Черная невеста

Напоследок наставник добил меня заявлением, что я должна буду в ближайшую луну сдать ему теорию за прошлый курс.

— Как вы себе это представляете? — Я была настолько шокирована, что даже не повысила голос, хотя так и подмывало заорать.

— Это твои проблемы. Луна — это много. Свободен.

Через полчаса я сидела в своей комнате и с оторопью глядела на полторы дюжины томов по страничек двести каждый. И мне это нужно выучить за месяц? Нереально. Даже если заброшу подготовку по остальным предметам, то не смогу уложиться в указанный срок.

— Может, я чем-нибудь могу помочь? — раздался женский голос совсем рядом. Я вскочила на ноги, выхватывая метательный нож. Но в комнате, помимо меня, никого не было. — Не туда смотришь, — с явной насмешкой произнёс голос.

Я обернулась и потеряла на время дар речи. На стене прямо над столом сидела нарисованная Синди. Я оглянулась на место, где портрет был первоначально, потом перевела взгляд обратно, ничего не понимая. Как нарисованная картина могла переместиться, да ещё и поменять позу в придачу?

— Что, нравлюсь? — Синди прогнулась, единым грациозным жестом подчёркивая все свои достоинства. Я, всё ещё находясь в ступоре, молчала, зато внутренний голос не замедлил съязвить:

«Нашла перед кем стараться. Дарк всё равно не оценит».

Хоть я и была уверена, что голос произнёс это исключительно в моей голове, нарисованная Синди прекрасно его услышала. Вздохнув, она пожала плечами и с грустью промолвила:

— Всё равно больше не перед кем. А тут такой благодатный зритель. Впечатлительный…

— А ты, собственно, кто? — наконец отмерла я. Сталкиваться с настоящей Синдианой после того, что я о ней узнала, желания не было. Ведь она оказалась совершенно не таким человеком, как я себе представляла. Да и не человеком, если на то пошло. Суккубом. Богиней… Наверно.

— Я частица божественной силы той, кого называют Смертельным Вихрем.

— Божественной? Так она всё-таки богиня?

— Ты права.

— И суккуб?

— В числе прочего.

— А почему Смертельный Вихрь-то? Почему не Синди, как раньше?

— У меня нет воспоминаний, как нет и прошлой жизни.

— Так ты — это она?

— Я часть её. Когда ты обратилась с просьбой о защите, то я откликнулась, но, чтобы преодолеть огромное расстояние, разделяющее нас, мне пришлось отделиться, отправив часть своих сил и свою божественную волю.

— Я не слишком поняла, но главное не это. Меня интересует вопрос: ты так здесь и останешься?

— Конечно. У меня просто не хватит энергии вернуться обратно, и я растворюсь в Мироздании. Собственно, я на это и не рассчитывала. Моей миссией была передача божественного благословления.

— Н-да, проблемка. Наверно не слишком приятно осознавать подобный факт.

Картина только улыбнулась и небрежно пожала плечами, оставив моё замечание без комментариев.

— Значит, ты так и останешься на стене?

— Ну да, я вселилась в этот напитанный твоей кровью и силой образ и буду теперь пребывать в нём.

— И до каких пор?

— Пока его не уничтожат или не закончится поддерживающая меня энергия. Не беспокойся, на твой век хватит, — уверила она меня, увидев обеспокоенность на моём лице.

— Но мне сказали убрать рисунок, то есть тебя. Иначе этим займутся наставники.

— Нет проблем. Я на какое-то время могу прикрываться пологом невидимости. В крайнем случае уйду за шкаф. Как тебе мой подарок?

— Подарок? — не сообразила я, о чём она говорит.

— Фе! Какие вы все неблагодарные. Я избавила тебя от страха, а ты уже и не помнишь.

— Прости. — Я покраснела от стыда. Я и вправду повела себя неблагодарно. — Я просто ещё не свыклась с твоим… её… в общем, вашим даром.

Девушка хихикнула.

— Ничего, пообвыкнешься ещё.

— Послушай… — я запнулась, не зная, как обращаться к своей собеседнице. Всё же это не человек, и называть её Синди как-то язык не поворачивается. Да и не похожа эта девушка на ту, которая дала мне новую жизнь. — Я не могу называть тебя её именем. Может, как-то по-другому позволишь?

— Я частица её божественной силы, так что вполне можешь называть меня Синди, если тебе так нравится, или дать иное имя.

— Частица божественной силы… Божественная сила… Божественная?

Девушка вновь прыснула и постановила:

— Мне нравится. Будешь называть меня Божественная. Я вот что хотела тебе предложить. У тебя же проблемы с одним из наставников. Как ты смотришь на то, чтобы отвлечь его от твоих знаний? То есть незнаний.

— Это как?

— Ну, скажем, если он влюбится в тебя, то ему будет как-то не до остального.

— Упаси Бог!

— Не упасу! Ты только подумай, у него не будет возможности…

— Нет! Ни за что.

— Так. Подойдём с другой стороны. Ты делаешь вид, что знаешь, что нравится ему, и именно поэтому Канорен цепляется к тебе. Пару раз поставишь его в неловкую ситуацию фразами типа: «Я, конечно, понимаю, что нравлюсь вам, но не надо это так откровенно показывать». После этого он будет бояться к тебе лишний раз обратиться.

Я сидела, не в силах вымолвить ни слова. Я так не смогу.

— Сможешь-сможешь. Похлопаешь своими невинными глазками, шаркнешь ножкой и, потупившись, ангельским голосом опустишь его ниже плинтуса. Или предпочитаешь сутками сидеть над ненужными тебе книгами? Я полагаю, тебе найдётся, чем заняться вместо этого.

В принципе, Божественная была права. Щиты мне ни к чему. И времени жалко. Но вести себя подобным образом… У меня уши вспыхивали, стоило мне подумать об этом.

«У вас в следующем семестре будет маскировка. Там как раз будете проходить вживание в роль. Так что потренируешься заранее, — поддержал Божественную голос. — А сейчас занимайся уроками. Ночью у нас много работы».

Тёмный выглядел слегка нервным. И не удивительно: Канорен, небось, его уже до самых печёнок достал своими придирками. А ещё Дарк вновь начал тренироваться в одиночестве. И выловить его я никак не могу. Может, сейчас подойти? При всех… А если он опять окрысится непойми за что? Уж лучше после обеда поговорю, наедине. Главное, не упускать тёмного из виду, а то вновь куда исчезнет.

Дарк всё-таки свёл тот портрет со стены, чему безмерно радовались наставники и отчего роптали ученики. Старшие до сих пор хотят подловить тёмного, но тот передвигается исключительно в образе невидимки, а в собственной комнате появляется редко.

Наконец, мы зашли в кабинет открытый Канореном. Дарк сел на своё место и уткнулся в книгу, всем своим видом показывая, что он занят. Как меня бесит эта специально воздвигаемая им стена отчуждения! У меня уже накопилась уйма вопросов к тёмному, но, похоже, он не собирается на них отвечать, равно как не воспринимает мою дружбу. Неужели я что-то делаю неправильно? Или у тёмных отношения складываются по-другому? Да вряд ли. А ведь столько раз мне приходилось переступать через себя, чтобы остаться рядом с тёмным, сколько я стерпел от него обид, а Дарк совершенно этого не ценит! Вряд ли кто-то другой пойдёт ради него на подобные жертвы, а ему всё мало.

Наставник вошёл в кабинет, сухо поздоровался и начал занятие. И вновь принялся цепляться к Дарку. Тёмный терпеливо сносил это где-то с треть боя, потом резко встал. Все, заинтересованные столь необычным поступком, обернулись к нему. Низко опустив голову и опершись ладонями о столешницу, Дарк пробормотал фразу, от которой у всех нас синхронно отпали челюсти:

— Я, конечно, понимаю, что нравлюсь вам… — тёмный вскинул голову и с вызовом посмотрел на наставника, — …но не надо это так явно демонстрировать!

В кабинете повисла абсолютная тишина. Все пребывали в шоке от подобного заявления. Так вот какова причина, по которой Канорен задержал Дарка в прошлый раз после занятия! И тёмный мне ничего не сказал об этом?!? Да за домогательство к ученику Канорен из Города может вылететь, не говоря уж об Академии и команде. Но теперь становится понятна причина всех этих придирок. Дарку нужно было сразу сказать об этом Варану… или мне.

— Что ты несёшь! — отмерев от изумления, прошипел взбеленившийся наставник.

— Ещё скажите, что я не прав, — вскинулся в ответ Дарк. В первый раз я видел его таким злым. На Канорена так вообще страшно смотреть, настолько он побледнел от ярости.

— Ах ты вшивый малолетка! Как ты вообще посмел такое ляпнуть?

Дарк ничего не ответил, лишь молча с вызовом смотрел на наставника, в глазах которого не выражалось ничего, кроме жажды убийства. Да он же прикопает тёмного при первой же возможности. С трудом взяв себя в руки, Канорен процедил:

— После занятия пойдёшь со мной к Варану.

— Никуда я с вами не пойду! — огрызнулся тёмный. Правильно, я бы тоже поостерёгся. Убьёт ведь по дороге.

— Ах ты мелкий!.. — снова начал заводиться наставник, потом быстрым шагом направился к двери. Через четверть стигны он вернулся обратно, сел за стол и уткнулся в бумаги. Мы подавленно молчали, боясь произнести хоть звук. Ещё через стигну дверь открылась и на пороге появился Варан.

— Что здесь происходит? — поинтересовался страж Академии.

— Всем выйти, кроме Дарка, — глянул на группу Канорен. Мы встали, но Варан отрицательно покачал головой:

— Сидите.

Он прошёл к наставнику и поинтересовался:

— Объясни, что произошло.

— Этот малолетка придумал сказку, будто я его добиваюсь, — процедил сквозь зубы Канорен. Страж Академии обернулся к нам:

— Дарк?

— Он постоянно ко мне цепляется. Я просто не вижу иной причину, — на диво спокойно отозвался тёмный.

— Ты ничего не знаешь! — рявкнул Канорен.

— Не правда, я готовлюсь к каждому вашему уроку! — огрызнулся в ответ тёмный.

— Дарк, возьми обратно свои слова, — потребовал Варан. — А ты, Канорен, относись одинаково-объективно ко всем ученикам.

— Прошу прощения, наставник Канорен, за свои слова, — отведя глаза в сторону, сухо сказал Дарк. Страж Академии и Канорен молчали, но сообразив, что большего они не добьются, Варен проинформировал:

— И на будущее, если ты кем-то и чем-то недоволен, то приходишь ко мне и объясняешь причины, а не устраиваешь представление для всей группы. Ты меня понял?

— Да, магистр.

— Продолжайте занятие.

После ухода стража Академии гнетущая атмосфера, казалось, ещё более сгустилась, мешая нормально дышать. Канорен вообще не смотрел на Дарка. Я же не знал, что и думать. Так это было просто предположение тёмного или у него есть какие-то доказательства, которые он скрыл?

Наконец, наставник с шумом захлопнул книгу и, не сказав ни слова, вышел. Мы все бросились к Дарку, засыпая его градом вопросов:

— Ты, что, серьёзно? Он к тебе приставал? Ты хоть понимаешь, что он пойдёт на всё, лишь бы отравить тебе жизнь? — раздавалось со всех сторон. Тёмный только плечами пожал, не собираясь отвечать.

— Дарк, тебе здесь учиться и учиться, если он тебя добивался, то…

— А что я ещё мог подумать, если он меня постоянно задирает при первой же возможности? — огрызнулся тёмный и исчез.

Плохо. Теперь Канорен ему житья не даст за подобное оскорбление… или побоится возможных слухов? Второй вариант намного удобнее для Дарка, но учтёт ли этот вариант Канорен?

— Ребята. — Я вскочил на стол, привлекая всеобщее внимание. — У меня к вам просьба: давайте пока никому не говорить о происшествии. Слухи ещё больше настроят Канорена не только против Дарка, но и против нас тоже. Вот если у нас будут доказательства, тогда можно и рассказать.

— Да ты постоянно его защищаешь! А нам от него пока одни только проблемы! — выкрикнул Мэриот.

— Нужно же кому-то это делать. Дарк не плохой, просто… он другой.

— Ага, особенный! — буркнул кто-то.

— Но пока и вправду лучше умолчать о произошедшем, — поддержал меня Мирэк. Остальные тоже понемногу согласились, что не стоит ещё больше нагнетать атмосферу.

Не знаю, слышал ли наш разговор Дарк, но на зельеварении он ни словом, ни жестом не показал, что в курсе произошедшего. А может, ему просто было не до этого? После дискуссии на прошлом занятии Гроссер задал тёмному индивидуальное задание. И сегодня наставник начал не с общей проверки нашего задания, а с вопроса к Дарку:

— Ну что, нашёл?

— В принципе, у меня есть кое-какие идеи, — кивнул тёмный. — Что, если добавить корень косаки?

Мы все разом скисли. Эти дебаты на всю группу наводили тоску зелёную. И Дарк, и Гроссер сыпали терминами и компонентами, которые мы ещё не проходили, поэтому эти дискуссии были интересны исключительно им двоим.

— Он не сочетается с селеянкой. Если помнишь, она усиливает свойства стеблей солоки и нейтрализует негативный эффект гебарии.

— Без селеянки можно обойтись…

Я медленно впадал в пучину уныния. Нужно будет сказать Дарку, чтобы не провоцировал больше наставника своими вопросами на левые темы. Если им обоим так нравится экспериментировать с зельями, то пусть делают это после занятий, а не срывают оные. Зато как воодушевляется Гроссер во время этих дебатов! И куда только исчезают его язвительность и пренебрежение? Нормальный, вменяемый наставник, оказывается, вот только повёрнут на своём предмете донельзя.

Наконец, обсудив свой вопрос и так, и эдак, они угомонились, и Гроссер приступил к теме занятия.

На перемене я так и не смог пообщаться с тёмным. На занятии по флоре и фауне Империй, слава богам, никаких эксцессов не было. А вот после него я умудрился перехватить Дарка. Утянув тёмного в дальний угол и подождав, пока ребята уйдут, я рассказал о решении группы молчать о произошедшем. Дарк никак не отреагировал на мои слова, будто вообще ничего не слышал. Что это с ним?

— Как ты смотришь на то, чтобы возобновить наши тренировки? — напоследок поинтересовался я.

— Ты думаешь, стоит? — с сомнением протянул Дарк, глядя в сторону. Как будто там есть что-то интересное! Но я постарался проигнорировать очередной закидон тёмного.

— Конечно.

— Не знаю. Почему ты хочешь тренироваться именно со мной?

— Потому что ты самый сильный в группе.

