Чёрная книга судьбы

Глава 11 КОШМАРНАЯ НОЧЬ

Олег замолчал, и некоторое время в комнате царило молчание.

— А кот? — спросила вдруг Настя, думая о чём-то своём.

— Что, кот? — не понял Олег вопроса. — Какой кот?

— Ну, куда кот ведьмин подевался? — уточнила Настя. — После того, как её… — Настя замялась, — после всего этого кто-нибудь кота этого видел?

Олег пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он равнодушно. — Некогда было спрашивать… А что?

— Да так, ничего!

Настя вздохнула… и снова некоторое время они сидели молча. Машинально взглянув на часы на стене напротив, Настя обнаружила, что уже половина седьмого. Ничего себе!

И бабушка куда-то запропастилась!

— А ты с кем тут живёшь? — словно прочитав Настины мысли, спросил Олег.

— С бабушкой! — прищурившись, Настя взглянула на Олега. — Интересно, а как мне ей тебя представить?

— Это не главное! — Олег встал, медленно прошёлся по комнате, — Представишь как-нибудь!

— Как? — Настя пожала плечами. — Братом не могу… бабуля всё про меня знает…

— Ну, не братом! — Олег задумался. — Скажешь, что я твой одноклассник…

Настя ничего не ответила, а Олег снова опустился на прежнее место.

— Не о том мы говорим! — с лёгкой досадой в голосе бросил он. — Разве это сейчас главное!

И вновь Настя ничего ему не ответила.

— Слушай! — снова заговорил Олег, пристально глядя на Настю. — А чего этой ведьме от тебя надо? Чего это она так к тебе привязалась?

— А я знаю?!

Настя снова незаметно посмотрела на часы. Скоро уже семь… Однако!

Незаметно, медленно приближался вечер. С ним приближалась ночь, темнота и все ожившие ночные страхи…

Настя искоса, украдкой, взглянула на Олега. А что, если он тоже… как Ксюша недавно… только ещё и сам не подозревает об этом?!

Олег, оказывается, тоже исподтишка наблюдал за Настей и, конечно же, сразу заметил этот её тревожный взгляд.

— Тебя что-то тревожит?

— Меня? — Настя задумалась на мгновение. — Да так, ничего особенного!

— Тогда… — Олег поднялся, подошёл к окну, некоторое время молча смотрел куда-то вдаль… потом повернулся к Насте. — Покажи мне эту избу!

— Ведьмину? — Настя почти с ужасом уставилась на Олега. — Ты хочешь туда пойти?

Олег кивнул.

— Сейчас?

Олег снова кивнул.

— Но ведь… — не договорив, Настя замолчала… она и сама не знала, что же такого хотела сейчас сказать… — Поздно уже! — выговорила она первое, что пришло в голову. — Может, завтра?

— Нет! — Олег упрямо мотнул головой. — Мы только посмотрим на неё… издалека… Посмотрим, а потом назад сразу! — он замолчал, в ожидании ответа, но Настя так ничего и не ответила. — Ну, так как? Идём?

— Ладно! — Настя тряхнула головой, как бы отгоняя этим жестом все свои тревоги и сомнения. — Только ты выйди пока… я переоденусь.

До самого жилище ведьмы они шли молча. Редкие прохожие удивлённо на них оглядывались… а, может, это Насте так казалось. Она, впрочем, со всеми встречными очень вежливо здоровалась, даже с теми, кого раньше и не встречала вроде. Олег шёл рядом с ней, полностью погружённый в свои мысли, никого и ничего не замечая вокруг. Наконец, Настя остановилась.

— Это здесь? — негромко спросил Олег, внимательно разглядывая ветхое покосившееся строение. — Она здесь жила?

Не в силах произнести хоть слово, Настя только утвердительно кивнула головой. Ей вдруг не стало хватать воздуха, сердце бешено заколотилось в груди… с трудом превеликим преодолела она сейчас искушение бросить всё это, повернуться и… бежать… просто бежать отсюда… со всех ног бежать…

Прошёл год уже с того злосчастного дня, когда она, на свою и чужую беду, впервые узнала о существовании страшной этой избы… впервые, вот так вот, как и сейчас стояла Настя вместе с безответной Ксюшей на этом же самом месте и смотрела на чёрные покосившиеся стены древней этой хибары. Год прошёл, но Насте вдруг показалось, что это было не далее как вчера… и всё ещё можно изменить… всё можно было бы изменить, если бы они тогда…

Если бы они тогда не вошли внутрь!

Настя вздохнула.

— Как ты думаешь, — сдавленным шёпотом произнёс Олег, — они сейчас там?

Настя никак не думала. Не до того её было сейчас.

Ей было страшно… ей просто было очень страшно. С трудом сдерживая дрожь в коленках, она попыталась представить себе, каким таким образом Олег надеется справиться с ведьмой, тем более, уничтожить её? Ведь у него для этого ничего нет, абсолютно ничего! А что, вообще, применяют для борьбы с ведьмами? Кажется, если верить фильмам, осиновые колы!

Увидев неподалёку от себя довольно приличных размеров колышек, Настя, как бы между прочим, наклонилась и взяла его в руку. Вряд ли колышек был из осины… вряд ли он сможет помочь Насте даже будучи осиновым стопроцентно… но, как бы там ни было, никакой другой альтернативы для Насти не существовало просто. Приходилось довольствоваться тем, что есть.

Настя как можно крепче сжала ненадёжное своё «оружие». Пускай только ведьма сунется теперь к ней… пускай попробует только!

