Закончить Арион не успел. Люцифэ тихо всхлипнул и затрясся, затем медленно распрямился и повернулся на спину. Несмотря на мокрые дорожки на щеках, на губах его играла странная улыбка.

«Ты идиот, феникс. Я временщик».

Оскорблять магистра было не самым умным решением, но, судя по вытянувшемуся лицу наставника, это было ближе к констатации факта. Временщик? Что это за существо такое? Неужели Люцифэ способен манипулировать со временем? Но я только расплывчатые легенды слышал о подобном. В Империи уже тысячи сианов не было зафиксировано существ, умеющих работать со временем. Или о них просто никто не подозревает.

«И ты думаешь, это тебя спасёт?» — наконец, справившись с собой, спросил Арион.

«Нет, но если я умру, то ты будешь одним из первых, кто последует за мной».

«Мне всё равно. Я хочу оградить детей от таких, как ты».

Люцифэ хмыкнул, но никак не прокомментировал это высказывание. Арион, в свою очередь, проигнорировал эту немотивированную реакцию и вновь начал спрашивать:

«Зачем ты поступил в Академию? Кто тебя туда послал и как смог провести?»

Люцифэ вновь отвернулся и больше ничего не говорил. Он даже не сопротивлялся, когда магистр Арион надел ему на запястья блокирующие браслеты, сняв ученический. И только когда мы были уже в дверях, тёмный горько прошелестел у меня в голове:

«Неужели хотеть быть таким, как все, а не отщепенцем — это так много?»

Я повернулся к магистру Ариону и понял по его помрачневшему лицу, что он тоже это «услышал». Скрипнув зубами, наставник подтолкнул меня вперёд, бросив:

— Давай-давай, иди.

В коридоре я повернулся к наставнику и, убедившись, что вокруг нет никого, просил:

— Что означает этот знак?

«Над парнем проводили эксперименты, но не советую об этом болтать», — ментально ответил магистр Арион.

— Что вы собираетесь с ним делать?

«Переправить в Город».

— Но что, если он ни в чём не виноват?!

«Ты сам веришь, что тот, кто хладнокровно убил больше тысячи человек, НИ В ЧЁМ НЕ ВИНОВАТ?»

Я прикусил язык. Да, магистр Арион прав. Убивал Люцифэ с легкой небрежностью профессионала и никакими ночными кошмарами после этого не мучился. Тем не менее, я, вопреки здравому смыслу, ещё раз попытался встать на защиту тёмного.

— Он бы не делал этого, не угрожай мне смертельная опасность.

«Интересный факт, но расскажешь обо всём этом позже. У меня сейчас есть неотложные дела, а ближе к полуночи мы отправимся в Город».

— Мы?

«Да, Дар. Друзьям объясни, что у меня возникли вполне обоснованные вопросы по поводу происшествия на Равалоне».

— Да, магистр. Могу я идти?

— Ступай, но после заступления на ночную смену караула никуда не отлучайся. Ты мне можешь понадобиться в любой миг.

Устроившись в комнате Дори и Райана, я поинтересовался у Амореонэ:

Что ты обо всём этом думаешь?

«Зря ты в это влез».

Так и знал, что ты скажешь нечто подобное. Но я хотел узнать твоё мнение о Люцифэ.

«Он нас во всё это втянул».

Ты был в курсе, что над ним проводили эксперименты?

«Он сам об этом говорил».

Теперь и я вспомнил. Плата за услугу. Что же это за услуга такая, а, главное, с чьей стороны?

«Неужели желать быть таким, как все — это много?» Я грустно вздохнул. Дурак я, наверное. Неисправимый.

* * *

Виола тоже потянулась было к ручке двери, но, встретившись взглядом с холодными глазами Равианикиэля, буравившими её из глубин зеркала заднего вида, поспешно отдёрнула руку и жалко улыбнулась. Ей неимоверно хотелось сбежать отсюда и как можно дальше от источника, с которым в определённые периоды времени у неё были весьма напряжённые отношения, но взгляд обжигающе холодных глаз требовал остаться. Дарк, похоже, даже не заметила, что ушла в одиночестве: машина бесшумно заскользила по темноте улицы.

— А мы разве не должны… — начала было девушка, но тут же свяла от презрительной улыбки источника.

— Лично я никому ничего не должен.

— Но тебя же Лорд отправил присмотреть за Дарк!

— Ложь. Я даже не видел Рикасарда.

— Но…

— Мне достаточно было приблизиться к квартире, чтобы понять, что там делать нечего. Дарк вскоре это тоже поймёт. Атмосфера, царящая там, едва ли не губительна для неё сейчас. Она сбежит оттуда, причём в ближайшие же дни. И о чём только эти два недоумка думают? Или, скорее, чем.

— Но от меня-то что ты хочешь?

— От тебя… — Равианикиэль внимательно прошёлся по фигуре Виолы, отчего девушка в отчаянии прикусила нижнюю губу и обречённо пискнула:

— Только не это платье! Мне его отец подарил.

— Нужно мне твоё платье! — фыркнул источник, не став заострять внимание, на чьи деньги была приобретена данная вещь. — Переоденешься где-нибудь и не дай Мироздание в очередной раз сбежишь. Ты же меня знаешь… и последствия собственной глупости тоже можешь предсказать.

Виола обречённо кивнула.

Авто, наконец, остановилось. Равианикиэль первым выскользнул наружу, обошёл отливающий темнотой корпус и, засунув руки в карманы, дождался пока Виола покинет машину.

— Пошли.

— А как же…

— Не беспокойся, сам доедет.

С мученическим вздохом Виола последовала за источником, то и дело брезгливо подбирая подол платья: лестница, по которой им пришлось подняться, отнюдь не блистала чистотой. Впрочем, комната, куда они пришли, была ей под стать.

— Переодевайся и рассказывай, — приказал Равианикиэль, небрежно прислонившись к замызганной двери.

— Что рассказывать?

— Виола, не зли меня. Если я тебе помог сбежать из твоей темницы, то это совсем не значит, что я не могу засадить тебя обратно, если ты меня разочаруешь.

— Что рассказывать? Они грызутся за неё, как два пса за обладание вожделенной костью.

— Это я уже и сам понял. А остальные? Неужели никто не пытается их вразумить?

— А когда они кого слушали? Сейчас ещё меньше, чем обычно.

— Даже Риоку?

— Риока лучше всех устроился, — неприязненно отозвалась Виола, аккуратно складывая платье и пряча его в кольцо. — Он только посмеивается над глупостью обоих и с удовольствием использует Дарка. Удивляюсь, как Лорд этого ещё не заметил.

— Н-да, дракон, как и следовало ожидать, оказался самым умным, первым махнув на всё рукой. Дарк к нему не привяжется?

— Не слишком-то часто они контактируют — Лорд перегрузил на Риоку значительную часть своих обязанностей. Но, я тоже согласна, что на фоне остальных Барон ведёт себя довольно правильно. Однако зачем ТЕБЕ всё это? Что ты намереваешься делать?

— Ничего, подожду, пока эти два придурка сами всё сделают за меня. Вряд ли девчонка пойдёт к Риоке или Риверэ, слишком она импульсивна. Хлопнет дверью и сбежит. А подвеска не даст ей погибнуть тот короткий период времени, что нам понадобится на её поиски.

— Ты думаешь, она её оставит? — с сомнением спросила Виола, прекрасно понимавшая состояние Дарк после очередной шутки Равианикиэля. Столько сианов опыта, а нормальному юмору источник так и не научился.

— Конечно, ведь я ей приказал.

— Ты сказал, что это подарок, — тихо прошептала Виола.

— Подарок и есть, уникальный в своём роде.

— ТАК подарки не дарят.

— А ты ожидала, что я бухнусь перед ней на колени и преподнесу в бархатной красной коробочке в виде сердца? Ты бредишь. Пошли, нужно добраться до квартиры кольца и обосноваться поблизости. И хватит на меня смотреть со вселенской скорбью! Не нравится — проваливай. Я даже адрес подскажу и направление задам, — рыкнул взбешенный источник, рывком открывая дверь. Сзади на одежде остались грядные пятна, Виола вздохнула ещё раз и поплелась следом. Как хорошо, что она успела переодеться. И вообще, зачем Равианикиэль одевал этот красивый наряд, если к концу ночи тот сгодится только на помойку?

Куда они направятся потом, Виола не имела ни малейшего понятия, но точно знала одно: щеголять там в обновках ей точно не придётся. А ведь она только начала входить во вкус.

* * *

Сначала я удивилась, что Виола и Равианикиэль не пошли за мной, потом подумала, что это даже к лучшему. Уж больно я была зла на обоих. На источник, конечно, больше, но и Виола тоже хороша! Так меня подставить из-за собственной!.. Причём ведь не в первый раз. И если я продолжу с ней общаться, то, полагаю, далеко не в последний.

Я вспомнила все случаи, когда, стиснув зубы, в очередной раз закрывала глаза на её выходки и поняла, что больше у неё на поводу идти не хочу. Ах, меня обвинят в пособничестве? Ну и пусть! Зато я не позволю больше прикрываться мною и вертеть, как захочется.

С помощью Навэби я быстро переоделась и, шагнув в портал, открытый Риверэ, очутилась в своей комнате, оттуда, прихватив вещи, направилась в душ. Нужно выбросить все проблемы из головы и хорошенько отдохнуть. Завтра меня ждёт напряжённый день.

— Щаз-з-з! Разбежался.

— Ты пока не командир кольца, так что твоё мнение в этом вопросе…

— Вот как раз таки именно с сегодняшнего дня я им и являюсь. Так что молчи в тряпочку и не вякай, пока не вытурнул тебя отсюда.

Они опять ссорились. У меня аж зубы заныли, как будто я вновь, как в далёком детстве, объелась конфетами. А ещё с головой захлестнуло раздражение: сколько уже можно? Я ворвалась в общую комнату, не обращая внимания на дальнейшую перепалку и вклинилась между Риксом и Никой.

— Немедленно прекратите!

— Ты уже вернулась? Хорошо, — глянул на меня Лорд. — Иди на кухню, там тебя Риока ждёт.

Ника легонько улыбнулся и поинтересовался:

— Хорошо отдохнула?

— Ужасно. И я просила вас больше не ссориться.

— Если он уберётся обратно в свою берлогу и перестанет тыкать, что и как мне нужно делать, то не будем, — процедил Рикс.

— Если бы меня постоянно не провоцировал и не относился к девочке как…

— Или вы помиритесь, или я уйду, — с угрозой предупредила я, не желая дальше выслушивать взаимные обвинения. Меня достали их бесконечные ссоры и придирки друг к другу. И чем дальше, тем хуже. А уже сегодня, после «шутки» Равианикиэля я тем более не желаю слышать ещё и их ругню по поводу и без.

Рикс, фыркнув, отвернулся, Ника отделался извиняющей улыбкой.

— Дарк, иди-ка и вправду на кухню, я сейчас присоединюсь.

Я зарычала и, резко развернувшись, бросилась вон, но не на кухню, а в свою комнату, а оттуда, через подаренный Риверэ одноразовый портал на квартиру, где мы переодевались. Ах они меня игнорируют, совершенно не желая со мной считаться? Что ж, посмотрим, смогут ли они и дальше не обращать внимания на меня. Заодно и пойму, так ли я им нужна на самом деле. И я не вернусь, пока они не научатся нормально уживаться друг с другом.

Меня обдало теплом и пониманием, отчего я на миг сбилась с шага, пытаясь сообразить, откуда пришла неожиданная поддержка, и запнулась, поняв, что её источником оказался мой Зверь. Но ведь раньше он ничего подобного не испытывал! И давно уже не проявлял желания наладить контакт, а тут внезапно ПОДДЕРЖИВАЕТ. В его спектре эмоций, оказывается, есть нечто, отличающееся от злости и испуга. Или он тоже понемногу учится? Что ж, так даже лучше, я не буду себя ощущать полностью брошенной, ведь кое-кто остался на моей стороне. Ничего, мы им покажем, правда, Зверь?