— Ну уж нет! — рассмеялся Дарк. — Я самый слабый.

— Я не в этом смысле. И ты прекрасно понимаешь, о чём я.

— Дар, не надо настраиваться на мою манеру боя. Она слишком… специфична. Вряд ли тебе попадётся ещё один подобный противник.

— Всё равно я буду тренироваться с тобой и не отстану, пока ты не согласишься.

— Хорошо, — сдался Дарк. — Но при условии, что одновременно с этим будет тренировать различные языки.

— Идёт, — радостно согласился я столь мелкой просьбе. По правде сказать, я уже настроился на долгие уговоры, но был доволен, что тёмный так быстро сдался.

— Я не буду отрабатывать, — упрямо мотнула я головой.

— Это ещё почему? — удивился Хисорен.

— Достаточно того, что я знаю, как его применять и какие будут последствия. И, если уж на то пошло, то много удобнее использовать общую парализацию, а не подобное измывательство.

— Дарк, ты можешь относиться положительно или отрицательно к тому или иному приёму, но уметь его использовать ты просто обязан.

— Я никогда не использую эту гадость на ком-либо.

— Неужели на тебе его уже испытали и ты настолько впечатлился? — решил подколоть наставник. Его пренебрежительное отношение к подобным вещам меня буквально взбесило.

— Представьте, я в полной мере это на себе испытал. На целых два сиана. И мне говорили тогда, что я уже никогда не смогу вновь ходить!

Вспышка уже прошла и я сожалела, что сорвалась. Но наставника по-настоящему проняло… и не только его.

— Ты серьёзно? — тихо спросил Хисорен внезапно севшим голосом.

— Забудьте об этом! — Я отвернулась и наткнулась на полный жалости взгляд Адара. — Это было в прошлом. И не надо меня жалеть.

— Хорошо. Прости.

Я с удивлением уставилась на наставника. Он извинился? На Сумеречный Город свалилась луна, не иначе. Вот только этот задумчивый взгляд мне однозначно не нравится.

Инцидент замяли, но неприятный осадок остался. Сегодня вообще всё наперекосяк, начиная с урока Канорена и заканчивая этой вспышкой. А я ещё согласилась тренироваться с Даром. Нет, сегодня день однозначно не удался.

«А тебя никто за язык не тянул».

Да ну? Вы мне сами все уши прожужжали…

«Я про Хисорена», — сухо перебил голос.

А я про Канорена: теперь проблем не оберусь.

«Он не посмеет доводить тебя придирками и дальше. А это именно то, чего мы добивались, ведь так?»

Не уверена, что это была правильная тактика.

«У тебя имелся план получше? Нет: вот и молчи в тряпочку. А на тренировки с Даром ты сама согласилась».

Да помню я, помню.

«Предупреждаю, что индивидуальные тренировки не позволю забросить ни в коем случае».

Я так и подумала.

Тренировки с Даром… Стоит ли использовать для них утяжелители? Светлый на них и так с подозрением поглядывает, а ведь я ещё не поговорила с ним о пропаже.

«Так уж и быть, помогу в очередной раз, — проворчала «шиза». — Браслеты можно использовать, как наручи и поножи, однако…» — голос многозначительно замолчал. Пришлось его подталкивать:

Что однако?..

«Данные специфические особенности не доступны набору, который ты сейчас носишь».

Почему?

«Лёгкий слишком».

А прошлый?

«Тоже. Так что вполне можешь скормить светлому эту отговорку».

Дай хоть посмотреть, что они из себя представляют! — попросила я, полная нетерпения. Если эти кандалы могут быть полезными… так это ж круто!

«Да, пожалуйста».

Следующий комплект отличался изощрённой гравировкой по всей поверхности и оказался тяжелее раза в полтора. Я моментально скисла: таскать эти оковы, пусть даже они и дают некоторую защиту…

«Одень».

Я покорно надела и легко пробежалась пальцами по спрятанным в рисунке рунам на правом наручном браслете в порядке, который подсказал голос. Украшения вмиг вытянулись и плотно обхватили мои руки до локтей и ноги до колен. Это, без сомнения, впечатляло, но какой лишний груз для меня!

«Привыкай. И для начала носи их ежедневно хотя бы по бою. На обед там или на теоретические занятия. А всё остальное время будешь с прошлыми ходить».

Не скажу, что меня такая перспектива сильно впечатлила. Я и к теперешним своим браслетам не полностью привыкла. Что ж тут говорить про дополнительную нагрузку?

Вытянувшись на узкой кровати и попросив голос разбудить меня к ужину, я заснула. Мне понадобится много сил, чтобы заниматься сначала с Даром, а потом самостоятельно. А ещё эти браслеты… Я только мельком удивилась, что больше не думаю о неприятностях этого дня, о недоделанном теловедении, а также флоре и фауне Империй, и провалилась в сон.

После ужина я доделала задания, подискутировала немного с Божественной на тему различных компонентов зелий. Она, от нечего делать, пролопачивала гору литературы во время моего отсутствия и стала незаменимым помощником во многих вопросах. Божественная оказалась интересным собеседником с собственным мнением по любому вопросу и нестандартным подходом к решению возникающих задач. С помощью портрета на задания стало уходить в два-три раза меньше времени, отчего я была ей искренне благодарна.

Когда я после пробежки вошла в тренировочный зал, Дар уже ждал меня. Где-то полбоя он крепился, но потом не выдержал и спросил по-хакадски:

— Это правда, что ты мог ходить?

Я сделала вид, что не поняла вопроса, но светлый, вместо того, чтобы закрыть эту тему, продублировал вопрос на фениоре. Мрачно глянув на одногруппника, я пояснила:

— Никогда не спрашивай меня о моём прошлом. Незачем ворошить то, что я хотел бы забыть.

Было прекрасно видно, что светлому не нравится такой ответ, но он всё же удержался от дальнейших расспросов и переключился на нейтральные темы, а потом и вовсе на отдельные фразы. Нам обоим приходилось тяжело: следовало максимально концентрироваться на противнике, но и не забывать про реплики на амаорском и хакадском. Браслеты довольно сильно мешали и сковывали движения, а Дар со времени наших последних спаррингов усердно тренировался, поэтому светлый смог выиграть четыре боя из шести, чем был сильно удивлён.

— Дарк, что случилось? Я тебя не узнаю. На каникулах ты был много быстрее и ловчее.

Чуть подумав, я всё же решила объяснить причину:

— Это из-за браслетов. Ничего, когда я к ним привыкну, многих может ожидать неприятный сюрприз.

— Для чего они?

— Сам потом увидишь, — уклончиво ответила я. — Ну что, последний спарринг — и заканчиваем?

Одногруппник согласился. Я предвкушающее улыбнулась. Есть у меня одна задумка, как можно использовать браслеты уже сейчас. Главное, выбрать подходящий момент.

И я его подловила! Когда Дар чуть припозднился с уворотом, я хлестнула его запястьем по лицу. И тут же выругалась. Украшение основательно рассекло светлому щёку. Непривлекательное зрелище.

— Прости. Зубы хоть не выбил? — покаялась я, протягивая Дару чистую ткань.

— Нет, но всё равно приятного мало, — невнятно отозвался светлый.

— Мало! — передразнила я его. — Тебе срочно к магистру Дэривану надо. Проводить?

— Да ладно уж. Сам дойду. Небось, не калека. Но ты в следующий раз так не делай.

— Договорились, — отвернувшись, хмыкнула я, стараясь не показывать жалости и вины, скрёбшейся на душе. Вряд ли светлый их оценит. — На тебе больше не буду.

Покинув вслед за Даром тренировочный зал, я направилась в другой, где обычно занималась в одиночестве. «Включив» карионит, я принялась за обязательный комплекс упражнений. Но сегодня ни музыка, ни окрики голоса не помогали сконцентрироваться, и я раз за разом возвращалась мыслями к Дару. Надеюсь, магистр Дэриван избавит одногруппника от раны до завтрашнего дня. Лично мне было бы неприятно щеголять по Академии с подобным украшением.

Наконец, сообразив, что ничего толкового от меня сегодня добиться не получиться, голос приказал сворачиваться. Я не стала спорить.

Приняв душ, я решила заглянуть проверить, как там Дар. Собирающийся спать Райан ответил, что его ещё не было. Чего он так надолго у магистра лекаря застрял? Ладно, за завтраком узнаю.

Скинув одежду, я неспешно втирала по чуть-чуть мазь на свежие синяки, когда дверь бесшумно распахнулась и Дар шагнул в комнату. На мгновение я растерялась, а потом вскочила с кровати и метнулась к брошенной у шкафа одежде. Баночка с остатками мази свалилась на пол и закатилась под кровать. Прижав рубашку к себе, я коротко глянула на светлого. Все сомнения рассеялись, стоило глянуть на ошарашенного Дара: одногшрппник всё видел. Какого его сюда потянуло в комендантский час?!

— Дарк, так ты…

— Закрой дверь, — прошипела я и со злостью добавила: — С обратной стороны!

Светлый бараном посмотрел на меня, но кивнул и подчинился. Так быстро я в жизни не одевалась. Ну почему именно сегодня? Я ведь так редко раздеваюсь полностью! И нужно было ему зайти именно сегодня.

«Хватит закатывать истерики! — перебил мои всполошенные мысли голос. — Поговори со светлым, чтобы он никому не разболтал. Ну же, зови его обратно!»

Выглянув в коридор, я дёрнула Дара за собой в комнату. Выпихнув растерянного феникса на середину, я прижалась спиной к двери и просто молча смотрела на одногруппника, мельком отметив, что Дэриван полностью залечил порез. Светлый, ошеломлённый увиденным, тоже молчал. Наконец я не выдержала и процедила:

— Какого ты забыл в моей комнате?

— Хотел спросить, зачем ты заходил, — отвернувшись, пробормотал Дар.

Ну вот! Опять я виновата. Не зайди я к нему, светлый бы и не подумал сунуться сюда. Но теперь-то ничего не изменишь.

— Дарк… ты и вправду… девчонка? — последним словом одногруппник чуть не подавился. Он выглядел таким растерянным, что злость понемногу начала утихать. Я не отвечала, просто смотрела на светлого. Ответ и так понятен. — А наставники знают? — тихо спросил Дар. Я и этот вопрос оставила без ответа. Плечи светлого ещё больше поникли. — Так вот что они имели в виду! И эта фраза, что тебя вообще не должно было быть здесь. А ведь и вправду не должно… — Дар внезапно покраснел, шагнул ко мне и хлопнулся на колени, сбивчиво бормоча: — Прости. Я не знал. Особенно вначале… Я бы никогда не ударил девчонку! Грань и Бездна, да если бы я знал раньше!..

Я с удивлением слушала этот бессвязный лепет и, наконец, не выдержав, расхохоталась. Всё-таки хорошо, что это именно Дар, а не кто-нибудь другой.

— Ты чего? — удивился светлый моей неадекватной реакции.

— Так значит, ты раскаиваешься, что избивал меня вначале?

— Да, прости.

Я хмыкнула и пригрозила:

— Простым «прости» ты у меня не отделаешься. Пообещай, что никому не расскажешь. Мне лишние проблемы ни к чему.

— Но наставники же знают, — удивился Дар.

— А ученики нет! — отрезала я. — И не должны знать и дальше. Обещай.

Дар без пререканий поклялся. Судя по виду, он готов был дать хоть сотню клятв, лишь бы я его простила. Странный он всё-таки.

— Всё, теперь можешь возвращаться к себе.

— Возвращаться? — он смотрел на меня, будто я заговорила на незнакомом языке.

«Похоже, у парня происходит ломка мировоззрения, — проворчал голос. — Но всё равно, соображать он мог бы и побыстрее».

Я отошла от двери и пояснила:

— Если ты не забыл, нам вставать завтра рано.

— А… можно я ещё немного побуду? — робко поинтересовался одногруппник. Я его совершенно не узнавала. Куда делись его самоуверенность и спокойствие?

— Нет. Мне тоже завтра вставать рано.

— Я просто никак не привыкну, что…

— Так! — я ткнула Дара в грудь указательным пальцем и чётко, чуть ли не по слогам, произнесла: — Я всё тот же Дарк, тёмный бесплатник, капризами Варана попавший на ваш факультет. Если ты не хочешь, чтобы меня перевели на тёмный, то будешь относиться абсолютно так, как и раньше. Ты меня понял? — решила припугнуть я одногруппника с подсказки голоса. Дар интенсивно закивал головой, показывая, что, дескать, да, понял. — А теперь спокойной ночи.

Вытолкав светлого в коридор, я добрела до кровати и без сил вытянулась на ней. Очень надеюсь, что ничего непоправимого не произошло… хотя смешно надеяться на подобное.

Неуверенный стук в дверь, прервал мои мысли.

— Чего тебе ещё? — буркнула я, рывком вскакивая на ноги. Дар не стал заходить, он просто просунул в комнату голову и предупредил:

— С тобой магистр Дэриван хотел поговорить. Но это, наверно, уже завтра.

— Угу, спасибо.

— Спокойной ночи.

— Спокойной.

Дверь тихо затворилась, а я вновь упала на кровать. Какой сегодня всё-таки кошмарный день.

— Добрый вечер, магис-стр Варан. Уделите мне с-стигну ваш-шего времени.

— Конечно, Гроссер, проходите. Вина?

— Нет, с-спас-сибо. Я приш-шёл нас-счёт Дарка.

— Что он уже натворил? — вскинул брови Варан. Он-то надеялся, что на сегодня сюрпризы от тёмного закончились. Оказывается, ещё нет.

— Нич-шего, — усмехнулся Гроссер. — Я не наш-шёл его лич-шного дела, а Карел оправил меня к вам. Оч-шень вс-спыльч-шивый и неуравновеш-шенный феникс-с. С-сочувс-ствую ваш-шим уч-шеникам.

— А зачем вам, собственно, его дело? — с холодком осведомился страж Академии.

— Я из-сучаю вс-се дос-сье с-своих учеников, чтобы понять, какие з-селья могут им в будущ-шем пригодитьс-ся. Карел выдал мне дела на вс-сех учеников, кроме Дарка. С-с ними я уж-ше оз-знакомился. Что не так с-с этим молодым феникс-сом? Чес-стно с-сказ-сать, он меня с-сильно з-саинтерес-совал. Такая ж-шаж-шда з-снаний… Я больш-ше ни у кого не заметил подобного интуз-сиаз-сма.

Варан окинул взглядом лицо сарса. Тёмный дракон, направленный от управления Города, Гроссер не вызывал доверия. Ему и Канорену пока ничего не говорили про Дарка, вот и начались проблемы. Один пошёл на конфликт и получил отпор, второй решил покопаться в прошлом. Но Варан придерживался мнения, что информацию о Дарке пока можно ещё попридержать.