— Непохоже, чтобы они тут были! — пробормотал Олег вполголоса.

А Насте вдруг пришла в голову страшная в своей простоте мысль о том, что ничего уже от неё, Насти, не зависит… и, возможно, всё, что они задумали, что сейчас делают — всё это они делают на руку проклятой ведьме! Вся эта их самоотверженная самодеятельность… не пустой ли она звук? И, может, они оба — всего лишь две безмолвные марионетки, вообразившие о себе бог весть что, в то время как где-то поблизости, за кулисами этого страшного театра, притаился истинный манипулятор каждого их движения. Понадобилось, к примеру, ведьме, чтобы Настя приехала в деревню… почему-то ей очень это понадобилось — и вот, здрасте-пожалуйста… Настя уже в деревне!

Теперь же ведьме понадобилось, чтобы Настя — после того, как трюк с Ксюшей провалился — сама пришла в её логово, чтобы она сама, по собственному своему идиотизму, пошла навстречу своей погибели… и что же? Это тоже срабатывает — ещё немного и Настя (вместе с Олегом) перешагнёт тот рубеж, за которым не будет уже возврата…

Или не перешагнёт?

А, интересно, какова истинная роль Олега во всём этот представлении? И знает ли он сам, кем, возможно, является?

Или не является?

Настя повернулась к Олегу, осторожно тронула его за рукав.

— Слушай! — голос Насти дрогнул. — Давай не пойдём!

— Куда? — не слушая Настю, Олег внимательно смотрел на избу. — Куда не пойдём?

— В избу! — начала, было, Настя, но тут Олег её перебил.

— Я что-то вижу! — взволнованно объявил он. — Там, внутри, я что-то такое разглядел!

— Её? — Настя вся похолодела от ужаса. — Ты видишь ведьму?

— Не разобрал! А может, вообще, показалось…

Олег наконец-таки повернулся в сторону Насти, лицо у него было бледное и встревоженное… очень бледное и очень встревоженное лицо… Настя поняла вдруг, что Олегу тоже страшно, возможно даже страшнее, чем ей… ему тоже очень не хочется идти туда, в зловещие объятия старой покосившейся этот хибары… на верную почти гибель идти…

— Давай не пойдём! — тихо попросила Настя, голос её задрожал. — Не пойдём, а?

Олег, не отвечая, молча продолжал смотреть на страшную избу.

— Понимаешь… — Настя судорожно вздохнула… противная дрожь в коленках не только не унялась, а наоборот, усилилась даже… — а что, если она только и ждёт этого? Что если ей надо обязательно, чтобы мы вошли?

И теперь Олег ответил не сразу. Некоторое время он молча стоял, не глядя на Настю… потом, повернувшись к ней, неожиданно взял из её дрожащей руки деревянный колышек.

— Неплохо! — произнёс он, взвешивая колышек в руке. — Сама додумалась?

— Сама! — Настя, нахмурившись, выхватила универсальное своё оружие против всяческой нечистой силы из рук Олега. — Ну, так что ты решил?

Перестала она почему-то доверять Олегу. К тому же день уже вовсю катился к вечеру, тени от деревьев по обе стороны улицы стали заметно длиннее.

— Значит, просто взять и уйти? Ты это предлагаешь?

Настя предлагала именно это. Но теперь, на прямой вопрос Олега, она почему-то не стала отвечать… вздохнула только.

— Тут где-то Виталик! — отрывисто и почти зло проговорил Олег. — Ну, не могу я его бросить, неужели ты этого не понимаешь!

— Понимаю! — Настя снова вздохнула. — Но ведь ты даже не знаешь, тут ли он. Возможно, что они…

Дверь избы вдруг тягуче заскрипела, отворяясь, и они оба быстро обернулись в ту сторону.

На самом пороге избы стоял парень, высокий, светловолосый, в сильно измятом и испачканном джинсовом костюме. Без всякого совершенно выражения он смотрел на Олега и Настю.

«Ну вот! — внезапно подумалось Насте. — Она и это предусмотрела! Она предусмотрела, что я попытаюсь увести отсюда Олега… предусмотрела и приняла соответствующие меры. Теперь Олег никуда отсюда не уйдёт!»

— Виталька! — прошептал Олег хрипло… он рванулся, было, вперёд, к другу, но Настя, крепко ухватив Олега за рукав, удержала его на месте… пока удержала, ибо Олег тотчас же обернулся к ней и почти выкрикнул прямо в лицо Насти: — Ну, что ещё? Это же Виталик!

— Я вижу! — тихо сказала Настя. — Вижу!

— А видишь, так пусти!

Олег снова рванулся, да так, что Насте стоило немалых усилий удержать его.

— Пусти, я сказал!

— Не пущу! — что есть силы закричала Настя, выронив колышек и обеими руками вцепившись в Олега. — Куда тебя пустить? К ведьме в лапы?!

Эти последние слова всё же смогли оказать на Олега желаемое действие. Он как-то весь обмяк, почти виновато посмотрел на Настю.

— Прости! — сказал он тихо. — Но ведь это Виталий стоит, понимаешь!

Настя мельком взглянула на парня у избы. Казалось, он прислушивается к разговору… во всяком случае на его лице, повёрнутом в их сторону Настя заметила некие признаки интереса, что ли…

— Позови его сюда!

— Что? — Олег недоуменно посмотрел на Настю. — Не понял!

— Сюда его позови! — быстро повторила Настя. — Пусть к нам подойдёт!

Парень всё смотрел на них и, казалось, чего-то ждал.

