— Несомненно, — поспешила уверить я девушку. — Ты помнишь, что мне обещала?

— Конечно, — небрежно отмахнулась Виола и у меня закрались серьёзные подозрения в её девичьей памяти. На всякий случай я подошла и тихо напомнила ещё раз про запрет воровать из магазинов.

— Дарк, не будь такой ханжой. Я всё прекрасно помню, — поморщилась Виола.

— А тебе здесь ничего не нравится? — просил Ника. — Я мог бы создать хороший оберег, если материал подходящий. Конечно, с кольцом он не будет идти ни в какое сравнение, но и специфика у него будет другая.

— Так ты кольцо сам сделал? — удивилась я.

— Да. Повозиться, конечно, пришлось знатно. Я раньше редко работал с предметами, и пришлось испортить кучу заготовок, прежде…

Я с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом слушала Нику. Так он один из легендарных создателей «чёрных роз». Ничего себе!

— А на меч мне можешь наложить плетения?

— Только защитные: от износа, твёрдость… что там ещё нужно? Но я не люблю работать с оружием. Моя специфика защита, а не нападение.

— А ещё одно такое же кольцо, как у меня, сделать сможешь? — жадно поинтересовалась я.

— Дарк, а как это? — дёрнула меня за плечо, отвлекая, Виола.

— Чудесно, — едва мазнув в её сторону взглядом, отозвалась я.

— Могу, но зачем тебе два кольца?

— Другу хочу подарить.

— Обойдётся! — довольно-таки резко ответил Ника, но тут же постарался смягчить отказ: — Оно никому, кроме тебя, не подойдёт. Слишком энергоёмкое.

— Дарк, а?..

— Да-да, хорошо, — на автомате отозвалась я.

— Ты так считаешь? А мне кажется… — с сомнением протянула она, явно напрашиваясь на иной ответ.

— Но первое было лучше, — поспешила прервать я девушку, хотя сама особо не помнила, как то выглядит, и сразу же переключилась обратно на Нику. — А от ментальных атак можешь поставить защиту?

— Думаю, если подобрать достаточно прочный и энергоподатливый материал… полагаю, платина или палладиум должны сгодиться, но без каменных вставок. Или наоборот — один цельный камень, но как украшение он не особо уже будет пригоден, так как влияние других энергетик может пагубно сказаться на хранении матрицы. Но не будешь же ты его в кармане таскать? Хотя над камнями лично мне работать проще. Но опять же, большинство из них чересчур хрупкие для столь насыщенной матрицы. К тому же на выходе получится не полная ментальная защита, а блокировка прямых атак радиусом… ну, скажем до двухсот шагов.

— Это как? — не поняла я выражение «прямые ментальные атаки».

— Противник должен находиться в зоне видимости. В принципе, если поломать голову, то можно и больше, но не гарантирую. Однако, боюсь, что в Академии его быстро выявят и не разрешат носить с собой. А скрыто… подумать надо. Хорошенько подумать. Давай пока подберём заготовки, а там я посмотрю, что можно сделать.

— Хорошо.

— Да-арк! А как тебе вот эта вещица?

— Отвратно, — чистосердечно призналась я, даже не поворачивая голову, и тихо добавила: — И желательно выбрать побыстрее.

— Это ты мне? — обиженно надула губки Виола.

— Нет, себе. Иди-ка к продавцу, он лучше разбирается, что кому подходит.

— В конце концов, я остановила свой выбор на паре подходящих как заготовки серёжек, а Виоле купили полный комплект украшений, да ещё и замученный продавец уступил пару кулонов почти за бесценок (по её выражению). Похоже, он уже не чаял отделаться от столь назойливой покупательницы. Из магазина Виола выплыла с видом царицы-победительницы с недовольными нами в качестве охраны в арьергарде.

— А теперь куда? — поинтересовалась девушка, удобно устроившись в авто.

— Домой, — буркнул Ника, которому соседство с навязчивой Виолой ничуть не доставляло удовольствия.

— Но почему? Мы же только начали!

— И закончили. Я не собираюсь транжирить на тебя все выданные нам деньги.

— Но мои украшения совсем недорого стоят! — заперечила Виола. Ника хмыкнул и очень тихо заметил:

— Как раз под стать тебе.

Виола вспыхнула от обиды и надулась. Правда, уже к вечеру она вытрясла из меня обещание ещё раз пройтись по магазинам, а взамен она не будет проситься пойти со мной на очередной бал.

Выставить её из комнаты тихо и ненавязчиво не получалось. Виола, судя по всему, уже всерьёз нацелилась на мою постель, так как при любом удобном случае с довольным видом вытягивалась поверх покрывала. Меня такой расклад абсолютно не устраивал.

— Виола, а тебе не кажется, что ты здесь лишняя? — не выдержала я, когда, вернувшись с бала, застала девушку там же.

— Что ты имеешь в виду? — распахнула свои лучистые глаза она.

— Это моя комната, если ты не в курсе.

— Я знаю.

— И ты здесь жить не будешь.

— Я всё прекрасно понимаю, но неужели мне нельзя остаться на одну-единственную ночь? — на ресницах заблестели слёзы. — Я тебе помешаю? Я ведь ни на что не претендую. Мне просто нужен личный уголок. Я могу спать хоть на ковре, хоть на стуле, если… — Она всхлипнула и потупилась, а я скрипнула зубами, ощущая себя кровожадной свиньёй. Виола и вправду даже не намекала, что собирается ущемлять меня. А то, что валяется на кровати… так уж и быть, хочет девчонка понежиться, пусть её. — Ты ведь меня не прогонишь, правда?

— Правда, — убито вздохнула я, уголками разума понимая, что мною бессовестно манипулируют, но не в силах противостоять обаянию девушки. Почему-то, когда она смотрит прямо на меня, я вижу перед собой бедное несчастное создание, которому так мало счастья подарила жизнь. Ведь её радует любая мелочь и приводит в восторг то, на что я даже и не обращаю внимания, принимая как само собой разумеющееся. Да, порой она меня сильно злит, порой нервирует, но в целом я её могу понять. Впервые невесть за сколько времени девушка оказалась на свободе. Естественно, ей хочется всё узнать и попробовать. А ещё Виола так и тянется ко мне, ведь я терпеливо сношу её странности, а не начинаю загонять в жесткие рамки или вообще садить под замок.

— Дарк, ты просто чудо!!! — Виолу вмиг снесло с кровати, и она с радостным возгласом повисла у меня на шее. В который раз. Тем не менее, и мне было хорошо от того, что поступившись малым, я смогла поднять её настроение.

На эту ночь я всё же потеснилась и уступила безмерно благодарной девушке половину постели.

А уже через бой оказалась без одеяла на полу. Как так получилось, я даже объяснить не могла. Наверно, просто не привыкла спать на столь ограниченном пространстве. Пару секунд поизучав потолок, я рывком села, намереваясь занять своё законное место на чистых простынях, но его не было. Разметавшись по кровати с лицом ангела в надцатом поколении, там беспечно спала Виола. Будить её было жестоко, двигаться во сне девушка не желала, как и отдавать одеяло. Так что, в конце концов, мне пришлось изображать из себя великодушного рыцаря и ложиться на полу. Не слишком удобно, конечно, но бывало и похуже.

— Ой, Дарк, а что ты там делаешь?

Я зевнула и смахнула щекочущие щёку волосы, но они вновь вернулись на прежнее место.

— Спал. — Я ещё вчера строго-настрого запретила обращаться ко мне в женском лице, за исключением случаев, когда я надеваю личину племянницы Лорда.

— Ты ночью свалился, да?

— Да.

— Прости, — покаялась девушка с таким виноватым видом, что я только рукой махнула.

— Всё нормально.

— А мы сегодня в магазин идём?

— Нет.

— А почему?

— Все заняты. И мне, между прочим, тоже нужно тренироваться.

— Надо! Тренироваться! — капризно-презрительно протянула Виола. — Дарк, жизнь одна, а ты её гробишь на бессмысленные тренировки.

— Они не бессмысленные, — ответила я, быстро переодеваясь. — Они помогут мне занять своё место и приносить пользу Городу.

От неожиданного грохота за спиной я слегка нервно обернулась. Виола, даже не пытаясь выпутаться из одеяла, широко распахнутыми глазами смотрела на меня с пола. Наконец, она потрясённо выдохнула:

— Какое место? Какая польза Городу?! Дарк, очнись! Твоё место здесь, а Город и Империя только и мечтают о том, чтобы нажиться на тебе. Они понимают нас и не ценят.

— Если я хорошо окончу Академию…

— Дарк… — Я даже не заметила, что сделала Виола. Ещё миг назад она сидела, опутанная тканью, а в следующий безбожно трясла меня, как тряпичную куклу. — Тебя околдовали, да? Загипнотизировали? Подчинили?!

— Хватит меня шкаматать! — вырвалась я. — Ты чего так неадекватно реагируешь? Думаешь. Я не смогу жить нормальной жизнью, как другие?

— Какие другие?! Дарк, тебя никогда не возьмут в иное кольцо, кроме «Пси», и ты никогда не закончишь Академию, даже если Лорд и Призрак будут не против. Ещё два-три сиана и…

Виола ещё что-то говорила, но я её уже не слышала. Я не смогу закончить Академию? Не смогу устроиться ни в какое команде, кроме как под боком у Рикса? Да что возомнил о себе этот Лорд?