Я только успела спустить на первый подземный уровень, как меня окликнули:

— И куда ты собрался?

От разочарования я аж зубами скрипнула. Даже сбежать толком нельзя!

В тридцати шагах от меня стояла Равианикиэль и Виола. Источник так и не сменил костюм, в котором щеголял на балу, правда, презентабельная одежда уже потеряла свой презентабельный вид, но мальчишку это ничуть не смущало. Виола, отличие от спутника, уже успела переодеться в свободные штаны и облегающую рубашку. Теперь же, воспользовавшись моментом, поспешно снимала макияж, периодически изучая свою мордашку в маленьком круглом зеркальце.

— Прогуляться, — нахально отозвалась я, гадая, успел ли Рикс связаться с источником. Наверняка успел, раз эта парочка здесь, но попробовать-то можно.

— Ага-ага. А ты знаешь, что Лорд с Белым Призраком могут тебя найти в любой момент, где бы ты ни находился? Удивлён? Так что сбегать от них занятие в принципе бесполезное, если только… — Равианикиэль многозначительно замолк. И что у него за привычка такая: сначала заинтересовать, а потом молчать, как могила? Я тоже решила пойти на принцип и не просить, не спрашивать ничего. У него даже советы платные, а уж цена! Равианикиэль и так истрепал мой лимит нервов на сегодняшний день, да и на сиан вперёд, если уж на то пошло. Поняв, что вопросов не дождётся, источник нехотя закончил сам: — … если только тебя не закрыть.

— И ты можешь это сделать, — утвердительно отозвалась я, гадая, что хуже: опять ходить в должниках этого извращенца или позволить меня слишком быстро найти.

— Да, могу. Но что мне за это будет?

Нет, он точно нарвётся. У меня времени нет, а он игры разводит. Если Равианикиэль считает, что я собираюсь с ним тут торговаться полбоя, то он крупно ошибается. Поэтому я ничего не ответила, просто неотрывно смотрела на источник, и он, не выдержав молчания, недовольно буркнул:

— Дарк, ты становишься скучным.

— А ты навязчивым. Со своими проблемами я сам могу разобраться.

— Не заметил пока.

— А ты не ехидничай.

— Я просто констатирую факт. Ладно, так и быть, побуду сегодня мегадобрым и даже познакомлю тебя с Пауком. Пошли.

Я вздохнула и покорно направилась следом за ребятами, прекрасно осознавая, что от Равианикиэля я смогу избавиться только разозлив его. Не лучшая идея. На этот раз он не заикнулся об оплате — и то хлеб. Так что будем довольствоваться тем, что имеем.

— С чего бы такое благодушие? — не выдержала я, когда мы углубились в переплетение узких улочек, уходя всё дальше от люка, ведущего на поверхность.

— Ничего, я на Пауке отыграюсь чуть что. За вас обоих.

— Ну кто бы сомневался.

— К тому же он хотел с тобой лично познакомиться.

Мы спустились на второй уровень, потом на третий. К моему удивлению, нам даже никто не встретился. Наверно, Равианикиэль одной своей кислой миной распугивает всех окрестных монстров. Или он просто боятся того, что источник может потребовать за то, что он снизойдёт до того, чтобы их изничтожить. Не будет же он просто так руки марать.

Когда мы спустились на четвёртый уровень, я слегка обеспокоилась. Рикс, после ознакомительной зачистки больше не водил меня сюда. Не тот у меня пока уровень. У Виолы тем более. Источник тоже, полагаю, не сравнится по своим навыкам с тварями, обитающими здесь. Поэтому, стараясь говорить как можно тише, я поинтересовалась:

— Равианикиэль, у тебя есть при себе оружие?

— Оно мне ни к чему. Я сам по себе оружие.

— А побыстрее пути к Пауку нет?

— Есть, но он тебе не понравится. К тому же там уж точно можно огребсти ненужных встреч и неприятностей. Этот безопаснее.

Да неужели? Где же тогда обретается этот самый легендарный Паук, о котором даже Рикс отзывается не иначе, как с уважением? С другой стороны, я тоже вполне впечатлилась его гением во время демонстрации способностей подаренного авто, кои оказались весьма и весьма многочисленными. Не удивительно, что Риксу и Риоке завидуют окружающие. Тот самый мотоцикл, на котором меня возил на прошлых каникулах дракон, был также создан Пауком. Как обмолвился как-то Риока, в благодарность. Интересно бы узнать, за что.

А на пятом уровне мы встретились с местным обитателем, и я поняла, что слова источника не были пустой бравадой. Я только ещё поворачивалась к возможной опасности, повинуясь скорее наитию, чем ещё чему, как Равианикиэль небрежно двинул кистью руки. Рассмотреть создание я не успела, а тот блин, который получился при соприкосновении ещё доли мигу назад живого существа со стеной, внятному описание не поддавался.

Равианикиэль даже не оглянулся на дело рук своих и продолжил идти как ни в чём не бывало. Виола смерила новый элемент интерьера брезгливым взглядом и передёрнула плечиками, а я невольно сглотнула. Неужели и я так смогу? Тогда возникает вопрос: зачем столько сил вкладывать в учёбу? Хотя вспомнив своё упоение схватками, поняла, что тренируюсь не зря. Мне намного интереснее мериться силами с противником и рисковать, чем небрежно отмахиваться от него, как от назойливой мошки.

Видимо, остальные обитатели были впечатлены демонстрацией и больше нас не беспокоили. Наконец, мы пришли.

— А это что здесь делает? — изумлённо выдохнула я, когда Равианикиэль лёгким движением руки активировал неприметную арку в стене.

— Портал.

— Я понял, что портал. Но что он забыл на пятом, заброшенном и никому не нужном уровне?

— А кто тебе сказал, что он заброшен и не нужен?

Я поспешно прикусила язык, не горя желанием спрашивать, кто здесь живёт и зачем.

Коридор, в котором мы очутились, был неосвещённым. А ещё жутко грязным и с паутиной. Я поспешно отдёрнула руку от стены и вытерла её о штанину.

— Неужели нельзя было воспользоваться парадным входом? — раздался справа капризный голос Виолы.

— Тебе надо — ты и пользуйся, — ничуть не смутившись, ответил спереди источник. Следом настала полная тишина: ни шагов, ни шорохов, ни дыхания, ни движения. Все мои навыки и умения оказались здесь абсолютно бесполезными: я даже ауры ребят не видела! Что-то огромное давило со всех сторон, не давая их разглядеть. Воздух был спёртым, тяжёлым, а атмосфера заброшенности ни на шутку нервировала, но не звать же ребят. То-то Равианикиэль повеселится, если я попрошу их не молчать.

Поэтому глубоко вздохнув, я направилась вперёд, откуда в последний раз слышала голос источника. А через пять шагов едва не навернулась, споткнувшись то ли о ступеньку, то ли о какую тяжёлую вещь. Меня поддержали за локоть, но рука тут же исчезла опять. Я с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Потом кто-то придержал меня за плечи и подтолкнул вправо. Вытянутая вперёд рука подтвердила наличие на том месте преграды. Было дико обидно и крайне неприятно ощущать себя слепым котёнком и понимать, что у тебя нет даже самого завалявшегося фонарика, чтобы исправить положение. В очередной раз неизвестный проводник схватил меня за талию, удерживая на месте, потом вообще поднял на руки и понёс. Открыв плечом дверь, Равианикиэль бесцеремонно стряхнул меня на пол, враз отбив всякое желание выказывать благодарность.

Мы очутились в огромном помещении, больше всего напоминавшем захламленный ангар. Света едва хватало, чтобы рассмотреть гигантскую свалку: самые разнообразные формы и предметы громоздились на полу, порой доходя чуть ли не до потолка.

— Паук! — заорал, такое чувство, будто у меня в голове Равианикиэль. — Я к тебе гостью привёл.

— Скорее уж притащил, — отозвался опять же в голове знакомый уже голос, следом стены окутались мягким светом. Я ошарашено крутила головой, пытаясь поверить собственным глазам: там везде были мониторы, на которых приглушенные, размытые очертания сменялась очень чёткими и качественными картинками.

А впереди, в шагах ста от нас находилось огромное создание, и вправду напоминающее паука. Равианикиэль подтолкнул меня плечом и первым начал пробираться сквозь завалы. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Я непрерывно крутила головой во все стороны, за что и поплатилась, едва не навернувшись об очередную железяку.

— Поаккуратней, — проворчал мысленно голос Паука.

— А ты здесь прибираться не пытался? — сконцентрировалась я на мысли в ответ и раскрыла разум, как учил Риока. Запустение и слои пыли прямо-таки поражали.

— Мне не мешает, — отозвался обитатель свалки.

— Да что ты говоришь? — не без ехидства изумился Равианикиэль.

— Осторожно! — предупреждающе окрикнул Паук и в тот же момент гладкое узкое щупальце выхватило что-то из-под моей опускающееся ноги. Похоже, парочка друг друга стоит и только и мечтает, чтобы разозлить меня.

Последним ударом по моей нежной психике оказался вид хозяина ангара.

— Что это? — выдохнула я, когда, наконец, рассмотрела постоянно подрагивающую металлическую тушу, опирающуюся на сотни щупалец-отростков.

— Во-первых, не говори вслух, — мысленно зашипел враз оказавшийся рядом Равианикиэль. — А во-вторых, ты не туда смотришь.

И тут я увидела самого Паука и судорожно сглотнула. В переплетении металла и щупалец, на чём-то, напоминающем кресло с подлокотниками и высокой спинкой, сидела хрупкая бледная фигура. Она могла бы быть прекрасной, если бы не тысячи проводов, которые, казалось, вырастали прямо из кожи и разбегались в разные стороны, прячась в металле огромной туши. Паук оказался абсолютно слепым: сеточка шрамов на том месте, где должны были быть глаза, постепенно переходила в тонкие отвратительные металлические отростки на висках. Не зная, что можно на такое сказать, я подавленно молчала. Абсолютно не ожидала, что Паук окажется таким… да ещё и девушкой в придачу.

— Паук и Чёрный Рыцарь одни из первых выживших андрогиников, так что не удивляйся, что у них сильнее, чем у других, проявляется несоответствие, так сказать, формы и содержания. Паук абсолютно не воспринимает себя девушкой, — довольный моей реакцией, пояснил Равианикиэль. Он явно наслаждался моим замешательством.

— Кхм, — отвлёк меня мысленный хрипловатый голос Паука. — Приятно познакомиться воочию, так сказать.

Я в ответ только кивнула. В голове была полная каша. Как вообще Паук здесь живёт и ориентируется? Зачем эти экраны? И почему больше никого нет?

— Я прекрасно живу и отлично всё вижу! — возмутился местный гений. Метнувшись на колоссальной скорости, передо мной зависла пара щупалец, отчего мне едва удалось не отпрянуть, принимая боевую стойку. — Не волнуйся, я просто хочу проанализировать твой уровень и перспективы развития.

Слово «посмотреть» вызвало у меня вполне понятное недоумение, но я всё же нехотя кивнула. Желания ощущать на себе прикосновение этих гладких отростков не было ни в малейшей степени, но не откажешь же хозяину.

— Заодно посмотри, как получше заблокировать метки, — посоветовал Равианикиэль. — Наше чудо сбежало от…

— Я знаю, — отмахнулся от него Паук, прижимая щупальца к моим вискам. На секунду мир взорвался и побелел, потом меня всерьёз замутило. Если бы не поддержка источника, я бы точно упала.