— Виталик! — голос Олега слегка дрожал. — Ты меня слышишь, Виталик? — он замолчал в ожидании ответа, но никакого ответа так и не последовало. — Иди сюда! К нам иди!

— Иди, не бойся! — добавила Настя, подумав вдруг, что ежели кто тут и боится, так это в первую очередь она сама.

Виталик вдруг улыбнулся странной застывшей улыбкой.

— Хорошо, что ты пришёл, Олег! — произнёс он таким же застывшим голосом. — Нам будет хорошо вместе, вот увидишь!

И, повернувшись, он снова скрылся в избе.

— Виталик! — запоздало крикнул вслед ему Олег… некоторое время он молча смотрел на опустевшее крыльцо, потом перевёл взгляд на Настю…

В его взгляде Настя увидела причудливо переплетённые страх и некую отчаянную решимость идти да конца. Что ж, снова, в который раз уже, проклятая ведьма переигрывала Настю по всем статьям, снова она была впереди на один ход…

— Не ходи! — всё ещё на что-то надеясь прошептала Настя. — Не надо тебе… нам туда не надо идти!

— Надо! — сказал Олег!

Медленно ступая, он пошёл в сторону калитки, открыл её. Калитка тонко, противно скрипнула… а Олег, обернувшись, посмотрел на неподвижную Настю.

— Подожди меня здесь, ладно? — проговорил он, глядя прямо в отчаянно молящие глаза Насти. — Или… знаешь что… иди лучше домой!

Нагнувшись, Настя подобрала колышек… . Крепко, до боли в суставах его сжав, она снова посмотрела в глаза Олегу.

— Пойдёшь домой? — тихо спросил Олег. — Пойдёшь или… или подождёшь?

Он уже догадывался, знал даже, что скажет сейчас Настя, какое решение она только что приняла для себя… и Настя тоже знала, что он уже обо всём догадался, а потому ничего отвечать не стала.

— Пошли! — сказала она, подходя к калитке. — Только ты первым иди, ладно?

Олег кивнул в знак согласия, и они пошли.

«Дура безмозглая! — пронеслось в голове у Насти лихорадочно-отрывистая мысль. — Какая же я дура набитая! Ведь я по её правилам играю, я делаю всё так, как ей и надо! Может вернуться? Ещё не поздно всё переиграть… ещё есть время…»

Но времени уже не было…

Войдя в единственную комнату в избе, Настя с Олегом остановились у порога. Вернее, Олег с Настей, потому как Настя всё время шла следом… да и теперь, крепко ухватив Олега за локоть, она едва сдерживалась, чтобы не заорать во весь голос от охватившего её вдруг ужаса. Нервы её были уже на пределе… и, окажись сейчас в комнате хоть кто-нибудь…

Но в комнате никого не было! Совсем никого!

— Виталик! — осторожно позвал Олег. — Ты где, Виталик?

На улице было ещё совсем светло, но здесь солнечный свет с трудом превеликим проникал сквозь грязные стёкла небольших окон… к тому же сами окна заглушала с той наружной стороны зелёная стена крапивных джунглей. Но, тем не менее, света в избе было ещё вполне достаточно, чтобы рассмотреть главное: в комнате и в самом деле никого не было кроме Олега с Настей. Разве что за печкой…

— За печкой надо посмотреть! — вполголоса проговорил Олег, и Настя даже удивилась одинаковому их мышлению в этот момент. — Постой тут, а я…

— Нет! — Настя ещё крепче сжала локоть Олега. — Я с тобой!

Взгляд её привлекла вдруг странная какая-то верёвка, свисающая с потолка прямо посреди комнаты. Хорошенько присмотревшись, Настя поняла внезапно, что это такое!

— Это ещё зачем? — то ли прошептала, то ли простонала она. — Для кого это?

Олег довольно неловко обнял Настю за плечи.

— Подумаешь, петля! — произнёс он, стараясь говорить спокойно. — Это она нас так пугает! Пускай пугает — мы не испугаемся, правда!

Голос его выдавал обратное.

Они медленно прошли мимо качающейся петли… потом Олег, вытащив из кармана куртки фонарик, посветил за печку. Ожидая, что вот-вот произойдёт что-то страшное, Настя сжалась в комок… но и за печкой кроме пыли и паутины не было ничего. И никого.

— Ничего не понимаю! — пробормотал Олег вполголоса. — Он ведь вошёл сюда, я сам видел! — Олег повернулся к Насте. — Вошёл ведь, да?

Настя кивнула почти машинально, ничего уже не соображая от страха. Единственное, чего она желала теперь — выбраться из проклятого этого жилища, поскорее бежать отсюда! Ну что же Олег так медлит… видно ведь, что никого здесь нет!

— Смотри! — оживлённо воскликнул Олег, указывая рукой на стол. — Этого его мобильник!

Настя обернулась.

На столе и в самом деле лежал сотовый телефон… и Настя вдруг поняла то, чего она всё никак не могла толком уразуметь: каким это образом Ксюша, а потом и сама ведьма смогли разговаривать с ней по телефону вчера после обеда.

— Он где-то здесь! — прошептал Олег, настороженно озираясь по сторонам. — Он только прячется почему-то…

«Они оба прячутся! — захотелось выкрикнуть вдруг Насте. — Они прячутся и выжидают… и им уже надоело выжидать… почти надоело!»

Но Настя так ничегошеньки и не выкрикнула… она лишь судорожно вздохнула.

— Смотри! — сказал Олег, наклоняясь. — Что это? Погреб?

В полу была небольшая квадратная дверка с металлическим кольцом.

— Надо посмотреть!