— Проблема в том, уважаемый Гроссер, что на Дарка ещё не заведено личное дело как таковое.

— Как это?

— Мы не смогли провести компьютерную диагностику, так как мальчик совершенно не… состыкуется с какой бы то ни было техникой. У него в руках ломается практически всё. При приёме и попытке первичного осмотра Дарк обесточил Академию, после этого Карел отказался иметь с ним какие-либо дела. Сейчас мальчика курирует магистр Дэриван, по крупицам собирая возможную информацию.

— Неуж-шели это нас-столько с-слож-шно?

— Дарк поглощает любую энергию, направленную на него. Так что да, это сложно.

— Понятно. Но как ж-ше он с-смог с-с подобным с-спос-собностями не привлечь внимания до поступления в Академию?

— В Сумеречном и Ночном Городе можно спрятать всё, что угодно… и кого угодно. А про своё прошлое мальчик говорить не хочет.

— Необыч-шная с-ситуация. Оч-шень. Могу я вас-с прос-сить об одолжении?

— Да, конечно.

— Дарк з-саинтерес-сован моим предметом. Мож-шно ли мне з-саниматьс-ся с-с ним индивидуально?

— Хм, боюсь, что не всё так просто. Мальчик не успевает по некоторым предметам, и лишняя нагрузка для него была бы нежелательной.

— Понимаете, Дарк полон новых идей. Он ис-стинный экс-спериментатор, что, увы, редко вс-стречается в с-среде феникс-сов. Нас-сколько я з-снаю, пос-следним по с-сходным характерис-стикам был выпус-скник Академии С-стивен, с-создавший головной компьютер Города. Вы ж-ше понимаете, нас-сколько редки подобные таланты. Они подобны…

— Но зельеварение! Для этого совсем не обязательно быть фениксом.

— Вы без-сус-словно правы. Но ес-сли Дарк и вправду с-соверш-шенно… м-м, не друж-шит с-с техникой, это его единс-ственный ш-шанс-с. Он мож-шет с-сделать прорыв в этой облас-сти. Уж-ше с-сейчас у него воз-сникают с-свеж-шие, нес-стандартные идеи. А ведь он только начал оз-снакомление с-с предметом. Что ж-ше говорить о перс-спективе?: нуж-шно дать мальчику воз-смож-шнос-сть раз-свиватьс-ся.

— Даже не знаю, — Варан был явно растерян столь активным напором Гроссера.

— Нельз-ся з-сарывать подобный талант!

— Хорошо, возможно вы правы. Но я соглашусь на это только в том случае, если Дарк сам этого захочет. Если я увижу, что ваши занятия наносят вред основным предметам, я немедленно их пресеку.

— Благодарю вас-с. Думаю, вы не пож-шалеете.

Оставшись в одиночестве, страж Академии ещё долго смотрел в одну точку, раздумывая. Не делает ли он ошибку? О Гроссере ходили слухи, что он по-настоящему повёрнут на своём предмете. Но только ли из-за этого его направили сюда? Нет ли какого скрытого смысла во всех его действиях? Совет Города всегда хотел иметь хоть какое влияние на Академию, так что вполне мог направить своего соглядатая в качестве наставника. Но надо же было ему заинтересоваться именно Дарком! Нужно будет предупредить мальчика, чтобы был поосторожнее с этим сарсом.

Оставшись в одиночестве, страж Академии ещё долго смотрел в одну точку, раздумывая. Не делает ли он ошибку? О Гроссере ходили слухи, что он по-настоящему повёрнут на своём предмете. Но только ли из-за этого его направили сюда? Нет ли какого скрытого смысла во всех его действиях? Совет Города всегда хотел иметь хоть какое влияние на Академию, так что вполне мог направить своего соглядатая в качестве наставника. Но надо же было ему заинтересоваться именно Дарком! Нужно будет предупредить мальчика, чтобы был поосторожнее с этим сарсом. А лучше, чтобы вообще не связывался с ним.

— Да что с тобой такое? — рявкнул, не выдержав, Дарк. — Я, что, хрустальный и рассыплюсь от одного твоего прикосновения?

Я потупился и выдавил:

— Понимаешь… я просто не могу. А вдруг я тебя покалечу?

— О, Боже! За что мне такое наказание? — обратился к потолку тёмный, потом вновь посмотрел на меня: — Зато я смогу. От всей души и злости. А ну вставай в боевую стойку!

Я встал. И оказался на полу. И снова, и снова, и снова. Дарк злился… злилась и испытывала на мне самые болезненные приёмы. А я просто не мог пересилить себя и ударить её. Она ведь девчонка!

Повалив меня в очередной раз на пол, тёмная схватила меня за воротник рубашки, рывком притянула к себе и в бешенстве зашипела:

— Или ты нормально дерёшься, или я больше не трачу на тебя своё время!

— То есть?

Дарк оттолкнула меня, и я довольно сильно приложился о пол выставленными локтями.

— Это не тренировки. Мне не нужно твоё расшаркивание. Так что не вижу в них никакой пользы.

— Дарк, я просто не могу поднять на тебя руку. Как подумаю…

— Вот и думай в одиночестве!

Круто развернувшись, тёмная выбежала из зала, хлопнув напоследок дверью. Я, обессиленный, опустился на пол.

Что мне делать? Уже прошло четверть луны с тех пор, как я узнал, что Дарк девчонка. И я до сих пор не представляю, как себя с ней вести. С одной стороны сильно напрягает сама возможность того, что о тайне тёмной могут проведать другие. С другой, я могу больше не лукавить перед собой и признаться, что Дарк мне нравится. Боги и Бездна! Я стал рассеян и невнимателен. А всё от того, что краем глаза наблюдаю за ней, за её движениями, мимикой, ответами на уроках. Я постоянно думаю о ней… и не могу выбросить из головы тот миг, когда увидел её голой. О да, ей есть чего стесняться! Подумать только, девчонка решилась поступать в мужскую Академию. Это безумие, настоящее безумие. Девушки не созданы, чтобы воевать. Недаром у неё такие хрупкие кости. И я вновь боюсь сделать ей больно.

Но от этого получается только хуже! Дарка раздражают мои «расшаркивания». Она неделю со мной не тренировался… лась и теперь пригрозила, что и дальше не будет. Но я хочу её видеть! Слышать её задорный смех и голос, любоваться скоростью движений и грацией, смотреть в эти тёмные глаза. Она такая открытая во время наших тренировок. И я лишусь этого? По своей собственной глупости? Но ударить её…

Джер! Почему всё так сложно?

Вскочив на ноги, я поплёлся в душ. Потом ещё нужно задания на завтра сделать, а то я из-за постоянных мыслей о Дарке совсем забросил учёбу.

Может, признаться тёмной, что она мне нравится? А вдруг Дарк поднимет меня на смех? С неё станется.

Погружённый в себя, я совершенно не смотрел, куда иду, поэтому чувствительный удар лбом и мелодичный звон стали для меня неожиданностью.

— Мальч-шик, с-смотри, куда прёш-шь!

— Простите, наставник Гроссер, задумался.

— Дар, ты мне реагенты чуть не раз-сбил. Пош-шли, помож-шеш-шь донес-сти. А то мало ли ещё кого вс-стретим.

«Вот влип. Он же меня сейчас припашет к какой-нибудь общественно полезной деятельности», — отругал я себя за невнимательность и тем не менее покорно побрёл за наставником, не зная, как отказаться.

— Открой дверь.

Мы вошли в незнакомый мне кабинет и прошли сквозь него в… лабораторию? Помещение для экспериментов?

— С-садис-сь. Что с-случилос-сь?

— Ничего.

— Уж-ше четверть луны как нич-шего. На, выпей. Помож-шет мыс-слить яс-сно и с-снимет ус-сталос-сть.

Я подозрительно принюхался, но налитая в чашку жидкость по запаху и консистенции напоминала вкусный броинский чай. Я отпил чуть-чуть и с удивлением констатировал, что ничего подобного обычным гадким декоктам Гроссера внутри не содержится.

— А теперь рас-сказ-сывай. Как виж-шу, один ты с-со с-своей проблемой не с-справиш-шьс-ся.

— Рассказывать собственно не о чем.

— И вс-сё ж-ше. Быть мож-шет, я с-смогу подс-сказ-сать. Как-никак ж-шиву много дольш-ше и с-с раз-сным с-сталкивалс-ся.

Я выдавил вялую улыбку, почувствовав, как из тела уходит усталость. Чай, как и остальные предлагаемые Гроссером эликсиры, начал действовать почти сразу.

— Ну-у, понимаете…

— С-с Дарком поссорилс-ся?

— В общем, да.

— То-то он ходит нас-супленный и нераз-сговорч-шивый. В ч-шём причина ссоры?

— Ну… как бы вам объяснить… У тёмного очень хрупкие кости. Он сам весь такой хрупкий, того и глядишь сломается. Я хочу с ним тренироваться, но боюсь его покалечить, а он от этого бесится.

— Нас-сколько я з-снаю, Дарк — один из-с с-сильнейш-ших на потоке и хрупкие кос-сти этому ничуть не помеха.

— Ему, может, и нет. Но мне-то да.

— По-моему, раньш-ше ты этим вопрос-сом не з-садавался.

— Так то было раньше!

— А что из-сменилось?

Я помрачнел. Гроссер был таким открытым и доброжелательным. Так и хотелось рассказать ему всё. Но что, если это ловушка? Вдруг Дарка и вправду переведут на тёмный факультет из-за моего несдержанного языка? Но и отмалчиваться нельзя.

— Понимаете, Дарк… он… мне нравится.

— Быть может, ты с-сильно удивиш-шьс-ся, но это з-саметно.

— Я глянул на наставника исподлобья. Но нет, он и не думал насмешничать. Поэтому я продолжел:

— А я ему, похоже, нет. И не знаю, как это изменить.

— Хм, з-сато я, каж-шетс-ся з-снаю.

— Да ну? Вы увидели его впервые меньше луны назад!

— Яумею с-смотреть и видеть. Полагаю, ты с-слыш-шал от мальчика о таких с-сущес-ствах, как Марианна и Риока.

Меня перекосило. Опять эта парочка.

— При чём здесь они?

— При том, что оба с-сильны. Именно их с-сила привлекает Дарка, з-сас-ставляет делать вс-сё, чтобы с-сравнитьс-ся с-с ними. Нас-сколько я понял, мальчик буквально бредит этой идеей. С-следовательно он пос-стоянно думает о с-своих з-снакомых. Поэтому, чтобы привлечь внимание твоего одногруппника и добитьс-ся его уваж-шения, ты долж-шен быть с-сильнее его. Нас-сколько я понимаю, тебе пока это не удалос-сь.

— И не удастся, — проворчал я, оскорбленный выводами наставника. — Ещё сиан назад он не умел ничего, а теперь лучший на курсе. За сиан достигнуть с нуля уровня четвёртого курса — это нереально!

— Ну почему ж-ше, — Гроссер задумался. — С-спос-собы ес-сть. Вс-спомни, Дарк с-становилс-ся лучше с-с одинаковой с-скорос-стью или ж-ше были периоды, когда он делал огромный качес-ственный с-скачок вперёд?

— После первого семестра Дарк был слабейшим на потоке. А потом появился этот Марианна и сделал из тёмного за шесть лун непойми что.

— Марианна, з-сначит. А каков был уровень Дарка, когда он з-санималс-ся с-с Марианной?

— Не знаю. Они вдвоём оставались в Академии, а мы все были на полигонах.

— А Риока?

— Риока занимался с Дарком на каникулах.

— Ты тогда виделс-ся с-с одногруппником?

— Да.

— И тебя ничего не нас-сторож-шило?

— А должно было?

— С-сила, с-скорос-сть, реакция мальчика — они не были много выш-ше, чем теперь?

Я растерялся. Да, несомненно. Но ведь сейчас тёмная носит браслеты. Естественно её скорость снизилась. Но только ли из-за этого? Разрыв и вправду слишком велик.

— Так да или нет? — настаивал Гроссер.

— Наверно, да.

— Наверно?

— Сейчас Дарк носит тяжёлые браслеты, а на каникулах их не было.

— И именно з-са эти два периода Дарк с-сделал огромные рывки в с-своём обучении?

— Пожалуй, да. Да, точно.

— Тогда понятно! — Гроссер довольно улыбнулся и щёлкнул пальцами. — Теперь мне абс-солютно яс-сен его интерес-с к з-сельям и с-столь огромное ж-шелание побыс-стрее получить дос-ступ к ним.

— Я вас не понимаю.

— В эти два периода Дарку давали з-селья. Оч-шень качес-ственные и мощные. Они также были вес-сьма выс-сокого уровня. Чтобы с-сделать с-столь качес-ственный рывок з-са подобный с-срок… Да, теперь я понимаю, почему мальчика ни в коей мере не ус-страивают ординарные з-селья. Чтобы продолж-шительное время давать ребёнку с-стимуляторы, их нуж-шно было макс-симально обез-свредить.

— То есть Дарка держали на стимуляторах? — с ужасом выдохнул я.

— Одноз-сначно. Иного объяс-снения и быть не мож-шет.

— Но как же так? Они ведь все с негативными побочными!

— Не вс-се. Ес-сли подобрать индивидуальную программу с-совмес-стимос-сти… но времени и с-средс-ств на это нуж-шно! Без-сумное количес-ство.

— Но зачем им это?

— Я бы тоже хотел з-снать ответ на этот вопрос-с. Но меня интерес-сует ещё и другой: почему эта парочка появилас-сь только в прош-шлом с-сиане, а не раньш-ше, ведь Дарк уж-ше на четвёртом курс-се как-никак.

— Так его сразу на третий и перевели.

— То ес-сть?

— Он поступил в прошлом сиане и его сразу отправили к нам. Мэриот говорил, что это из-за специфических способностей Дарка: он обладает аурой страха. Варан наотрез отказался селить тёмного с первокурсниками, которые не в состоянии себя защитить. А мы со второй половины второго курса приступили к ознакомлению со щитами и могли хоть немного ослабить это воздействие.

— Очень интерес-сно. И необычно.

Гроссер задумался, вертя в руке небольшую палочку. Внезапно он вздрогнул, будто проснувшись, и устремил на меня свои змеиные глаза:

— Пос-слуш-шай, как ты с-смотриш-шь на то, чтобы побить Дарка его ж-ше оруж-шием?

— Не понимаю, к чему вы клоните.

— Я лично с-сос-ставлю тебе программу з-селий, с-с помощью которой ты к концу первого с-семес-стра дос-стигнеш-шь уровня Дарка, а то и превз-сойдёш-шь его.