— Интересная ты личность, Дарк, — проскользнул по моему сознанию «голос» Паука. — И многогранная. Кстати у тебя тут блокиратор странный стоит. Необычный поток сил, а уж от плетения меня аж оторопь берёт. Сразу видно, не наших молодчиков почерк. Не мешает?

— Кто?

— Блокиратор на эмоциональном уровне, но вплетён так качественно и органично, что непосвящённые запросто примут за врождённую способность.

— А-а, — дошло до меня. — Понял. Нет, не надо.

— Ты знаешь того, кто это сделал? — удивился Паук.

Да, одна моя знакомая.

— Хорошие у тебя знакомые. Как я понимаю, она даже не из Города.

— Вообще-то нет, но… как бы это сказать… — я уже пришла в себя, и у меня забрезжила дикая надежда, как можно помочь Божественной. — В общем, это богиня.

— Ни Джера себе знакомая! — ахнула опять же мысленно Виола. Интересно они общаются: почти то же впечатление, что и от речи, произносимой вслух, но без надобности говорить. — А меня с ней познакомишь?

Проигнорировал ментальную реплику девушки, я продолжила:

— Сама она далеко, но я как-то смогла вселить в портрет часть её силы. Быть может, вам получился вернуть ей тело?

— Ей что, своего мало, что ещё возвращать нужно? — ворчливо поинтересовался Паук.

— Точнее, не вернуть, а создать новое… если это вообще возможно.

— Я тебя не понимаю, — нахмурился Паук.

— Ну как объяснить… Вот ты бы хотел всю жизнь оставаться портретом на стене?

— Нет, конечно! Но ты говоришь про силу, а она по сути своей инертна, и ей абсолютно всё равно где быть заключённой.

— Божественная живая! — твёрдо ответила я. — Она чувствует и думает, как и все нормальные… — Я чуть было не сказал «люди», но вовремя прикусила язык. Людей здесь нет. — Существа.

— Со своей личностью, говоришь? Интересненько. И где она на данный момент находится?

— В Академии.

— Хорошо, я займусь этой задачкой. Если её вообще можно вытянуть из заключённой оболочки и вставить в новую, то я это сделаю. Равианикиэль, будешь ассистировать, а то с условно живыми сущностями я пока особо не работал. Но какие перспективы!

— Я занят! — отрезал источник, явно не разделяя воодушевления Паука.

— И чем же? — изумился тот. — Ищешь трещины на потолке? Так их там нет, могу уверить.

— Ты метку заблокировал?

— Заблокировал, не волнуйся, — голос андрогиника стал отрешённым.

— Значит, мы пошли, — решил Равианикиэль, развернул меня и начал подталкивать к полуоткрытой двери невесть чем заваленного коридора.

— Постой мне же нужно перетащить сюда эту божественную сущность. Не вырезать же её с куском стены!

— Да хоть со всем зданием перетаскивай. Я пока этим заниматься не намерен, — отозвался Равианикиэль, не замедляя шага.

— Но как же… — растерялся Паук. — Ты же…

— Запросто. Дарк, шевели ногами побыстрее, — шикнул на меня источник. — Нам пора возвращаться на улицы. А с тобой, как освобожусь, сам свяжусь, — обратился к Пауку Равианикиэль. — Тогда и займёмся портретом. А пока, если делать совсем уж нечего, просчитай варианты развития Дарка. Данные передашь через две ночи. Я сам выйду на связь.

Под недоумевающее бормотание Паука и вскоре оказались на поверхности. Дышать сразу стало трудно настолько, что у меня аж круги перед глазами поплыли от столь резкого перехода. Казалось, ещё миг назад было не продохнуть от насыщенного тяжёлого воздуха, и вдруг эта внезапная смена на истончившийся, разряженный.

— Дарк, что с тобой? — встряхнул меня Равианикиэль.

— Слишком внезапный переход, сейчас буду в норме.

— М-да, как всё запущенно, — буркнул источник, придерживая меня за плечи и позволяя привалиться к себе. Наконец, я открыла глаза, полюбовалась на зависшую над головой обгрызенную луну и тихо выдохнула:

— Сумеречный Город?

— В точку.

— А нам говорили, что несанкционированные порталы в Городе блокируются.

— Это ИХ порталы блокируются, — оскорблено фыркнул Равианикиэль. — А наши как работали, так и продолжают. Ладно, куда идём?

— Не понял, — подозрительно уставилась я на источник и странно молчаливую Виолу, застывшую у него за спиной.

— Ты хотел сбежать от Лорда и его компании. Не будем же мы под этой стеной жить, нужно куда-то двигаться.

— Это естественно. — Я быстро приходила в себя, и это «мы», на которое столь настойчиво упирал Равианикиэль, мне совершенно не нравилось. — Не знаю, как вы, а мне всё равно.

— Значит, пошли.

— Ну уж нет! Я, несомненно, благодарен тебе за то, что ты помог мне избавиться от метки, но вместе мы никуда не пойдём.

— А теперь послушай меня. Да, твоя связь заблокирована, но без моего прикрытия тебя всё равно найдут в два боя. К тому же в одиночку я тебя никуда не пущу: вдруг с тобой что-нибудь случится?

— Мне не нужна твоя забота и общество тем более! — вспылила я при одной мысли, что стоило на время избавиться от опеки Лорда, как мной решил заняться источник.

— Твоё мнение не учитывается, — холодно отозвался Равианикиэль. Мы стояли нос к носу и злобно буравили друг друга взглядами, не желая уступать ни пяди в принятом решении.

— Дарк, послушай, — тронула меня за плечо Виола, прерывая молчаливый поединок. — Равианикиэль прав: твои действия могут вызвать нежелательный интерес в Городе, а повышенное внимание нам ни к чему. Хоть в Сумеречном и живут разные никому не нужные отщепенцы, но риск выделиться есть даже здесь.

— Да кому я могу быть нужен?

— Мало ли. Если станут разбираться, то всплывёт вопрос, откуда у тебя столько энергии. Уверена, что после этого обязательно захочется узнать, можно ли использовать её во благо, а то и вообще отобрать.

— Глупости, — отмахнулась я.

— Ах, глупости, значит? — зашипел Равианикиэль и, бросив Виоле: «Подожди здесь», потянул меня во вновь открывшийся портал.

Короткая пробежка по тёмному коридору, раздосадованный тычок в плечо и чувство мимолётного полёта, закончившееся жёстким приземлением. Нет, сгруппировалась я как положено, но высота на удивление оказалась весьма значительной. А источник уже тянет меня куда-то вперёд, туда, где коридор заканчивается мягким сиянием. Под конец Равианикиэль больно дёрнул меня за руку, едва не вывихнув сустав, и прогремел в голове:

— Ну что ж, любуйся, как твой обожаемый Город использует силу источников!

— Это… что?!? — выдохнула я одними губами.

Посреди гигантской шахты, уходящей в недра планеты, была установлена светящаяся зеленоватым сиянием огромная туба. Фигурка в её центре буквально терялась на фоне всего этого гигантизма и невольно приковывала взгляд. Хрупкая, ошеломительно красивая девушка, казалось, вот-вот вздохнёт и откроет глаза, пробуждаясь от радостного видения, её едва уловимая полуулыбка растечётся по лицу, превращаясь…

Я отшатнулась от мелькнувшего перед глазами видения и обернулась к Равианикиэлю, формируя мысленный вопрос. Я даже дышать старалась через раз, подспудно опасаясь привлечь внимание этого существа.

— Кто это?

— Шаккада Арихэна, Сердце Города. Именно она питает непомерную жажду жителей в энергии. Благодаря ей одной есть свет, атмосфера и некой подобие целостности планеты.

— Она одна?!

— Представь себе.

Развернувшись, я поспешила обратно в глубь коридора, подальше от этого феноменального источника. Подальше отсюда. Туда, где не буду чувствовать это притяжение, отдающееся дрожью в руках. Наконец, я прислонилась к стене и глянула на замершего в шаге Равианикиэля.

— Тебе тоже хотелось дотронуться до неё?

— За это я её и не люблю. Даже спящая она пытается подчинить нас себе. И я удивлён, что ты не спрашиваешь, почему её нельзя освободить.

— Потому что она зло.

— Надо же, прогрессируешь. А то я уже подумал, что ты вконец слепая.

Сразу же захотелось запустить в мальчишку чем-нибудь тяжёлым. Только он начинает казаться нормальным, как обязательно скажет или сделает такое, отчего его прибить хочется. Или это он специально?

— Она менталист? — взяв себя в руки и отложив кровожадные мысли подальше, поинтересовалась я.

— Ни в малейшей степени, просто мощнейший источник, который я когда-либо видал. А то, что влечёт к ней окружающих, называется силой и властью. С тобой сейчас нечто похожее: пока не научишься контролировать себя, то к тебе будет тянуть всяких. Причём они сами внятно не смогут ответить, что им от тебя нужно. Но уж если разберутся… Тебе достаточно, или провести ещё одну наглядную экскурсию?

— Не-ет, — выдохнула я, не желая даже думать о том, каким окажется второй «экспонат». Кажется, я вскоре проникнусь отношением Равианикиэля к окружающим. Если мне уже сейчас не дают шагу ступить самостоятельно, то что же будет потом, когда, как выражается источник, я начну входить в силу?

Что ж, ещё посмотрим, кто кому будет диктовать свои условия. Я распрямила плечи и вскинула подбородок, направляясь обратно к порталу, небрежно бросив своему спутнику:

— Возвращаемся к Виоле.

Равианикиэль хмыкнул и тихо прокомментировал:

— Тоже мне, принцесса!

* * *

— Молот, нас гости, — негромко сообщил Хлыщ, замерев у спинки грубо сработанного кресла. Не так много тех, кому позволено приближаться к небу без разрешения, и Хлыщ один из таких, однако особого доверия к нему Молот не испытывает, впрочем, как и к остальным. Здесь от любого можно ожидать подлого удара. Вон как его псы грызутся за каждую доставшуюся им кость. Когда Молот только начал формирование костяка своей банды, здесь и не такое можно было видеть. Многое удалось изменить, но поножовщина при дележе никуда не делась. Тем не менее, тех, кого он выделял лично, старались не трогать после нескольких показательных инцидентов, научивших даже самых рьяных уму разуму.

— Кто?

— Двое мальцов и девица. Ничего так, откормленная. Да и сами холёные.

— И что им надо на нашей территории?

— Э-э… — замялся помощник, потом нехотя выдал: — Не знаю.

— Мне тебя, что, ещё и учить разговаривать с пришлыми надо? — нахмурился главарь.

— Нет, конечно. Просто здесь такая проблемка вышла… Они не захотели идти к тебе по-хорошему.

— Ты их ещё уговаривать надумал, что ли?

— Нет, но по-плохому они тоже не захотели. Чужаки, но сильны.

— Что ж, посмотрим насколько, — оскалился Молот и резко поднялся, привлекая внимание и разом прерывая свары. Махнул рукой охране следовать за ним и направился навстречу к незваным гостям.

Такое редко, но бывало. Пришлые показывали свою силу и хотели отобрать власть главаря банды себе. Иногда это у них даже получалось. Однако возможен и тот вариант, что Хлыщ не совсем правильно расценил ситуацию. Такое тоже бывало. Тот же Берсерк, он сам пришёл под его начало из другой банды.

Эта троица сразу ему не понравилась. Самоуверенный черноволосый всем своим видом показывал, что ему абсолютно пофигу по грязи идти либо по трупам. Он даже не удосужился оглядываться по сторонам, но чужое появление на верхней галерее отметил безошибочно и мгновенно, окинув отсутствующим взглядом и тут же утратив интерес. По виду он только-только вступал в подростковую фазу, но от одного мимолётного взгляда становилось неуютно. Девица была самой взрослой в этой компании, но отнюдь не ведущей: вон как её небрежно одёрнул мальчишка, шагающий в центре. Девчонка вмиг замолкла, но брезгливо-напыщенное выражение и не думало сходить с её лица.