— Посмотрим! — рявкнула я и, оттолкнув от себя взволнованную девушку, бросилась вон из комнаты. Он мне всё объяснит: что, зачем и для кого.

Они стояли в дверном проёме, напряжённые и молчаливые. Рикс, побледневший ещё больше, сжал руку в кулак, будто хотел ударить противника, а Ника гордо выпрямился и перекрестил руки на груди, невозмутимый и холодный. Я резко затормозила и отпрянула, но им было не до меня.

— Дарк не пойдёт с тобой. — Слова падали тяжело, разбивая сгустившийся от напряжения воздух. — Я не позволю превращать ребёнка в монстра.

— Ему нужна реальная практика, — процедил Рикс.

— Увечить душу ребёнка, превращая его в убийцу — теперь это называется практикой? Ты упрям, как дракон. Если бы ты позволил мне сделать нормальные щиты…

— Чтобы они перебили кучу окружающего народа при пробуждении сил? По-моему, шок после этого будет ничуть не меньше.

— Зачем вообще было отправлять его в эту джерову Академию?

— Мы об этом уже говорили. Сгинь с дороги.

— Ты калечишь ему душу.

— Я даю ему возможность жить.

— Жить?! Да посмотри на этого несчастного ребёнка! Я забираю Дарка и ухожу.

— Позволь узнать куда? Ты настолько замшел, что даже не имеешь понятия, что такое жизнь! Да ты боишься всего окружающего! — рассерженно ткнул Нику пальцем в грудь Рикс.

— Ну хорошо: боюсь! — вскинулся в ответ Призрак. — Что если мы потеряем Дарк? Ребёнка могут запросто убить, и ты заставляешь его постоянно ходить по кромке лезвия! Сколько раз он уже был на грани за эти несчастных два сиана, а ты всё никак не успокоишься.

— Дарк должен уметь постоять за себя. И хватит квохтать над ним, как наседка. Дай пройти.

— Тебе просто всё равно. Что с ним будет. Ты даже на нормальные эмоции не способен.

— Думай, как хочешь.

Лорд с усилием оттолкнула Нику и ушёл зачем я им? Почему они постоянно спорят по поводу меня? Что может связывать этих двух совершенно различных существ? И почему они упорно скрывают от меня правду?

Я шагнула вперёд и окликнула Нику. Призрак перевёл на меня отсутствующий взгляд и тепло улыбнулся. Он выглядел так безмятежно. И не скажешь, что всего полминуты назад воздух в комнате буквально искрил от напряжения.

— Как отдохнул? Насколько я понял, Виола напросилась к тебе. Не мешала?

— Нет. Ника, я хочу спросить.

Но поинтересоваться я не успела, так как вошёл Риверэ.

— Дарк, Лорд сказал тебе передать, что завтра отправляемся на зачистку второго уровня, так что сегодня все тренировки переносятся на первую половину ночи.

— Дарк никуда не пойдёт, — выступи вперёд, загораживая меня, Ника.

— Это вы с Лордом разбирайтесь: кто куда пойдёт и с кем. Мне приказано просто передать, — с отсутствующим видом отозвался Риверэ, потом глянул на меня. — Дарк, идёшь?

— Буду через две стигны, — решилась я. Поступать по чьему-либо приказу я не собиралась, пусть даже этим «кто-либо» является Ника. Я сама буду решать, что мне делать. Но для начала я хочу разобраться в сложившейся ситуации и получить ответы на интересующие меня вопросы. Поэтому подтвержающе кивнув Риверэ, я повернулась к Нике и твёрдо произнесла:

— Ника, нам нужно поговорить. Где твоя комната?

— Можно и здесь.

— Нет, я не хочу, чтобы кто-либо слышал.

— Я могу поставить полог.

— Нет, — настаивала я, — пошли в комнату.

Как ему объяснить, что все эти пологи не вселяют в меня уверенность. Есть же простые жучки, основанные чисто на механике. Или они тоже блокируются? Но всё же рисковать я не хотела.

— Ладно, — вздохнул Призрак. — Пошли к Рикасарду, у него защита хорошая.

— А почему не к тебе?

— У него лучше, — уклончиво отозвался Ника.

— Хорошо.

Рикса не было, что меня безмерно порадовало. Стоило двери за нами закрыться, как я отступила ещё на шаг от Безрака. Глянула ему в глаза, чтобы иметь хоть какое понятие, врёт он или нет. — Ответь мне на один вопрос, только честно. Зачем я вам?

— Что ты имеешь в виду? — растерялся Ника.

— Рикс упорно утверждает, что он мой брат, и между нами какая-то связь. Бред, конечно, но предположим, что я поверю. Но тебе-то я зачем?

В зелёных глазах на миг промелькнула незащищённость, потом Ника глухо пробормотал:

— Ты хочешь, чтобы я ушёл?

Я нахмурилась, сообразив, что всерьёз обидела Безрака. Но мне очень нужно знать правду. Какой бы она не оказалась.

— Нет. Я просто хочу понять. Это… это из-за того, что я источник?

— Так ты уже знаешь? — потрясённо выдохнул Ника.

— Так значит, всё и вправду именно из-за этого, — с горечью отозвалась я.

— Нет, что ты! — поспешил уверить меня Призрак. — Это не играет особой роли и скорее даже мешает, так как за тобой нужно постоянно приглядывать. Источники редки, и многие захотят воспользоваться возможностью… — Ника растерялся вконец и, не зная, как продолжить, замолк.

— И ты? — всё так же глухо спросила я, хоть и понимала, что своими подозрениями сильно его задеваю. Но мне тоже надоели все эти недоговоренности и замалчивание.

— Дарк, — Ника сделал шаг вперёд, но я поспешно попятилась, чуть нервно предупредив:

— Не надо. Просто ответь на вопрос.

— Просто не получится, — жалко улыбнулся Безрак. — С тобой никогда не получается просто. Я не могу тебе пока ничего объяснить. Слишком большой риск. Просто поверь нам. Мы не причиним тебе зла.

— Мне это говорят все окружающие, представь себе. Кому мне верить?

— Хорошо. Иди сюда. Я попробую… попробую вызвать связь.

— Какую? — не поняла я.

— Просто подойди.

С лёгким подозрением глянув на него, я всё же подчинилась. Ника стал передо мной на колени и порывисто обнял. На миг меня опалил жаркий огонь силы, а Зверь возмущённо взревел от давления чужой ему ауры, но внезапно всё стихло, остались лишь спокойствие и тепло, с неприятными нотками горечи и неуверенности. И тут до меня дошло, что и тепло, и чувства — всё это не моё. И волосы перед глазами не золотые, а чёрно-красные. От неожиданности я попыталась отпрянуть, но не смогла. И тут всё закончилось.

Были лишь крепкие объятия едва уловимое дыхание над ухом. Ника, смущённо улыбнувшись, отстранился. Я ещё не видела у него такой улыбки, но знала, просто знала про неё. Внезапно между нами будто стена выросла, и я наконец-то почувствовала себя полностью собой и больше никем.

— Что это было?

— Связи. Мы чувствуем тебя, Дарк. Лорд и я. И ты сможешь нас чувствовать. Потом. И это абсолютно не связано с тем, что ты источник.

— Так странно. Откуда вообще взялись эти связи?

— Прости, пока не скажу.

— А как давно?

— Это не сразу чувствуешь, так что не могу точно сказать, — увильнул от прямого ответа Ника, а я так и не рискнула уточнить: до лаборатории или после.

— И что она обозначает?

Похоже, Ника никогда не задавался подобными вопросами, так как на его лице промелькнула растерянность, но он быстро взял себя в руки.

— Мы просто за тобой присматриваем. Мало ли что.

— И у Лорда точно такая же?

— Насчёт «точно» — это вряд ли, но в основе своей они идентичны.

— Угу, понятно.

— Дарк…

— Я должен привыкнуть. Я никогда ни о чём подобном не слышал и был уверен, что вся моя семья давно погибла. А тут вы с этой связью, которая вообще ни на что не похожа…

— Дарк, тебе следует бросить Академию. Мы можем дать тебе всё, что нужно.

— Ну уж нет! — резко ответила я. — Академию я не оставляю. И не надо за меня решать. И… прости за недоверие.

Ника только тяжело вздохнул, когда я обошла его и направилась к двери. Не удержавшись, на пороге я обернулась. Никаэль сидел на краю кровати и смотрел на меня.

— Если ты не против, то я займусь твоими ссадинами после тренировки.

— Да, хорошо, — чуть растерялась я, не ожидавшая ничего подобного.

— И, Дарк, не зацикливайся на одной учёбе, живи полноценной жизнью.

— А какая она, полноценная жизнь?

— Ну у тебя и вопросы. Что ж, попробуем найти ответ вместе. Жду тебя после тренировки.

— Угу, только учти, что на тренировочный зал наложен временной полог.