— Но вам это зачем?

— Профес-сиональный азарт. Интерес-сно, с-смогу ли я превз-сойти этого неведомого с-сос-ставителя программы для Дарка.

— Но тратить на меня своё время…

— Ес-стес-ственно ты мне будеш-шь помогать убирать в лаборатории, компоновать з-селья, с-сортировать компоненты… да мало ли чего! А то от Дарка никакого проку. Мы вс-сё время с-спрорим и экс-спериментируем. Это, без-сус-словно, интерес-сно, но мне такж-ше нуж-шна помощь. Так с-соглас-сен?

Хм, победить Дарка. Звучит весьма заманчиво, ведь тогда тёмная будет ровняться не на Марианну, а на меня…

— Хорошо, я согласен.

— Но у меня ещё нес-сколько ус-словий. Никому не говори, что я вз-сялс-ся з-са раз-сработку индивидуальной программы. К тому ж-ше никто не должен з-снать, что ты мне помогаеш-шь. Не хочу новых пререканий с-с Вараном на тему чрез-смерной з-сагруж-шеннос-сти учеников и бес-сполез-снос-сти моего предмета для феникс-сов.

— Идёт.

— Для начала мне нуж-шна твоя кровь, кус-сочек кож-ши, волос-с и с-спис-сок любимых продуктов. С-спис-сок мож-шешь принес-сти з-савтра пос-сле з-санятия, вс-сё ос-стальное с-сейчас-с.

— Добрый вечер, Дарк. Проходи. По какому вопросу?

— Сами сказали прийти, а теперь что-то выпытываете.

Магистр Арион рассмеялся.

— До магистра Дэривана ты так и не добрался, так что пришлось просить мне. Проходи, присаживайся.

Я поплелась за стражем тёмного факультета. Магистр указал мне на довольно жёсткое кресло, сам опустился во второе. Я упорно молчала, давая ему возможность начать первому и тем самым понять, чего им ещё от меня надо. Наконец, Арион заговорил:

— Благодарю за то, что убрал картину со стены.

— Угу.

— …а то ребята тебя уже выселять собрались, — улыбнулся магистр. Я всё так же мрачно молчала. Что бы он сказал, узнай, что я не трогала Божественную?

— Тем не менее фон в твоей комнате остался. К моему стыду, мы с Бериланом так и не смогли понять, что за оберег ты использовал. — Арион переплёл пальцы и опёрся на них подбородком. — Не подскажешь?

Я задумалась. Если преподаватели начнут копать глубже, то я ничего внятного не смогу ответить, но и откровенно врать не стоит. Поэтому я решила сказать часть правды:

— Он избавляет меня от кошмаров… и страха перед ними.

— Кошмары, значит? Что же произошло в твоей жизни, что тебе до сих пор снятся кошмары?

— Многое.

— И как ты смог создать столь сильный оберег? Не думал, что у тебя достаточно знаний для этого.

— Я не создавал оберег, мне просто становилось лучше, когда я рисовал этот портрет.

— А это, собственно, кто?

— Девушка одна, которой я очень многим обязан.

— Многим, говоришь… Но кто она такая?

— Без понятия. — Отметив удивлённый взгляд магистра, я нехотя пояснила: — Она не вела со мной душевных бесед о своей жизни.

Я отвернулась, поняв, что Арион не слишком-то мне поверил.

— А кто такой Риока, знаешь?

— Феникс из команды дзэта.

— Так-то оно так… Ты встречал его до поступления в Академию?

— Нет.

— А Марианну? В картотеке Города не числится ни одного живого существа с этим именем. — Я отрицательно помотала головой. — И Безрака тоже там нет.

— Откуда я знаю. Может, это не настоящие их имена?

— Но как они могли узнать о тебе, раз ты утверждаешь, что ни с кем из них не сталкивался ранее.

— Без понятия.

— Дарк, я не хочу тебя пугать… — Я невольно хмыкнула, услышав данный оборот. Вряд ли теперь меня можно хоть чем испугать. — …просто предупреждаю: не стоит так безоговорочно доверять незнакомцам с тёмным прошлым.

— За Риоку я могу поручиться. Он не желает мне зла.

Меня начал понемногу раздражать этот разговор. Какая ему разница, с кем я общаюсь, да ещё и вне стен Академии?

— Вполне возможно. Но у них должны быть свои причины возиться с тобой. Я не верю, что это простой альтруизм… Они знают о тебе правду?

— Да.

— Все трое?

— Да.

— Не стоит им так безоговорочно доверять. Вполне возможно, что ты им нужна для какой-то цели.

— Магистр Арион…

— Выслушай! — страж тёмного факультета хлопнул ладонью по подлокотнику и выпрямился. — Неужели тебе никогда не приходила в голову мысль, что тебя могут просто-напросто использовать?

— Они или другие — какая разница? — безразлично отозвалась я.

— То есть?

— Когда я закончу обучение, меня будут использовать власти Города, тогда чем этот вариант хуже?

— Тем, что мы не знаем, зачем ты им.

— Когда скажут, тогда и узнаю, — пожала я плечами.

— А поздно не будет? Быть может, настанет тот момент, что ты не сможешь отказаться, чего бы они не потребовали.

«Бла-бла-бла-бла-бла… Пускай конкретно скажет, чего он от тебя хочет, а не ходит вокруг да около. Если ему не нравятся подарки, что тебе дарят, то в следующий раз можно будет поговорить с Риокой. Правда, толку будет чуть. Слишком уж он к тебе привязался».

По-моему, насчёт привязанности ты сильно ошибаешься.

«Ага, как и насчёт того, что во время праздничного вечера этот придурок прятался за портьерами, внимательно наблюдая с дебильной улыбкой за твоей реакцией».

Что, правда? — мои губы, мимо воли сами расплылись в улыбке.

«Только ему не говори».

— Магистр Арион, я думаю, что сам вполне смогу справиться со своими проблемами, когда они возникнут. Сейчас же вы ничего, кроме беспочвенных подозрений не имеете.

— Ты прав. Я просто волнуюсь.

— С чего бы это?

— Оставь сарказм. Мы с Вараном следим за нашими выпускниками, чтобы они не оступились на первых парах. Ведь провести столько времени в изоляции — это не может не наложить своего отпечатка и не проходит бесследно. Знал бы ты, какие баталии разыгрываются из-за некоторых старших, когда подходит время практики. У тебя же это испытание начнётся намного раньше.

— И что вы предлагаете?

— Будь осторожен. Мы о них ничего не знаем, кроме того, что эти парни из Сумеречного Города, а ты сам прекрасно помнишь, какой контингент там отшивается.

— А почему вы уверены, что они именно из Сумеречного Города? — несколько резче, чем хотелось бы, спросила я.

— Риока однозначно оттуда. Остальные, полагаю, тоже. Больше им негде прятаться. О них нет абсолютно никаких сведений, но ведь за столько сианов они бы засветились даже в Ночном Городе.

От Ариона я вышла в глубокой задумчивости. Магистр смог-таки поколебать моё доверие к своим знакомым. А вдруг они как-то связаны с лабораторией?

«Глупости! Да они просто не могут быть связаны с этой гадостью».

А ты откуда знаешь? — огрызнулась я.

«И знаю! Слышала про такое понятие, как интуиция? Вот оно, наверно, и работает».

Но голос так и не смог меня переубедить. Надо же, магистр Арион задел ту самую струну, которая разбередила мне душу.

Чтобы хот немного отрешиться от беспокоящих мыслей, я направилась к залу для тренировок. Включив карионит, я с головой ушла в музыку, концентрацию и движения.

Сколь долго они наблюдали а тренировкой, я не заметила. Отметила их присутствие только перейдя к работе с метательными иглами и кинжалами.

— А вы что здесь делаете?

— На концерт пришли, — усмехнулся Канор, сидящий у стены справа от двери. — Мимо проходили и заинтересовались. Необычные песни. У нас так не поют.

— Откуда ты их взял? — поинтересовался голубоволосый светлый, который учился в группе Канора. Имени его я не знала.

— Какая разница? Музыкальный вечер окончен. — Я подняла карионит и выключила его.

— Почему так быстро? Ты только на середине тренировки.

— Не люблю непрошенных зрителей.

— Так мы можем стать участниками, — улыбнулся голубоволосый.

— Один справлюсь.

— Как хочешь, но тогда отдай нам карионит.

— Ещё чего! Он мой.

— А если мы начнём настаивать? — встал с пола Канор. — Ты ведь не хочешь провести пару дней в гостях у Дэривана?

— Смотрите, как бы вам там не оказаться, — окрысилась я.

— Нас четверо, ты один. Вывод? — поинтересовался незнакомый мне платиновый блондин с темно-зелёной прядью.

— Четыре гостя магистра лекаря и длительные разборки с Вараном, — отозвалась я.

— Ты такой самоуверенный, — протянул голубоволосый.

— Нет, просто такая перспектива наиболее вероятна.

— Ну что ж, проверим, — пригрозил Канор, и ребята начали окружать меня. Так я им это и позволю! Отстегнув браслеты, я сорвалась с места и перешла на другой материальный уровень. Такую тактику мы отрабатывали и с Марианной, и с Риокой, но во время тренировочных боёв она бесполезна. Зато сейчас пригодилась.

Очень быстро фениксы поняли, что победа будет не так легка, как им казалось в начале. Я была беспрерывно в движении, на краткие доли мгновения переходя на материальный уровень, чтобы метнуть иглу или кинжал, а потом силой воли возвращала их обратно. Однако ребята представляли собой сработанную тройку и неплохо противостояли моим атакам, используя не только реакцию, но и щиты. Посмотрим, как они справятся кое с чем другим. Не замедляясь ни на секунду, я выпустила ауру страха. Полностью её, как я понимаю, даже наставники не могут подавить. Для недоучившихся фениксов это ещё хуже.

Через пару минут светлые сдались.

— Ладно, прекращай. Давай поговорим, — обратился ко мне Канор… Правда, я находилась немного в другом месте. Убрав ауру и отойдя в другой конец зала, я поинтересовалась:

— О чём?

— Что ты хочешь за карионит?

— Ничего. Я его не продам.

— А дать на время?

— Нет.

— Почему?

— Это подарок. Я с ним не расстанусь.

— Мы перепишем песни и вернём тебе.

— Зачем они вам дались?

— Они интересные. Хотелось бы все послушать.

«Ага, особенно что-нибудь типа: «Будем дружить головами, руками и телом» и в том же русле», — не удержался от подначки голос. Я покраснела. Нет, подобное слышать им совершенно ни к чему, а то ещё неизвестно что обо мне думать будут..

— Нет, даже так я не отдам вам карионит. Он вам ни к чему.

— Значит, во время твоих тренировок будут зрители… и слушатели… мы тоже не собираемся отступать. Пока не отступишься, жизни спокойной не жди.

— Выловите для начала, а уж потом грозитесь! — рассмеялась я и вновь перешла на другой материальный уровень. Тренировку пришлось продолжить в одном из залов тёмного факультета.

Карионит я отдавать не собиралась, даже после уверения голоса, что он может ограничить доступ для других. Им мои песни вообще ни к чему.

Пройдя сквозь дверь к себе, я застыла, поражённая. Они перевернули вверх юном всю комнату. Одежда, постельное бельё, книги, записи — всё беспорядочно разбросано по полу. Я сжала кулаки от бешенства. Ах так? Да я им теперь из принципа карионит ни за что не отдам!

Кое-как наведя порядок, я легла спать. Но не успела даже закимарить, как меня буквально сбросило на пол. Опасность! Когда открылась дверь и вошли они, я была уже на другом материальном уровне и со всей злости хлестнула страхом. Нежданные гости выскочили в коридор, как ошпаренные. Но уже минут через пятнадцать заявились новые.

Они же мне поспать спокойно не жадут! Может, пойти к Дару? Нет, не стоит, а то опять расшаркиваться будет. Ещё свою кровать уступит. А оно мне надо: эти препирания на глазах у Райана? К тому же старшие могут добраться и до одногруппников, коли узнают, что я у них ночевала. К тому же с Даром лучше вообще не общаться, пока он не придёт в ному. Поворчав и собрав на завтра записи, я направилась на тёмный факультет к Дэри. Феникс уже спал, но при моём появлении моментально проснулся.

— Я у тебя переночую, — буркнула я и без лишних разговоров завалилась на свободную кровать и отключилась.

На утро комната была опять в диком беспорядке. Если они полагают, что я так быстро сдамся, то придётся всеми средствами доказывать обратное.

Старшие начали настоящую травлю. Я становилась материальной только на время занятий, всё остальное время пребывая в виде призрака. Кроме тренировок и сна, когда я находилась на тёмном факультете. Порядок в комнате я уже не наводила. К чему? Всё равно через час опять будет бардак. У меня пропали обе мази из тумбочки, что расстроило сильнее всего. А потом начали исчезать учебники. Одногруппникам я ничего не рассказывала. С Даром мы вообще делали вид, что не знакомы. Не знаю, как его, а меня такая ситуация сейчас вполне устраивала.

— Наложить бы на комнату охранку поубойнее, — в сердцах высказалась я Божественной. — Пару раз нарвутся — больше не полезут.

Мрачный портрет не отозвался, но, видимо, его тоже достали до самых печёнок, так как к моему следующему визиту на тумбочке лежала потрёпанная, древняя, вся в кровоподтёках книга.

— Что это? — брезгливо ткнула я её пальцем.

— Охранные заклинания поубойнее, как и заказывала, — огрызнулась Божественная. В последнее время она стала на редкость раздражительной.

Не решаясь пока притрагиваться к подозрительному талмуду, я присела на корточки и прочла: «Триста запрещённых в Ориоле заклинаний на крови». Что-то не внушает она мне доверия, эта книга. Подковырнув обложку ногтём, я осторожно, двумя пальцами, открыла талмуд. Потом брезгливо пролистала пару страниц, выделанных из тонкой кожи, и захлопнула. Я подобной гадостью в жизни не воспользуюсь! Ничуть не сомневаюсь, что данные заклинания относятся к разряду убойных… с таким-то количеством жертв на построение кругов силы.

— Убери это туда, откуда взяла, — оттолкнула я книгу. — Подобная мерзость мне ни к чему. Я лучше в библиотеке что-нибудь найду.

— Как ты себе это представляешь? — огрызнулась Божественная.

— Как взяла, так и отправь обратно, — отозвалась я и, не слушая больше возражений, ушла. Сегодня придётся пожертвовать тренировкой в пользу сидения в книгохранилище. Даже голос был согласен, что безнаказанными выходки старших оставлять нельзя.