Центральный мальчишка был, судя по всему, в этой троице главным. И, похоже, именно от него исходят время от времени эти волны, вызывающие недоумение и беспокойство. Чёрно-красные волосы, заплетённые в небрежную косу, уходили за спину. Молот мог поспорить на свой палец, что там запрятан если не кинжал, то иглы точно. Напряжённые плечи выдавали готовность парня к атаке в любой миг. Вроде как погодок черноволосого, этот парниша всё-таки казался взрослее за счёт прямой спины и скупых, расчётливых движений. Да и весь его облик как-то противопоставлялся первому, относящемуся к окружающему, как к не слишком занимательной игре. Средний воспринимал потенциальную угрозу всерьёз.

Молот поморщился, предчувствуя неприятности. За долгие сианы он привык доверять своему восприятию окружающих. Так вот, эти были определённо опасны, и пускать их в сердце банды было бы откровенной глупостью, поэтому Молот, не медля больше, перемахнул через низкий парапет и приземлился на мостовую в десяти шагах перед чужаками. Его сопровождающие так не рискнули и поспешили спуститься более традиционным и медленным путём — по лестницам.

— Что нужно чужакам на моей территории? — не стал дожидаться охраны Молот.

— А где здесь подписано, что это твоя территория? — лениво поинтересовался черноволосый, обладавший необычными ярко насыщенными голубыми глазами, чем-то похожими на дула лазерных пистолетов.

— Я так сказал, — спокойно ответил Молот, подавляя желание отступить. Черноволосый рассматривал его как некую диковинную зверушку, девчонка просто с умеренным любопытном и только средний видел в нём разумное существо. Именно он и заговорил:

— Мы не посягаем на твою территорию и нам ничего от тебя не надо.

— Тогда убирайтесь.

Средний проигнорировал реплику и продолжил, будто её и не было:

— Но и вы не лезете к нам.

— На моей территории вы либо со мной, либо против! — зло выщерился Молот.

— Не скалься, оборотень, — с ленцой процедил черноволосый. — Просто не трогай нас, и твои кости останутся при тебе.

— Мы не хотим ссор, но если ты так настаиваешь… — протянул средний, доставая из пространственного кармана пару кинжалов.

Молоту окончательно расхотелось связываться с этой троицей. Нет, небрежно поигрывать с заточенными игрушками любой сопляк может, вот только не тогда, когда на оружии красуются чёрные розы. И колечко на пальце парня отнюдь не простое. В Городе вряд ли найдётся тот, кто бы ни слышал о стальных розах и их обладателях.

— И что богатеньким… деткам здесь нужно? — Молот благоразумно проглотил слово «выродкам», заменив его более нейтральным. Простые выродки со стальными розами не расхаживают. Голодранцы тем более. Большая часть знаменитого оружия оседает у барахольщиков фениксов, а меньшая… с их обладателями всяко лучше не сталкиваться на узкой тропке.

— Пожить некоторое время, — в тон ему ответил полосатый, смахивающий своей расцветкой на натурального феникса.

Возникла патовая ситуация. Выставить непрошенных гостей у Молота вряд ли получится. Тут не помогут ни его опыт и хитрость, ни сила. Указать, кто здесь главный, не прокатит по тем же причинам. А просто проигнорировав чужаков, он поставит свой авторитет под удар. Не зря же Хлыщ затаился в сторонке, ловя каждое слово и жест. Наконец, Молот решился на довольно рискованный для себя, но всё же более-менее подходящий компромисс:

— Хорошо, я позволю вам остаться на моей территории, но с условием, что вы будете выполнять некоторые распоряжения.

Ну вот, позиция оговорена и обратной дороги нет, если чужаки откажутся. Что ж, смерть приходит ко всем. В худшем случае придётся раньше планируемого заглянуть в её всевидящие слепые глаза.

Черноволосый насмешливо ощерился, девчонка посмотрела с презрительным сочувствием и лишь средний на миг задумался, а затем кивнул и пристально посмотрел на Молота, ничего не говоря вслух, но ясно давая понять, что не следует зарываться, и соглашается полосатый не потому, что боится, а по каким-то своим мотивам.

* * *

— Я это есть не буду! — непререкаемым тоном объявила Виола, упорно глядя в сторону.

— Ну так ходи голодная! — обозлился в ответ Равианикиэль. Притащенная им тушка и вправду вызывала сомнения в съедобности. Но альтернативы-то всё равно нет. Хотя… Раз уж у Виолы ручки постоянно чешутся на чужое добро, так пусть от этого хоть какой толк будет. Поэтому я обернулась к девушке и объявила:

— Отлично, будь по-твоему. Но с сегодняшнего дня главной ответственной за питание назначаешься ты.

— То есть как? — вмиг растерялась та.

— А как хочешь. Главное, чтобы из-за этого не возникло проблем с окружающими.

Недоумение на лице Виолы постепенно переросло в удивление, однако и моё щедрое предложение не слишком-то её устроило, так как скривив чуть недовольную гримасу, девушка протянула:

— Но воровать еду — это как-то мелко и низко. Мне бы…

— Приказ ты слышала, — оборвала я начинающееся недовольство. — Как хочешь, так и выполняй.

Чуть подумав, Виола кивнула и выскользнула из занимаемой нами комнаты.

— А что мне с этим делать? — небрежно взмахнул тушкой Равианикиэль.

— На твоё усмотрение, — откликнулась я и поспешно отвернулась, не горя желанием цапаться с источником.

Что-то пробурчав, Равианикиэль сел на пол. Честно говоря, я надеялась, что он выкинет этого вонючего разносчика заразы. Неужто сырым есть собрался назло нам?

Осторожно скосив глаза, я резко дёрнула головой, впившись взглядом в ожившее существо. Полуоблезшее и основательно подранное, как самый отпетый дворовый кошак, это создание стояло, кажется, даже не дыша.

— И что ты собираешься с ним делать? — не выдержав, спросила я.

— Пусть охраняет.

— Не думаю, что он настолько проникся благодарностью за возвращённую жизнь. Гони-ка ты его взашей, пока он на нас не напал.

— Не нападёт. Я его в достаточной степени контролирую. Смотри.

Зверь сорвался с места и устремился ко мне. Кинжал, вонзившийся в шею, ничуть не умерил его энтузиазма. И только мёртвой хваткой вцепившись мне в кроссовок, существо замерло, будто его выключили. Я тряхнула ногой, пытаясь высвободить свою обувку из воистину стальной хватки, но ничего не получилось. Зверь, будто одеревенев, повис на ней немалым грузом. При очередном встряхивании он разжал челюсти и приземлился на четыре лапы в тройке шагов от меня. Из шеи, в которой добросовестно торчал кинжал, даже крови не выступило, что напрягало ещё сильнее.

Равианикиэль подошёл к своему новоявленному питомцу и выдернул оружие, ничуть не заботясь сохранить угол попадания. Из образовавшейся широкой раны начала проступать тёмная жидкость, но стоило источнику провести над ней рукой, как края моментально сошлись, оставив лишь небольшой рубец.

Равианикиэль повернулся ко мне и небрежно перекинул кинжал по дуге, прокомментировав:

— Запомни на будущее: если на тебя нападает нежить, то использовать нужно специальное оружие или хотя бы без ограничителей, как в этом экземпляре, и уж никак не пытаться отбиваться ногами.

Меня аж передёрнуло. Так он не воскресил эту зверушку, а просто поднял в виде зомби!

— Убери эту гадость от меня подальше, — с отвращением процедила я.

— Тебе не нравятся мертвяки? — наивно удивился Равианикиэль.

— Ни мертвяки, ни их создатели.

— Надо же, а я-то думал, что я первый такой. Где же ты их откопал-то, если некромантия официально запрещена в Империях?

— А тебе, похоже, все запреты побоку.

— Ну не отказываться же от части себя только потому, что какие-то умникусы придумали идиотский закон? — пожал плечами Равианикиэль и вернулся на своё прежнее место.

Меня так и подмывало метнуть ему в спину кинжал, но я прекрасно понимала, что сконцентрированная вокруг тела источника сила послужит прекрасным щитом, а вопросов я потом не оберусь. Тем не менее, известие о том, что Равианикиэль некромант ещё сильнее уронило его в моих глазах. Хоть я и понимала, что с Караданом он никоим образом не связан, антипатия от этого ничуть не уменьшалась.

— Не используй больше при мне эту гадость.

— Смерть — обратная сторона жизни, а не гадость. Между прочим, некромантия даёт воистину обширное поле для экспериментов.

Я а зубами скрипнула от желания свернуть ему спичку-шею. Для таких, как он, окружающие всего лишь эксперименты! Я поспешно направилась к двери, не обратив внимания на оклик источника. Однако выйти мне не дали. В коридоре обнаружился тот самый сероволосый оборотень, на территории которого мы сейчас находились. На этот раз один.

— Мы завтра идём на дело. Не желаете присоединиться?

— Желаю, — без раздумий ответила я. Мне было всё равно куда, зачем и с кем, лишь бы не куковать вдвоём с этим шизанутым некромантом, с завидным постоянством испытывающим пределы моего терпения.

* * *

— Не могу, — откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза Никаэль.

— Джер тебя побери, ты же ангел! Ты обязан её чувствовать в любом состоянии!

— Ты, между прочим, тоже, — огрызнулся Никаэль. — Её кто-то прикрывает. Такое чувство, что в стену головой долблюсь. Судя по тому, что ты снизошёл до подобия просьбы ко мне, у тебя такая же ситуация.

В ответ Рикасард только выругался и связался с Риокой.

— Какие новости?

— Никаких, за исключением того, что Риверэ предположил возможность вмешательства Паука.

— А сам Паук?

— Утверждает, что жутко занят, и посылает подальше.

— То есть помогать он нам не хочет?

— Сказал самим разбираться. Цитирую: «Не маленькие уже».

— Значит, он причастен. В общем, так. Я свяжусь с Риверэ и призову андрогиников. Будем прочёсывать Ночной и Сумеречный Город квадратами.

— И как ты себе это представляешь? Ладно, я могу и память считать и невольных помощников использовать, но вы-то?..

— Придётся поработать грязно. Если с Дарком осталась Виола, — а я практически в этом уверен — то они решили затеряться где-то в бедных районах. Быть не может, чтобы окрестные банды не обратили на эту парочку внимания. Заодно и встряхнём это болото.

— Понял. Через полбоя буду.

— Рикасард, ты же не собираешься?.. — нахмурился молчавший до этого Никаэль.

— Вот как раз-таки это я и собираюсь сделать. Или у тебя есть предложения получше? Нет? Вот и не лезь.

— Всегда можно уладить дело миром!

— Да ну? Например, пойти к стражам Города и чистосердечно признаться, что от нас сбежал мелкий феникс из Академии, долженствующий проходить практику в команде? Представляю себе их реакцию. И так уже шляются всякие с вопросами. Или в качестве альтернативы можешь пойти к Пауку и подаставать его, только сомневаюсь я, что он тебя даже на порог пустит, — фыркнул Рикасард.

— Сам знаешь, что Паук меня не любит.

— С чего бы это, не подскажешь?

Никаэль нахмурился и отвернулся. Причину давней уже нелюбви к нему Паука он и сам объяснить не мог.

— Как придумаешь что толковое, свяжешься со мной, — бросил Рикасард и направился к выходу. И только когда хлопнула входная дверь, Призрак сообразил, что браслета или кольца для связи у него нет. И этот Джеров демон просто не мог об этом не знать.