«Не надо!» — вновь захотелось выкрикнуть Насте…

И вновь она промолчала.

А Олег уже, осторожно просунув палец в кольцо, потянул на себя дверку. Открылось тёмное, тоже квадратное отверстие…

— Может они там?

Олег снова включил фонарик, направил его луч прямо в чёрное это отверстие. Почти уверенная в том, что сейчас-то и произойдёт нечто ужасное, Настя поспешно сделала несколько шагов назад.

— Да это просто погребок какой-то! — разочарованно произнёс Олег… опустившись на колени и наклонив низко голову, он шарил лучом фонарика по внутренностям этого погребка. — Ящики разломанные… — бормотал он вполголоса, — банки пустые стеклянные… а там тряпьё, что ли?

— Пошли отсюда! — не выдержав, взмолилась Настя… дрожащие губы плохо слушались её. — Правда, пошли!

— Подожди! Там что-то есть… дверка какая-то… — Олег лёг на живот… он даже голову засунул в отверстие. — Интересно, что это за дверка такая, куда она вывести может, как думаешь?

Настя никак не думала. Охваченная животным ужасом, она, ничего уже почти не соображая, попятилась ещё дальше от страшного этого отверстия и вдруг… ледяные пальцы коснулись её шеи.

С истошным воплем Настя отпрянула в сторону, одновременно обернувшись назад. Неизвестно кого ожидала она там увидеть, но не увидела ровным счётом никого…

— Ты чего? — подняв голову, Олег с тревогой уставился в перекошенное от только что пережитого лицо Насти. — Увидела что?

— Не знаю! — Настя осторожно дотронулась кончиками пальцев до онемевшей шеи. — Пошли, а?!

— Подожди! — Олег снова наклонился над отверстием. — Там дверка какая-то интересная…

Позади Насти послышался какой-то слабый шорох. Обернувшись, она едва снова не заорала благим матом… прямо перед ней, держа в руке старый обшарпанный табурет, стоял тот самый парень, Виталий, кажется…

— Т-с-с! — произнёс он шёпотом, опуская табурет на пол прямо под качающейся петлёй… потом он пристально взглянул на окаменевшую от ужаса Настю и сделал приглашающий жест. — Прошу!

— Что? — пролепетала Настя, не в силах ни закричать, ни даже пошевелиться.

— Прошу! — повторил парень… потом на губах его появилась странная какая-то улыбка, виноватая, что ли… — Я тебе покажу, как это делается! — добавил он, становясь на табурет и засовывая голову в петлю. — Это очень просто!

— Нет! — снова пролепетала Настя прыгающими непослушными губами. — Не надо! Пожалуйста, не надо!

— Ты с кем разговариваешь? — Олег приподнял голову. — Виталик! — что есть силы закричал он. — Виталик, ты что!

Но тот вдруг с силой оттолкнул ногой табурет и обмякшее тело его, потеряв опору, повисло в воздухе, беспомощно изгибаясь и дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

И лишь теперь Настя отчаянно закричала, а Олег тоже вскрикнул словно от невыносимой боли и бросился туда, к другу…

— Виталик! — обхватив обеими руками ноги висельника, Олег, багровея от натуги, приподнял их вверх, стараясь максимально ослабить сдавливающую силу петли. — Держись, Виталька, держись! — бормотал он вполголоса. — Сейчас мы тебе поможем, сейчас мы… — Олег повернул голову в сторону неподвижно застывшей Насти. — Ну, чего ты стоишь как истукан! — бешено заорал он, вращая налитыми кровью белками глаз. — Петлю снять помоги! Живо!

Опомнившись, наконец, Настя подхватила лежащий табурет, установила его на прежнее место, вскарабкалась на него. Прямо на неё взглянуло страшное перекошенное лицо с выпученными глазами и вывалившимся изо рта языком… зрелище было настолько ужасным, что Настя, вскрикнув, едва не свалилась на пол.

— Скорее, твою мать! — прорычал снизу Олег. — Заснула, что ли!

Преодолевая ужас и отвращение, Настя попыталась дрожащими пальцами хоть немного ослабить буквально впившуюся в горло петлю.

— Скорее! Скорее!

В это время глаза висельника неожиданно раскрылись. Некоторое время он молча, в упор рассматривал буквально онемевшую от ужаса Настю… потом на синих губах висельника появилась некое подобие усмешки и он вдруг подмигнул Насте правым глазом.

Это было уже слишком!

Дико завизжав, Настя отпрянула назад, совершенно забыв о том, где находится. Ноги её вдруг ощутили пустоту… ещё мгновение — и Настя грохнулась на пол, больно ударившись о его твёрдую поверхность плечом и затылком. Впрочем, она тотчас же снова вскочила на ноги.

— Ты что! — заорал Олег, поворачивая к ней багровое от натуги и перекошенное от ярости лицо. — Убить его хочешь, паскуда!

— Сам дебил! — со слезами в голосе выкрикнула ответно Настя. — Он притворяется, понимаешь! Он на меня смотрел только что!

Отпустив ноги друга, Олег непонимающе уставился на Настю.

— Он на тебя смотрел?

— Да, смотрел! — Настя всё ещё дрожала от только что пережитого. — Смотрел и ухмылялся! Ты что, не веришь мне?! Думаешь, что я вру!

Настя вдруг заметила, как здорово потемнело в комнате. Да и на улице тоже уже почти стемнело. Наступал вечер, и надо было срочно убираться с проклятого этого места.

— Пошли отсюда! — снова взмолилась она. — Пошли, я тебя очень прошу!