Я так и заснула щекой на очередном фолианте, зато утром была полна сил и решимости наложить на свою комнату всё то, что полезного вычитала сегодня ночью. Однако моему намерению было не суждено сбыться.

Войдя в комнату, я замерла, потрясённая. Помимо пяти старших там были Берилан, Арион и Варан. Страж тёмного факультета обнаружил меня моментально.

— Явился. Иди сюда, Дарк.

Я послушно перешла на материальный уровень. В меня тут де впились взгляды присутствующих. Наставники были донельзя мрачными, а старшие явно растерянными.

— Может, объяснишься? — мягко спросил Варан.

«Драпать надо! — заявил голос. — Не знаю, что произошло, но это сулит крупные неприятности. Ноги в руки и дуй отсюда».

Куда? Устроить забег по Академии, чтобы поразвлечь учеников? Не лучшая идея, — отозвалась я, наблюдая за приближающимся стражем тёмного факультета. Арион, не говоря ни слова, стал у меня за спиной. Я с удивлением глянула на его застывшее лицо, не понимая, что происходит.

— Что объяснять, — повернулась я, наконец, к Варану. Он впился в мои глаза своими и начал давить голосом:

— Что ты сделал с Бриланом?

До тренировок с Риокой я бы не смогла ему противостоять, сейчас же выставила мощнейшие из доступных мне пока блоков, выдерживающих от силы стигну, и неприязненно ответила:

— Не имею понятия, о ком вы говорите.

— О моём одногруппнике! — выкрикнул Канор я его сразу и не признала. Парень осунулся весь, растерял задор и самоуверенность.

— Ничего я с ним не делал, — пожала я плечами.

— Тогда почему мы нашли его сегодня почти полностью выпитого? — грозно вопросил Варан. Я вновь перевела взгляд на стража Академии и непонимающе хлопнула глазами.

— Без понятия, что вы имеете в виду, — но тут же не сдержалась и добавила: — Но так или иначе, он получил по заслугам. Нечего мне было жизнь портить.

«Ой, зря ты это сказала!» — предрекла моя шиза и повторно предложила сбежать, на этот раз не просто из комнаты, но и из Академии.

— Для чего тебе понадобилась его сила? Ты хотел использовать что-нибудь из этого? — на пол к моим ногам полетела знакомая книга. Я брезгливо скривилась, опознав запачканную обложку.

— А эта гадость что здесь делает?

— Это мы хотели узнать у тебя. Мы нашли её под твоей кроватью.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, я улыбнулась, представив. Как страж Академии лично лезет ко мне под кровать. Моя улыбка, похоже, окончательно добила Варана, так как он очень тихо спросил:

— Ты считаешь, мы здесь шутки шутим?

— Нет, я просто не понимаю, в чём я виноват.

— Ты обвиняешься в покушении на жизнь одного из учеников Академии, а также хранении запрещённой литературы.

— Да не трогал я вашего ученика, будь он трижды неладен! И чхать хотел на всех остальных. Я эту ночь в книгохранилище провёл. И прошлой ночью меня здесь не было, и позапрошлой. Я вот уже пол-луны не ночую в своей комнате, потому что меня постоянно третируют старшие! Богатенькие сыночки, родители которых не удовлетворили все их прихоти!! — я буквально шипела от бешенства, прожигая гневным взглядом отшатнувшихся светлых учеников.

— Тогда как у тебя оказалась эта книга? — обратился ко мне Варан, проигнорировав вспышку и, не оборачиваясь к ученикам, приказал: — Ребята, выйдите. Мы с вами потом поговорим.

— Этой пакости здесь вообще быть не должно, — огрызнулась я. — Хотелось бы посмотреть на того психопата, который это написал!

— Ты её читал, — ещё тише произнёс Варан.

«Не отве…» — попытался перебить меня голос, но я уже говорила:

— Пролистал пару заклинаний вначале.

— Так тебе известен этот язык?

«Молчи!» — завопил голос, но я отмахнулась:

— Хеттский.

— Тот самый, за который ты принял хакадский в начале прошлого сиана? Откуда ты его знаешь?

— Без понятия. Просто знаю.

— Ученик Дарк, до суда и выяснения всех обстоятельств ты будешь сидеть в карцере.

— Какой суд? Какой карцер?! Я же ничего не делал! И к книге не имею никакого отношения!

— Вот это мы и выясним, — сухо пообещал Варан. На запястьях щёлкнули странные тёмные браслеты. Я с удивлением потрясла рукой.

— А это ещё зачем?

— Чтоб ты не сбежал.

Я ошалело смотрела на застывшего Варана, и до меня начала доходить серьёзность ситуации. Арион подтолкнул меня к выходу. На глаза навернулись злые слёзы.

— Но я же ни в чём не виноват! — воскликнула я, потом повернулась к стене и попросила: — Подтверди хоть ты!

На пустой стене под моим взглядом начал проступать портрет.

«Не-е, похоже, критинизм — это неизлечимо», — констатировал голос.

Божественная села, подтянув колени к подбородку и подтвердила:

— Не виноват, — потом портрет посмотрел на замерших статуями наставников и добавил: — Но, по-моему, тебе от этого легче не станет.

В плечо больно впилась рука магистра Ариона. Когда он заговорил, я даже не поняла, я даже не поняла, что голос принадлежит именно стражу тёмного факультета, настолько он изменился:

— Похоже, ты чхать хотел не только на фениксов, но и на законы Империй. И возникает очень интересный вопрос: откуда ты вообще взялся?

А меня больше интересует вопрос, как я сюда попала.

— А твоё одушевлённое создание мы уничтожим! — постановил Варан.

— Она не одушевлённая, — огрызнулась я. И только сейчас до меня дошло. Я в ошеломлении уставилась на стража Академии и уточнила: — Так вы считаете, что я её… — я ткнула пальцем в сторону портрета, — …одушевила? За кого вы меня принимаете?

— Я уже и не знаю, — чуть сгорбился Варан — Когда дело касается тебя, то я вообще ни в чём не уверен. Арион, уведи его.

Коридоры были пустынны. Шли мы долго и в полном молчании. Наконец, меня подтолкнули в какую-то круглую полутёмную комнату, похожую на колодец, с маленьким светильником в центре на полу. Дверь за спиной с лязгом захлопнулась.

Меня душили слёзы обиды. За кого они меня принимают? Неужели можно, не разобравшись, в чём дело, обвинять кого бы то ни было? И это взрослые фениксы, прожившие не один десяток лет… точнее, не одну сотню.

Мысли метались в такт перепадам настроения: я впадала то в мрачную меланхолию, то в чёрную депрессию, то в ярость, то невыносимо страдала от одиночества и боролась с нервничающим фениксом. Ему здесь однозначно не нравилось. Впрочем, мне тоже. Конкретной причины свого негативного отношения к этому месту я назвать бы не смогла, просто чувствовала себя весьма и весьма неуютно… и совершенно незащищено.

Голос не желал отзываться, феникс не хотел успокаиваться, но сильнее всего я страдала от голода и жажды. Временами мне казалось, что про меня забыли. Иногда я даже весьма реалистично представляла, как, доведённая муками голода до безумия, бросаюсь на первого вошедшего.

Мне опять стали сниться чужие сны. Однажды, очнувшись после одного из них, полного крови и чужих страданий, я запустила несколько отросшие ногти в ладони. Боль чуток отрезвила. Я глянула на свои руки и, увидев на ладонях проступающую кровь, безумно захохотала. По щекам текли слёзы, а я хохотала, как ненормальная, не в силах остановиться.

Кто-то встряхнул меня так, что лязгнули зубы. Смех как отрезало. Я оказалась смотрящей прямо в глаза магистра Ариона и предвкушающее улыбнулась.

— Дарк, что с тобой? — обеспокоенно спросил страж тёмного факультета. Моя улыбка стала похожей на оскал.

— Я схожу с ума. Как вы думаете, вы вкусный?

— При чём здесь это? — В глазах магистра плескалась бездна непонимания.

— Я хочу вас съесть, — терпеливо пояснила я. — Вы вкусный?

— Нет! — отрезал страж.

— Жаль, — огорчилась я. — Но, думаю, стоит попробовать. А вдруг мне придётся по нраву?

Магистр посмотрел на меня с явным испугом, и мне это понравилось. Однако в следующее мгновение мне в руки впихнули какой-то незнакомый фрукт. Я внимательно осмотрела его. По виду это напоминало огромный оранжевый помидор, но шкурка была бархатистой на ощупь. Я приблизила его к лицу, вдохнула пьянящий аромат и вгрызлась в податливый бок.

Дарк был похож на маленького зверька. Схватив обеими руками гаану, он вгрызался в неё, не обращая внимания на то, что сок брызгает во все стороны и стекает по подбородку, пачкая одежду. Во что он превратился за эти два дня?

Я требовал привести его сразу после разговора с этим существом на стене, но Варан находился в таком бешенстве от наглого поведения Дарка, что отказался. Как он тогда выразился? Пусть посидит хотя бы денька три-четыре, спесь собьёт. Я не выдержал и, как выражается этот ребёнок, начхав на приказ, пошёл к мальчонке раньше. И что я вижу? Всего лишь за два дня он практически обезумел. Этот взгляд… наверно, я до конца жизни его не забуду. А ведь прошло только два дня! Что же мы ещё не знаем об этом ребёнке?

Видя, что Дарк расправился с фруктом, я всучил ему второй, потом третий. Четырёх гаан достаточно взрослому фениксу с истощённым резервом, но Дарк ел ещё и ещё. Куда в него столько влезает?

Внезапно его глаза закрылись, и ребёнок завалился на бок. Недоеденная гаана выпала из ослабевших пальцев и покатилась по полу. Я осторожно приблизился к мальчику и проверил, что случилось. Дарк спал… просто-напросто спал.

Я убрал полусьеденную гаану в кольцо. Нужно будет потом её выкинуть. Но что делать с мальчишкой… точнее, девчонкой? Мы постановили общаться с Дарком, как с полноценным мальчиком и, похоже, ошиблись. Его поведение постоянно идёт вразрез со всеми возможными нормами. Вот и сейчас, я даже не знаю, чего от него ожидать, когда Дарк очнётся ото сна. Я ещё раз внимательно осмотрел ребёнка. Сейчас его лицо смягчилось и стало таким открыто-беззащитным. Ещё сиана четыре — и у нас начнутся проблемы. Сейчас ещё можно скрывать, но впоследствии вряд ли кто назовёт её мальчиком. Присмотревшись, можно уже сейчас отметить эти различия. Однако ребята настолько свыклись с образом Дарка-мальчика, что пока не обращают на них внимания. Но что делать потом? Использовать иллюзии? Но на нём никакая иллюзия, даже с подпиткой, не удержится больше полустигны. Тогда что?

Я заправил Дарку за ухо упавшую на лицо прядь и замер. Сердце пропустило удар, ошеломлённое не меньше моего. Дарк улыбнулся во сне. Никогда не видел, чтобы он так улыбался. Ради такой улыбки можно простить всё, ради неё можно завоевать пару галактик… ради одной только улыбки. Но почему? Отчего она на меня так действует? Как будто я попал в поток божественного света и тепла.

Внезапно улыбка сбежала с губ мальчика, на лицо наползла тень. Он подтянул колени к подбородку и зарылся в них лицом.

Наваждение исчезло. Я стоял в полной растерянности. Что это было? Что он только что сделал? Почему я чувствовал себя самым счастливым фениксом во всём Мироздании? Я невольно словил себя на том, что вновь хочу увидеть эту улыбку, ощутить её действие на себе, и задумался: а так ли был я прав, утверждая, что Дарком собираются манипулировать? Может, всё как раз-таки наоборот? И тот же Риока подпал под воздействие этих неведомых чар?

Но нет, такой феникс, как Риока, не станет для кого-то просто так стараться. Это законченный эгоист и одиночка. Во всей команде им дорожит только Миокард. Однако все в один голос утверждают, будто этот Риока силён… но до сих пор никто так и не смог чётко сказать, какое его основное направление силы.

Я подхватил Дарка на руки и пристроился с ним у стены. Прежде чем покинуть карцер, нужно удостовериться, что мальчик вменяем и не преподнесёт никакого неприятного сюрприза. Дарк чуть расслабился и зарылся лицом мне в рубашку. Я напрягся, потом беззвучно рассмеялся: я боюсь ребёнка, которым сам же любовался ещё полстигны назад! Глупости. Это просто маленький запуганный зверёк, которому кажется, что против него ополчился весь мир. И единственный феникс крови, рождённый на территориях Империй за последние шестьсот пятьдесят сианов. Что бы там ни утверждал Варан, мы просто не можем позволить этому ребёнку погибнуть, а уж тем более свернуть на кривую тропку. Наверно, мальчику просто нужно повышенное внимание и забота, а его заперли в этот рассадник монстров. Я провёл ладонью по чёрным волосам с поблёкшими красными прядями. Это ж нужно додуматься до подобного: покрасить волосы!

Внезапно Дарк застонал во сне, вцепился мне в рубашку и едва слышно зашептал: «Нет. Нет, я не хочу».

А ведь его до сих пор мучают кошмары. Нужно будет после разговора поставить ему пару блоков на память.

Вдруг мальчик оттолкнулся от меня. Пришлось придерживать, чтобы не упал. Он вновь затих, но вскоре с ненавистью зашептал:

— Нет! Ты не заставишь делать меня подобное! Никогда!!!

Не знаю, что ответил ему воображаемый собеседник, но лицо Дарка исказилось от боли, он дёрнулся и внезапно открыл глаза. Пелена боли постепенно сменялась осмысленным взглядом. Я напрягся, ожидая чего угодно, но не удивлённого вопроса:

— А вы что здесь делаете?

— За тобой пришёл. Вставай.

Дарк неуверенно встал, я тоже поднялся, гадая, чему же стал только что свидетелем. Мальчик поспал меньше стигны. Неужели он все два дня так? Тогда неудивительно, что он находится в подобном состоянии. Пытка бессонницей довольно жестока, а прерываемая подобными кошмарами… Дарку, скорее всего казалось, что он провёл в заточении не меньше, чем пол-луны. Впрочем, подобные испытания ему ещё предстоят в будущем. По-видимому, сейчас просто слишком рано подвергать организм подобным перегрузкам, вот малыш и не справляется.

— Пошли, поговорим с Вараном.

— О чём мне с ним говорить? — устало спросил Дарк.

— О многом. Варан этот разговор и так слишком долго оттягивал.