* * *

Указанный адрес привёл к чуть погнутой грязной двери на третьем этаже, казалось, полностью опустевшего дома. В пределах видимости не было ни кнопки вызова, ни другого какого средства связи.

Арион пнул на удивление глухо отозвавшуюся дверь ногой, подождал реакции, потом повторил процедуру привлечения внимания, но с большей силой. Ноль реакции. Хотя он был абсолютно уверен, что внутри квартиры находится по крайней мере одно живое существо.

Феникс от души заехал кулаком в упрямую перегородку. Ответной реакции не было. Нахмурившись, Арион приложил к двери раскрытую ладонь. По идее, после последнего его удара упрямая преграда должна была если не проломиться, то прогнуться точно, но она никак не отреагировала. Несмотря на вливаемую силу, замок тоже не поддался.

— Проваливай отсюда, пока по шее не получил, — угрюмым тихим голосом предупредили сзади. Обернувшись, магистр увидел в трёх шагах от себя мрачного черноволосого типа, с явной неприязнью рассматривающего его. Чёрный Рыцарь, услужливо подсказала память. Новенький в «Пси». Хорош в ближнем и дистантном бою, нефизические силы, судя по отчёту, слаборазвиты. Однако глядя на чернушную ауру, окутывающую фигуру, закрадываются сильные сомнения в компетентности подобной характеристики. И уже то, что Арион не отследил приближение этого Рыцаря, говорит ой как о многом.

— И не тяни ручки к чужому замку, если не хочешь их лишиться, — пригрозил Рыцарь.

— Я куратор Дарка и хотел бы убедиться в хороших условиях содержания ребёнка.

— Что-то не смахиваешь ты на куратора, уже хотя бы потому, что те не пытаются проникнуть без спроса в чужую квартиру. К тому же, один куратор уже приходил пару ночей назад.

— Да, и ему не удалось повидаться с ребёнком.

— И тебе не удастся. Нет его пока.

— А когда будет?

Чёрный Рыцарь пожал плечами и оттёр Ариона в сторону. Едва уловимый пас рукой, толчок силы — и дверь призывно открывается, являя за собой вполне презентабельного вида коридор.

— Это вам у Лорда нужно уточнять, — снизошёл до ответа Рыцарь и попытался захлопнуть дверь перед лицом Ариона, с неудовольствием посмотрел на мешающую процессу ногу и ворчливо поинтересовался:

— Чего тебе ещё?

— Я хочу видеть мальчика и убедиться, что с ним хорошо обходятся.

— Убеждайся. Лорд будет завтра. В лучшем случае.

— Насколько я знаю, у кольца на данный момент нет активных контрактов, поэтому я хотел бы поговорить с Лордом немедля.

— Он на задании по личной инициативе и запретил с ним связываться помимо вопросов, касающихся этого дела.

— Думаю, мой вопрос окажется не менее важным.

— Боюсь, он не ходит в список выданных мне инструкций, — чуть насмешливо просветил прилипчивого проверяющего Чёрный Рыцарь. — Если ты так уж мечтаешь дождаться возвращения Лорда — пожалуйста, но на лестнице.

— Вы так со всеми гостями обходитесь? — возмутился подобному обхождению Арион. Давненько он с подобным хамством не сталкивался и, главное, нельзя проявлять ответной агрессии.

— Естественно. Тут разные шлюятся.

— Я могу показать личную карточку.

— А я в ответ хоть десяток! — всё больше заводился Рыцарь.

— Личную карточку стража невозможно подделать! — возмутился, в свою очередь, феникс.

— Зато её можно украсть, — не уступал упрямец.

— Но индификационная составляющая никуда не деётся. И я не сдвинусь с этого места, пока не увижу Дарка, так и знай.

— Да, пожалуйста. Хоть корни пускай! — фыркнул Рыцарь, внезапно пнув носком сапога в ногу Ариона и успев захлопнуть перед носом последнего дверь. Щёлкнул замок, окончательно отсекая неразговорчивого члена кольца от нежелательного посетителя.

Уйдя в глубину квартиры, Риверэ послал экстренный вызов Риоке.

— Похоже, у нас проблемы, — выдохнул он, когда Барон наконец-то отозвался. — Крупные. И называются они кураторами Дарка.

— Я займусь, как закончу, — устало вздохнул Риока и отключился.

* * *

— Зачем ты это сделал? — непонимающе спросил я, глядя на мрачного взъерошенного Дариона. Сосущая пустота и ненавистная беспомощность, наконец, отступили. Щиты плотно сомкнуты, а ещё через треть стигны с большего восстановится слух. — Тебя же из Академии выгонят, когда узнают.

— Идиот потому что. Уходи, у тебя мало времени. Магистр Арион вскоре вернётся.

— Время, Дар… — я поднял руку и внимательно осмотрел начавшую сохнуть кожу. Слишком большая нагрузка на организм получается с этими «слезами», нужно переходить на что-то покачественнее, — …вещь очень относительная. А от Ариона я бегать не собираюсь.

— Я, что, зря закладывал фамильный перстень? — возмутился феникс.

— Считай это платой за ошибку. А это… — оказавшись перед Дарионом, я от души ударил ему под дых, отчего мальчишка скрючился, — моей маленькой злобной местью. — После следующего удара феникс мешком свалился на пол. Он был свидетелем моей слабости и беспомощности, и этого я ему никогда не прощу. Но убивать я его не буду, как и Ариона. Ничего, они мне ещё ответят за это оба. Сбежать я смогу и потом, после того, как покажу этому теневику, что он просто пустое место, возомнившее о себе невесть что. Тоже мне, высший закон в Городе нашёлся! Пусть попробует — каково это на собственной шкуре — быть загнанным в угол.

* * *

Я уже возвращался в казармы, когда на меня ураганом налетела миловидная рыжеволосая девушка. Чуть не сбив с ног и обдав густым шлейфом духов, она на пару мигов вжалась в меня, спасаясь от пролетевшей по улице четвёрки сильфов. И какой недоумок приказал запрячь их в карету? Я едва успел схватить рыжую за руку, прежде чем этот вихрь растворился в толпе спешащих и праздношатающихся горожан.

— Тебе не кажется, что это принадлежит кое-кому другому? — негромко поинтересовался я, кивнув на мешочек бэгхоновой пыли. А хороша, шельма. Будь на моём месте кто другой, этот трюк без сомнения удался бы.

Насыщенная зелень глаз начала наполняться слезами, на щеках вспыхнул румянец, а аккуратненький носик жалобно всхлипнул.

— Отпустите меня, пожалуйста, — приблизилась ко мне девушка, чтобы скрыть конфуз и не привлекать лишнего внимания. — Мне просто очень-очень нужны деньги. И срочно. Я даже… даже готова расплатиться за них… — рыжая потупилась и чуть слышно окончила: — …как пожелаете.

— Не интересует, — усмехнулся я. А девчонка хороша. Вот только откровенно не ту профессию выбрала: ни воровки, ни путаны долго не живут. А уж счастливо тем более.

— Не могу сказать о себе того же. — Рыжая ещё сильнее прижалась ко мне и задорно улыбнулась, глядя на меня снизу вверх. — Не многие могут заметить мои проделки — слишком хороший у меня был в своё время наставник. — Привстав на цыпочки, воровка прижалась губами к моим и свободной рукой обвила шею, но даже не попыталась всерьёз поцеловать.

— И что то было? — скептически поинтересовался я, стоило девчушке отстраниться. Рыжая задорно усмехнулась и радостно отозвалась:

— Реванш, полагаю.

Сверкнув белоснежной улыбкой, девчушка уронила мне в ладонь мешочек и поспешила дальше. Я только головой покачал в полном изумлении. До чего наглые воры пошли. И ведь ничуточки не испугалась.

А ведь ей удалось меня заинтересовать. И сильно, чего давненько уже не случалось. Ничего, я запомнил рисунок её ауры и смогу разыскать при надобности. Если ещё жива будет к тому времени.

По возвращении, я от метил, что целостность защитного плетения на двери была нарушена. Похоже, Дар всё-таки попытался попасть в комнату в моё отсутствие, но не преуспел. И что с этим мальчонкой делать ума не приложу. Невезучий он. Сначала попытался сдружиться с Дарком, потом этот необъяснимый случай с тенью, полный дыр и несостыковок, а теперь, похоже, попал под влияние этого чужака, Люцифэ. Да ещё из-за своей глупости и упрямства вляпался во всю эту грязь. И я совсем не уверен, что Дарион с его чистоплюйством безболезненно перенесёт это. С другой стороны, нужно когда-то же ему взрослеть.

Я перевёл плетение в пассивный режим и толкнул дверь. Дар сам виноват, что…

— А ты что здесь делаешь? — ошарашено выдохнул я, глядя на сидящую в кресле прямо напротив входа рыжеволосую знакомую. Взгляд метнулся к левой кровати. Нет, Люцифэ на месте. Хотя… Я бросился к кровати и сдёрнул укрывающее тело одеяло. Под ним оказался Дарион! Слава богам, парень был жив, просто без сознания. Неужели эта рыжая и есть?..

Я рывком обернулся. Девчонка всё так же расслабленно сидела в кресле, чуть насмешливо улыбаясь. Дверь с противным скрежетом затворилась сама собой.

— Мы не договорили, МАГИСТР Арион.

— Вот Джер! Что же ты за тварь такая?

Накрашенные губки сжались в тонкую полоску, а густо подведённые глаза недобро сощурились.

— Настоятельно не рекомендую обзывать девушек тварями. Мы ведь и обидеться можем.

Дёрнув за локон, Люцифэ запустил в меня париком и тряхнул головой — белоснежный, отливающий всеми цветами радуги плащ волос упал до пола. И где это всё помещалось?

— Ещё и морф в придачу? — уточнил я, хотя и так было понятно. Проигнорировав мой вопрос, Люцифэ достал из складок юбки покорёженные браслеты и тоже бросил мне.

— И это забери. А теперь можно закончить наш разговор.

— Надеешься сбежать?

— Я обдумывал этот вариант. Прирезать тебя и скрыться — чем не выход?

— Для этого нужно ещё добраться до меня. Или думаешь, что я буду просто так стоять в ожидании смерти?

Люцифэ рассмеялся, откинув голову назад. Это был прекрасный шанс убить его, но вся загвоздка в том, что морф мне нужен живым со всей его информацией. И когда он только успел сделать Дариона своим, пусть невольным, пособником? Я покосился на кое-как заделанный пролом в стене, ведущий из соседней комнаты. Будет мне урок, когда выберусь из этой передряги. Сплоховал я, нужно было натягивать полог по периметру, а не только на дверь и окна.

— Вот я и пришёл к выводу, что нужно договариваться. Ты заминаешь эту историю, мы делаем вид, что ничего не произошло, и всё прекрасно идёт по-старому. Ты не афишируешь мои особенности, а я твоё прошлое. Я продолжаю учиться в Академии, а ты, так уж и быть, преподавать.

— Какое великолепное одолжение с твоей стороны! — не скрывая сарказма, едко отозвался я. — С чего такое добродушие? И с чего ты решил, что можешь манипулировать мною, выдумывая небылицы о прошлом?

— Не думаю, что предательство друга относится к разряду небылиц. Ты ради карьеры пожертвовал всем, что тебе было дорого, ведь так? И с тех пор не раз пожалел, что выбрал этот путь. Но уйти, вернуть обратно уже нельзя. Арион, я знаю о тебе ВСЁ, а у тебя на мой счёт лишь голые догадки да дедуктивные умозаключения. Я же стал обладателем, помимо твоих, ещё и имперских тайн, что, поверь мне, особой радости не принесло. Как и знания о некоторых событиях из твоего прошлого.