— А он? — Олег посмотрел на неподвижное тело друга. — Он как?

Тело повешенного вдруг вздрогнуло, изогнулось само собой… ещё мгновение и, непонятным образом освободившись из петли, Виталий или то существо, во что он превратился, уже стояло перед ними, зловеще ухмыляясь, пустые, ничего не выражающие глаза его явственно отсвечивали красным…

— Вот он я! — сказало существо (или Виталий). — Не ждали?

Существо двинулось к Олегу. Бледнея на глазах, Олег принялся медленно пятиться назад… потом пятиться стало некуда.

— Беги, Настя! — крикнул Олег, прижимаясь к стене. — Уходи отсюда, сейчас же!

— А ты? — выкрикнула в ответ Настя, не зная, на что решиться. — Ты как?

— Уходи! — закричал Олег, почему-то отчаянно дёргаясь всем телом. — Ты, что, ничего ещё не поняла?!

Глаза его в полумраке комнаты блеснули вдруг таким знакомым красноватым светом… и Настя, всё, наконец, поняв и всё до конца осознав, бросилась к выходу, сердцем уже чувствуя, что всё это бесполезно и что ей уже не спастись ибо проклятая ведьма, скорее всего, предусмотрела и такой вариант развития событий…

И действительно, не успела Настя добежать до двери, как она распахнулась и в комнату вошла… Ксюша. Глаза её тоже отсвечивались красным.

— Кровь! — прохрипела Ксюша, оскалив острые собачьи клыки. — Кровь!

— Не надо! — дрожащим голосом пролепетала Настя, медленно отступая назад. — Пожалуйста, не надо!

— Кровь! — прорычали в два голоса вампиры сзади. — Кровь!

Оглянувшись через плечо, Настя обнаружила, что и Олег, и Виталий (или то, во что они превратились) не собираются почему-то разом нападать на неё. Обойдя её с двух сторон, вампиры начали медленно приближаться к Насте, так, словно тесня её куда-то…

Только вот куда?

И тут, обернувшись ещё раз и увидев неподалёку от себя чёрное отверстие погреба, Настя поняла, наконец, куда её теснят.

Она попыталась хоть как-то уклониться, но ничего у неё не получилось. Вампиры были начеку… шаг за шагом, медленно, но неумолимо приближали они Настю к чёрному зловещему этому отверстию…

Споткнувшись обо что-то, Настя машинально взглянула вниз и увидела прямо у своих ног фонарик, оброненный Олегом. Рядом с фонариком лежал заостренный колышек.

Мгновенно наклонившись, Настя подхватила и то, и другое. Включив фонарик, она тотчас же полоснула лучом света по выжидающе-неподвижным фигурам перед собой, от души надеясь, что вампиры, эти порождения тьмы и ночи, боятся яркого света. И это действительно оказалось так!

Дико взвыв от ярости, страшная троица отшатнулась от Насти… в дрожащей полоске света замелькали оскалённые клыкастые пасти упырей, их жуткие когтистые пальцы… но большего Настя, увы, так и не смогла добиться. Прикрываясь руками от режуще-яркого света, все упыри остались на своих прежних местах… более того, они вновь стали медленно но неуклонно приближаться к Насте.

И тогда Настя вспомнила о колышке.

— Прочь с дороги! — закричала она, во все стороны размахивая сомнительным своим оружием. — Прочь, твари!

Она рванулась вперёд… вампир, бывший когда-то Олегом, попытался преградить ей дорогу, но Настя, не задумываясь даже, сделала почти фехтовальный выпад и кажется даже попала ибо, дико взвыв от боли, вампир отшатнулся в сторону и исчез в темноте.

— Прочь! Прочь! — что есть силы вопила Настя, размахивая колышком как мечом. — С дороги, твари!

Чьи-то ледяные пальцы ухватили Настю за шею, крепко сжали. Вскрикнув от боли, ужаса и полной безнадёжности, Настя, тем не менее, изо всей силы ткнула наугад колышком себе за спину. Возможно, она промахнулась… но, так или иначе, схватившая её тварь, в страхе отпрянула прочь.

Почувствовав себя свободной, Настя бросилась вперёд. Кольцо окружения было прервано, все три упыря остались далеко позади. Ещё не вполне веря своему счастью, Настя осветила дверь, оказавшуюся совсем рядом… ещё два-три шага и…

Но тут дверь почему-то исчезла, а вместо неё, прямо под своими ногами Настя с ужасом увидела всё то же зияющее чёрное отверстие погреба. Не понимая, как такое могло случиться, Настя попыталась, было, остановиться в последний момент, но сила инерции была слишком велика… тогда Настя сделала последнюю отчаянную попытку избежать неизбежного. Она попыталась просто-напросто перескочить через отверстие, но внезапно прямо на противоположной его стороне возник силуэт вампира, бывшего когда-то Ксюшей… и Настя, ощутив вдруг пустоту под ногами, полетела вниз, в чёрную зловещую эту пустоту.

Дно погреба оказалось земляным, а не бетонным, да и сам погребок глубиной не отличался, поэтому Настя отделалась довольно легко. Она только ухитрилась за время короткого своего падения слегка ободрать о край лаза левую скулу… да ещё, упав на левый бок, Настя подвернула немного руку и ещё больше ушибла плечо.

Впрочем, все эти мелочи крайне мало волновали сейчас Настю. Поняв, что она оказалась в ловушке, Настя мигом вскочила на ноги, готовясь дорого продать свою жизнь. Страха она уже не чувствовала никакого… может она просто устала бояться или, что вероятнее, в Насте неожиданно пробудилось то отчаянье обречённого, которое заставляет загнанную в угол крысу бросаться без колебания на любого врага.

Но к великому её изумлению все три упыря так и не последовали вслед за ней в погреб. Взглянув вверх, Настя отчётливо разглядела три тёмные силуэты… наклонившись над отверстием, все трое смотрели на Настю… смотрели красными угольками своих глаз, как бы размышляя. Потом светящиеся точки разом, словно по команде, исчезли… секунду спустя с глухим коротким стуком дверка захлопнулась, и Настя осталась совершенно одна в кромешной темноте погреба…

Проклятая ведьма всё же добилась своего!

Поняв это, Настя, как это не странно, заметно успокоилась. Упыри явно не собирались причинять ей ни малейшего даже вреда, теперь это было совершенно очевидно для Насти. Главной задачей тварей было сначала завлечь её, Настю, в избу (что они с успехом и проделали), затем — запереть её в этом проклятом погребе (что они проделали не с меньшим успехом).

А что же потом?

Ответа на этот вопрос Настя боялась больше всего… вернее, она всячески старалась уйти от этого ответа, просто не думать о нём пока… не думать и всё тут!

Впрочем, плохо это у неё получалось, совершенно ни о чём не думать!

Возможно, упыри просто оставили её на десерт, куда она денется отсюда. Вполне возможно, что скоро сюда заявится сама ведьма, и сама же займётся Настей вплотную, как говорится. Возможны были и другие варианты развития дальнейших событий… самые разнообразные варианты, но Насте ничего более не оставалось, как покорно ожидать разрешения печальной своей участи.

Или всё же попытаться бороться… хоть что-то противопоставить тому жуткому существу с обликом Вероники!

Пошарив на ощупь по земле и отыскав, наконец, фонарик, Настя не без внутреннего волнения нажала кнопку. Фонарик исправно вспыхнул, и у неё немного отлегло от сердца.

Поведя лучом фонарика сначала влево, а затем и вправо, Настя принялась детально изучать место своего временного заключения.

Что и говорить, комфорта тут было маловато!

Земляной пол, земляные стены, некие полуразрушенные временем ящики в углу, во втором углу тускло поблёскивали стеклянные банки самых разных размеров, часть из них была, конечно же, разбита… острые блестящие осколки густо усеивали этот угол погребка. Хороша бы она была, если бы грохнулась именно сюда! И очень хорошо, что этого не случилось!

А ещё лучше было бы выбраться отсюда поскорее!

Настя вдруг вспомнила, что Олег говорил о какой-то дверке… будто он её тут увидел, что ли… Внимательно исследовав все четыре стены небольшого этого погребка, никакой дверки и даже ничего более-менее её напоминающего Настя так и не обнаружила.

Итак, оставался один-единственный путь к бегству.

Подняв голову вверх, Настя некоторое время рассматривала крышку люка… светить прямо на него Настя не осмеливалась, боясь вновь привлечь к себе внимание вампиров, которые, без всякого сомнения, ещё находились в комнате наверху. Люк был не слишком высоко — вытянув руку вверх, Настя смогла бы дотянуться до него без всякого труда… а если ещё поставить снизу несколько ящиков попрочнее…

Да, но поднявшись вновь наверх, не попадёт ли она из огня да в полымя?

Вздохнув, Настя решила всё же выстроить из ящиков нечто вроде пирамиды… выстроить, но пользоваться сим строением покамест поостеречься. Здесь, внизу, было куда как безопасней… по крайней мере, Настя так полагала…

Взглянув на часы, Настя с удивлением обнаружила, что уже полночь, ровнёхонько двенадцать часов ноль минут. Ничего себе! Бедная бабушка, наверное, с ума сходит! А может и нет… может, решила она, что Настя вместе с Ксюшей на какие-нибудь ночные молодёжные посиделки отправились.

Знала бы она, что это за посиделки!

«И хорошо, что не знает! — невольно подумалось Насте. — Не хватало ещё бабушку сюда впутать!»

Вздохнув ещё раз, Настя принялась сооружать пирамиду.

Большинство ящиков явно не оправдали возлагавшихся на них надежд. Выбирая среди полуразвалившихся сих созданий самые крепкие (относительно крепкие), Настя вскоре почти разобрала всю кучу у стены и… действительно обнаружила там дверку! Раньше её почти закрывала эта груда ящиков… теперь же…

Это был путь в неизвестность… путь или к спасению, или…

Или всё это продолжение козней проклятой ведьмы, то, чего и ждёт она сейчас от Насти? И, может, лучше всего вообще не открывать непонятную эту дверку… может, лучше, просто оставшись здесь, в подвале, попытаться дождаться в нём завтрашнего утра, времени, когда всевозможная ночная нечисть прячется куда-то или просто перестаёт быть нечистью, превращаясь временно во что-то более-менее цивилизованное и привычное…

Но доживёт ли она до утра, оставаясь в тесном этом закутку, вот в чём вопрос?

Настя ещё раз взглянула на дверку в стене, потом перевела взгляд на тёмный квадрат люка над головой… вновь посмотрела на дверку. Искушение было слишком велико, но возможно Настя всё же преодолела бы это искушение, если бы не… часы! Взглянув на них в очередной раз, Настя обнаружила, что теперь часы показывают… без пяти минут двенадцать…

Возможно, с часами просто случилось что-то, какая-то механическая неисправность… возможно Настя сама зацепила их неловко во время работы… но, насмотревшись за последнее время столько всяческой чертовщины, Настя без малейшего колебания поверила ещё и в эту. Поверив же в то, что даже само время в этом проклятом подвальчике всецело подчиняется ведьме, Настя сразу же распростилась с надеждой когда-нибудь дождаться в нём рассвета.

Дверка в стене из ловушки превратилась вдруг в единственный путь к спасению и Настя, отбросив напрочь самые последние колебания и сомнения, осторожно протянула вперёд правую руку, дотронулась до шершавой поверхности дверок дрожащими пальцами…

Дверка никак не отреагировала на это её прикосновение, и тогда Настя, осмелев, с силой нажала на неё. Некоторое время она толкала дверку руками, но ничего этим не добилась. Упрямая дверка отказывалась подчиниться её усилиям… и тогда Настя, сменив тактику, попробовала потянуть дверку на себя.

К радостному удивлению Насти, та сразу же охотно приотворилась, а потом и вовсе распахнулась настежь. Осторожно посветив лучом фонарика, Настя обнаружила за дверкой узкий и длинный тоннель.

Пол и стены тоннеля были сплошь земляными (потолок, впрочем, тоже), идти по нему даже невысокой Насте придётся, низко склонив голову. А ещё, не имея ни малейших даже крепёжных конструкций, этот узкий лаз, прорытый в мягком сыпучем грунте, в любое мгновение может обрушиться в самом неподходящем месте…

И очень даже просто!

Но выхода не было… вернее, выход был, но выбираться туда, наверх, Насте, ох, как не хотелось… а тут ещё заскрипели половицы прямо над головой. Там, наверху, кто-то шёл прямо по направлению к захлопнутому отверстию подвала… вот шаги замерли возле самого отверстия… с противоположной стороны комнаты тоже послышались шаги и тоже в сторону подвала…

И тогда Настя решилась.

Стараясь как можно меньше шуметь, Настя ужом проскользнула в узковатый этот тоннель. Остановившись на мгновение и вслушиваясь в гулкое тревожное биение собственного сердца, она плотно затворила за собой дверь и двинулась в неизвестность, теша себя надеждой, что, в крайнем случае, всегда сможет повернуть обратно.

«Интересно, кто всё это вырыл? — невольно подумалось Насте, когда она, преодолев первую сотню метров и посветив фонариком вдаль, не увидела там, впереди, ничего, кроме всё тех же серых песчаных стен, казалось тянущихся куда-то в бесконечность. — Странный тоннель какой-то! Неужели Сёмка Пупок всё это смог вырыть в одиночку? Ну, пусть даже вдвоём с этой… хотя вряд ли сама ведьма занималась этим грязным делом? Или занималась? И может именно потому в доме по вечерам никогда не зажигали света… да и не топили тоже из-за этого. Непонятно только, куда они землю девали? Это ж столько земли перелопатить, уму непостижимо! И когда он, наконец, окончится, чёртов этот тоннель?»

Насте вдруг припомнился почему-то один эпизод из повествования Олега о ведьме. Речь в нём шла о таинственных исчезновениях парней и молодых мужчин из соседних деревень… бесследных исчезновениях. Интересно, нет ли какой связи между давними теми исчезновениями и гигантским земляным лазом, через который она сейчас пробирается?

Размышляя так, Настя всё продолжала и продолжала продвигаться вперёд по узкому этому тоннелю, старательно высвечивая лучом фонарика перед собой. У неё вдруг начала болеть голова, она буквально раскалывалась на части… кровь стучала в висках жаркими злыми молоточками. А ещё Насте не хватало воздуха, она почти задыхалась в спёртом, затхлом воздухе подземелья… а может это у неё приступ клаустрофобии начался ибо более замкнутого пространства даже представить было трудно…

А интересно, что может быть ещё замкнутее?

«Гроб!» — подсказала услужливая память и Настя вдруг…

… вдруг очутилась в… гробу!

Как это произошло — она и сама не поняла совершенно… мгновенный какой-то перенос! Вот только что стояла она посреди земляного этого тоннеля… и вдруг ощутила себя лежащей в тесном, тёмном и полным невыносимого зловония деревянном ящике. Несмотря на полнейшую темноту, окружавшую её со всех сторон, Настя сразу же поняла, что это гроб. В первый момент она даже не слишком испугалась, настолько всё это неожиданно произошло.

В правой руке Насти по-прежнему зажат был фонарик и, тотчас же его включив, Настя с ужасом поняла, что не ошиблась — это действительно был гроб, почерневший от времени, местами тронутый даже гнилью. Но, когда Настя, охваченная ужасом, попыталась хоть как-то приподнять или сдвинуть в сторону крышку — ничего у неё не получилось, крышка не сдвинулась даже на полмиллиметра…

— Помогите! — отчаянно закричала Настя, изо всех сил барабаня кулаками по скользкой от влаги и плесени этой крышке. — Кто-нибудь! Помогите!

Что-то слабо шевельнулось слева от Насти. Мгновенно повернувшись и направив в ту сторону луч фонарика, Настя так же мгновенно отшатнулась и, прижавшись спиной к боковой стенке гроба, пронзительно закричала.

Прямо на неё смотрел… мертвец! Даже нет, не смотрел… смотреть ему было абсолютно нечем… он просто повернул в сторону орущей без передышки Насти своё страшное, чёрное, полуразложившееся лицо с дырками вместо глаз. Фонарик выпал из ослабевших Настиных рук и, кажется, погас… но Настя по-прежнему видела мертвеца… непонятно как, но она продолжала его видеть!

— Привет, Настя! — прохрипел мертвец, с трудом шевеля гниющими остатками губ. — На танцы пойдём? — он вдруг вздохнул, и Настю моментально обдало невыносимым смрадом разложения. — Ты же обещала!

Приподнялась рука, тоже тёмная и тоже полуразложившаяся… это было последнее, что успела разглядеть Настя перед тем, как потерять сознание…

А потом она открыла глаза и с удивлением обнаружила себя снова в тоннеле… обнаружила, что сидит она, скорчившись, у одной из земляных стен, а в руке у неё по-прежнему зажат горящий фонарик…

«Бежать надо! — подумала Настя, с трудом поднимаясь на ноги. — Выбираться надо отсюда! Тоннель этот… ведь должен же он когда-либо закончиться!»

И тут она с ужасом поняла, что потеряла всяческую ориентацию. В какую сторону она шла? Куда ей идти теперь? Вправо? Влево?

Настя беспомощно огляделась по сторонам, и тут её словно осенило. Следы! От её ног должны были остаться следы! Или не должны?

Наклонившись, Настя осветила земляной пол тоннеля и действительно обнаружила там явственно различимые отпечатки своих собственных кроссовок. Следы шли слева направо, потом… потом они шли дальше по тоннелю, чего, разумеется, никак не могло быть!

Или могло?

И какие ещё сюрпризы поджидают Настю в дьявольском этом подземелье?

Вздохнув, Настя решила всё же двигаться дальше, по цепочки своих собственных следов. Хорошим следопытом она, увы, не была… впрочем, каких-то особых навыков тут не требовалось: путь был один-единственный… да и сами отпечатки просматривались на рыхлой земле тоннеля на удивление чётко и далеко. Обернувшись назад и совершенно случайно осветив земляной пол позади себя, Настя обнаружила там уже две совершенно идентичные следовые цепочки, что ещё раз утвердило её в мысли, что идёт она теперь по своим же собственным следам…

Но ведь она не шла здесь ещё! Или…

Или уже шла?

И вдруг ровная размеренная цепочка следов впереди Насти сбилась… хорошо заметно было как, остановившись почему-то, человек, оставивший эти следы (Настя?), некоторое время просто топтался на месте, прислушиваясь к чему-то или вглядываясь во что-то позади себя…

А потом человек (Настя?) побежал. Это сразу же стало видно по дальнейшим отпечаткам: расстояние между соседними отпечатками увеличилось более чем в двое. Человек бежал (Настя бежала?) за кем-то, а, скорее, от кого-то, а Настя номер два медленно шла по его (её? своим?) следам… а потом вдруг поняла причину панического этого бегства ибо поверх отпечатков кроссовок она увидела совершенно другие следы…

Это были следы… огромных собачьих лап!

И вновь не было никакого перехода, совершенно никакого перехода не было, а, может, Настя просто снова не почувствовала его. Вот только что стояла она и, наклонившись, внимательно рассматривала чудовищные эти следы… а вот уже…

… Настя бежала по узкому низкому этому тоннелю, бежала из последних самых сил, с трудом высвечивая пляшущим лучом фонарика кружочек земли перед собой. Она бежала, хрипя и задыхаясь, падая и вновь вскакивая на ноги… бежала, а позади её отчётливо слышался всё приближающийся клацающий топот чьих-то тяжёлых лап. А когда Настя, споткнувшись, упала в очередной раз, она бросила случайный взгляд назад и отчётливо разглядела там, позади себя, в сплошной черноте подземелья две яркие святящиеся точки, чуть подпрыгивающие как раз в такт клацающим этим звукам. Вскочив, Настя снова бросилась вперёд… она смогла пробежать ещё метров сто, не больше, потом силы оставили её окончательно. Настя выпустила из рук фонарик… упав, он тотчас же погас… а потом и сама Настя упала лицом вниз, в густую, едкую эту пыль подземелья. Обречёно сжавшись в комок в неминуемом ожидании смерти, она замерла, совершенно уже подчинившись ожидающей её страшной участи. Но ещё страшнее, ещё невыносимее было само это ожидание… ожидание жуткой боли от вонзающихся в её живое ещё тело чудовищных этих клыков. Вот послышалось, наконец, гортанное хриплое рычание зверя, совсем рядом послышалось… и всё уже было кончено… всё кончено… только бы поскорее это свершилось… только бы поскорее!

Но время шло, и ничего такого с Настей не происходило… а потом до её сознания дошло наконец, что сидит она по-прежнему, прижавшись к земляной стене спиной и зажжённый фонарик по-прежнему у неё в руке… и она снова совершенно не почувствовала никакого даже перехода…

«Пугает! — внезапно пришла в измученную голову Насти единственно верная мысль. — Это она меня так пугает! Она не желает меня убивать, не знаю почему, но не желает… пока, во всяком случае. И вот она меня просто пугает! Ну что ж, надо отдать ей должное, это у неё неплохо получается… очень даже неплохо!»

Внимательно осветив земляной пол тоннеля, Настя на этот раз не смогла обнаружить на нём никаких следов вообще, настолько плотно был утрамбован земляной этот пол. С одной стороны это было хорошо… с другой же, она снова не знала в какую сторону ей следует идти сейчас…

И тогда она пошла вправо, в ту самую сторону, куда, чуть раньше, уже шла по своим собственным следам. Впрочем, возможно, что на этот раз Настя очутилась у противоположной стенки тоннеля… тогда она шла сейчас как раз в обратную сторону.

Но её было уже всё равно, куда она шла…

Ну а злосчастные часы на Настиной руке, которые, как выяснилось, всё же шли, показывали теперь пять минут первого…