— Мне нужно помыться, — пробормотал мальчик, глянув на свои руки. На моём веку это первый столь чистоплотный бесплатник. Остальных… приручали. Не привыкшим к подобному фениксам не слишком приятно когда рядом сидит вот такой вот… грязный. Вот и устраивали принудительную помывку. После парочки таких мероприятий бесплатники усваивали урок на «отлично». Но вряд ли кто проделывал подобную шутку с Дарком, иначе бы уже вся Академия давно знала, что в стенах появилась девчонка. И какая!

— Хорошо, пошли, — ответил я, надеясь, что этому ребёнку не придёт в голову глупость попытаться сбежать от меня. Даже когда на нём браслеты, я не уверен, что Дарк ничего не выкинет.

Пусть даже это и девчонка, но у неё оказался характер истинного феникса, хотя поначалу, смотря на это дрожащее от ужаса создание никто подобного и предсказать не мог. И всё же целеустремлённость, завидное упорство, гордость, желание узнать как можно больше и превзойти других полностью изменили её. Одна эта стычка со старшими чего стоит! Подумать только, Дарк смогла дать отпор старшекурсникам. Мало кто решился бы на подобное… и отстоял свою позицию.

Я отправил ребёнка в свой душ, а сам прислонился к двери и слушал стук капель о пол и тихое пофыркивание девочки. Она взяла с меня клятвенное заверение, что я не войду в душ без её разрешения. Иногда она смешная в своих убеждениях. И доверчивая. Слишком даже. Как бы её это не сгубило. Я по своим каналам попросил провести расследование касательно её знакомых из Сумеречного Города, но узнать результаты я смогу не раньше конца курса. А это плохо.

Шелест струй в душе прекратился. Настала тишина. Я напрягся. Почему она не выходит?

— Дарк, что-то случилось? — спросил я через дверь. Я мог, конечно, применить свои силы и сам увидеть, что там такое, но ведь Дарк мне так доверял. За подобную открытость не хочется платить неверием.

— Мне не во что переодеться, — насупленным голосом уведомил меня этот непосредственный ребёнок. Я едва не рассмеялся.

— В твоём кольце есть смена одежды?

— Да! Вы можете принести? — Он так искренне обрадовался… А меня на мгновение вновь осветил отблеск того тёплого света. Нужно что-то с этим делать. Если он и на учениках подобное практикует… то в Академии на некоторое время может появиться личный идол, которому будут стараться угождать. На очень короткое время.

Дверь приоткрылась и высунулась рука. Я вложил в раскрытую ладонь кольцо, предупредив:

— Только верни, как оденешься.

Вскоре Дарк был готов. Он отдал мне кольцо и попросил:

— Не могли бы вы вернуть мне мою ленту? Она мне очень дорога.

— Дороже всего остального? — заинтересовался я. Дарк явно растерялся. Наконец, он смог облечь свои чувства в слова:

— Не совсем. Эти вещи все дорогостоящи для меня, но оружие вы мне не отдадите, кольцо и браслет тоже навряд ли…

— Пока не отдам, — пришлось поправить мне. Не стоит, чтобы он заранее видел в нас недругов и судил предвзято. — После разговора с Вараном обязательно верну. А ленту могу уже сейчас.

— Спасибо.

Стоило нам выйти в коридор, как мы столкнулись со стражем Академии. Дарк моментально помрачнел. Похоже, он никогда не простит Варану двух дней карцера. Плохо. Обычно именно страж факультета может вызвать на откровенность. То, что Дарк научился защищаться от воздействия Варана, настораживает и даёт всё меньше возможностей контролировать его в случае психических сдвигов. И с Дэриваном он в последнее время общается всё меньше. Если что-то произойдёт, мы даже не сможем предупредить это. Однако не хотелось бы терять столь перспективного ребёнка только из-за того, что он настолько скрытный… и довольно злопамятный. Нужно будет попробовать заняться им лично.

— Почему ты ослушался моего указания? — холодно спросил страж Академии.

— Оно было нецелесообразно. Поговори с мальчиком сейчас и отпусти его. Он вымотан весь.

Варан неотрывно смотрел на меня с десятину стигны, потом кивнул, развернулся и бросил через плечо:

— Следуйте за мной.

По дороге он ментально связался с Минореном, Дэриваном и Барионом. Насчёт Дэривана — это он поторопился. Не стоило бы лекарю светиться при этом разговоре. Но есть варианты и похуже. Неужели он собирается отстранить меня? Похоже, между нами будет первый конфликт за все двадцать два сиана совместной работы. И опять же в этом виноват будет вездесущий Дарк. После его поступления только и слышится со всех сторон: тёмный то, да Дарк сё. Будто другие ученики ничего не творят.

Конечным пунктом нашего путешествия оказались комнаты Минорена, самые отдалённые из всех. Полагаю, Варану просто нужно было немного времени, чтобы взять себя в руки и выстроить линию поведения со мной и Дарком.

Страж Академии пропустил нас вперёд, придержав дверь, и зашёл последним. Меня не попросили остаться в коридоре. Уже хорошо.

Всё честное собрание было уже в сборе. Дарка собирались посадить на неудобный стул, в то время как остальным были предоставлены кресла. Ух ты, на моё присутствие тоже рассчитывали! Однако придётся всех малость разочаровать и спутать часть планов.

Я подтолкнул ребёнка к свободному креслу и встал за его спинкой. Ха! Прямо как образцовый телохранитель. Невольно вспоминаются давно ушедшие времена, когда приходилось охранять вот таких вот малявок. Вот только одежда и характер у них были несколько иными.

Фениксы не помешали мне выполнить этот маневр и ничем не высказали своего неудовольствия. Только Варан чуть подвинул своё кресло, чтобы быть прямо напротив Дарка. Разговор тоже начал он:

— Дарк, думаю, пришло время узнать о твоём прошлом. Расскажи всё подробно.

— Не о чем там рассказывать! — уставившись в пустой угол комнаты, неприязненно отозвался ученик. Судя по мелькнувшему изумлению на лице стража Академии, Дарк смог сбросить подчинение за доли мига. Чем же он ещё нас удивит?

— Дарк, послушай, — вступил в разговор магистр Дэриван, — ты просто слишком отличаешься от нас. Мы даже вообразить не можем, что ты сделаешь в очередной миг! Тот же портрет на стене. Это не одушевлённый предмет, но и на призыв не слишком похоже. Ты не знаешь элементарных вещей, зато разбираешься в том, над чем выдающиеся умы Империй ломают головы вот уже тысячи сианов. И я могу поспорить, что ты даже понятия не имел о том, что на территории Империй призыв существ из-за Грани карается смертью.

— Я ей предлагал уйти, — пожал плечами Дарк.

— Расскажи нам всё с самого начала: откуда ты, что за существа тебя окружали и как ты сюда попал.

Мальчик не ответил. Просто сидел, не глядя на наставников, потом подтянул ноги к животу, свернулся клубком в кресле и, всё так же не глядя ни на кого, заговорил:

— На нашей планете живут только люди. Во всяком случае, я так раньше считал. И все остальные тоже свято уверены, что на Земле живут только люди. А ещё у нас есть различные мифы, легенды и сказки. Много-много того, что взрослые называют выдумками и игрой воображения. Наша техника не так развита, как у вас, магией… то есть нефизическими силами мы не обладаем… наверно. Зато в легендах рассказывается о многочисленных богах, демонах и ангелах, оборотнях и вампирах, драконах и иных необычных существах, которые, мало того, что обладают сверхъестественными силами, так ещё и имеют дела с необычными предметами: мечом-кладенцом, сапогами-скороходами, ковром-самолётом, шапкой-невидимкой, яблоками молодости… всего и не перечислишь. А ещё у нас считается, что некоторое оружие и предметы могу быть одушевлёнными. Этого никто не видел, но многие верят в подобную возможность.

Родился я лет тринадцать назад. На ваш возраст это будет где-то сианов шесть-семь. В пять лет попал в автомобильную аварию. Моя семья погибла. Я один выжил, но стал калекой. Сломанный позвоночник у нас ещё не лечат. Почти пять лет я провёл в инвалидном кресле и уже никогда не надеялся вновь встать на ноги, начать ходить. А потом появилась она. Нет, они.

Их звали Синди и Диана. О них ходили настоящие легенды. Синди была человеком… во всяком случае, я так думал. А Диана… уже тогда она воспринималась чужачкой, чуждой для всех нас. Тёмная сущность, удерживающая свои инстинкты лишь потому, что любила, всем своим естеством отдаваясь этому чувству.

— Ты не знаешь, кто эта Диана?

— Без понятия. Ни до, ни после я не встречал никого, хоть отдалённо напоминающего её. А Синди… Она стала светом в моём невесёлом мире. Она пообещала, что я буду ходить. И я поверил. Всем сердцем поверил в её слова и в силы этой странной женщины. Потом была операция. Очень сложная и опасная. Такие проводят под общим наркозом. Это когда засыпаешь и можешь больше не проснуться никогда. Я же очнулся, но уже в Городе. Точнее, под Городом. На первом или втором нижнем уровне. Тогда-то я и увидел объявление. Поначалу я не обратила на него внимания. Но за время, проведённое на улицах Сумеречного Города, я поняла, что готова пойти куда угодно, лишь бы там кормили и давали надежду на будущее. — Дарк, похоже, сам не заметил, как сбился и начал рассказывать о себе от имени девушки. Меня неприятно кольнула мысль, что мы тоже слишком часто забываем, что он не мальчик. А ещё и пережить столько, сколько выпало на долю этого ребёнка… — Подозреваю, именно мои способности помогли мне выжить на негостеприимных улицах. А то, что я попала к воротам Академии именно в назначенный срок ничем, кроме провидения, объяснить не могу.

— Сколько времени ты провела в Сумеречном Городе? — Варан не стал заострять внимание на изменении лица, от которого говорила девочка. И то правда, она ведь в первый раз за всё время пребывания здесь сбилась и перестала доказывать всем свою позицию: «я — мальчик».

— Луну, может, полторы. У нас на Земле дни считаются по восходу и заходу солнца, а у вас его будто прибили к небу, чтобы оно не сдвинулось с места.

Я невольно улыбнулся. Надо же! Прибить дневное и ночное светило к небу — это ж надо до такого додуматься.

— А вначале этого сиана меня вновь стало мучить прошлое. Смерть моей семьи, период, когда я была калекой… Мне не к кому было обратиться, вот я и вспомнила её. Синди ведь помогла мне тогда. Я была почему-то уверена, что именно её образ поможет мне и в данной ситуации. Честно говоря, я не слишком соображала, измученная воспоминаниями, иначе бы ни за что не сделала портрет собственной кровью. Кто ж знал, что моя спасительница окажется кем-то вроде богини? Она отправила мне частицу себя и своё благословление, что и помогло мне перебороть неприятности того периода.

— В чём состояло её благословление? — сдержано поинтересовался Варан. Похоже, он всё ещё не до конца верит рассказу разумного портрета, хотя он в точности совпадает с тем, что только что сказала девочка.

— Она каким-то образом лишила меня страха.

— Это как? — спросил Варан. Этот вопрос портрет обсуждать отказался, и я тоже не был уверен, что правильно расслышал и понял, что сказала девочка.

— Она суккуб. Я в этом не разбираюсь. У неё спрашивайте, если хотите. Из книг я поняла только то, что это осуществимо. Правда, я до сих пор не до конца верю, что подобное в принципе возможно: полностью избавить от страха. Но пока поводов сомневаться в даре Божественной я не вижу.

— Очень интересно. А почему она не вернулась, передав, как ты утверждаешь, «свой дар»?

— Сказала, что это бессмысленно. Она не доберётся обратно. Слишком далеко.

— Но и оставаться в стенах Академии она не может. Ты знаешь, что твоя Божественная тянула из тебя силы?

— Нет, я этого не замечала. Зато она интересный собеседник.

— Она могла тебя полностью иссушить, как Брилана, а тебе, в отличие от других учеников, невозможно дать внешнюю подпитку. То есть она могла попросту убить тебя. А ты — «интересный собеседник»! — поморщился Варан от наивности Дарка.

— Я не испытывала никакого дискомфорта при общении с ней, никакой слабости или ещё каких признаков. Думаю, Божественная, уведомила бы меня, угрожай мне какая опасность с её стороны. Для неё ведь тоже невыгодно, чтобы я умерла. А ещё она помогает мне с уроками. К тому же она вроде как живая и всё прекрасно чувствует и понимает. Думаю, ей было бы неприятно, если бы её уничтожили. — Дэриван закашлялся, Минорен тоже хмыкнул. Это ж надо так сказать: «Ей было бы неприятно, если бы её уничтожили»! Полагаю, да. Кому ж это понравится? Но Дарк проигнорировала реакцию наставников и продолжила, как ни в чём не бывало: — А ещё я считаю её своим личным ангелом-хранителем и прошу не делать ей ничего плохого.

— Кем-кем? — переспросил Минорен. Ангелом-хранителем? Насколько я знаю из книг, ангелы не те существа, чтобы охранять кого-либо. Но что мы о них знаем? Те же легенды и древние упоминания, что и на планете Дарка про одушевлённые предметы. Могут ли они похвастаться полной достоверностью?

— Считается, что у каждого человека есть свой ангел-хранитель, оберегающий его на протяжении жизни. Я верю, что нашла своего. Во всяком случае, — хмыкнула Дарк, — от кошмаров Божественная оберегает прекрасно.

— То есть в твоей комнате тебе больше ничего не снится? — уточнил я, не выдержав, хоть и обещал себе, что не буду встревать в разговор.

— Ни разу с того момента, как она появилась. — Дарк наконец распрямилась и села в кресле ровно, потом умоляюще попросила: — Пожалуйста, не трогайте её. Её можно скрыть от других. Божественная — единственное существо в Академии, которое связывает меня с моим домом. К тому же я могу с ней общаться начистоту.

— А с нами не можешь? Ты ведь знаешь, что мы всегда готовы выслушать и дать совет, — заговорил Варан.

— Как сказал как-то Дар: «Как я могу тебе доверять, если ты мне не доверяешь?» — в её голосе проскользнула горечь. Сколько уже судьба била эту девочку? А мы ещё добавляем ей страданий. Но когда узнают, что в Академии учится девчонка… Будет огромный скандал. Скорее всего придётся её исключать. Куда она пойдёт потом? Одна, без средств к существованию, ещё и с пожизненным долгом за время обучения в Академии.

— Хорошо, мы оставим пока твою Божественную, — решил, после краткого молчания Варан, но тут же предупредил: — Однако конфликт со старшими будешь улаживать сама. И чтобы больше без эксцессов.

— Со старшими разберусь, не беспокойтесь, — в голосе Дарка появилось предвкушение.

— И ещё. Это просто моё предвзятое мнение… — Варан запнулся и уже тише продолжил, — будь осторожнее с Канореном и держись подальше от Гроссера. Мы им не говорили о том, что ты девочка.