— Блеф. Не знаю, откуда ты взял эту сплетню, но это не важно.

— От тебя Арион. Я никудышный менталист, но на «поцелуй русалки» это никак не влияет.

— В первый раз слышу такое словосочетание.

— И радуйся, что в последний. И не надо пытаться на меня давить. Я не настолько бездарь, чтобы не уметь защититься от твоих жалких потуг.

— Ты первый, кто решился назвать их жалкими.

— Не правда. Зак, тот который Дихта, также отзывался. Хотя в данном случае нужно сделать скидку на оскорбленное самолюбие. С твоим появлением в команде ему всегда приходилось топтаться на вторых ролях. В глубине души ты подозреваешь, что именно это толкало его на различные эскапады, куда он с завидным постоянством втягивал и команду. Да, кстати, пытаться собрать обо мне информацию было абсолютно бесполезным начинанием. В Сумеречном Городе не то что дракон — взвод драконов может затеряться.

— Чего ты хочешь?

— Как я сказал ранее, предлагаю сделать вид, что ничего не произошло. Ты продолжаешь относиться ко мне, как к простому ученику, а я никому не рассказываю, сколько грязи ты намешал, работая на Совет Города и дознавателей.

— А ты знаешь, что такие болтливые долго не живут? — тихо, но с явной угрозой откликнулся я. Откуда ему могут быть известны такие подробности моей жизни? Или это просто очередной блеф?

— М-да? — с какой-то ноткой презрения протянул морф, накинув на лицо маску удивлённой невинности. — Ну раз уж Виола до сих пор жива, то мне, полагаю, бояться нечего.

— И тебе совершенно не страшно довериться мне, абсолютно незнакомому фениксу?

— Во-первых, выражение «абсолютно незнакомый» здесь вообще неуместно, так как я знаю о тебе всё. Во-вторых, кто сказал, что я тебе доверяюсь? — фыркнул морф. — Решай быстрее. Дар скоро очнётся.

— Хорошо. Но сначала ответь мне на один вопрос: Дарк тоже носит на плече цветок?

— С чего ты решил, будто я знаю? — неподдельно удивился морф. — Это у него нужно спрашивать.

— Я думал, вы достаточно близки.

— Увы, душа Дарка — это могила, рассчитанная на его одного, — грустно усмехнулся Люцифэ и нетерпеливо подтолкнул: — Итак, твоё решение…

— Я сделаю вид, что забуду эту тёмную историю, в которой ты так активно фигурируешь.

— …на время! — весело расхохотался морф. — Ты забыл добавить: «На время».

И почему мне кажется, что он знает обо мне и вправду слишком много?

— А теперь выйди, мне нужно привести себя в порядок. Дара тоже можешь с собой забрать.

— Обойдёшься! — не сдержавшись, огрызнулся я. — Втянул мальчишку во всё это — теперь сам и объясняйся.

— Не боишься, что окончательно расположу его к себе?

— Это после того, что ты с ним сделал? Сомневаюсь.

Морф сочувственно пощёлкал языком.

— Только не надо потом басни травить, что я его подчинил.

— Не буду, — процедил я и поспешил к двери.

Был, конечно, шанс, что Люцифэ удастся остаться с Дарионом в хороших отношениях, но, на мой взгляд, он настолько мизерен, что стоит рискнуть. Что я буду делать со спящим мальчонкой посреди казармы и как объяснять сложившуюся ситуацию окружающим?

Но этот морф! Что-то я расслабился в последнее время, что смог позволить ему диктовать свои условия. Впрочем, в данном случае пострадала лишь задетая гордость, ведь было бы много хуже, если бы Люцифэ сбежал или нанёс непоправимый вред Дариону. А так можно попытаться его контролировать или, во всяком случае, постоянно держать в поле зрения. Он слишком самоуверен, и когда-нибудь это его погубит.

Однако требование Люцифэ лишь подтвердило мою уверенность, что исчезновение Зака и Гроссера его рук дело, но как это доказать? С другой стороны, получается что-то этому морфу нужно, если он поставил столь странное условие — продолжать обучение в Академии. И к Совету Города он не относится никоим образом — это точно.

Я привалился к стене коридора и сконцентрировался, настраиваясь на ауру морфа. Тот до сих пор расслабленно сидел в кресле. Но вот по телу прошла лёгкая дрожь, и оно стало быстро меняться. Люцифэ распахнул опушенные густыми ресницами глаза и бездумно уставился в потолок. Ну и? В первый раз вижу, чтобы морф трансформировался в два этапа. Пока что я наблюдаю лишь мужскую копию девчонки. Накрашенный, как продажная девка, этот парень смотрится откровенно оригинально, если не сказать больше. Однако между этим парнем и Люцифэ, которого все знают разница минимум сианов двадцать. По правде сказать, я лишь в замшелых легендах встречал возможность морфов менять пол и биологический возраст. Что ж, на мою долю выпала редкая возможность видеть подобные преобразования.

Наконец, Люцифэ глубоко вздохнул, стал и закрыл глаза. Воздух вокруг него покрылся лёгкой рябью и тело стало медленно… молодеть? На достижение окончательного результата понадобилось почти две стигны, после чего морф мешком свалился на пол. Трясущиеся руки и сбивчатое дыхание однозначно указывали на сильное перенапряжение от произошедшего процесса. Пошарив в пышных юбках ставшего слишком большим платья, Люцифэ достал из потайного кармашка дозу наркотиков и без всяких предосторожностей вогнал иглу в кожу на внутренней стороне запястья. Ни одной ранки или пятен от прошлых приёмов не было, хотя мне не раз доводилось видеть руки тех, кто употреблял «слёзы ангела» и им подобное. Чем-чем, а уж белизной и ухоженностью они похвастаться ну никак не могут.

Тем временем Люцифэ извлёк из-под кожи иглу и тут же вколол вторую дозу, затем третью. Мне стало слегка не по себе? Что же должен быть за организм такой, чтобы справиться с подобной дозой яда?

Впрочем, морф, похоже, сильно переоценил свои силы, так как буквально полстигны спустя его лицо подёрнулось дымкой муки. Люцифэ только успел нагнуться вперёд, как его стошнило. Взгляд светлых глаз так и норовил расфокусироваться. Что ж, мне даже голову ломать не пришлось. Можно брать этого недоумка голыми руками. В ближайшие боя три он всё равно не в состоянии защищаться.

Отлепившись от стены, я быстрым шагом направился обратно к комнате. Быстро войдя внутрь, я активировал защиту на двери. А то мало ли какие ещё сюрпризы могут сегодня произойти. Скользнув взглядом по раскачивающемуся в трансе морфу, с силой сдавливающему виски, посмотрел на Дариона. Тот, как обычно с ним в последнее время случается, выбрал самый неудачный момент, чтобы прийти в себя и теперь, приподнявшись на локте, непонимающе смотрел на Люцифэ.

И почему бы ему не прийти в себя хотя бы на четверть боя позже? Нужно будет проверить как-нибудь мальчишку на наличие активных проклятий… да и себя заодно не помешает. Может, его обратно вырубить, пока он окончательно не осознал, что здесь происходит? Всяко будет меньше головной боли и ему, и мне.

Мысль показалась довольно здравой, особенно, если представится хотя бы полбоя времени подредактировать ребёнку память. Варан поймёт необходимость столь радикальных мер. Я уже шагнул было к кровати, но застыл, вздрогнув.

— Придурок ты, Дар. А ведь я тебе доверяла. — У Дариона расширились от изумления глаза, я поспешно повернулся. Люцифэ, в съехавшем до локтей платье, всё так же стоял на коленях и неотрывно смотрел на одногруппника. Но не это заставило приподняться волосы на голове. Голос морфа был другой и интонации однозначно принадлежали Дарку! — Если бы ты всё не испортил…

Внезапно Люцифэ с силой замотал головой и, обхватив себя руками, вновь стал маятником раскачиваться, повторяя в полголоса как заклятье:

— Я Фэ, я Фэ, я Фэ. Я не Дарк и не Арион. Джеров откат! Я…

Сообразив, во что вляпался, я мученически вздохнул. Дознаватели Города перебьются и без подопытного морфа. А мне нужно однозначно провериться на проклятия.

* * *

Нам два дня пришлось по очереди дежурить у постели Люцифэ, пока он полностью не пришёл в себя. Довольно жуткое, надо сказать, зрелище, чем-то похожее на одержимость, когда одногруппник внезапно начинал вести себя и говорить то от имени Дарк, то Ариона.

Причиной столь странного поведения, как рассказал мне Амореонэ, стал «поцелуй русалки» — своеобразная способность впитывать в себя чужую память. Побочным эффектом, как оказалось, была возможность потерять собственную личность, растворившись в чужих воспоминаниях. Следовательно, Люцифэ знает всё о Дарк и — я невольно покосился на задремавшего в кресле магистра — Арионе.

Как относиться к одногруппнику в свете последних событий и рассказа Амореонэ, я не знал. К магистру Ариону тем более. Как ни удивительно, но наставник не заикался больше о передаче Люцифэ властям. Наблюдая за каменеющим лицом, когда на морфа находили воспоминания о личности стража тёмного факультета, я даже понимал почему. Кому хочется отдавать подобное оружие против себя? В данной ситуации, похоже, даже долг перед Империей малодушно капитулирвал. Меня удивляло только одно: что Арион не воспользовался возможностью, чтобы убить морфа или выудить интересующие его сведения. Хотя по поводу последнего, я, кажется, понимаю причины — пытаться выудить информацию из головы, где такая каша — довольно рискованное предприятие. Несмотря на то, что магистр очень силён в ментальном плане, это его непрофилирующая способность.

Люцифэ пришёл в себя внезапно. Я почувствовал на себе его долгий взгляд и отвлекся от размышлений. Морф выглядел вполне вменяемым и безгранично спокойным.

— Долго я был… неадекватным? — тихо спросил он.

— Два дня.

— Понятно. И ты за мной присматривал. Почему?

— То есть?

— Ты мне доверился, а я тебя использовал. Почему ты вызвался присматривать за мной?

— Так ведь больше некому, — стараясь говорить небрежно, откликнулся я.

— И Арион не стёр тебе память… это на него не похоже.

Люцифэ попытался встать, но я прижал одеяло поверх его ног.

— Погоди, ты куда собрался?

— Мне нужно помыться и привести себя в порядок, а то выгляжу как потасканная гиел.

— А ты больше ничего не хочешь сделать? — мягко поинтересовался я.

— Дел, конечно, много, но на данный момент…

— Извиниться, например?

— Глупости, — фыркнул морф.

— Или поблагодарить? — продолжил я гнуть свою линию, не обращая внимания на скепсис, явственно отразившийся на лице Люцифэ. — Или рассказать кое о чём?

— Дар, не порти моё мнение о тебе идиотскими сантиментами и пустыми словами, — буркнул Люцифэ, резко сталкивая меня на пол. — Я ничего не забыл и ничем тебе не обязан. Как и ты мне.

Угрём выскользнув из постели, морф натянул валяющуюся на стуле одежду и направился к двери. Мне стало обидно. Как он может вести себя так после того, что я для него сделал? Джер! Я надеялся, что этот самовлюблённый бесчувственный чурбан хоть немного оценит степень риска, на который я пошёл ради него. Я громко скрипнул зубами, но, когда морф обернулся, его ожидала пустая сияющая улыбка.

— А перед магистром Арионом отчитываться мне?

— Он и так всё слышал. Когда нам заступать на дежурство?

— Сегодня в ночь, то есть через четыре боя, — откликнулся магистр, после чего потянулся в кресле и, наконец, открыл глаза. — Завтра я возвращаюсь в Город и надеюсь, что с твоей стороны никаких глупостей больше не будет.