А после тренировки я буквально плавилась под немного неловкими руками Ники. Даже андрогиники признали, что Безрак хороший целитель. А ещё с ним легко и хорошо. Находясь рядом, я будто купалась в потоках тепла, исходящих от него. В отличие от Лорда, холодного и жёсткого, с которым не по себе и постоянно приходится следить за собой, соответствуя его требованиям. Или того же Риоки, который заставлял быть непрерывно настороже. С Никой я могла расслабиться и получала неимоверное удовольствие просто от молчания. Слушала его обволакивающе-успокаивающий голос и чувствовала себя довольной жизнью. Но с тем большим удовольствием я каждый раз окуналась с головой в водопад требований и придирок Риоки и указаний Рикса. Да, они разные, абсолютно. Но они как бы дополняют друг друга. И, похоже, я не так то уж и против этого. И против нашей связи ничего не имею, и их опеки (каждого в меру его понимания).

Жизнь моя начала налаживаться, однако отравляли её две большие проблемы: непрекращающиеся ссоры Рикса и Ники и Виола. Первые грызлись по любому поводу и даже без оного. Рикс методично доводил Нику до белого каления и, похоже, получал немалое удовольствие от ответных вспышек. Но они никогда не дрались. Из-за позиции Призрака. Правда, на мой взгляд, уж лучше бы они сбросили пар в круге, а не трепали друг другу нервы по десять раз на дню. Когда я однажды предложила подобный выход, Ника посмотрел на меня чуть ли не с шоком, а Лорд язвительно прокомментировал:

— Очень оригинально! — потом развернулся и ушёл.

Когда я, обескураженная, пошла к Риоке за объяснениями, тот расхохотался.

— Ну ты даёшь! Ника же драться не умеет.

— Он сильный. Я же вижу. И постоянно контактирует с вами. Не представляю, как он за столько времени не обучился основам.

— А он пофигист, как выражается Лорд. Рикасарда его позиция невмешательства дико бесит, но и сделать он ничего не может.

— А… он не может просто напасть на Нику и избить его? — осторожно поинтересовалась я, не слишком жаждя подобного исхода. — Он ведь первоклассный боец.

— Это да, Лорд — гений ближнего боя, но вся проблема в том, что Призрак — мастер защиты. У него такие щиты, что взорвись эта планета к Джеру, он будет, наверно, единственным выжившим.

— Мощно, — оценила я.

— У Лорда руки чешутся надавать ему по шее, и он бесится от невозможности воплотить эти планы в реальность.

Да, похоже, конфликт здесь и вправду неразрешим. Зато за Нику я теперь была абсолютно спокойна.

С Виолой тоже был целый сонм проблем. После третей ночи мне надоело, засыпая у стены, просыпаться на полу, но и прогнать вроде как искренне кающуюся девушку совести не хватило. Пришлось стелить себе прямо на ковре.

А ещё она стала приворовывать. После нашего похода в магазин мой шкаф начал постепенно заполняться неизвестно откуда берущимися вещами. На грозные вопросы типа: «А это у тебя откуда?», Виола лишь одаривала меня лучистым взглядом и мурлыкала что-то вроде:

— Подарили.

— Да ну? — не выдержала я как-то, решив-таки докопаться до истины. — По-моему, эту вещицу я видела на витрине магазина. И цена была далеко не бросовой.

— По-твоему, мне должны дарить дешёвки? — возмутилась, в свою очередь, девушка.

— И кто это такой щедрый? — не отступалась я. — Познакомишь?

— Ну понимаешь… мы больше не общаемся после…

— После чего? — прокурорским тоном потребовала я.

— Ну… тебе рано ещё знать.

— Да что ты говоришь? И когда ты успела стать такой скромницей? Или мне стоит лично просветиться у владельца магазина?

— Нет-нет, что ты! Он тебе такого наговорит. Он ведь зол на меня, после…

— Почему-то я в этом ничуть не сомневаюсь. Но, может быть, он всё же расскажет причины вашей размолвки.

— Ладно, сникла девушка и тут же вскинула рассерженно блеснувшие глаза. — Он сам намекнул, что я могу взять всё, что захочу.

— Всего лишь намекнул? И ты взяла только одно платье?

— Нет, естественно. Теперь доволен?

— Нет. Уже хотя бы потому, что мы уже разговаривали на эту тему и ты обещала не брать чужих вещей. Помнишь такое?

— Ну… я просто одолжила.

— Так пошли возвращать.

— Дарк, ты что? Сейчас продавец не уверен, что именно я виновата. А если мы явимся к нему с повинной… Мало не покажется.

— Я ему всё объясню. Зато, надеюсь, это разучит тебя «одалживать» чужие вещи.

— Это может бросить тень на репутацию Лорда, — добила меня Виола. Я впервые ощутила себя по-настоящему беспомощной и настолько обозлённой. Она вертит мною, как хочет, да ещё и угрожает! Я же ничего не могу сделать. Риоке, Риверэ или Риксу у меня просто язык не повернётся рассказать про все эти выходки. Я ведь за неё поручилась. Намякни я на её выходки, то была бы избавлена от общества Виолы надолго, если не навсегда. Но это жестоко для неё и унизительно для меня. Риверэ и Лорд, я уверена, обойдутся с нею чересчур круто. А Риока… даже не представляю его реакцию, но полагаю, что она будет довольно бурной. Но и вертеть собой я не позволю. У меня тоже есть гордость, как-никак!

— С этого момента я запрещаю тебе покидать квартиру кольца. Это приказ.

— Дарк, это жестоко!

— Ничуть.

— Я же взвою здесь от скуки.

— Не сомневаюсь. Это твоё наказание за проступки и за угрозу.

— Ну хотя бы в сопровождении можно? Ну пожалуйста! Когда ты вернёшься в свою Академию, то меня просто запрут и никуда не выпустят. У меня осталось немногим больше луны своды. Ты не можешь быть настолько бессердечной!

В конце концов я согласилась на выход «с сопровождением», но без меня. И точка.

Громко хлопнув дверью, я поспешила в комнату Рикса. Нам скоро на бал собираться, а я на взводе. Злость на Виолу, недовольство собой ничего хорошего не сулили. На балу мои эмоции могут просто прочитать, а то использовать во вред мне или Лорду. Нужно попросить Рикса провести со мной мини-спаринг. Почему я решила обратиться именно к нему, а не к андрогиникам, я даже себе ответить не могла. Но когда я переступила порог комнаты Лорда, Виола и спарринги были вмиг позабыты.

Рикс, аккуратно примостив на коленях, с совершенно неприсущей ему нежностью протирал специально тряпочкой само совершенство. Я так и застыла на пороге, мгновенно затаив дыхание. Никогда не видела этого красавца вблизи, и он был поистине восхитителен!

Массивный, но в то же время изящный, смертельно опасный двурушник, немногим недотягивающий до полутора метров, казалось, испускал собственное сияние. Он был полностью красным и лишь дымчатые топазы холодно блистали в оголовье. Лорд поднял голову и мягко улыбнулся. У меня чуть челюсть не упала. В жизни не видела такого умиротворённо улыбающегося Рикса.

— Э-э-э, я не вовремя?

— Почему же, проходи.

— Но ты вроде как занят.

— Это Мэриган Каханна. Нравится?

— Ещё бы!

Я закрыла дверь и, как зачарованная, приблизилась. Рикс любовно провёл ладонью по клинку и вновь улыбнулся. Я не верила своим глазам. Я ведь ни раз видела, как этот самый меч с лёгкостью перерубал бронированные туши созданий, населяющих подземный Город. А тут не оцарапал даже!

— Он прекрасен, — восторженно выдохнула я.

— Ты тоже так считаешь?

— Ага.

— Хочешь получить потом, когда достигнешь достойного уровня?

— Ещё спрашиваешь. Конечно!

— Ну-ка, примерь на свою руку.

— Ты мне дашь его подержать? Вот класс! — Я проворно ухватилась за переплетённую металлическую рукоять и вскрикнула: кожу обожгло неимоверным жаром. Пальцы сами разжались, и Рикс едва успел перехватить клинок, чтобы он не упал на пол.

— Что случилось? — удивлённо спросил он.

— Обжёгся, — неверяще глядя на стремительно краснеющую ладонь, ответила я. Что это было?

— Мэриган! — возмутился Лорд.

— А? — перевела я на него удивлённый взгляд.

— Зачем ты это сделал? — отчитывал меч Рикс. — Дарк же просто полюбоваться хотел! — Потом красноволосый нахмурился, со вздохом положил клинок на кровать и, достав мазь, занялся моей рукой. — Прости его. У Мэригана свой характер, и порой он не брезгует жестокими шутками, если ему что не по нраву.

— Так, значит, я ему не нравлюсь? — упавшим голосом спросила я, в принципе, уже зная ответ. Я лишь немногим выше самого меча и до мастерства Рикса мне как до луны. Я даже замахнуться толком не смогу… даже когда вырасту.

— Нет, просто он считает, что к нему должны прикасаться лишь достойные. Он почувствовал себя оскорбленным. — Закончив с моей рукой, Рикс сел в кресло, притянул меня к себе и, усадив на колени, обнял. Странный он сегодня, определённо. — Только не обижайся на него, хорошо?

— Хорошо. Рикс, как ты думаешь, я когда-нибудь стану достойной прикоснуться к нему?

На миг Лорд замешкался с ответом, но потом прижал меня к себе и выдохнул:

— Непременно. И не только прикоснуться, но и обладать.

Задавать провокационный вопрос «когда» я не рискнула. Просто замерла в сильных и не слишком удобных объятьях, боясь спугнуть непривычное состояние Рикса. Я всё сильнее убеждалась, что он, в принципе, не плохой. Вот только непонятный. Самый непонятный из всех, кто меня окружает. И если раньше мне казалось, что он возится со мной только потому, что взял на себя обязательства по отношению к Академии, потом, что я нужна ему в качестве личного источника. Но, похоже, это не так. И эта вспышка сегодня. Проснулись братские чувства? Что-то многовато им понадобилось времени на раскачку. А может, я опять чего-то не понимаю.

Лорд, судя по всему, не собирался менять позу, однако у меня, несмотря на все разговоры о нашей связи, не было никакого желания куковать с ним до утра, поэтому я пробормотала:

— Рикс, нам на бал нужно собираться.

— Да.

Он не хотя разжал объятья и поставил меня на пол.

— Иди к Навэби, он разберётся с ожогом. Тебя заберёт Риверэ. Встретимся в гардеробной.

— Хорошо.

Минут слабости прошла и Лорд вновь принял свой привычный холодно-невозмутимый вид. Я даже на мгновение пожалела, что напомнила про бал. Ещё полстигны назад Рикс был живым, а теперь вновь вернулся к привычной маске, за которой прятался отточенный механизм. А ведь когда я вошла в комнату, красноволосый не походил на вурдалакистую нежить, как обычно. И в первый раз за время нашего знакомства нормально улыбался.

Какой же ты на самом деле, Рикс? Что за существо ты, называющее себя моим братом и тут же отрицающее всякие намёки Риоки о малейшем сходстве между нами. Впрочем, я тоже это отрицаю.

— Привет! — раздался за спиной такой знакомый голос. Я похолодела и медленно обернулась, до последнего момента надеясь, что мне просто померещилось.

— Виола? Что ты здесь делаешь?

— Тоже, что и ты, — небрежно пожала плечами девушка. — Не представишь меня?

Я наградила Виолу предупреждающим взглядом, но, когда обернулась к ребятам, на моих губах играла лёгкая улыбка, а по безмятежному лицу нельзя было прочитать настоящих эмоций.

— Знакомьтесь, Виола, моя приятельница.

— Очень приятно, — первым поприветствовал Алодер.

— А вы из какого дома? — задалась вопросом Анида.

— О, тут такая история! — закатывая глаза, вздохнула Виола. — Мой род по материнской линии старинный и благородный. Но мой отец силой забрал меня из дому, едва мне исполнилось тринадцать сианов, и отдал чужакам на воспитание. — Чуть всхлипнув, Виола промокнула подведённые глаза батистовым платочком. — Они ужасно…

Видя, что андрогиник безраздельно завладел вниманием аудитории, я поспешила прочь. Дорвавшись до благодатный ушей, этот поток лжи, замешанный на правде, нескоро иссякнет. Интересно, как она умудрилась проникнуть в особняк и тем более ослушаться моего приказа? Так и всплывает перед глазами картинка, как Виола в ворохе юбок и на каблуках пытается взобраться на высокий подоконник под недоумёнными взглядами обслуги и прибывающих гостей. И не побоялась же ни Рикса, ни куда-то отлучившегося Риверэ. Чувствую, по возвращении придётся утихомиривать целую бурю. Или самой её спровоцировать?

Другой занимающий меня вопрос состоял в том, чтобы понять, где Виола умудрилась достать это отнюдь не дешёвое платье с подозрительно ярко сверкающими украшениями. И что-то мне подсказывает, что изобильные вставки в виде камней разнообразных форм отнюдь не высококачественные подделки, а самые что ни на есть бешено стоящие оригиналы. Если это правда, то я отнюдь не буду препятствовать воспитательному процессу. Уже хотя бы потому, что мне надоело каждый раз закрывать глаза, прощая очередное неповиновение.

Я бесцельно бродила по залам, пытаясь найти Рикса или Риверэ, но тех, как на зло, нигде не было видно. Завтра вставать рано, и я хотела бы отоспаться перед очередной зачисткой, да и Виола не должна задерживаться здесь. Но для этого нужно предупредить «дядю».

Спустя почти бой времени я окончательно отчаялась и присела на скамью в один из альковов. Тут меня и отыскала моя личная головная боль.

— Лика, ты почему ушла? У тебя такие обаятельные друзья. А впечатлительные! Прям смешно становится. Кстати, у меня для тебя подарок, чтобы ты на меня не сердилась. Думаю, тебе оно подойдёт больше.

На мгновение в воздухе мелькнула отливающая светом радуга, а в следующее мою шею обвил приятный холодящий металл.

— Прям как для тебя создана! — восхитилась Виола.

— Что это?

— Колье. Очень красивое, кстати.

Я похолодела.

— Виола, только не говори мне, что ты его взяла без спроса.

— Ой, подумаешь! — беззаботно отмахнулась девушка. — Той грымзе оно явно было лишним, а на тебе прекрасно смотрится.

Я аж задохнулась от промелькнувшей у меня догадки.

— Ты… ты украла его прямо на балу?!

Как будто в подтверждение моим подозрениям до нас докатился вой, напоминающий пожарную сигнализацию. Я вскочила на ноги и попыталась нащупать застёжку украшения. Но её не было.

— Немедленно сними с меня это и подбрось обратно владелице!

— Да ладно тебе. Я же просто хотела сделать подарок.

— Ни к чему мне такой подарок. Снимай быстро.

— Нас всё равно не заподозрят, — упрямо стояла на своём Виола. — А потом можно сказать, что купили у перекупщика.

— Снимай! — разъярённо рыкнула я. Виола посмотрела на меня с мировой скорбью во взгляде, мученически вздохнула и скользнула кончиками пальцев по коже, пытаясь отыскать защёлку.

— Упс. А её нету, — через пару мгновений растерянно пробормотала девушка и повернула меня спиной к себе. — Дарк, оно цельное! Но я же собственноручно отщелкивала его с шеи той необъятной грымзы с тремя подбородками!

Через голову колье тоже сниматься не захотело.

Я начала паниковать всерьёз — не дай бог кто сейчас заглянет в этот не слишком укромный уголок и увидит нас с украденной вещью — и приказала:

— Рви!

— Ты уверена? Украшение как-никак дорогое. К тому же оно будто кричит, что создано исключительно для тебя.

— Мне моя шея на данный момент куда дороже, — огрызнулась я и с силой потянула ажурную цепочку в стороны, но та стоически сопротивлялась. Тем временем шум в залах всё нарастал. Виола попыталась помочь, но тоже не добилась результатов в тщетных усилиях освободить меня от украшенной камнями удавки.

Впервые за долгое время я окончательно пала духом и зашипела:

— Сделай же что-нибудь! Ты хоть понимаешь, что будет с Риксом, если нас заловят с ворованным украшением?!

— Нам главное добраться до первого этажа, а там я тебя без труда выведу на улицу, — сглотнув, пробормотала растерянная Виола, бледностью приближавшаяся к идеалу накрахмаленного постельного белья. — Но туда ещё нужно дойти.

— Джер!

Я ещё раз рванула чёртово колье, но с тем же плачевным результатом.

— Неужели ты ничего не почувствовала, когда воровала эту гадость?

— Опасного нет, — ещё больше сникла Виола.

Проход заслонила тень, и я поспешно метнулась в сторону.

— Развлекаемся? — раздался голос, от одних воспоминаний о котором по телу начинали бегать мурашки.

— Равианикиэль? — обомлела Виола, поспешно отступая назад, подальше от источника.

— Лорд попросил за Дарк присмотреть. Так что брысь отсюда. Я сам её выведу.

Виола ретировалась с такой поспешностью, будто по пятам за ней гнались кровожадные демоны, и я осталась наедине с источником. Повернувшись ко мне, Равианикиэль чуть прищурился и констатировал:

— А знаешь, тебе идёт.

Глаза сами собой распахнулись шире, а ноги отказались меня держать. Весьма неграциозно плюхнувшись на скамью, я с подозрением утонила:

— Ты с чего так вырядился?

Равианикиэль явственно смутился и неловким жестом одёрнул полу сюртука.

— Веноли сказал, что моя одежда не подходит для по… Города. Кошмарно, да? И вообще, какая разница, во что я одет?!

— Никакой. — Пришлось откашляться, прежде чем у меня появился нормальный голос. Теперь Ривианикиэля уже никто бы не осмелился назвать оголодавшим призраком. Высокий стоячий воротник прятал худую шею, перчатки были явно утолщённые, а весь вид источника был вполне себе… респектабельным.

— Пошли, — протянул он мне руку, на которую я покосилась с явным подозрением.

— Сперва нужно снять этот ошейник.

— Ты мне не доверяешь? Я же сказал, что выведу тебя отсюда.

— С этим? — приподняла я колье.

— И с этим тоже. Пошли. Или хочешь дождаться момента, когда начнут перетрясать гостей?

Я вздохнула и протянула свою руку.

К моему удивлению, особняк мы покинули быстро и почти спокойно. Только на коридоре к дальней лестнице вышла небольшая заминка. Уловив какое-то движение спереди, Равианикиэль резко сдал в бок и прижал меня к стене. Скороговоркой выдав нечто похожее на «извиняюсь», источник прижался губами к моим, потом чуть приоткрыл рот, одновременно рискуя заработать косоглазие. Рука в перчатке скользнула по плечу к шее. Я невольно вздрогнула, когда в меня вместе с дыханием толчками потекла энергия. Наконец, Равианикиэль отступил на шаг и потянул меня за собой.

Первым хлопнувшись на заднее сидение машины, источник с видимым удовольствием наблюдал, как я подбираю пышные юбки и самостоятельно протискиваюсь в салон. Виола уже сидела спереди, неподвижная, смирная и до странности молчаливая.

— Держи. — По обнажённой руке скользнуло что-то твёрдое и тёплое. Я рефлекторно подхватила его и в полной прострации уставилась на лежащее на ладони колье.

— Но как?

— Простым потоком энергии.

— А раньше ты это сделать не мог? Зачем было устраивать весь этот спектакль в коридоре?

— Зато весело получилось. Видела бы ты себя со стороны!

У меня в очередной раз зачесались руки придушить хама. Так он просто развлекался за мой счёт?!?

— Прибью, — мрачно пообещала я.

— Силёнок не хватит. Виола, нажми там на серебристую кнопочку на панельке. Паук утверждал, что забил в эту чудо-машину автономный обратный маршрут.

— Это ведь всё твоих рук дело, — едва слышно прошептала Виола.

— Моих. Полностью и абсолютно. Я собственноручно создавал это колье для ускорения регенераций физических и астральных структур. И его даже сподобились продать по весьма внушительной цене. Потом нужно было лишь слегка подтолкнуть ход событий. Я знал, что ты не устоишь перед подобной побрякушкой, на которой будто написано, что она должна принадлежать другой.

Нет, я его не придушу, а расчленю с особой жестокостью.

— Кстати, это мой тебе подарок, — повернулся ко мне источник.

…но сначала запихаю эту Джерову подвеску ему в глотку!

— Не нужен мне такой подарок, — едва сдерживаясь, процедила я, с отвращением стряхивая украшение на сиденье. Мы с Равианикиэлем уставились друг на друга. Источник резко посерьёзнел и с угрозой сказал:

— Ты его возьмёшь.

— С какой такой радости? — ощетинилась в ответ я.

— Это индивидуальная вещь и никому другому оно просто не подойдёт.

— А мне плевать!

Равианикиэль сжал челюсти и чуть склонил голову, как бык перед атакой.

— Считай, что так ты оплатила долг.

— Какой ещё долг?!

— За то, что я спасал твоего дружка в Академии. Так что сейчас ты его возьмёшь и будешь носить, практически не снимая.

С минуту мы буравили друг друга злобными взглядами, потом я процедила:

— Ладно, но ты мне когда-нибудь за это ответишь.

— Ну-ну, с удовольствием дождусь этого момента.

Мы остановились у подъезда. Я поспешно, путаясь в неимоверном количестве тканей юбок, выбралась на улицу и, даже не оглянувшись, поспешила по лестнице наверх. За что судьба с завидной регулярностью сталкивает меня с этим долбанутым на всю голову психом?

— Дар! — в комнату без стука ворвался Райан. Оглянулся по сторонам, плотно прикрыл дверь и привалился к ней спиной. — У меня для тебя новость. — Друг понизил голос. — Похоже, у Люцифэ крупные неприятности.

— А по-моему, он сам одна сплошная ходячая неприятность, — отозвался я.

— Это точно, однако если слух дойдёт до наставников… в общем, парня подловили за употреблением наркотиков.

У меня аж челюсть отпала от подобного заявления.

— Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — вздохнул Райан. — Уличный мальчишка, которого мы растребушили, утверждает, что тёмный подсел на «слёзы ангела».

— Вот Джер! — выдохнул я. А что ещё в такой ситуации можно сказать? Люцифэ в последнее время и вправду был крайне раздражительным, но я не особо обратил на этот факт внимания. Прошло уже больше чем пол-луны с того дня, когда мы синхронно и самозабвенно лгали Диву по поводу «детонации плетений». Я подспудно ожидал, что после такого тёмный изменит своё отношение ко мне. И тот изменил, всё больше и больше замыкаясь в себе. Иногда мне начинало казаться, что со мной не живое существо а бесчувственный чурбан обретается.

Не помогла даже смена обстановки. А ведь мы наконец-то смогли уйти с Равалона и вот уже больше десяти дней были приквартированы к «охранной службе» в небольшом городе Маорике, что на планете Хиоремилклоне. Городок довольно спокойный, поэтому Див оставил в нём лишь две наши команды и даже почти без присмотра. Впрочем, это нормальное явление. Очень часто куратору приходится курсировать между командами, находящимися хорошо, если в одной планетной системе. А если учесть, что куратором после побега Гроссера остался один Див на два курса, то можно вообще его не увидеть до конца практики. Канорена оставили пока курировать шестой поток, но что-то мне подсказывает, что в Академии он надолго не задержится.

Про Дихту и Гроссера мы больше ничего не слышали, и жизнь начала постепенно входить в обыденную колею. И тут на тебе. Если правда, что Люцифэ подсел на «слёзы ангела», то по уставу нужно бы сообщить об этом Диву. Насколько я в курсе, эта вещь действует даже на фениксов и бьёт, в первую очередь, по нервной системе и психике, повышая уровень тревожности и немотивированной агрессии. И с чего, спрашивается, этого придурка потянула на подобную гадость?

Если сообщить Диву, то он направит тёмного на принудительный курс лечения, пока не поздно. Так или иначе, но без высококлассного восстановителя Люцифэ будет всё дальше скатываться к безумию, даже если сможет порвать с наркотой. Следовательно, связаться с Дивом единственно правильный вариант. Вызвать куратора, объяснить ситуацию, повязать тёмного и отправить на принудительное лечение. Иного выхода и быть не может.

Да, так будет правильно. Нельзя, чтобы слетевший с катушек Люцифэ с его «псевдоорганикой» пошёл крошить ни в чём не повинных жителей. Чем дольше оттягивать решительный шаг, тем больше такая вероятность. К тому же, действовать нужно внезапно, чтобы тёмный ни о чём не подозревал. А то пойди его потом вылови с его прогрессирующей манией преследования в двухмиллионном городе.

Но почему мне претит подобный поступок? Тем не менее, я набрал воздуха, собираясь высказать все эти предположения и последствия… но сказал совсем другое:

— Райан, мы должны самостоятельно урегулировать этот вопрос. Без вмешательства Дива.

— С высотки ляснулся? — офигел друг от моей реакции. — Ты сам знаешь, чем может грозить любое промедление в подобной ситуации.

— Райан, я не хочу его подставлять.

— А по-моему, ты слишком много общаешься с тёмными. Пойми, у нас нет шансов вытянуть его без помощи наставников.

— И всё-таки я попробую. Если не получится, свяжемся с Дивом.

— Когда ты попробуешь? Тебе скоро на смену заступать, и до этого мига Люцифэ вряд ли соизволит появиться.

— Вот сразу после смены и поговорю.

— И тебе не страшно целую ночь находится в паре шагов от него? Мало ли что ему стрельнет в голову! Дар, я уже видел сидящих на стимуляторах. Вменяемыми их можно назвать только условно и ровно до того мига, пока в их мозгах что-нибудь не переклинит. Что я буду говорить Диву, если ты сегодня не вернёшься со смены?

— Не болтай ерунды. Никуда я не денусь, — глупая, необоснованная гиперопека Райана заставила меня поморщиться. До сих пор Люцифэ ничего мне не сделал. Хотя я уверен, что это его не первая доза. Тёмный, нужно отдать ему должное, отлично умеет держать себя в узде. Другой вопрос, как долго это продлится?

Райана я всё же смог убедить. Но мысли о предстоящем разговоре донимали меня и, несмотря на замечания начальника смены, я больше времени уделял выстраиванию будущего разговора, чем прямым обязанностям. За что и поплатился, уже во время патруля.

«Опасность!» — пробился в мои раздумья голос Амореонэ. Однако отреагировать я не успел, будучи моментально сбитым с ног.

— Дибилойд заторможенный! Сколько можно так по-глупому подставляться?! — зарычал донельзя рассерженный Люцифэ, когда я чувствительно приложился о мощённую брусчаткой улицу.

— Слезь с меня, — только и смог я, что столкнуть тёмного, после чего вскочил на ноги и осмотрелся. Однако ничего, кроме пары трупов у слабо освещённой стены, причина смерти которых была пока не ясна, не заметил.

— Кто это был? — кивнул на убитых.

— А я почём знаю? — огрызнулся тёмный, медленно поднимаясь на ноги.

— Так нужно было оставить в живых и спросить! — не сдержал своего раздражения уже я, и хмуро поинтересовался: — Зачем ты меня вообще спасал? Утром нам наверняка устроят нагоняй за превышение данных полномочий.

— Предлагаешь в следующий раз стоять сбоку и любоваться, как тебя убивают? — не остался в долгу Люцифэ.

— Мог бы и постоять! — окончательно разозлился я. — Как посмотрю, ты не особо-то заморачиваешься с понятиями чести и морали. Одним трупом больше, одним меньше. Какая разница? И чем это я такой особенный, что ты в который раз рискуешь нарваться на неприятности из-за меня?

Люцифэ отвернулся и чуть слышно произнёс, мигом успокаиваясь:

— Дарк не поверит, что я не успел, не смог тебя спасти.

Опять причина в тёмной! Но к чему бы этой парочке испытывать ко мне приязнь, особенно в свете последних событий и поведения Дарк?