— Почему?

— Нельзя сразу же доверяться пришлым.

— Гроссер нормальный, вменяемый наставник, просто он повёрнут на своих зельях, — попыталась защитить сарса девочка. Варан хмыкнул и передразнил:

— А Канорен нормальный, вменяемый, просто молодой ещё феникс и потому, наверно, несколько вспыльчивый. Возникает вопрос: и как их только в Академию направили? В общем, это дело мы замнём, ученики лишнего болтать не будут. Ты тоже не распространяйся, где пропадала эти два дня. И последнее: я искренне надеюсь, что в ближайшую луну я о тебе ничего не услышу.

— Поверьте, я тоже об этом мечтаю, — уверил девочка.

— Можешь идти.

— Как скажете.

Она вскочила на ноги и исчезла. Позёрша. Прикрыв глаза, я удостоверился, что девочка покинула комнату, потом глянул в сторону Варана. Страж Академии откинулся на спинку кресла и над чем-то размышлял. Остальные тихо вышли. Не сомневаюсь, что каждый из них уже составил собственное мнение, которым Варан не примнёт попросить поделиться. Наконец, он заговорил:

— Хотелось бы о многом расспросить этого странного ребёнка.

— Да, — эхом отозвался я.

— Но, знаешь, я просто не решился, почувствовав под конец, что она начинает испытывать нетерпение и тяготиться этим разговором.

— Только под конец? По-моему, она вообще не жаждала говорить о своём прошлом.

— В принципе, я её понимаю. Кто ж захочет такое вспоминать. Но расспросить про её планету нужно бы поподробнее, и про Божественную эту. В идеале, следовало бы отправить её в Центр исследований Города, но… она как-никак живое существо с собственным мнением и эмоциями. Будем надеяться, что эта парочка больше ничего не натворит.

— Сомнительно, особенно зная Дарка…

— Это точно. — Варан внезапно подобрался и сурово глянул на меня. — Почему ты ослушался моего приказа? Тебе её жалко?

— Да.

— Неужели её судьба хуже твоей?

— Это вряд ли, но даже меня в своё время едва не сломали. А девочка достойна лучшей участи, чем обучение в Академии. Боюсь, её психика просто не выдержит испытаний старших курсов.

— Арион, — в голосе Варана появились предупреждающие нотки.

— Я хочу её удочерить. — Я посмотрел прямо в глаза стражу Академии. Он явно осуждал моё намерение.

— Арион, это глупо. Ты сможешь заняться её документами не раньше практики.

— Время ещё есть.

— Не вижу в этом смысла. Она выучится и уйдёт в одну из команд. Девчонка далеко не так слаба, как ты себе представляешь.

— Ты так наивно надеешься, что никто не заметит её взросления? — изумился я. — Максимум сиана через три у нас начнутся крупные проблемы. Мы не сможем скрывать правду.

— Думаешь, совет потребует исключить её? — нахмурился Варан. Похоже, с этой точки зрения он ситуацию ещё не рассматривал.

— Без сомнения. Они ведь рьяные поборники правил.

Варан невесело улыбнулся.

— Насчёт этого должен буду их огорчить. Нигде не сказано, что девушкам запрещено обучаться в Академии.

Я недоумённо посмотрел на феникса, потом расхохотался. Так значит, всё даже лучше, чем я надеялся. Как бы страж Академии ни относился к девочке, он будет отстаивать её право на дальнейшее обучение. Но вскоре я вновь помрачнел, вспомнив жалкий вид, в котором застал Дарка.

— Я хочу подстраховаться. Девочке крайне тяжело здесь. За ней нужен пригляд. Ты прекрасно понимаешь, что феникс при нестабильной психике… Это может обернуться катастрофой.

— Пойдут слухи.

— Ну и что?

— Арион, это не шутки.

— Я тоже не шучу. Девочка чуть с ума не сошла в карцере. Её мучают кошмары… Знаешь, может, это уже паранойя, но мне кажется, что Дарк нам не всё рассказал.

— Это не паранойя. Девчонка что-то утаивает, а я никак не могу понять, что именно. К тому же её сопротивляемость ментальному воздействию очень сильно возросла. Сам заметил, что я почти не могу вести её. Честно сказать, подобные возможности пугают. Что будет потом?

— Сильнейший феникс Города.

— Если выдержит пресс собственной силы. Мы почти ничего не знаем о фениксах крови. Они практически ушли в легенды. А если их вспоминать…

— Ты про Кровавого Пророка? Он был маньяком, — отмахнулся я, но тут же замер. Кошмары… Сны. Прорицания. Уж не прорицательница ли эта девочка? Тогда всё может быть ещё хуже, чем самый неудобоваримый вариант. Обычно прорицатели почти не владеют силой. Но и сам по себе этот дар сводит с ума за считанные десятки сианов, если он силён и может полноценно раскрыться. Но Дарк… Если подобная мощь станет неконтролируемой… об этом пока не стоит думать. Мы не можем дать ей индивидуальный пригляд и обучение. Если мы будем её ещё сильнее выделять среди других, то Совет просто-напросто начнёт настаивать на личном контроле над ней. Не лучший вариант — жить в клетке с постоянным осознанием, что от тебя могут избавиться в любой момент. Так что нужно приложить максимум усилий, чтобы оттащить девочку от пропасти, в которую она может сверзнуться. Даже если Варан и не захочет сражаться за будущее девочки, я буду. Ради её улыбки и проблеска пугливого доверия в глазах.

Плелась я в комнату нога за ногу. Казалось, нужно было радоваться, что всё хорошо закончилось, но ничего, кроме гадливости, я не чувствовала. Будто меня использовали и даже не подумали извиниться. А ещё этот Арион не вернул мне вещи.

— Привет.

Я вскинула голову и поняла, что незаметно добралась до своей комнаты. На кровати сидел Дар и смотрел прямо на меня. В душе всколыхнулось раздражение: на кой мне эта невидимость, если даже Дар может почувствовать, что я пришла?

«Фьють! Затронула основы своего дара, а хочешь отдачи, как от мастера. Тебе ещё шлифовать и шлифовать свою способность», — очнулся вот уже два дня молчавший голос.

Проснулся? А раньше где ты был? Там, в карцере, когда мне было так плохо?

«Я тебе, что, личный утешитель? Извини, на подобное я не нанимался. И вообще, у меня возникает такое чувство, что ты скоро думать перестанешь, ожидая моей подсказки. Причём, исключительно тогда, когда это не нужно. А в экстремальных ситуациях ты меня игнорируешь!»

Я только недовольно цыкнула от столь несправедливого выговора и стала видимой.

— Привет, Дар. Ты что-то хотел?

Одногруппник встал с моей кровати и приблизился. Он изменился. Я не могла с точностью сказать, в чём это выражалось, просто подсознательно чувствовала это.

— Я тебе больше не уступлю. Ни в чём.

— Ну попробуй, — небрежно пожала я плечами, думая о другом.

— В конце семестра я выиграю бой у тебя.

— Попытайся, — всё так же слегка пренебрежительно отозвалась я.

— А ты станешь моей девочкой на праздник.

Это требование заставило меня очнуться от апатии. Честно говоря, я не слишком обратила внимания на первые два заявления одногруппника, считая их простым желание похвалиться, но подобная наглость…

— Щаз-з! Разбежался.

— А если выиграешь ты, то я исполню любое твоё желание.

— Даже никогда больше не будешь ко мне приближаться? — насмешливо поинтересовалась я.

— Даже это.

Я смотрела прямо ему в глаза и понимала, что он не шутит. Дар жизнь положит на этот спор. Но вряд ли выиграет. Зато это должно быть интересно, и, может, он перестанет возиться со мной как с хрупкой китайской вазой. Я ухмыльнулась и протянула руку.

— Идёт.

Дар крепко сжал моё запястье и выпустил, закрепляя уговор. Похоже, мне есть к чему стремиться в этом семестре. Впрочем, Дару тоже.

Не говоря больше ни слова, одногруппник вышел из комнаты. Я подошла к стене, прислонилась к ней спиной и без сил сползла на пол. Интересно, что будет, когда Дар проиграет? Неужели он сдержит слово и не будет ко мне приближаться? Не верится. С другой стороны, не взвою ли я от одиночества? Ведь это единственный более-менее близкий мне феникс во всей Академии.

«У тебя есть ещё я!» — возмутился голос.

С тем как ты «есть» в экстренных ситуациях, так лучше бы тебя вообще не было, — раздражённо отозвалась я.

Голос не ответил. Может, обиделся? Ну и чёрт с ним. Потом поговорим. Спать хочется неимоверно, но от одной мысли об очередном кошмаре во мне всё переворачивается.

— Какие-то проблемы?

— Да, Божественная. Опять кошмары. Так странно, больше двух лун ничего не было и вот вновь накатило.

— Это потому, что ты спала не здесь. Я тебя могу в определённой степени защитить.

— Я тоже так думаю.

— И всё-таки он начинает меня раздражать своим упорством.

— Он? — переспросила я, думая, что Божественная оговорилась.

— Я тебе уже объясняла, что у тебя есть враг. Он пытается подчинить тебя, а через сны это сделать много легче… если уметь, конечно.

— Враг, — я прикрыла воспалённые глаза. — Враг — это хорошо. Его хотя бы убить можно.

— Сначала до него добраться надо, — осадила меня Божественная. — Он очень далеко отсюда. К тому же он много сильнее тебя.

— Менталист?

— Нет. Скорее направление смерти, может даже некромант. Некроманты сильнее, но и специфика у них несколько другая. У этого, похоже, силы хоть отбавляй. И как он умудряется до тебя добираться — ума не приложу. Наверно, это свидетельствует о недостатке знаний. Если ты мне принесёшь библиотечные книги по этой тематике, то я смогу сказать больше.

— Хорошо, поищу. И сама тоже займусь этой проблемой, но позже. Сейчас для меня важно другое. У меня есть задумка, но я не знаю, как её воплотить. Вот послушай…

Арион сегодня будто озверел! — Брилан без сил упал на кровать. — Столько задавать! У меня даже слов нет по поводу объёма подготовки на следующее занятие. А ты где пропадал?

— У магистра Дэривана, — отозвался Канор.

— Ты всё ещё не переболел идеей стать первоклассным лекарем?

— Если у меня есть к этому способности, то почему бы их не развивать? — вопросом ответил Канор.

— Лучше бы делал упор на основную специализацию. Или к занятиям того же Ариона больше готовился. После той истории с Дарком магистр гоняет нас в три шеи.

— Он и раньше к любой мелочи придирался, — отмахнулся от Брилана одногруппник. — Ладно, давай отдыхать. Завтра первым Рэган, а он тоже не сахар.

Канору показалось, что он только заснул, когда по ушам ударила громкая музыка. Феникс подскочил, автоматическим жестом включая свет, осмотрелся и встретил ошарашенный взгляд Брилана. А музыка и не думала стихать.

— Этот мелкий!.. — зашипел Брилан, первым сообразивший, кто виновник подобной нестандартной побудки.

— Или я неправильно понял его характер, — вздохнул Канор, — или это просто мелкая месть. Нужно найти, куда он спрятал камень.

Фениксы перевернули комнату вверх дном, но так и не смогли установить источник звука.

— Что за Джер?! — рассерженный Брилан выскочил в коридор, но через пару мигов вернулся обратно, сообщив: — И всё-таки он где-то здесь.

— Будем искать более тщательно, — решил Канор. — Под эту гадость невозможно заснуть.

Фениксы ещё раз внимательно перебрали свои вещи, просмотрели шкафы, тумбы, кровати, стены, пол и даже потолок, но ничего так и не нашли. Музыка, будто в насмешку, становилась всё громче.

— Прибью! — рыкнул разъярённый Канор.

Она замолкла только под утро, причём самостоятельно. За это время фениксы перепробовали всё: от тривиального прятанья голов под подушки, до специальных техник Бэтхэра и Дэривана — ничего не помогало. Такое чувство, будто музыка играла прямо в мозгу.

А на следующую ночь всё началось сначала. И не у них одних. Страдали все, кто участвовал в травле мелкого. Третью ночь Канор провёл в библиотеке. Феникс надеялся найти в книгах хоть какое средство от свалившейся на них напасти. Но не успел он просмотреть и двух десятков относительно полезных статей, как его сморил сон.

— Он нас выживает из наших комнат, — проворчал Брилан, выслушав объяснение друга. — Точно так же, как и мы его в своё время.

— Но и сейчас его не выловить! Доберусь до него — тёмный мне за всё ответит.

— Он не такой дурак, чтобы этого не понимать. Знаешь, кажется, я начинаю понимать, отчего наставники с ним так носятся. Ребёнок с подобным потенциалом…

— Его бы потенциал да на благо общества! — поморщился Канор. Но и он уже сожалел, что связался с этим мелким. Но не признавать же поражение?

— Что делать будем?

— Попробую ещё в библиотеке поискать.

— Можно вместе, заодно и поспать более-менее нормально.

— Не-а, не выйдет. Джин терпеть не будет. Я удивлюсь, если он меня сегодня не вытолкал взашей.

— Плохо. А если попробовать мелких вытурить из комнат?

— До Варана дойдёт подобный произвол — мало не покажется.

— Какие ещё варианты?

— Подумаем.

Я понял, почему Дарк готов был глотать эти гадостные декокты в неимоверных количествах. Ощущать себя сильным, быстрым, гибким… могущественным. Когда кончается действие очередного эликсира, мне приходится собирать волю в кулак, чтобы не идти сразу же к Гроссеру за следующим. Боги! Каким же неуклюжим и немощным я чувствую себя тогда! Но Гроссер прав. Незачем остальным видеть, ЧТО я могу. Да и непрерывно пить зелья нельзя. Так говорит Гроссер, но как мне хочется надеяться на другое! Когда ты знаешь, что стать ловким и сильным так легко, удержать себя в руках довольно проблематично. Однако я начал замечать, что выдаваемые мне зелья действуют уже не так эффективно. Или это просто самовнушение?

Тем не менее тренируюсь я теперь почти каждую ночь и вижу, как повышается мой уровень. Но этого недостаточно. Совершенно недостаточно. Дарк по-прежнему опережает меня. Конечно, со мной ведь не занимались по индивидуальной программе! Но всё равно я не проиграю девчонке. Дарк будет танцевать со мной на карнавальном вечере. На неё все будут смотреть, но танцевать она будет только со мной. А остальные пускай себе локти кусают.

Сразу после разговора с Гроссером я хотел сказать Дарку, что всё о ней знаю, но сдержался. Ни к чему хорошему бы это не привело. Я решил пока заниматься самостоятельно, чтобы ребята не заподозрили чего. К тому же Гроссер объяснил, что, вообще-то, пользоваться стимуляторами в Академии запрещено, тем более во время экзаменов. Сначала я не слишком придавал значения окончанию фразы, но недавно задумался: да, я делаю определённые успехи, но всё равно не могу нагнать Дарка. На занятиях по рукопашке с ним возится сам Хисорен, мотивируя это более высоким уровнем Дарка по данной специализации. На учебных спаррингах я противостоял тёмной лишь дважды и оба раза проиграл. И это не удивительно, если посмотреть, как её натаскивает Хисорен. Пока мы всё ещё проходим чисто болевые точки, а Дарк с наставником уже используют комбинированный бой.

А ещё к тёмной внезапно начал проявлять повышенный интерес магистр Арион. Ещё бы! На первом же практическом занятии Дарк показала такой класс, что мы все онемели… а магистр охарактеризовал увиденное довольно посредственным уровнем владения метательными кинжалами и иглами, но тут же добавил, обращаясь к нам, что к концу курса мы должны быть ничем не хуже. И как следствие, магистр Арион также уделяет Дарку больше внимания, чем остальным. В то время, как мы отрабатываем основы, они уже устраивают спарринги. Со стороны это выглядит ужасно, так что я даже стараюсь туда не смотреть, боясь ненароком проявить внешне обеспокоенность за тёмную. Пока, слава богам, Дарк отделывается лишь более-менее серьёзными царапинами. Но не может же ей постоянно так везти!

Как странно, если подумать. С одной стороны я беспокоюсь за одногруппницу, с другой же меня злит, что наставники уделяют ей больше внимания, чем другим. Если так пойдёт и дальше, то я не смогу её нагнать. Однако есть ещё кое-что, в чём я сам не до конца разобрался, а именно: меня бесит присутствие посторонних рядом с Дарком. Меня буквально трясти начинает, когда я вижу, как она запросто общается с наставниками и одногруппниками. Так и хочется подойти и перетянуть всё внимание на себя. Хочется, чтобы Дарк разговаривала только со мной и смотрела лишь на меня.

Вот только получается всё исключительно наоборот. Тёмная упорно делает вид, будто меня не существует. Она даже с Райаном и Дори заговаривает первой, а со мной ни разу. Я хотел стать ближе к ней, но, по-моему, только сильнее отдаляюсь.

И не только от Дарка. У меня нет времени на тренировки с друзьями, впрочем, и возможности с ними тренироваться у меня тоже пока нет. Я перестал полноценно с ними общаться и отношения постепенно начали портиться. Особенно после того, как я приказал Мирэку не приближаться к Дарку. Довольно грубо приказал. Мы даже подрались тогда. А чего он её смешит? И будто назло постоянно рядом ошивается.

Что касается меня, то после нашего пари, я больше не заговаривал с Дарком. Да и пари было чистой воды импровизацией. Я просто беспокоился, куда тёмная в очередной раз пропала, но спросить так и не осмелился. Побоялся показаться смешным. Джер! Как же мне её всё-таки не хватает.

Может, отбросить гордость и заговорить первым? А если Дарк не захочет со мной общаться? Да ещё и всех на виду? С неё станется. Недавно у неё опять был период повышенной агрессии и раздражительности. И от неё опять пахло кровью. Только её поведение удержало меня от опрометчивого шага. А ведь так хотелось подойти и выяснить, что же она творит на этот раз. Нет, не выяснить, а просто потрясти хорошенько и наорать от души. Но к чему бы это привело?

Я так и не подошёл. Менее осмотрительные были отправлены в отдалённые места, а то и по шее получили. На эти четыре-пять дней Дарка буквально подменили: она хамила направо и налево, была взвинчена и вспыхивала по малейшему поводу. А ещё капризничала, как избалованная вниманием принцесса. Но самое удивительное, что все терпеливо сносили эти перепады настроения. От наставников я, честно говоря, не ожидал подобной сдержанности. Хотя, если подумать, период нервозности Дарка начался через пару дней после странного отсутствия. Вполне возможно, эти два события как-то связаны и наставники просто знают об этом больше моего.

А позавчера, когда я решился-таки поговорить с тёмной наедине, обнаружил, что она наложила на свою комнату защиту, да такую, что Барион изучал её с полбоя, а потом объявил старшим, что защитает досрочно практическую часть экзамена тому, кто сможет её взломать. Желающих особо так и не нашлось.

— Дарк, что с тобой стряслось? — возмутился Хисорен. — Каменные големы и те двигаются побыстрее тебя!

Я вынырнул из своих мыслей и посмотрел в сторону, откуда слышался голос наставника. Тёмная уже закончила одиночную разминку и приступила к спаррингу с Хисореном. Понаблюдав с восьмицу стигны, я понял возмущение наставника. Дарк и вправду была сегодня не в форме: двигалась крайне медленно и как-то неуверенно. К сожалению, возможности надолго отвлекаться у меня не было. И всё же было бы интересно понять причины столь странного поведения тёмной.

Когда мы приступили к отработке ударов по болевым точкам, Хисорен отправил Дарка в пару к Даорэ, раздосадованный её медлительностью. Это, как обычно, вызвало во мне двоякие чувства. С одной стороны, я завидовал Даорэ, ведь он оказался в одной паре с Дарком. С другой стороны, я не смог поручиться, что буду ей серьёзным противником: я до сих пор не был уверен, что смогу найти в себе силы ударить её, сделать больно. Видел, что другие ничуть не жалеют её, понимал, что поступаю крайне глупо… и не мог переступить через себя.

А ведь в конце семестра, до которого осталось не многим больше шести лун, нам предстоит сражаться всерьёз. Если я проиграю, то навсегда потеряю её, но, чтобы выиграть, я буду вынужден причинить Дарку боль. А я до сих пор не уверен, что в состоянии поступить подобным образом с этой хрупкой девушкой.

Вскоре меня отвлекла ругань Даорэ. Мы с Мэриотом синхронно повернули головы на звук, моментально оставив отработку ударов.

— Извини, — покаялся Дарк. — Я нечаянно.

— Не правда! — орал разозлённый Даорэ. — Нечаянно защиту не ставят!

— А нечего было пытаться ногу мне сломать, — огрызнулась девочка. — Нужная тебе точка у основания шеи. Какого Джера ты ударил меня в голень?

Даорэ насуплено замолчал. Крыть ему было нечем. Это ж надо было додуматься: пытаться специально вывести Куколку из строя, ориентируясь на её хрупкие кости! В данном случае я был полностью на стороне тёмной, и, похоже, не в одиночестве.

Хисорен, приказав остальным продолжать, отозвал парочку в сторону и устроил обоим разнос. Интересно, чем ему Дарк не угодила? Однако после разбора полётов оба одногруппника были на редкость мрачны. А в конце занятия наставник сказал Дарку задержаться. Опять её выделяют всеми возможными способами.

Дойдя до двери в здание Академии, я оглянулся. Хисорен ходил туда-сюда возле тёмной и что-то ей выговаривал. Дарк насуплено молчала, изредка огрызаясь в ответ. Сжав зубы, я повернулся и шагнул в дверной проём. И едва не натолкнулся на одного из старших.

Странно, после нас, вроде, второкурсники занимаются. Что здесь эти забыли целой группой? А то и двумя. Заметив Дарка, старшие целеустремлённо направились к ней. Что-то мне это не нравится. Надеюсь, у тёмной не намечаются очередные проблемы?

Я собирался последовать за ребятами, но меня грубо осадили и отправили на занятие.

— Иди-иди, ничего твоему Дарку не будет, — раздался за спиной голос магистра Ариона.

— Почему вы так в этом уверены? — повернувшись, спросила я.

— Потому что я, в отличие от тебя, знаю, зачем они здесь.

Опять Дарк, Дарк, Дарк! Почему с ней постоянно что-то случается, и зачем к ней все лезут? Я представил, как сажаю тёмную в комнату под замок, и невесело усмехнулся. Так она и позволит себя запереть, пусть даже это будет сделано для её блага.

Быстро ополоснувшись в душе, я поспешил на занятие магистра Бэтхэра. Ко всеобщему удивлению, у своего кабинета он до сих пор не появился. Зато к самому началу занятия пришёл наставник Канорен и объявил, что сегодня вместо анатомии будут щиты. Вот Джер! Никто ведь не готовился.

Канорен провёл нас в ближайший свободный зал и объявил, что сегодня, в связи с нашей полной неготовностью к классическому занятию, будет проведен особый урок. Вскоре мы начинаем тему так называемых малых щитов. В отличие от общих, эта разновидность имеет объём в одну-три ладони и прикрывает лишь определённые участки тела, может быть мобильной, но требует повышенной концентрации.

— Многие недооценивают значение малых щитов, предполагая, что в большинстве ситуаций те вовсе бесполезны. Это не так. На восьмом-девятом курсах, когда вы разовьёте концентрацию и манипулирование активными щитами на достаточном уровне, вы будете проходить защиту от физического воздействия. Именно тогда малые щиты будут наиболее эффективны. Чтобы вы осознали, что это не пустые слова, я вам продемонстрирую, как это выглядит. Дарк здесь?

И снова Дарк!

— Да.

— Иди. Твоя задача попытаться нанести мне физический вред.

— Чем я могу пользоваться?

— Своим телом, естественно. Мне игрушки Ариона здесь ни к чему.

Игрушки Ариона! Слышал бы это магистр. Но большинство из нас и вправду несколько пренебрежительно относится к метательному оружию. Основным-то у нас будет меч. Но поди объясни это магистру Ариону.

Дарк медленно вышел вперёд.

— Да пошевеливайся ты! Не на похороны идёшь.

Судя по выражению, мелькнувшему на лице тёмной, она не была согласна с этим утверждением. Став напротив наставника, Дарк сделала попытку отвертеться от оказанной чести.

— Наставник Канорен, я не уверен, что я лучший противник в данном случае. Выберите кого-либо из остальных учеников.

— Нападать будешь только ты, так что перестань трусить, — с пренебрежением заявил Канорен. Дарк горько вздохнула и поинтересовалась:

— Вы готовы?

— Уже давно. Приступай.

И девочка ударила. Мы все заметили, как щит на уровне груди Канорена вспыхнул, но тут же погас, и удар почти беспрепятственно достиг своей цели. Судя по ошарашенному виду наставника, он тоже не ожидал подобного исхода.

— Давай ещё раз, — потребовал он.

— Результат повторился. Я первым сообразил, в чём дело. Тёмная ведь поглощает направленную на неё энергию. Поэтому ей не нужны щиты, но и против неё они практически бесполезны. Да уж, поистине, худшего противника Канорен выбрать не мог. Но он теперь из одной только гордости не отступится.

И вправду, наставник требовал Дарка бить раз за разом, пока не смог выставить щит, который девочка не пробила.

— А теперь нападай на меня, будто я твой настоящий противник.

Тёмная вновь заколебалась, но после очередного рассерженного окрика всё же атаковала. Канорен, не двигаясь с места, выставил щиты, блокируя сыплющееся на него удары. Та значит, и на Дарка кое-что действует.

— Всё, достаточно, — приказал наставник, потом обернулся к нам и принялся пояснять: — На поддержание малого щита нужно намного меньше энергии, чем для общего. К тому же, общий изнашивается в местах частотных ударов, и его нужно или полностью заменять, или латать. И то, и другое забирает много энергии. Вопросы?

Ко всеобщему изумлению, голос подала Дарк:

— Простите, наставник. Можно я ещё раз попробую пробить ваш щит?

— Ну что ж, попробуй. Всем остальным разбиться на пары и приступить к спаррингу в свободном стиле. То есть вы можете использовать все известные вам знания и техники. Проигравших ожидает дополнительное задание к следующему занятию. Всем всё ясно?

Я толкнул плечом стоявшего рядом Мирэка и указал головой на свободное пространство. Мирэк в нашей группе единственный, кроме Дарка, естественно, кто может более-менее успешно противостоять мне. Однако скоро придётся тренироваться исключительно с тёмной, так как остальные остались далеко позади. Уже сейчас со мной и Дарком никто не желает становиться в пару. Ещё бы! Я намного сильнее одногруппников, а от Дарка всегда неизвестно чего ожидать. Она постоянно применяет обманки и элементы, которые мы не изучали.

За спиной раздался грохот. Мы все синхронно повернулись в ту сторону, и я моментально оказался на полу. Обругал себя за невнимательность и злобно зыркнул на Мирэка. Знал же, что с этим нужно держать ухо востро!

Канорен медленно поднимался с пола. Дарк, похоже, сама не ожидала подобного эффекта. А уж когда наставник встал на ноги, держась за бок… Интересно, как тёмная умудрилась так чувствительно его приложить?

— Что ты мне здесь втюриваешь! — зарычал Канорен. — Щиты ты не можешь ставить?! А это только что как называется?!?

Без дальнейших пререканий Канорен бросился на Дарка. Я дёрнулся в их сторону, но замер. Тёмная довольно успешно блокировала удары руками. Вряд ли наставник сдерживает силу. Так значит, это и вправду физические щиты? Но, видимо, Дарку ещё сложно было поддерживать подобный темп, поэтому через пару мигов она согнулась от удара в живот. Однако уже следующий удар не достиг Дарка. Кулак был остановлен в полупальце от тела тёмной. Ещё один. Ещё.

Получается тёмная всё-таки владеет щитами? Да ещё столь высококлассными. Тем не менее, это нужно прекращать. Канор буквально взбесился, и Дарку приходится худо. Она уже просто стоит на коленях, закрыв глаза, чтобы лучше концентрироваться, все силы вкладывая в эти джеровы щиты.

Я был уже шагах в десяти от них, как тёмная начала сиять. Точнее, не Дарк, а печати, наложенные на неё. Какие же мы все идиоты! Это не щита, а аура. Тёмная пошла на слияние с фениксом, чтобы защититься. И если немедленно не остановить Канорена, то сработают печати.

Я не успел. Совсем чуть-чуть, но не успел. Со злостью ударив в прозрачную стену, выставленную Канореном, я со всё нарастающей паникой наблюдал за вышедшим из-под контроля спаррингом. Внезапно Дарк вскочила на ноги и хлестнула наставника аурой страха, сметя его щиты. Я замер с открытым ртом. Соваться в развернувшийся передо мной поединок теперь было сущим безумием. Воздух искрил, по полу поползли трещины, а оба феникса напоминали легендарных демонов разрушения. Хотя тёмная скорее напоминала светящегося ангела мщения. Она начала использовать метательные ножи и иглы в придачу к ауре, а также постоянные переходы на другой материальный уровень. Канор достал меч.