— Взаимно, магистр Арион, — ухмыльнулся Люцифэ.

* * *

До конца практики оставалось меньше, чем пол-луны, и я с нетерпением ожидал возвращения в Город. Люцифэ больше никогда не заговаривал о произошедшем, а если я сам начинал, смотрел с недоумением и отмалчивался. Создавалось впечатление, будто морф вычеркнул происшествие с магистром Арионом из своей памяти.

Сам страж тёмного факультета ещё раз наведался к нам и передал морфу целый ворох браслетов-накопителей, чтобы Люцифэ не приходилось больше употреблять наркотики. К моему изумлению, тёмный с лёгкостью отказался от губительной отравы, ни разу ею не воспользовавшись после выздоровления.

Случай с Люцифэ замяли, правда, Райан и Дори всерьёз обиделись на меня за то, что не захотел рассказывать о произошедшем. Но им и вправду не стоит в это лезть. Причину я прекрасно понимал и без воспитательной беседы Ариона, тем не менее, магистр не преминул её провести. На всякий случай, как он выразился.

Вроде бы всё вошло в привычную колею, и со стороны казалось, что Люцифэ ведёт себя абсолютно так же, как и раньше, но я замечал произошедшие в морфе перемены. Не изменись он, зачем бы ему тащиться со мной на вечеринку, где отмечали нашу первую получку? Основная часть средств, естественно, перешла к Академии, но и нам кое-что на этот раз досталось. Такое странное ощущение: я в первый раз держал в руках лично заработанные деньги. Весьма интересное состояние, когда гордость смешивалась с остатками гордыни. Жаль только, что Дарк с нами не было.

На присутствие морфа ребята реагировали довольно агрессивно, но Люцифэ вёл себя так, будто ему абсолютно всё равно, как к нему относятся окружающие. На мой же вопрос, зачем он сюда пришёл, если просто сидит в углу, как элемент декора, морф скользнул по мне взглядом и небрежно бросил:

— Интересно.

Что именно его интересует, Люцифэ так и не пояснил. А мне потом едва удалось успокоить разбушевавшихся ребят, желавших проучить зазнайку. Я-то понимал, что морф сильнее всех нас вместе взяты, но не объяснишь же это остальным: они точно полезут проверять. Из всех нелестных высказываний и возмущённых реплик мне больше всего запомнилась фраза Райана:

— А чего он постоянно смотрит, будто специально нарывается?

М-да, этой способности у Люцифэ не отнимешь: когда к нему обращаешься — смотрит в сторону, а когда стараешься не замечать — в упор.

Отвлёкшись от своих размышлений, я потянулся и окинул взглядом пустынную улицу. Скоро уже рассвет, и мы станем на один день ближе к окончанию практики. Осталось всего двенадцать дней и пять дежурств — и мы вернёмся в Город. Встряхнувшись, я зашагал быстрее. Впереди был участок, который меня чем-то настораживал, но я по нему уже четыре раза проходил, и ничего не происходило. Тем не менее, предчувствие ни на миг не замолкало.

Вот и теперь я невольно подобрался. И именно повышенная реакция и готовность к неожиданностям спасли меня от тонкой стрелы в шею. Но неизвестные, вместо того, чтобы сбежать после неудачно попытки, начали брать меня в кольцо. Восемь на меня одного. Откуда их так много взялось во вроде бы пустынном квартале? И что им от меня понадобилось?

Амореонэ мгновенно скользнул в ладонь, и следующие четыре стрелы я удачно отбил. Прыгнув с перекатом, я почти вырвался из круга, полоснув по ногам одного из нападавших, когда получил дротик в плечо. Вскочив на ноги и перекинув меч в другую руку, я метнул его в ближайшего противника. Тот не ожидал ничего подобного и стал заваливаться, нанизанный, как бабочка на иглу. А я уже бежал к следующему, мысленно призвав Амореонэ обратно. Ещё один нападавший оказался неприятно удивлён, когда невесть откуда взявшийся клинок перерубил ему руку и вошёл в бок.

«Вправо!» — рыкнул Амореонэ.

Я рванул туда, всем существом прочувствовав промелькнувшую на волосок от виска иглу, однако вторая тут же вошла в колено, вызвав вспышку боли. Результатом стала неловко подвернувшаяся нога, которая перевела мечты о выживании в этой схватке на недостижимый уровень. Тем не менее, уже заваливаясь на утрамбованный до каменного состояния песок, я вновь метнул меч, свой прощальный подарок ещё одному противнику.

Обидно было погибнуть в первой же более-менее серьёзной потасовке. Я инстинктивно начал поднимать руку для защиты от летящего прямо в лицо дротика, осознавая, что физически не успеваю, когда оставшиеся в живых нападающие неловко дёрнулись.

Дротик тихо дзинькнул и отскочил от невидимой преграды, возникшей перед моим носом, а фигуры в маскировочных плащах бесхребетными снимами осели на песок. Тут же надо мной склонился Люцифэ. Быстро выдернув дротик и иглу, он слегка лизнул металл и, нахмурившись, с силой сжал мне плечо, а затем и колено.

— Не двигайся, — предупредил меня морф и направился к неподвижно лежащим нападавшим.

— Подожди меня! — крикнул я, пытаясь встать, но не смог. Повреждённое колено не двигалось. Возникло такое чувство, будто оно отсутствовало в принципе. Нога сверху и снизу ощущалась, как обычно, а посередине будто изъяли кусок. С плечом творилась та же ситуация.

— Я сказал не двигаться! — рыкнул Люцифэ, склоняясь над одной из фигур. Послышался придушенный хрип. — Кто заказал? — хрип перерос в крик и тут же замолк. Будто отрезало.

Я вздрогнул и невольно сглотнул, когда до меня дошёл откат боли. Что же этот морф вытворяет, если даже я почувствовал?

Всё закончилось буквально через полстигны. Небрежно отбросив последний труп, ещё пару мигов назад бывший живым существом, Люцифэ направился ко мне, подхватил на руки и шагнул в открывшийся прямо перед нами портал. В последний миг перед переносом я успел призвать Амореонэ, уже принявшего форму браслета.

Мы оказались в нашей комнате, где морф небрежно скинул меня на кровать, а сам закопался в один из ящиков.

— Вызови лекаря и вся нелёгкая, — недовольно проворчал я, только теперь до конца осознав, что дружок Дарк в очередной раз спас мне жизнь.

— На этой планете данная разновидность яда неизвестна. Она вообще мне незнакома. — Выудив пяток бутылок, Люцифэ составил их на столе, потом посмотрел каждую на свет, достал ещё какие-то реагенты и странный прибор, напоминающий мини-горшочек с трубочками и длинными, странно переплетающимися ножками. Дальнейшие его движения я не видел, так как морф заслонил всё, став ко мне спиной. Через стигны три он повернулся ко мне с пиалой.

— На, пей.

Я скептически посмотрел на тёмного и, хмыкнув, заявил:

— Я выпью, но только после того, как ты объяснишь мне, как собрался вылечивать от неизвестного тебе яда.

— Я уже прочувствовал его свойства на себе, так что не мне составило труда, проанализировав реакцию своего организма, создать подходящий антидот.

— Так просто, в походных условиях и за три стигны?

Люцифэ только плечами пожал и приблизил пиалу к моему рту. Ничуть не веря в результат, я покорно выпил. Страшным этот яд быть не должен — морф же выжил. А сам он меня травить не будет после того, как столько раз спасал.

Однако когда Люцифэ снял невесть как и когда наложенную блокировку от боли, мне захотелось полезть на стенку. Такое чувство, будто в плече и колене поселились по осьминогу, и они начали активно шевелиться, задевая нервы, мышцы и демоны ещё знает что.

Когда спустя где-то полбоя всё более-менее успокоилось, я смог сфокусировать взгляд на сидящем у изголовья Люцифэ и пообещал:

— Чтобы я ещё раз пил подсунутую тобой гадость!

— Ну и не пей. На, дарю. — Морф бросил на подушку возле моей головы прозрачный пакет с отравленным оружием. — Предложишь Карелу поизучать. Кто такой Инфэрсан?

Я вздохнул и помрачнел. Так звался один из помощников моего отца. Но совершенно непонятно, зачем ему нужна моя смерть. Я просто не вижу ни одной причины для этого. Следовательно, за время моего отсутствия многое изменилось.

— Похоже, это семейное дело.

— Упорное создание. Где оно живёт?

— В Городе.

Люцифэ задумался. Я же, превозмогая слабость, медленно встал и уже на пороге услышал тихий голос морфа:

— Надеюсь, ты сделаешь так, чтобы твоё семейное дело побыстрее прекратилось. Мне уже надоело тебя спасать.

— А я и не просил.

— Скоро как Равианикиэль начну взимать плату за каждую отдельную услугу. Хотя почему скоро? Можно уже сейчас. Думаю, ответ на один вопрос стоит твоей спасённой жизни.

— Ну валяй.

— Почему ты не избавишься от меча?

— А где, по-твоему, я ещё один такой найду?

— Смотри, как бы хозяин и вещь не поменялись местами.

Я потом спрашивал у Амореонэ, о чём это он, но клинок только отмахнулся. Мол, предрассудки это всё. А Люцифэ… Морф будто и этот эпизод вычеркнул из своей памяти. Во всяком случае, когда я попытался навести дружка Дарк на эту тему, то получил полный недоумения взгляд и молчание в ответ. И как таким можно жить?

* * *

— Виола, ты не в курсе, отчего Дарк не любит некромантов? — поинтересовался Равианикиэль, глядя на криво заколоченное окно.

— Без понятия.

— Ну так узнай! — чуть нетерпеливым тоном приказал источник. Виоле очень хотелось послать его по далёкому адресу, но она прекрасно отдавала себе отчёт, что достигнет конечной цели именно она. Покладистым характером Равианикиэль никогда не отличался, а уж фантазия и мстительность источника прямо зашкаливают. Виола передёрнула плечами от неприятных воспоминаний и нехотя ответила:

— Как скажешь.

Вот уже треть луны как они застряли в этой зловонной дыре. А кажется, что раз в пять дольше. Девушке здесь не нравилось совершенно: её поочерёдно одергивали то Дарк, то Равианикиэль, упорно лишая возможности развернуться в полную силу. А ведь она так хотела нормальной жизни: восхищения окружающих, красивых вещей, приятных условий, лести и зависти. И в результате где она оказалась? А этой парочке будто всё равно, что они грязью заросли по уши и окружают их такие же вонючие и тупые существа. Дарк окончательно вышел из-под её контроля и с каждой новой ночью всё туже затягивает удавку власти над ней. Нервный, холодный и чужой — совсем не такой, каким она представляла феникса вначале.

Дверь с грохотом распахнулась, ударилась о стену и, натурально вздрогнув, устремилась обратно, повстречалась с носком ботинка, отпрыгнула и испуганно замерла, чуть подрагивая.

— Через три боя идём на дело. Все вместе.

Виола посмотрела в холодные звёздные глаза Дарка и поспешно отвела взгляд. Что должно произойти, чтобы живое энергичное существо превратилось в ожившую ледышку?

— А я не хочу, — явственно нарываясь на конфликт, протянул Равианикиэль.

— Не хоти дальше. Виола, будь через три боя у Круга Псов.

— Хорошо, — вздохнула та.

— А больше ты ничего не хочешь сказать? — обернулся Равианикиэль к Дарк.

— Нет.

Косяк возле головы девчонки щёлкнул щербатой улыбкой, а стена рядом с ней зазмеилась трещинами. Дарк только покосилась в ту сторону, фыркнула и повернулась, чтобы уйти. Виола чуть за голову не схватилась, прекрасно представляя дальнейшую реакцию Равианикиэля. Тот больше всего терпеть не мог, когда его недооценивали или игнорировали. Источник же настолько ускорил движения своего тела, что со стороны казалось, будто он просто переместился на пространство перед Дарк, схватил за порядком потрёпанный воротник и дёрнул на себя.