— Не хотел бы, чтобы он огорчался по поводу твоей смерти.

— По-моему, ты и сам прекрасно видел, что Дарк меня на дух не переносит, — не без горечи отозвался я, мигом вспоминая отношение тёмной ко мне.

— Лучше пусть так, чем терзаться виною, — флегматично отозвался Люцифэ. Я не совсем понял, к чему это было сказано, но подобная позиция лично меня не особо устаивала. Люцифэ разбередил старую рану, и мне мимо воли захотелось отомстить, сделав ответную гадость:

— Помнится, Дарк тебя бросил, предпочтя твою компанию работе в команде.

— У Дарка должны были быть причины для подобного поступка. Для всего в этом мире существуют причины, нужно лишь их знать.

Мне захотелось выругаться, а ещё больше набить морду этому лощёному тёмному. И мне всё равно, что он меня спас, ведь защищал-то он собственные интересы.

А утром я поговорить с ним так и не смог. Люцифэ просто исчез, предоставив мне в одиночку писать отчёт за ночное происшествие. В результате я к обеду ввалился в нашу совместную комнату злой, как мракобес, и уставший. Больше всего угнетало то, что наш прокол станет известен наставнику Диву. Вот Джер! При этом причины смерти парочки так и не были установлены. Лекарь с удивлением вынес вердикт, что у обоих нападающих разом отказало сердце. Угу, внезапно и насовсем. То-то Люцифэ даже не подошёл к мертвецам удостовериться в их преждевременной кончине и забрать оружие.

Амореонэ, ты заметил, как тёмный прикончил несостоявшихся убийц?

«До высказанного предположения лекаря, я был уверен, что иглами. Но штатник просто не мог бы их пропустить при обследовании трупов. Но Люцифэ однозначто что-то в них запустил, а не воспользовался силой».

Самого тёмного, естественно, не было. Однако некоторые признаки указывали на то, что он заходил сюда. Я принюхался и внимательно исследовал комнату.

Амореонэ, тёмный был ранен, когда спасал меня? — с подозрением осведомился я, выудив из-под подушки соседа окровавленную тряпку со странными пятнами.

«Вообще-то да, в бок. Шип предназначался тебе, но парень принял его на себя».

И ты мне ничего не сказал? — возмутился я, мигом забывая, что сам недавно готов был на многое, чтобы насолить тёмному. Он заслонил меня, спас от стрелы, и как ни в чём не бывало пререкался, будучи весьма возможно серьёзно раненым. А я, идиот, умудрился этого не заметить, занятый собственными переживаниями!

«А зачем? Ты ведь на него злишься. К тому же, вряд ли бы он согласился на твою помощь».

Я прекрасно всё понимаю, тем не менее, ты должен был меня предупредить! Где мне теперь этого раненного рыцаря искать?

«Там, где продают «слёзы ангела», как понимаю».

Следующие три боя прошли в бесплодных поисках Люцифэ. Мы с ребятами обошли, как понимаю, едва ли не все притоны в городе, нашли парня, сбывшего тёмному большую партию наркотиков, но самого Люцифэ так нигде и не обнаружили.

— Сегодня? Не-е, сегодня не было, — ответил на наши настойчивые вопросы, подкреплённые рукоприкладством, сбытчик. — Обычно у него на день уходило две дозы, а в последнее время как-то напряг с деньгами — безделушками расплачивался.

Мы с Райаном и Дори недоумённо переглянулись. Мы с ребятами недоумённо переглянулись. Откуда у Люцифэ могу быть ценные вещи? Неужели он уже опустился до воровства?

— На сегодня он брал? — хмуро поинтересовался Дори.

— Нет. Но я же не один работаю. Мог ещё кого найти. В первый раз он сам на меня вышел, даже не знаю как. Обычно сводят знакомые, а тут в ночном клубе прямо ко мне подошёл. Пошли, говорит, дело крупное обсудим.

— Ясно, — оторвал не без усилия мои руки от парня Райан и потянул за собой. — Пошли, всё равно бесполезно пытаться спустить на простом сбытчике пар. Только в неприятности вляпаемся.

Я и сам прекрасно это понимал и в незаконной торговле тоже разбирался не то, чтобы плохо: даже если умрёт один такой, появится другой, третий… а канал поставок перекрывать — не нашего уровня дело, да и вряд ли даже это поможет. Наркотики были и есть, и отчего-то Имперские власти не слишком жаждут давать нам отмашку на их ликвидацию. И с чего бы это? Хотя данный вопрос скорее риторичен.

Следует также учесть, что многие специализированные зелья в Империях тоже приравнены к наркотикам. И выбор — употреблять или нет — зависит лишь от самого живого. Здесь всё упирается в волю. Фениксам, порой, приходится на время заданий лунами пичкаться такой гадостью, чтобы выжить, что и подумать страшно, но почти никто не становится зависимым. А если и продолжает употреблять потом, то очень тщательно скрывает. Если это выплывет, то феникса могут отстранить от дел, а то и исключить из команды, что является позором худшим, чем смерть.

Но это всё касается взрослых со сформировавшейся психикой и волевыми качествами. А сианов до пятидесяти мы в намного большей степени подвержены всякой гадости. Не в полной мере, конечно, но Люцифэ и этого может хватить, особенно, если моё подозрение в его расовой принадлежности не является пустым звуком. А уж об объёмах, в которых он травится, я вообще молчу. Удивительно, что тёмный до сих пор жив и вменяем.

Нашли Люцифэ ближе к вечеру и не мы. На него наткнулась служанка, которая за чем-то пошла в дальний подвал. Повезло. Мы как раз вернулись к казармам, возле которых нас поселили, и услышали дикий визг девицы.

Люцифэ выглядел кошмарно. Белый, как известь, с расширенными зрачками и тяжелым дыханием, он производил неизгладимое впечатление. С трудом поднявшись на ноги, тёмный опалил меня взглядом и пошептал:

— Чтоб я ещё раз тебя спасал!..

— Не понял, — глянул на меня Райан. Люцифэ явственно поморщился и всё так же тихо произнёс:

— Пошли, поговорить надо.

Тёмный оттолкнулся от стены и с трудом преодолел три шага, отделяющие нас, после чего всей своей массой навалился на меня.

— Дори, помоги мне. Райан, объясни охранникам, что всё в относительном порядке и их вмешательства не требуется. Если понадобится лекарь или ещё кто — скажу.

Первоначально я подозревал, что у Люцифэ просто сильная кровопотеря. Однако какого Джера он забрался в дальний подвал? Помереть захотелось в гордом одиночестве?

— А вот и начальник караула, — выдохнул Дори. Райан зыркнул на меня и пружинистой походкой, когда у него появлялась почти всегда в моменты злости, направился наперерез потенциальному препятствию. Надеюсь, ему удастся уладить этот вопрос без лишнего шума. Впрочем, от объяснения с Дивом нам уже не отвертеться.

Добравшись до нашей комнаты и сгрузив пребывающего без сознания тёмного на кровать, я повернулся к одногруппнику:

— Дори, займись возможными посетителями.

— Ты уверен? — друг красноречиво покосился на сливающегося с простынями Люцифэ.

— Да. Понадобится помощь, позову.

Когда за обеспокоенно оглянувшимся напоследок Дори закрылась дверь, я присел на край кровати тёмного и потянулся к завязкам на его рубашке. Люцифэ, не открывая глаз, направил на меня мысленную волну, окрашенную злобой:

— Не трогай меня.

— Я просто хочу посмотреть, что с раной, — раздражённо отозвался я. Вот уж где недотрога! Прям как Дарк.

— Она уже затянулась.

— Тогда что с тобой?

— Игла была смазана смесью пыльцы финоги и яда чёрных гарпий. У меня все силы ушли, чтобы справиться с последствиями. И, между прочим, она предназначалась тебе!

— Я рад! — огрызнулся я, отнюдь не в восторге от перспективы всё увеличивающегося долга к тёмному. — Придётся всё же позвать лекаря, проверить на остаточные явления. К тому же, вскоре здесь будет Див. Почему ты сразу не занялся раной?

— Мне не нужен лекарь. И на наставников начхать. Мне нужно, чтобы ты вернул услугу.

Я собирался перебить тёмного, но замер с открытым ртом. Я не ослышался? Он попросил о помощи? Конечно, в такой интерпретации это слабо напоминает просьбу, но для Люцифэ даже это необычно. К тому же тёмный так ни разу и не открыл глаза и продолжал общаться через мыслесвязь. Я на всякий случай решил переспросить. Мало ли что? Вдруг он сейчас скажет, что ничего подобного не имел в виду. С него станется с его заносчивостью. Хотя сейчас не в том положении.

— Тебе нужна моя помощь?

— Да, — Люцифэ даже зубами скрипнул. Это от боли или того, что ему кажется унижением? — Мне срочно нужен стимулятор.

Приехали. Он, что, полный идиот?

— На реабилитацию тебе нужно, — жестко отрезал я. — Я сам свяжусь с Дивом, и тебя быстро отправят на восстановление. Вот уж не ожидал, что ты до подобного опустишься!

— Ты ничего не понимаешь! — Люцифэ схватил меня за запястье, не давая возможности встать. Несмотря на утверждаемую слабость, хватка тёмного была стальной. — Об этом никто не должен знать, особенно наставники.

— О том, что ты неуравновешенный наркоман, который скоро дойдёт до ручки? И ты думаешь, что никто не заметит?

— Никуда я не докачусь. Мне срочно нужно в Город, но сейчас я просто не в состоянии туда добраться. Деньги я тебе потом верну.

— Вот с Дивом и доберёшься.

— Дар, ты что, совсем тупой? Мне нужно сбежать отсюда до его прибытия.

— Ты собираешься бросать Академию ради какой-то дури?

— Да что ты прицепился к этим наркотикам! — рявкнул Люцифэ. — Мне энергия нужна. Много энергии. И срочно. — Тёмный отпустил меня и обессилено упал на кровать. — Поверь, это крайне важно.

— Но бросать Академию!

— Меня всё равно не будут учить, когда поймут, что я смухлевал на вступительных экзаменах.

За дверью послышался шум. Она хорошо глушит звуки, следовательно, там должна разворачиваться настоящая баталия.

— Хорошо, я подумаю.

— У меня нет времени на твои подумалки! Я тебе жизнь спас, теперь твоя очередь. — В мыслефоне появились рычащие нотки. Не дождавшись должной реакции, Люцифэ отвернулся к стене и подтянул колени к груди. Я только покачал головой и направился к двери.

Я не чувствую, чтобы он врал. Но в то же время у него нет мотивов сбегать. Во всяком случае, я их не вижу. Что ты думаешь об этом, Амореонэ?

«Даже и не знаю. Я вообще не понимаю линию поведения тёмного: тратить силы на выплёскивание эмоций, уговоры и тем паче мыслесвязь в его положении довольно глупо».

А если посмотреть с той позиции, что он прочно подсел на наркотики и у него сейчас нет денег? Ведь он сам в этом признался.

«Может, и так. А, может, ему и вправду нужна прорва энергии. Так или иначе, а «слёзы ангела» довольно сильный стимулятор, хоть и не в чистом виде».

Другой вопрос, почему она не нужна была ему раньше. Подозрительно это как-то.

Я наконец-то открыл дверь, за которой Райан и Дори спорили с начальником охраны и местным лекарем, причём двое последних всё больше ярились.

— Да что вы себе думаете? Я животом отвечаю, если с вами что-либо случится! — орал начальник охраны.

— Для внутренних вопросов у нас есть куратор, — спокойно отозвался я, закрывая за собой дверь. — Ему мы и будем отчитываться. А сейчас перестаньте кричать, парень просто спит.

— Ты меня за слепого держишь? Он определённо ранен.

— Могу вас уверить, что нет. И все наши проблемы мы будем решать только с нашим куратором. И чем больше вы будете нас задерживать, тем позднее я с ним свяжусь.

Мне наконец-то удалось настоять на своём, и я обратился к другу:

— Райан, дай амулет связи с наставником Дивом.

— Решился-таки? — криво усмехнувшись, спросил Райан на амаорском.

— Да, не вижу другого выхода, — отозвался я, взял протянутый амулет и направился в комнату Дори и Райана, попросив друзей пока не беспокоить тёмного.

Разговор с наставником получился не самым приятным, к тому же Див уже был предупреждён о ночном происшествии, а тут ещё я, не желающий напрямую говорить, что Люцифэ становится наркоманом.

Наконец я отключил амулет и облегчённо вздохнул. Быть может, я поступил неправильно, но теперь уже поздно что-либо менять. Для Люцифэ, чтобы он там ни говорил, я уверен, так будет лучше. Возвращаться к тёмному, честно говоря, не хотелось, но Див настаивал, что надо обязательно присмотреть за ним до прибытия Ариона.

Причём здесь страж тёмного факультета я не понял, но сразу же вспомнилось его особое отношение к Люцифэ. Однако бросать собственные группы ради возни с любимчиком — это уже ни в какие ворота не лезет. Раньше мне казалось, что в Академии всё строго и упорядоченно, а сейчас, что она напоминает бедлам. Или это только после поступления Дарк всё пошло наперекосяк?

Возле двери дежурил один Дори, который вопросительно глянул на меня.

— Сказал. Тёмный не выходил?

— Его вообще не слышно. Лежит абсолютно неподвижно. Даже подозрительно. Райан за едой пошёл.

Люцифэ и вправду почти не изменил позы, только накрыл голову подушкой.

— Сейчас Райан…

— Не ори! — рявкнул через мыслефон тёмный.

— Так не ору ведь, — растерянно пробормотал я. Люцифэ ещё сильнее съёжился на кровати.

— Уйди и дверь закрой за собой, — всё также через мыслефон сказал тёмный.

— Люцифэ, сейчас не время…

— Пошёл вон! — ментально гаркнул тёмный так, что у меня аж в голове зазвенело. Ах так? Я быстро приблизился к Люцифэ, схватил его за плечо, заставляя повернуться, и резко сдёрнул подушку, которую тёмный усиленно прижимал. На белых щеках змеились мокрые дорожки, а глаза тёмный так и не соизволил открыть.

— А теперь… — «слушай сюда» я договорить не успел. Люцифэ дёрнулся, как от неожиданного удара, как-то странно всхлипнул и поспешно зажал уши руками.

— Уйди, — на этот раз в мыслефоне проскользнули жалобные нотки. — И не говори больше ничего. И без тебя тошно.

«Похоже, ты всё-таки ошибся. По-моему, я понял, для чего парню нужна энергия. И посоветовал бы как можно побыстрее купить эти Джеровы «слёзы», пока парню не стало хуже».

Ты о чём?

«Помнишь, он прекрасно ориентировался в тёмных катакомбах, а его слуху обзавидоваться можно было?»

Ты хочешь сказать, что?..

«Да, завидовать тут уж точно нечему. Откуда он такой выкопался, что без сильных щитов жить не может?»

Так ему нужна энергия для щитов? — начало доходить до меня. — Но почему тогда их раньше никто не чувствовал?

«Вот и посмотрим, когда будет восстанавливать обратно. Чтобы их прятать, нужно или встраивать в саму ауру или делать настолько навороченные, что требует колоссальных затрат энергии».

Я отпустил Люцифэ и медленно направился к двери. Почему он мне ничего не сказал? Ведь объясни он всё толком, я бы не стал обращаться к Диву. И как теперь исправлять возникшую ситуацию? Выход один: быстро достать стимулятор, чтобы Люцифэ смог привести себя в порядок, прежде чем появится магистр Арион. А потом… Ладно, разберёмся.

Чтобы достать денег на «слёзы», пришлось изрядно помучаться и полной ложкой хлебнуть унижение просителя. Но как я ни спешил, всё равно не успел. Совсем чуть-чуть — и я бы не столкнулся в дверях с магистром Арионом.

— Дарион? — несколько удивился страж тёмного факультета, окидывая меня внимательным взглядом. — Мне сказали, что ты ушёл. Но это даже к лучшему, что мы встретились сейчас. А это у тебя что? — указал магистр на зажатую в кулак дозу. Я не рискнул прятать наркотик в кольцо или класть в карман, опасаясь потерять по дороге или потратить лишнее время на поиски. А теперь не знал, что ответить. — Можно? — протянул руку магистр Арион. Если бы у меня только была возможность отказать! Но пришлось подчиниться. — «Слёзы ангела»?! Дар, неужели ты так низко пал, что собирался дать убийце шанс уйти от правосудия?

— Что? — уставился я на стража в полном изумлении.

— Заходи, — распахнул дверь в комнату Арион. Я ничего не понимал. Какой убийца? Какое правосудие? Не может же рассматриваться недавнее происшествие под подобным ракурсом! Это была простая самозащита. — Я вВнимательно выслушаю твою версию произошедшего.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как переступить порог. Магистр вошёл вслед за мной. Люцифэ, как и в первый раз, лежал свернувшись и накрывшись подушкой. На наше появление он никак не отреагировал, во всяком случае, внешне.

— Садись, — кивнул на мою кровать Арион, а сам направился к тёмному. Что объединяет магистра и Люцифэ? Что наставник знает о тёмном, чего я не знаю?

Арион остановился в двух шагах от кровати Люцифэ таким образом, чтобы тот, при желании, мог повернуться и увидеть его. Но я-то знал, что тёмному не нужно поворачиваться, чтобы понять, кто пришёл, зачем и что в данный миг делает. Значит, Арион не в курсе этой особенности своего протеже? Что-то мне подсказывает, что уже бывшего.

— Люцифэ, я тебе отдам «слёзы ангела», но только в том случае, если ты расскажешь, зачем убил Дихту.

Что?! Люцифэ убил бунтаря? Но он же всю ночь не покидал комнату. Я на него даже следилку вешал, и та ничего не показала.

Люцифэ проигнорировал обращение, и только рука напряглась, сильнее прижимая подушку к уху.

— Не хочешь? — протянул магистр. — А ты в курсе, что стимуляторы типа «слёз ангела» разрушают центры нервной системы? Как давно ты начал употреблять наркотики?

Рука, сжимающая подушку, ещё сильнее побелела от напряжения, но Люцифэ продолжил хранить молчание. Пауза затягивалась, и опять её прервал Арион.

— Послушай, Люцифэ. Или ты мне всё рассказываешь, и быть может, это не пойдёт слишком далеко, или имперским следователям. И поверь мне, общение с ними не из приятных. Тем более при тех данных, что они на тебя получат. Дар, — магистр отступил на шаг в сторону, прежде чем повернуться ко мне. И тут только до меня дошло, что это простая мера предосторожности на случай, если Люцифэ поведёт себя неадекватно. Вот только в данном случае даже целая комната не стала бы достаточным расстоянием, решись тёмный напасть. Даже щиты, которыми окутан Арион, вряд ли помогут в данном случае. — Дихта точно ничего не просил передать мне или Диву?

Я отвёл глаза и чуть слышно пробормотал:

— Просил. Давайте выйдем в коридор и там поговорим.

— Нет, Дарион, мы останемся здесь. Итак?

— Тогда не могли бы вы говорить чуть тише? Что до вашего вопроса, то Люцифэ убедил меня ничего не говорить Диву, если тот не спросит напрямую.

— Почему ты умолчал об этом?

— Потому что тогда Люцифэ могли посчитать причастным к побегу бунтаря и Гроссера. А он в этом замешан не был.

— Ты так уверен?

— Да, мы спали в одной комнате, и он никуда не уходил до подъёма.

— Даже так? — удивился Арион. — А что ты мне можешь рассказать про сдетонировавшие плетения, превратившие практически в кашу почти полторы тысячи бунтарей и не тронувшие ни тебя, ни Дихту, ни остальных ребят? Дар, я не люблю лжи. И Диванир её не любит.

Вот влип. Мало того, что Люцифэ влез во что-то нехорошее, так он ещё и меня туда впутал по смое нехочу.

— Я был уверен, что Люцифэ непричастен к произошедшему.

— Наоборот, Дар. Совсем наоборот. Мы отправимся в Город, а Див поговорит с местным начальством по поводу вашего отсутствия.

— Личным порталом? — уточнил я, заранее зная ответ. В пределах Города личные порталы не действуют.

— Нет, естественно. И ты это прекрасно знаешь.

— Люцифэ не выдержит дорогу.

— А у него есть выбор? — удивился Арион. Я глубоко вдохнул, медленно выдохнул и, глядя прямо в разноцветные глаза магистра, твёрдо произнёс:

— Боюсь, вы не совсем полно представляете себе ситуацию.

— Да неужели? — язвительно спросил магистр.

— Просто… Он не может без щитов. Иначе я не покупал бы ему стимулятор.

— Дар, ты о нём ничего не знаешь.

— Полагаю, это не так. Помолчите, пожалуйста, одну четверть стигны. — Я встал, подошёл к Люцифэ и тихо-тихо попросил: — Прости, но я должен ему объяснить.

Тёмный никак не отреагировал и даже дал мне возможность забрать подушку почти без сопротивления. Я выругался про себя. Из ушной раковины медленно стекала кровь. Но когда я попытался проверить свою догадку и приблизил руку к уху тёмного, он мне не позволил, перехватив своей.

«Не трогая меня».

— У тебя лопнули барабанные перепонки, — тихо произнёс я и понял, что тёмный меня всё равно не слышит. Зато Арион вполне. Люцифэ дёрнулся, почувствовав приближение магистра, и попытался отодвинуться ещё дальше к стене, но страж тёмного факультета положил ему руку на плечо.

«Не смей ко мне прикасаться!» — ментально рявкнул Люцифэ.

«Я ещё не то посмею», — отозвался тоже ментально Арион, рывком поворачивая тёмного на спину. Тот прикрыл глаза свободной рукой и отпустил меня. А я сидел, не понимая, почему я их слышу, если они общаются вроде как между собой. Арион повернул Люцифэ на другой бок и потянул ткань рубашки в разные стороны. Тёмный, сообразивший, что тот хочет сделать, безуспешно рванулся в сторону. Ткань с треском разошлась, открывая нашим взглядам замотанные тряпкой плечо и предплечье. Магистр, не церемонясь, полоснул по ней выхваченным из рукава кинжалом, повредив кожу. Но, похоже, это его ничуть не волновало.

Брызнула кровь. Сдёрнуты быстро намокающие тряпки. И у меня непроизвольно расширяются глаза. На плече тёмного глянцево поблескивал тёмно-синий цветок.

«Ну что ж, на один вопрос я получил ответ. Но теперь их стало только больше».

«Ненавижу!» — прошипел клокочущий от ярости голос Люцифэ прямо у меня в голове. Я невольно отметил, что дружок Дарк владеет мыслефоном намного качественнее, чем я вообще себе представлял возможным. У того же Ариона почти нет эмоций, а уж про голосовое соответствие я вообще молчу.

«А я и не прошу, чтобы ты меня любил. Кто тебя послал убить Дихту?»

«Да не убивал я твоего Дихту! И никто меня никуда не посылал», — огрызнулся тёмный ухе более-менее спокойно.

«У него не было резона убегать».

«А я почём знаю?»

«Ни Дихта, ни Гроссер не владеют пространственным направлением, а вот ты — да. Он просто не могли воспользоваться сломанным порталом. Ты же вполне».

Люцифэ только сжал зубы и ничего не ответил на эту нападку. Кто он вообще такой? Я в жизни не видел синее клеймо и даже не могу представить, что оно означает. Это не раб, не продажный гиел, не убийца, хотя последнее ему вполне подходит. Но почему нигде нет упоминаний о синих клеймённых?

Я покосился на замолкнувшего магистра. Спросить? Вряд ли он мне ответит. Но неужели уверенность магистра Ариона основывается только на том, что тёмный владеет пространственными силами? Лично для меня, это не совсем весомый аргумент.

Арион резко встал и отступил на пару шагов, не спуская взгляда с беспомощного тёмного.

— Дар, выйди. Я тебя вскоре позову. Никому не рассказывай о том, что видел и слышал.

Уйти? Сначала заинтриговали, а теперь прогоняют? И опять вокруг меня будет куча тайн, о которых я буду слышать лишь отголоски. Но что, если я не согласен? Сначала Дарк, теперь Люцифэ… А что, если между ними есть какая-то связь? Это, конечно, отдаёт паранойей, тем не менее такой шанс существует. И я не хочу его упускать.

— Простите, магистр, я хочу остаться.

— Это приказ.

— Он меня трижды спас. В чём бы вы его не обвиняли…

— Дар, ты просто не представляешь, во что ввязываешься, — попытался воззвать к моему рассудку наставник, но я не собирался отступать.

— Мне надоели тайны вокруг.

— Не с тем общаешься.

— Тем не менее, я не позволю его бездоказательно обвинять, — упрямо стоял я на своём.

— Только потому, что он тебя спас? Дар, ты ещё такой ребёнок, а собираешься совать нос во взрослые игры.

— Пускай. Если меня убьют, то я хотел бы знать, за что.

— Убьют? — похоже, моя позиция удивила магистра. — Может быть, но ведь это не самое главное. Один раз сунув нос туда, куда не надо, ты не сможешь выбраться до конца жизни. Неужели ты согласен делать то, за что тебя будут ненавидеть окружающие, а ты лично проклинать тот миг, когда сам согласился на подобное? Так что брысь отсюда.

— Нет, — упёрся я, прекрасно осознавая, что если уйду сейчас, то опять наделаю глупостей. Просто от непонимания ситуации.

— Дарион. Посмотри на меня, — потребовал Арион. Я нехотя глянул в его лицо с разноцветными глазами и уже не смог отвести взгляд.

— А теперь ты выйдешь из комнаты и ни с кем больше не будешь говорить о Люцифэ.

Его приказанию было неимоверно тяжело сопротивляться, и я уже открыл рот, чтобы сказать то самое страшное «да», которое вычеркнет странного не-феникса из моей жизни. Не-феникса, который трижды спас меня от смерти, который мог стать мне другом, который был ключом к Дарк… Не хочу!

— Нет! — резко выдохнул я, сбрасывая ментальный аркан. По телу растекалась слабость, но голова была кристально ясной. — А вас, магистр Арион, могут выгнать из Академии, когда узнают, что вы воздействуете на учеников против их воли.

— Дурак ты, Дарион, — процедил сквозь зубы наставник и повернулся к неподвижно лежащему к нам спиной тёмному. Тот обратно подобрал под себя колени и уткнулся в них лицом. — Я не буду выдавать тебя властям, — ментально заговорил Арион. — Но только в том случае, если ты расскажешь мне, кто ты, откуда, с кем связан, и зачем тебя отправили в Академию.

Люцифэ ничего не ответил.

— Магистр, может дадите ему возможность поставить щиты?

— Тогда он сбежит. Помолчи пока, раз уж остался здесь, — неласково глянул на меня страж тёмного факультета, потом вновь ментально обратился к Люцифэ:

«Бесполезно отпираться. Мне удалось найти послание Дихты, где он рассказал о тебе. Кто тебя послал в Академию? Поверь мне, потеря слуха — это далеко не самое страшное, что может с тобой произойти. За массовые преднамеренные казни приговаривают к смерти, но и это вряд ли покажется тебе худшим исходом. А вот провести остаток времени под непрерывным наблюдением служащих из центра Исследований тебе не понравится. Поэтому расскажи мне всё — и я избавлю тебя от подобной участи. Обещаю. Может, тебя даже оставят в живых, хотя этого я гарантировать не могу. Но очень постараюсь. Подумай хорошенько. Ты ведь только начинаешь жить и…»