— И ты тоже никуда не пойдёшь.

— Не смей мне указывать! — подобралась девчонка, не пытаясь пока вырваться. Она ждала подходящего момента для атаки, сжавшись, как пружина. Но Виола-то знала, что подходящего момента просто не наступит. Она на собственной шкуре познакомилась с возможностями Равианикиэля и запомнила преподанный урок на всю оставшуюся жизнь.

Однако Равианикиэль её удивил: отпустив ворот рубашки и отупив на шаг назад, он на удивление спокойно спросил:

— И какой демон тебя укусил? — и тут же пояснил: — Ты ведёшь себя кошмарно и совершенно непохоже на себя.

— Я веду себя соответственно обстановке.

— Но ты сам её выбрал. Чем ты теперь недоволен?

— Я им не нужен, — глухо ответила Дарк, разом сгорбившись и став беззащитнее.

— Дурак, — констатировал Равианикиэль. — Если ты хотел, чтобы тебя нашли, то зачем было так хорошо прятаться?

— Какая теперь разница?

— Никакой, — согласился источник. — Можешь вернуться с повинной, если тебя это так волнует.

— Ещё чего! Вернусь сразу в Академию. Благо, до начала занятий осталось меньше луны.

Целую луну здесь?! Виолу замутило и появилось непреодолимое желание заявиться к Лорду и на коленях умолять его забрать Дарк обратно. И её соответственно.

* * *

На душе было муторно. Беспокойство буквально разрывало на части. На него накладывалась злость за выходки Виолы и необходимость ежедневно лицезреть опротивевшую физиономию источника. Равианикиэль с каждым днём становился всё изощрённее в разнообразных гадостях, видимо, прощупывал пределы моего терпения. И уже скоро он его увидит. У меня поперёк горла стоят эти его некромантские штучки. Хорошо, хоть мой феникс помогал пока сдерживаться, что было очень странно, ведь раньше именно я была нашим общим тормозом в экстремальных ситуациях. А теперь ещё невесть с чего источник решил увязаться следом за нами.

Молот сказал, что задание не сложное, но с заковыркой. В принципе, изначально всё кажется лёгким: проникнуть на склад и выкрасть одну вещицу. Можно было отправить одну Виолу, но Молот настаивал на необходимости страховки, так как некоторые нюансы в описании помещения лично его настораживали.

Склад оказался абсолютно незащищённым в нефизическом плане, а с замком Виола справилась в считанные мгновения. Среди огромных коробок, конечно, пришлось порядком побродить, но наконец, мы наткнулись на то, что нужно. И теперь возникла самая главная из неожиданностей дела, а именно: как нам транспортировать эту хреновину? В браслет она почему-то лезть не захотела. Я отступила, окинула взглядом железную конструкцию размером с вагон… и почувствовала, что падаю.

Приземление мягкостью не отличалось, особенно если принять во внимание, что о меня призложился Равианикиэль, который, несмотря на внешность аноретика, был отнюдь не пушинкой. Спихнув локтём источник, я прислушалась, так как в помещении было абсолютно темно и даже никакой дырке в потолке, через которую мы могли свалиться сюда, не наблюдалось. И, как ни странно, сразу же услышала.

— Вы пришли спасти меня? — с надеждой поинтересовался девичий голос справа с расстояния в шесть шагов.

— Ну это уж вряд ли, — поспешил рассеять иллюзии незнакомки Равианикиэль, вставая. Я тоже не стала залёживаться не холодном полу.

Слева послышался скрежет и грохот открываемой двери, и в темноте вырисовались четыре фигуры: трое сопровождающих и «главная шишка». Я машинально отметила, что порог они так и не переступили, зато относительное освещение помогло рассмотреть обладательницу разбитых надежд. Ею оказалась девчонка, на вид которой было лет тринадцать. В принципе, она чуть старше меня, хотя с этими жителями ни в чём нельзя быть уверенной. Я даже затруднилась бы назвать расу, к которой могла принадлежать незнакомка: минорка или андалузка? А может, вообще какая-нибудь полукровка или квартеронка. В общем, в углу сидела съёжившись миловидная такая пепельная блондиночка с чуть задранным кончиком носа, припухлыми яркими губками и испуганными заплаканными голубыми глазами. Кое-где подпорченная одежда тем не менее явственно показывала принадлежность девушки к далеко как небедному сословию.

— Как вижу, у нас появились новые гости! — на редкость жизнерадостно возвестил пухленький мужичок, одетый в цветастый наряд. Он призывно улыбнулся ровными белоснежными зубами, отчего у меня тут же зазудели костяшки пальцев, требуя проверить этот заборчик на крепость. Что-то не слишком мне везёт на нормальных торговцев: сначала отец Дара, теперь вот этот, судя по всему, работорговец.

— Видно дорогие гости, раз привечаете полным составом, — не остался в долгу Равианикиэль. — Хотя я намерен придерживаться той точки зрения, что гостями, причём нежелательными, стали здесь вы.

— С характером? — умилился торговец. — Это же прекрасно. За таких дают повышенную цену!

— Ничуть не сомневайтесь, — предвкушающее улыбнулась я, — цену себе мы набивать умеем.

— Вот и отличненько. Вы ведь хорошие мальчики и не тронете эту милую девицу. Она весьма дорога моему… хе-хе… сердцу. А чтобы вы не думали даже в этом направлении, я на время возьму взамен вашу подругу. В качестве гаранта, так сказать. Малышка, иди сюда. Поверь, не обидим.

— Иди, иди, — небрежно помахал пальцами Равианикиэль, будто отталкивая от берега невесомый кораблик, не желавший выходить в «самостоятельное плавание». Виола неуверенно посмотрела на меня, на что я только плечами пожала: вряд ли с ней что-либо может случиться за то время, что нам понадобится, чтобы выбраться на свободу. Вздохнув, она нехотя подчинилась. — Потом вернёшься и расскажешь, — в спину ей сказал источник, чем вызвал смешок торговца. Десяток лёгких шагов, лязг двери, и мы остались в полной темноте.

— Да как вы посмели её одну отпустить? — возмутилась незнакомка.

— А что с ней станется? — флегматично вопросил Равианикиэль. — А так станет преамбулой к этой ночи сюрпризов.

Без сомнения, вот только что меня так настораживает? Прислушавшись к себе, я так и не смогла понять причину лёгкого дискомфорта, поэтому, пересилив себя, обратилась к источнику:

— Равианикиэль, тебе не кажется, что это помещение какое-то странное?

— Стены со вставками ________ гасят врождённые способности. Неприятная вещь, если не ошибаюсь, официально разрешённая лишь в тюрьмах Города и паре других… интересных местах. У незаконных работорговцев _________ чаще всего конфискуют совместно с головой и «товаром».

Девушка пискнула-всхлипнула из своего угла. Однако возникает вопрос: если здесь гасятся способности, то почему мой феникс чувствует себя вполне комфортно?

— И что мы так и останемся здесь ожидать возвращения Виолы?

— Ну да. А что ещё?

— Можно попытаться выбраться.

— Можно, — согласился Равианикиэль. — _________ сюда явно пожалели, но возиться не хочется. Ничего, нам недолго ждать.

Виола и вправду появилась поразительно быстро. С трудом справившись с тяжёлой дверью, она поманила нас наружу. Оказавшись в коридоре, я оглянулась на незнакомку, но та замерла в своём углу и не двигалась.

— Пошли, — нетерпеливо дёрнул меня за рукав Равианикиэль.

— А она? — кивнула я на камеру.

— На кой ляд она нам нужна? — в унисон изумились Виола и Равианикиэль.

— Но не оставлять же её здесь. — Я чуть повысила голос, обращаясь к девчонке: — Эй, выходи быстрее, пока меня не переубедили.

— Я не могу. У меня обуви нет!

Мы все втроём синхронно зависли, не понимая сути проблемы, а девчонка тем временем предложила подходящий, с её точки зрения, выход из данной ситуации:

— Не мог бы ты меня взять на руки?

— Ещё чего! — фыркнул Равианикиэль. Я была с ним абсолютно солидарна, однако решила избрать другой вариант. Ну не изверги же мы, в конце концов! Выудив из кольца украшенные камешками туфли, что носила в образе Лики — удобные, между прочим — я вернулась в комнату и быстро собственноручно одела девчонку, после чего довольно бесцеремонно дёрнула её за собой. Судя по вскрику и перекошенному лицу, ощущения меня не подвели и размер обуви оказался несколько маловат, но альтернативы у незнакомки особой не было. С другой стороны, она всегда может снять туфли и пойти босиком, благо стекла или камней здесь нет, ну а что грязно — так оно везде здесь грязно.

Мы успели пройти коридор, подняться по лестнице и выйти в печально знакомый склад, когда позади послышались грузные шаги. Девчонка, обеими руками впившись мне в запястье, сильно замедляла наше движение, но не бросать же её теперь из-за какого-то шумного охранника? Причём чем-то сильно недовольного.

— И что ты у него украла, что он так обиделся? — поинтересовался Равианикиэль у Виолы, останавливаясь на пару мигов.

— Это была месть. Нечего меня лапать!

— Месть? — скривился источник. — Месть — это вот это…

Равианикиэль рубанул рукой по воздуху, и нашего преследователя накрыло внезапно отвалившейся потолочной балкой, спикировавшей вниз на приличной скорости.

Пепельная девица придушенно пискнула и схоронилась за моей спиной, вцепившись цепкими пальчиками в рубашку, а заодно и кожу. Какая она впечатлительная, однако. Тут же ни крови, ни внутренностей не видно, да и самого тела, в принципе, тоже.

Я нахмурилась, отметив скептицизм, с которым начала относиться к чужой смерти. В компании этих шизанутых я сама превращаюсь невесть в кого.

Тем временем треснувшая при падении балка шевельнулась и начала подниматься.

— Вау! — высказалась по данному поводу Виола, я тоже не сдержалась и прокомментировала:

— И что это за восстание терминатора с того света?

Оборотень с трудом отбросил балку в сторону и на подрагивающих ногах медленно направился к нам. Упорный, однако. Или просто глупый. Равианикиэль хмыкнул и поинтересовался:

— Тебе мало?

Ответить оборотень не успел. Над его головой мелькнул кровавый росчерк и тело, дёрнувшись, опустилось на пол. Бледный сильнее, чем обычно, весь донельзя осунувшийся и неопрятный, Рикс медленно опустил свой меч. Судя по всему, он просто оглушил невезучего оборотня, хотя с ним ни в чём нельзя быть уверенным.

Я настороженно замерла, не зная, как реагировать на появление названного брата. Сам же Рикс, спрятав Мэриган Кахана, быстро приблизился ко мне, тяжело опустился на колени, будто в нём было намного больше веса, чем казалось внешне, и с силой прижал меня к себе, зарывшись лицом в растрепавшиеся волосы. Сзади протестующее пискнула девчонка, которой, похоже, тоже перепало от неловкой ласки Лорда.

— Наконец-то мы тебя нашли. Не сбегай больше, хорошо?

Его трясло, как в лихорадке, и меня начинало трясти вместе с ним, так что приближение Равианикиэля я заметила далеко не сразу. Только когда дрожь потихоньку начала стихать, Рикс отстранился и, повернув голову, едва слышно прошептал:

— Благодарю.

— Сочтёмся, — хмыкнул источник. Я посмотрела поверх плеча Рикса и наткнулась на виноватый взгляд Ники. Похоже, я опять что-то пропустила.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник